Apocalypse
Date: 2014-09-30T22:00:00+00:00
Keywords: Jeunesse; Littérature Américaine; Roman; Science-Fiction; YA; ident; JeanneP
Description: Sadie et Noah sont à Sainte Marie, au large de Madagascar, où ils mangent de la langouste et font l'amour sur la plage. Suite au naufrage du Doll Ship, les jumeaux Armstrong sont coincés en Malaisie. Bug Man essaie de se fondre dans le paysage pour échapper aux représailles de ses anciens patrons tout autant qu'aux services qui mènent l'enquête sur la mort de la présidente Morales. Burnofsky, maintenant maillé, hésite entre les pleurs et les rires dans son bureau de la Tulipe... Suite à un attentat, Sadie et Noah retournent à New York où, sur ordre de Lear, l'ombre mystérieuse à la tête de BZR

MICHAEL GRANT

Traduit de l’anglais
par Julien Ramel

Gallimard Jeunesse

Pour Katherine, Jake et Julia

UN

Sandra Piper était en train de dîner avec des amis lorsque ça l’avait prise.

Un dîner en toute décontraction, sur la terrasse en teck de la maison d’un de ses amis, producteur, à Malibu, dîner auquel celui-ci avait également convié un acteur avec qui elle avait partagé l’affiche d’un film, Wade Talon (un pseudonyme totalement ridicule à ses yeux) ; une femme très riche, et par ailleurs lourdement tatouée, nommée Lystra Reid, à qui un perturbant tic de langage arrachait des « ouais » continuels venant ponctuer de manière impromptue chacune de ses phrases ; et enfin un jeune homme à la taille et à la musculature extraordinairement avantageuses dont elle n’arrivait pas à se souvenir du nom, mais qui devait s’appeler Noble, ou quelque chose comme ça. Au menu, des langoustes froides.

La Noble créature était pendue aux lèvres de ces personnages d’importance qui discutaient travail, cancans et encore travail. D’une manière ou d’une autre, on en revenait toujours au même sujet.

Sandra avait été nominée aux Oscars. Catégorie « meilleure actrice ». Une compétition impitoyable. Les bookmakers la classaient parmi les outsiders à six contre un. C’est-à-dire improbable, mais pas impossible non plus. Bien que mère de deux enfants, et trentenaire responsable, bardée de plusieurs masters en économie, qui n’avait fumé de l’herbe que deux fois dans toute sa vie et qui ne buvait jamais plus de deux verres de vin, Sandra Piper n’en envisageait pas moins sérieusement de séduire le jeune apollon. M. Testostérone. M. Main-de-fer-dans-gant-de-velours.

D’abord parce que, de toute évidence, celui-ci n’était pas insensible à ses charmes, ensuite parce que, divorcée depuis deux ans, elle n’avait eu aucune relation amoureuse depuis cette date. Et puis le tournage de ces derniers jours l’avait mise sur les rotules, sans compter Quarle, son fils (trois ans), qui sortait tout juste de quinze jours de grippe.

Après tout, et en toute honnêteté, à quoi bon être la chouchoute de l’Amérique si l’on ne pouvait même pas se taper un beau gosse de temps en temps ? Dans la même situation, un acteur mâle aurait-il hésité ne serait-ce qu’une seconde ? Bah, certains, oui. Mais la majorité, sûrement pas. Alors pourquoi se gêner ? N’était-ce pas pour cela que Quentin avait invité ce Noble…? Non, une minute, ça lui revenait maintenant. Son nom était Nolan. Qu’importe. L’unique raison de sa présence n’était-elle pas, euh… son amusement ?

À moins. Se pouvait-il qu’il soit venu avec cette Lystra ? Était-ce pour elle qu’il était là ? L’âge de ladite jeune femme pouvait plaider en cette faveur. Pas une beauté, mais attirante tout de même. Surtout quand on savait que sa seule gloire, loin des paillettes de Hollywood, était d’avoir fait fortune dans le secteur de la santé.

Non. Ce n’était pas Lystra que lorgnait M. Carrure-d’athlète, mais bien la future lauréate d’un Oscar, catégorie « meilleure actrice ».

Pourtant, après avoir enflé tel un ballon de baudruche en son for intérieur, l’idée se dégonfla simplement, comme un pneu victime de crevaison lente. Elle secoua la tête, un geste imperceptible, destiné à personne d’autre qu’à elle-même, et prit une profonde inspiration. Il fallait qu’elle aide Quinn (sa fille de sept ans) à terminer son stupide projet Mission Californie, à rendre le lendemain.

Dieu, qu’elle était ennuyeuse ! D’un ennui… Ennuyeuse et responsable et définitivement la chouchoute de l’Amérique, si ce n’est qu’au bout du bout, elle était bêtement maman.

Soudain, sa main tressauta et elle renversa son verre. Les dernières gouttes de vin blanc se répandirent sur le bois, sans que personne ne s’en émeuve.

– Désolée. J’ai…

Elle se renfrogna, secoua la tête.

– Qu’y a-t-il, Sandy ? demanda Wade.

– Rien, rien… répondit-elle en secouant de nouveau la tête, les sourcils froncés, quand bien même cela froissait la jeunesse de son front. Oh, Seigneur, il y avait quelque chose dans le vin ? C’est ça ? Je… Je vois des choses.

De derrière ses grands cils qui auraient certainement papillonné contre ses joues (et à d’autres endroits aussi, pour peu qu’elle en exprime le souhait), Nolan la regarda et demanda :

– Tu… Tu te sens pas bien ?

– C’est pas ça, c’est que… (Elle éclata de rire.) Ça va vous paraître fou. Mais c’est comme si je voyais quelque chose qui n’est pas là. Je…

Elle tourna la tête et porta son regard au loin, sur les eaux sombres du Pacifique, en se demandant si ce qu’elle avait vu n’était pas tout simplement un reflet dans les verres de vin.

Mais non. C’était toujours là. Comme si elle avait soudain hérité d’une seconde paire d’yeux, qui projetait une image sur un petit écran, visible dans un coin de son propre champ de vision !

– Je vois un… une… C’est tout plat, mais bizarre.

Soudain, elle eut un léger hoquet.

– Oh, mon Dieu, une autre. Une autre fenêtre dans ma tête.

– Tu ferais mieux de t’allonger, suggéra Nolan.

– Ou de boire un autre verre de vin, ajouta Quentin en riant.

Pourtant, maintenant, lui aussi la regardait d’un air inquiet.

– Y en a deux… Oh ! Oh ! Et un insecte géant, un ! Je deviens folle. Ou bien je fais une attaque.

– J’appelle les secours, dit Nolan en sortant son téléphone.

– Bonté divine ! C’est un énorme cloporte. Je le vois ! Il tourne, il avance vers moi… Oh, mon Dieu, j’ai l’impression que c’est moi qui le fais bouger !

S’aidant des mains, elle s’écarta vivement de la table. Un fracas de vaisselle brisa le silence. Wade se leva d’un bond et l’attrapa par le bras alors qu’elle s’apprêtait à leur tourner le dos.

– Des yeux ! Il a des yeux ! Oh, mon Dieu. Ce sont les miens ! Mes yeux ! Mon visage !

Après un violent coup d’épaule pour se débarrasser de Wade, elle battit des paupières et, choquée par son propre comportement, esquissa un sourire penaud en tendant la main vers eux.

– Je crois que j’ai besoin d’aide, dit-elle. Je ferais mieux d’aller voir un docteur.

– Effectivement, c’est nécessaire, répondit Lystra Reid d’un ton impassible, avant d’ajouter, comme une pensée après coup : Ouais.

Ayant quitté la table, elle se tenait adossée à la balustrade de la terrasse, suivant la scène d’un regard détaché.

Au moins s’abstenait-elle de prendre une photo qu’elle aurait pu tweeter ensuite.

– Une ambulance arrive, annonça Nolan.

Et Sandra de penser : Dommage, j’aurais bien aimé te connaître. Un regret qui s’évapora instantanément, chassé par ce qui se passait dans sa tête, avec cette inquiétante incrustation d’image, où elle voyait tomber une goutte de liquide qui devait faire cent millions de litres. Bien plus grosse que ces terrifiants insectes dont la gueule portait l’ébauche grotesque de son visage et de ses yeux. Merde, ces insectes de cauchemar avaient ses yeux !

La goutte s’écrasa sur le sol et balaya les deux bestioles, les enveloppant entièrement. Aussitôt, le liquide commença à ronger les pattes des insectes, à creuser des trous fumants dans leurs carapaces, à carboniser les reflets distordus de ses propres traits, comme une vieille pellicule coincée dans un projecteur qui bouillonne et caramélise avant de s’évaporer définitivement.

Dans sa tête, les fenêtres tremblèrent, clignotèrent, avant de disparaître aussi subitement qu’elles étaient apparues.

Sandra restait debout, immobile, ne voyant plus qu’à travers ses propres yeux, ne voyant plus que le réel.

Elle éclata de rire.

– Ha ha ha ! Ha hahahahaha !

Son rire se muant peu à peu en hurlement :

– Ah ! Aaaaaaaaah ! Des diables ! Vous êtes des diables !

Nolan s’avança pour l’empêcher de grimper maladroitement sur la table. Elle glissa, s’écorcha le genou sur l’angle, baissa les yeux et, à la vue du sang, poussa un long cri strident, s’égosillant comme une folle.

Elle attrapa un couteau. Pas très grand. Un vulgaire couteau de table, pointu, muni d’une modeste dentelure. Et elle le planta dans l’épais biceps de M. Muscle.

Nolan poussa un cri, un cri aux accents plus féminins que ce à quoi on pouvait s’attendre.

– Ha ! Ha ! Voilà pour toi, diable ! brailla Sandra en se réjouissant de voir couler ce sang, qu’elle regardait avec fascination.

Wade et Quentin reculèrent, prenant soin de garder la table entre eux et la nominée aux Oscars, catégorie « meilleure actrice ».

Dans les yeux de Sandra, pas question de retraite. Ils venaient pour elle, brandissant leurs crochets et les griffes qui leur tenaient lieu de doigts, leurs yeux secrétant tant et plus d’acide corrosif – décidément, tout tournait autour des globes oculaires ; c’était là, dans ses yeux, que se trouvaient les diables.

Retournant contre elle le couteau, Sandra Piper se le planta dans le ventre. La lame ne pénétra pas profondément. Une tache de sang de la taille d’une pièce de monnaie se dessina sur son vêtement.

– Ho ! Ho ! Ho ! hurla Quentin.

– Arrête ça, ajouta Wade d’une voix affolée. Arrête ça tout de suite.

Nolan tenta une nouvelle approche (prudemment, cette fois) pour lui enlever le couteau.

Sandra lui cracha au visage.

– Ha ! cria-t-elle, avant de s’enfoncer la lame dans l’œil.

Le gauche. Lorsqu’elle la retira, la pointe était tachée de sang et d’humeur visqueuse.

Des cris d’horreur retentirent, sauf que maintenant, elle voyait bien qu’ils reculaient, les diables, les démons. Ça marchait. Ha ! Fuyez, démons, fuyez !

Elle dirigea le couteau contre son autre œil et l’y enfonça de toutes ses forces, jusqu’à la garde, dans un bruit d’os qui se brise. Puis elle se mit à le tourner, à racler les bords, comme si elle essayait de battre une omelette dans son cerveau.

Ses genoux se dérobèrent. La main tenant le couteau retomba.

– Stupide dossier, bafouilla-t-elle avant de basculer à la renverse, mi-riant mi-hurlant. Démons ! Dém…

Finalement, c’est Lystra Reid qui lui prit le couteau. Elle toujours qui déposa une serviette en papier sur le cratère sanguinolent qui la défigurait.

Non que Sandra Piper ait pu le voir.

DEUX

Elle possédait une épaisse chevelure brune qu’elle coiffait de manière indifférente et de grands yeux dubitatifs qui pouvaient prendre des reflets dorés, voire des nuances de vert, dans certaines conditions de lumière. Ses pommettes et l’arête de son nez étaient couvertes de taches de rousseur, ce qu’elle avait toujours déploré, cet attribut semblant systématiquement accompagné du mot « mignon ». Or elle ne voulait pas que les gens la considèrent comme mignonne. Mignonne est un terme dépréciatif.

Les taches de rousseur mignonnes poursuivaient leur expansion sur sa poitrine et, dans une moindre mesure, sur ses épaules. Par chance, toutes ces taches étaient largement cachées par un intense bronzage.

Elle s’appelait Sadie McLure. Pourtant, dans certaines circonstances, on la prénommait Plath, du nom de cette grande poétesse, tragiquement suicidée.

Son nom de guerre. Son alias au sein de BZRK. Le cruel patronyme était là pour lui rappeler que son avenir en tant que membre de BZRK se résumait à une alternative et une seule : mourir ou sombrer dans la démence.

Elle se trouvait à la tête d’un patrimoine net qui s’exprimait en milliards de dollars et d’une petite armée privée particulièrement efficace, composée d’agents de sécurité de la firme McLure et commandée par l’éternel M. Stern. (Elle avait dû entendre son prénom un jour ou l’autre, mais il n’était resté que M. et Stern, comme… Stern.)

Elle avait vécu des choses terribles, Sadie. Et, comme Plath, elle avait fait des choses terribles, tout comme on lui en avait fait subir. Elle avait seize ans.

Un mois s’était écoulé depuis cet improbable et funeste jour au cours duquel le Doll Ship avait réduit en cendres une bonne partie du front de mer, dans la baie de Hong Kong. Un mois depuis que la présidente des États-Unis s’était fait sauter la cervelle devant les caméras d’une chaîne nationale après avoir été (à raison) suspectée du meurtre de son mari.

Un mois depuis que Sadie, ou plutôt Plath, avait conduit ses biobots (dont un chargé d’acide) dans le cerveau de Vincent afin d’essayer de lui rendre la raison, perdue suite à la mort d’un de ses avatars microscopiques.

Le grand avantage des biobots par rapport à leurs homo-logues mécaniques, les nanobots, c’était l’intimité du lien qui les reliait à leur propriétaire, à leur lignard. Une médaille qui n’allait pas sans revers puisque ce lien, consubstantiel, signifiait aussi qu’en cas de perte d’un biobot, son « géniteur » sombrait dans la plus profonde des folies.

Précisément ce qui était arrivé à Vincent qui, lors d’un combat, avait perdu purement et simplement un des siens et qu’un autre avait été grièvement endommagé.

Animée du fol espoir de le ramener à la raison, Sadie avait entrepris la sinistre mission de cautériser certaines parties de son cerveau. Heureusement pour elle, à cet instant, cette journée désolante était sous clé dans un recoin de sa mémoire, sinon oubliée, et Sadie s’adonnait à quelque chose qui n’était pas déprimant du tout. Elle lézardait sur une plage de sable blanc, sous les cocotiers. Un pique-nique était dressé sur une natte tressée comme en utilisaient les gens d’ici. Il y avait du poulet rôti froid, de la langouste froide et un saladier de fruits plantés de gousses de vanille, à la façon malgache.

Il y avait aussi une bouteille de vin blanc, vide dorénavant, ainsi qu’une bouteille de vodka, copieusement entamée.

Et il y avait un garçon.

Aussi nu qu’elle. Il s’appelait Noah, bien qu’à l’instar de Sadie, il lui arrivât d’utiliser un nom de guerre : Keats.

Qu’ils aient été Plath et Keats ou Sadie et Noah, elle était sur lui et il était en elle. Ils riaient tous deux car Noah venait de recevoir sur le bout du nez la cendre du joint que Sadie avait à la bouche. Et quand elle avait voulu souffler pour le chasser, ça l’avait fait éternuer. À l’hilarité première avait rapidement succédé le constat que cette convulsion musculaire avait d’intéressants effets secondaires.

– Ris encore, soupira Noah.

– Attends.

– Tu veux me torturer ?

– Pas du tout, je t’apprends l’endurance, répondit Sadie, peinant à articuler.

– Je suis tout au bord du précipice, dit-il tandis que ses yeux se fermaient et que son sourire se faisait rêveur. Si tu ris… ou si tu fais le moindre mouvement… même un soupir, je ferai… mmmmm… un pas dans le vide.

– Quoi ? La métaphore de la falaise ? demanda-t-elle avec un petit gloussement.

Il n’en fallut pas davantage.

Elle le dévisagea pendant que son corps s’arc-boutait, vibrait et tressaillait avant de s’affaler doucement et de ne plus bouger du tout. Son expression fut plus animale qu’humaine durant les premières secondes. Pourtant, ensuite, cette expression sauvage s’était adoucie jusqu’à laisser place à une mine béate, semblable à celle qu’arborent certains personnages de la peinture de la Renaissance.

Et puis lui aussi avait ri.

Avant d’ouvrir ses yeux trop bleus et d’implorer :

– Reste encore un peu.

Il demeurait en elle. Et de plus d’une manière. Car il était également dans sa tête, et pas au sens métaphorique. Une minuscule créature, plus petite qu’un point à la fin d’une phrase, construite à partir d’un mélange de brins d’ADN – dont certains lui appartenaient –, se trouvait dans les profondeurs du cerveau de Sadie. Un biobot. Un des siens, ceux de Noah. En effet, les biobots étaient à l’usage exclusif de leur géniteur. Il était nommé K2. Keats 2. Son autre biobot, K1, était dans une minuscule fiole, glissée dans la poche à bouton de son short qui était… il jeta un coup d’œil autour de lui… par là, quelque part.

K2 avait pour mission d’entretenir le cocon de fils de Téflon patiemment tressés autour de la hernie dont souffrait une des artères du cerveau de Sadie. Sans intervention, l’anévrisme n’aurait peut-être jamais cédé. Mais, encore une fois, rien n’était moins sûr et il aurait également pu se rompre d’un instant à l’autre, provoquant la mort quasi certaine de Sadie, possiblement au terme de plusieurs heures d’agonie.

Noah travaillait sans relâche depuis un mois à la consolidation du sarcophage autour de ce point faible mortel. Un travail fastidieux. Les fibres devaient être acheminées par l’œil de Sadie, le long du nerf optique, puis à travers les collines détrempées et les profondes vallées de son cerveau – un trajet considérable pour un biobot – avant d’être patiemment tressées. Genre travail de vannerie.

Pendant tout le processus, une sorte d’image dans l’image, aux couleurs floues et au grain important, apparaissait dans le champ de vision de Noah. Imaginez un film à effets spéciaux en 3D, aux couleurs vives, sans aucune nuance, et tourné avec un objectif maculé de traces de doigt.

Noah avait développé avec Sadie un degré d’intimité que seuls ceux qui sont déjà descendus « dans les entrailles de la viande » peuvent comprendre. Par exemple, dès qu’elle était excitée, il sentait l’artère sous les six pattes de son biobot qui pompait plus vite et plus fort.

D’autant que la surface presque monotone de son cerveau baigné de liquide céphalorachidien n’était pas le seul endroit de son anatomie qu’il avait vu de près. Au cours de leurs intrépides missions, il avait crapahuté sur ses yeux, ses lèvres, sa langue…

Elle déposa un baiser sur sa bouche, puis à la commissure de ses lèvres et, enfin, dans son cou. Après quoi elle s’enroula dans une serviette et reporta son attention sur la nourriture.

– Tu n’as pas… ?

– Non, répondit-elle en luttant pour trouver le ton juste.

Détaché, mais pas indifférent. Nonchalant. Comme si cela n’avait pas vraiment d’importance.

– Mais c’était bon quand même, ajouta-t-elle aussitôt d’une voix qui se voulait lascive. Bah, c’est pas la fin du monde, tu sais.

– Ah, je croyais, répondit-il sur le ton de la plaisanterie.

– Tu veux de la langouste ? demanda-t-elle, pressée de changer de sujet.

Elle n’aimait pas parler de sexe. Les effets de l’herbe et du vin se dissipaient, la laissant fatiguée et étourdie. Il ne lui en aurait pas fallu beaucoup pour devenir grognon.

Des choses la hantaient. Des choses lancinantes, qui la détournaient malgré elle de l’instant présent. Elle aurait voulu les repousser, mais l’automédication avait ses limites, et tous ces soucis enfouis ne demandaient qu’à refaire surface, avec une fréquence et une intensité toujours plus importantes. Elle avait réussi à en faire abstraction pendant un mois, mais, là, ça revenait.

– De la langouste ? Sûr que j’en veux !

– Alors vas-y, et prends-m’en un bout aussi, s’il te plaît.

– C’est un peu toujours pareil avec toi, soupira-t-il. « Déshabille-moi. Fais-moi l’amour. Donne-moi de la langouste. » T’es du genre exigeant.

Comme il se levait, elle remarqua que ses fesses fermes et rebondies étaient couvertes de sable. Elle s’allongea sur le flanc, la tête posée sur un coude, et profita du spectacle, tout comme du panorama. Ils étaient au bord d’un lagon isolé, sur la côte ouest de l’île, face à la masse verte de l’île de Madagascar proprement dite, qui barrait l’horizon à quelque quinze kilomètres de là.

À cinq cents mètres au nord et au sud, des hommes en armes, dûment habillés de chemises blanches Tommy Bahama dissimulant des pistolets automatiques, veillaient à ce que rien ne vienne déranger leur intimité. Dissimulé à la vue, derrière un cap rocheux, un yacht plein d’anciens soldats tanguait gentiment dans le clapotis des vagues en assurant une surveillance radar de la zone.

– On n’a plus de vin, annonça Noah en lui apportant des morceaux de langouste sur une petite assiette de porcelaine.

– Tant mieux. De toute façon, il est temps de reprendre nos esprits.

– Vraiment ? Et pourquoi ça ?

Elle s’assit et attrapa son T-shirt. Il l’interrompit par un baiser et une furtive caresse sur les seins, comme s’il leur disait au revoir.

– Mmmm, je les aime vraiment bien, ces deux-là, dit-il.

– J’avais cru comprendre. Bon, je peux remettre mon T-shirt, maintenant ?

– Je t’en prie, répondit-il en se rhabillant lui aussi.

Short, T-shirt, sandales. Puis il se pencha et l’aida à se relever.

– Je nous appelle le taxi, dit-elle en attrapant un talkie-walkie (il n’y avait pas de réseau cellulaire à cet endroit de l’île).

Cinq minutes plus tard, alors qu’ils remballaient leur pique-nique, un yacht d’un blanc étincelant apparut à l’extrémité de la pointe.

Le capitaine donna deux coups de corne de brume… et le bateau explosa.

Il fallut quelques secondes pour que le BOUM de la déflagration leur parvienne. Et un court instant de plus pour que les débris grêlent la surface de l’eau.

Voilà comment, d’un instant à l’autre, Sadie et Noah redevinrent Plath et Keats et se mirent à courir, oubliant le reste du pique-nique, les serviettes et la nappe. Armés de fusils d’assaut, deux groupes d’agents de sécurité McLure envahissaient la plage en hurlant :

– À couvert ! Mettez-vous à couvert !

Le bateau brûla un moment – aucune chance qu’il y ait le moindre survivant –, avant de sombrer dans la douce houle qui baignait la baie et qui avait une couleur très semblable à celle des yeux de Noah. Le panache de fumée mourut. Une tache noirâtre salit le ciel quelques secondes, jusqu’à ce que la brise la disperse au-dessus de l’île.

Fini les vacances. La guerre pour le contrôle de l’humanité reprenait ses droits.

TROIS

La gîte s’accentuait. Emporté par la gravité, le ballast du navire amplifiait encore le mouvement. Il se couchait sur le flanc. La torchère qui jaillissait de son réservoir s’élevait dans les airs, à plusieurs centaines de mètres de haut.

À l’intérieur de Benjaminia, c’était un vrai carnage : une myriade de cadavres. Des marines et surtout des résidents, qui pendaient des coursives et des passerelles ruisselantes de sang. Bientôt, la sphère se désaxa et les planchers devinrent des murs. Les corps volaient dans les airs.

Tel le tambour d’un sèche-linge, la sphère roulait et les gens qui s’accrochaient encore désespérément à quelque rambarde tombaient en hurlant avant de s’écraser sur la fresque des Grandes Âmes.

L’eau s’engouffra dans les déchirures du métal.

Avalée par les flots, la torchère continuait de brûler, formant un panache de vapeur au-dessus des eaux tandis que le Doll Ship sombrait, jusqu’à s’immobiliser au fond du port.

Lorsque le Doll Ship avait coulé, les Jumeaux Armstrong s’étaient retrouvés à l’eau, dans le port de Hong Kong.

Or, il leur était impossible de nager. Au prix de quelques efforts, et pour peu qu’ils soient d’humeur à coopérer, ils pouvaient à la rigueur s’arranger pour marcher, en traînant derrière eux cette troisième jambe impotente. Mais nager ?

C’est Ling qui leur avait sauvé la vie. Malgré son poids plume, son âge avancé et sa silhouette de moineau, elle les avait pris chacun par le menton tout en battant frénétiquement des jambes dans l’eau poisseuse afin de les maintenir à flot. Dieu sait combien de fois elle avait bu la tasse dans les vagues, réapparaissant à chaque fois, s’étranglant et toussant, mais sans jamais cesser de battre des jambes, jusqu’à ce qu’un chalutier les repêche.

Ils trouveraient un moyen de récompenser Ling. Ils en avaient fait le serment. Elle leur avait sauvé la vie en y laissant pratiquement la sienne.

Du port Victoria de Hong Kong, les Jumeaux Armstrong étaient ensuite passés au Vietnam, où ils possédaient quelques intérêts financiers et aussi quelques appuis parmi les dirigeants locaux. De là, ils étaient allés en Malaisie, dans l’État du Sarawak, sur l’île de Bornéo.

Le groupe Armstrong y était impliqué dans l’extraction de terres rares, ainsi que dans l’exploitation forestière, une activité placée sous le sceau du respect de l’environnement et, de ce fait, accompagnée de programmes de reboisement et de leurs corollaires. En un mot, de quoi ériger un rempart de légalité autour de la société afin de tenir à distance les éventuels curieux. Les Armstrong étaient de bons investisseurs étrangers, au-dessus de tout soupçon, dénués de tout lien, de près ou de loin, avec des intérêts personnels.

Pourtant, dans la réalité, cette filiale n’intervenait pas uniquement dans les mines et le bois. Les locaux proprement dits étaient construits autour de trois éléments : deux bâtiments identiques, en forme de croissant, se faisant face de part et d’autre d’une surface oblongue formant un enchanteur jardin tropical, sorte de version édulcorée de la forêt primaire qui couvrait une bonne partie de l’île.

Il y avait des arbres, des fleurs, des torrents poissonneux, des oiseaux ainsi que des allées de gravier rose menant à des bancs et à des closeries où les employés avaient le loisir de déjeuner al fresco.

Au-dessus de l’ovale, comme posée en équilibre entre les deux croissants, s’élevait une tour trapue, terminée par un observatoire en forme de dôme ; la profondeur de l’obscurité environnante profitait à plein à l’impressionnant télescope qui se trouvait à l’intérieur.

Personne ne se servait du télescope à ce moment précis pour la simple et bonne raison qu’il pleuvait des trombes d’eau. Ça arrivait fréquemment ici. Et, chaque fois, Charles Arm-strong ne pouvait s’empêcher de s’étonner de la violence de ces averses, plus impétueuses que tous les orages qu’il avait pu voir à New York. Ce n’étaient pas des gouttes qui tombaient, mais des plaques. Les cieux ne douchaient pas Sarawak, ils lui envoyaient des seaux, des baignoires, des piscines entières.

Charles observa un lézard qui grimpait sur la paroi vitrée du dôme, en luttant contre le courant. Beaucoup de lézards à Sarawak. Des lézards, des serpents et des oiseaux en abondance.

– J’aurais pensé que la pluie l’aurait balayé, dit Charles.

Son frère, Benjamin, ne s’intéressait ni au lézard ni à la pluie, même si, bien entendu, il voyait les deux puisqu’il était impossible aux Jumeaux de ne pas regarder dans la même direction. Leur regard à chacun pouvait bien obliquer dans telle ou telle direction et se concentrer sur un objet de manière indépendante, conformément aux ordres que pouvaient leur donner leurs cerveaux respectifs, en revanche, ils partageaient la même tête, ou plutôt, possédaient une tête qui ressemblait à deux crânes fondus l’un dans l’autre.

Ce qui leur faisait deux bouches, un nez… et trois yeux. L’œil médian était plus petit que les deux autres et, le plus souvent, vague et vitreux. Il voyait, mais n’obéissait à la conscience d’aucun des Jumeaux. Au contraire, il semblait animé d’une volonté propre, se fixant selon son bon vouloir sur tel ou tel objet, offrant soudain une profondeur de champ accrue à Charles ou Benjamin, mais jamais aux deux en même temps.

Les Jumeaux étaient imposants. Grands et surtout larges, avec des épaules étonnamment massives pour supporter le poids inhabituel de leur double tête. Deux bras, guère musclés, deux jambes normalement développées et une troisième, atrophiée.

Présentement, ils étaient assis dans un fauteuil roulant électrique, dûment modifié pour accueillir leur étonnante morphologie. Un engin bien plus puissant qu’un fauteuil roulant classique auquel on avait en outre donné un look fringant grâce à la monte d’un habillage intérieur en velours bordeaux et à l’ajout de deux panneaux latéraux, dissimulant sans doute des armes, ainsi que des roues qui faisaient davantage penser à un circuit qu’à l’hôpital. Mais, au bout du compte, ça restait un fauteuil roulant.

Pour l’heure, l’observatoire était leur repaire. Une chambre avait été installée au pied d’une rampe, ainsi qu’une salle de bains spécialement aménagée. Point remarquable, pour eux qui avaient passé toute leur vie reclus, l’ouverture que représentait l’observatoire était un enchantement permanent, quand bien même tout ce qu’ils pouvaient voir se résumait à des trombes d’eau s’écrasant sur la vitre et à un lézard luttant contre les flots.

– Regarder les lézards, ronchonna Benjamin avec dégoût.

Tous deux étaient déprimés depuis le naufrage du Doll Ship. Le Doll Ship était leur havre de paix, le paradis auquel ils pouvaient se raccrocher lorsque la vie devenait trop lugubre ou la pression trop intense. Et, maintenant, c’était fini. Tous ces pauvres gens, ces gens qui les vénéraient, qui voyaient de la beauté dans leur difformité, tous partis.

– De la nourriture pour les poissons, dit Charles, sachant vers quels rivages les pensées de son frère dérivaient. Le pire, c’est qu’on ne sait toujours pas comment ça s’est passé.

– Une femme, officier des renseignements suédois, et un amiral britannique.

– Mais comment ?

– Beaucoup de questions restent en suspens, mon frère.

Ils firent pivoter le fauteuil roulant face à un grand écran suspendu au-dessus d’un bureau tactile. Le moniteur affichait vingt-quatre petites fenêtres. Trois d’entre elles diffusaient des chaînes d’info continue, les autres étant, de toute évidence, des caméras de surveillance. Une pièce vide avec des bureaux. Une salle de repos où une femme préparait du café. Un labo dans lequel deux personnes en blouse blanche se trémoussaient au son d’une musique qu’ils n’entendaient pas, en pianotant sur des claviers. Une vue déroutante de ce qui ressemblait à un entrepôt.

À fréquence régulière, les vignettes changeaient pour afficher des endroits différents. Les quatre points cardinaux de l’empire Armstrong.

Ils voyaient tout mais, au fond, que contrôlaient-ils ? Ils n’étaient même pas certains de pouvoir retourner à New York. De même, Londres risquait de leur rester inaccessible.

– On est comme des rats qui se cachent du chat, dit Benjamin.

– Allons, au moins des renards, répondit Charles d’un ton guilleret, en essayant de ne pas penser à la manière dont les chasses au renard finissent le plus souvent, c’est-à-dire par une meute de chiens harcelant un animal acculé. Système : localiser Burnofsky.

Une grande image apparut au centre du moniteur. L’objet de leur recherche leur tournait le dos. Il était penché sur un terminal.

– Et voilà notre Karl, annonça Charles d’une voix tranchante.

– Notre ?

Charles soupira.

– Soit il a touché le fond lors d’une ultime cuite homérique et décidé que sa vie devait prendre un nouveau tournant. Soit…

– Soit BZRK l’a maillé, dit Benjamin.

– Ling ! hurla Charles. C’est l’heure du dîner ! Et je boirais bien quelque chose.

En dépit de leurs deux bouches, ils partageaient le même appareil digestif. Par conséquent, la consommation d’alcool réclamait un consentement mutuel. Idem pour la nourriture, même s’ils essayaient de se montrer tolérants à cet égard. En effet, si, à l’occasion, Benjamin n’avait rien contre quelques petits gâteaux apéritifs, Charles préférait les fruits frais. Surtout les abricots. Il n’aimait rien tant qu’un parfait abricot à maturité, même si, hélas, ceux-ci étaient difficiles à trouver.

– Un verre, oui, acquiesça Benjamin. Et peut-être plus d’un.

Ling apparut, se déplaçant avec une légèreté et une célérité qui contredisaient son âge avancé.

– Ah, Ling, notre éternelle sauveuse. Je vais prendre un verre de vin, dit Charles. Un cabernet m’irait tout à fait.

– Quant à moi, un cognac, ajouta Benjamin. Je vous fais confiance. Vous connaissez mes goûts.

Assis en silence, ils suivaient d’un œil morose l’incessant balai des fenêtres qui s’ouvraient et se fermaient autour de Burnofsky, à mesure que le système parcourait les centaines de signaux des caméras de surveillance. Ici, une femme devant une photocopieuse. Là, un homme les yeux dans le vague. Un couple enfilant leur manteau avant de rentrer chez eux. Des chalands en plein décalage horaire errant dans une de leurs boutiques d’aéroport. Deux hommes débattant de quelque chose, chacun exhibant une tablette tactile à l’appui de ses dires.

Sous chaque fenêtre, une petite incrustation indiquait l’endroit d’où provenait le signal vidéo : Athènes, Newport News, Terre de Feu, Johnson City… De fait, AFGC (pour Armstrong Fancy Gifts Corporation) possédait des antennes aux quatre coins du monde, sans compter les boutiques présentes dans quasiment tous les aéroports de la planète.

– On n’a pas encore perdu, frère, dit doucement Charles, d’un ton qu’il aurait voulu empreint d’une détermination sans faille.

– N’empêche qu’on se cache.

– On n’a pas perdu. On n’est pas battus. Il nous reste les Chiens. On peut reconstruire l’unité de lignards. Tout recommencer. D’autant qu’il nous reste aussi l’Étage 34.

– L’Étage 34 est une tactique vouée à l’échec, répliqua Benjamin avec un petit rire condescendant. Une manœuvre défensive. Ça nous débarrasse de BZRK, mais ça ne nous rend pas le président qu’on a perdu, pas plus que le Premier ministre… Bordel de merde ! (Il tapa du poing sur la table, faisant sauter le verre de vin de Charles.) Et je ne te parle même pas de Bug Man. Ou du Doll Ship.

Il poussa un geignement plaintif.

– On en a perdu, des choses ! On en a perdu !

Sur ces mots, il vida d’un seul trait le verre de cognac.

– Dès que l’Étage 34 sera prêt, on s’occupera de BZRK et, en quelques semaines, l’affaire sera réglée. Ça se propage, mon frère. Ça les débusquera de leurs cachettes, même les plus secrètes. Quand ce sera fait, on n’aura plus d’ennemis, on sera…

– Plus d’ennemis ? Crois-tu donc que BZRK soit la seule menace ? Dois-je te rappeler que les Chinois ont forcément disséqué tous les corps qu’ils ont pu repêcher dans le port de Hong Kong ? Ils savent. Ils savent ! Et si tant est que les Américains et les Européens ne le sachent pas encore, ça ne saurait tarder.

– Et alors ? Qu’est-ce que tu suggères ? La gelée grise ?

La gelée grise. Un nom ridicule pour désigner une menace effrayante : des nanobots autorépliquants. Des nanobots construisant d’autres nanobots à partir de n’importe quel matériau disponible. Passant de milliers à millions, puis de millions à milliards en l’espace de quelques jours ; consumant jusqu’au dernier atome de carbone ainsi que de nombreux autres éléments dans ce processus. Tout ce qui vivait ou avait vécu sur la planète Terre. Tout ce qui rendait la vie possible.

Les nanobots étaient la réponse mécanique aux biobots. Aussi petits que leurs concurrents, mais dépourvus de ce lien inexplicable qui reliait les biobots à leurs créateurs. De ce fait, les nanobots avaient besoin d’une interface de jeu vidéo pour être contrôlés. D’un certain point de vue, ils étaient beaucoup moins performants, mais possédaient un avantage de taille : ce n’était pas grave de perdre un nanobot. Mais un biobot ? Eh bien, c’était la porte ouverte à la folie.

Benjamin fit un geste en direction de l’écran. Son regard était fixé sur une famille, dans un des magasins AFGC, celui de l’aéroport Schiphol, aux Pays-Bas. Une famille. Un homme, une femme et une tête blonde, qui passaient en revue l’étal de souvenirs.

– Parfois, je me dis que je les déteste tellement que je pourrais le faire.

Charles comprit d’instinct de quelle fenêtre parlait son frère.

– D’accord, frangin, mais imagine qu’ils soient des nôtres. Imagine qu’ils soient liés à nous, qu’ils soient heureux de nous regarder. Imagine ce qu’on pourrait faire de gens comme eux grâce à nos nanotechnologies et à nos amis de Nexus Humanus.

– Nexus Humanus, répéta Benjamin avec un ricanement dédaigneux.

Derrière ce vocable se cachait une secte créée dans le but de recruter des lignards pour piloter les nanobots ainsi que d’autres personnes utiles. Mais la secte n’avait plus le vent en poupe, un peu comme la scientologie.

– On l’avait notre monde rêvé. C’était le Doll Ship.

Une larme se forma dans l’œil de Benjamin et coula le long de sa joue.

– Erreur, frère. Ce n’était qu’un modèle réduit du monde auquel nous aspirons.

– Un monde uni, répliqua Benjamin, se reprochant aussitôt la naïveté de son propos.

Il pleurait. Au moins au figuré. Déplorant l’ignorance dans laquelle était plongée l’humanité, privée de l’utopie que, pour sa part, il entrevoyait si clairement.

– Une vaste interconnectivité… avec nous comme noyau.

– Tout n’est pas encore perdu. Sauf si on lâche les SRN et que l’on déclenche la gelée grise. Là, ce serait l’acte final du « crépuscule des dieux ». Par contre, si on vise un tout petit peu moins haut…

Charles offrait un exutoire à la colère de Benjamin, un sacrifice au dieu de sa colère.

– Attaque de masse préprogrammée, répondit Benjamin, en accentuant le premier mot.

De fait, les nanobots pouvaient être programmés afin d’effectuer tout seuls quelques tâches simples. Et même en très grand nombre, pour peu que la nature des tâches à accomplir reste grossière. Ainsi, des millions d’entre eux pouvaient-ils être lâchés dans la nature, programmés pour détruire tout ce qui passait à leur portée pendant un certain laps de temps avant de s’éteindre. Soit, en résumé, une sorte de gelée grise localisée à la fois dans l’espace et dans le temps. Une apocalypse à petite échelle.

– S’il est vrai que les agences de renseignement savent ou sont sur le point de savoir, alors nous ne sommes en sécurité nulle part, pas même ici. Mais si on perturbe le système… Si on fait des lâchers de masse, à Washington, Londres ou Pékin, qu’on leur donne de quoi s’occuper pendant que, nous, on se sert de l’Étage 34 pour éradiquer BZRK…

– Et allez ! Voilà qu’il remet ça. Burnofsky.

Par commande vocale, Benjamin passa en mode plein écran. L’image – en HD, pas en monochrome à gros grain – montrait Burnofsky en train d’allumer une cigarette. Il prit quelques bouffées, s’assit, les yeux dans le vide. Tira une autre bouffée.

– Maintenant, lâcha Benjamin.

Burnofsky ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit la photo encadrée d’une jeune fille.

– La fille, dit Charles. Il ne s’en est jamais remis.

Burnofsky contemplait la photographie en tirant sur sa cigarette, tant et si bien que des nuages de fumée tournoyant devant l’objectif espion obscurcissaient partiellement l’image. Ils ne distinguaient qu’un côté de son visage, mais le sourire était immense, jusqu’aux oreilles. Un sourire et un rire silencieux.

– Volume plus, ordonna Charles.

Burnofsky gloussait. Un bruit intime, joyeux avec toutefois quelque chose de vorace. Tel un avare comptant ses sous.

– Des bébêtes dans ton cerveau, ma puce, dit-il en riant gaiement. Des bébêtes dans ton cerveau.

– Système : zoom, visage, Burnofsky, ordonna encore Benjamin. (La caméra exécuta.) Il pleure en même temps qu’il rit. Il pleure et il rit. Et c’est parti !

Burnofsky souleva sa chemise, dénudant une bedaine arrondie d’une blancheur cadavérique. L’angle était mauvais, ils voyaient à peine.

Burnofsky pompa comme un fou sur sa cigarette puis, gardant la fumée dans ses poumons, il écrasa le bout incandescent sur son ventre.

Ils entendirent le crépitement.

Et il le tenait appuyé, encore et encore et encore… Enfin, avec un cri de douleur faisant jaillir un panache de fumée hors de sa bouche, il écarta la cigarette.

– Karl, Karl, Karl, marmonna Charles d’un ton réprobateur.

– De l’exercice, une saine alimentation, plus de drogue, beaucoup moins d’alcool, énuméra Benjamin à la manière d’un médecin s’adressant à un confrère. Apparemment moins déprimé. Et, quelque part, en prime, cette forte tendance à l’automutilation. C’est BZRK, mon frère. Tu le sais comme moi. Il est maillé. Ils nous ont volé notre génie.

Charles avala une lampée de vin. Il devait boire modérément si Benjamin voulait consommer un alcool fort.

– Non, je ne le sais pas. Mais est-ce que je le suspecte ?

Il laissa la question en suspens.

– Faut qu’on retourne chez nous. Dans la Tulipe.

– Retourner à la Tulipe ? s’exclama Charles d’une voix troublée. Ce serait prendre un gros risque.

– J’ai… nous avons… passé notre vie à vadrouiller et à nous cacher. N’arrive-t-il pas un temps, mon frère, où il faut savoir se montrer en pleine lumière ?

Charles ne discuta pas. Il savait que c’était inutile. Benjamin voulait son « crépuscule des dieux ». Charles eut un haut-le-cœur. Il ne voulait pas que ça se termine en apocalypse. Au fond, il n’avait jamais aspiré à rien d’autre qu’à un monde heureux. Un monde où on l’aurait accepté tel qu’il était. Et pour peu qu’on lui permette de mailler l’humanité dans son ensemble à l’aide de ses nuées de nanobots, ce beau rêve se réaliserait. Un monde de paix, libéré de la convoitise, de la haine, de la peur et de la douleur, où chaque individu serait frère, sœur, père et mère de tous les autres êtres humains. Une interconnectivité globale.

– On riposte ! répéta plusieurs fois Benjamin. On riposte !

Fermant son œil unique, Charles entendit résonner le souvenir de la voix de son frère, il y a bien des années de cela, une éternité de cela, avant qu’ils comprennent. Avant qu’ils n’en viennent à prendre conscience de leur isolement et de leur solitude. La voix d’enfant était à présent celle d’un homme.

Riposte, riposte, riposte.

Sur l’écran, Burnofsky riait et pleurait.

QUATRE

Sans autre forme de procès et sans même avoir le temps de faire leurs bagages, Sadie et Noah avaient été jetés dans un Land Rover et conduits tout droit jusqu’à un aérodrome privé où on les avait littéralement fourrés à bord d’un Gulfstream.

Le pilote avait rempli un plan de vol pour un court trajet jusqu’à l’aéroport Sambava, sur l’île principale de Madagascar. Mais il s’agissait là de l’itinéraire le plus évident et si l’ennemi était allé jusqu’à faire sauter un bateau, on pouvait penser qu’il n’hésiterait pas à commettre un meurtre dans un aéroport.

Aussi le Gulfstream poursuivit-il sa route, ravitaillant au Kenya avant de se poser une deuxième fois à Madère, dernière étape avant la traversée de l’Atlantique et l’arrivée à Teterboro, New York.

À Madère, les hommes de la sécurité les autorisèrent enfin à quitter l’avion. Plath et Keats ne se le firent pas dire deux fois. Ils sautèrent dans un taxi se firent conduire jusqu’au centre de Funchal la blanche où ils dévorèrent avec voracité un plat de cabillaud et un autre de gambas, ainsi qu’un délicieux pain frais, dans la salle d’un café au plafond de stuc bleu ciel, qui sentait l’ail, le vin rouge et le cèdre. Le Gulfstream était parti trop précipitamment pour se préoccuper d’embarquer des provisions et, malgré un pique-nique quelques heures plus tôt, ils avaient rapidement eu faim.

– Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Keats, pressentant que c’était peut-être la dernière fois avant longtemps qu’ils pouvaient se parler librement.

Un unique agent de sécurité McLure les accompagnait. Il traînait son air fatigué dans la rue, pistolet hors de vue, mais pas hors de portée. En revanche, dans le restaurant, personne n’observait ou n’écoutait. Quand bien même l’incessant tintement de vaisselle, conjugué au brouhaha ambiant, aurait largement couvert leur conversation.

– Bah, on rentre à New York, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

– Et ensuite ?

– Ensuite, on fait ce que Lear nous demande de faire.

Le ton était amer. La réalité aussi.

Keats rompit un morceau de pain et sauça.

– Ça se fait pas, hein ? Je veux dire, c’est pas des manières de se tenir à table.

– C’est vrai que s’il y a un truc auquel je suis attachée, c’est bien ça. Les bonnes manières à table, expliqua-t-elle, un large sourire aux lèvres, en posant une main sur la sienne.

– Ça n’a pas de sens, c’est ça le truc, dit Keats.

– Quoi ? Les bonnes manières ?

– Faire sauter le bateau.

Une des joies récurrentes que lui apportait sa relation avec Keats résidait dans le fait que, chaque fois qu’elle se demandait s’il avait compris quelque chose, c’était le cas. Il avait beau avoir des airs de gravure de mode, ces yeux trop bleus et cette bouche pulpeuse étaient trompeurs car, derrière, se cachait un esprit vif et tranchant.

Quand vais-je cesser de te sous-estimer, Noah ?

Elle s’était interrogée en silence, sans hésiter une seconde sur le prénom car, dans son esprit, il était encore Noah, pas Keats. Keats, c’était le travail. Noah… Ben, quoi ? L’amour ?

Il ne faisait guère de doute qu’il l’aimait d’amour tendre. Mais était-ce réciproque ?

Était-ce une question de classe ? Le fait qu’elle soit née dans l’opulence quand sa famille à lui n’appartenait même pas à la classe moyenne ? Était-elle vraiment aussi superficielle ? Elle ne l’aurait jamais ouvertement admis, se serait même violemment élevée contre cette idée mais, en même temps, toucher son héritage avait incontestablement teinté sa vision du monde d’un brin d’arrogance.

Oui, elle était riche. Très riche. Et il ne l’était pas. Était-ce à cause de cela qu’elle continuait de lui cacher quelque chose ? Ça aurait été honteux. Ou était-ce simplement dû au fait qu’elle l’avait vu d’une façon dont aucune jeune femme n’est supposée voir un jeune homme ? Elle en savait trop et certains souvenirs étaient encore bien trop précis et bien trop présents. Par exemple, elle savait à quoi ressemblaient ses lèvres en micro-subjectif.

Elle savait qu’en bas, là où les distances se mesurent en microns, ces jolies lèvres charnues n’étaient qu’un vieux parchemin croûté. Elle savait que le bout de ses doigts évoquait des champs de labour desséchés, que sa langue faisait comme des capuchons roses en rangs serrés, et qu’entre les rangées étaient accrochées des bactéries aux couleurs aussi flashy que surnaturelles.

Elle savait que des organismes vivants rampaient sur ses cils, des créatures minuscules, invisibles ailleurs que dans la viande, en m-sub. Alors, elles n’avaient plus l’air aussi minuscules. À échelle nano, une puce ressemblait à une version grossière des oliphants hérissés de défenses des films du Seigneur des anneaux, à ceci près qu’ils pouvaient sauter mille fois leur taille.

Surtout, elle savait que toute son intelligence, son charme et sa finesse d’esprit, toute sa propension à s’engager, tout l’amour qu’il était prêt à lui témoigner n’étaient rien d’autre que d’infimes impulsions électriques crépitant le long des neurones nichés dans les méandres humides de son cerveau.

Toutes ces choses, elle ne les avait pas vues sur une capture d’écran de microscope électronique. Non, elle y était allée. Par le truchement de ses biobots, dont les yeux percevaient des images qui s’imprimaient aussi nettement dans son esprit que les siennes propres.

Et l’inverse était vrai puisque, à l’instant même, un des biobots de Noah se trouvait dans son cerveau. Par sécurité, les siens – P1, P2 et P3 – étaient enfermés dans une petite fiole, accrochée à une chaîne, autour de son cou ; ce qui ne l’empêchait pas de continuer à voir à travers leurs yeux : un interminable mur de verre aux reflets irisés. Trois fenêtres distinctes apparaissaient dans son champ de vision. Et si elles s’assombrissaient… Alors viendrait la démence qu’elle avait défiée en prenant le nom de Plath.

Dans les entrailles de la viande.

Une fois que vous étiez descendu dans la viande, les images ne pouvaient pas être simplement repoussées et ignorées. D’autant que l’imagination ne tardait pas à relayer les souvenirs, les déformant au point de vous faire voir des choses dont vous n’aviez pas été témoin.

Les microdétails de ses lèvres à lui, des siennes ; les sillons rugueux de la pulpe de ses doigts tandis qu’il lui caressait les seins ; tout comme elle se figurait clairement le milliard de cellules spermatiques frétillant du flagelle lorsqu’il éjaculait.

Des images pour le moins… perturbantes. Même si, étonnamment, elles ne semblaient pas le perturber lui…

Keats leva et baissa la main devant son visage.

– Pardon, dit Plath en revenant brutalement à la réalité. Je pensais… au bateau. Du travail grossier, qui plus est parfaitement vain.

– Jamais Armstrong ne nous aurait attaqués de cette manière. S’ils nous avaient localisés, ils auraient déployé leurs nanobots. Il y avait des domestiques qui entraient et sortaient de la maison, un docteur est venu lorsque j’ai eu mon intoxication alimentaire, bref, c’étaient pas les occasions de nous infester qui manquaient.

– Ou alors, ils auraient pu cibler un des gars de Stern et nous implanter les nanobots par son intermédiaire. Je veux dire, si tu sais où se trouvent deux membres de BZRK, t’essaies de les mailler, pas de les tuer.

Un furtif coup d’œil par-dessus son épaule avait accompagné le mot BZRK, prononcé avec ses voyelles : « Berserk ».

Keats opina du chef, rompant un nouveau morceau de pain pour éponger davantage de sauce et le mettre dans sa bouche. Plath s’imagina la scène en m-sub. Les dents gigantesques, pas lisses mais calleuses, d’énormes blocs montagneux grisâtres qui tombaient du ciel ou qui jaillissaient des profondeurs pour concasser et…

Faut que j’arrête, là.

Il eût été trop facile de laisser cette conscience d’un univers parallèle prendre le pas sur la réalité. Trop facile de passer d’un élément perturbateur à la répulsion. Elle devait être capable de côtoyer un autre être humain sans être polluée sans cesse par cet autre monde, par ailleurs si étrange.

– Si ça se trouve, on se goure complètement, dit Noah. Peut-être que c’était juste une fuite d’essence sur le bateau… et qu’on a surréagi.

– Possible. En attendant, il fallait bien que notre temps au jardin d’Éden s’achève. On doit rentrer. On a des choses à régler.

Keats croisa son regard et secoua lentement la tête.

– Non, Sadie. Pas nous. Toi, dit-il avant d’ajouter, avec un sourire narquois : je veux dire, toi, Plath.

Elle aurait pu répondre qu’ils étaient partenaires. Elle aurait pu répondre que, à l’évidence, il comptait autant qu’elle.

Mais elle ne lui avait pas parlé du message de Lear lui demandant de reprendre la partie. Le message qu’elle avait consciencieusement ignoré durant des jours.

Elle se demanda si elle devait lui en parler maintenant.

En fait d’aveu, elle prit un morceau de pain et sauça le plat, elle aussi. Elle n’avait pas le temps de s’inquiéter de l’ego de Keats. Son esprit était entièrement occupé à mesurer les implications de ce qu’elle soupçonnait, à savoir que l’on était en train de les guider.

De les conduire.

De les manipuler.

Anthony Elder, qui s’était un temps fait appeler Bug Man, était sur le chemin d’un Tesco pour y acheter des oignons. Pas uniquement des oignons, d’ailleurs. Il y avait d’autres choses sur la liste. Mais c’étaient surtout les oignons qui l’ennuyaient.

Nutella

Haricots

Pain

Pâtes (marque distributeur, rien d’extravagant)

Champignons de Paris (frais, une demi-livre)

Cheerios

2 oranges

3 oignons (blancs)

Trois oignons blancs.

Voilà ce qu’était devenue sa vie. Sa mère commençait déjà à faire le forcing pour qu’il retourne à l’école. À l’école !

– Tu ne dois pas continuer à négliger tes études, Anthony. D’ailleurs, c’est certainement pour ça qu’ils ne t’ont pas gardé.

Pas gardé.

Non, m’man, c’est pas qu’ils ne m’ont pas gardé, mais plutôt que j’ai fui à toutes jambes pour sauver ma peau – enfin, pris un avion pour être exact, direction l’Angleterre, après que mes conneries ont poussé la présidente des États-Unis à se faire sauter la cervelle devant le monde entier. Et non parce que je ne savais pas conjuguer les verbes en français ou que je ne me rappelais pas la date de la bataille de Hastings.

Bien sûr, il n’aurait jamais dit ça à sa mère.

Il parcourut le rayon des céréales à la recherche des Cheerios, contournant une femme qui poussait à la fois un chariot et une poussette d’enfant. Il dénicha les céréales, s’interrogea un moment pour savoir quel paquet prendre. Grand, petit, moyen ? De toute façon, quel que soit son choix, sa mère trouverait à y redire.

Dans ce cas, petit. Plus facile à transporter. Moins de chances d’essuyer les remarques désobligeantes des lascars qui traînaient dans les rues.

Il avait connu les sommets et voilà qu’il n’était plus qu’un ado lambda, inquiet d’être vu par ceux de son âge en train de rapporter à la maison des sacs de courses remplis de Nutella et d’oignons. Blancs.

Une jolie fille venant en sens inverse le croisa sans le voir, comme s’il était transparent.

Lui qui avait eu dans son lit la plus belle fille du monde. Jessica. Elle avait été son esclave. Oui, son esclave. La simple évocation de ce souvenir lui faisait mal. Plus jamais il n’aurait accès à une fille comme ça.

Au firmament, voilà où il avait été. Mais tout cela était terminé maintenant et, dorénavant, il était transparent aux yeux des femmes. Et comment le leur reprocher ? Il n’était qu’un jeune Noir au physique moyen, sans aucun signe extérieur de richesse ou de perspective d’avenir. Pourquoi l’auraient-elles regardé ?

Il bifurqua au bout de l’allée et, les épaules voûtées, l’air accablé, s’engagea dans une perpendiculaire, errant entre les rayons, totalement oublieux des pâtes, étranger aux étals de viande sous vide. Direction : les produits frais. Les fameux oignons.

Il sentit plus qu’il ne vit que quelque chose avait changé.

L’instinct. Un sens qui ne relevait ni de la vue, ni de l’ouïe, ni de l’odorat ou du toucher. Juste la certitude d’être surveillé, épié. Il n’avait pas besoin de se retourner pour savoir qu’il était suivi. On calait son pas sur le sien.

Il ralentit, s’arrêta, fit semblant de s’intéresser aux morceaux d’agneau, mais la présence ne le dépassa pas.

Il pivota et démarra subitement vers le rayon épicerie, hâtant soudain le pas. Son poursuivant en fit autant.

Eh bien, voilà.

Ne restait plus qu’à savoir si c’étaient des policiers ou des tueurs.

Il avait le cœur lourd, traînait un peu les pieds, juste la pointe de la chaussure qui frottait sur le carrelage. Merde, il commençait juste à se dire qu’il était peut-être tiré d’affaire, que les frères Armstrong l’avaient oublié. Après tout, il avait aussi fait des merveilles pour eux.

Si tant est que ce ne soit pas un homme de main des Arm-strong, s’agissait-il de la police, ou bien du MI5 ?

Il s’arrêta devant un étal d’oranges et posa la main sur un fruit, juste pour le plaisir de sentir le contact contre sa peau. Il aimait les oranges. Était-ce la dernière qu’il voyait avant longtemps ? Ou la dernière tout court ?

Résigné, ne voyant pas l’intérêt de continuer à faire semblant, il fit volte-face et découvrit son poursuivant.

De toute évidence, ni un policier ni un agent du MI5.

L’homme en question était bien habillé, presque comme un banquier. Beaucoup trop chic pour un policier. Un homme noir, grand, fin, avec des lunettes, qui esquissa un sourire quand il croisa le regard d’Anthony. Comme un vieil ami. Durant un court instant, Bug Man se détendit. Mais non. Ce n’était pas une bonne idée. Un sourire ne voulait rien dire.

– Vous cherchez quelque chose ? demanda Bug Man.

Sa voix était cassée. Mais peut-être que Costume chic ne l’avait pas remarqué.

– Anthony Elder ?

Il acquiesça d’un signe de tête. À quoi bon mentir ?

Et s’il partait en courant ? Sûr qu’il avait une chance de le semer.

– Vous êtes venu me tuer ?

L’homme ne parut pas surpris par la question.

– Non, pas cette fois, répondit-il avec un nouveau sourire. Mais demain, à cette heure-ci, tu seras emmené afin d’être interrogé.

– J’ai rien fait. J’suis innocent.

– Allons, ne te fais pas plus bête que tu n’es. Depuis quand les gens de notre couleur de peau ont-ils besoin d’être coupables de quelque chose pour être interrogés par la police ?

Bug Man fit un pas de côté, longeant les oranges. Il avisa les oignons. Les blancs.

– La police nationale passera te prendre demain mais, bien sûr, pas pour son compte. Tu seras emmené au Security Service, le MI5, à fin d’interrogatoire.

L’homme se pencha à son oreille et baissa la voix. Il sentait le bois de santal et la menthe verte. Bug Man aimait l’eau de Cologne, mais pas l’homme qui allait avec. Il éprouvait une ridicule envie de lui demander s’ils en vendaient ici, à Tesco.

– Tu seras placé sous mandat de dépôt et, selon toute vraisemblance, on t’offrira la possibilité de plaider coupable afin de faire l’économie d’un procès public. Le chef d’accusation sera sans doute quelque chose comme « malversation ». Un truc que les gens peuvent facilement avaler. Ils te promettront de te libérer au bout de quelques années, et ils le feront, vraiment. Sauf que t’auras été détruit par la dureté de ta détention bien avant cela. Ils s’en assureront. Et s’ils ne le font pas, leurs cousins s’en chargeront – les Américains.

Bug Man s’humecta les lèvres. C’était une menace, mais pas seulement. C’était le début d’une offre.

– Ils peuvent faire ce qu’ils veulent, les Jumeaux, je reste le meilleur ; je suis toujours Bug Man, bordel !

– Les Jumeaux, répéta l’homme avec une mine dépitée.

Du cinéma, il lui faisait un petit numéro. Bug Man lui aurait bien mis son poing sur la figure.

– Ah, oui, les Jumeaux. Eh bien non, Anthony, ils n’ont rien à voir là-dedans. Je ne peux rien te dire, vraiment, désolé, sinon que je ne travaille absolument pas pour eux.

Bug Man inspira. Ça faisait un moment qu’il avait oublié de le faire.

– Dans ce cas, qui êtes-vous ?

– Je m’appelle George. George William Frederick.

Il avait dit cela comme si ce nom était censé éveiller quelque chose chez son interlocuteur. De fait, ce patronyme ne lui était pas totalement étranger, même s’il aurait peiné à en dire davantage. Un nom sorti d’une autre vie. Voilà l’effet que ça lui faisait.

– Dis, tu dormais en cours d’histoire ? demanda George William Frederick avec ironie. Dommage. L’histoire, y a vraiment que ça d’intéressant. Quoi qu’il en soit, je suis ici parce que les gars chargés de ta surveillance, qui ne t’ont pas un seul instant quitté des yeux au cours du mois écoulé, sont dehors, sur le parking, en train de boire du café dans des gobelets en carton et de manger des Pepito, convaincus que tu ne vas pas tarder à sortir avec tes courses. Conformément aux ordres, ils te fileront jusqu’à chez toi, consigneront chacun de tes mouvements et quitteront leur service à vingt heures. Ils ne s’embêteront pas avec une surveillance physique au-delà de cette heure. Ils se contenteront de regarder les caméras planquées chez toi. Oui, mon gars. Aussi, telles que les choses se présentent, j’estime qu’il serait opportun pour toi de m’emboîter le pas jusqu’à une voiture garée derrière le magasin.

Bug Man ne put s’empêcher de faire aussitôt un rapide inventaire des scènes les plus scabreuses qu’avaient pu saisir les caméras installées chez lui. Mais il n’était pas très à cheval sur le concept de vie privée. Les Jumeaux l’avaient placé sous surveillance vidéo dès le premier jour où il avait travaillé pour eux.

– Et ensuite ? demanda-t-il.

M. Triple-Prénom haussa les épaules.

– Tout ce que je peux te dire, c’est qu’un peloton de choc de chez Armstrong guette aussi le bon moment pour te descendre et que, demain, le MI5 va te jeter derrière les barreaux où, soit eux, soit les Américains, s’occuperont de ton cas. Dans ces conditions, la troisième possibilité, celle que je t’offre, me paraît préférable.

Bug Man sentait qu’il disait la vérité. Ou du moins ce qu’il estimait être la vérité.

M. Triple-Prénom. George William Frederick. Et c’est là que ça fit tilt.

George III.

Le roi fou.

– Vous êtes BZRK.

– Pense ce que tu veux, répondit George avec un sourire d’autosatisfaction. Je suis surtout ta porte de sortie.

– Vous allez me tuer, dit Bug Man, pas peu fier d’avoir réussi à prononcer ces mots sans le moindre tremblement dans la voix.

Pour toute réponse, George se tapota la taille, où quelque chose saillait, qui n’avait rien d’une boucle de ceinture.

– Si telles étaient mes instructions, tu n’en saurais rien. Au fait, tu n’es pas catholique romain, si ?

– Euh… Non, église anglicane, j’imagine. Mais…

– Bon, tant mieux.

Bug Man se garda de relever. Le plus important, c’était que, de toute évidence, sa dernière heure n’était pas encore venue.

– J’ai le temps de dire au revoir à ma mère ?

George secoua la tête.

– Bon, dit seulement Bug Man en dodelinant du chef.

Intérieurement, il souriait. Back in the game.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Échange de SMS

Plath : Arrivés à NYC. Mission ?

Lear : Détruire AFGC.

Plath : Mais encore ?

Lear : Localiser et tuer les Jumeaux. Détruire les archives. Tuer ou mailler tous les scientifiques et ingénieurs travaillant pour AFGC. Leur technologie doit être anéantie.

Plath : Et on est supposés faire ça à 7 ?

Lear : T’as pris des vacances, non ? En plus, il y a un 8e élément.

Plath : Caligula ?

Lear : Il m’a souvent été très utile.

(Longue pause)

Lear : Le temps presse.

Plath : Pourquoi ?

Lear : AFGC est tout près de développer un procédé automatisé pour tuer les biobots. Nature inconnue à ce jour. Le temps qui les sépare d’une arme pleinement opérationnelle se compte en jours, et non en semaines. Il faut frapper vite. Tic tac tic tac. Mourir ou devenir fou à lier ?

BREF RETOUR EN ARRIÈRE

L’hôtel Gateway ne pouvait être ni réparé ni reconstruit. La torchère qui s’était échappée du supertanker de GNL avait consumé jusqu’à la structure du bâtiment. Le gaz naturel brûle à des valeurs comprises entre mille six cents et deux mille degrés Celsius, assez pour incinérer non seulement le mobilier, les moquettes et les peintures, mais aussi pour faire fondre le verre et déformer des charpentes métalliques. Un corps humain ? Un Chamallow.

Le Gateway n’était plus qu’une horreur noirâtre, tordue, avachie, dont la silhouette évoquait immanquablement une très vieille femme percluse d’arthrite sur le point de tomber à genoux.

Les immeubles voisins avaient brûlé aussi. D’autres, plus loin dans Kowloon, où le gaz s’était répandu dans les rues avant de s’embraser, étaient également détruits. Certains avaient littéralement éclaté, s’ouvrant sur eux-mêmes tels des fruits trop mûrs. Le parc de Kowloon n’était plus qu’un champ de cendres.

Le désastre était d’une telle ampleur que le gouvernement chinois n’avait pas été en mesure d’étouffer l’affaire, dont les conséquences étaient visibles aussi bien depuis les satellites que depuis le pont des cargos ou des paquebots qui croisaient dans la baie. Bref, on était à Hong Kong, pas dans un avant-poste de province. Le monde entier s’y retrouvait.

Le gouvernement avait établi un décompte fiable des morts et des disparus qui, dorénavant, dépassait le millier. Les « disparus » incluaient les victimes si ardemment brûlées que les rares os calcinés qui subsistaient d’elles interdisaient toute identification.

Des équipes de plongeurs continuaient d’extraire des restes humains de l’épave déchiquetée du porte-réservoir
– plus connu sous le nom de Doll Ship – qui gisait par plusieurs dizaines de mètres de fond dans le port de Hong Kong. La communication du gouvernement chinois était laconique en la matière. L’histoire officielle rapportait une regrettable erreur de la part du capitaine. Il était mort : il n’allait pas les contredire.

Personne n’évoqua ouvertement les corps d’enfants découverts criblés de balles. Personne n’aborda le fait qu’une des sphères, sinon deux (c’était difficile à dire), n’avait jamais contenu de GNL pour, au contraire, servir de sorte de prison, voire de zoo humain.

Après leur repêchage, tous les hommes d’équipage qui avaient échappé au naufrage avaient été mis au secret dans un camp de la province reculée du Qinghai, où étaient également enfermés quelques soldats de la marine royale britannique. Vingt-quatre civils, ni membres d’équipage ni militaires – des « résidents » du Doll Ship –, étaient pour leur part internés dans un petit hôpital local dont la Sécurité intérieure avait pris le commandement. Cette même Sécurité qui avait réquisitionné une douzaine de radiologues, de neurochirurgiens et de spécialistes aux quatre coins du pays avant de les envoyer faire un séjour dans le Qinghai.

Les interrogatoires suivaient leur cours.

Les examens médicaux également.

Et ni les uns ni les autres n’étaient particulièrement tendres.

Tous renseignements pris, le Premier ministre chinois, Ts’ai, avait tenté de faire fermer le camp, ordonnant que tous les survivants soient exécutés et leurs dépouilles brûlées. Ce qui aurait pu marcher si le gouverneur de la province du Qinghai, sentant qu’il y avait anguille sous roche, n’avait pas rechigné à exécuter l’ordre.

Deux semaines après la catastrophe de Hong Kong, la Sécurité intérieure informa certains membres du Comité central de ce que l’examen des rescapés leur avait révélé, faisant également état des regrettables lenteurs dont s’était rendu coupable Ts’ai dans sa tentative de faire fermer le camp.

Vingt-quatre heures plus tard, l’agence de presse officielle annonçait que le Premier ministre Ts’ai avait fait un infarctus. En dépit de tous les soins nécessaires qui lui étaient prodigués, le pronostic des médecins était réservé.

Dans les faits, le Premier ministre était déjà décapité à l’heure où le communiqué était sorti, sa cervelle soigneusement retirée de la boîte crânienne, puis aplatie, étirée et congelée avant d’être débitée en plaques d’un centimètre, idéales pour pratiquer de minutieuses analyses au microscope à balayage électronique.

On y avait trouvé une quantité importante de fil extrêmement fin – du nanofil –, dont certains segments pouvaient mesurer jusqu’à trois centimètres, ainsi qu’une douzaine de minuscules aiguilles.

Des maillages similaires avaient été mis au jour dans les cerveaux des survivants du Doll Ship.

Moins poussée, l’autopsie de la présidente Helen Falkenhym Morales n’avait rien révélé au niveau cérébral. À la décharge des légistes, la balle de neuf millimètres que celle-ci s’était tirée dans le crâne avait sérieusement endommagé les tissus.

Le directeur du FBI, qui ne s’en serait pas mieux sorti si son cortex avait été passé au microscope électronique, insista pour que la commission d’enquête conclue à un suicide vraisemblablement dû à la récente disparition de son mari.

Les experts médico-légaux du FBI rédigèrent un rapport selon lequel la bande-vidéo prétendument prise (sans que l’on sache comment) depuis l’œil de la présidente – cette fameuse vidéo suggérant que la présidente Morales avait battu son mari à mort – était en réalité un fake de belle facture.

Il était parfaitement impossible que ces images soient vraies. Les présidents ne commettent pas de meurtres.

Même si, généralement, il n’était pas non plus dans leurs habitudes de se suicider. Hélas, cela pouvait se produire. La preuve.

Dans un de ces ironiques retournements dont l’histoire est friande, la Chine et son régime autoritaire avaient découvert la vérité là où l’Amérique démocratique peinait encore à le faire.

Mais le dossier n’était pas clos, d’autres enquêtes étaient en cours, en particulier celle de la commission mixte issue du Congrès, composée d’un aréopage de personnalités triées sur le volet incluant un ancien secrétaire à la Défense, un ancien sénateur de l’État du Maine et, sous la forme de son président, un ex-président des États-Unis.

Jusqu’ici, un seul d’entre eux était aux prises avec de minuscules créatures tissant du fil.

Minako McGrath, enlevée et embarquée sur le Doll Ship, était une des rares à s’en être tirée indemne. Avec l’aide d’un ancien marine, ex-sergent artilleur Silver, qui se trouvait à bord de cette horreur flottante, devançant d’une tête les autorités de Hong Kong, elle était parvenue à rejoindre Toguchi, à Okinawa.

Pour autant, du changement l’attendait à la maison. Ses comptes Facebook et Twitter étaient fermés, son accès Internet – en réalité celui de toute la famille – bloqué.

Dans les heures qui suivirent, sa mère avait été convoquée par le commandant de la base dans laquelle le père de Minako, lui-même US marine, était stationné avant d’être envoyé en Afghanistan, d’où il n’était jamais revenu. Là, elle s’était entendu dire que, tant qu’elle contraindrait sa fille au silence, la famille serait à l’abri et que rien ne viendrait ternir les états de service de feu son mari.

Aucune menace directe. Juste cette promesse. La carotte seule. Le bâton étant uniquement sous-entendu. Le général en était malade de devoir aller jusque-là, mais les marines obéissent aux ordres et il paraissait clair que ses instructions venaient d’en haut.

À l’écoute de l’ultimatum, Minako, qui devait doublement la vie à des marines, se contenta d’opiner solennellement du chef et d’exécuter un salut militaire d’un air grave.

– Semper fi.

Une semaine plus tard, sa mère, chef de la police de leur petite ville, recevait une offre de contrat civil pour travailler à la sécurité de la base, avec une augmentation de sept cents dollars par mois à la clé.

Minako reçut une Vespa.

À partir de là, elle ne parla plus du Doll Ship qu’avec le thérapeute des marines, qui détruisait consciencieusement le registre des visites chaque fois qu’elle venait et lui prescrivait du Prozac.

En dépit des efforts conjugués des gouvernements chinois et américain, les recherches Google relatives aux conspirations étaient montées en flèche le mois dernier.

Les Illuminati, l’église de scientologie, Anonymous, les francs-maçons, l’église catholique romaine, le groupe Bilderberg, l’Iran, la Chine, la CIA, la NSA, la DEA, les MI5 et 6, le Mossad, l’Agência brasileira de inteligência, la Direction centrale du renseignement, le FSB russe et, bien sûr, les aliens avaient tour à tour été suspectés.

D’autres recherches, beaucoup moins nombreuses, concernaient Armstrong Fancy Gifts Corporation.

Enfin, une poignée, la plupart résultant d’une faute de frappe : BZRK.

En revanche, les requêtes pour Lear n’avaient pas varié d’un pouce.

CINQ

Plath. C’était son nom maintenant. Plath, et non plus Sadie.

Elle était de retour à New York depuis à peine trente-six heures et avait passé la première moitié de ce temps à dormir.

La météo s’était mise de la partie pour l’aider à passer inaperçue dans les rues de la ville. Il faisait un froid de canard. Aussi, entre la fausse fourrure de sa capuche, ses lunettes aux verres teintés et ses cheveux récemment teints en blond, il y avait peu de chances pour que quiconque la reconnaisse.

Elle avait pris un taxi pour la Tulipe. Le quartier général Armstrong était le dernier endroit où prendre le risque, même le plus infime, d’être reconnue.

Après s’être fait déposer, elle avait marché jusqu’à la Freedom Tower, qui dressait fièrement ses cent quatre étages en lieu et place des tours du World Trade Center.

La Tulipe n’était pas aussi haute que le World Trade Center ou la Freedom Tower.

11 septembre 2001. Elle gardait un souvenir précis des images de ce jour-là. Bizarre qu’elle se les rappelle aussi nettement. Pourtant, c’était là… qui tournait en boucle dans sa tête.

Les avions.

Les explosions au moment de l’impact.

L’apocalyptique panache de fumée.

Les deux cents personnes qui préfèrent se jeter par les fenêtres plutôt qu’être la proie des flammes.

La sidérante image de ces géants de béton, de verre et d’acier s’effondrant sur eux-mêmes.

« Localiser et tuer les Jumeaux. Détruire les archives. Tuer ou mailler tous les scientifiques et ingénieurs travaillant pour AFGC. Leur technologie doit être anéantie. »

Tout était dans la Tulipe. La technologie, les archives, les scientifiques. Y compris les Jumeaux. Tout là-haut. Au quoi ? Soixante-septième ? Soixante-huitième étage ? À sa décharge, la fois où elle y était allée, elle avait d’autres choses en tête que de mémoriser l’étage exact où les Jumeaux avaient installé leur résidence.

Un gratte-ciel parmi d’autres, au centre de Manhattan.

Un nuage de cristaux de quartz semblait s’échapper de sa bouche chaque fois qu’elle expirait. Elle regardait autour d’elle, se sentant obscurément coupable, mais personne dans la foule éparse des touristes et des ouvriers intervenant sur une bouche d’égout d’où montait un panache de vapeur ne prêtait attention à elle.

En sourdine, Plath fit un bruit. Le bruit d’une explosion au ralenti.

Lystra Reid observait Plath pendant que celle-ci levait les yeux vers la Freedom Tower, sachant exactement ce qu’elle pensait. Au détail près. Elle fomentait une destruction. Ouais, ouais, ouais. Destruction. Elle s’y voyait déjà.

C’était du rapide. Mais, encore une fois, pour avoir de grands résultats, il faut engager les bonnes personnes ; quand bien même elles seraient un peu fêlées.

Lystra avait un latte de chez Starbucks à la main. Une des choses qui lui manqueraient, raisonna-t-elle : pratique et, au fond, buvable. D’autres aspects de ce jeu lui manqueraient également, mais ce n’était jamais bon d’être complaisant.

Il était temps de passer au 2.0. De même que Grand Theft Auto 6 était inévitablement voué à être remplacé par GTA 7. Car, au bout du compte, même le plus fantastique des jeux finissait par lasser. Qui est allé au bout de Portal a forcément envie d’un Portal 2, 3, 4…

– Ouais. Ouais.

Elle frissonna – il faisait vraiment froid – et jeta son gobelet dans une poubelle. Son dernier tatouage en date la démangeait. Elle se gratta discrètement la cage thoracique. Dix mètres tout au plus la séparaient de Plath. Plath qui était, quoi, de quinze ans sa cadette ? Pourtant, dans un autre monde, elles auraient pu être sœurs. D’ailleurs, maintenant qu’elle y pensait, peut-être le seraient-elles vraiment, dans le nouveau jeu que Lystra était en train d’inventer.

Elle acceptait sa propre solitude. L’honnêteté des sentiments et des émotions ne l’effrayait pas. Il y avait eu un prix à payer pour devenir ce qu’elle était : riche, couronnée de succès et détentrice d’un pouvoir supérieur à tout ce que l’on pouvait imaginer. Sans doute la personne la plus puissante du monde à ce stade.

Non, la vérité n’avait jamais fait peur à Lystra.

Seule ? Vrai. Bizarre ? Vrai, ouais. Ouais. Folle ? Jadis, oui, mais plus maintenant.

Fermant les yeux, elle revit Sandra Piper s’enfoncer dans la folie. Dieu que ça avait été brutal, intense et profond. À l’image de l’épisode au cours duquel elle s’était planté un couteau dans l’œil, le genre de chose à peine croyable, à moins d’avoir été un témoin direct de la scène.

Elle se souvenait d’une fille tentant de s’étrangler avec un drap. Les fous font des choses folles. Mais ça, c’était avant, ouais. Avant. Pour autant, rien d’équivalent au fait de voir une actrice célèbre s’enfoncer un couteau dans l’œil. Ça, c’était vraiment dingue.

Quelle tristesse de penser qu’elle allait bientôt devoir se retirer et que la finale se jouerait sans elle. Mais pas tout de suite. De nombreuses expériences extrêmes l’attendaient avant de filer vers le sud.

Et après ?

Après, elle se lancerait dans le nouveau jeu et le remporterait lui aussi. Ou pas. En effet, rien ne disait qu’elle dompterait aussi facilement que cela le nouveau jeu. Il était même possible qu’elle perde.

L’idée la fit sourire. Son père lui avait appris que la vie s’apparentait à marcher sur un fil et que la mort n’était autre que le sol en contrebas. Tôt ou tard, quelle que soit votre agilité, le sol finissait toujours par gagner.

Il était coutumier des sombres sentences dans ce goût-là quand, à une autre époque, ils s’asseyaient tous deux sur des chaises de jardin, devant leur caravane déglinguée, pendant qu’autour d’eux la fête foraine fermait pour la nuit. Ils s’asseyaient là, le père et la fille, et regardaient les forains éteindre les lumières du château hanté ou de la grande roue. Ils sirotaient un verre – bourbon pour le père, thé glacé sans sucre pour la fille – en rendant les signes de tête et les saluts las que les autres forains leur envoyaient en rejoignant leur propre camping-car.

En ce temps-là, bien avant les bouleversements qui l’attendaient dans sa vie future, Lystra ne voulait que deux choses : que sa mère revienne et qu’on lui laisse gérer un petit stand d’attractions. Sprinkle, le vieux qui s’occupait du pile ou face, des fléchettes, du pistolet à eau et du lancer de fer à cheval, laissait son stand aller à vau-l’eau, refusant toute rénovation autre que quelques coups de peinture.

Lystra était convaincue de pouvoir faire mieux, persuadée qu’elle saurait insuffler du neuf dans ces jeux afin de les rendre plus vivants et, par là même, plus rentables. Le truc, c’était de faire en sorte qu’ils soient plus faciles. Il n’y avait pas de meilleure publicité que de laisser un pigeon rentrer à la maison avec un ours en peluche. Proposer un jeu honnête, attirer davantage de joueurs, investir plus sur les lots à gagner, mais multiplier aussi les opportunités de jeu, avec plus de niveaux, plus de profondeur, et, au final, plus d’argent.

– Ouais ! s’exclama Lystra sans autre interlocuteur qu’elle-même.

Revivant l’ambition de cette fillette de sept ans, elle ne put s’empêcher d’esquisser un sourire.

Mais oui, seule. Elle avait toujours voulu une petite sœur. Comme Plath, par exemple. Quelqu’un à qui parler et avec qui jouer ; quelqu’un qui l’aurait regardée d’un œil mouillé d’admiration.

Même un frère aurait été bienvenu.

Intéressante éventualité.

– Un jeu dans le jeu ? marmonna Lystra pour elle-même.

Cela épiçait-il les débats ? Sans aucun doute. Cela compliquait-il le plan d’ensemble ? Elle en remonta mentalement le fil, étape par étape, parvenant à la conclusion que le risque ajouté demeurait négligeable.

Ce serait agréable d’avoir quelqu’un pour apprécier à juste titre ce qu’elle avait accompli. Ce serait chouette d’avoir quelqu’un avec qui partager le grand final.

– Des courtisans, dit-elle en éclatant de rire. Il me faut des courtisans. Ouais.

SIX

– Non, objecta Anya Violet, Vincent n’est pas prêt à reprendre le contrôle des opérations. Il ne le sera peut-être même jamais.

Plath préparait des sandwiches au beurre de cacahuètes et à la confiture, dans la cuisine de leur nouvelle planque de Manhattan. Un pour elle et un pour Keats. Voyant la manière dont Billy lorgnait la chose, elle sortit deux autres tranches de pain du paquet.

Ils étaient tous dans la cuisine : Plath, Keats, Billy le Kid, qui était vraiment un gosse, et le docteur Anya Violet. Anya était sans âge – peut-être la trentaine, peut-être dix ans de plus. Plath ne la trouvait pas moins belle, sophistiquée et naturellement sexy, une qualité qui, en avait conclu sa cadette, ne pouvait s’acquérir qu’avec l’expérience et, donc, l’âge.

Anya n’avait pas encore choisi de nom de guerre. Elle trouvait ça ridicule. Bien sûr, elle comprenait l’idée derrière le fait de choisir des noms de personnes démentes ou tout du moins sérieusement dérangées. Cela évitait tout malentendu quant aux implications probables de l’adhésion à BZRK en même temps que cela introduisait une rupture claire avec le passé. Une manière de danser sur le volcan en quelque sorte, de cracher à la figure de la folie.

Elle avait beau le comprendre, Anya Violet n’était plus une enfant et n’avait aucune envie de suivre les règles du club. Pas plus qu’elle n’était certaine de vouloir accepter l’autorité d’une gamine de seize ans. Certes, Plath était la fille de Grey McLure, l’ancien employeur d’Anya, et elle avait prouvé sa valeur sur le champ de bataille. De plus, il ne faisait guère de doute qu’elle était un peu plus… stable… que Nijinski, aux commandes pendant la convalescence de Vincent.

Mais Anya se méfiait de l’argent. Or, elle avait beau se faire appeler Plath, Anya savait pertinemment qui était Sadie. Une riche. Pire encore, elle l’avait toujours été. Elle avait reçu la vie facile en héritage. Au sommet de la pyramide, Anya aurait mieux vu Keats, un garçon qui, a contrario, venait de la base. Or, Anya avait toujours eu une tendresse particulière pour les gens issus de la classe ouvrière – étant elle-même un pur produit de la réussite scolaire, sortie de nulle part pour terminer par un PhD de l’enseignement supérieur. Elle partageait avec Keats l’expérience des temps difficiles et des choix déchirants.

Mais Keats était entièrement dévoué à Plath.

Billy était un môme. Quant à Wilkes, eh bien… c’était Wilkes. Nijinski, pour sa part, avait largement perdu la confiance du groupe. Ce qui ne laissait plus que deux candidats pour présider aux destinées de la cellule new-yorkaise de BZRK : Vincent ou Plath.

Plath, qui était d’une perspicacité tranchante lorsqu’elle s’en donnait la peine, lisait tout cela dans les yeux charbonneux d’Anya. Que Vincent ait été encore diminué, ou pas, Anya l’aimait assez pour refuser obstinément qu’il reprenne les rênes. Surtout si cela impliquait de risquer de nouveau sa vie et sa santé mentale.

En matière de planque, toutefois, ils étaient montés en gamme. Plath avait accès à l’essentiel de son argent maintenant, aussi pouvait-elle sans peine solliciter M. Stern et la sécurité McLure pour arranger les choses, de sorte que BZRK New York était dorénavant confortablement installé dans un vieil immeuble de cinq étages, collé à son voisin, non loin de Columbus Circle, dans l’Upper West Side.

Ils l’avaient obtenu au terme d’une longue succession de transactions (quelqu’un qui connaît quelqu’un…) aboutissant finalement à une vente à la découpe de l’immeuble entier pour un montant de neuf millions de dollars, payés cash.

Dix pâtés de maisons plus loin se trouvait une seconde planque, elle aussi payée comptant, à ceci près que, dans son cas, la traçabilité était un peu plus évidente. Pas au point de sauter aux yeux – il ne fallait pas exagérer –, néanmoins quelques maigres indices avaient été semés ici ou là à l’attention de ceux qui suivaient les mouvements de fonds dans le patrimoine de Plath.

La fausse planque se situait au-dessus d’une teinturerie ayant fait faillite. Une sono y diffusait des bruits d’ambiance : la télé, de la musique, des rires, de temps en temps une prise de bec. Un minuteur allumait et éteignait les lumières. Et des distributeurs de prospectus étaient payés pour entrer, puis quitter l’endroit aux heures les plus improbables du jour et de la nuit. S’il allait de soi que le dispositif ne résisterait pas à une surveillance approfondie, l’écran de fumée avait jusqu’ici fait la preuve de son efficacité. D’après Stern, Hannah Thrum, la présidente de McLure Holdings, la maison mère des laboratoires McLure, était déjà en train de fouiner dans cette direction. Thrum travaillait très certainement pour les Jumeaux Armstrong, mais cela n’avait pas d’importance, tant que Plath savait où se situait chaque joueur.

Laisser Thrum suivre l’argent. C’était une personne de chiffres. Et ces personnes aiment à penser qu’elles perçoivent les choses mieux que tout le monde, les chiffres leur fournissant un argument selon elles imparable. En réalité, Thrum faisait la chasse aux lignes de compte comme un chat à un brin de laine.

Plath, Keats et Billy portèrent leurs sandwiches jusqu’au petit salon où les attendaient Wilkes, Vincent et Nijinski. Anya alla s’asseoir au côté de Vincent, sur le canapé. Plath s’adossa à une vitrine de marque Restoration Hardware en finition cérusée blanche, puis mordit dans son sandwich en parcourant du regard les troupes éparses.

D’abord, Nijinski : moins élégant et moins bien mis qu’il ne l’avait été quelques semaines plus tôt.

Puis Wilkes, qui s’était rasé la moitié de la tête et qui s’était fait teindre l’autre moitié en une sorte de jaune qui n’avait que peu de rapport avec le blond. Wilkes – qui tenait son nom d’Annie Wilkes, la fan déjantée de Misery, dans le roman de Stephen King – était une dure à cuire, une tatouée (jusque sur le visage où elle portait une sorte de flamme stylisée sous un œil), une ado à voile et à vapeur dont l’histoire personnelle laissait clairement entendre qu’il ne fallait pas venir lui marcher sur les pieds. Une certaine école du Maryland, ravagée par un incendie criminel, était là pour rappeler à tous ce qui pouvait arriver quand Wilkes piquait une crise.

Et puis Billy le Kid : un jeune métis tout rachitique qui s’était sorti, arme au poing, d’une attaque de la cellule BZRK de Washington par les troupes Armstrong. Sorti et rentré de nouveau pour achever d’éventuels survivants.

Ensuite venait Keats, le prolétaire de Londres aux dons innés pour le jeu et aux yeux trop bleus ; sans oublier un joli corps ferme et musclé auquel Plath aurait mieux fait de ne pas trop penser maintenant. Pourtant, c’était le cas. Elle se remémorait un moment particulier de leur séjour sous les tropiques, un matin, à l’aube, sur la terrasse : elle appuyée à la rambarde et Noah, dans son dos, qui lui enlaçait la taille, lui caressait le ventre et les seins avec les avant-bras, lui embrassait la nuque.

Un profond soupir lui échappa. Elle se demanda si quelqu’un avait remarqué qu’elle était en pleine rêverie.

Enfin, bien sûr, il y avait Vincent. Celui-là même qui avait enrôlé Sadie dans BZRK et qui, en résumé, avait créé Plath. Vincent, qui avait été leur chef incontesté jusqu’à ce qu’il perde un biobot lors d’un affrontement avec Bug Man. Or, perdre un biobot, c’était perdre la raison.

Le lien homme-machine n’était pas encore bien compris. Le mécanisme qui permettait au « parent » humain de voir à travers les yeux de son biobot, de faire bouger ses membres et d’être si intimement connecté à lui que la perte de l’avatar équivalait à une sorte de lobotomie – ce mécanisme, cette force, restait un mystère. De fait, personne ne s’y attendait, pas même l’inventeur du procédé, Grey McLure, le père de Plath, qui l’avait, le premier, observé dans son laboratoire et qui, malgré ses efforts, ne se l’expliquait toujours pas le jour de son spectaculaire assassinat.

Pour mystérieuse que soit la nature de la connexion
cerveau-biobot, ses effets sautaient aux yeux.

Vincent, qui avait été un modèle de sang-froid et de contrôle de soi, avait sombré dans la folie. Et le seul moyen de le sauver avait été d’intervenir sans finesse aucune, directement dans les méandres de son cerveau.

Plath s’en était personnellement chargée, déversant de petites quantités d’acide sur les zones où étaient stockés les souvenirs du biobot mort. À travers les yeux de son biobot, elle avait vu les cellules grises bouillonner, voler en éclats et mourir, effaçant les souvenirs, les pensées et les idées en même temps, peut-être, qu’une part de la personnalité de Vincent.

Ensuite, à force d’efforts, celui-ci s’était extirpé de la folie. Il était retourné au combat contre Bug Man et il avait gagné. Mais cela ne voulait pas dire pour autant qu’il était redevenu lui-même.

– OK, commença Plath. Ça fait un mois. Les choses se sont un peu tassées. On en est où, exactement ?

Personne ne semblant désireux de répondre, elle haussa le menton et dit :

– Nijinski ?

Celui-ci lui jeta un regard glacial. Pour lui, le mois écoulé n’avait pas été de tout repos. Alors que Plath et Keats étaient tous deux bronzés et détendus – enfin, aussi détendus que l’on puisse l’être après que l’ennemi a fait exploser le bateau dans lequel ils étaient censés passer leurs vacances –, Nijinski, lui, était épuisé et à bout de nerfs. Son allure avait perdu de sa superbe, ses vêtements n’étaient plus aussi impeccables et sa coupe de cheveux aurait mérité un rafraîchissement depuis au moins quinze jours. Ce qui, selon les standards habituels, ne l’empêchait pas de rester quelqu’un de spectaculairement beau, séduisant et soigné, un grand métis sino-américain avec une gracieuse façon de se mouvoir et un sourire aussi énigmatique qu’attirant.

Les changements n’étaient perceptibles que pour quelqu’un connaissant le niveau de perfection auquel il les avait précédemment habitués. Mais les signes étaient là, que les yeux rougis, les rides du front ou le pincement de la bouche rendaient encore plus patents. Sans oublier l’odeur âcre qu’exhalait un corps transpirant les résidus d’alcool par tous ses pores.

– Eh bien, le mois a été plutôt agité, dit Nijinski. Dommage que vous n’ayez pu en être.

– Lear a convenu que je ferais mieux de disparaître pendant un moment, répondit calmement Plath. Je suis connue.

– Oui. Et Lear a convenu que je devais me taper tout le sale boulot. (Il haussa les épaules et esquissa un sourire factice.) On en est que Vincent est à… soixante-dix pour cent ?

Il se tourna vers l’intéressé.

– Je me trompe ?

Vincent acquiesça d’un signe de tête. Une étincelle scintilla dans ses yeux gris et froids, puis disparut.

– Non.

– Billy a reçu une formation complète. Il est prêt à intervenir dans la viande. Il a deux biobots. Wilkes est toujours la même, si tant est que ce soit une bonne nouvelle.

L’ironie de cette dernière remarque rappelait le vieux Nijinski.

– Tu voudrais me refaire le portrait ? demanda Wilkes en faisant un cadre autour de son visage avec ses doigts.

– Quant à Anya, elle est toujours aussi chiante, poursuivit Nijinski en essayant vainement de prendre le ton de la plaisanterie. La présidente est morte, longue vie à son successeur, le président Abbott. Le pays tout entier est flippé, mais nous ne sommes toujours pas surveillés… pour autant qu’on puisse en juger. Le Premier ministre chinois vient de faire une attaque et nous savons qu’il a été compromis par AFGC. Aussi est-il possible que le gouvernement chinois soit… au courant.

– Et Burnofsky ? demanda Keats.

Nijinski haussa les épaules et détourna le regard. Non pour éviter celui de Keats, mais pour se concentrer sur la fenêtre aux couleurs floues qu’il voyait mentalement. Un de ses biobots était posé sur le nerf optique de Burnofsky, d’où il pouvait à tout moment espionner le flot d’images transitant par son œil droit.

– Pour l’instant, il travaille, dit Nijinski. J’arrive pas à voir ce qu’il y a sur l’écran. Pourtant, la liaison est bonne. Mais vous savez ce que c’est.

De fait, à part Anya, ils comprenaient tous de quoi il voulait parler. Faire une ponction sur un nerf optique était un peu comme regarder une vieille télévision hertzienne par temps d’orage. L’image était très souvent déformée et jamais totalement nette.

– Il a eu des contacts avec les Jumeaux Armstrong ? s’enquit Plath.

Nijinski acquiesça en silence. Sortant de sa poche un paquet de cigarettes étrangères inconnues, il en prit une et l’alluma.

– Quatre jours après le naufrage de Hong Kong. À ce propos, Lear est convaincu que le navire appartenait aux Armstrong qui en avaient fait une sorte de harem. Lorsque c’est arrivé, j’en avais terminé avec le maillage de Burnofsky. Alors, je l’ai renvoyé dans ses pénates. Par contre, il n’y a eu aucune entrevue physique. Où que soient les Jumeaux à l’heure qu’il est, ils ne s’adressent à Burnofsky que par vidéos interposées.

– Est-ce que t’as un biobot dans son oreille ? demanda Plath.

– Non.

Un silence plana le temps que tout le monde intègre ce qui venait d’être dit. Cela signifiait que Nijinski pouvait voir ce que voyait Burnofsky, mais qu’en revanche, il ne pouvait pas entendre ce qu’il entendait.

– Pourquoi ? demanda Plath d’une voix délibérément basse.

Nijinski cracha vers elle la fumée de sa cigarette. Une réaction pas très fine. Mais il n’appréciait pas d’avoir été rétrogradé et ne cherchait pas à le cacher.

– Parce que j’avais besoin de mon second biobot ici, pour entraîner Billy.

– Pendant un mois ?

– Va chier, Plath, répondit Nijinski en secouant la tête.

Keats le fusilla du regard, mais Plath garda son calme.

– Tu as été mis à forte contribution, Jin. On t’a chargé d’un lourd fardeau.

– Un lourd fardeau, répéta-t-il d’un ton vipérin. Oui, effectivement, on peut dire ça. Il faut dire qu’il est tombé du lourd.

– Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu n’as pas demandé à Anya de produire un nouveau biobot ?

Billy et Wilkes suivaient l’échange comme des spectateurs une partie de tennis. Vincent était quelque part dans sa bulle. Keats demeurait immobile, toujours aussi irrité par Nijinski, mais laissant à Plath le soin de mener les débats.

– Pourquoi ne pas avoir construit un nouveau biobot ? répéta Nijinski d’un ton moqueur. Eh bien, vois-tu, quand on joue à la roulette russe, on met une balle dans le barillet et on tourne.

Mimant un pistolet sur sa tempe, il ajouta :

– Clic. Une chance sur six de mourir. Deux balles ? On passe à une chance sur trois. Trois ? C’est du fifty-fifty. Bref, Plath, tu sais parfaitement pourquoi je me suis abstenu. Inutile de me faire la leçon. C’est tout juste si Vincent a survécu à la perte d’un de ses biobots. Le frère de Keats est sous camisole dans un asile de fous pour en avoir perdu deux. Tu veux savoir ce qu’entend Burnofsky ? Demande à Wilkes de s’en charger. Ou vas-y toi-même.

– OK. C’est bon, dit Plath avec indulgence.

– Donc, on fait quoi, maintenant ? demanda Anya d’un ton las. Quel est le fin mot de l’histoire ? Car, de toute évidence, la tentative des Armstrong pour contrôler la présidente a échoué ; tout comme celle qui visait le Premier ministre chinois, visiblement. Les Jumeaux sont en cavale. Burnofsky est maillé et retourné. Bug Man est parti. Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On joue une partie ? Si oui, quel est notre prochain coup ?

– Ils ont toujours la technologie, répondit Plath. Ils vont réessayer. D’une manière ou d’une autre. Ce qui est sûr, c’est qu’ils n’abandonneront pas.

– Comment pouvons-nous en être si sûrs ? demanda Anya.

– Ils nous ont retrouvés, Keats et moi. Et ils ont fait sauter le bateau qui était censé nous ramener.

– Pratique, hein ? dit Nijinski.

Plath ne releva pas car, au fond, elle pensait la même chose que lui. Pratique. Surtout si on voulait les forcer à retourner à New York après que, disons, un ordre de rentrer fut resté lettre morte.

Toute désertion sera punie de mort, c’est comme ça qu’on dit, non ? Ou bien ce genre de conneries était-il réservé au cinéma ?

Le bateau avait sauté, mais il n’y avait pas eu de suites. Pas de prise d’assaut de la plage, pas d’attaque du complexe hôtelier où ils résidaient, pas d’embuscade sur la route de l’aéroport ni d’attentat contre l’avion à bord duquel ils avaient fui la grande île.

Pas de guet-apens non plus lorsqu’ils s’étaient ravitaillés au Kenya, puis à Madère, et, enfin, pas d’attaque à l’arrivée à Teterboro.

Se pouvait-il qu’une vulgaire teinture des cheveux ait suffi à dérouter ceux qui avaient été capables de remonter sa trace jusqu’à l’île Sainte-Marie, au large de Madagascar ? Peu plausible.

Juste assez de violence pour la faire rappliquer ventre à terre à New York, mais pas assez de ténacité pour indiquer une ferme volonté de l’éliminer.

Non, c’était plutôt comme si quelqu’un avait voulu la faire revenir à la table.

Reviens dans le jeu.

Mot pour mot le texto de Lear. Dont elle n’avait tenu aucun compte. Pourquoi ? Eh bien, parce qu’elle était Sadie McLure, voilà pourquoi. Depuis quand obéissait-elle aux ordres ? Alors quoi, était-elle subitement devenue le majordome de quelqu’un ?

Forget you, Lear. Je suis sur une île paradisiaque, en compagnie d’un charmant jeune homme qui m’aime et qui se plie en quatre pour essayer de me satisfaire.

Durant les vingt-quatre heures qui avaient suivi, elle s’était sentie libérée. Un peu comme si elle reprenait le contrôle de sa vie. Et puis, lentement, ses doutes avaient grandi. De quel droit envoyait-elle Lear sur les roses ? Lear était BZRK. Lear était le général et elle un vulgaire sous-officier.

Sans compter qu’il avait raison, hein ? Lear ? Il avait raison de vouloir qu’elle reprenne la partie ? Car, apparemment, les Jumeaux Armstrong étaient toujours en vie, la technologie des nanobots toujours pleinement opérationnelle, et le libre arbitre de la conscience humaine toujours en péril.

Empêcher les frères Armstrong de mettre leur plan à exécution était toujours une absolue nécessité, non ?

– J’ai reçu un message de Lear, annonça Plath.

Elle n’aurait su dire pourquoi, mais elle rechignait à le leur transmettre, sans doute parce qu’une fois que ce serait fait, elle devrait agir.

– Il t’a donné son avis sur ton nouveau look de blonde ?

Wilkes. Bien sûr.

– Lear dit que les Jumeaux ont développé une sorte de tueur de biobot télécommandé. Nature inconnue. Pas davantage de détails. Ses… (elle secoua la tête avec regret)
ses instructions sont de détruire AFGC. Détruire leurs données,
en particulier, afin que cette technologie ne soit pas exploitable.

Long silence. Longs regards. Les biobots devaient déjà faire face à de nombreux ennemis, depuis les pataudes, mais non moins pénibles, cellules immunitaires du corps lui-même jusqu’aux farouches nanobots, beaucoup plus dangereux. Mais l’on pouvait se confronter aux nanobots, les combattre et – avec un peu de chance et d’adresse – les détruire. L’idée qu’une arme puisse détruire des biobots tout en demeurant inaccessible, interdisant ainsi tout combat, était tout bonnement terrifiante. Il n’y aurait qu’à presser un bouton pour qu’ils deviennent tous dingues.

Finalement, Nijinski éclata de rire – un rire lent et grave, dégoulinant de cynisme.

– Décidément, il est dit que ce sera le mot du jour. Pratique. On est tous là à se demander pourquoi on continue à jouer ce jeu, et qu’est-ce qu’on apprend ? Que les méchants ont les moyens de nous rendre tous cinglés, ce qui leur permettrait, ensuite, de réduire l’humanité tout entière en esclavage.

Il alluma une deuxième cigarette et souffla insolemment la fumée vers Plath.

L’idée de lui demander de l’éteindre, pour lui montrer qui était le chef, lui traversa l’esprit.

Mais était-elle le chef ? Pas évident.

Elle jeta un œil à Keats, apparemment aussi dubitatif que Nijinski.

– OK, dit-elle, comme pour leur signifier qu’elle entendait leurs doutes. Ouais. Pratique. En attendant, si l’on veut éviter la visite de Caligula, on ferait mieux de…

Prenant conscience de ce qu’elle était en train de dire, elle se tut. Anya ne tarda pas à prendre le relais.

– Lors de la grande guerre patriotique, celle que vous appelez la Deuxième Guerre mondiale, la Russie avait des soldats. Et derrière les soldats, elle avait le NKVD. La police secrète. Si un soldat se plaignait, le NKVD l’abattait. Si un soldat se disait : « Ras le bol de cet enfer, je rentre chez moi », le NKVD l’abattait, et, ensuite, ils arrêtaient sa famille et l’envoyaient au goulag.

– Ils combattaient quand même les nazis, intervint Billy.

Anya eut un petit rire moqueur.

– Oui, les méchants monstres nazis, les meurtriers sans foi ni loi. Et qui était le NKVD ? De méchants monstres communistes.

– Pardon, mais qui on est censés être, dans ton histoire ? demanda Wilkes. J’suis un peu perdue.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Article de presse

Wellington, N-Z. Le chef de la police de Wellington, Thomas DuPré, a donné une conférence de presse aujourd’hui au cours de laquelle il a évoqué le récent suicide de deux officiers de police, ainsi que la tentative d’un troisième qui, à ce jour, est toujours soigné à l’hôpital de la ville.

« Tous les trois ont déclaré avoir été victimes d’étranges hallucinations, environ une heure avant leur passage à l’acte. Dans la description qu’ils en ont faite, tous trois ont parlé d’insectes bizarres et d’objets saugrenus. »

M. DuPré a déclaré qu’une analyse toxicologique avait été pratiquée sur chacun d’eux, mais qu’aucune présence de drogue ou de médicament n’avait été décelée. « Il est possible que ce tragique épisode relève simplement d’une horrible coïncidence. »

Les faits se sont produits il y a neuf jours. Un drame brutal que rien ne laissait présager.

L’enquête est en cours.

Publiquement, rien n’a filtré sur le fait que les trois officiers en question, alors qu’ils circulaient sur l’autoroute, une semaine plus tôt, pour se rendre à un match de foot, avaient été témoins d’un accident de la route impliquant un camion qui s’était renversé sur la chaussée, tandis qu’il devait effectuer une livraison au port.

L’enquête a révélé que le poids lourd en question transportait du matériel militaire de pointe.

L’affaire a été confiée à de plus hautes autorités et les trois policiers n’ont pas été davantage entendus sur le sujet.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Extrait de Deadline Hollywood :

L’Academy a annoncé aujourd’hui que Sandra Piper restait dans la liste des nominées pour l’Oscar de la meilleure actrice. D’aucuns suggéraient (ni les studios ni les attachés de presse liés aux actrices en compétition, Dieu nous en préserve !) que l’étrange suicide de l’actrice pouvait envoyer un message négatif aux amoureux du cinéma et en particulier au jeune public. Dans la réponse apportée par l’organisation, on pouvait notamment lire : « Nous estimons qu’un Academy Award récompense le travail, et uniquement le travail, indépendamment des tragédies susceptibles d’affecter la vie de chacun. »

Commentaires :

QxT : Sandra Piper était une femme géniale et une grande actrice. Honte à ceux qui essaient de profiter de sa mort.

KeyAgrippa : Elle était tarée. Est-ce là l’exemple que nous voulons donner de Hollywood ?

Book Guy : Tragédie, mon cul. Elle a été assassinée. J’ignore encore comment. Mais je connaissais Sandra pour avoir travaillé avec elle sur UTD. Jamais elle ne se serait suicidée, elle avait tout pour elle.

SEPT

À onze mille cinq cents kilomètres au sud-est de la tombe aquatique du Doll Ship, où des poissons indifférents continuaient à picorer des corps transformés en bibendums délavés par leur long séjour dans l’eau, un tout autre genre de navire croisait dans de tout autres eaux. La Navy appelait cela un LCAC (pour Landing Craft Air Cushion), autrement dit un aéroglisseur de quelque quatre-vingt-huit pieds de long et quarante-sept de large.

Celui-là n’appartenait plus à la marine américaine, mais bien à un armateur privé qui l’avait largement transformé en faisant poser des turbines plus puissantes, des jupes renforcées ainsi qu’un performant système de dégivrage.

Il s’agissait là d’un des deux navires en service actif dans les eaux de l’Antarctique. L’équipage était rompu à ces incessantes allées et venues entre le continent blanc et l’arrière, acheminant du fret dans un sens, convoyant des déchets dans l’autre, le tout dans des conditions météo tellement dantesques qu’elles rendaient impossible l’usage de l’hélicoptère.

Les écologistes étaient déterminés à garder l’Antarctique « vert », quand bien même cela contredisait la teinte naturelle de ce paysage glacé.

La base arrière des deux aéroglisseurs n’était autre qu’un ancien navire d’assaut amphibie de la marine américaine, rénové de fond en comble et aujourd’hui baptisé le Céladon (le céladon étant une nuance de vert). Son pendant s’appelait le Trèfle. Quant aux aéroglisseurs, leurs noms étaient le Singe de Jade et l’Émeraude – là encore des allusions à la couleur verte, ce qui n’empêchait pas les bateaux eux-mêmes d’arborer des peintures de camouflage grises et blanches, rehaussées de taches orange fluo.

Celui qui abordait la côte à ce moment-là, dans un tourbillon d’embruns salé et un bruit apocalyptique était le Singe de Jade, piloté par Imelda Suarez. Suarez – personne ne l’appelait Imelda – emmenait avec elle quatre hommes d’équipage ainsi qu’une cargaison comprenant un gros générateur électrique, sous bâche, quelques caisses d’alcool, des litres de fioul et un conteneur d’acier climatisé, rempli de produits périssables : pommes de terre, épinards frais, raisin, pommes et oranges. Le caisson métallique était frappé du logo Whole Foods Market et, de fait, tout était bio.

Pour les anciens, l’idée que les fruits frais et la viande puissent être (quasiment) disponibles toute l’année avait quelque chose d’étonnant, certains ne manquant d’ailleurs pas de dénoncer un coupable embourgeoisement.

C’était presque l’été, en Antarctique et, ici, à McMurdo Sound, le thermomètre affichait un plaisant moins deux degrés Celsius. Bien présent, le vent restait néanmoins gérable, à environ dix-huit nœuds. Le soleil brillait. À cette époque de l’année, il ne se couchait pratiquement pas de la journée. Bref, des conditions exceptionnellement clémentes pour McMurdo.

Flottant au-dessus des flots, le Singe de Jade s’élança sur la plage de graviers à pleine vitesse, ses grosses jupes de caoutchouc noir faisant comme les joues d’un trompettiste autour de sa coque. Suarez coupa le contact et le véhicule s’arrêta dans un râle courroucé des moteurs et un long souffle, comme un pet interminable, accompagnant le dégonflement du coussin porteur.

Imelda Suarez avait vingt-huit ans, mesurait un mètre soixante-dix, elle avait la peau mate et un visage tanné par la mer qui, sous certains éclairages, pouvait se révéler d’une étonnante beauté. Cela faisait trois ans qu’elle travaillait pour Cathexis Inc., propriétaire du Céladon et de ses deux aéroglisseurs, dont deux en tant que pilote du Singe de Jade.

Un boulot éreintant, brutal, souvent ennuyeux, mais aussi, parfois, totalement exaltant, pour qui aimait les activités extrêmes. En dépit de la raideur de la corde, Suarez n’avait jamais perdu ni une cargaison ni un homme d’équipage ; des états de service sans tache qu’elle devait au fait de ne pas sous-estimer le facteur A. A comme Antarctique. C’est-à-dire la capacité du plus inhospitalier des continents à contrecarrer, voire anéantir, les plans des Homo sapiens.

L’Antarctique était toujours là pour vous tuer.

Pour autant, l’avènement de l’ère Cathexis avait largement changé la vie sur la glace. Avant, les bases parsemées sur le bord du continent étaient coupées du monde jusqu’à dix mois dans l’année. Par grand vent, les aéronefs ont tendance à devenir dangereux. Les LCAC aussi, mais ces versions spécialement modifiées pouvaient parcourir les quarante miles qui séparaient le Céladon de la terre ferme dans toutes les conditions, sauf avis de tempête – même si, en cas d’urgence, même les coups de tabac les plus violents ne les arrêtaient pas.

Tout ceci était extrêmement utile car McMurdo Base (MacTown, comme tout le monde l’appelait) grandissait et se développait plus vite que n’importe quel autre endroit au monde. En effet, il y avait du pétrole sous la banquise et au large. Avec l’agitation au Moyen-Orient, même les écologistes admettaient que l’exploration du continent blanc était une meilleure option que mener des guerres pour soutenir la fourniture de pays instables.

MacTown, qui n’avait jusque-là compté dans ses rangs que des scientifiques, des universitaires et les techniciens qui les épaulaient – généralement des gens originaires de terres comme l’Alaska, le Montana ou le Maine –, était maintenant peuplé de gens venus du Texas et de Louisiane. Les mêmes bouleversements étaient à l’œuvre dans les bases anglaise, russe, australienne, néo-zélandaise, chinoise, japonaise, chilienne et argentine. Une course effrénée, et solidement financée, s’était engagée pour localiser le pétrole et développer une techno-logie permettant de survivre en conditions extrêmes. Une course dont les enjeux étaient tels que ses participants pouvaient se permettre d’expédier à leurs employés sur place des oranges fraîches, dont le transport depuis Wellington ou la Terre de Feu les mettait à quinze dollars pièce.

Suarez sortit de son cockpit, fit un signe de tête à son chef, celui qui prenait le relais à partir d’ici, puis se hissa sur la pointe des pieds pour se dégourdir les jambes. Après quoi, elle souleva son sac, d’un poids conséquent, passa la bandoulière à son épaule et s’engagea dans la longue pente de gravier menant à MacTown. Après les vibrations et les coups de boutoir du Singe de Jade, la terre ferme lui paraissait étrangement irrégulière et instable. Elle se dirigea vers le nouveau bâtiment administratif où Cathexis Inc. disposait de quelques box – on ne pouvait pas parler de chambres pour ces cellules ne contenant rien d’autre qu’un lit de camp et une prise électrique. C’était sa troisième rotation de la journée. Le règlement lui imposait donc un repos d’au moins six heures. Si l’on voulait éviter de se retourner, il valait mieux être bien réveillé pour barrer un LCAC.

En chemin, elle fut interceptée par un grand type barbu, plutôt beau mec, qui l’accueillit avec un grand sourire. Jim Tanner s’occupait de la sécurité pour le compte de Lockheed, la société qui gérait McMurdo. Que Tanner fût un ancien officier de renseignement de la marine américaine était de notoriété publique, tout comme le fait qu’à la base, il était les yeux et les oreilles de l’oncle Sam ou, du moins, une des paires d’yeux et d’oreilles.

– Hé, bonjour, Suarez. Mais dis-moi, qu’est-ce que tu trimballes dans ce sac ?

– Quoi, là ? demanda-t-elle innocemment en tirant sur la bandoulière.

– Rassure-moi, tu serais pas en train de passer de l’alcool en douce, n’est-ce pas ?

Ouvrant la fermeture Éclair de son sac, Suarez en sortit une bouteille de scotch.

– Mince, je me demande bien comment c’est arrivé là ? Oh, mais, comme c’est bizarre, on dirait qu’il y a aussi la petite sœur. T’es venu m’aider à détruire les preuves, Jim ?

On vendait de l’alcool à McMurdo, mais il était rationné. Personne ne vous aurait reproché de boire un verre, mais avec des limites.

– Rien ne me ferait plus plaisir, répondit Tanner en saisissant une des bouteilles pour en lire l’étiquette. Hou, Macallan seize ans d’âge. Y a du progrès, Suarez. On s’affine avec l’âge, on dirait.

– Écoute, si t’es gentil et que tu me laisses aller dormir, je veux bien partager.

– Hélas, dit Tanner en lui rendant la bouteille et en détournant un peu honteusement les yeux, je suis ici à titre officiel.

– L’officiel titre officiel ou l’officieux ?

Son sourire s’évapora.

– Du genre qui fait que notre discussion sera placée sous le sceau du secret, comme en témoignera la clause de confidentialité que je te demanderai de bien vouloir signer. Le document en question n’est pas à en-tête de la boîte, mais d’au-dessus.

La boîte, c’était Lockheed. Au-dessus, la CIA.

– Dans quoi j’ai encore mis les pieds ? demanda Suarez, toute envie de plaisanter ravalée.

Le bureau de Tanner était petit – l’espace était une denrée rare à McMurdo –, surchauffé et si impeccablement rangé que pas même un bout de papier ne venait troubler l›ordre de la pièce, entièrement meublée d’objets qu’un Emmaüs digne de ce nom aurait refusés.

Le document qu’il voulait qu’elle signe était sur iPad. Imprimé, il aurait fait quatre pages. Des pages pleines de menaces, d’obligations et de langage juridique. Tout cela pour dire que si elle s’ouvrait de cette discussion à quiconque ne relevant pas d’un niveau d’autorisation au moins égal à « top secret », elle serait jetée en prison.

– À ce stade, lieutenant Suarez, je me dois de vous rappeler que si vous êtes détachée du corps des marines, vous appartenez toujours à l’armée.

Il tourna vers elle la tablette, sur laquelle elle griffonna une signature avec le doigt avant que, d’un signe de tête, il ne l’invite à décliner son nom complet face à la caméra.

– Bien, maintenant, pourrais-je connaître la cause de tous ces mystères, capitaine Tanner ?

Il était assis à son bureau, sur la bonne chaise, la pivotante. Pour sa part, elle était sur une chaise à structure métallique et au capitonnage plus que fatigué. Le sac avec l’alcool était posé par terre, à ses pieds.

– Cathexis Base, dit Tanner.

– Quoi, Cathexis Base ?

Cathexis Base était un centre logistique construit par l’entreprise pour laquelle travaillait Suarez, qui servait au transbordement et au stockage des marchandises ainsi que de position de repli pour le Céladon et son navire frère. On y trouvait également des ateliers de réparation et de maintenance qui suivaient tout aussi bien les aéroglisseurs que les avions et les hélicoptères de la boîte.

– Eh bien, commençons comme ça : y as-tu constaté quoi que ce soit de suspect ?

Non, elle n’avait rien constaté du tout.

– Et dans la base secondaire ? Comment ils l’appellent déjà ? Forward Green ? Bonté divine, on dirait un nom de parcours de golf !

– J’y suis jamais allée.

Tanner opina du chef.

– Connaîtrais-tu quelqu’un qui y soit allé ?

– Bah, répondit Suarez en haussant les épaules, la plupart des gens de l’assistance technique, j’imagine… Au moins pour s’occuper de la construction.

– Non, affirma Tanner en secouant la tête et en la regardant droit dans les yeux. En réalité, les équipes ont été tenues étroitement séparées. Très peu de mélange. Il y a les gens de Cathexis Base d’un côté, ceux de Forward Green de l’autre.

Suarez l’interrogea du regard, dans l’attente d’un début de piste. Face à son silence (il se contentait de la fixer du regard), elle dit :

– Et ?

– Et, c’est bizarre.

– Ah.

En enquêteur confirmé, il savait mener un interrogatoire et maîtrisait à la perfection l’art du suspens. Mais Suarez n’avait rien à offrir et donc pas d’autre choix que d’attendre elle aussi.

Il dodelina de la tête d’un air entendu et autosatisfait, puis se pencha en avant et posa les coudes sur la table.

– Quelqu’un, chez Cathexis, t’aurait-il suggéré que tu pourrais avoir envie de piloter une nouvelle sorte d’aéroglisseur ? Plus rapide ?

– Eh bien, la Navy m’a déjà…

– Je ne parle pas d’un engin de la Navy.

– Dans ce cas, de quoi parles-tu ? Parce que je suis fatiguée, il faut que je dorme et, avant ça, que je boive un verre, dit-elle en agitant nerveusement la jambe, une habitude quand elle était impatiente.

Pour toute réponse, il ouvrit son ordinateur portable et le tourna vers elle.

– La vidéo ne dure que sept secondes.

À l’évidence, la scène était filmée de très loin. Le cadrage était instable. Ce que l’image montrait, ou semblait montrer, c’était un engin surbaissé, et profilé comme une balle, qui filait sur la glace.

– Tu reconnais ?

– Qu’est-ce que je suis supposée reconnaître ? Un truc qui fonce à toute berzingue sur la glace ?

Il éclata de rire.

– Après travail sur l’image et consultation d’une poignée d’experts autorisés, il ressort que l’hypothèse la plus répandue à Langley serait qu’il s’agit d’un aéroglisseur de petite taille, donc conçu pour autre chose que le convoyage de marchandises. Au vu de la bulle en Plexiglas protégeant le cockpit, il semblerait que deux personnes au maximum puissent y prendre place. La vitesse dépasserait les cent vingt nœuds. Et, apparemment, l’engin est armé.

– Armé ? s’exclama Suarez, sa jambe retrouvant brutalement son immobilité.

– Mmm. Armé. Avec un type de missile russe essentiellement utilisé dans la lutte antichar, mais qui, à l’évidence, serait aussi très efficace contre un tracteur, un engin à chenillettes ou une base-vie.

La première chose qui lui vint à l’esprit était une lapalissade un peu idiote qu’elle ne put néanmoins s’empêcher d’énoncer à haute voix :

– Les armes sont interdites en Antarctique, en dehors des quelques armes de poing dont sont équipés les gens de la sécurité.

– Exact.

– Alors pourquoi quelqu’un voudrait-il installer des missiles sur un aéroglisseur gonflé ?

– C’est bien là la question, acquiesça Tanner. Dans quel but ? À ton avis, Suarez ?

– S’il est aussi rapide que tu le dis, répondit-elle en se balançant sur sa chaise, ce serait difficile de l’avoir depuis les airs. Blanc sur blanc, avec une vitesse de pointe de cent vingt nœuds ? En même temps, la signature infrarouge d’un tel engin serait comme le nez au milieu de la figure pour un Apache et ses missiles de trente millimètres. Mais la vitesse maxi d’un hélicoptère Apache est de cent cinquante nœuds, ce qui laisse peu de marge.

– Je savais qu’un pilote de ton envergure verrait immédiatement le problème, dit Tanner. Un pilote des bataillons d’élite, et à portée de main, avec ça. Alors Suarez, on le prend ce verre ?

Elle attrapa une bouteille et l’ouvrit.

– Pourquoi ? Je vais en avoir besoin ? demanda-t-elle en versant deux rations d’alcool dans des gobelets en carton.

– Lieutenant Imelda Suarez, en vertu des pouvoirs qui me sont conférés par le département de la Défense, je vous informe par la présente que vous faites de nouveau partie de l’active.

– Que ça me plaise ou non, hein ?

– Santé, répondit Tanner en levant son gobelet.

Alors qu’il sillonnait la baie de San Francisco à la voile, par une journée idéalement venteuse, Francis Janklow, P-DG de Janklow/MediStat, boudait son plaisir. Dans l’absolu, il adorait son bateau, mais maintenant qu’il s’était allégé de deux millions de dollars pour l’acquérir, il se sentait obligé de s’en servir. Pourtant, la vérité, c’était qu’il n’était pas si mordu de voile que cela. Surtout quand le vent était fort et qu’il était en permanence douché par les embruns qui, selon l’allure du bateau, allaient de la petite brume rafraîchissante au jet de lance à incendie.

À l’inverse, ses hôtes semblaient prendre du bon temps. Il y avait là un sénateur du Congrès qui avait connu plusieurs présidents, accompagné de son jeune assistant, un P-DG rival, un pseudo-peintre que la femme de Janklow sponsorisait et, bien sûr, l’épouse en personne.

De fait, le bateau était l’idée de sa femme. À ses yeux, il était proprement inconcevable de posséder une propriété sur le rivage de Belvedere Island et de ne pas avoir de bateau ; et, encore une fois, son mari n’avait-il pas fait de la voile, dans sa jeunesse ?

Pour autant, en dépit de ses nombreux sourires, Janklow était d’humeur maussade, estimant qu’il eût été bien mieux à la maison à étudier quelque livre de comptes sur son ordinateur en sirotant un verre de scotch. Au lieu de ça, il était à la barre de son bateau, d’où il criait des ordres au gamin, Antonio, qui, à l’occasion, embarquait avec eux pour aider à la manœuvre.

Et puis, il voyait des « choses ». Indubitablement. Il fronça les sourcils et porta son regard au loin, vers le grand large qui s’ouvrait au-delà du Golden Gate, en essayant de trouver un sens à ces visions.

– J’ai l’impression d’avoir des hallucinations, dit Janklow.

Il eut un rire forcé. Personne n’entendit ni la remarque ni le rire.

Personne ne l’entendit déclarer que c’était comme si une fenêtre… non, deux fenêtres… s’étaient ouvertes dans sa tête.

Le voyant chanceler à la barre, Antonio se précipita pour le remplacer.

– Ça va, monsieur Janklow ?

– Je suis… Nah. Nah. Ouais. Oh, merde !

Sur ces mots, le voilà parti à l’assaut du mât, l’escaladant à toute vitesse, tel un jeune homme.

Pour le coup, la scène n’échappa à personne. L’assistant du sénateur brailla quelque chose en tendant le bras. Tous les yeux se tournèrent vers Janklow, maintenant à dix mètres de haut, ses cheveux clairsemés flottant dans un vent trop bruyant pour que les personnes présentes sur le pont puissent saisir autre chose qu’une suite de râles inarticulés sortant de sa bouche.

Et puis Janklow tomba – même si sa chute avait toutes les apparences d’un saut volontaire.

Il plongea droit dans l’eau.

Confusion générale à bord. Après un instant d’effroi, tous les passagers se tournèrent vers Antonio en hurlant.

– Stop ! Fais demi-tour, fais demi-tour !

Mais les voiliers ne se manœuvrent pas comme des voitures, encore moins lorsqu’ils sont lancés au portant. En d’autres termes, sans aucune aide, Antonio devait d’abord affaler la voile, puis démarrer le moteur. Alors seulement, il serait en mesure de faire demi-tour pour repêcher l’homme tombé à la mer.

Janklow était en vue. Il tanguait à la surface des flots en agitant follement les mains, comme un gamin s’amusant à éclabousser l’eau dans la baignoire.

Alors que le bateau remontait à sa hauteur, le sénateur eut la présence d’esprit de lancer un gilet de sauvetage au naufragé, pendant que sa femme l’admonestait en lui reprochant son inconscience.

Mais Janklow riait ; un rire dément, maniaque, qui fit courir un frisson glacé le long de l’échine de sa femme. Puis, repoussant toutes les mains qui se tendaient vers lui, il longea le bateau en s’appuyant à la coque. Arrivé à l’arrière, il plongea sous la surface et remonta en offrant son visage à l’hélice du moteur.

Les rapports officiels firent état d’une mort accidentelle, non d’un suicide.

– Je cherche la feuille de calcul en ce moment même, dit Lystra Reid, un téléphone collé à l’oreille et les yeux rivés sur une tablette.

La marina du Yacht Club de Tiburon grouillait d’agents de la police locale et d’inspecteurs de la California Highway Patrol. Ils avaient pris les dépositions de toutes les personnes présentes à bord du bateau. Lystra avait peu de choses à déclarer, et aucune information utile. Les détectives l’avaient vite relâchée.

Mais, au lieu de quitter les lieux sans plus attendre, elle avait choisi de savourer un bourbon avec des glaçons en suivant d’un œil le gentil remue-ménage de l’enquête et d’un autre l’impeccable ordonnancement de ses pages de tableur.

– Oui, oui, je suis parfaitement consciente d’avoir puisé dans la caisse noire et, non, Tom, je ne t’en dirai pas plus. Une des raisons pour lesquelles je tiens à garder la confidentialité de la compagnie, c’est précisément parce que j’aime dépenser sans avoir à rendre de compte. Après tout, cet argent m’appartient.

À neuf ans, Lystra avait finalement été placée, son père estimant qu’il n’était pas en mesure de l’élever seul. D’autant que ses affaires battaient de l’aile, la fréquentation des fêtes foraines étant en baisse constante. Son numéro de tir au couteau, au revolver ou à la hachette qui, malgré son caractère vieillot, était encore capable de faire son effet, n’attirait plus assez de spectateurs pour que sa dure vie de forain ait encore un sens.

Un soir, il la fit asseoir et lui expliqua tout : qu’elle allait aller dans une gentille famille, chez des gens bien, qui lui donneraient une parfaite éducation, l’inscriraient dans une bonne école, où elle se ferait plein de nouveaux amis.

– Tu seras plus mon père ?

Elle n’avait pas pleuré. Elle s’était sentie atrocement trahie, mais n’avait pas pleuré.

Son visage ridé disparaissant à moitié dans l’obscurité d’un crépuscule de Louisiane, son père avait répondu :

– Je ne serai plus auprès de toi. On ne se verra plus. Il… Il faut que je trouve de quoi vivre. Mais écoute-moi, Lystra. Écoute-moi attentivement. Tu es une enfant intelligente. Non seulement intelligente, mais déterminée. Tout ira bien, tu verras. Et si jamais tu as besoin de moi, je veux dire, vraiment besoin de moi, pour une question de vie ou de mort, je serai là.

– Et maman ? Elle est morte ?

– Je ne sais pas.

Elle savait qu’il mentait. Elle ne se rappelait pas du moment exact où lui était venu à l’esprit que son père avait tué sa mère. Mais une fois l’idée esquissée, la certitude n’avait pas tardé à suivre.

La mère de Lystra était un peu fantasque, pour employer un doux euphémisme. Un goût de la fête qui dépassait largement ce que la vie que lui offrait son mari était disposée à lui apporter. Aussi le satisfaisait-elle ailleurs. Dans l’alcool, les drogues, le sexe.

– Je sais, avait répondu Lystra.

Rien d’autre. Juste ces deux mots.

Son père n’avait rien ajouté non plus et ils étaient restés là, assis dans leurs fauteuils de jardin délabrés. Puis son père avait versé deux doigts de bourbon dans une tasse en carton et la lui avait tendue.

Bon sang que c’était fort, mais elle l’avait avalé jusqu’à la dernière goutte, sans un mot.

– La vie n’est pas un long fleuve tranquille, avait-il dit après un silence.

– Encore, avait répondu Lystra en tendant sa tasse.

– Non, c’était pour tremper tes lèvres, c’est tout. Tu es encore une petite fille.

– Tu as tué ma mère. Maintenant, tu m’abandonnes. Au moins, ça, c’est fait. Ouais. Et si ça se trouve, on se reverra jamais.

– Va savoir.

– Mais si, par le plus grand des hasards, c’était le cas, tu feras tout ce que je te dirai.

– Voyez-vous ça ?

Il semblait presque amusé. Pourtant, voyant l’éclat assassin qui brillait au fond des yeux de sa fille, il avait baissé le regard d’un air penaud et lui avait versé un deuxième verre.

– Tu peux compter sur moi, avait-il promis alors d’une voix solennelle.

Après quoi, Lystra était partie pour Tulsa, en Oklahoma, où elle avait été recueillie par un très gentil couple sans enfant du nom de Reid. À l’école, elle collectionnait les A sans pratiquement ouvrir un livre. Elle n’était pas juste bonne élève, elle était brillante, même si, socialement parlant, elle passait pour une fille froide et distante. Quelqu’un qui n’avait pas d’amis, mais que personne ne serait venu embêter non plus.

Pourtant, à quatorze ans, les choses avaient commencé à changer. Pas ses notes, qui restaient excellentes ; mais, à partir de cette époque, Lystra se mit à entendre des voix, en particulier celle de son père absent. Il lui parlait alors qu’elle arpentait les couloirs de l’école. Il lui parlait pendant qu’elle écoutait le sermon, à l’église baptiste. Quand elle l’entendait, sa lèvre se retroussait et son regard se concentrait si intensément sur la nuque de celui qui se trouvait devant elle que celui-ci, mal à l’aise, finissait par se retourner avec un regard noir, avant de pratiquement s’excuser en réalisant que ce qu’il avait ressenti comme un danger n’était autre qu’une jeune fille.

Son père lui parlait. Et d’autres voix aussi. Des anges, parfois, même si ce n’étaient pas les plus vertueux ; et aussi une fille. Une fille au nom étrange : Scowler.

Elle n’avait jamais dit à personne qu’elle entendait des voix. D’ailleurs, celles-ci lui disaient systématiquement de ne pas le faire : « Ouais, dis à personne qu’on est là sinon, ils vont t’enfermer. Ouais. »

Ensuite, ses deux parents adoptifs avaient trouvé la mort dans un stupide accident de voiture. Les circonstances de celui-ci avaient bien éveillé quelques soupçons, mais aussi nombre d’élans de sympathie. Lystra avait seize ans à l’époque et commençait tout juste à apprendre à conduire. Malgré les heures passées à jouer à des jeux de voiture en ligne, elle était prise de panique dès qu’elle se retrouvait au volant dans la vraie vie. Elle n’avait pas vu que la voiture était en marche arrière. Elle n’avait pas remarqué que ses parents se trouvaient sur la trajectoire, au bas de la longue allée du garage.

La police l’avait patiemment interrogée, les détectives peinant à comprendre comment la voiture avait pu parcourir à toute allure, en marche arrière, les vingt mètres cinquante qui la séparaient des époux Reid, alors même que l’intention de Lystra était de rentrer la voiture au garage.

– Quand j’ai compris que j’étais en marche arrière, il était déjà trop tard. Ouais. J’ai vu ce qui allait se passer, et je savais très bien quoi faire, mais, dans l’urgence, au lieu d’appuyer sur la pédale de frein, j’ai appuyé sur l’accélérateur.

– Et ensuite ?

– Ben, j’ai senti le choc et ma seule idée était de mettre la marche avant. Ouais. Réparer mon erreur.

– Je vois. Et, ce faisant, vous avez de nouveau roulé sur vos parents. C’est bien ça ? Vous maintenez cette version ?

– Comment pourrait-il en être autrement ? Puisque c’est la vérité.

Non, ils ne l’avaient pas crue. Personne. Tous ceux qui connaissaient Lystra Ellen Alice Reid souriaient à l’idée qu’elle ait pu paniquer. La panique ? Lystra ?

Mais, au bout du bout, les policiers ne purent rien prouver.

Pour embryonnaires qu’aient été les services sociaux de Tulsa, un psy avait été mandaté pour l’examiner.

– Un sujet difficile, avait-il rapporté. Difficile à tester. Un QI très élevé, on a affaire à quelqu’un de très intelligent, très rapide, qui sait comment répondre, comment éviter de faire clignoter les feux. Mais mon instinct me dit qu’elle cache quelque chose. Par moments, je me suis demandé si elle n’entendait pas des voix. Des voix fantômes. Peut-être les résultats d’un traumatisme. Ou bien une schizophrène ayant assez de contrôle de soi pour le dissimuler.

Lystra était l’unique héritière d’une police d’assurance-vie valorisée à hauteur d’un million de dollars, un montant doublé par le fait qu’il s’agissait d’une mort accidentelle.

Deux millions de dollars, qu’elle n’avait pas été habilitée à toucher avant sa dix-huitième année. Entre-temps, d’autres membres de la famille avaient déposé une requête au tribunal afin que l’on évalue à nouveau son état psychique.

La cour l’avait estimée saine d’esprit, pour le plus grand bonheur de ses voix intérieures qui l’avaient largement complimentée à l’annonce du résultat.

Le jour de ses dix-huit ans, Lystra avait rempli les papiers qui donnaient naissance à la Mad Alice Holding Company, et elle s’était fait faire son premier tatouage.

– Je voudrais le portrait de mes parents adoptifs, avait-elle déclaré au tatoueur, comme sur cette photo. Sauf que je voudrais qu’ils crient.

Face aux réticences du tatoueur, Lystra avait posé sur la table mille dollars supplémentaires qui avaient balayé ses dernières appréhensions.

L’endroit qu’elle avait choisi était aussi bizarre que le motif : sa mère adoptive, hurlant, sous un sein, si bien qu’elle semblait être étouffée par le poids des chairs ; son père, lui aussi hurlant, sous l’autre.

Les deux tatouages achevés, ils avaient commencé à lui parler. Parfois, ils pleuraient. Parfois, ils menaçaient. Dans un cas comme dans l’autre, elle entendait très clairement leurs voix. En retirant son chemisier et son soutien-gorge, elle pouvait voir leurs bouches s’animer tandis qu’ils hurlaient de douleur et de désespoir.

Mais ces tatouages parlants pouvaient également se révéler utiles. Par exemple, c’était feu M. Reid qui lui avait conseillé d’utiliser l’argent de son héritage pour acquérir une petite compagnie de matériel médical au bord du dépôt de bilan installée dans la banlieue de Washington DC.

Voilà comment la Mad Alice Holding Company avait été dissoute au profit d’une autre structure, basée sur l’île de Man, une terre connue pour la légèreté des obligations et des procédures de contrôle pesant sur les entreprises. C’est alors qu’un autre coup de pouce du destin s’était produit : une société de matériel médical concurrente avait été victime d’une catastrophique attaque informatique qui s’était soldée par la diffusion sur Internet de tous les documents de la marque, y compris les plus confidentiels.

Lystra Reid avait acquis pour une bouchée de pain ladite compagnie, puis engagé les meilleurs spécialistes de la sécurité informatique pour s’assurer de ne pas subir le même sort. Ces différentes acquisitions avaient donné naissance à une compagnie spécialisée dans le matériel d’examen médical, Directive Medical, qui avait fait échec à toutes les tentatives d’intrusion dans ses systèmes, alors même que – on aurait pu s’en douter – les problèmes de sécurité ne cessaient d’empoisonner la vie de ses concurrents.

À vingt-quatre ans, Lystra Reid contrôlait un tiers des labos indépendants du continent nord-américain, ainsi qu’une part significative de ceux des autres marchés du monde.

Incroyable ce que l’on pouvait glaner grâce à l’analyse des données des dossiers médicaux de plus de deux cents millions de personnes dans le monde. Par exemple, que la femme d’un brillant médecin chercheur appelé Grey McLure avait souffert d’une forme rare de cancer. On apprenait aussi que, subitement, son mari s’était mis en quête désespérée d’échantillons de cellules vivantes. Au prix d’un petit effort supplémentaire, on découvrait qu’il cherchait également des échantillons d’un large éventail de tissus d’animaux destinés à un projet ultra-secret.

Lystra raccrocha le téléphone, indifférente au mélodrame de la feuille de calcul qui se jouait dans son bureau. Ça n’avait aucune importance. Il n’y avait plus à se préoccuper de l’avenir. Elle avala la dernière lampée de son verre de bourbon et se leva pour s’étirer. La marina était coincée entre Tiburon et Belvedere Island. Des maisons aussi discrètes qu’inabordables étaient disséminées sur la jolie colline qui s’élevait sur sa gauche ainsi que sur le coteau boisé de Belvedere, sur sa droite. Au sud, au-delà de la forêt de mâts, on distinguait les contours de la ville ; San Francisco révélant ses tons pastel et blanc cassé à la faveur de la brume qui se levait.

Somme toute, un site magnifique, d’où l’on pouvait se perdre dans la contemplation des voiliers, des ferries et porte-conteneurs qui voguaient dans la baie. Un endroit chic respirant l’entre-soi et l’aisance.

Le tout sur le point de connaître une fin aussi abrupte que terrifiante.

Ça n’avait pas été désagréable de voir Janklow devenir fou ; il l’avait largement assez enquiquinée comme ça. Et puis, elle tenait à assister en personne à quelques avant-goûts de la folie, en grandeur nature, pourrait-on dire, avant le chapitre final, lors duquel elle serait obligée de se cacher et de suivre les événements par procuration, via des moyens électroniques. Ces expériences personnelles, dans le vrai monde, lui permettraient de jouir davantage de la suite.

– Terminé ? demanda le serveur en s’approchant pour débarrasser la table.

– Presque, répondit-elle.

HUIT

– On est où ?

Telle fut la première question que posa Bug Man alors que l’avion achevait sa descente.

Ce n’était pas son premier voyage en jet privé. Il en ressentait une certaine fierté mais n’était pas trop impressionné non plus. George ne lui avait rien dit de leur destination. Il avait passé le voyage plongé dans un livre, sans décrocher un mot.

Bug Man apercevait une ville au loin. Dans les tons ocre. Un dédale de constructions de pierre et de toits en tuiles qui étendait ses ramifications dans toutes les directions, jusque sous les ailes de l’avion, où s’étiraient de longs rubans d’asphalte sillonnés par de minuscules autos.

– Fut un temps où c’était le centre du monde, avait répondu George. La Ville éternelle.

– Qui est ?

George poussa un soupir.

– Décidément, ton inculture confine à l’insondable. Quand on parle de Ville éternelle, on veut dire Rome, bien sûr !

– Rome ? Genre, Italie, c’est ça ?

Se retenant de lever les yeux au ciel, George répondit :

– C’est ça, Bug Man, l’Italie. Pizza, pasta, vino, églises, mode. Rome. Le Colisée.

Après un silence, il ajouta :

– Colisée… gladiateurs et tout ça.

– Ouais, j’ai vu le film, dit Bug Man. J’ai aussi joué au jeu vidéo. Pas terrible.

– Non ? dit George tandis que l’avion, pris dans une rafale de vent, faisait un brusque écart de côté. Et c’est quoi un bon jeu ?

Bug Man était plus à son aise dans ce domaine. Il ne connaissait peut-être pas grand-chose à l’histoire, en revanche, il connaissait les jeux.

– C’est simple : un bon jeu, c’est un jeu qui te rend accro, un jeu qui te hante jusque dans ton sommeil, qui monopolise toutes tes pensées.

– Tu veux dire tellement difficile que tu n’arrives plus à penser à autre chose ?

– C’est pas une question de difficulté. C’est une question de défi. Bon, bien sûr, il ne faut pas que ce soit trop facile non plus. Si t’y arrives en cinq minutes, c’est mort. Mais y a pas que la difficulté. Sans quoi, il suffirait de jouer aux échecs en ligne ou au Rubik’s Cube.

Sous ses pieds, il entendit le grincement du train d’atterrissage.

– Qu’est-ce qu’on fout à Rome ?

Non qu’il se soit plaint, surtout après avoir passé plusieurs jours enfermé dans une planque, quelque part dans le parc national de Lake District, au nord de l’Angleterre, en attendant que George vienne le chercher. Il avait failli devenir dingue à regarder la pluie tomber sur ces collines verdoyantes.

– On a besoin d’un bon lignard. Pour piloter des nanobots.

– Où vous avez eu des nanobots ? Les gars de chez vous n’en fabriquent pas. Et les biobots, très peu pour moi. J’ai vu ce que ça faisait sur Vincent.

– Il s’agit bien de nanobots, le rassura George. On s’en est dégotté quelques-uns, ainsi qu’une interface portable. Avec les compliments d’un ancien ami à toi.

– Burnofsky ?

George éclata de rire, mais se garda de répondre. Se laissant tomber dans le premier siège venu, il fit signe à Bug Man de boucler sa ceinture.

Bug Man ne regrettait pas Burnofsky, ce vieux dégénéré imprévisible et fuyant, capable de faire preuve d’une immense cruauté. Pourtant, ils avaient joué ensemble à un jeu génial. Probablement le plus génial auquel Bug Man ait jamais pris part.

Dieu, quelle idée déprimante ! Est-ce que, dorénavant, ce ne serait plus qu’une longue décrépitude ? Quelque chose lui disait que ça dépendrait sûrement de ce que ce George avait en tête.

– Qu’est-ce que vous attendez de moi ? demanda-t-il.

Mais la question se perdit dans l’impact des pneus sur le tarmac. Puis, le jet roula jusqu’à son aire de stationnement, où une voiture les attendait.

Bug Man descendit de l’appareil – l’air était étonnamment doux pour cette période de l’année. Faisait-il toujours chaud à Rome ? Il n’en avait aucune idée. Le soleil se couchait et tout ce qu’il voyait, c’étaient des hangars anonymes, décor immuable des aéroports. Une enseigne FIAT s’élevait au loin, ainsi qu’une grande affiche pour une marque de jus de fruits.

– Je ne parle pas italien, objecta-t-il.

– Pas besoin, dit George. Monte dans la voiture.

Bug Man n’aimait pas ça, le ton de petit chef. Il fallait qu’il pose des limites avant que ça dégénère.

– Dis-moi ce qu’on vient faire ici, mec.

George faisant mine de vouloir éluder la question, il leva la main pour l’arrêter.

– Non, ma couille. Je veux une réponse, ici et maintenant. On a assez tourné autour du pot.

George dodelina de la tête, comme s’il s’y attendait. Comme s’il aurait préféré que ça se passe ailleurs, mais que, eh bien, puisque l’impatience de son jeune ami était à bout…

– Le pape, répondit George.

– Quoi ? Le pape ? Le foutu Saint-Père ? Tu veux dire le pape ? Eh ben quoi, le pape ?

– Tu sais qu’il vit à Rome ?

La question était évidemment insultante, la condescendance du ton balayant tout doute possible.

– Qu’est-ce que le pape vient faire là-dedans ?

George abandonna son air narquois et se fit sérieux.

– Tu es recherché par le MI5. Ils n’ont qu’un mot à dire pour que toutes les autres agences de renseignement du monde se mettent à ta recherche. Sans oublier, bien sûr, les Jumeaux Armstrong, qui veulent ta peau. (Il fit un pas en avant, se collant sous le nez de Bug Man, si près que celui-ci aurait pu reconnaître la marque de son dentifrice.) Mais oublie tout ça. Souviens-toi seulement qu’on a avec nous un gars appelé Caligula. Un nom charmant, tu en conviendras. Il sait déjà comment tu t’appelles. Il suffirait d’un texto de Lear pour signer ton arrêt de mort. (Il leva un index menaçant.) Non que tu aurais une chance d’y passer, tu serais inéluctablement tué. Caligula n’a jamais connu d’échec. Aucun.

Bug Man avala douloureusement sa salive. Il connaissait ce nom. Il en connaissait la réputation. Et ce n’était pas de gaieté de cœur qu’il apprenait que Caligula l’avait dans le collimateur.

– Tel qu’il en a été décidé, Anthony « Bug Man » Elder, tout ce que tu as à faire, c’est prélever un échantillon. Quelques cellules. Rien de plus. Ensuite, tu pourras t’en aller. On ne te protégera pas, mais on ne te poursuivra pas non plus. Et tu auras été payé. Cent mille livres.

– Des cellules ? demanda Bug Man, la bouche sèche.

– Des cellules. Un échantillon de tissus. Du pape. Et ça doit être fait rapidement.

– Le pape. Des échantillons de tissus, répéta Bug Man, pensif.

George attendait, curieux de voir si son interlocuteur allait réussir à emboîter les pièces du puzzle.

– Seigneur, dit Bug Man avant de laisser échapper un rire proche de l’aboiement. Jésus, Marie, Joseph.

Une expression rêveuse se dessina sur le visage de George.

– Tu vois, Anthony, contrôler quelqu’un est tellement plus simple lorsqu’on ne lui demande pas d’exécuter des choses trop compliquées. Plus on reste proche du binaire et plus c’est efficace.

Bug Man acquiesça en silence. Il en avait froid dans le dos.

– Vous pouvez même vous passer de Caligula, maintenant. Il vous suffit d’un prélèvement de tissus.

George bascula la tête en arrière et éclata de rire, révélant deux rangées de dents visiblement accoutumées aux séances chez le dentiste.

– Je t’aime bien, Anthony. À choisir, j’aurais préféré que ça se passe plus tard, ailleurs que sur un tarmac, mais tu es tellement perspicace.

Sur ces mots, il sortit de la poche intérieure de sa veste un petit sachet en plastique contenant une pipette et un coton-tige.

– Je vais juste passer le coton sur la face interne de ta joue, si ça ne te fait rien.

Ça lui faisait quelque chose. Il recula.

– Trop tard pour jouer les vierges effarouchées, Anthony. T’es dedans jusqu’au cou. Que ça te plaise ou non. Réfléchis, t’as pas un seul ami sur qui compter là où des cohortes de gens voudraient te pendre à un croc de boucher. Tu veux partir ? Vas-y. Je ne t’en empêcherai pas, mais alors Caligula viendra s’occuper de toi, si tant est que les Armstrong ne le devancent pas. Maintenant, ouvre grand la bouche.

Bug Man s’exécuta. George frotta la tête du coton-tige sur la muqueuse avant de soigneusement enfermer le prélèvement dans la pipette prévue à cet effet.

– On ne fabriquera pas les biobots à moins que tu ne nous y obliges. Tu as la parole de Lear à ce sujet.

– La parole de Lear, répéta amèrement Bug Man.

– Tu n’es pas en position de discuter, Anthony. Tu es perdu, rejeté de tous et, à plus ou moins long terme, condangé. Sans oublier que, dorénavant, tu fais partie de BZRK.

Il esquissa un sourire et brandit ironiquement le poing.

– La folie ou la mort, mec. La folie ou la mort.

De l’extérieur, le Starhotels Michelangelo ne payait pas de mine. De fait, rien ne le différenciait des nombreux immeubles des années soixante, bêtement fonctionnels, qui enlaidissaient Rome. Par contraste, le chic de l’intérieur n’en était que plus surprenant, d’autant que Bug Man s’était vu jeté dans une grande suite avec balcon.

Dudit balcon, on avait une belle vue sur le dôme de la basilique Saint-Pierre. (Et sur une station Total aux contours soulignés de néons rouges de l’autre côté.) Les remparts de la cité du Vatican n’étaient qu’à une centaine de mètres.

L’hôtel disposait également d’un joli petit restaurant de spécialités… italiennes. La BBC, CNN International ainsi que d’autres chaînes étrangères étaient accessibles sur la télé et il y avait le Wi-Fi, même s’il était un peu lent.

D’ici, Bug Man pouvait facilement diriger des nanobots à l’intérieur du Vatican. Mais, ce qu’il lui fallait, c’était un canal. De X à Y, de Y à Z et de Z au pape, puis retour avec sa cargaison d’une dizaine de cellules.

– Ne quitte pas cette chambre, ordonna George. Sauf pour le déjeuner, que tu prendras en bas, au restaurant, afin que les femmes de chambre aient le temps de faire le ménage. Il faut qu’elles puissent entrer dans la suite si l’on veut éviter d’éveiller les soupçons de la direction. Normal, d’accord ? Tout doit être normal.

– Je peux pas rester là vingt-quatre heures sur vingt-quatre, protesta Bug Man.

– Non seulement tu peux, mais tu vas, répondit platement George. Commande-toi tous les films que tu veux en VOD, mais n’attire pas l’attention. La police italienne n’est peut-être pas géniale, mais évitons de lui laisser la moindre chance. OK ?

Voilà qui mettait les pendules à l’heure de la plus déprimante des manières. Quand serait-il libre de se promener dans la rue sans être tenaillé par la peur ? Peut-être jamais. Mais jamais, ça faisait long, et Bug Man était un indécrottable optimiste.

– Donc, quel est mon canal ?

– Canal ?

– Comment je passe d’ici à là ?

George s’assit dans le gros fauteuil tandis que Bug Man, debout devant la baie vitrée donnant sur le balcon, contemplait le paysage.

– On a accès aux hosties avec lesquelles le pape communie.

– Ça va pas bien ? s’exclama Bug Man avec un petit rire.

– Est-ce là une objection religieuse, parce que… ?

– C’est une objection sur le fait que la bouche n’est pas un point d’entrée à moins de vouloir finir sa course dans une crotte papale.

George haussa les épaules d’un air dédaigneux.

– Bah, y a sûrement un moyen de…

– T’as déjà vu une bouche à l’échelle nano ? C’est à peu près grand comme une vallée. Une vallée encaissée entre d’énormes blocs de pierre qui broient tout ce qui se présente. Et puis y a la langue, la salive, l’haleine, qui peut souffler aussi fort qu’une tempête… Enfin, peut-être qu’il est possible de s’accrocher à une dent et de se mettre à l’abri sous la gencive, mais très peu pour moi.

– OK, il y a un autre moyen. On a accès à quelqu’un qui va être reçu en audience privée par le pape, jeudi. La tradition veut que l’hôte commence par embrasser la bague du pape. Ça te va ?

– Super, répondit ironiquement Bug Man. Me voilà posé sur une lèvre à la merci du moindre coup de langue. Un brin de nervosité, le type se lèche les babines et, hop, c’est le puits sans fond.

– C’est une femme, et elle n’est pas du genre nerveuse.

– Une femme ? Qui ?

– Elle s’appelle Lystra Reid. Elle possède une société de matériel médical. Directive Medical, ça te dit quelque chose ? Bref, une riche Américaine. (À l’acidité du ton, on pouvait penser que les riches Américains n’étaient pas sa tasse de thé.) Elle possède des boîtes de matériel médical, des labos, ce genre de trucs. Plein. Et elle a fait des dons importants à une mission africaine à laquelle le pape tient beaucoup.

– Elle est des vôtres ?

– Non. Mais sa femme de chambre est endettée et nous, on a du fric. Alors, on peut demander à la bonne de planter le biobot… pardon, en l’occurrence, les nanobots… sur Mme Reid. Ensuite, il ne te restera plus qu’à être sur le bout de son doigt lorsqu’elle serrera la main du pape ou sur sa bouche lorsqu’elle embrassera la bague. Après, tu fais ton prélèvement et tu te barres.

Bug Man s’esclaffa bruyamment, puis pivota vers George avec, pour la première fois, le sentiment de le dominer.

– T’y connais pas grand-chose, hein ? Tu crois quoi ? Que mes nanobots vont rentrer à pied à l’hôtel ? OK, c’est à quelques centaines de mètres, mais ça fait une sacrée trotte quand tu mesures deux cents microns. Un nanobot ne voit même pas à un pas. Les optiques sont calibrées pour la viande, donc quand bien même je serais dehors, je n’aurais aucune idée de là où je devrais aller. Un mois ne me suffirait pas pour revenir jusqu’ici.

– On trouvera un moyen, dit George avant de bâiller à s’en décrocher la mâchoire.

– Ah, bon ?

Le sarcasme qui vibrait dans la voix était censé donner du poids à l’objection, pourtant George ne l’entendit pas de cette oreille. Il tapa dans ses mains comme pour signifier un clap de fin. Ce qu’il confirma en quittant la chambre, laissant derrière lui un Bug Man perplexe, soucieux… et aussi très impatient.

Après de nombreux tours et détours qui leur donnaient à tous les deux l’impression d’être des espions en mission, Plath et Keats se présentèrent à la porte du bâtiment McLure, pratiquement certains de ne pas avoir été suivis. On les conduisit aussitôt jusqu’à un ascenseur privé qui les propulsa aussitôt au vingtième étage.

Pour Plath, c’était un peu comme un retour à la maison, les joies normalement liées à cette expression en moins. En effet, pour connaître cet immeuble depuis sa plus tendre enfance, sa dernière visite en ces lieux avait été le théâtre de la fabrication de ses biobots par Anya avant de s’achever dans un bain de sang entre les agents de sécurité McLure, les hommes de main engagés par AFGC, et Caligula. Inutile de dire que Caligula avait eu le dessus.

M. Stern les reçut dans son bureau avant de les conduire dans un couloir, gardé par deux vigiles, jusqu’à une porte que rien ne distinguait d’une autre.

– Alors, comment se passe le retour à New York ? Vous vous y faites ?

– J’aimais mieux l’île, répondit Keats.

– Ça, j’imagine. Bon, maintenant, laissez-moi vous montrer ce qu’on a, dit Stern en glissant une clé magnétique dans la serrure et en ouvrant la porte.

À l’intérieur, ils découvrirent une salle de travail ordinaire : une demi-douzaine de postes de travail équipés chacun d’un moniteur de belle taille. La lumière ambiante venait des écrans, des claviers rétro-éclairés et des halos des écrans tactiles.

La pièce donnait l’impression d’avoir été fraîchement vidée de ses occupants. Pour s’en convaincre, Plath posa la main sur une tasse de café. Elle était encore chaude. Visiblement, Stern avait demandé à tout le monde de quitter les lieux afin que cette entrevue reste confidentielle.

Stern s’assit à un poste de travail. Plath et Keats tirèrent des chaises et prirent place à ses côtés.

Il pianota un instant sur le clavier avant de basculer sur un écran tactile.

– Vous m’avez demandé de vous préparer un topo sur la Tulipe et, plus précisément, sur le fait de savoir si elle abritait un data center, dit-il tandis que l’image de l’étrange tour apparaissait sur l’écran. Voici la Tulipe. Comme vous le voyez, il ne s’agit là que d’une photo prise depuis le trottoir d’en face. Et ça… (il passa le doigt sur l’écran pour changer l’affichage) … la même chose avec une caméra thermique à infrarouge.

Le gratte-ciel était maintenant une succession de strates rouges, violettes et bleues – les plus nombreuses étant les rouges.

– Bien sûr, poursuivit Stern, nous avons dû attendre que la tour soit dans l’ombre pour ne pas être gênés par les réflexions du soleil. On a fait trois prises, trois jours différents, ce que vous avez sous les yeux est la signature thermique résultant de l’assemblage des trois. Ça… (nouveau mouvement du doigt) … la même chose sous un autre angle, depuis le nord. Ici, vu de l’est. On n’a pas de point de vue depuis l’ouest, mais on a toutes les raisons de croire que ces signatures thermiques sont récurrentes et non accidentelles.

– Génial, dit Plath en roulant des yeux vers Keats, qui regardait fixement l’écran.

– Il y a de grandes variations d’un étage à l’autre, fit remarquer celui-ci.

– Évidemment, lâcha Plath, non sans ironie.

– Pourtant, c’est censé être entièrement climatisé, non ?

– Si. Normalement. Mais on a éteint la clim, répondit Stern en se rengorgeant. Quitte à laisser quelques traces, on s’est servi de la porte dérobée dont nous disposions pour nous introduire dans leur système informatique et éteindre le thermostat durant la nuit. Le système met du temps à remonter en température lorsqu’il se remet en route, ce qui nous a permis, entre-temps, de nous faire une image précise de l’activité à l’intérieur de la tour.

– Vous avez des relevés de températures ? demanda Keats.

Stern lança un clin d’œil à Plath.

– Il a oublié d’être bête, celui-là, hein ? (Il tapa sur quelques touches et des chiffres s’affichèrent en face de chaque étage.) C’est vrai que c’est bien plus clair comme ça.

– Un étage est bien plus chaud que les autres, remarqua Keats en comptant avec le doigt les strates du mille-feuille. Le dix-
huitième, si je ne me trompe pas. Quelque chose qui émet beaucoup de chaleur.

– Des serveurs, d’après nous, expliqua Stern. La tour a beau être équipée de son propre système de climatisation d’urgence, c’est insuffisant pour masquer la signature thermique lorsque le système principal est éteint.

– Donc, c’est au dix-huitième étage que se situent leurs plus gros ordinateurs, dit Plath. Leur cloud personnel.

– C’est probable, acquiesça Stern.

– Très bien, comment on peut l’atteindre et le détruire ?

Voilà que c’était de retour dans la tête de Plath : l’image cristalline du World Trade Center en train de s’effondrer. C’était presque sensuel. S’y était-elle habituée ? Avait-elle vu cette scène si souvent qu’elle en avait perdu son caractère dramatique et choquant pour devenir presque gracieuse ?

Stern soupira, puis fit monter à l’écran un autre plan du bâtiment.

– Là, ce sont les cages d’ascenseur, dit-il. Les traits gras, comme ici, indiquent un étage, une porte. Or, si vous y regardez de plus près, vous pouvez voir que le dix-huitième en est dépourvu. Je vous épargnerai le suspense en vous disant qu’il en va de même pour les escaliers et les accès de secours. Aucun n’ouvre sur le dix-huitième étage. L’unique accès est un escalier qui va du dix-septième au dix-huitième, doublé par un monte-charge qui ne va que du dix-septième au dix-huitième. Avant que vous posiez la question, le dix-septième étage est celui où est basée la sécurité.

– Ah, fit Keats.

– Je te le fais pas dire. Y a jamais moins de dix agents sur place. Les TdP, comme on les appelle : Touristes de Province, à cause de leur look. Bien sûr, ils sont tous armés et, pour la majorité d’entre eux, très bien entraînés. Beaucoup sont des anciens des forces spéciales ou des commandos : membres du corps des marines, des ex-membres de la Delta Force, des Royal Marines, des SAS, des anciens du Mossad… Bref, des gens dangereux.

– Alors, comment on fait ? demanda Plath. Comment on y va et comment on détruit les serveurs ?

– Eh, si je comprends bien, soupira Keats, M. Stern est en train de nous dire que c’est juste impossible. Ça suppose de passer la sécurité du rez-de-chaussée, puis de monter se faire tirer dessus au dix-septième ; beaucoup tirer dessus ; puis de se débrouiller pour rejoindre l’unique escalier, de grimper au dix-huitième, où nous attendrait un nouveau tir de barrage, pendant que toutes les forces disponibles dans la tour convergeraient vers nous.

– Exactement. Même si l’on a encore quelques atouts dans notre manche. On pourrait par exemple utiliser notre accès à leur réseau pour arrêter les ascenseurs, bloquer certaines portes, éteindre les caméras de surveillance, ce genre de choses. De là à dire qu’il y aurait une chance de réussir ? Il nous faudrait cent hommes.

Il laissa planer cette dernière phrase à la façon d’un joueur de poker montrant l’as qui va remporter la mise.

– Cent hommes ? ricana Keats.

– En plein Manhattan. Imagine une centaine d’hommes lourdement armés débarquant au pied de la Tulipe. Il n’y aurait aucun moyen d’éviter que la police s’en mêle. Surtout à partir du moment où des tirs commenceraient à faire pleuvoir des éclats de verre sur les passants.

– Y aurait pas… j’sais pas, dit Plath d’un ton désabusé, un truc à la Tom Cruise ? Escalader la tour en rappel ?

– La forme de la Tulipe, avec son renflement suggestif au sommet, rend la chose physiquement impossible, quand bien même nous serions assez fous pour tenter une telle cascade.

Stern détourna les yeux du moniteur avec un air fataliste. Se penchant par-dessus son épaule, Keats pointa l’écran et demanda :

– Vous avez vu ça ? Le dix-huitième n’est pas le seul étage non desservi par les ascenseurs. C’est le combien, là ? Le trente-quatrième, c’est ça ?

Stern fit volte-face et scruta attentivement l’écran.

– On dirait que c’est ça. Mais la chaleur est tout ce qu’il y a de moyenne au trente-quatrième, donc il ne s’agit pas de notre parc de serveurs.

– Non, acquiesça Keats. Mais c’est forcément… quelque chose.

– En conclusion, comme vous le voyez, la tour est imprenable. Après analyse de toutes nos données, pour votre information : ce parc de serveurs ne peut tout simplement pas être détruit par une attaque directe.

– Ce qui signifie que notre cher Lear nous a ordonné de faire quelque chose d’impossible, dit Keats.

Plath semblait perplexe et un peu perdue. Finalement, elle se leva, tendit la main à Stern et le remercia.

De retour dans la rue, elle demanda :

– Pourquoi Lear nous demanderait-il l’impossible ?

Keats n’avait pas de réponse.

À moins, bien sûr, que ce ne soit pas impossible.

Mentalement, Plath voyait les tours tomber.

BRÉSIL

Lystra Reid était très loin de là lorsque le président du Brésil fut découvert dans une rue de São Paulo, nu comme un ver, en train de babiller en ramassant des crottes de chien qu’il fourrait ensuite dans un sac des magasins GAP.

Le président fut conduit à l’hôpital où son état plongea les médecins dans la plus grande perplexité. On parla d’abord de dépression nerveuse due au stress et au surmenage. Un diagnostic rapidement battu en brèche par l’état du patient, plus proche de la crise psychotique que d’un vulgaire passage à vide.

Il était devenu fou.

Quelques jours plus tard, c’est une vice-présidente solennelle et grave qui montait à la tribune pour prononcer son discours d’investiture et tenter de rassurer une nation en plein désarroi. Mais, à mi-parcours de son allocution, celle-ci commença à dérailler. Il y avait, disait-elle, « des bébêtes ».

Après quoi elle se mit à pleurer et à jurer grossièrement, avant de pousser des cris déments qui obligèrent son chef de cabinet et les agents de la sécurité à l’escorter rapidement à l’abri des regards.

LOS ANGELES

Le médecin légiste du comté de Los Angeles, le docteur Baldur Chen, publia deux rapports distincts sur la mort de Sandra Piper. Le premier, public et plutôt vague, concluait à un suicide.

Le second était l’œuvre conjointe du docteur Baldur Chen et d’une agence de Washington, qui avait dépêché sur place un de ses propres experts en médecine légale pour « assister » dans sa tâche le légiste californien. Ce deuxième examen se focalisa sur une minutieuse exploration du cerveau de l’actrice – pour la plus grande surprise du docteur Chen, qui n’avait jamais vu d’autopsie impliquant un examen centimètre par centimètre des tissus de l’encéphale.

Le docteur Chen n’était pas assez obtus pour ne pas reconnaître que l’expert de l’agence cherchait quelque chose de précis.

Un deuxième rapport, confidentiel celui-là, reprenait les conclusions de cet examen au microscope : aucune preuve de la présence d’éléments nanotechnologiques n’avait été découverte.

Dans la foulée, on demanda au docteur Chen de bien vouloir signer une clause de confidentialité, stipulant qu’il serait passible de prison si d’aventure il révélait l’existence de ce deuxième rapport.

NEUF

Le retour à New York des Jumeaux se fit sans plus de tambours et de trompettes que celui de Plath et Keats. Ça leur avait coûté cher, mais franchir la frontière des États-Unis sans passeport était possible, du moins pas impossible pour qui disposait d’assez de liquide.

On les avait aidés à prendre place dans leur douche spécialement aménagée, puis ils avaient dormi quelques heures avant que, comme ils en avaient donné l’ordre, Jindal ne les réveille.

Grincheux, bien que soulagés d’être de nouveau à la maison, dans un environnement familier, spécialement conçu à leur usage, ils buvaient du café et mangeaient des viennoiseries, drapés dans leur robe de chambre au format tente familiale tout en écoutant le topo de Jindal sur les affaires en cours.

– Qu’est-ce qu’on en a à fiche des pertes et profits ? grogna Benjamin après plusieurs minutes de tableaux de chiffres. Tu crois vraiment qu’on se soucie des profits à long terme ? Avez-vous retrouvé BZRK ?

Jindal s’humecta les lèvres et se balança sur ses talons. Il restait toujours debout en leur présence.

– Non, messieurs. La piste levée par Thrum nous a conduits dans une impasse. Elle commence à penser qu’on la mène en bateau.

– Menée en bateau ? Hannah Thrum ? dit Charles avec une grimace dubitative.

– Elle pense, et, messieurs, je ne suis pas loin de partager son avis, que Sadie McLure est de mèche avec le chef de la sécurité et qu’ils lancent des fausses pistes afin d…

– Quoi ? Menée en bateau par une ado ?

Charles avait beau être le plus calme des deux frères, ceci insultait son intelligence.

– Si on ne peut pas les trouver, ajouta Benjamin en tapant du poing sur la table, on peut toujours s’en prendre à leurs alliés. À ce chef de la sécurité. À tout son département !

Jindal commença par esquisser un sourire, comme s’il pensait qu’il s’agissait d’une blague. Puis son sourire s’estompa.

– Monsieur ?

Benjamin le fusilla quelques instants du regard.

– Bah, oublie ça. Pas dans tes attributions, de toute façon. Non, non, envoie-nous plutôt Burnofsky.

Jindal se raidit. Jusqu’ici, il avait pris soin de tenir Burnofsky à l’écart, suspectant vivement que le génie ait été compromis par BZRK.

– Vous êtes sûrs que vous voulez…

– Fais-le venir. Et va-t’en.

Benjamin garda le silence quelques instants, tentant d’évaluer l’humeur de son frère. Il ressortit de l’examen que Charles était frustré, mais pas encore prêt à admettre qu’ils étaient entrés dans une nouvelle phase. Charles ne comprenait pas encore qu’ils étaient en train de perdre la partie. Si tant est que ce ne soit pas déjà fait. Charles refusait de croire que la stupide secte qu’ils avaient financée, Nexus Humanus, leur soit d’une quelconque utilité. Il continuait de penser que le travail des lignards qui leur restaient – dont aucun n’était un prodige – était juste en train de marquer le pas, le temps de se refaire une santé.

– Tu continues de faire l’autruche, dit finalement Benjamin, à haute voix. Pendant toute notre vie, tu n’as fait que chercher un moyen de te masquer la réalité, un moyen de nier ce que nous sommes vraiment.

– Ce que nous sommes ? répéta Benjamin, un brin pompeux. Nous sommes deux grands hommes qui avo…

– Des phénomènes de foire, coupa impassiblement Benjamin. Partout. Sauf sur le Doll Ship. Et ils nous ont enlevé ça aussi. BZRK, les services de renseignement, la police, tous. Tous ces garants de la normalité. Ils ont détruit le seul et unique endroit où nous pouvions… être. Rien qu’être.

– Il nous reste ici, dit Charles.

– Une cage. Une cage dorée.

– Pas faux, admit Charles avant de pousser un profond soupir. La roue a tourné, hein, mon frère ?

– Oui, répondit Benjamin en se contorsionnant pour tapoter la poitrine de son frère.

Il s’agissait là du plus profond des signes d’affection physiques qu’ils étaient capables de se prodiguer l’un l’autre. En effet, difficile de prendre dans ses bras quelqu’un qui est attaché à vous.

– La roue a tourné. Maintenant, les gouvernements sont au courant. Tant que tout était secret, nous avions une chance. Mais, aujourd’hui, tout est révélé au grand jour. Nous allons être la cible de leurs attaques jusqu’à ce qu’ils trouvent un moyen de venir nous chercher et de nous mettre aux fers. Ils nous exhiberont. Ils appelleront ça un procès mais, en fait, ce sera la foire aux monstres et, pour finir, on passera le restant de nos jours en prison.

Levant l’œil vers le miroir qui leur permettait de croiser leur regard, Benjamin vit que Charles pleurait.

On dirait qu’il a fini par comprendre, pensa-t-il.

– Tu es bien trop tendre, Charles. Comme d’habitude. Tu pensais que l’on pouvait les reformater, comme nous l’avons fait sur le Doll Ship, et oui, mon frère, c’était un rêve magnifique. Mais, aujourd’hui, nous sommes Sodome et Gomorrhe, et il n’y a pas un homme vertueux à l’horizon pour justifier qu’elles soient sauvées.

Un long silence plana. Charles fut le premier à le rompre :

– Que voudrais-tu qu’on fasse ? demanda-t-il d’une voix lasse.

– Jusqu’ici on a gentiment essayé de faire comprendre au monde qu’il était dans l’erreur, répondit Benjamin. En somme, la carotte. Dorénavant, il est temps de manier le bâton, mon frère. L’heure est venue de brandir le glaive de la justice et de déchaîner la colère divine. À moins que tu préfères attendre de tenir le premier rôle dans la foire aux monstres ?

– Non, murmura Charles, avant d’ajouter, plus fort : Par Dieu, non. Tu as raison, mon frère. L’heure du jugement dernier a sonné. Qu’ils soient dangés. Frappons-les si fort qu’ils ne puissent pas se relever. Et s’ils refusent de se soumettre, montrons-leur ce qu’on a de pire en stock.

Benjamin souriait. C’est alors que la sonnette de la porte tinta.

– Ah, ce bon vieux Burnofsky…

À Rome, le pape sacrifiait méthodiquement à son rituel des audiences quotidiennes. En dépit de la pompe de sa magistrature séculaire, il s’agissait d’un homme simple qui, même après des années d’exercice de ce sacerdoce si particulier, continuait de peiner à assumer les aspects les plus régaliens de sa fonction.

D’abord était venu ce prêtre qui avait bravé des menaces de mort pour qu’un programme de vaccination puisse se poursuivre dans un pays contrôlé par le narcotrafic. Le prêtre était jeune, courageux et présomptueux. Il avait offert de serrer la main du Saint-Père plutôt que baiser sa bague.

Puis deux Petites Sœurs des Pauvres, dont une qui avait été attaquée lors d’une mission en Birmanie. Le pape se leva pour les embrasser l’une après l’autre en leur murmurant quelques mots d’encouragements à l’oreille. Elles étaient reparties les joues mouillées de larmes.

S’en était suivie l’habituelle cohorte de chefs d’entreprise et de gens des médias, censée culminer, en fin de programme, par la présentation d’un acteur de cinéma, loué par le monde entier pour sa beauté, que le pape devait remercier pour les largesses de ses bonnes œuvres. Pour autant que le sache le souverain pontife, l’intéressé n’était pas catholique, mais il n’en demeurait pas moins un immense talent, or ce pape appréciait les conversations avec les gens de talent.

Un banquier, un journaliste, un chef de syndicat, un politicien argentin (le Saint-Père n’était pas friand des hommes politiques, en général), un scientifique qui avait découvert un moyen d’augmenter considérablement le rendement de la culture de sorgho complétaient la liste, ainsi que, juste avant l’acteur, Lystra Reid, une femme plutôt jeune avec des tatouages qui dépassaient de ses vêtements hors de prix.

– Votre Sainteté, dit Lystra Reid en s’agenouillant sur le sol pour baiser la bague du souverain pontife.

À cet instant, quatre des nanobots de Bug Man sautèrent de ses lèvres, couvertes d’une épaisse couche de rouge, au métal froid de ce qu’on appelle communément l’Anneau du Pêcheur.

À quatre cents mètres de là, Bug Man lança triomphalement un coup de poing dans les airs et s’exclama :

– Voilà comment on fait quand on est un pro.

Les audiences du pape étaient filmées par la télévision du Vatican et, bien sûr, diffusées en temps réel, de sorte que Bug Man pouvait voir ce qui se jouait dans le macro en même temps qu’il s’émerveillait de la texture étonnamment lisse et onctueuse de la chevalière en or.

– Z’êtes là, dit Burnofsky. Je veux dire, vous êtes revenus. Bienvenue à la maison.

Pour toute réponse, ils le dévisagèrent en silence, jusqu’au malaise. Allaient-ils le tuer sur-le-champ, ici même ? Ils devaient forcément se douter qu’ils l’avaient maillé. Dans ces conditions, pourquoi ne pas régler le problème directement, lâcher le morceau ?

Est-ce que t’es en train de mater, Nijinski ? Ou bien, t’es dans mon oreille pour écouter ce qui se dit ? À moins que tu sois en plein coma éthylique, sale petit dandy de merde ?

Burnofsky était heureux de constater qu’il n’avait pas peur de mourir. Son unique crainte était que cela arrive trop tôt. BZRK l’avait reprogrammé, modifiant brutalement ses émotions, mais c’était un travail grossier, un travail d’amateur, typique d’un lignard non confirmé. Vincent aurait forcément fait mieux. Il aurait trouvé un moyen de le mailler de telle sorte qu’il devienne entièrement loyal. À l’inverse, tout ce que Nijinski avait fait – pour l’instant, du moins –, c’était le détourner de la bouteille et de la pipe. Il lui avait implanté de profondes inhibitions lui interdisant de dire tout ce qu’il savait aux Jumeaux. Enfin, il avait transformé le plus terrible secret de Burnofsky en source de plaisir malsain. Parlez de sadisme…

Il n’empêche, le résultat restait maladroit et sommaire. Alors, certes, Burnofsky ne pouvait plus être considéré comme travaillant pour les Jumeaux, en revanche, il continuait de poursuivre son propre agenda. Nijinski pensait que la vigilance de son biobot lui permettrait de suivre et de comprendre ce que Burnofsky faisait.

Petit présomptueux. Mannequin décérébré. Je suis un des plus grands esprits du siècle. Aurais-tu la prétention de croire que je suis incapable d’effectuer mon travail au seul motif que tu me surveilles ?

– Karl, c’est bon de te revoir, mentit Charles, tandis que le regard monoculaire de Benjamin aurait pu glacer une coulée de lave.

– C’est bon que vous soyez de retour, dit Burnofsky. Je suis, hum, désolé pour votre…

– Défaite ? grogna Benjamin d’un ton mauvais. Tu es désolé pour notre défaite ?

– Votre perte, nuança Burnofsky, trouvant enfin le mot juste. Je suis désolé que vous ayez perdu votre oasis.

– Tu sais où tu peux te la mettre ta compassion ? coupa Benjamin.

Charles ajouta d’un ton plus doux :

– Mon frère et moi sommes en deuil. J’imagine que tu comprends notre… impatience.

– Que puis-je faire pour vous ? demanda Burnofsky.

La colère de Benjamin avait éveillé en lui le souvenir de Carla. Sa fille. Ça s’était passé dans cette pièce, juste là, près du bureau. C’est là qu’il s’était présenté – soûl, stone, en proie à un chagrin si profond et à une honte si noire qu’ils l’empoisonneraient aussi sûrement qu’une dose de strychnine. Ici même qu’il leur avait annoncé que l’ordre avait été exécuté et que sa fille était morte.

Ils lui avaient alors répondu qu’ils étaient désolés pour lui.

Il avala douloureusement sa salive, tentant de refouler la bouffée de plaisir coupable qui s’emparait de lui chaque fois qu’il repensait au meurtre et, oh, mon Dieu, que cela l’excitait, qu’il s’en délectait…

Durant un instant, il crut qu’il allait vomir. Ou avoir une érection. Ou les deux à la fois.

Je vais te tuer, Nijinski. J’ignore encore comment, mais je vais te tuer.

– Attaque préprogrammée à grande échelle, annonça Charles en essayant de reprendre l’initiative de la discussion et ainsi de prévenir d’autres accès de colère de la part de son frère.

Ils pouvaient toujours utiliser Burnofsky, du moment qu’ils se montraient prudents. Il pouvait bien tout révéler à BZRK. Sans les détails, ça n’aurait aucun sens.

– Comment ça, une attaque préprogrammée ? demanda prudemment Burnofsky.

Charles esquissa un sourire.

– Il est temps que nous en apprenions davantage sur nos… jouets, dit-il en opinant du chef. Oui, Karl, on veut savoir comment faire.

– Vous voulez dire, comment programmer une invasion de nanobots autorépliquants ? Vous-mêmes ?

– Serions-nous trop stupides ? C’est ce que tu sous-entends ? Tu penses qu’on en est arrivés là en étant stupides ? demanda Benjamin en embrassant d’un geste de la main ce qu’il avait un peu plus tôt appelé leur cage dorée.

Non, pas stupides, juste complètement tarés, pensa Burnofsky. C’est votre haine qui vous a amenés là où vous êtes. Et aussi le fait d’avoir un grand-père immensément riche.

– Loin de moi l’idée de minimiser votre intelligence, répondit-il d’un ton mielleux.

– Une intelligence qui n’est peut-être pas du niveau de la tienne, mon cher Karl, répliqua Charles. Mais, de ce que j’en ai compris, il y a une appli pour ça.

La première idée qui lui traversa l’esprit était qu’ils comptaient l’utiliser contre lui. Mais non, s’ils avaient cherché un moyen de l’éliminer, ils n’auraient que l’embarras du choix. À quoi bon autant de chichis ?

– Chers messieurs, dit Burnofsky, si vous avez trente minutes, je peux vous apprendre à vous servir de l’appli.

– Debout, Anthony. Tu as de la visite.

Bug Man se redressa vivement. Les lumières étaient allumées. Malgré les stores tirés, quelque chose lui disait qu’il faisait encore nuit.

George III tenait une tasse de café à la main, qu’il lui tendit.

– Qu’est-ce qu’y a ? demanda Bug Man.

– Quelqu’un veut te voir.

Bug Man avait beau ne pas être réveillé, il ne fut pas long à réagir.

– Personne sait que je suis là, s’exclama-t-il, tandis qu’un horrible soupçon enflait dans sa poitrine. Tu m’as donné ! Espèce d’enc…

– Bois ton café, répondit George en soupirant. Si je devais te donner, est-ce que je commencerais par t’apporter un cappuccino ? Au lait entier, avec ça. J’espère que tu ne fais pas gaffe à ton cholestérol.

Bug Man avala une lampée. George essayait de la jouer cool, mais il était contrarié, ça se voyait. Son habituel sang-froid l’avait quitté.

– Habille-toi. Juste une compatriote qui voudrait te briefer sur les prochaines étapes.

Il mentait. Il mentait et il était nerveux. Rien à voir avec le George habituel.

– Au milieu de la nuit ?

– Elle a un vol à prendre, dit George en quittant la pièce.

Bug Man but une nouvelle gorgée de café. On frappa doucement à la porte.

– Bon, bon, ça va, George, brailla Bug Man. Je me lève. Tu peux bien me laisser deux minutes p…

La porte s’ouvrit. Ce n’était pas George, mais une femme. Caucasienne, de taille moyenne, élancée, jolie, mais un peu dure. Brune.

– Bonjour, Anthony. Pardon de débouler comme ça, mais je dois partir pour New York, donc je n’ai pas beaucoup de temps.

Sur ces mots, elle s’assit au bout du lit, provoquant un léger malaise chez lui pour la simple et bonne raison que, sous les couvertures, il était nu. Soudain, il ne pensait plus qu’à la maigreur de sa poitrine et à l’étroitesse de ses épaules.

– Qui êtes-vous ?

– Je m’appelle Lystra.

– C’était vous le canal.

Elle esquissa un sourire, puis tourna la tête et plongea ses yeux dans les siens, laissant planer un silence. Intelligente, c’est ce qu’il avait tout de suite pensé en la voyant. Qu’elle était vive d’esprit… et pas mal gaulée, pour qui apprécie les femmes mûres.

– Je suis le canal de beaucoup de choses.

– Donc, George a dit…

– Tu aimes bien George ?

– Euh… Pas vraiment, avoua Bug Man.

– Bien sûr que non, dit-elle. George n’est pas vraiment comme nous, n’est-ce pas ?

– Comme nous ?

– George est si sérieux. Il ne joue jamais à des jeux. Alors que nous, on adore ça. On aime le jeu, en tant que tel.

– On se connaît ? demanda Bug Man, des sonnettes d’alarme résonnant aux quatre coins de son crâne, surtout lorsqu’il revoyait le regard fuyant de George.

– Dans un sens, oui, répondit Lystra. On s’est affrontés plusieurs fois, dans différents jeux et sous différents pseudos. Ouais. Mais tu me surpasses largement. Un temps de réaction meilleur, un don inné pour tirer avantage du terrain et, surtout, une incroyable capacité à penser en trois dimensions. Je comprends que les Jumeaux Armstrong t’aient recruté : des qualités naturelles hors du commun, ouais, liées à une totale absence de valeurs morales.

Bug Man n’était pas certain d’apprécier cette dernière remarque. En même temps, il n’était pas certain non plus de pouvoir objecter. Était-il à ce point dénué de valeurs morales ? Il fronça les sourcils, étudia un instant la question, avant de la balayer d’un revers de main, partant du principe que s’il n’arrivait pas à trouver de bons contre-arguments, c’était sans doute qu’elle avait raison.

– Merci, répondit-il enfin. George a dit que vous ne faisiez pas partie de BZRK.

– Hum, eh bien, à ce moment-là, je n’étais pas certaine qu’il faille que l’on se rencontre, toi et moi. Ouais. T’as effectué le prélèvement ?

– Les cellules ? Oui, oui, c’est fait. Elles sont à bord de mes nanobots, sur la chemise du pape.

– Qui elle-même ne va pas tarder à aller à la blanchisserie, où elle sera interceptée par quelqu’un travaillant pour… eh bien, nous.

Elle avait prononcé ce dernier mot avec moquerie, comme s’il s’agissait d’une blague.

Dans le crâne de Bug Man, les sonnettes d’alarme carillonnaient de plus belle. Il sentait presque littéralement le sol se dérober sous ses pieds. Lystra riait. À croire qu’elle lisait dans son esprit.

– Ah, le soupçon commence à prendre corps, on dirait. Ouais. Tu vois comme t’es rapide ? C’est ça que j’aimais chez toi. Enfin, que j’aime… Même si, vois-tu… Maintenant que tu as fait ce que nous attendions de toi, que tu as prélevé les cellules, je me disais comme ça… ouais… et si on le tuait tout de suite ?

Bug Man se figea, d’autant plus tétanisé que le ton enjoué ne faisait qu’ajouter à la menace. Une agressivité manifeste aurait pu laisser penser qu’elle bluffait, qu’elle voulait l’effrayer. Mais non, cette femme ne bluffait pas. Elle pouvait réellement le faire exécuter.

– Mais à quoi bon tuer un jeune homme qui n’a aucun endroit où aller et qui traîne autant de casseroles derrière lui ? Si je devais faire la liste des gens qui veulent ta peau, j’en aurais pour la journée.

Il avait la gorge très sèche. Quand il prit la parole, ses premiers mots étaient aussi rauques qu’un croassement.

– Qu’est-ce que v…, commença-t-il, avant de s’arrêter pour déglutir, dans l’espoir que cela améliorerait sa diction.

– Ce que je veux ? soupira-t-elle de façon théâtrale, sans lui laisser le temps de formuler sa question. Tu sais ce qui nous différencie, Bug Man ? Je veux dire en dehors de ce qui saute aux yeux : le sexe, l’âge, la couleur de peau ? Autant de choses qui, comme nous le savons toi et moi, n’ont aucune importance. Non, la vraie différence entre nous, c’est que toi, tu joues au jeu, alors que moi, je le conçois.

– Ah, ouais ? Quel jeu ?

– Celui-ci. Ouais. Le jeu que j’ai baptisé BZRK. Les nanobots et les biobots, tout ça. D’un côté, des idéalistes tordus, au propre comme au figuré, prêts à priver l’humanité de son libre arbitre pour lui apporter le bonheur universel. De l’autre…

Après un silence délibéré, elle ajouta un énième « ouais ».

– Ça, c’est le jeu des Jumeaux, dit Bug Man.

Le pseudo-masque amical se fissura si brutalement et si profondément que c’était comme s’il n’avait jamais existé. Il avait la terrifiante impression que la peau de son visage s’était tendue, étirée au point que ses os, ses dents et ses orbites en paraissaient plus saillants et plus sombres.

– Oh, eux, dit-elle en essayant vainement de retrouver le ton de la plaisanterie, les yeux continuant de lancer des éclairs. Ils ont leur jeu. Mais le mien est mieux. Plus de niveaux.

Il nota qu’elle avait renoncé à l’emploi du pluriel. Pas notre jeu. Mais, le mien.

Elle se leva subitement.

– Habille-toi. Ma décision est prise. Tu viens avec moi.

– Mais… où ? Pourquoi est-ce q… ?

– Où ? Bah, un endroit avec des gratte-ciel. New York City. Et, ensuite, des endroits très, très froids. Aussi froids qu’il se puisse trouver de ce côté-ci de la tombe. Mais, de toute façon, qu’est-ce que t’en as à faire, hein, Bug Man ? T’as pas envie de voir comment se déroule le jeu ? T’as pas envie de comprendre à quoi rimait tout ça ?

Il secoua lentement la tête.

– Les jeux ne riment à rien. Les jeux riment seulement avec les jeux.

– Tu vois ? dit-elle en se penchant au-dessus du lit pour poser délicatement la main sur sa joue. C’est ça que j’aime chez toi, Anthony. Tu vas voir, on va bien s’entendre tous les deux. À moins que tu préfères que je demande à George de te tirer une balle dans la tête tout de suite ?

– Effectivement, je crois qu’on va bien s’entendre.

Et Lear sourit.

DIX

Nijinski était en train de faire du shopping quand c’était arrivé.

Plus précisément chez Saks, à l’adresse historique, sur la 5e Avenue. Noël approchait et il avait des neveux. Mais, en réalité, il cherchait plus pour lui-même que pour eux. Il aimait farfouiller. Presque un truc zen pour lui. De fait, il avait un œil pour le style qui lui avait été d’une grande utilité dans sa vie de mannequin, mais qui était totalement inexploité dans BZRK.

Saks avait d’ores et déjà revêtu ses habits de fin d’année, une débauche d’argent et de blanc devant visiblement signer le présent Noël. Dans les vitrines sur la rue, des dioramas de bonshommes de neige lourdement accessoirisés évoluaient dans des décors évocateurs de la Russie. Un délicat nuage de flocons de neige stylisés s’arrondissait sous le plafond, dans les discrètes volutes sonores d’une bande-son de saison.

Nijinski souleva la jambe d’un pantalon, pesa la qualité du drap de laine, passa des doigts experts le long du pli, puis à l’intérieur de la taille.

C’est alors que, sans raison apparente, il s’exclama :

– Quoi ?

Il se figea et demeura les bras ballants, comme aimanté par un mannequin paré d’un costume Canali qui, bien qu’élégant, manquait cruellement d’inspiration.

– C’est quoi ce bord… ? dit Nijinski.

– Vous trouvez ce que vous cherchez ?

La question avait quelque chose de presque philosophique, même si, bien sûr, il ne s’agissait que d’une vendeuse, blonde, bien mise, mais avec des yeux fatigués.

Il tourna vers elle son regard vide, aussi vide que lorsqu’il fixait le mannequin.

– Quelque chose…

– Vous êtes sûr que ça va, monsieur ?

Non, ça n’allait pas. Nijinski avait quatre biobots. Le premier dans l’œil de Burnofsky, branché sur le nerf optique, qui retransmettait les images de ce dernier tapant fiévreusement sur un ordinateur. Les autres se trouvaient dans leur crèche, au sous-sol de la planque. Ceux-là étaient inactifs, si bien que tout ce que Nijinski avait d’eux était une fenêtre diffusant de vagues formes fuyantes, dénuées de tout détail, comme s’il avait regardé une scène mal éclairée à travers un carreau très sale.

Sauf que là, subitement, une autre fenêtre était apparue. Parfaitement nette, celle-là.

Un nouveau biobot.

Il regarda éperdument autour de lui, cherchant une explication. Un bel homme d’une cinquantaine d’années essayait un blazer Armani. Deux enfants et leur nounou flânaient dans les rayons, les premiers mettant à profit les portants de vêtements pour jouer à chat. Une femme attirante avec des volutes d’encre qui émergeaient de son décolleté. Des employés. Un vieil homme, le scénographe du rayon, en train de caler minutieusement un chapeau sur la tête d’un mannequin.

– Monsieur ? le pressa encore la vendeuse.

– Non, dit Nijinski en secouant la tête. Je crois que ça va pas.

La vendeuse ne répondit rien.

Et puis, une deuxième nouvelle fenêtre, aussi nette que la précédente. Une vue biobotique parfaitement claire de l’intérieur d’un tube de verre. Il voyait la courbure, la texture, étonnamment évocatrice de vergetures. Car rien n’était lisse en m-sub.

Caressant l’idée plus que le voulant vraiment, il fit pivoter les deux nouveaux biobots. Ils bougeaient, se pliaient à sa volonté. Et, dorénavant, ils se voyaient mutuellement : leurs six pattes, leur silhouette d’insecte, leur redoutable dard, les filières d’araignée et toujours ce dérangeant avatar de son propre visage, éclairé par une version avilie de son regard.

Des biobots. Deux. Et soudain, il comprit.

Il n’en avait plus que pour quelques secondes.

– Excusez-moi, dit-il à la vendeuse. Mais je crois que je deviens fou. Si j’étais vous, je m’éloignerais.

Il sortit son téléphone et ouvrit la messagerie. Qui ? Qui devait-il prévenir ?

Oh, et puis, pourquoi s’en faire ? Plath l’avait écarté. Pourquoi devrait-il l’aider maintenant ?

Il sélectionna son numéro, appuya sur le bouton texto et tapa.

Un raz de marée s’abattit soudain dans le tube. Rien de plus qu’une gouttelette dans le macro, mais grosse comme un pâté de maisons en m-sub.

– Ah, fit-il seulement à l’instant où ses deux nouveaux biobots se retrouvèrent noyés dans l’acide.

« Ah » fut également sa parole suivante, cette fois, hurlée.

Le « Ah » suivant était encore un cri.

Tout comme la vingtaine qui suivit.

Il se mit à courir, éperdu, terrifié, tenant toujours à la main son téléphone avec son message tapé, mais pas encore envoyé.

– Non, non, non ! brailla-t-il en courant ventre à terre vers le premier Escalator, dans lequel il plongea littéralement, bras écartés, la tête orientée vers le sol, comme s’il essayait de voler.

Une explosion de sang jaillit de son visage à l’instant où il heurta les marches d’acier. Il se remit debout, mais, déséquilibré par le mouvement de l’escalier mécanique, il bascula cul par-dessus tête et dégringola lourdement au pied des marches.

Mais pas assez lourdement pour que ça le tue.

Se relevant, il pivota sur lui-même et s’engagea dans l’Escalator voisin, cette fois, avec une idée en tête, un plan auquel il tentait désespérément de se raccrocher. Tout en s’engageant dans la montée, il fit un nœud à sa longue écharpe.

Les gens bondissaient de côté pour lui échapper, en poussant des « ouah », des « oh », et des « hou » apeurés.

Bientôt, Nijinski s’agenouilla sur les marches. Montant et montant toujours, il déposa le pan de son écharpe de soie sur la marche du dessus.

Cinq secondes.

Quatre.

Un terrible gémissement étranglé monta de sa gorge quand le bout de l’écharpe fut aspiré sous le seuil métallique. Un cri qui s’arrêta brutalement lorsque l’inexorable mécanisme, continuant de dévorer l’écharpe, écrasa son visage ensanglanté contre le plancher, le garrotta, lui déchiqueta la main gauche et l’étouffa.

Il ne pouvait plus parler. Plus crier. Le sang se répandait dans son cerveau alors que le nœud serrait toujours plus fort.Sa trachée n’existait plus. Du sang coulait de ses yeux et de ses oreilles. Le téléphone et son message pas encore envoyé tombèrent sur la plaque de métal dentelée.

Le temps qu’un client avisé pense à appuyer sur le bouton d’arrêt d’urgence de l’escalier roulant, Nijinski était mort.

Un message (Émetteur : Nijinski) s’afficha sur le téléphone de Plath.

Un message laconique, disant seulement : 2 nouveaux biobots.

Mais, ayant mis son appareil sur mode silencieux, elle ne le découvrirait que plus tard, car elle avait rendez-vous avec Stern. Encore.

Cette fois, elle n’avait pas demandé à Keats de l’accompagner. Bien sûr, elle allait lui parler de la Tulipe, mais ce qu’elle voulait surtout, c’était lui demander ce qu’il avait découvert concernant Lear.

Les tentatives visant à démasquer le grand sachem comptaient comme acte de haute trahison au sein de BZRK. Et la haute trahison impliquait des choses pas très jolies, auxquelles elle ne souhaitait pas mêler Keats.

Bien entendu, celui-ci avait un biobot dans son cerveau. S’il était très curieux, il pouvait sans problème faire le long chemin qui le séparait d’un canal auditif et épier ce qui se disait.

Elle doutait que Keats soit capable de faire une chose pareille. Ça ne collait pas avec le personnage. Pourtant, dans ce monde nouveau où elle évoluait désormais, il fallait se préparer à toute éventualité. Dans ce monde-là, le corps humain n’était pas un objet singulier, mais un écosystème. Une forêt tropicale avec sa faune et sa flore, allant de petites bestioles aux gueules de cauchemar à d’énormes boules de pollen en passant par des arbres-champignons évoquant les délires graphiques de ce bon Dr Seuss, et des centaines de types de bactérie et de virus aux aspects les plus variés. Aucune de ces présences n’étant humaine à proprement parler. En effet, un corps humain moyen contient bien plus de cellules non humaines qu’humaines, même si celles-ci ne représentent qu’une petite partie du poids total – environ deux kilos et demi en général.

On appréhende le monde différemment quand on a conscience de cela, quand on sait que des millions de formes de vie exogènes courent et rampent un peu partout dans l’organisme. Parfois, on en venait à ne plus appréhender la frontière avec le monde extérieur, à se confondre avec lui.

Sur le trottoir, elle croisait d’autres écosystèmes, chaque corps transportant avec lui un environnement aussi complexe que le sien. Chaque corps étant partie d’un tout qui le dépasse. Un tout appelé New York ou, pour faire encore plus court, l’espèce humaine. Ainsi certaines catégories du passé avaient-elles perdu beaucoup de leur sens. Ce qui paraissait fiable et certain au niveau macro l’était beaucoup moins dès qu’on plongeait dans les entrailles de la viande.

L’entrevue avec Stern répondait aux mêmes règles que la rencontre de deux agents dans un roman d’espionnage. Ils avaient tout programmé par texto, ils avaient passé une heure à tourner en rond pour semer d’éventuels poursuivants, leurs téléphones étaient éteints et, par conséquent, impossibles à tracer. Si, après ça, quelqu’un les filait, alors c’était un vrai pro.

Malgré toutes ces précautions, lorsque Plath arriva devant l’escalier de la bibliothèque municipale de Bryant Park, un homme était assis derrière la vitre d’un bar d’hôtel. Il sirotait un latte, sans effort aucun pour passer inaperçu.

Un homme dans la fleur de l’âge, avec de longs cheveux grisonnants et une expression à la fois narquoise et attentive. Élégamment habillé. Un complet en velours pourpre, assorti à un chapeau posé sur le comptoir, à côté de lui.

Si tant est qu’il ait eu un nom, Plath l’ignorait. Son nom de guerre, son nom BZRK, c’était Caligula.

Plath avait eu l’occasion de le voir en action. C’était un tueur calme et particulièrement implacable, en même temps que le huitième homme dont Lear avait parlé. Pour autant, Plath n’aurait jamais imaginé lui donner d’ordres.

C’était lui qui avait tué Ophélia après qu’elle eut été arrêtée par le FBI. Il lui avait carbonisé la cervelle de façon à effacer toute trace de nanotechnologie. Si Plath le réintégrait maintenant à la galaxie BZRK – dans son BZRK –, Wilkes, qui était proche d’Ophélia et qui avait presque péri à son côté, essaierait sûrement de le tuer. Et ce serait la fin de Wilkes.

Autant d’obstacles qui n’avaient pas découragé Plath de rencontrer Stern pour qu’il lui fasse part de l’avancement de ses recherches au sujet de la mystérieuse identité de celui ou celle qui tirait les ficelles. Était-ce la raison de la présence de Caligula ? Était-il déjà au courant ? Devait-elle s’attendre à une balle, à un couteau ou à la machette, qui était sa signature de tueur ?

Caligula devinait-il de quoi ils parlaient ? Certainement pas. Néanmoins, il avait trouvé un moyen de la suivre, elle ou M. Stern. À cette seule pensée, elle avait les jambes en coton.

Seigneur, c’était donc vrai : on n’échappait pas à l’homme au complet de velours. Au NKVD. Plath l’avait cherché sur Google. Anya avait dit vrai. Et voilà que son NKVD à elle toute seule sirotait tranquillement un café en attendant de voir ce qu’elle allait faire.

Ou échouer à faire.

Tandis que le corps de Nijinski était déjà sous les scalpels et les scies des légistes, Plath achetait un bretzel et une canette de Nantucket Nectars à l’airelle dans un stand de rue. Stern prit un café et une saucisse. Ils faisaient éventuellement penser à un père retrouvant sa fille. Ou à une étudiante en compagnie d’un professeur à la mine étonnamment patibulaire.

– Bien, maintenant que nous sommes seuls, comment vas-tu, Sadie ?

– Je me réacclimate doucement, répondit-elle en balayant du regard les autres clients du snack, tous chaudement habillés en ce jour maussade.

– C’était bien de payer pour les membres d’équipage qui sont morts. L’un d’eux avait deux jeunes enfants. Ça apaise un peu la douleur.

– Qu’avez-vous découvert ? demanda-t-elle, trop frigorifiée pour avoir envie de discuter, encore moins maintenant qu’elle sentait peser sur elle le regard de cobra de Caligula.

– Les Jumeaux Armstrong ? Je les soupçonne de se trouver à Sarawak, en Malaisie, où AFGC dispose d’une filiale. Une mine de terres rares, ces composés minéraux qui rentrent dans la fabrication de nombreux équipements électroniques. Normal qu’AFGC ait cherché à protéger ses approvisionnements.

– En termes de probabilités, ça donnerait quoi ?

Stern soupesa un instant la question.

– Je dirais soixante-dix pour cent. Ça colle avec les observations qu’on a pu faire. Mais ça n’exclut pas qu’ils soient ailleurs. Peut-être même à New York.

– Et l’autre personne sur laquelle je vous ai demandé d’enquêter ?

– Voilà sans doute l’unique lien susceptible de nous conduire jusqu’à Lear, répondit Stern en montrant Caligula du regard.

– N’approchez pas de lui.

– Il te fait si peur que ça ?

– Je l’ai vu à l’œuvre, monsieur Stern. Et celui qui, le premier, m’a mise en garde contre lui n’était pas du genre froussard. (Vincent. Quand il était encore Vincent.) Pourtant, même lui était terrorisé par Caligula.

Stern leva sa tasse et but une gorgée de café avant de répondre :

– J’ai quelques pistes. Rien de solide. Évidemment, Lear change quotidiennement de numéro de portable. Cartes prépayées. Les quatre numéros que tu m’as donnés correspondent à des jetables. Chose intéressante, toutefois, deux de ces cartes ont été achetées dans des endroits étonnants.

– Étonnants comment ?

– Eh bien, l’une a été achetée à Londres, une autre à
Wellington, en Nouvelle-Zélande, une autre encore à Saint-
Pétersbourg, en Russie et la dernière à Punta Arenas, au Chili.

– Oui… Et alors ?

– Wellington et Punta Arenas ont un point commun : ce sont deux des tremplins les plus communs pour se rendre en Antarctique.

– En Antarctique ? Pourquoi… Bah, qu’importe. Lear m’a envoyé d’autres textos depuis. Voilà le numéro. (Elle le lui lut à haute voix.) Pourquoi ne masque-t-il pas son numéro ?

– Excellente question, dit Stern d’un air approbateur. Par arrogance ? Ou bien, c’est plus vraisemblable, il sème délibérément des petits cailloux derrière lui. En tant que fausse piste, ou…

– Ou quoi ?

– Ou une piste tracée pour quelqu’un en particulier.

Un jeu ? Était-elle censée croire que Lear jouait une partie d’échecs avec elle ?

Dans le café, Caligula s’était levé. Il mit son chapeau, l’ajusta avec soin, puis regarda Sadie droit dans les yeux. Leurs regards se croisèrent. Ensuite, il effleura le bord de son couvre-chef en forme de discret salut, puis s’éclipsa.

Le geste n’avait pas échappé à Stern, qui déclara :

– Tu es sûre que tu ne veux pas qu’on l’interroge, lui ?

– C’est le bras droit de Lear. Son chien de garde. Et j’aurai peut-être besoin de lui.

– Qu’est-ce que tu mijotes ?

– Les ordres de Lear, répondit Plath en haussant les épaules. Il veut toujours que l’on détruise toutes les données d’AFGC sur les nanotechnologies. Et vite.

Stern accueillit la nouvelle par un long silence, cherchant sur le visage de son interlocutrice quelque chose qui aurait pu le rassurer. Aucun réconfort ne venant, son expression se fit inquiète.

– Tu as parlé à Lear des objections matérielles qui s’opposent à quelque chose d’aussi insensé ?

– Non, dit Plath. Pas encore.

Elle eut un temps d’hésitation, se demandant si elle devait poursuivre ou pas. En bon enquêteur rompu aux interrogatoires, Stern savait quand il fallait se contenter d’attendre.

– Je me disais juste…, commença Plath. Ben… qu’on pourrait peut-être utiliser une sorte de bombe ?

– Une bombe ? On en est là ? répondit Stern en secouant doucement la tête sans cesser de la regarder droit dans les yeux.

Comme elle n’ajoutait rien, il poursuivit :

– Sadie, je t’en prie, écoute-moi. J’ai fait la guerre. Je suis allé en Irak et, avant cela, en Somalie. Je suis bien placé pour savoir que, dans ce genre de contexte, quand on est en permanence tenaillé par la peur, quand on a l’impression de devenir fou à force d’esprit de vengeance, eh bien, l’on pense à faire des choses qu’aucun être humain ne devrait faire. On pense à franchir les limites.

– Où est la limite, monsieur Stern ? Les Armstrong ont tué mon père et mon frère. Ils sont aussi responsables de la mort de la présidente des États-Unis, même si tel n’était pas le but recherché. Quant à Burnofsky, il s’apprêtait à répandre dans la nature des nanobots autorépliquants susceptibles d’anéantir toute forme de vie sur la planète. Alors, où est la limite ?

Stern posa son café avant de froisser soigneusement le papier qui entourait son sandwich et de le jeter dans une corbeille. Il s’essuya les mains avec une serviette.

– Ici, dit-il en pointant son index dûment essuyé sur le front de Plath. Et ici. (Son doigt descendit au niveau de son cœur.) Voilà où se situe la limite.

Difficile de soutenir son regard inquiet et pénétrant.

– Sadie, il faut que tu te poses la question : est-ce vraiment moi ? Suis-je réellement la personne qui envisage de perpétrer ce qui ressemblerait à une attaque terroriste en plein Manhattan ?

– Non, bien sûr que non, répondit-elle en détournant le regard. Mais dénichez-moi tout ce que vous pourrez, d’accord ? Tout ce que vous jugerez utile de me donner. Je dois trouver un moyen…

Visiblement, il ne l’entendait pas de cette oreille. Durant quelques instants, Sadie eut peur qu’il tourne les talons et s’en aille. Et puis, finalement, avec une expression peinée, presque un air de deuil, il acquiesça d’un signe de tête.

ONZE

Logiquement, Saks ne tenait pas à diffuser la bande des caméras de surveillance. Mais M. Stern avait d’excellents contacts dans les compagnies de sécurité new-yorkaises. Ainsi, contre dix mille dollars en petites coupures, un vigile sous-payé avait-il décidé, qu’en fait, il y avait peut-être un moyen pour que l’enregistrement parvienne jusqu’à M. Stern, qui l’avait ensuite transmis à Plath, qui le regardait pour la troisième fois, en compagnie de Keats, Wilkes et Anya. Personne n’avait demandé à Billy d’être présent ; pourtant, il l’était.

D’un commun accord, compte tenu de son état, ils avaient jugé préférable de tenir Vincent à l’écart.

Son état. Fragile. C’était ça, son état. Bord cadre. Prédémence. Fonctionnel, mais pas à cent pour cent.

– Jin a pété un câble, dit Wilkes au début d’un deuxième visionnage. Regardez, c’est là que ça commence. D’abord, il regarde un pantalon, et puis on le voit qui rédige son texto.

– « Deux nouveaux biobots », dit sourdement Plath.

– Le message a été envoyé trois minutes plus tard, fit remarquer Noah, qui avait comparé le time code de la vidéo et le détail enregistré sur le téléphone de Plath.

Ils regardèrent la deuxième partie de la bande, là où Nijinski se jetait dans l’Escalator. Il n’y avait pas de son. L’image était d’honnête qualité, en revanche, l’angle était mauvais. Ils le voyaient de dos.

– Pitié ! s’écria soudain Wilkes. Combien de fois on va devoir mater ça ?

Ce disant, elle se précipita dans la cuisine, d’où elle ressortit bientôt, un sachet de chips à la main.

– « Deux nouveaux biobots », répéta Keats. Alors même qu’il était contre le fait d’en fabriquer un seul de plus.

La troisième séquence montrait un Nijinski décomposé, de face cette fois, s’agenouillant sur les marches et fourrant son écharpe dans le mécanisme.

Ensuite, ça s’éternisait jusqu’à la nausée. Nijinski mort. Les gens autour qui se précipitent, impuissants. Des employés du magasin accourant avec des ciseaux pour couper le foulard et ainsi essayer de le libérer. En vain. Trop tendu, trop emmêlé.

Puis, c’était au tour d’un agent de sécurité d’entrer en scène et, pour finir, beaucoup trop tard, des secours.

– Une bouffée suicidaire, dit Anya. Comme ça, tout d’un coup. Il regarde des vêtements et, l’instant d’après, il met fin à ses jours, c’est du délire.

Elle eut une pensée pour Vincent. Furtivement, elle tourna la tête vers l’escalier qui menait à sa chambre avant de faire semblant de s’intéresser aux chips de Wilkes pour dissimuler sa réaction.

– Des nouveaux biobots, répéta Plath.

– Juste pété un câble, commenta Wilkes, la bouche pleine de chips de maïs.

– Qui aurait pu lui fabriquer un biobot ? demanda Keats. Après tout, pour ça, il n’y a besoin que d’un échantillon de tissus et de l’équipement.

Son intention n’était pas de désigner Anya à la vindicte populaire en tournant son regard vers elle, mais elle était la seule dans la pièce à posséder non seulement la compétence, mais, en plus, à avoir accès à l’équipement, caché dans la cave de la maison.

– En plus du prélèvement de tissus et de l’équipement, tu oublies le savoir-faire, dit calmement Anya avant de changer de ton et d’ajouter avec colère : pourquoi j’aurais fait ça à Nijinski ?

Elle n’attendait pas de réponse. Et pour cause, puisque tout le monde la connaissait.

– OK, c’est vrai, soupira Anya. Il ne m’était pas sympathique. Mais c’est pas une raison.

Un argument qui ne lui valut qu’une succession de regards mauvais.

– Non, non, écoutez-moi, tous. Jamais je n’aurais fait ça. D’ailleurs, je ne l’ai pas fait.

Elle n’y gagna qu’une nouvelle volée de bois vert.

– Non ! s’écria Anya. Non, ne faites pas ça ! Le soupçon est un poison. Il nous détruira.

– Qui, nous ? demanda Wilkes. Ophélia est morte. Renfield aussi. Vincent a quitté ses baskets. Maintenant Jin. Putain de merde, Jin…

Elle partit de son fameux « hé-hé-hé » éraillé qui lui tenait lieu de rire, prête à fondre en larmes.

– On n’est rien. Peau de balle. Une farce.

– On a tenu tête à AFGC, répondit Keats, avec raison. On a réalisé beaucoup de choses. Au-delà de nos espérances.

Anya l’ignora, préférant plaider sa cause directement auprès de Plath.

– Tu sais que je ne l’ai pas fait, Plath. Regarde-moi. Je n’ai pas fait de mal à Nijinski.

Plath aurait voulu dire quelque chose de rassurant, mais les mots ne venaient pas. Et si ce n’était pas Anya, alors qui ? Quelqu’un des labos McLure ? Peu probable, tant, même là-bas, le nombre de personnes ayant ne serait-ce qu’eu vent de l’existence des biobots était limité. Et, parmi ceux-là, combien capables d’en fabriquer un ? Enfin, combien d’entre eux pour mettre à profit ces aptitudes afin de tuer Nijinski ?

Anya était-elle un traître ?

– Je sais ce que tu penses, dit Anya, son accent russe refaisant subitement surface. Mais tu as tort. C’est quelqu’un d’autre. Pourquoi j’aurais… Pour quelle raison, bon sang ?

– Anya, personne ne te suspecte, répondit Keats. Moi le dernier. Le problème, c’est : qui en dehors de toi ? Que ce ne soit pas toi, OK, je veux bien mais, dans ce cas, qui est-ce ?

– Je ne sais pas, se lamenta Anya. Je ne vois que trois personnes chez McLure disposant des connaissances nécessaires et d’un accès aux équipements. Mais ça ne résout pas une autre question : comment ils auraient fait pour avoir un échantillon de tissus organiques provenant de Nijinski ?

– Il est mort, maintenant, alors si on l’appelait par son vrai nom ? Shane Hwang, coupa Wilkes en donnant un coup de poing dans le sachet de chips, faisant voler quelques miettes. Pas un foutu danseur russe vieux comme Hérode et complètement brindezingue. Il s’appelait Shane Hwang. P’tain, et dire que j’ai même jamais su comment s’appelait réellement Ophélia. Pas plus que ce pauvre vieux Renfield. D’ailleurs, quand mon tour viendra, que je serai morte ou folle à lier, vous non plus, vous ne saurez pas comment je m’appelle. Un souvenir, sans nom.

Le tatouage en forme de flamme, sous son œil, évoquait encore plus que d’habitude des sortes de larmes extravagantes.

– Bon, très bien, dit Plath, forçant l’assemblée au silence. Je te crois, Anya. Je pense… Je veux dire, je choisis de penser que c’est le résultat de la fameuse technologie dont parlait Lear. Un truc télécommandé, capable de tuer un biobot à distance. Ce qui signifie que nous sommes tous en danger. En attendant, Anya, je… enfin, nous allons devoir te mettre sous surveillance.

Joignant le geste à la parole, elle tendit un doigt accusateur et se toucha l’œil. Un geste qui faisait penser à un signe, à une malédiction, à un sort jeté. En réalité, cela faisait déjà un moment que Plath avait demandé à l’un de ses biobots de contourner son globe oculaire, d’émerger sous la paupière, de grimper sur les cils, puis de descendre sur sa joue.

À travers les yeux de son biobot, elle vit l’énorme colonne de chair s’abattre telle une météorite cylindrique tombant du ciel. Un bout de doigt géant, couvert d’un impressionnant réseau de rides, ne tarda pas à s’enfoncer dans le sol, à quelques secondes de marche.

Son biobot se précipita dans l’immense cuvette, courut jusqu’à l’endroit où la pulpe du doigt était en contact avec la joue, puis y grimpa, la tête en bas.

– Non, dit Anya. Pas question. Niet. Jamais de la vie.

– Anya, je te promets de ne pas te mailler. Je ne modifierai en rien ton cerveau.

– Tu promets ? grogna-t-elle.

– Tu as ma promesse, répondit Plath. Mais je ne peux pas non plus te laisser t’en tirer comme ça. Je dois pouvoir garder un œil sur toi.

Ce disant, elle se pencha vers Anya et tendit le doigt vers son œil.

La gorge sèche, celle-ci demanda :

– Donc, tu vas voir tout ce que je verrai ?

– C’est la seule solution, dit Keats, sans trop de conviction.

Les lèvres pincées, il jeta un coup d’œil inquiet à Plath, qui demeurait impassible.

Regarde comme elle est devenue dure, pensa Keats.

Lors de leur première entrevue, il l’avait spontanément étiquetée « pauvre petite fille riche », voire snob, le genre de fille qui n’allait pas manquer de le regarder de haut, avec condescendance.

Cette première impression était fausse. Elle était tout, sauf snob. Pourtant, même à l’époque, au tout début, il avait remarqué cette propension naturelle à faire preuve d’autorité. Sans aucun doute le produit de son origine sociale, de la richesse et des privilèges. Plath l’eût probablement admis elle-même. Une fille de milliardaire possède indéniablement quelque chose qu’un enfant des classes populaires, à l’instar de Keats, serait incapable de singer.

Une part de lui était tout simplement fière d’elle ; voulant dire : « Regarde comme tu es devenue adulte et responsable », là où une autre s’inquiétait de savoir quelles conséquences cela pourrait avoir sur leurs relations. Il était amoureux d’elle. Il pensait qu’elle l’aimait en retour. Mais quel avenir pouvait avoir une relation minée par un tel fossé ? Par Dieu, cette fille avait pratiquement une armée privée à sa disposition !

Anya laissa Plath la toucher, juste sous l’œil gauche.

Celle-ci garda le contact quelques secondes, le temps pour son biobot de descendre du doigt et d’entamer sa longue marche jusqu’au nerf optique.

À partir de maintenant, tant que Plath ne se retirerait pas, rien de ce qu’Anya voyait ne leur échapperait. Plath verrait tout ce qu’elle voyait. Aux toilettes et au lit aussi, inévitablement. Keats frissonna à cette idée, mais c’était comme ça dans BZRK.

Combattre pour la liberté, sauver le monde, impliquait quelques sacrifices.

D’ailleurs, n’était-ce pas ce qu’ils avaient fait lorsqu’ils avaient empêché les Armstrong de contrôler la présidente ? Ou quand ils avaient tué dans l’œuf le projet de Burnofsky de noyer le monde sous une gelée grise ? N’avaient-ils pas déjà gagné ?

Alors pourquoi étaient-ils toujours prisonniers de cet univers paranoïde dans lequel les protagonistes avançaient sous des noms de personnages notoirement dérangés ? Pourquoi continuaient-ils de recevoir des ordres de la part d’une ombre nommée Lear ?

Sans même s’en rendre compte, il exprima sa pensée à haute voix :

– Pourquoi on continue de faire ça ?

Wilkes pouffa.

– Blue eyes pose la bonne question. Pourquoi on continue ?

– Parce qu’on n’a pas encore gagné, répondit Plath, pas entièrement satisfaite de sa réponse. C’est pas encore fini.

– Et quand est-ce que ce le sera ? demanda Keats. Comment on saura que c’est fini ? (Lui qui, jusque-là, était penché en avant, se redressa et recula.) Au fond, n’est-ce pas qu’une question de connaissances ? Une fois que l’on a appris à fabriquer des nanobots et des biobots, comment oublier que c’est possible ? C’est comme les armes nucléaires, non ? Comment empêcher leur propagation une fois que la technologie existe ?

– Quand le dernier d’entre nous mourra, ce sera game over. Pour nous, la partie sera terminée.

Telles étaient les deux phrases par lesquelles Billy signala pour la première fois sa présence.

– Je veux dire, c’est un jeu, non ? Biobots contre nanobots. Une guerre pour la domination du monde. Si c’est pas un scénar de jeu, ça ?

– Non, c’est réel, répliqua fermement Plath. Les Jumeaux Armstrong sont réels. Nous aussi. Jin était réel.

– D’accord, mais…, répondit Billy en sentant peser le poids de la désapprobation sur ses épaules. Mais les jeux sont réels. C’est ça que t’arrives pas à piger, Plath, avec tout le respect que je te dois. Le jeu est réel pour celui qui y joue. Tant qu’il y joue, sa réalité, c’est le jeu.

Personne ne pipa mot. Après tout, Billy n’était qu’un gosse. Pourtant, Keats ne parvenait pas à se débarrasser du sentiment qu’il venait d’assister à un tournant, comme si Billy avait soudain lâché la vérité et ainsi éclairé la situation d’un jour nouveau. Oui, ça pouvait être réel, dangereux, et même mortel, tout en continuant de n’être qu’un jeu.

Quand est-ce que le jeu s’arrêtait ? Quand on avait perdu.

Ou que l’on avait gagné et que l’on se mettait en quête d’un nouveau jeu.

Biobots contre nanobots. Effectivement, c’était ça le jeu. Sauf que, d’après Plath, qui elle-même le tenait de Lear, on était maintenant passé à un autre niveau. Un truc était lâché dans la nature, qui pouvait détruire des biobots à distance. Et des biobots morts, cela signifiait la folie. Ça voulait dire se suicider sur un Escalator de chez Saks.

Mais alors, pourquoi s’embêter à faire sauter un bateau ? Si vous aviez la possibilité de créer, puis de tuer des biobots, à quoi bon une riposte pareille, qui évoquait tellement la manipulation ? Les Jumeaux Armstrong n’auraient pas hésité une seconde s’ils avaient pu tuer Plath ou lui-même.

Dans ce cas, comment se faisait-il qu’il ne soit pas mort ?

Parce que, d’une manière ou d’une autre, le jeu était plus complexe que cela.

La vidéo repartait du début, en boucle. Keats observa la réaction des gens face à Nijinski. D’abord, ils étaient surpris, quand il parlait tout seul, les yeux fixés dans le vide. Ensuite venait le choc de le voir se jeter dans l’Escalator. Enfin l’épouvante quand il fourrait son foulard de soie dans le mécanisme et qu’il mettait fin à ses jours.

Keats attrapa la télécommande et retourna en arrière.

– Assez ! hurla Wilkes.

– Une seconde, répondit-il. Ne regardez pas Jin. Concentrez-vous sur les gens autour. Comme cette femme, là, avec les tatouages.

Il fit défiler l’image au ralenti, se concentrant sur la femme en question.

Elle sortait son téléphone et baissait les yeux sur l’écran. Pour regarder l’heure ? Voir si elle avait reçu des messages ?

Très furtivement, elle jetait un coup d’œil à Nijinski.

– Elle regarde Jin, dit Keats.

– Bah, c’était un sacré beau mec, peut-être qu’elle…, commença Wilkes.

Puis elle se tut car c’était la séquence où Nijinski se mettait à dérailler. Les gens autour le regardaient d’un air inquiet, voire réprobateur. Mais pas cette femme. Qui souriait à moitié en suivant discrètement la scène du regard.

Comme dans l’attente de…

– Elle sait, assura Keats.

Il passa directement à l’horrible séquence montrant Nijinski dans l’escalier roulant. Une femme se trouvait derrière lui, une dizaine de marches plus bas.

– Merde ! C’est elle, s’exclama Wilkes.

Comme un seul homme, tous se penchèrent sur l’écran pour étudier la robe, les chaussures, les cheveux, et les comparer aux premières images.

– Aucun doute, confirma Plath, il s’agit bien de la même personne. Jin s’est retrouvé là après avoir couru et s’être jeté dans un Escalator. Ce qui veut dire qu’elle l’a suivi ? Qui serait assez tordu pour suivre quelqu’un en pleine crise de démence ?

Sur l’écran, Nijinski glissait pour la énième fois son foulard de soie dans le mécanisme.

Mais, cette fois, tous les regards étaient fixés sur la femme derrière lui – les épaules, les cheveux.

Arrivée en haut des marches, elle enjambait Nijinski en train de s’étrangler. Sans panique aucune. Calmement.

Puis elle s’agenouillait près de lui et sa main jaillissait. D’un geste vif comme l’éclair, elle ramassait quelque chose.

– Le téléphone, dit Plath. Elle a pris le téléphone. L’heure du message. C’est elle qui l’a envoyé.

– C’est un œuf de Pâques, prononça Keats. Finalement, c’est Billy qui a raison : c’est uniquement un jeu. Et cette femme est un œuf de Pâques. On est censés la voir.

Jindal n’y tenait plus. La première entrevue qu’il avait eue avec les Jumeaux depuis leur retour s’était soldée par un renvoi sévère, comme on aurait pu le faire à un écolier de la communale jugé décevant. Mais, là, ils allaient devoir écouter.

– On a confirmation. La preuve matérielle qu’ils ont piraté notre réseau. Il semblerait qu’ils se soient servis d’une faille dans le système informatique d’AmericaStrong pour remonter jusqu’à nous, au cœur de nos systèmes.

Charles identifia immédiatement la menace.

– Étage 34 ? demanda-t-il.

Jindal secoua la tête si violemment qu’il ne put reprendre la parole qu’après s’être arrêté.

– Non, c’est entièrement muré. La bonne nouvelle, c’e…

– Est-ce qu’ils ont les schémas de nos nanobots ? Les caractéristiques techniques ?

– Oui. Et ils ont aussi bien étudié l’immeuble.

– Dans une optique d’infiltration ou d’attaque ? demanda Charles pendant que Benjamin gardait un inquiétant silence.

– Impossible à dire. Mais, messieurs, il y a aussi une bonne nouvelle.

Charles tendit l’oreille. Benjamin fusillait Jindal d’un regard aussi noir que s’il l’avait tenu pour personnellement responsable.

– Une bonne nouvelle ?

– Oui, dit Jindal, extatique. Car les pirates ont été piratés à leur tour. (Il en avait quasiment le tournis, ne sachant plus si ce qui dominait était l’excitation ou la crainte.) On a suivi leurs traces et on est remontés jusqu’à leur système.

– BZRK ?

– Non. Le service de sécurité des labos McLure. Ce sont eux qui nous espionnent. Vraisemblablement sur ordre de…

Jindal hésita, sachant pertinemment quel effet les mots qu’il s’apprêtait à dire auraient sur les Jumeaux.

– Sadie McLure.

– La pute, éructa Benjamin.

– Sait-on où elle se trouve ? demanda Charles.

Jindal secoua la tête, impatient d’en arriver au dernier aspect de la bonne nouvelle.

– Non, rien directement sur BZRK. En revanche, dorénavant, on peut suivre les mouvements des principaux agents de sécurité McLure et, en leur filant le train, on a toutes les chances qu’à un moment ou un autre, ils nous mènent jusqu’à Plath en personne.

– Bah, grogna Benjamin d’un air mauvais, on n’a pas le temps pour ça. Ils se préparent à nous attaquer, c’est évident. Il faut qu’on leur scie les pattes, avant. Tout de suite !

Charles paraissait pris de nausée. Pourtant, tandis qu’il l’observait, Jindal vit une sorte d’assentiment se dessiner sur le visage du plus sensé des deux frères.

– Après l’hécatombe de Washington, on n’a plus autant de soldats qu’avant. Mais, comme tu le sais, on a d’autres moyens d’action, dit Benjamin d’une voix lourde de menaces. Une attaque de masse préprogrammée.

À ces mots, Charles ne put s’empêcher d’esquisser un demi-sourire, avant de hausser l’épaule.

– Très bien. Vas-y, Benjamin. Je sais que tu n’attends que ça depuis que tu as trouvé ce nom pour les drones. Eh bien, vas-y. Fais-le.

Pour une fois, Benjamin ne se renfrogna pas. Non, il souriait.

– Localisez Stern ainsi que tous les autres cadres importants de McLure Security, ordonna-t-il. Et dès qu’on aura leur localisation et que Burnofsky sera prêt… je lâche les Chiens.

DOUZE

Dans les entrailles de la viande

P2 : stupide biobot sans âme, la créature de Plath, son pendant biobotique. P2 qui filait à la surface de l’œil de Plath, ses six pattes remuant en cadence, comme elle avait appris à le faire, à la manière d’un patineur de vitesse sur une piste olympique.

La pièce était plongée dans l’obscurité, les stores tirés, la porte fermée, un Post-it « Du vent ! » collé dessus. Dans le noir, son globe oculaire qui, à la lumière, pouvait faire penser à un lac gelé, ressemblait à une gigantesque méduse – au moins pour ce qui était du blanc.

Ses paupières – ces rivages mouvants, comme bordés d’une rangée de cocotiers incurvés – semblaient moins hospitalières, évoquant plutôt de longues dents, effilées comme des aiguilles.

Cette paupière qui passait en trombe au-dessus d’elle, effleurait le dos de son biobot, occultant toute lumière. Et puis, elle repartait en sens inverse, comme si les dents de métal avaient rejeté ce minuscule amuse-bouche.

Sadie, il faut que tu te poses la question : est-ce vraiment toi ?

La remarque revenait et revenait encore, sans qu’elle puisse se la sortir de la tête.

Es-tu réellement la personne qui envisage de perpétrer ce qui ressemblerait à une attaque terroriste en plein Manhattan ?

L’image des tours jumelles en train de s’effondrer lui revenait en mémoire, cette fois avec un fond sonore. Une vieille, vieille chanson des Beatles : Piggies.

Ça ajoutait un ton vindicatif et ludique à l’atrocité des images.

Qu’avait-elle éprouvé la première fois qu’elle avait vu cette vidéo, en classe ? Elle avait été horrifiée. Prise de nausée. Elle avait toujours été comme ça, capable de la plus profonde des indignations face à l’injustice. À l’école, ils avaient fait un module sur la Deuxième Guerre mondiale et, dans ce cadre, passé quelques jours à étudier l’Holocauste. Elle n’était pas juive, n’appartenait à aucun des groupes visés par la solution finale, pourtant, les jours suivants, elle n’en avait pas dormi de la nuit, à cause de la haine que lui inspiraient ceux qui avaient pu se livrer à de pareilles atrocités.

En classe, ils avaient regardé plusieurs séquences de Shoah
– ce film qui rassemble des témoignages directs de survivants de l’Holocauste. Elle se souvenait de sa réaction face à ces images : une fureur rentrée qui la faisait vibrer sur sa chaise, jusqu’à ne plus pouvoir retenir ses larmes.

Aujourd’hui encore, elle éprouvait de la rancœur à l’évocation de ce souvenir. À l’inverse, les images du World Trade Center ne l’effrayaient plus. C’était devenu… quoi, au juste ?

Beau. Oui, c’était beau.

Est-ce bien toi ?

Était-ce si simple de franchir des lignes qui n’auraient jamais dû être franchies ? Se pouvait-il que le stress de cette guerre qu’elle n’avait pas demandée ait balayé toute notion de bien et de mal ?

Ou alors. Ou alors on l’y avait aidée.

Est-ce vraiment toi ?

Plath avait trois biobots. P1 dans le cerveau d’Anya où, branché sur le nerf optique, il enregistrait tout ce qui transitait par l’œil gauche d’Anya. Matériellement, c’était une fenêtre ouverte dans l’esprit de Plath. Une fenêtre dans laquelle, pour l’heure, s’affichaient un bol de soupe, un morceau de pain dur et trois bouts de saucisse. La main tenant la cuillère descendait, puis montait, puis s’arrêtait un instant ; avant un nouveau va-et-vient. Cuillère posée. Les mains qui saisissaient la baguette de pain, rompaient un morceau et le portaient à la bouche.

Le dernier biobot de Plath, P3, était un modèle amélioré. Plus rapide, plus résistant et équipé de meilleurs capteurs. Il était toujours dans la fiole qui pendait au cou de Plath, en état de veille. Les images qu’il transmettait étaient d’une grande platitude : un gros plan sur une paroi de verre de forme incurvée. Et encore puisque, dans ces conditions de lumière, l’écran était pratiquement noir.

La limite se situe ici…

M. Stern soupçonnait qu’elle s’était laissé embringuer dans quelque chose qui la dépassait et qu’elle avait besoin de temps pour y réfléchir calmement. Plath avait d’autres soucis. Car, oui, elle prévoyait bel et bien d’attaquer le gratte-ciel abritant le siège d’AFGC. Sous un feu nourri. Dans le souffle des explosions. L’image de la Tulipe se désintégrant, s’effondrant dans un nuage de poussière et de fumée, était… quasiment érotique.

Pourtant, c’était la même Plath – Sadie – qui avait refusé de tuer les Jumeaux Armstrong lorsqu’elle en avait eu l’occasion.

Elle était partie pour Sainte-Marie avec le sentiment d’avoir été trahie, d’avoir été piégée par BZRK. Elle était partie traumatisée par ce qu’elle avait vu et fait dans les entrailles de la viande. Et voilà qu’elle était disposée à lancer une véritable offensive. À tuer. À tuer des innocents. Pourquoi ? Simplement parce que Lear le lui avait demandé ?

Qu’est-ce qui avait changé ?

La première explication qui lui venait à l’esprit, la plus agréable à entendre, était qu’elle avait mûri et qu’elle appréhendait mieux la sinistre réalité. L’autre, plus désagréable, était qu’elle avait perdu son âme.

Mais elle craignait surtout que la vérité se cache dans une troisième éventualité : qu’on l’avait maillée.

Comment et par qui ? Keats était le premier suspect. Après tout, il avait un biobot dans son crâne, officiellement pour la protéger d’une possible hémorragie cérébrale.

Mais pourquoi Keats l’aurait-il maillée ? Ordre de Lear ? Ou bien était-il passé de l’autre côté, le côté obscur ? Les deux étaient absurdes. Keats n’était pas quelqu’un qui obéissait aveuglément aux ordres. Et il n’aurait jamais rejoint les rangs de ceux qui avaient envoyé son frère en hôpital psychiatrique.

À moins qu’il ait décidé que BZRK était responsable. D’ailleurs, n’était-ce pas là une conclusion logique ? BZRK n’était-il pas responsable, d’une certaine manière ?

Mentalement, elle parcourut la liste des autres personnes susceptibles de l’avoir fait. Peut-être quelqu’un de chez McLure Security ; peut-être un des employés de maison qui lavaient les draps et livraient la nourriture, à Sainte-Marie ; ou bien quelqu’un s’était mis à lui triturer le cerveau à partir du moment où elle était rentrée à New York. Si tel était le cas, cela signifiait que la personne en question avait disposé de très peu de temps. Ce qui, à son tour, signifiait que ce quelqu’un était très, très doué.

Quelqu’un.

Mais le suspect évident ?

Elle contournait le globe, autour de l’œil agité d’incessants mouvements convulsifs, survolant la lisière de l’iris – des rangs serrés de fibre musculaire caoutchouteuse attendant de réagir à la lumière, augmentant ou diminuant le diamètre de l’insondable trou noir que faisait la pupille.

Descendre et passer par en dessous, au-delà du point de rétractation de la paupière, si bien que le « ciel » n’était plus qu’une membrane de mucus. Son biobot continuait de patiner, à peine ralenti par la sensation de claustrophobie. En l’absence de lumière ambiante, elle avait allumé ses phares – des nodosités luminescentes construites à partir de l’ADN d’étranges créatures des abysses. Bientôt, elle s’enfonça dans un nouvel environnement, un enchevêtrement de muscles semblant se fondre dans la surface glacée du globe oculaire et se ramifier à perte de vue.

Elle poursuivit sa route, remontant la sphère et, bientôt, tel l’Yggdrasil, l’arbre qui supporte le monde dans la mythologie viking, le nerf optique apparut à l’horizon.

Soudain, le monde vacilla sous ses pattes. Les muscles tressautaient follement. Dans la vraie vie, quelqu’un venait d’allumer la lumière.

Elle se redressa.

Keats la regardait. Voyant sa surprise, il dit :

– Pardon, je t’ai fait peur ?

– Non, non. C’est juste… Y avait pas un Post-it collé sur la porte ?

Le voyant tombé sur le sol, dans le couloir vivement éclairé, elle ajouta :

– Bah, c’est rien. Tu viens te coucher ?

– C’était l’idée, répondit-il, sans connotations suggestives, juste comme un garçon fatigué.

Plath rabattit la couverture et lui ouvrit grand les draps. Il hocha la tête devant l’espace vide et esquissa un sourire, comme s’il s’agissait d’un vieil ami. Il se déshabilla pendant qu’elle s’allongeait sur le dos, les yeux clos, en espérant qu’il saisisse le message.

Elle essaya de ralentir sa respiration. Keats était dans son cerveau ; rien qu’aux pulsations du sang dans l’anévrisme, il saurait si elle était perturbée.

Elle sentit la chaleur de Keats à son côté. Se penchant au-dessus d’elle, celui-ci lui fit le plus doux des baisers. Rien qu’un effleurement des lèvres, suivi d’un murmure :

– Bonne nuit.

À sa grande surprise, Plath en voulait davantage. Elle enfonça les doigts dans ses cheveux, l’attira contre elle et l’embrassa goulûment. Dans le noir, même si, en ce moment même, elle crapahutait en direction de son nerf optique, ses lèvres n’étaient que ses lèvres et non une étendue de terre aussi sèche, aussi craquelée et rêche qu’un vieux parchemin.

Il lui rendit son baiser.

P2 entama l’ascension – même si, dans la viande, les notions de pente et de gravité étaient très subjectives – et se mit à grimper à l’arbre.

De son côté, Keats était encore dans la retenue, ne sachant trop si ce baiser était un prélude à d’autres ébats ou simplement un « bonne nuit » appuyé. Elle introduisit sa langue dans sa bouche et là, forcément, il devait sentir l’accélération de ses pulsations cardiaques.

Remonter le long du nerf, jusqu’à l’infranchissable membrane qui protégeait le cerveau lui-même. Son cerveau. Elle se dressa sur ses quatre pattes arrière et perça un trou aussi petit que possible dans la membrane à l’aide des cisailles de ses pattes antérieures. Une goutte de liquide aqueux s’épancha.

Elle s’inspecta des pieds à la tête, scrutant minutieusement chacune de ses pattes à la recherche d’un pollen, d’une bactérie ou d’un champignon – autant de choses qu’il ne fait pas bon introduire dans un encéphale. Collées à sa patte arrière gauche, elle découvrit ce qui ressemblait à cinq ou six balles de tennis duveteuses, dont elle se débarrassa prestement. Des bactéries, et bien vivantes avec ça : l’une d’elles se divisait même sous ses yeux.

Keats l’embrassait. Partout. Il ne répondait plus à ses avances mais, au contraire, prenait les choses en main, menait les opérations, imposant son rythme et, pour une fois, Plath le laissa faire, s’abandonnant de bonne grâce.

Son cerveau flottait, telle une éponge géante. Une éponge sillonnée d’un entrelacs d’artères et de veines palpitantes, comme autant d’affluents et de bras d’eau dans le delta d’un fleuve. Le fluide ralentissait ses mouvements. Elle devait s’accrocher avec les griffes de son biobot pour éviter d’être emportée par le courant.

Il était à l’intérieur d’elle. Son biobot. Là, dans les méandres sans fin de cette chair rose. Du moins l’espérait-elle. Le pire étant qu’il soit sur son autre œil, pour épier ce qu’elle faisait ou, pire encore, ailleurs dans les tréfonds de son cortex, pour y dérouler du fil.

Faites que ce ne soit pas lui. Tout, mais pas lui. C’eût été une trahison dont elle ne se serait pas remise.

Le tissu qui représentait le sol pouvait indifféremment apparaître comme un mur, un plancher ou un plafond, en fonction de la perspective. Dans le monde des biobots, la gravité n’avait pratiquement aucun sens, encore moins dans cet environnement liquide.

Elle se dirigeait vers l’hippocampe, une structure profondément enfouie, la partie la plus primitive du cerveau. L’hippocampe, c’était le routeur de l’esprit. Si quelqu’un voulait la mailler, il y avait de grandes chances pour qu’il ou elle commence par là. Les images de cartographie cérébrale qu’elle avait pu apprendre lui servaient de guide. Un guide par définition imparfait puisqu’il n’y avait pas deux cerveaux semblables et que là où, au sens figuré, elle s’attendait à trouver une rigole, elle pouvait très bien tomber sur une gorge étonnamment profonde.

Dans le vrai monde, son corps réagissait presque de lui-même, comme s’il n’était plus connecté à elle, à son esprit, au cerveau qu’elle arpentait en ce moment même et qui était le processeur par lequel transitaient tous les contacts de la langue de Keats sur sa chair.

De la folie. Elle éclata de rire. Il s’arrêta.

– Non, non, ne t’arrête pas, dit-elle.

– Ça avait l’air de te chatouiller.

– Chut, dit-elle en repoussant sa tête là où elle était.

En route pour l’hippocampe, mais avec un arrêt en chemin. Elle faisait ramper son biobot très, très lentement, éteignant une à une ses luminescences et poursuivant sa route à l’aveuglette.

Extinction des feux. Dans l’obscurité de son propre cerveau, elle voyait la lumière de son biobot à lui. Il était là, immobile, juché sur le sarcophage qu’il avait méticuleusement contribué à tresser pour lui sauver la vie. Le travail avait été commencé par son père ; et aujourd’hui pratiquement achevé par son amoureux.

Quoi qu’il en soit, son biobot ne maillait pas. Si quelqu’un déroulait du fil dans son cortex, ce n’était pas lui.

Au loin, et en même temps aussi proche que l’artère qui palpitait sous ses pattes, elle le sentait se tendre, devinant qu’il était sur le point de perdre le contrôle, ce dont elle se réjouissait vivement.

Elle dirigea son biobot vers l’hippocampe, rallumant ses nodules dès qu’elle se fut éloignée du biobot de Keats.

Elle s’emmêla les pattes dedans avant de le voir. L’une d’elles accrocha quelque chose qui ne ressemblait pas à de la chair, un truc dur et coupant.

Du fil.

Keats nota-t-il le frisson qui la parcourut tout à coup ? Quoi qu’il en soit, il ne ralentissait pas, ne faiblissait pas. Sauf que, maintenant, son esprit à elle était ébranlé, plus du tout déconnecté de son corps et de ses réactions. Au contraire, la douche était brutale.

On l’avait maillée !

Une seconde. Ce n’était pas un halo de lumière, là-bas ?

Elle éteignit de nouveau ses phares et scruta attentivement le paysage qui s’affichait dans son esprit. Cette étrange mise en abîme d’un cerveau s’observant lui-même.

Là ! Durant une seconde. Moins d’une seconde. Une minuscule lueur.

– Salop, marmonna-t-elle.

Keats ne l’entendit pas. Il était au-delà de ça.

La lumière venait de derrière une veine. Pas d’excuses naïves. Il n’y avait aucune forme de vie luminescente par ici.

La peur s’insinuait en elle, à côté d’une rage qui couvait. Ça commença par une faible décharge électrique à la base de sa colonne vertébrale qui se diffusa ensuite dans son estomac puis, enfin, dans sa poitrine, la faisant passer de la nausée à une sensation d’étouffement, comme si sa cage thoracique était soudain devenue trop petite pour contenir ses poumons affamés d’air et son cœur qui battait à tout rompre.

Qu’y avait-il derrière cette veine, cette veine au diamètre de tunnel de métro ? Qui ? Quoi ?

Salaud, salaud, salaud, enragea-t-elle silencieusement.

Réprimant sa peur, Plath lança son biobot à la poursuite du nanobot qui battait en retraite. Elle nota alors qu’elle avait spontanément décidé qu’il s’agissait d’un nanobot, non d’un biobot ; d’une unité Armstrong et non BZRK. Ni Keats ni personne de son camp. Parce que ça…

Une minute. Depuis quand faisait-elle preuve d’une telle complaisance vis-à-vis de BZRK ? L’idée lui était venue naturellement ou était-ce le résultat du maillage ? Le résultat de ce que son ennemi faisait en ce moment même, pratiquement sous son nez – trouver des moyens d’étouffer ses soupçons ?

Encore une lueur ! La chose s’éloignait. Mais, à l’évidence, elle avait besoin de lumière. À l’image de Plath qui, oubliant toute idée de passer inaperçue et balayant ses hésitations, décida de lancer la poursuite.

Elle le voyait ! Ou, plus exactement, elle avait l’impression de voir quelque chose qui bougeait. Elle gagnait du terrain. Elle le rattrapait ! Ce qui voulait dire qu’il y avait de grandes chances pour qu’il s’agisse d’un nanobot. Ça, au moins, ce serait une délivrance.

Dieu, je vous en prie. Si tant est qu’il y ait un dieu dans les entrailles de la viande, faites que ce soit l’ennemi, le véritable ennemi.

Soudain, la lumière qu’elle poursuivait disparut, comme si elle était tombée dans une crevasse. Elle hâta encore l’allure, emportée par le vertige de la chasse, un sentiment d’urgence porté par l’adrénaline qui se répandait dans son organisme, qui la submergeait, qui la faisait haleter entre les draps.

Son biobot filait. Bientôt, elle vit apparaître la bosse derrière laquelle avait disparu sa proie. Elle éteignit ses nodules, ce qui la rendait pratiquement invisible, et se guida grâce à la lumière de l’ennemi.

Elle jeta un œil dans le trou ; il était là, à l’attendre.

Et ce n’était pas un nanobot.

Elle attrapa la tête de Keats entre ses mains et l’immobilisa, à deux centimètres d’elle.

– Noah, aide-moi, supplia-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Aide-moi.

– Mon repaire de Stockholm. Ouais. Mon repaire. Les super-méchants n’ont-ils pas toujours besoin d’un repaire, ouais ?

C’était une belle suite, une très belle suite du Stockholm Grand, une bâtisse majestueuse, sur l’élégant front de mer, avec une vue sur la baie et ses ferries comme des arbres de Noël. Plusieurs chambres, dans un subtil camaïeu de beige, de taupe et de tons ocre.

– Ça fait pas très…, commença Bug Man avant de se raviser.

– Pas très repaire ? demanda Lystra en riant. Bah, j’en ai un autre bien mieux ailleurs. Tout au sud. Ça devrait te plaire… si tant est que je te laisse m’accompagner.

Ne sachant plus où se mettre, Bug Man était aussi mal à l’aise que ce que l’on pouvait attendre d’un jeune homme sentant planer sur lui une menace de mort.

Lystra éclata de rire de nouveau et lui fit signe de s’asseoir. Il posa gauchement son postérieur sur le cuir, qui couina de telle sorte que l’on aurait pu croire à un pet.

– Pardon… C’est le…

– Je rêve ou tu viens de péter ? demanda-t-elle en feignant la colère.

Mais Bug Man avait déjà été témoin de sa férocité, et ça ne ressemblait pas à ça. Il se détendit légèrement.

Lystra s’approcha du buffet et remplit deux gros verres de cristal d’un liquide ambré. Elle en tendit un à Bug Man qui renifla le breuvage et eut un mouvement de recul.

– Du Balcones. True Blue, magnifique bourbon. Fabriqué à partir de maïs bleu du pays hopi.

Ce disant, elle prit un cube de glace à l’aide d’une pince en argent, s’avança jusqu’à lui et le laissa tomber dans son verre.

– Maintenant, goûte. Ensuite, tu continueras en attendant que le glaçon fonde, ce qui diminue le degré d’alcool et fait évoluer l’arôme. Tu vas voir, chaque gorgée est légèrement différente de la précédente.

Bug Man en avala une. Le feu de l’alcool lui rongea les papilles. Il toussa, ce qui eut le don de la faire rire. Un rire cruel qui, pour le coup, laissait clairement entrevoir la férocité qui couvait sous le masque.

– Le Bourbon, c’était un rituel avec mon père, dit Lystra en s’asseyant face à lui.

Il baissa furtivement les yeux sur ses jambes nues. Elle s’en aperçut.

– Ta petite poupée d’amour te manque ? demanda-t-elle.

– Jessica ? Vous savez ça aussi ?

– Bien sûr que oui. Tu es un violeur, Bug Man.

Il s’empourpra.

– Non, je ne suis pas un violeur. Je ne l’ai jamais forcée à faire quoi que ce soit.

– Tu l’as programmée, répondit Lystra en se penchant vers lui, les coudes sur les genoux, les deux mains jointes autour du verre de bourbon. Tu lui as retiré son libre arbitre. Et tu l’as remplacé par le tien. En d’autres termes, tu l’as réduite en esclavage. Et quand on couche avec une esclave, c’est du viol.

Il secoua la tête et but ; surtout pour se donner l’excuse de ne pas croiser son regard.

– Violeur. Meurtrier. Terroriste. C’est tout toi, ça. Ouais. Selon les critères standard.

Bug Man se renfrogna. Non, ce n’était pas juste.

– Je… Non. Jamais de la vie. Je suis juste un gamer. Tout ce que j’ai fait, c’est jouer.

– Buggy, Buggy, Buggy, dit-elle en lui tapotant le genou. (Sous le pantalon, Bug Man sentit ses poils se dresser.) Si tu devais passer devant un tribunal, tu risquerais la perpétuité avec trente ans incompressibles. À New York. Par contre, au Texas, ce serait la peine capitale. Ouais. C’est la chaise électrique au Texas ? Laisse-moi vérifier sur Google.

Joignant le geste à la parole, elle sortit son téléphone et ouvrit son navigateur.

Bug Man laissa échapper un ricanement stupide, avant de s’arrêter, effaré par le son qu’il avait émis.

– Pour le monde tel qu’il est, tu es quelqu’un de très mauvais. Un monstre. T’en as conscience, au moins ? Ah, mince ! Je me suis trompée. (Elle leva son téléphone pour lui montrer.) Injection létale au Texas. L’aiguille. Quelle mort minable.

– J’ignore ce que vous voulez, se lamenta Bug Man.

Elle ne répondit pas immédiatement.

– Bois.

Ce qu’il fit.

– Tu n’as pas assez bien écouté, ajouta-t-elle ensuite. J’ai dit : « pour le monde tel qu’il est ». Mais toi et moi, nous savons bien que le monde n’est pas forcé d’être ce qu’il est, n’est-ce pas ?

Le bourbon avait allumé un feu dans sa gorge. Et voilà qu’une dangereuse vague de chaleur irradiait de son estomac. Il lui jeta un bref coup d’œil. Elle n’était pas plus forte que lui. Et elle n’avait pas d’arme. Il aurait sans doute pu la frapper à la tête avec son verre. La jeter par la fenêtre. Ils étaient à quel étage ? Au sixième ? Qu’avait-il à perdre si ce qu’elle disait était vrai ?

– Je viens d’envoyer un texto.

– Et alors ?

– Alors… attendons, répondit Lystra. Tic tac, tic tac. Ouais.(Elle souriait. Presque joueuse.) Tic tac, tic tac.

– Madame, sans vouloir vous off…

Sa bouche bougeait toujours, mais aucun son n’en sortait. Parce qu’une fenêtre venait de s’ouvrir dans sa tête.

– Mmmmm, dit Lystra, se délectant de l’instant.

Une deuxième fenêtre mentale s’ouvrit. Un deuxième petit écran de télé ne montrant rien d’autre que ce qui aurait pu être une patte d’insecte.

– La troisième est montée, ou pas encore ?

Une troisième fenêtre, dans laquelle n’apparaissait que trop clairement la forme de ce qu’il avait appris à pourchasser comme proie et à craindre comme prédateur. Un biobot.

– T’as déjà entendu l’expression dead man’s switch ?

De fait, oui. Mais il avait l’impression de ne plus pouvoir ouvrir la bouche. La peur répandait dans ses veines ses longs doigts glacés, étouffant les brûlures de l’alcool.

– Un dead man’s switch, c’est un dispositif de sécurité qu’on utilise dans les métros et les trucs comme ça un rupteur d’urgence, expliqua-t-elle. Par exemple, si le conducteur du métro a une crise cardiaque, qu’il meurt, il déclenche le signal et le train s’arrête automatiquement. Ouais. Ben, c’est moi maintenant. Je suis ton dead man’s switch à toi. Parce que si mon cœur s’arrête, devine quoi ?

Face à son silence, elle montra les dents et, encore une fois, les os saillant sous la peau semblèrent dessiner une présence spectrale.

– Si je meurs, mon petit Bug Man, tes trois biobots… parce qu’ils sont à toi maintenant… meurent également.

Ce disant, elle leva la main devant sa poitrine et mima les battements d’un cœur en ouvrant et en fermant le poing.

– Qu’est-ce que vous voulez ? cria-t-il, hors de lui.

Puis il fondit en larmes et répéta, à voix basse :

– Qu’est-ce que vous voulez ? Qu’est-ce que vous voulez ?

– Je suis sur le point d’enfanter un nouveau monde, répondit-elle en se redressant sur son siège, les yeux soudain rêveurs, le regard perdu sur la ville qui s’étalait à l’horizon, de l’autre côté de la baie vitrée. Un monde entièrement nouveau. Dont je suis le dieu. Mais on est toujours seul quand on est Dieu. Tu pourrais demander au vrai, s’il existe. Il te le dirait. Il a créé le monde et puis il s’est retrouvé tout seul, sans personne à qui parler. Il avait besoin d’amis. Mais !… (d’un geste théâtral, elle leva l’index en signe d’avertissement) il avait besoin d’amis qui soient conscients de leur rôle, conscients de qui il était, lui qui tient la foudre entre ses mains ; qu’ils comprennent qu’ils étaient là pour courber l’échine et se soumettre. Il avait besoin d’un amour fondé sur la peur. Aimez-moi, votre dieu, ou brûlez en enfer. En fait, j’offre le même choix que Yahvé.

– Vous êtes totalement cinglée.

Il tendit le dos, s’attendant à ce qu’elle révèle une nouvelle fois son âme la plus sombre et la plus effrayante. Mais, au lieu de cela, elle partit d’un rire franc et joyeux.

– Cinglée ? Non. BerZeRK.

TREIZE

– Qu’y a-t-il ? demanda Keats en s’écartant brutalement d’elle.

– Du fil, Noah. Du fil dans mon cerveau.

Il mit quelques secondes à comprendre.

– T’es dans la viande ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête, ailleurs, apeurée. Elle le repoussa et sauta du lit.

– Je sentais quelque chose de bizarre, dit-elle en attrapant ses vêtements. Alors, je suis allée voir.

– Pourquoi tu m’as pas dit ? Pourquoi tu ne m’as pas appelé à l’aide ?

Il n’avait pas terminé sa phrase que la réponse se fit jour dans sa tête.

– Tu pensais que c’était moi.

Plath ne répondit pas. Son attention était ailleurs. Le biobot – si c’était bien un biobot, comment était-ce possible ? – avait disparu, et sa lumière avec. Plath fit pivoter le sien à gauche, à droite, balayant le liquide cérébro-spinal avec le faisceau de ses phares.

C’est alors qu’elle la vit : une fontaine. Sauf qu’à la place de l’eau, elle crachait des cellules sanguines, ces pastilles aplaties dont le liquide qui baigne le cerveau est supposé rester totalement exempt. L’artère évoquait une énorme lance à incendie, enroulée sur elle-même à la surface des tissus mous. À chaque pulsation de son cœur, une giclée quasi obscène s’en échappait, chargée d’un nuage de cellules qui tourbillonnaient, décrivant un arc majestueux avant de s’éparpiller dans le liquide cérébro-spinal.

L’ennemi était en train de sectionner l’artère.

– Non ! cria-t-elle.

– Quoi ? demanda Keats, aux cent coups.

– Il a coupé une artère !

– Où ça ? brailla Keats en la secouant comme un prunier. Où ?

– Au niveau de l’hippocampe.

Il lança immédiatement son biobot dans cette direction.

Mentalement, Plath voyait les trois fenêtres ouvertes. Rien que du verre dans l’une. Une vue trouble, à travers une paupière à demi close, dans l’autre, où l’on voyait le côté du lit d’Anya, vide – un rai de lumière brillait sous l’interstice de la porte de la salle de bains. Et, dans la dernière, cette fontaine de cauchemar.

Elle précipita son biobot vers cette fuite aux conséquences potentiellement mortelles, escalada frénétiquement l’artère et réalisa son erreur. L’épanchement ne provenait pas de l’artère elle-même, mais d’une veine beaucoup plus petite, juste en dessous. Une bonne nouvelle, même si le péril était toujours là et que le pronostic vital restait engagé.

Pourtant, si l’ennemi avait voulu la tuer, il aurait certainement pu couper l’artère. Et, dans ce cas, ça n’aurait pas été quelques centaines de cellules qui auraient volé, mais bien plus. Il aurait largement eu le temps de le faire. Et c’était dans une mare de sang qu’elle aurait nagé maintenant.

Elle n’avait rien pour colmater l’ouverture.

– Apporte des fibres, dit-elle à Keats.

– D’accord.

Il la tenait toujours. Elle se libéra d’un mouvement d’épaule et détourna le regard, honteuse de l’avoir soupçonné, et encore plus mal à l’aise qu’il l’ait deviné.

Les veines sont délicates, contrairement aux artères conçues pour supporter de fortes pressions. La section de cette veine-là était à peu près de la même taille que son biobot, d’une teinte translucide, tel un ver qui n’aurait jamais vu le soleil. Elle ondoyait au rythme des globules qui s’entrechoquaient et poussaient pour retourner au cœur.

C’est alors qu’elle vit le renflement. Quelque chose de plus gros que les cellules sanguines, presque trop gros pour la veine. L’intrus. Il ne s’était pas contenté de percer la veine dans un moment d’égarement. Non, il avait agrandi l’ouverture pour se glisser à l’intérieur et s’échapper.

Elle pouvait le planter directement à travers la membrane, qui faisait comme une peau de saucisse. Ça l’aurait probablement tué. Mais, dans ce cas, elle aurait aussi provoqué une nouvelle hémorragie et l’ennemi – qui, jusqu’ici, s’était refusé à une action aussi radicale que sectionner une artère – risquait de se mettre dans tous ses états et de se défendre en lançant des coups en tous sens depuis l’intérieur du canal.

– J’arrive, annonça Keats.

– Je le suis, dit-elle, sans autre forme d’explication.

À l’aide de ses deux pattes de devant, elle écarta les deux pans de chair élastique de la veine. Une pluie de cellules sanguines lui battait la gueule. Un globule blanc la heurta, roula le long de son dos et s’accrocha. Elle dut puiser dans ses dernières ressources pour vaincre le courant, si puissant qu’elle avait l’impression de remonter un glissement de terrain.

Le corps de son biobot n’était pas entré de moitié dans le goulet que la pression redoubla. À l’intérieur de la veine, c’était un vrai déluge. Des dizaines de pierres plates la frappaient implacablement tandis qu’elle essayait de pousser la tête et le haut de son corps à la poursuite de l’intrus. Elle se faufila entièrement dans le tuyau. Une bouffée de claustrophobie s’empara d’elle quand celui-ci se referma sur elle, aussi serré qu’un justaucorps. Le sang l’emportait, l’emportait vers les lointains poumons où il se chargerait d’oxygène qui serait ensuite propulsé dans les artères pour irriguer l’ensemble du système.

Elle ne voyait plus rien que des globules, des rouges, des blancs, qui la pressaient de toutes parts. Intérieurement, elle espérait que sa proie ne tarderait pas à percer la paroi pour s’enfuir et qu’elle serait emportée à sa suite par le courant.

Mais, et s’il ne le faisait pas ? S’il poursuivait son chemin dans cette galerie jusqu’au cœur, jusqu’aux poumons ? Elle serait perdue à jamais dans des kilomètres et des kilomètres de réseau sanguin.

– Non ! s’écria-t-elle, en proie à une soudaine panique.

– Je ne te vois pas encore, dit Keats après avoir actionné l’interrupteur qui contrôlait l’ampoule nue qui pendait au plafond.

Une terrible lumière crue nimbait la pièce. Une lumière sous laquelle, partiellement nus l’un et l’autre, ils paraissaient souffreteux, poisseux de sueurs froides.

Trop tard pour retourner au point d’entrée. Plath le savait. Ne lui restait plus qu’à percer la paroi pour créer une issue. Un deuxième épanchement de sang dans son cerveau. Dieu, elle ne faisait qu’empirer les choses. De ces deux maux, lequel était le moindre : risquer de provoquer une deuxième hémorragie susceptible de lui être fatale ou la terreur d’être perdue à jamais à l’intérieur de son propre corps ?

Car, de toute évidence, cette veine allait bientôt se ramifier en une autre et toute sortie provoquerait un saignement encore plus important. Aussi n’avait-elle d’autre choix que de faire une trouée maintenant, ou alors toutes ses chances s’évanouiraient.

Elle planta une griffe dans la veine et se cramponna pour lutter contre le courant, la cellule qui s’était accrochée à elle et qui rampait vers ses épaules tel un amas de silicone visqueux ne faisant rien pour lui faciliter la tâche. Son emprise réduisait la mobilité de ses pattes. Et voilà qu’une autre se cramponnait à sa patte arrière gauche, semblable à une grosse limace, qui s’entortillait avec obstination autour de sa minuscule patte effilée.

Panique totale !

Elle taillada sauvagement la veine, sans se poser de questions. À peine eut-elle pratiqué l’ouverture qu’elle sentit le sang changer de vitesse et d’orientation. Les biobots n’étant absolument pas souples, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était plier les pattes de devant de manière à lever son arrière-train devant l’incision.

Soudain, la pression devint insupportable. Elle lâcha prise. Son biobot fut emporté dans une longue série de roulés-
boulés, sans qu’elle puisse dire si elle se trouvait dans ou hors de la veine.

Et puis, tout à coup, elle se retrouva en train de flotter à la surface d’un torrent de cellules, dans le liquide cérébro-spinal. Après avoir planté une griffe dans le tissu mou, elle s’extirpa du courant.

De là où elle était, elle pouvait voir les dégâts qu’elle avait causés.

L’hémorragie était deux fois plus importante que la première. Les cellules volaient par trois ou par quatre, non plus une à une, comme précédemment.

La gorge serrée, elle se cramponna à l’épaule de Keats.

– T’es où ? demanda-t-elle.

Pour toute réponse, il la prit dans ses bras et la serra contre lui pendant que son biobot apparaissait enfin, portant sur son dos une poignée de fibres grâce auxquelles, une fois de plus, il allait sauver Sadie McLure d’elle-même.

QUATORZE

Ça s’appelait le Gyllene Salen, la galerie d’Or. Un vaste parallélépipède avec une impressionnante hauteur sous plafond qui, à la première visite, pouvait faire penser à une cathédrale médiévale décorée par Liberace.

Un des côtés était percé de cinq ouvertures voûtées donnant sur une cour, les autres murs – tous les autres, jusqu’au dernier centimètre carré – étaient couverts de dix-neuf millions de pièces de mosaïque, la plupart dorées, représentant divers personnages ayant marqué l’histoire de la Suède : des rois et des saints pour l’essentiel.

Lystra avait bien appris la leçon. Elle savait tout ça. Le détail ajoutait à l’expérience car, de fait, pénétrer dans cet endroit extraordinaire, écrin du banquet de gala qui venait clore les cérémonies de remise des prix Nobel, constituait en soi une expérience.

À cet instant, en cette froide nuit de décembre, une poignée de lauréats du Nobel, une poignée juste un peu plus grosse d’anciens lauréats, accompagnés de leur famille et de leurs amis, ainsi qu’un panel de VIP réels ou supposés – le tout représentant plusieurs centaines de personnes, en smoking et robe de soirée – étaient assis devant de longues tables de banquet, dressées de porcelaine fine et de verres à pied que l’on ne trouve pas chez Ikea.

Pour Lystra, le moment était venu de faire très attention à sa sécurité. En premier lieu, sa sécurité physique car ce qui allait suivre serait violent. Au-delà de ça, c’était le point vers lequel convergeraient, tels des rayons laser, tous les regards des agences de renseignement du monde une fois que l’événement aurait… eh bien, eu lieu. Américains, Chinois, Japonais, Anglais, Français, Allemands et Russes ayant tous d’éminents représentants présents dans cette salle.

Ce qui était sur le point de se produire aurait un retentissement mondial. Rien ne suscite autant d’intérêt que ce qui peut arriver à une seule actrice ou à un seul homme d’affaires, et rien ne permettrait d’établir le plus ténu des liens avec ces flics néo-zélandais trop curieux qui avaient dû être éliminés, pas plus qu’avec ce pauvre Nijinski, rongé par une crise de conscience.

Mais si l’on mettait bout à bout le suicide en direct de la présidente des États-Unis, la foudroyante « maladie » du leader chinois, emporté en quelques jours, suivie de la perte de raison du président du Brésil et, enfin, ça ? Jusqu’au désastre de Hong Kong. Alors là, oui, le couperet risquait de tomber. Car à moins d’imaginer que les agents secrets, les policiers et consorts soient tous sourds, retardés mentaux et aveugles, quelqu’un finirait bien par voir se dessiner une main invisible. Pour l’heure, le monde était nerveux, inquiet, à cran, mais l’on croyait encore qu’il ne s’agissait là que du creux d’un cycle, d’un triste revers de fortune, d’une cruelle déveine.

Pourtant, la chance n’avait rien à voir là-dedans. Enfin, si, corrigea-t-elle mentalement, la chance avait également compté puisque, dans un sens, c’était la gaffe des Jumeaux qui avait précipité ce qui allait se passer. Ils avaient inconsciemment lancé le roulement de tambour annonçant le clou du spectacle.

En fait, les Jumeaux Armstrong, ces tristes impotents bornés, l’aidaient malgré eux à réaliser son plan à elle, tellement supérieur et tellement plus cool.

À l’évocation de ces monstres hideux, à l’idée qu’ils soient responsables, Lystra réprima un haut-le-cœur. Durant un temps, il y avait eu des phénomènes de foire à la fête foraine : une femme à barbe, un nain déguisé en personnage de Tolkien, et aussi un homme qu’une déformation génétique avait affublé de mains ressemblant à s’y méprendre à des pinces de homard. Ils lui faisaient peur à l’époque. La femme à barbe avait tenté de se montrer aimable, maternelle. La Pince, comme s’était baptisé l’homme aux mains déformées, était plus facile à gérer. Il n’arrêtait pas de la reluquer, le pervers, jusqu’à ce que son père menace de lui arracher la tête.

Eh bien, laissons croire aux monstres qu’ils ont encore des cartes à jouer. Laissons les Jumeaux Armstrong s’autocongratuler pour la mort de la présidente, ces stupides béotiens. Le couperet ne tarderait pas à tomber pour eux aussi.

– Aujourd’hui, les garçons, c’est soirée fille.

Elle se demanda si, là-bas, à l’hôtel, Bug Man regardait la télé pour essayer de la voir. Elle lui avait demandé de le faire. Et si l’on pouvait douter de son obéissance, en revanche, sa peur était certaine.

Mais le truc le plus génial dans ce qui allait se passer ce soir, c’était que personne, pas même un expert patenté, un commentateur avisé ou une source proche du dossier, ne soupçonnerait la finalité de la chose. Ils s’attendraient tous à une forme de chantage, à une quelconque demande de rançon. Ils chercheraient un motif logique, une raison valable. La fatale faiblesse des gens rationnels, c’est qu’ils cherchent toujours une réponse qui a du sens.

Les convives en étaient pour la plupart aux hors-d’œuvre – une terrine de crabe et de langouste sur sa brioche, accompagnée d’une mousseline de pois cassés et d’une fantaisie florale tout aussi comestible que le reste – quand le lauréat du prix Nobel de littérature de l’an passé, Miguel Reynaldo, s’arrêta enfin de parler de sa jeunesse bohème, de ses voyages de barde errant et de tout ce qu’il croyait être pour fixer intensément du regard la ministre des Finances de Suède, une femme mûre, au physique insipide, assise face à lui.

– Je… J’ai eu comme… C’est vraiment étrange… Et ça reste. Je vois…

C’est à cet instant que le directeur général de Spotify précisa :

– Comme des fenêtres ? Comme des fenêtres d’ordinateur qui se seraient soudain ouvertes dans votre tête ?

Les deux hommes se dévisagèrent en silence, sous les regards courtoisement contrits de leurs voisins de table.

– Y a un problème !

L’exclamation venait d’une autre table, d’un ancien récipiendaire du prix Nobel de la paix, un homme réputé pour avoir sauvé des milliers de vies par des moyens pacifiques
– une qualité dont il ne faisait plus du tout montre maintenant. Il s’était levé d’un bond, envoyant valser sa flûte de champagne hors de prix, faisant bruyamment tressauter les couverts et grincer la chaise qu’il venait de repousser.

– Moi aussi, mais c’est bizarre, ça !1 s’écria un industriel français.

Et puis lui aussi se redressa comme si on l’avait ébouillanté. Il essaya de basculer sur l’anglais avec, pour seul résultat, un volapük difficilement compréhensible.

– In my head things. I am see.

Le phénomène se répandit comme une traînée de poudre entre les dizaines de tables et les centaines de convives en habit de soirée. Des gens, beaucoup trop de gens, qui, tout à coup, se mettaient à murmurer des choses d’un air pétrifié ou qui braillaient à tue-tête que quelque chose d’étrange était en train de se produire dans leurs têtes.

– Putain de merde ! s’écria l’ambassadeur du Royaume-Uni. On dirait une sorte d’insecte. Oh !

Les mêmes mots furent repris dans une dizaine de langues différentes et en anglais dans presque autant d’accents. Ceux qui n’étaient pas directement concernés se précipitaient pour réconforter les malheureux. Des voix s’élevaient pour réclamer des docteurs. Les mots « intoxication alimentaire » furent prononcés. D’autres évoquaient les possibles effets d’une drogue dans la nourriture, une terrine de crabe gonflée au LSD.

Tout le monde parlait. La grande salle d’apparat était soudain devenue une tour de Babel pour happy few, résonnant d’un infernal vacarme, au-dessus duquel certaines voix tentaient vainement d’appeler au calme.

Ensuite vint le premier vrai cri. Une vocalise de soprano, une voix de femme, une échappée terrorisée vers les aigus, qui s’éraillait jusqu’à se muer en long hurlement guttural.

Lystra ferma les yeux et profita de l’instant. Et plus celui-ci s’éternisait, plus le sourire qui barrait son visage s’arrondissait, révélant deux rangs de dents impeccables qui étincelaient à la lueur de la bougie.

Un silence plana sur la grande salle, tout le monde tendant le cou et l’oreille pour savoir d’où provenait ce cri délicieux. Déjà, les moins téméraires se rapprochaient discrètement des sorties.

– Dieu vous encule tous ! Dieu vous encule tous ! vociféra une voix virile et grave d’un ton convaincu, comme possédée.

L’homme répéta l’anathème encore et encore tandis qu’il quittait la table et qu’il tourbillonnait dans la foule en écartant les bras, percutant au passage tous ceux qui se trouvaient sur son chemin.

– Dieu vous encule toussss !

Un concert de vagissements, bramements, glapissements et autres mugissements retentit alors.

Miguel Reynaldo s’esclaffait et riait et hurlait comme une hyène sauvage prise de démence, la bouche si grande ouverte que l’on aurait pu croire que sa mâchoire allait se disloquer. Et puis, il se mit à se griffer le front et les joues, jusqu’au sang. Après quoi, il se jeta sur la table, roula sur le dos et, sans cesser de hurler, tel un bambin grotesquement développé qui aurait piqué la pire des colères, donna une série de coups de pied qui envoyèrent assiettes, corbeilles de pain et verres d’eau gazeuse voler dans toutes les directions.

C’est à partir de cet instant que les choses dégénérèrent vraiment. En effet, quelqu’un – identifié plus tard comme étant un célèbre philanthrope finnois – s’approcha de la ministre des Finances de la Suède par-derrière et lui trancha la gorge d’une oreille à l’autre avec un couteau de table.

Et alors même qu’après avoir répandu de longues giclées cramoisies sur le lin blanc elle s’était effondrée sur le sol, gargouillante et agonisante, il continuait d’essayer de lui scier la trachée-artère, s’acharnait, repoussant impitoyablement les faibles gestes de défense de la malheureuse.

Panique à bord !

Un incroyable charivari s’empara de la foule qui se précipitait vers les sorties dans un désordre indescriptible et une cacophonie de cris qui l’était tout autant. Un ancien prix Nobel de physique avait ôté ses vêtements et pissait sur tout ce qui bougeait.

Lystra aussi commençait à crier et à lever les bras au ciel, avec toujours ce grand sourire accroché aux lèvres, pas seulement parce que c’était le comportement que l’on attendait de la part d’une femme prise de psychose, mais parce que c’était juste trop bon.

– Je vous apporte la démence ! hurla-t-elle en riant, ce qui ne l’empêchait pas de garder discrètement un œil sur la sortie la plus proche.

Au centre de la salle monumentale, un homme ultérieurement identifié comme un des grands esprits scientifiques de son temps était accroupi sur la table, pantalon baissé, et déféquait tandis qu’autour de lui des fous furieux des deux sexes braillaient, lançaient des trucs, s’attaquaient les uns les autres en brandissant des couverts ou des tessons de verre, s’énucléaient, ou se contentaient de se ratatiner dans un coin en glapissant contre des fantômes qu’eux seuls voyaient.

– La démence ! cria encore Lystra en atteignant la porte.

En l’espace de cinq minutes, le banquet de clôture du Nobel s’était transformé en une mutinerie dans un asile d’aliénés.

Bug Man appréciait-il ? En saisissait-il la malice ? Probablement pas. Buggy était utile pour certaines choses, mais pas pour d’autres. Comme, par exemple, occuper sa retraite dans son jardin d’Éden. Il lui faudrait quelqu’un de plus intelligent, de plus subtil. Quelqu’un doué d’un esprit plus alerte qui, de ce fait, n’en serait que plus subjugué.

Sadie McLure. Oh, Dieu que cette ironie serait plaisante !

La folie avait beau avoir épargné la majorité des personnes présentes, il était difficile, voire impossible, de différencier les enragés des sains d’esprit parmi la foule qui se bousculait hors de la galerie d’Or pour échapper au carnage.

La robe de soirée de Lystra Reid – de marque Prada, très chic – était rouge, si bien que le sang ne s’y voyait pas. En revanche, ses chaussures, des escarpins de chez Christian Louboutin, étaient totalement ruinées.

Toutefois, avant de quitter définitivement la pièce, elle ne put se retenir de lancer, dans sa prétendue folie :

– « Ce que les mouches sont pour des enfants espiègles, nous le sommes pour les dieux ; ils nous tuent pour leur plaisir. »

Et voilà comment elle effectua sa sortie sur une citation du Roi Lear, avant d’envoyer promener ses chaussures et de partir en courant pieds nus dans la nuit froide, riant à en perdre haleine et tournoyant sous les flocons qui s’étaient mis à tomber.

1 En français dans le texte. (N.d.T.)

QUINZE

Keats tendit à Plath une tasse de café. Elle avait les mains qui tremblaient. On était le matin et elle n’avait pas dormi de la nuit. Ils étaient debout dans la cuisine, Keats en bas de survêtement et maillot aux couleurs d’une équipe de foot, Plath en sweater informe, culotte et chaussettes.

– C’est colmaté, annonça Keats en buvant une gorgée de café et en la regardant par-dessus le bord de la tasse.

– Quoi ? demanda-t-elle, un brin confuse, pensant qu’il voulait parler du café.

– Le deuxième trou. Il est colmaté aussi. À mon sens, c’était bénin, mais je l’ai bouché quand même. Les lymphocytes le gardent propre et je vois que du facteur de coagulation s’accumule tranquillement.

– Merci, dit-elle.

Après lui avoir lancé un long regard grave, elle ajouta :

– Je le dis pas assez souvent, hein ? Merci.

– T’as faim ?

Elle considéra un instant la question.

– Oui, j’ai faim.

– Je vais faire des œufs au bacon. Hélas, pas de saucisses. Les Yankees sont nuls en saucisses.

– Tu sais cuisiner ?

Il partit d’un petit rire.

– Aussi surprenant que ça puisse paraître, je n’habite pas Downton Abbey.

Et puis, regrettant que cela puisse être mal pris, il esquissa un sourire et lui toucha l’épaule.

– J’ai appris deux ou trois trucs, vite fait. Assez en tout cas pour faire cuire des œufs et griller des toasts. À condition qu’on ait du pain. (Il fouilla rapidement les placards.) Oui, on a du pain. Mais ni beans ni tomates.

– Beans ?

Il soupira.

– Ce que vous autres Américains appelez si fièrement petit déjeuner n’est rien à côté d’un full english breakfast. Des œufs, du bacon, des toasts, du black pudding, des champignons, des haricots et une belle tomate grillée. Et, bien sûr, du café ou du thé, au choix.

– Black pudding ?

– Compte tenu de tes aventures du soir, mieux vaut ne pas trop évoquer le black pudding, alias, le boudin noir.

– Non ?

– On l’appelle aussi blood sausage, si tu vois ce que je veux dire…

– Ah. Ouais, t’as raison. Assez de sang pour aujourd’hui.

Il déposa un gril rectangulaire sur la cuisinière et alluma le feu, il sortit du paquet de fines tranches de bacon et mit une poêle sur la flamme. À peine une minute plus tard, l’odeur et le bruit familiers du lard grésillant sur la plaque faisaient déjà saliver Plath.

– Tu disais ? demanda-t-il après avoir déployé ses ustensiles et préparé son plan de travail.

Elle demeura silencieuse un moment, sirotant son café. Rein ne l’obligeait à tout lui avouer, sauf le fait qu’il venait probablement de lui sauver la vie.

– J’étais en train de planifier une attaque en règle. J’étais en train de planifier de tuer des gens. J’ai vu Stern. Sans toi. Je lui ai demandé de… et alors, il a dit…

Elle soupira, momentanément perdue.

– Et à aucun moment je ne me suis demandé si c’était juste. J’ai cette image récurrente dans la tête…

Elle laissa sa phrase en suspens, se refusant à tout confesser. Surtout pas les choses qui auraient pu la rendre haïssable à ses yeux.

Il opina doucement du chef.

– Et, donc, tu as commencé à te demander si on ne t’avait pas maillée.

Il soupira lui aussi, retourna les tranches de bacon, abaissa les toasts dans le grille-pain et donna quelques coups de spatule aux œufs.

– Et tu ne m’as rien dit parce que tu pensais que ça pouvait être moi, n’est-ce pas ?

– C’est le monde dans lequel on vit, non ?

– C’est vrai. Le monde dans lequel on vit.

– Mais ce n’était pas toi, conclut-t-elle en lui prenant la main, qu’il retira presque aussitôt pour appuyer sur le bacon avec la spatule.

– Ce qui nous laisse qui ? demanda-t-il.

Instinctivement, elle jeta un coup d’œil à la porte, en se demandant si, de l’autre côté, quelqu’un les écoutait.

– Wilkes. Billy. Peut-être même Vincent. Peut-être que son apparent détachement n’est qu’une façade. Ou quelqu’un d’autre de chez BZRK, quelqu’un d’un autre groupe. Après tout, on n’est pas tout seuls.

– T’es sûre que c’était un biobot et non un nanobot ?

Elle chercha dans sa mémoire les images qu’elle avait gardées de la scène.

– Pas sûre à cent pour cent. (Mentalement, elle jaugea différentes valeurs.) Disons, à soixante-dix pour cent. Mais si je prévois de rayer de la carte, enfin… d’attaquer la Tulipe, ça signifie que les Armstrong n’ont rien à voir là-dedans. Ils ne me mailleraient pas pour que je les détruise eux.

Il dressa deux assiettes et ils s’assirent au bar pour manger, côte à côte, légèrement affalés, de sorte que leurs épaules se touchent. Finalement, Keats rompit le silence :

– Si tu as été maillée, pourquoi ? Je veux dire, ce dont tu parles, c’est… j’sais pas, moi, des changements moraux.

– As-tu remarqué que quelque chose avait changé chez moi ? demanda-t-elle tout en redoutant la réponse et en tentant de dissimuler ses craintes derrière une nonchalance feinte.

Il réfléchit, du bacon plein la bouche.

– Tu es moins intransigeante avec Lear et BZRK que tu ne l’étais. Mais bon, c’est peut-être aussi parce que tu as plus de responsabilités. Mais je crois qu’avant, tu étais plus suspicieuse. Plus critique.

Elle considéra la remarque.

– Ouais, t’as peut-être raison.

– Je vais t’aider à chercher les fils.

Plath hésita et se sentit rougir. Elle prit une bouchée d’œuf pour se donner une contenance. Et si elle s’était trompée ? Et si, d’une manière ou d’une autre, Keats était celui qui pilotait le biobot ou, du moins s’il était au courant ? Dans ce cas, il ne trouverait jamais aucun fil. Ça pourrait être un bon moyen de déterminer sa loyauté. S’il en trouvait…

Elle s’arrêta au milieu de sa pensée, prenant conscience de la triste réalité : il n’y avait aucun moyen de mesurer la loyauté. Jamais. Keats pouvait être loyal aujourd’hui et passer à l’ennemi le lendemain sous l’effet des altérations mentales provoquées par quelque créature issue des nanotechnologies.

– Il est toujours en moi, dit-elle. Peut-être coincé dans mon foie ou quoi, mais c’est toujours en moi.

Elle dodelina de la tête, s’essuya la bouche, puis posa son assiette dans l’évier.

– Oui, affirma-t-elle d’un ton déterminé, l’anévrisme tiendra. Aide-moi à rechercher les fils. Je veux savoir où ils sont. Tous. Et aide-moi aussi à détruire cette chose, quelle qu’elle soit.

– Et le fil, je le retire ?

Elle ne répondit pas, gardant le silence si longtemps que Keats en vint à croire qu’elle ne l’avait pas entendu.

– Je retire le fil ? répéta-t-il avec plus d’insistance.

Elle secoua la tête.

– Non. Pas encore, Noah. Pas encore.

Après quoi, elle évita consciencieusement son regard.

Une autre personne était en train de faire une découverte intéressante. Imelda Suarez. Lieutenant Imelda Suarez, s’il vous plaît. Et, avec un peu de chance, il y aurait une belle prime à la clé.

Le Céladon, le navire-mère, avait jeté l’ancre à six miles de Cathexis Base, à des centaines de kilomètres de McMurdo. La banquise était épaisse par ici, aussi le bateau n’avait-il aucune chance d’accoster au port. Il lui faudrait attendre encore un bon mois pour cela. Elle avait débarqué à bord du Singe de Jade, remontant facilement la plage et poursuivant sa route dans le rugissement des turbines jusqu’à l’aire de garage de l’aéroglisseur, un hangar de maintenance que tout le monde ici appelait la soufflerie.

Dès qu’elle eut rempli et signé les inévitables formulaires d’usage, Suarez se dirigea vers le bureau – le bâtiment administratif. À Cathexis Base, on aimait bien nommer les choses simplement, par fonction, ce qui n’interdisait pas, à l’occasion, un brin d’esprit : la soufflerie, le frigo (un dortoir mal chauffé), le cosy (le nouveau dortoir, mieux chauffé), le club, le maillon (les antennes satellites) et enfin, le bureau.

Au centre de la base, faisant office de place du village, s’élevait un dôme de verre monté sur une plate-forme constituée de palettes. En dépit de la condensation, qui rendait la paroi pratiquement opaque, la vie qu’elle abritait – de petits ormes, de hautes herbes, des iris et des roses – se voyait clairement de l’extérieur. Néanmoins, de manière plus pratique, l’essentiel de la surface du dôme Andalite (ou DA) comme on l’appelait pour une obscure raison, était dévolu aux choux, salades, carottes et autres oignons.

Le produit de ces plantations était insuffisant pour nourrir ne serait-ce qu’une partie des résidents de Cathexis Base, mais ça aidait ; qui plus est, l’endroit fournissait un refuge bienvenu lorsque la glace commençait à vous taper sur le système.

Un pouvoir d’attraction dont Suarez fit immédiatement l’expérience puisque, dès qu’elle vit la tache verte à l’intérieur de cette bulle couverte de buée, ses pas dévièrent d’eux-mêmes et elle décida que son enregistrement au bureau pouvait attendre. Pénétrer à l’intérieur du dôme exigeait de suivre une procédure. Il fallait consigner tout son attirail, se dévêtir et se présenter avec seulement un T-shirt et un pantalon. Et, bien sûr, il fallait franchir deux sas.

Dans l’un d’eux, elle tomba sur Charlie Bronk.

– À l’arrivée ou en partance ? lui demanda-t-il.

– Je viens juste d’arriver.

Charlie Bronk était un homme courtaud au nom difficile à porter. Mécanicien de son état, il avait souvent travaillé avec Suarez. Ils n’étaient pas amis, mais entretenaient des rapports cordiaux.

– Moi, ils m’envoient à Forward Green. Un de leurs Cat est en rade. Il lui faut une nouvelle pipe d’injection.

– Y a personne sur place pour réparer ?

– À Forward Green ? répondit Bronk en riant. Pff, tu parles, y a que des scientifiques et Dieu sait quoi d’autre là-bas. Sally Wills est la seule à pouvoir donner un coup de tournevis et elle a été évacuée sur Wellington.

Il baissa la voix pour ajouter :

– Cause psy, visiblement. Elle a pété un câble.

– Mince. Sally Wills ? La rousse ?

Bronk acquiesça d’un signe de tête.

– J’voudrais pas…, ajouta-t-il bientôt. Je veux dire… Ça me gêne de te demander, mais c’est la bar-Mitsva de mon fils et… Ben, j’aurais au moins voulu aller sur Skype, pour profiter un peu de la fête.

– Quoi, on peut pas aller sur Skype à Forward Green ?

– Y a aucun moyen de communication extérieure, à part entre là-bas et ici. Raison de sécurité.

Elle était sur le point de lui demander pourquoi une telle mise au secret, mais se ravisa. C’était le genre de question qui pouvait vous revenir en pleine face le jour où il y aurait un problème. Cathexis Inc. n’était peut-être pas une organisation militaire mais, dès qu’on touchait à la confidentialité, ils faisaient mieux que la « grande muette » elle-même.

– Bah, répondit Suarez avec un haussement d’épaules indulgent, si ça t’arrange… Mais attention, après ça, tu seras à l’amende ! Et je ne parle pas d’une ou deux corvées de ménage. Non, je verrais plus, disons, une rotation entière. Allez, deux.

Ils tombèrent d’accord sur une rotation et une corvée de ménage. Et voilà comment Suarez se retrouva à bord d’un hélicoptère rugissant faisant cap plein sud. Un voyage infernal. Car le vent s’était levé. De fait, à mi-parcours, les pilotes évoquèrent la possibilité de faire demi-tour. Le climat de l’Antarctique était quelque chose avec quoi il ne fallait pas jouer.

L’image satellite laissant entendre qu’ils disposaient encore d’une fenêtre d’une heure de calme relatif avant que le marteau ne tombe sur l’enclume, ils poursuivirent leur route.

Là où Cathexis Base était simple, efficace et humaine, Forward Green évoquait un improbable croisement entre un camp de base d’écolos purs et durs et un hôtel Ritz-Carlton. Depuis les hublots embués de l’hélico, elle distinguait une série de bâtiments formant une sorte de losange autour de ce qui devait certainement être la seule piscine du continent blanc. La piscine était couverte, cela va de soi, et aussi ruisselante d’humidité que le dôme Andalite à Cathexis Base. Il s’agissait là d’un ostentatoire étalage de luxe car l’eau – la vraie, l’eau liquide – était une des denrées les plus rares et les plus chères. Sans parler de la quantité d’énergie qu’il fallait pour chauffer et éclairer le bassin ou encore des dizaines de tonnes de fret qu’il avait fallu acheminer jusqu’ici pour le construire. Bien sûr, la piscine était posée sur des sortes de pilotis, les mouvements constants de la glace interdisant toute forme de fondation. Elle était coiffée d’un toit en plastique formant trois pointes qui rappelaient vaguement l’opéra de Sydney.

La première observation de Suarez était que pour alimenter tout ça, il fallait forcément un réacteur nucléaire. Mais comment cela avait-il été autorisé ? Certes, les mouvements écologistes ne croisaient plus le fer au sujet du nucléaire, mais ici ? Sur la banquise ? Aux mains du privé ?

Lorsqu’elle se fut suffisamment extasiée sur cet étrange objet venu d’ailleurs, Suarez observa le reste de l’endroit. Les immeubles étaient identiques – sept structures de trois étages montées sur skis et un emplacement vide attendant visiblement qu’une huitième bâtisse vienne y prendre place.

Les fenêtres donnant sur l’extérieur étaient petites et équipées de volets roulants métalliques pour faire rempart au vent, contrairement à celles qui donnaient sur la piscine, qui étaient plus grandes que tout ce qu’elle avait pu voir depuis qu’elle écumait l’Antarctique. Pour autant, elles aussi étaient munies d’épais stores métalliques.

Elle se demanda à quoi ça pouvait ressembler une fois tous ces volets fermés. C’est alors qu’elle remarqua les quatre tours à moitié enterrées, à environ deux cents mètres de chaque pointe du losange.

– Que je sois dangée si ce ne sont pas des positions de tir, marmonna-t-elle, bien qu’aucune arme ne soit en vue.

Un kilomètre et demi plus au Sud, à peine visible dans les bourrasques de blizzard, se dessinait un édifice de plus grande taille – un long parallélépipède de plain-pied, sans ornement aucun, qui ne pouvait être qu’un hangar.

Sûr que l’aéroglisseur gonflé était là.

C’est alors qu’elle eut un choc. Ils n’avaient personne pour remplacer une pipe d’injection ? Dans un complexe qui fabriquait des aéroglisseurs à réaction ? Impossible !

En fait, ce n’étaient pas ses savantes manœuvres à elle qui l’avaient menée à Forward Green. On l’y avait sciemment attirée.

Lystra et Bug Man quittèrent Stockholm non par l’aéroport international Arlanda, mais dans une voiture, qui les conduisit à un aérodrome privé situé à environ quatre-vingts kilomètres de la ville, au beau milieu d’immenses étendues de neige seulement rompues par les taches sombres que faisaient les forêts de pins.

Pour tout vêtement chaud, Bug Man ne disposait que de la fine parka que lui avait fournie George, parfaitement insuffisante pour affronter l’hiver suédois. Parcourir au pas de course la distance qui séparait la voiture des lumières accueillantes du jet suffit à le glacer ; à l’inverse de Lystra qui, toujours vêtue de sa robe rouge tachée de sang – bien qu’elle ait troqué ses escarpins contre une paire de bottes en agneau retourné –, semblait parfaitement indifférente au froid.

Elle aurait presque pu être pas mal, pensa Bug Man, si elle avait été plus jeune. Et surtout moins timbrée.

Il faisait chaud dans l’avion, qui décolla immédiatement après la fermeture des portes, prenant rapidement de l’altitude.

– Regarde ! dit Lystra en le tirant hors de son siège pour qu’il s’approche du hublot de son côté.

Le ciel tout entier s’embrasait d’un étrange spectacle lumineux, comme si un voile diaphane, d’une chatoyante teinte verte, dansait sur le fond noir de la nuit, éclipsant jusqu’à la plus scintillante des étoiles.

– Une aurore boréale, expliqua Lystra. La magie du Grand Nord. Même si on en a aussi dans le Sud. Tu verras.

Bug Man contempla le spectacle un moment, trop conscient de sa proximité. Timbrée, certainement. Trop vieille pour lui, sans doute. Pourtant…

Elle avait dû lire dans ses pensées car elle éclata de rire, presque un rire de petite fille, et elle le repoussa dans son siège.

Dans le même élan, elle se redressa, pivota sur elle-même et ordonna :

– Aide-moi à ouvrir ma robe.

Bug Man tressaillit. Oui, d’accord, il y avait pensé. Mais de là à passer à l’acte ? Avec une femme qui tenait entre ses mains sa vie et sa raison ? D’autant que, comme on lui en avait donné l’ordre, il avait regardé la télé, et assisté à la débâcle du Nobel. Il avait même fugitivement aperçu Lystra quittant le lieu du carnage en dansant et en tourbillonnant.

Dieu seul savait ce que cette femme serait capable de lui faire subir si d’aventure il venait à la décevoir.

Il tira sur la fermeture Éclair, qui se bloqua à mi-course, l’obligeant à donner de petits coups, le nez à quelques centimètres de sa peau, presque entièrement tatouée.

À cette distance, le motif général lui échappait. Tout ce qu’il distinguait c’étaient des bleus, des rouges, des verts… et aussi des visages. Beaucoup de visages. Des yeux fixes, des bouches déformées par des cris.

– Merde, laissa-t-il échapper avant de grimacer, espérant qu’elle ne l’ait pas entendu.

– Tu aimes mes tatouages ?

– Euh… ouais, répondit-il avec juste un peu trop d’empressement.

– Tu veux voir les autres ? Tu veux voir mon petit dernier ?

Il se figea. Littéralement. Une statue de glace. Elle laissa tomber sa robe sur le sol.

– Oh… la vache !

Elle avait des visages tatoués partout, dans le dos, sur les fesses, sur les flancs. Pour autant, il restait des blancs. La moitié de la surface de son corps était encrée.

Largement assez. Un vrai film d’horreur.

Des visages. D’hommes, de femmes et même un qui semblait celui d’un enfant, exprimant tous la souffrance, la rage, ou un mélange des deux.

Il en avait le souffle coupé. Il ne voulait pas en voir davantage. Surtout qu’elle ne se tourne pas.

C’est pourtant ce qu’elle fit.

Lentement, très lentement, en se délectant de son malaise, de sa peur, qu’elle entendait résonner dans sa respiration sifflante, dans sa gorge serrée.

Le côté face était encore plus horrible que le côté pile. Des visages sortis de l’enfer le regardaient fixement. Deux d’entre eux étaient nouveaux. Ils étaient encore en train de cicatriser.

Elle pointa un doigt coquettement recourbé vers celui qui semblait le plus récent. Elle minaudait. Elle s’amusait avec lui. Hélas, impossible de faire semblant. Impossible de se composer autre chose qu’une mine d’épouvante.

– Cet homme s’appelait Janklow, dit-elle. Il refusait de me vendre sa compagnie de matériel médical. À cause de lui, ouais, le jeu tout entier a été retardé.

Ses seins étaient à quelques centimètres de lui. Son regard était celui d’un chien enragé, fixé sur lui avec une telle intensité qu’il en tremblait.

– Tu veux savoir qui sont les autres ? demanda-t-elle, oubliant la douce voix aguicheuse pour le ton dur et sadique qu’il avait déjà eu l’occasion d’entendre.

À force d’abnégation, il parvint à secouer la tête. Non. Il ne voulait pas savoir. Tout ce qu’il voulait, c’était rentrer en Angleterre, revoir le Tesco, acheter des oignons pour sa mère. Il serrait si fort les poings qu’il en avait mal.

– Bien sûr que tu veux savoir, dit-elle. En fait, ce sont tous ceux dont j’ai abrégé la vie. Cette actrice, là ? Tu te souviens ? Tu l’as sûrement vue à la télé ? Elle s’est énucléée avec un couteau de table. Tu peux me croire, Buggy, c’était puissant. Très puissant.

Joignant le geste à la parole, elle tapota l’autre tatouage encore frais, sur le haut de sa hanche. On reconnaissait clairement la starlette, dessinée à l’encre bleue, et les orbites vides, desquelles dégoulinaient des torrents de sang.

– Qu’est-ce qu…?

– Qu’est-ce qu’elle a fait ? Oh, elle ne devait même pas se souvenir. D’ailleurs, elle ne m’a même pas reconnue. Mais comment aurait-il pu en être autrement ? Il se trouve que j’ai passé pas mal de temps à l’hôpital, à cause de… du stress.

Sur ces mots, elle rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

– Stress ? Non, en fait, j’étais complètement psychotique.

Bug Man était à deux doigts de lui demander si l’emploi du passé n’était pas superfétatoire, avant de se raviser, jugeant qu’il n’était pas en position de faire des mots d’esprit.

– Pap et mam, c’est comme ça qu’ils voulaient que je les appelle. Ma famille d’accueil, cracha-t-elle avec dégoût. Ces tocards auxquels mon père m’a confiée. Ils ont commencé à me parler après que je les ai tués.

Une main sur chaque sein, elle les souleva légèrement pour qu’il puisse voir les visages tatoués en dessous. On aurait dit qu’ils avaient été écrasés. Leurs yeux étaient…

– Ils n’arrêtaient pas de me parler. « Sois sage, Lystra. Prie Dieu qu’il te donne la force. » Par chance, ils m’ont aussi donné quelques bons conseils en affaires.

À l’évocation de ce souvenir, elle se renfrogna et, ô bonheur, tourna les talons, s’avançant jusqu’à un étroit placard pour enfiler un jean et un sweat-shirt. Celui-ci était vert et frappé d’un gros C par-dessus les contours du continent antarctique.

Bug Man laissa échapper un soupir de soulagement. Le sweat était horrible, mais toujours mieux que regarder la chambre de torture dessinée sur son corps.

– Je suis devenue folle, ouais. Bonne pour Sainte-Anne. J’avais déjà fait fortune à ce moment-là, et mes affaires tournaient bien, mais, ouais, moi, j’étais en vrac. Mes médicaments n’y faisaient rien. Ouais. Ils me causaient toujours.

C’est ta conscience qui te parlait, sale pute, pensa Bug Man.

– Pas ma conscience, répondit-elle du tac au tac, avec le même à-propos que s’il lui avait parlé à voix haute.

Il refoula une furieuse envie de se plaquer une main sur la bouche de crainte de dire quelque chose qui lui coûterait la vie.

– Délire psychotique. Dysfonctionnel. Tout qui s’écroule… et puis il est revenu. Mon père. Il avait dit qu’il le ferait si… Si vraiment j’avais besoin de lui. J’imagine qu’il a flippé que je raconte à tout le monde qu’il avait tué ma mère. Un verre ?

Sans attendre de réponse, elle servit deux bourbons bien tassés. Bug Man avala le sien d’un trait. Il avait terriblement envie de faire pipi, mais le moment était mal choisi pour demander qu’on veuille bien l’excuser.

– Dingue, ouais. Donc, mon père est revenu. Il m’a dit : « J’ai entendu parler d’un scientifique qui fait des trucs bizarres en rapport avec les nanotechnologies. Peut-être qu’il pourrait faire quelque chose. » Sauf qu’il a refusé, tu vois, et que ni papa ni moi ne pouvions le tuer parce qu’il était protégé.

– Burnofsky ?

– Burnofsky ? répéta-t-elle avant de faire non de la tête. Mais bien essayé. Non, Grey McLure. Il débutait à peine – il en crevait de ne pas pouvoir sauver sa femme avec ses nouveaux jouets. Ensuite, sa fille et son anévrisme. Ouais. Le problème, tu vois, c’est que les gens perdaient la boule avec ce nouveau truc qu’il avait inventé. Ce biobot !

Elle avait tant rugi en prononçant le mot que Bug Man en avait sursauté.

– Ouais, poursuivit-elle, donc si ce fameux biobot rendait dingues les sains d’esprit, peut-être qu’éventuellement, ouais, il pouvait provoquer l’inverse.

– Seigneur ! Ils vous ont donné un biobot.

– Ouais, ouais, ouais. Un biobot rien que pour moi. Et après, ils l’ont tué. Et tu sais quoi ? Le pire ? C’est que ça a marché. Ouais. Ça a marché. J’étais plus folle. Complètement guérie.

Que tu dis, pensa très fort Bug Man en se gardant bien d’ouvrir la bouche.

– Après ça, les tatouages ont arrêté de me parler. J’arrivais de nouveau à gérer, ouais. Je pouvais reprendre mes fonctions. Faire des tonnes d’argent. Et c’est là que j’ai eu la révélation. Le jeu. Ouais, je pouvais le faire. Changer le monde. En créer un nouveau. Ouais.

Après quoi, elle se tut et plongea les yeux au fond de son verre.

Les jambes cotonneuses, Bug Man se leva et alla jusqu’aux toilettes. Sous l’éclatante fluorescence des spots, son reflet dans le miroir lui fit l’effet d’un fantôme. Il tremblait. Au point d’éprouver une furieuse envie de s’asseoir sur la cuvette et de se vider les entrailles, mais qui sait ce que cette foldingue allait faire ?

Ah, c’est vrai, se dit-il intérieurement. Pas folle. Mais non. Complètement guérie.

Il fit pipi, se lava les mains, puis, ayant épuisé jusqu’à la dernière manœuvre dilatoire, retourna dans le cockpit.

Lystra Reid n’avait pas bougé d’un pouce.

Il s’assit.

Et, comme un cheveu sur la soupe, elle dit :

– Oh, pour l’actrice ? Sandra Piper ? Cette salope m’avait fait une queue-de-poisson.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Plath : J’ai besoin de Caligula.

Lear : Dis-moi où.

SEIZE

Les journaux télévisés ne parlaient que de ça. Le carnage du Nobel. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre. NBC, Fox, CNN.

Seule la BBC évoquait un possible lien avec cette étrange affaire des policiers néo-zélandais.

Et seul le site Buzzfeed faisait le rapprochement entre la folie du Nobel et le suicide de Sandra Piper.

Tout le monde, en revanche, replaçait ce drame dans le contexte des soudaines disparitions des chefs d’État américain, chinois et brésilien.

La peur était partout. Quiconque doué d’un bon sens de l’observation aurait d’ores et déjà noté une certaine anxiété dans le regard des gens et dans leurs discours. Quelque chose était dans l’air.

La peur. Comme un relent de fumée. Comme l’écho lointain de chenilles de chars. Comme des sirènes hurlant dans la nuit.

Les hypothèses avancées pour expliquer ce massacre allaient de l’empoisonnement alimentaire à l’hystérie collective, en passant par une attaque terroriste avec un neurotoxique.

Cracked.com fut le seul à lister les nanotechnologies dans ses « huit façons d’expliquer pourquoi les plus grands esprits de leur temps ont craqué ».

Plusieurs séquences tournaient en boucle sur Internet et sur toutes les chaînes de télé. La première, filmée avec un téléphone portable, montrait l’hystérie générale qui s’était emparée de la galerie d’Or. La deuxième révélait une femme en robe de soirée couverte de sang, qui fuyait la salle en suivant le flot de la foule prise de panique et qui, soudain, se jetait sur une femme qui passait par là et la mordait sauvagement au cou. Une autre, enfin, montrait un ancien secrétaire d’État américain faisant des moulinets avec ses bras pour se défendre contre d’invisibles ennemis volants.

Bien sûr, il y avait aussi des clips du nouveau président qui, d’un air grave, assurait le gouvernement suédois de son soutien plein et entier et qui lui promettait toute l’aide dont il pourrait avoir besoin. Il en allait de même du Premier ministre anglais, du président français et de la longue série de gens qui n’avaient pas la moindre idée de ce qui s’était passé, mais qui promettaient solennellement de faire toute la lumière sur cette affaire.

L’ergot de seigle. Telle fut la première hypothèse sérieuse. L’ergot de seigle, une maladie causée par un champignon qui pousse sur certaines céréales et qui, dans le cas où il est ingéré, crée des symptômes semblables à ceux d’une prise de LSD.

Tous les tests se révélèrent négatifs.

– On pourrait rajouter Nijinski, dit Keats en regardant le reportage de la BBC. Tout ça fait partie du même bordel, hein ?

Il parlait tout seul. Plath était sortie et bien qu’une part de Keats l’accompagnât, posée sur un doigt dans l’attente d’un signal, il se sentait seul. Abandonné. Aussi bien ici que là-bas. Dans le macro et dans le nano. Affalé dans son fauteuil ou sur la brèche, prêt à bondir. Une fois de plus, il se demanda ce qu’il avait à craindre de la folie. N’était-ce pas ce qu’il vivait déjà ?

Billy était absorbé par un jeu vidéo. Vincent était là aussi, les yeux dans le vague. Pour un peu, Keats l’aurait complètement oublié.

Keats était assis devant la télévision, le regard rivé sur l’écran, en même temps qu’il suivait les écrans dans sa tête, ce qu’il voyait à travers ses autres yeux.

– Une seule et même personne. Mais qui ? bougonna-t-il, se parlant à lui-même.

Le simple fait qu’une voix lui réponde le fit sursauter. Et ce qu’elle dit lui fit froid dans le dos.

– Lear, dit seulement Vincent.

Keats pivota vers lui. Vincent ne montrait toujours rien. Il demeurait impassible, les yeux tristes. Seul son front semblait exprimer quelque émotion, si tant est que la tension puisse être considérée comme une émotion.

– Lear ? reprit Keats. Pas la mystérieuse arme d’AFGC ?

– Le jeu, dit Vincent, comme si ce mot seul suffisait à tout expliquer et que le prononcer l’avait épuisé.

Keats ne savait pas quoi dire. D’un côté, il s’agissait de Vincent. De l’autre, il s’agissait du Vincent fou, du Vincent en miettes.

Vincent à soixante-dix pour cent.

– T’as faim ? demanda Keats. Je pensais commander chinois.

– Est-ce que Lear avance au coup par coup ou est-ce qu’il a tout manigancé depuis le début ? questionna Vincent sans tenir aucun compte de la question. Je me demande. (Une sorte de vague sourire tordait sa bouche.) Il y en aura d’autres.

Keats aurait sans doute poursuivi la discussion si, à cinquante mètres de là, son moi minuscule n’avait vu le moment fatidique arriver à grands pas. Il rassembla ses forces, se préparant à pénétrer dans l’antre du lion.

Nijinski mort, Burnofsky était de facto libéré. Il n’avait aucun moyen de le savoir – du moins pour l’instant –, mais il n’y avait plus de biobot dans sa tête. Enfin, pour être précis, il restait bien un biobot branché sur son nerf optique, mais il n’y avait plus personne pour suivre ce qu’il enregistrait. Dépourvue de cerveau propre et d’instincts, la bestiole continuait à vivre, mais uniquement ça. État stationnaire.

Burnofsky prit un Post-it et écrivit : « Étage 34. Recherche virale. »

Après quoi, il leva la note devant ses yeux et la tint ainsi bien plus de temps qu’il n’en fallait pour la lire. En effet, quelle que soit l’identité de celui ou celle qui contrôlait le biobot – selon lui Nijinski –, il se doutait que cette personne ne serait pas en poste en permanence.

Il agissait prudemment car il savait pertinemment que son labo était sous surveillance. Il en avait pris son parti. La vie privée était un luxe du passé, de toute façon, surtout quand on travaillait pour AFGC. Mais il connaissait les emplacements des caméras ainsi que leurs angles de vue. Pour autant, il lui arrivait de les oublier, comme lors de sa séance d’automutilation de l’autre jour.

Bah, les Jumeaux en avaient vu d’autres, n’est-ce pas ? Ils l’avaient vu vomir tripes et boyaux. Tout comme il paraissait évident qu’une certaine nuit, il y a quelques mois de cela, avant qu’il soit maillé, ils l’avaient vu assis à son bureau, un pistolet chargé à la main, tentant de trouver la force de s’enfoncer le canon dans la bouche et d’appuyer sur la détente.

Alors une malheureuse brûlure de cigarette… C’était toujours mieux qu’une pipe d’opium, non ? Mieux que la bouteille de vodka. Il ne buvait pas pour l’instant, non qu’il ait pris la ferme résolution d’arrêter, simplement, là, il ne buvait pas. Pas plus qu’il ne sniffait de la coke ou ne fumait de l’opium.

En résumé, il n’était pas sevré. Il déposa le Post-it dans le cendrier qui se trouvait devant lui et fit écran de son corps pour le cacher aux objectifs des caméras. Ensuite, il alluma une cigarette et en profita pour réduire le papier en cendres.

Il tira sur sa cigarette et se demanda s’il arriverait à la terminer sans s’infliger au moins une brûlure.

Les brûlures, c’était…

– Merde, murmura-t-il soudain.

Nijinski allait penser qu’il faisait référence aux virus informatiques. Il ne comprendrait sans doute pas qu‘Étage 34 était un programme accéléré sur de vrais virus. Des virus biologiques.

Burnofsky était tombé sur l’information par hasard. Alors qu’il cherchait un nouvel ingénieur pour son équipe, il était allé voir quelqu’un aux ressources humaines qui lui avait répondu en souriant que ce n’étaient pas les ingénieurs qui manquaient sauf, bien sûr, si Burnofsky voulait un virologue.

Un virologue. Un scientifique spécialisé dans les virus. Et pourquoi Armstrong Fancy Gifts Corporation se serait soudain intéressé aux virus ? Mais bon sang, c’était bien sûr.

C’était forcément Étage 34. Burnofsky avait connaissance de pratiquement tous les projets sur lesquels travaillait la firme. Il aurait forcément eu vent d’un programme nanobiologique. Étaient-ils en train d’essayer de monter leur propre version des biobots ? S’apprêtaient-ils à mettre ses nanobots au rancart ? Cette perspective le chagrinait un peu.

Comme chaque fois qu’il était anxieux, ses pensées dérivaient spontanément vers l’opium, puis vers son travail et enfin vers Carla. Et, de là, vers le grand souvenir défendu.

Burnofsky savait très bien ce qu’ils avaient fait à son cerveau. Il savait. C’était un scientifique. Il avait lui-même maillé quantité de gens, leur faisant subir ce qu’il subissait maintenant. Il savait que de minuscules fils avaient été déroulés dans son cerveau pour créer des raccourcis – qui détournaient les pensées de leur habituel circuit neural pour les relier directement aux sensations les plus intenses.

En d’autres termes, il savait que Nijinski avait connecté les souvenirs de la mort de sa fille aux zones qui contrôlaient le plaisir. Il savait qu’il avait transformé son pire sentiment de culpabilité en fantasme malsain et perturbant. Il le savait. Il pouvait se figurer les ligatures dans son cortex. Il pouvait parfaitement imaginer comment Nijinski s’y était pris.

Mais le savoir ne changeait rien à l’affaire. Cela n’empêchait pas la réaction physique qui se déclenchait chaque fois qu’il repensait à cette tragédie.

Je l’ai tuée.

Et ça m’excite.

Au début, il avait pensé se servir de ses propres nanobots pour se remailler. Mais, bien sûr, Nijinski l’aurait tout de suite vu. Il pouvait aussi abattre son biobot. Même s’il n’était ni Bug Man ni Vincent en termes de guerre nanotechnologique, il pensait être largement en mesure de battre Nijinski.

Mais… non.

D’une manière ou d’une autre, sa volonté de combat semblait toujours se dissiper.

Fallait-il attribuer cela à d’autres maillages ? Probablement. Quoi qu’il en soit, c’était diablement efficace. Il caressait l’idée, élaborait un plan, commençait à rassembler ses forces en vue de l’offensive et puis… Et puis, quelque chose se passait… et tout s’évaporait.

La réponse était non. Il n’éteindrait pas sa cigarette en l’écrasant dans le cendrier.

Il prit une dernière longue bouffée, qui l’amena pratiquement jusqu’au filtre, puis il souleva sa chemise et s’écrasa le mégot sur le ventre.

La douleur était sidérante. Il suffoquait. Et puis, agissant à la manière de l’opium, ou d’un autre narcotique, les relents de chair brûlée transformaient la souffrance en rêve, en tourbillon irréel.

Plus important encore, ça l’éloignait de Carla. Car, en dépit du minutieux travail de Nijinski, Burnofsky pressentait que, s’il devait éprouver une fois encore ce trouble, il prendrait son pistolet et, cette fois, il passerait à l’acte.

Le HNDS – système de déploiement de nanobots par drone géostationnaire, ou Hounds, les fameux Chiens – était de forme vaguement triangulaire et pas plus gros qu’un avion en papier.

À l’origine, ce programme de drones avait été développé pour l’armée américaine et la CIA. Furtifs, relativement silencieux, magnifiquement manœuvrables, leur unique point faible était un rayon d’action limité à une trentaine de kilomètres. L’armée en exigeait au moins cent vingt ; quant à la CIA, elle n’était pas intéressée si l’on ne pouvait pas contrôler l’engin à huit cents kilomètres de distance.

Ainsi les drones – autrefois désignés sous le sigle Système de Surveillance Géostationnaire (SSG) – avaient été reconvertis. Trente kilomètres n’étaient pas grand-chose pour des soldats ou des espions, en revanche, c’était largement assez pour lancer une attaque de masse de nanobots préprogrammés.

Les Chiens s’abattirent sur M. Stern alors qu’il achetait son bagel du matin chez Montague Street Bagels, à Brooklyn. C’était juste à côté de chez lui et la voiture de McLure Security l’attendait au coin de la rue.

Depuis le cœur de la Tulipe, un technicien pilotait à distance le drone chargé de vingt mille nanobots autorépliquants. Les Jumeaux suivaient l’assaut sur leur éternel moniteur. Bien sûr, les nanobots eux-mêmes n’étaient pas contrôlés par un lignard. Les Jumeaux les avaient préprogrammés à l’aide de l’appli. Leurs instructions étaient simples : se multiplier dès le premier contact avec une source de carbone, continuer ainsi pendant vingt minutes, puis s’autodétruire.

Tandis que Stern avançait sur le trottoir, le drone filait dans Henry Street avant de bifurquer sèchement dans Montague.

Stern mordit à pleines dents dans son bagel, provoquant du même coup un sérieux débordement de fromage à tartiner, qu’il lécha consciencieusement pour éviter de s’en mettre partout.

C’est alors qu’il entendit quelque chose d’étrange. Un peu comme un ventilateur, mais qui aurait tourné à toute vitesse. Ressentant le courant descendant créé par les pales, il pencha la tête en arrière et leva les yeux. L’engin était juste au-dessus de lui, à deux mètres à peine.

Un nuage de nanobots, tel un nuage de poussière, se déversa des entrailles du drone.

Stern courut vers la voiture, sans lâcher son bagel. Le voyant s’approcher, le chauffeur fit mine de sortir pour lui ouvrir la portière. Et puis, remarquant l’affolement sur le visage de son boss, il déverrouilla les portes et démarra le moteur.

Stern commençait déjà à ressentir des démangeaisons sur son cuir chevelu en atteignant la voiture.

Il sauta sur la banquette arrière et hurla :

– Une sorte de drone !

Le chauffeur pivota sur lui-même.

– Seigneur, patron ! Votre tête ! s’exclama-t-il, le visage blême.

Passant le buste par-dessus les sièges, Stern orienta vers lui le rétroviseur. Dans l’étroit rectangle, il vit que sa tête était en sang.

– Roule ! hurla-t-il. Au labo !

– Qu’est-ce qui se passe ? cria le chauffeur.

Stern tenta de répondre mais, déjà, les nanobots avaient traversé ses joues pour s’attaquer aux molaires. Le bruit qui monta de sa gorge se résuma à un long cri de douleur.

Le chauffeur déboîta vivement, appuya sur le Klaxon et força le passage entre un camion UPS garé près du trottoir et la première file de voitures.

DIX-SEPT

Pour un peu, Caligula se serait senti nerveux. Incroyable. Après tout, Plath n’était qu’une gosse.

Il se remémora le jour où il l’avait vue pour la première fois, au cours d’une brève, mais néanmoins violente escarmouche à la Tulipe. Elle lui avait tout de suite fait bonne impression, sans doute à cause de la force intérieure qu’il avait cru déceler en elle. De là à imaginer qu’elle finirait par diriger la cellule new-yorkaise de BZRK, il y avait un pas qu’il n’aurait certainement pas franchi à l’époque. En effet, Vincent semblait à l’épreuve des balles – un drôle de concept lorsqu’il est énoncé par Caligula. Mais, vraiment, Vincent avait l’air indestructible.

Suite à la disgrâce de Nijinski, Caligula avait un temps pensé que Lear pourrait le charger du commandement. Mais non. Bien sûr que non. Caligula avait une fonction dans la vie, et celle-ci n’était pas de mener un troupeau de gamins. Il était utile à Lear, mais uniquement en tant qu’exécuteur. Et même en ce domaine, son rôle avait tendance à s’amoindrir, Lear ayant visiblement d’autres moyens de parvenir à ses fins.

Nijinski, pauvre bougre. Une balle bien nette et bien propre lui aurait épargné bien des souffrances. Cette cruauté ne rimait à rien.

Il se demanda ce que Plath allait exiger de lui. Qu’il les aide à enlever Burnofsky afin qu’ils puissent lui implanter un nouveau biobot ?

Il espérait juste qu’elle ne lui demanderait rien concernant Lear.

Mais, bien sûr, c’était de ça qu’elle voulait parler.

– Ça paraît ridicule de continuer à s’appeler Caligula et Plath, dit cette dernière.

C’était elle qui avait choisi le lieu de rendez-vous. Elle était déjà là quand il était arrivé. Un lieu public, mais pas complètement : une alcôve mal éclairée, dans un bar sombre. Être assise là, en face de lui, était, en soi, une entorse à la loi. Mais il y avait une loi pour les mineurs ordinaires et une autre, très différente, pour les mineurs capables de brandir une poignée de billets de cent dollars sous le nez d’un barman fatigué.

Le simple fait qu’elle ait pu dénicher cet endroit faisait sourire Caligula. Un bar de mecs. Un bar discret où venir boire un verre après, ou avant, le boulot, dans un coin chic de Manhattan, à quelques minutes à pied de la planque, ce qui témoignait d’une certaine prudence. Après tout, même avec sa nouvelle coiffure, Sadie McLure pouvait toujours être reconnue par un paparazzi. Mais elle avait pris soin de réduire les risques que cela se produise. Brave fille.

Il jeta un œil autour de lui, comme il le faisait machinalement toutes les deux minutes, pour noter les changements de personnel, les positions des uns et des autres, les attitudes. Deux bobos se voyant comme des Kerouac d’aujourd’hui discutaient au bar. Non loin, une femme à l’air fatigué qui était très certainement une prostituée. Trois hommes d’affaires qui élevaient la voix pour dire des choses du genre : « Alors, je lui ai dit : “ce n’est pas comme ça qu’on va y arriver.” Je veux dire, peut-être que lui s’en fout, mais moi, non. » Encore quelques verres et ils se plaindraient de leurs femmes et de leurs enfants.

Pourtant, ce n’était pas eux que Caligula suivait du coin de l’œil, mais une femme d’environ trente-cinq ans, vêtue d’un tailleur bon marché, veste-pantalon, de bonnes grosses chaussures et d’un imper kaki. Elle était brune et avait les cheveux courts. Mais pas assez courts pour que cela puisse passer pour une concession à la mode. Sa commande, qu’il n’avait pas pu entendre, fut accueillie avec un soupir las par le barman, qui ne tarda pas à poser devant elle un grand verre rempli d’un liquide clair et gazeux : de l’eau pétillante.

Si elle n’était pas flic, elle faisait tout pour y ressembler. Une impression confirmée par le fait qu’elle évitait consciencieusement de croiser le regard de Caligula. Or, c’était un fait, dans la vraie vie, personne ne pouvait s’empêcher de le regarder.

En étaient-ils rendus à ce point-là ? Que même les flics soient sur leurs traces ? Vivre dans le collimateur des gens de chez Armstrong ou des agents de sécurité de Plath était une chose. Mais c’en était une autre quand la clandestinité était si compromise que le FBI, les services secrets, ou même la police de New York, étaient sur le coup.

C’était le début de la fin. Quelle qu’elle soit. Mais n’était-ce pas ce que Lear voulait ?

– Effectivement, ça paraît ridicule, admit Caligula.

– Appelez-moi Sadie.

– Appelle-moi Caligula.

Ce qui lui valut un sourire chagrin.

Il restait à distance, ne s’approchait pas d’elle, ayant été jusqu’à refuser la main qu’elle lui avait tendue lorsqu’il s’était présenté – nul doute qu’elle avait compris les raisons de sa prudence. En effet, ils avaient beau être dans le même camp, difficile de faire confiance à des gens armés de biobots. Un simple effleurement suffisait pour que ces fichues minibestioles aillent vous triturer le cerveau.

Il couvait entre ses mains une haute chope de bière couverte de condensation. Nonchalamment, il fit glisser le verre sur la table, de gauche à droite, laissant une traînée mouillée en travers du plateau. Une barrière pour les bébêtes.

– Au fait, je ne vous ai jamais remercié… pour la première fois, dit Plath en levant princièrement le menton vers lui ; un geste qui, chez elle, paraissait naturel. Vous nous avez sauvé la vie.

– De rien, répondit-il, avant de marquer une pause.

Un court silence plana, que Plath rompit bientôt :

– J’ai besoin de vous.

– Pour ?

– Lear veut que l’on détruise les serveurs informatiques qui se trouvent dans la Tulipe.

– Bah, ils ont forcément des sauvegardes.

Elle secoua la tête.

– On pense que non. Ils sont tellement paranos qu’ils ont plusieurs systèmes totalement autonomes, des systèmes qui ne sont connectés à rien. On a réussi à avoir accès à leurs réseaux, mais certains de leurs ordinateurs sont inaccessibles de l’extérieur. Pas de connexion Internet. Pas de ligne téléphonique. Si ça se trouve, ils sont même allés jusqu’à se servir de machines héritées des années quatre-vingt.

Il opina du chef, estimant la chose probable.

– C’est un bâtiment énorme. Solidement gardé. On n’est pas au cinéma. Tout seul, ou même avec vous, j’aurais aucune chance.

– Alors comment ?

– Détruire l’immeuble tout entier.

Elle le dévisagea intensément. Il regardait ses yeux. Intéressant. Ses pupilles s’étaient dilatées. Une réaction de plaisir. Et puis, elle avait plissé les paupières et détourné le regard. Bien sûr : elle était tiraillée.

– Détruire…

– Bah, y a forcément des conduites de gaz dans les sous-sols. Ensuite, il suffirait d’une bonne fuite et que le gaz ait le temps de s’accumuler pour qu’une étincelle fasse écrouler la structure tout entière.

– Comme…

– Comme quoi, Sadie ?

Bien sûr, il le savait. Il ne se faisait aucune illusion quant à ce qu’on était en train de lui faire. Il voyait bien où Lear voulait en venir. Mais il voulait qu’elle le dise.

– Comme le World Trade Center. Comme le 11-Septembre.

– Oui, répondit Caligula. On pourrait rayer de la carte la tour elle-même. Tous ceux qui se trouveraient à l’intérieur seraient tués. Ce qui est tout près de ton vœu le plus cher, n’est-ce pas, Sadie ? Tu veux que tous les scientifiques qui y sont périssent. Du coup, la technologie des nanobots ferait un bond de plusieurs années en arrière. Ce serait pratiquement la fin d’Armstrong Fancy Gifts. Si tant est qu’ils s’en remettent car, le temps qu’ils le fassent, quelqu’un d’autre aura développé le même savoir. Peut-être quelqu’un d’un peu moins… visionnaire ?

Il y avait une télé au-dessus du bar. Elle diffusait la même chose que tous les autres écrans du monde : le drame du Nobel. Coupez. Sujet suivant, le président du Brésil.

– Non, marmonna Plath en secouant longuement la tête.

– Si tu détruis les serveurs et que tu laisses partir les scientifiques…

– Y a pas que des scientifiques dans ce bâtiment. Il y a aussi des gens ordinaires. Des employés, des stagiaires, des standardistes qui ne font que répondre au téléphone.

Elle avait dit ça d’un ton plaintif, comme pour l’inciter à trouver une autre solution.

– Un massacre de masse. Cela ferait de toi une des plus grandes terroristes de l’histoire.

Il la fixa du regard. De toute évidence, l’idée la rendait malade, lui soulevait le cœur. Mais elle n’était pas surprise. On pouvait décemment en conclure que l’idée avait d’ores et déjà pris corps dans son esprit.

Et elle ne se levait pas pour s’en aller.

Seigneur, pensa Caligula, c’est ça le monde de maintenant. La réalité d’aujourd’hui. Des gamines de seize ans pouvant être transformées en terroristes, maillées pour perpétrer des meurtres de masse.

De son côté, Plath se figurait la chose avec une netteté ahurissante. Mentalement, elle voyait cette monstruosité phallique faite immeuble s’effondrer sur elle-même, rongée par le feu qui faisait rage à sa base.

Mon Dieu, pensa-t-elle, oui, c’est possible.

– On ne peut pas faire ça, dit-elle.

Pour renforcer encore son propos, elle avança le bras et appuya l’index sur la table.

– Il doit y avoir des limites. Une ligne rouge à ne pas franchir.

– Vraiment ?

La table était en bois laqué. Aux yeux du biobot de Keats, ça ressemblait un peu à une vue aérienne d’un endroit genre Afghanistan : une sorte de désert aride scarifié de profondes gorges et vallées formées par le grain du bois. Un relief néanmoins entièrement recouvert de vernis, ce qui donnait l’impression de patiner au-dessus des montagnes, de voler par-dessus les lignes de crête.

La principale difficulté des longs déplacements pour un biobot – c’est-à-dire dès que les distances à couvrir se mesuraient non plus en millimètres, mais en centimètres, voire en mètres – c’était de trouver son chemin. Leur perception visuelle du monde macro était floue et déformée.

Caligula se sentait en sécurité de l’autre côté de la table. Soixante centimètres séparaient son coude, posé sur le bord, de celui de Plath, en face. Un trajet interminable pour un biobot, et une cible difficile à garder en ligne de mire. Enfin, il y avait le rempart d’eau que Caligula avait érigé en traînant délibérément son verre de bière sur toute la largeur du plateau.

Mais Plath aussi avançait ses pions. Se tortillant sur sa chaise d’un air faussement songeur, elle attrapa la salière, détacha machinalement un bout de nourriture collé dessus, puis la reposa sur la table, tout à gauche de la frontière d’eau dessinée par Caligula.

Aux yeux du biobot de Keats, la salière était l’équivalent de la tour de Babel ou de l’Empire State Building. Il la voyait s’élancer vers les cieux, au loin, tel un improbable élément de relief, comme une montagne étonnamment symétrique.

Il la voyait de là, mais il la voyait également depuis son autre biobot, branché sur l’œil de Plath. Il n’était pas seul, là-haut. Un des avatars de Plath se tenait à son côté. D’un coup de patte, celui-ci attira l’attention de celui de Keats, puis lui fit signe de contourner la salière. Les biobots ne pouvant pas se parler, le langage des signes était l’unique moyen d’échanger des messages simples.

Sur la table, l’autre bestiole filait à fond de train vers la gauche, en direction de la tour de Babel à contourner et ainsi éviter d’être ralenti par l’eau.

Caligula l’avait-il remarqué ? Telle était la question.

Keats dépassa la salière et avisa le mur d’eau, qui s’arrêtait à quelques encablures de là, sur sa droite. Au loin, devant lui, une muraille d’une couleur indéterminée barrait l’horizon.

Le premier biobot de Keats, K1 – celui qui se trouvait dans le cerveau de Plath – pivota maladroitement vers son congénère P2 et lui fit signe, en se servant de ses deux pinces, pour lui faire comprendre qu’il approchait du but.

Dans le macro, Plath faisait durer la conversation pour gagner du temps.

Caligula but ce qui restait de sa bière, puis reposa la chope sur la table, juste derrière la salière.

Un geste délibéré ?

P2 se tourna vers K1, qui s’ébroua de tout son corps, l’équivalent d’un non de la tête. Traduction : « Non, il ne m’a pas eu. »

Mais il s’en était fallu de peu. D’un rien. En effet, le verre, gigantesque objet irisé de spectres lumineux qui ressemblait un peu à une mesa couleur d’arc-en-ciel plantée en plein désert, envoyait des vibrations et des gouttelettes dans toutes les directions. L’une d’elles, de la taille d’une piscine olympique, s’était écrasée derrière lui alors qu’il détalait.

– C’est ta décision, dit Caligula. Lear tient à ce que ça soit toi qui décides.

Lear tient, pensa Plath. Jamais « il » ou « elle, » mais toujours ce nom d’un genre indéfini.

– Je le ferai, assura Plath. Mais d’abord…

– J’aurais bien poursuivi plus longtemps cette agréable discussion, hélas, je crains qu’il me faille m’en aller, maintenant.

– Y a-t-il un moyen que je vous contacte directement ?

Un sourire illumina le visage de Caligula. Un sourire étonnamment sincère. Pas du tout celui du méchant de BD qui se donne des airs pour la caméra. Il souriait et il était franc quand il dit :

– Malheureusement, non. Je prends mes ordres de Lear et je suis quelqu’un de parfaitement loyal. Mais Lear respectera ta décision et me la transmettra.

Sur ces mots, il s’écarta de la table et se leva.

Plath nota qu’il semblait très au fait de l’état d’esprit de Lear. Il en avait parlé d’un ton définitif. Elle se reposa alors une question qu’elle s’était déjà posée. Caligula et Lear ne faisaient-ils pas qu’une seule et même personne ?

Sauf que le tueur avait des étincelles dans les yeux lorsqu’il parlait de son maître. Des étincelles où Plath croyait lire de l’affection et aussi… Pas de la peur. Non, Caligula n’avait pas peur de son chef. Il appréciait Lear. Simplement, il y avait aussi… dans son attitude…

De la fierté !

Cela lui fit un tel choc qu’elle s’étrangla à moitié. Le rouge aux joues, elle lui tendit une main tremblante, qu’il refusa avec un sourire amusé.

Non, pensa Plath. Caligula n’est pas Lear. Mais ce n’est pas non plus un vulgaire employé.

De l’affection… et de la fierté.

Incapable de tenir en place dans la planque, Keats était sorti à sa rencontre. À mi-chemin, il l’avait croisée sur le trottoir. Sans se concerter ni échanger un mot, ils se dirigèrent jusqu’à un Starbucks, où ils firent la queue, choisirent leur formule, puis se pressèrent autour d’une minuscule table ronde trop près de la porte des toilettes – rien que de très normal et de très rassurant.

– T’as réussi ? lui demanda-t-elle.

Il sourit.

– Je me suis accroché à sa manchette au moment où il se levait. Je suis sur son bras et je fonce plein nord. Dans une heure, je verrai ce que voit Caligula.

– Et surtout qui il voit, ajouta Plath.

– Alors ? De quoi avez-vous parlé ?

Rien qu’un imperceptible clignement dans les yeux de Plath.

– Je lui ai raconté ce que Stern nous avait dit, que la salle des serveurs était imprenable.

– Et qu’est-ce qu’il a dit ?

Plath haussa les épaules.

– Bah, qu’est-ce qu’il pouvait dire ? Il va en référer à Lear.

Elle fronça les sourcils, formant mentalement une phrase du genre : Y a quelque chose dans la manière dont Caligula parle de Lear. Il existe une relation entre eux. Un lien puissant. Presque père-fils.

Mais elle ne la formula pas. Sous la table, elle serrait les poings. Le simple fait de parler de Lear lui coûtait. Elle le sentait. Elle devinait que c’était le maillage.

Ce qu’elle ne pouvait pas faire, c’était décider d’arracher ces fils. Ça lui semblait suicidaire, douloureux, alors que, bien sûr, ça ne le serait absolument pas.

Encore un effet du maillage. Elle avait été maillée pour craindre d’enlever les fils.

Des jeux dans les jeux. Des cercles de l’enfer toujours plus profonds.

Le téléphone de Plath s’alluma. Elle reconnut le numéro. Elle plaqua une main sur son autre oreille pour couvrir le bruit des percolateurs.

– Monsieur Stern ?

À sa grande surprise, une voix de femme lui répondit :

– Non. Il est mort.

Plath se figea.

– Quoi ?

Sa propre voix lui parut immature, presque enfantine. Il y résonnait des accents blessés.

– Ici Camilla Strange. Je suis… Enfin, j’étais… l’adjointe de M. Stern. Je suis terrée dans les labos McLure. On me rapporte que quatre de nos agents sont morts.

Plath eut soudain du mal à respirer. Ça s’entendait.

– Comment avez-vous eu mon numéro ?

Elle rêvait ou un nombre inhabituel de sirènes de police hurlaient dehors ? Trop, même pour New York ?

Elle rêvait ou ces imperturbables New-Yorkais qui les entouraient avaient tendance à serrer d’un peu trop près leurs latte ? Leurs regards n’étaient-ils pas encore plus fuyants que d’habitude ?

– M. Stern a laissé un dossier à ouvrir au cas où il viendrait à disparaître de manière suspecte.

– Et c’est le cas ? Je veux dire, il est mort… de façon suspecte ?

Camilla Strange s’esclaffa, sans humour aucun.

– Il semblerait qu’il ait été… mangé. Rongé. Son chauffeur l’a transporté ici, du moins, ce qui restait de lui. Pratiquement la moitié de son corps avait disparu. Muscles, viscères, organes : tout a été rongé. Comme si des millions de fourmis l’avaient grignoté. On aurait dit un animal écrabouillé sur une route.

– Nanobots, dit Plath.

– Oui, m’dame, répondit Camilla Strange. C’est ce qu’on s’est dit. Une minigelée grise. Ils ont dû être programmés pour se répliquer sur un nombre donné de générations et puis… Ah, désolée, quelqu’un est… Ne quittez pas, je vous prie.

Le téléphone passa en mode muet. Et puis la voix de Camilla résonna de nouveau :

– Je viens de vous envoyer une vidéo.

Plath bascula sur la bonne appli, ouvrit le fichier et tourna l’écran pour que Keats puisse voir. On y voyait une berline s’arrêter dans un crissement de pneus devant les laboratoires McLure. Un homme qui pissait tellement le sang qu’on ne distinguait plus ni sa tête ni ses épaules en sortait en titubant. Après trois pas, il s’effondrait sur le sol.

– Bonté divine ! s’exclamait la voix sur la vidéo. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Puis la caméra zoomait en avant et, durant deux petites secondes, avant que tout ne se perde dans le flou, Plath vit le cadavre se liquéfier sous ses yeux.

La vidéo s’arrêtait là. Grâce à Dieu, aucune pub n’y était encore attachée.

– M’dame ? M’dame McLure ?

– Oui.

– Vous avez vu ?

– J’ai vu.

– Qu’est-ce qu’on…?

– Planquez-vous. Restez en dehors de ça. Ce n’est plus de votre ressort, maintenant.

Secouée, Plath raccrocha le téléphone, avant de demander à être excusée et de se rendre aux toilettes. Elle vomit dans la cuvette puis, fourrageant dans le fond de son sac à la recherche d’un bonbon à la menthe, elle dénicha trois vieux Tic-Tac oubliés là.

La guerre était déclarée. S’il subsistait encore quelques doutes, ces événements s’étaient chargés de les dissiper. Et si elle se posait encore la question de savoir à quel camp elle appartenait, les Jumeaux Armstrong lui fournissaient une réponse cinglante.

Pour elle, Stern était comme un oncle. Le dernier vestige vivant qui la rattachait encore à son père. Le seul homme qu’elle connaissait qui avait été l’ami de Grey McLure.

Stern, assassiné par les Jumeaux. Son frère, assassiné par les Jumeaux. Son père…

Les images se bousculaient dans sa tête : celle des tours qui s’effondrent, mélangée au vif souvenir du jet de son père tombant en piqué vers le stade, la peur, la panique, le flash de lumière, la chaleur, le bruit de l’explosion…

Si ce n’était pour venger son père et son frère, que faisait-elle là ?

Était-ce le maillage qui faisait remonter ces souvenirs à la surface ? Peut-être que oui. Pour autant, cela ne remettait nullement en cause la validité des questions qu’elle se posait.

Stern avait dû mourir dans d’atroces souffrances… Grey McLure avait dû mourir en état de terreur, pas seulement face à la perspective de sa propre mort, mais en sachant que son fils, et possiblement sa fille, allaient disparaître avec lui.

S’il fallait qu’elle soit maillée pour avoir la force de contre-attaquer, alors soit.

Elle s’essuya la bouche, se lava les mains, mit les Tic-Tac entre sa langue et le palais, puis tapa un texto.

PIÈCE VERSÉE AU DOSSIER

Plath à Lear : On y va.

DIX-HUIT

La tempête s’abattit sur l’Antarctique telle la colère divine. Soixante nœuds de vent, thermomètre sous les moins vingt. Forward Green était coupé du monde.

Ce n’est qu’au troisième jour de sa présence sur place qu’Imelda Suarez décida d’aller voir ce qui se trouvait à l’intérieur du grand hangar situé au sud du complexe. Elle attendit pour cela que le chef de la base – son titre officiel était directeur général Forward Green – fête son anniversaire.

Suarez n’eut aucun mal à démarrer un Sno-Cat, un de ces engins à chenillettes conçus pour rouler sur la glace, et à prendre le chemin du hangar. Personne ne la vit partir, ce qui n’était pas étonnant compte tenu des conditions de visibilité. Le seul problème, ce serait si elle se perdait ou si le Sno-Cat tombait en rade. Si tel était le cas, elle n’aurait d’autre choix que d’appeler à l’aide et, là, ce serait la catastrophe.

Au cours des quarante-huit heures qu’elle avait passées ici, Suarez avait eu l’occasion de découvrir que cet endroit était singulièrement différent des camps de base que l’on rencontrait habituellement en Antarctique – Cathexis Base compris. En effet, la solitude et l’ennui pesaient lourd lorsque l’on était coincé sur la banquise, aussi les gens avaient-ils généralement tendance à se montrer amicaux avec les nouveaux venus. Ils aimaient la « viande fraîche ».

Mais pas à Forward Green. Ici, on l’avait traitée poliment, bien comme il faut, mais sans aucun effort particulier pour lui souhaiter la bienvenue. Au réfectoire, personne n’était venu s’asseoir à côté d’elle pour essayer d’engager la conversation. Et ceci en dépit du fait qu’elle était une femme au physique agréable et que, sur la banquise, le ratio entre les deux sexes était de l’ordre d’une femme pour sept hommes.

De fait, les conversations semblaient baisser d’un ton dès qu’elle paraissait. Tout le monde essayait si fort de se donner les airs de celui qui n’a rien à cacher que, forcément, le résultat était l’inverse de celui escompté.

Peut-être que c’était juste parce que Tanner l’avait prévenue de s’attendre à quelque chose de bizarre. Peut-être qu’elle voyait ce qu’elle s’attendait à voir. Cela dit, c’était bizarre. « Très mauvaise vibration », aurait dit sa hippie de mère.

Sur ses chenillettes, le Sno-Cat faisait comme un tank miniature, un tank à deux places, avec de grandes fenêtres et aucun canon. Allumé à fond, le ventilateur du chauffage faisait un bruit du diable. Visiblement, quelque chose était bloqué dans le conduit. Les essuie-glaces couinaient et grinçaient en balayant le pare-brise de gauche à droite sans pour autant beaucoup améliorer la visibilité. Dans cette purée de pois, elle risquait de passer à quelques encablures du hangar sans le voir et de continuer tout droit jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’essence dans le réservoir. Et là, elle était bonne pour finir congelée. La banquise ne pardonne pas l’approximation.

Pourtant, après une demi-heure d’angoisse, à la faveur d’un passage des essuie-glaces, elle vit se dessiner les contours du bâtiment. Elle poursuivit sa route – inutile de la jouer fine, au contraire, elle devait faire comme si elle avait toutes les raisons de se trouver là.

Avant de descendre du Sno-Cat, elle remonta jusqu’en haut le zip de sa parka, fit passer par-dessus sa tête la capuche doublée de fourrure, puis tira sur les cordons avant d’enfiler ses énormes gants. Le masque de ski teinté, elle l’avait déjà devant les yeux.

Suarez descendit de la cabine douillette et fut pratiquement renversée par le vent. Mais, après tout, elle venait de la marine et ce n’était pas comme si elle n’avait jamais connu de gros temps, de rafales de vent et de mer démontée, aussi évita-t-elle de se déshonorer. Elle fit quelques pas et tourna la poignée de la porte. Comme on pouvait s’y attendre, c’était ouvert.

S’engouffrant dans l’ouverture, le vent – qui opposait une résistance physique à chacun de ses gestes – se changea en long hurlement aigu qui ne s’arrêta que lorsqu’elle eut refermé le battant.

Le hangar était peu éclairé. Assez néanmoins pour voir ce qu’il abritait : quatre véhicules semblables à celui que lui avait montré Tanner. Trois d’entre eux étaient en partie démontés. Des pièces détachées s’étalaient sur des tables d’acier à roulettes.

Le quatrième, en revanche, paraissait en état de marche. Elle s’approcha, partagée entre fascination et prudence.

De forme ellipsoïdale, l’engin mesurait environ dix mètres de long et presque autant de large. Un aéroglisseur, à en juger par les jupes qui ceignaient la carrosserie, mais, en dehors de ça, rien qui le rapprochait de ce qu’elle avait pu voir jusqu’ici, ailleurs que dans les films hollywoodiens.

L’engin possédait une queue, un peu comme un avion de chasse, mais pas de plan horizontal, pas d’ailes, juste un aileron de requin supportant deux silos à missiles, un de chaque côté. Un rapide calcul indiquait un total de six missiles embarqués, trois dans chaque silo. Bien que peu familière de ce genre d’équipement, il ne faisait aucun doute que ces armes étaient réelles et que leur vocation était militaire, ce qui la choqua au plus haut point.

En effet, l’Antarctique était le dernier endroit démilitarisé sur terre.

Juste devant la queue se trouvait le cockpit, protégé par une bulle de plastique qui, là encore, évoquait un avion de chasse. La propulsion était assurée par deux turbines, ramassées sous le cockpit, ce qui offrait au pilote une vue quasiment à trois cent soixante degrés.

La carlingue était peinte en blanc cassé seulement rompu par quelques touches de bleu ici ou là, plus les obligatoires avertissements de sécurité près des entrées d’air et des échappements des turbines.

Suarez s’avança d’un pas hardi et jeta un œil à l’intérieur du cockpit. Les commandes étaient une version modernisée de celles qui équipaient son hovercraft.

– Qu’est-ce que vous en dites ?

La voix la fit sursauter. Une voix d’homme, haut perchée, curieuse, pas franchement hostile. Pourtant, lorsqu’elle pivota, elle se retrouva nez à nez avec un fusil d’assaut. À l’autre bout se tenait un homme d’âge mûr, en salopette blanche. Il avait le visage rougeaud, le crâne dégarni, portait des lunettes et, d’après ce qu’elle pouvait en juger, n’était guère habitué à pointer une arme sur quelqu’un.

– Il a l’air rapide, dit-elle en essayant de prendre un ton naturel et détaché.

– Il n’a pas que l’air, répondit l’homme avec une évidente fierté. Sur une glace bien lisse et sans vent, il peut monter à cent soixante nœuds.

– Cent soixante nœuds ? Et si y a une bosse ?

– Dois-je continuer à vous viser avec ça ?

– Bah, je ne suis pas armée, répondit Suarez en haussant les épaules. Et je n’ai aucune idée derrière la tête. Je suis venue ici seulement pour chercher une foutue clé à pipe de dix-huit. Impossible de retrouver la mienne. Je me présente, Imelda Suarez. Pilote d’aéroglisseur. On m’a fait venir pour bosser sur… Bah, pour être honnête, j’ai l’impression qu’on m’a fait venir ici pour des raisons bidon.

– Et pourquoi vous auraient-ils fait venir sous un prétexte ? demanda l’homme avec un sourire goguenard.

– Pour que je puisse voir ça, répondit-elle avec un geste vers l’engin. Pour voir comment je réagirais. Parce qu’ils ont besoin de pilotes d’hovercraft et que c’est une denrée rare ces jours-ci, surtout depuis que la Navy a réformé les siens. On est moins d’une centaine dans le monde, et je vous laisse imaginer combien, sur cette centaine, ont une expérience australe.

L’homme baissa son arme et la posa sur un des établis roulants.

– Bah, vous devez avoir raison, madame Suarez. Ou devrais-je dire lieutenant Suarez ?

– Il n’y a pas de lieutenant qui tienne, répondit-elle fermement. Semper fi et tout ça, c’est de l’histoire ancienne. Ce n’est plus l’oncle Sam qui signe le chèque de fin de mois. Mais… pourrais-je savoir à qui j’ai l’honneur ?

– Babbington. Joseph Babbington. Docteur, si cela vous intéresse. Nous vous attendions hier. Enfin, c’était l’idée. On s’était préparés pour hier. Je ne suis qu’un modeste ingénieur. J’ai participé à la conception du traîneau.

– Le traîneau ?

Il haussa les épaules.

– Un surnom, mais qui est resté. « Le nouveau traîneau du père Noël, a dit quelqu’un, un jour. Après quelques mois de tuning. » Pour finir, c’est comme ça qu’on l’appelle.

Ce disant, il sortit une télécommande de sa poche, appuya sur un bouton et la bulle du cockpit s’ouvrit.

– Allez-y, je vous en prie, jetez un œil à l’intérieur.

Consciente que le fusil était à portée de main, elle se pencha prudemment à l’intérieur du poste de pilotage et embrassa les commandes d’un regard expert avant de siffler de manière admirative.

– Ouah, s’exclama-t-elle, ce truc a au moins vingt ans d’avance par rapport au mien. Superbe ! C’est un radar avant que je vois là ?

– Oh, bien mieux que ça. Ce que nous avons là, lieuten… madame Suarez… est un système informatisé d’évitement d’obstacle. Un SÉVITOB, dans le jargon des ingénieurs. Le radar est assez sensible pour détecter tout accident de terrain supérieur à quinze centimètres. Une légère élévation du sol, un obstacle, et le système corrige automatiquement, soit en gonflant suffisamment le coussin pour que le traîneau passe au-dessus, soit en modifiant la trajectoire pour contourner l’obstacle ou, enfin, dans les cas extrêmes, en réduisant la vitesse pour permettre au pilote de choisir lui-même la marche à suivre.

– Ce qui peut se révéler utile quand on file à cent soixante nœuds.

– À cette vitesse, je dirais même vital. Actuellement, nous disposons de deux pilotes qualifiés, poursuivit Babbington avec l’air de celui qui en a assez de tourner autour du pot. Il nous en faudrait six au total. Quatre titulaires et deux remplaçants. Vous pourriez être le troisième titulaire, si vous réussissez les tests. Et si cela vous intéresse.

– Depuis que j’ai quitté l’armée, ce qui m’intéresse au premier chef, c’est le montant de la paie.

Babbington la dévisagea un long moment. Il ne la croyait pas. Ou, du moins, pas encore.

– Les émoluments se montent à trois cent mille dollars annuels.

– Seigneur.

– Ce n’est pas un job facile. Souvent même dangereux. Enfin, c’est un boulot qui possède plus d’un point commun avec votre service dans l’armée. Loyauté sans faille et obéissance aveugle.

Elle tendit le bras et posa la main sur le palonnier. Ils étaient allés jusqu’à le gainer de cuir. On aurait cru le pommeau de vitesse d’une voiture de sport.

Elle prit une impulsion et sauta à l’intérieur, une manœuvre qui exigeait de se retourner en l’air, un peu comme un écuyer de voltige montant sur un cheval au galop. Elle s’en sortit avec les honneurs.

En dépit de l’étroitesse du cockpit, il y avait un peu de place à gauche et à droite, des surfaces planes où l’on trouvait même un porte-gobelet. Les pédales lui furent immédiatement familières – autant que pouvaient l’être les commandes d’une Porsche toute neuve pour le propriétaire d’une vieille Buick.

En un mot : très tentant.

– Super chouette, dit-elle. Mais à quoi ça sert ?

– Comment ça ?

– Docteur Babbington, vous ne croyez tout de même pas que la présence de missiles a pu m’échapper.

– Non, en effet.

– Pourquoi votre « traîneau » aurait-il besoin de missiles ?

– Nous faisons des tests pour l’armée.

Durant un instant, elle se demanda si elle allait laisser passer ce mensonge. Si elle le poussait dans ses retranchements, allait-il la tuer ? Elle jugea que non, qu’au contraire, si elle s’abstenait de réagir, cela apparaîtrait sans doute comme le signe qu’elle mentait.

– Très drôle, dit-elle d’un ton caustique. Mais quelle est la vraie raison ?

Un sourire franc et sincère illumina le visage de Babbington.

– Disons que la propriétaire de la compagnie est un peu… inhabituelle. Elle est persuadée que la civilisation est sur le point de s’effondrer et elle a décidé de se retrancher ici pour échapper à l’apocalypse. Mais elle veut aussi être capable de se défendre au cas où le chaos de la civilisation agonisante la rattraperait.

– Vous travaillez pour une dingue ?

– Vous savez, j’ai travaillé pour le Pentagone, par le passé, comme vous. Ne travaillions-nous pas déjà pour des dingues à ce moment-là ? Qui plus est, des dingues plus soucieux de coupes budgétaires que de générosité envers leurs fonctionnaires.

Malgré elle, Suarez éclata de rire.

– Vous marquez un point sur ce coup-là. Quel rayon d’action a cet engin ?

– Trois cent cinquante kilomètres. Il est équipé de six missiles sol-sol, de quatre missiles sol-air, situés sous le capot, et de deux mitrailleuses de calibre trente.

À contrecœur, Suarez s’extirpa du poste de pilotage.

– Il faut que je vous dise, docteur Babbington : trois cent mille, ce serait cool. Très, très cool, même. Mais il y a autre chose. Voyez-vous, la marine américaine m’a appris à piloter des aéroglisseurs, mais c’était annexe à ma formation principale.

– Qui était ?

– Les marines, d’abord, comme vous le savez. Et puis les SEAL, docteur. Les Sea Air Land, les commandos de marine.

Elle le vit blêmir, puis chercher désespérément du regard le fusil d’assaut, qui se retrouva entre ses mains à elle avant qu’il ait eu le temps d’esquisser le moindre geste.

– Maintenant, vous allez me dire tout ce que vous savez, dit-elle. Sinon, je tire, et vous mourez.

Pas une bonne menteuse, Sadie McLure.

« J’ai dit non à Lear. »

Mais c’était là, dans ses yeux.

– Dans ce cas, qu’allons-nous faire ? lui demanda Keats.

– J’sais pas, répondit-elle en haussant les épaules. Le drame du Nobel, ce qui s’est passé là-bas… C’est forcément le résultat de l’arme secrète que Lear veut détruire. Non ?

Il n’avait pas su quoi répondre. Il n’avait pas su déterminer ce qu’il pouvait lui dire sans prendre de gros risques. Car il doutait que la fille qu’il aimait ne soit pas capable de l’abattre pour s’être tourné contre Lear.

Il avait l’impression de pourrir de l’intérieur, tel un fruit abandonné au soleil, rongé par la putréfaction, et qui finit par se ratatiner sur lui-même, liquéfié. Il avait la nausée.

Elle était maillée. Elle le savait. Pourtant, elle refusait qu’il essaye de l’en débarrasser.

La perfidie de la chose ! Elle était dans la position du schizophrène qui sait qu’il doit prendre des médicaments, mais qui s’y refuse. Elle prenait part au viol de son propre cerveau.

Il voulait la prendre par les épaules et la secouer. Tout ce qu’il représentait pour elle comptait moins dorénavant que mettre à exécution les consignes de Lear.

Elle lui cachait quelque chose depuis le début ; il le savait. Bah, ce n’est pas si grave, s’était-il dit, elle a juste besoin de temps. Au départ, il avait mis cela sur le compte de leurs différences sociales. Un réflexe de classe, en quelque sorte. Ce qui l’arrangeait puisque c’était le genre de chose qu’il pouvait analyser et comprendre, et ainsi se protéger émotionnellement.

Il était toujours amoureux d’elle. Mais elle ne l’avait jamais aimé, n’est-ce pas ? Et maintenant… Maintenant où était Sadie McLure ?

– Tu veux faire l’amour ? lui demanda-t-elle.

Il l’aurait giflée.

Non, ce n’était pas elle. Pas Sadie, mais cette… personne artificiellement reprogrammée, cette altération de celle qu’il connaissait. La parfaite incarnation de ce personnage appelé Plath.

– Pas maintenant, je suis fatigué, répondit-il.

Le soulagement qu’il vit alors briller dans ses yeux fut comme un coup de poignard supplémentaire.

– T’as raison. Demain est un grand jour.

– Ah, bon. Pourquoi ?

Ses paupières papillonnèrent – coupable, prise en flagrant délit. Elle haussa les épaules et esquissa un sourire de façade.

– Ne sont-ils pas tous grands ?

Sur ces mots, elle quitta la pièce et se dirigea vers la chambre qu’ils continuaient de partager.

Ses yeux se remplirent de larmes et comme il n’y avait personne pour le voir planté là, comme un idiot, il s’abandonna et les laissa couler sur ses joues.

De retour à New York, telles furent les premières paroles de Lystra :

– Ah, New York ! On va pouvoir assister au spectacle, ouais ! Il va s’en passer des choses, bientôt. On est dans les temps. Important, ça, d’être dans les temps, ouais. Respecter le planning.

Ainsi se retrouvèrent-ils à New York, dans l’appartement que cette satanée déséquilibrée mentale au corps tatoué possédait à un pâté de maisons seulement de la Tulipe. En regardant dans la 6e Avenue, il pouvait voir l’immeuble. Il aurait pu se carapater, s’enfuir, courir ventre à terre jusqu’aux Jumeaux et dire : « Je suis désolé, je suis désolé, mais vous ne devinerez jamais ce que cette salope de psychopathe est en train de mijoter ! »

Il aurait pu faire ça. Seulement, après l’avoir remercié pour l’information, il y avait toutes les chances pour qu’ils le fassent exécuter sur-le-champ. Ou alors Lystra le rattraperait et lui montrerait cette face de cauchemar qu’elle prenait parfois, celle où elle ressemblait à un squelette, à un spectre, à la Faucheuse. Ensuite, elle n’aurait qu’à tuer ses biobots et il sombrerait dans la folie.

La mort ou la folie. Sérieux ? C’était ça la seule alternative ? Les trois fenêtres dans sa tête disaient toutes « oui, oui, oui, c’est exactement le choix qui s’offre à toi ».

Avec un humour noir confinant au morbide, il se demanda quel genre de fou il serait. De nouveaux développements ne cessaient d’arriver de Stockholm. On racontait qu’un grand banquier s’était pendu à un lustre ; que l’on avait retrouvé un général de l’armée française couvert d’excréments, qui pleurait à chaudes larmes, ou encore qu’un célèbre auteur américain de romans d’horreur s’était précipité dans la rue et qu’il avait battu à mort un acteur déguisé en père Noël en se servant d’un extincteur.

Quel dingue tu seras, Anthony ? se demanda-t-il.

Quelle autre issue y avait-il ? Les Jumeaux ? Le gouvernement américain ?

Il s’arrêta de respirer. La réponse – pas la panacée, rien qu’une idée comme ça, qui ne donnerait probablement rien – germa dans sa tête.

Quelqu’un de brillant. Quelqu’un avec un talent fou. Quelqu’un qui, par le passé, avait presque eu de l’affection pour lui. Et qui se trouvait à un jet de pierre d’ici.

Burnofsky.

Lystra lui avait confisqué son téléphone. Elle qui justement utilisait le sien dans la pièce voisine, ordonnant à son secrétaire de direction, un gars appelé Tom, de « renvoyer sur-le-champ tout le personnel restant, ordre effectif immédiatement, à la minute, fermer la boutique, tout le bataclan Directive Medical, stopper tous les paiements et acheter plus d’or. Ouais. Juste, ne pas toucher à Cathexis ».

Burnofsky. Ce type avait inventé les nanobots. Il aurait forcément une solution… quelque chose. Mais comment le joindre ? Il connaissait par cœur son e-mail et son numéro de portable, seulement voilà, il n’avait pas d’appareil.

Il devrait attendre que le monstre d’à côté soit endormi.

Je me vois plus comme un gentil cinglé couvert de merde, pensa Bug Man, que comme un fondu qui se pend à un lustre.

Quelque part, il était convaincu que rien de tout ça ne serait arrivé s’il avait trouvé plus tôt les oignons et qu’il était rentré à la maison.

Avec un frisson d’horreur, il se rappela que sa mère avait eu une infection des sinus, il y avait à peu près un an de cela. Elle avait fait des examens. Si ça se trouve, Lystra Reid avait son ADN à elle aussi, stocké quelque part.

Sa tactique lui apparaissait maintenant dans toute son horreur. Elle s’était servie de son réseau de compagnies de matériel médical pour acquérir et numériser l’ADN de millions de gens. Une fois que vous aviez l’ADN de quelqu’un, vous pouviez créer un biobot dérivé, en partie, de ce matériel génétique. Assez en tout cas pour donner corps à la liaison télépathique entre le donneur et le biobot – ce qui, en soi, devait déjà être troublant. Avoir des fenêtres qui s’ouvraient soudain dans la tête… Il y avait de quoi perdre les pédales.

Pourtant, ce n’était rien à côté de ce qui se profilait à l’horizon. Car Lear ne voulait pas simplement perturber les gens, les faire rouler sur la jante. Non, son but était de détruire la civilisation. Pour ça, elle avait besoin qu’un vent de folie souffle sur le monde. Une épidémie de psychoses collectives, qui s’étendrait inexorablement, inexplicablement.

Donc, une fois que les biobots étaient nés, il lui suffisait de les tuer. À l’aide d’une décharge électrique, d’une chaleur extrême, ou avec de l’acide.

Cela marcherait-il ? Était-il possible qu’à elle seule, une femme puisse anéantir le monde ?

Il alluma la télévision ; c’était tout ce qu’il avait. Un bulletin d’information débutait sur Al Jazeera. Il chercha la télécommande. Il avait eu son compte de reportages sur les horreurs qui s’étaient déroulées à Stockholm.

Soudain, il sentit la présence de Lystra et prit conscience qu’il n’entendait plus rien dans la pièce voisine.

– Laisse allumé, dit-elle en levant le menton vers la télé. Il vient de se passer quelque chose d’important, ouais.

Sept mois plus tôt, le plus jeune des princes d’Angleterre avait publiquement donné son sang en soutien à une campagne de prélèvement organisée par le National Blood Service. Des volontaires de Directive Medical UK les avaient aidés dans leur tâche.

Bien entendu, la sécurité autour de la famille royale était très resserrée, et personne ne devait être en mesure de dire précisément quelle poche contenait le sang royal. Les prélèvements étaient étiquetés de manière anonyme, juste avec un numéro de code, puis envoyés à la banque du sang.

Sauf que, entre le centre de prélèvement et la banque, un laborantin de Directive Medical avait subtilisé la précieuse poche qu’il avait remplacée par un échantillon lambda.

Maintenant, comme le montrait la télévision, le prince se trouvait dans une nacelle du London Eye, la grande roue du centre de Londres, au bord de la Tamise, dans le cadre d’une opération en faveur des enfants défavorisés.

Les nacelles étaient assez grandes pour contenir une vingtaine de personnes. En l’occurrence, celle-ci était occupée par douze enfants triés sur le volet, censés représenter un savant panel des différents types ethniques composant la population du Royaume-Uni, qui se recroquevillaient d’horreur contre la paroi pendant que, de l’autre côté, le prince donnait des coups de tête répétés contre la vitre.

Le Plexiglas était taché de sang. Le visage du prince disparaissait sous le liquide écarlate, ce qui l’aurait rendu parfaitement méconnaissable sans sa caractéristique chevelure rousse.

La roue tournait, rapprochant lentement la nacelle du sol. La séquence prise trois minutes plus tôt, dans laquelle on voyait le prince en plein délire se jeter encore et encore et encore contre la paroi translucide, était maintenant diffusée en parallèle avec un enregistrement en direct montrant le même hurler, cogner et cracher du sang sur tous les gardes du corps en civil et les policiers qui tentaient de le maîtriser.

– Ah, excellent, se félicita Lystra. T’as essayé de jouer avec le timing, ouais, pour préparer quelque chose de spectaculaire, mais, là, ouah, ça dépasse mes espoirs les plus fous. Ouais.

Bug Man fixait l’écran d’un air horrifié.

– J’aimais bien ce mec. C’était le marrant de la bande.

– Qui, le prince ? s’esclaffa Lystra. Oh, je t’en prie, Bug, pas de ça avec moi. J’ai bien d’autres choses en stock. Comme trois officiers d’une base de missiles nucléaires près de Novossibirsk. Je fonde de grands espoirs sur eux, ouais. On croise les doigts ?

Et oui, elle joignit le geste à la parole. Après quoi, elle tourna les talons et referma la porte derrière elle.

Aimanté par l’écran, le regard de Bug Man se fixa sur le prince que l’on traînait jusqu’à une ambulance toute proche.

– Va te faire foutre, pauvre tarée. Ouais ? J’aimais bien ce mec. C’était un gamer.

DIX-NEUF

– J’ai besoin d’un coup de main, murmura Keats à l’oreille de Wilkes et de Billy le Kid.

Profitant du fait que Plath dormait, Keats était passé dans les chambres des deux autres et les avait réveillés en leur faisant signe de garder le silence.

– Tout ce que tu voudras, pretty blue eyes, dit Wilkes en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

– Plath a été maillée, annonça-t-il de but en blanc.

Il savait qu’elle pouvait se réveiller à tout instant. L’heure n’était pas aux finasseries.

– Elle a été maillée et elle le sait, mais elle refuse de retirer les fils. Ça fait partie du maillage. Faut qu’on aille nettoyer tout ça.

Anya avait délibérément été tenue à l’écart car Plath avait un biobot dans sa tête. Keats mourait d’envie de lui demander si elle avait construit d’autres biobots pour Plath, mais celle-ci pouvait très bien regarder à travers ses yeux, ou épier tout ce qu’elle disait depuis son pavillon auriculaire.

– Quoi, tu veux dire que quelqu’un de chez Armstrong l’a maillée ? demanda Wilkes.

Keats hésitait.

– Écoute, c’est du délire. De la pure folie. Mais elle a vu quelque chose. Dans la viande. D’après elle, ce n’était pas un nanobot. Je l’ai aidée à chercher. J’ai rien trouvé. Par contre, j’ai trouvé du fil, plein de fil.

Il se tut, laissant l’idée faire son chemin dans la tête de Wilkes.

– Elle pense que Nijinski…

– Non, l’interrompit Keats. Celui qui est aux commandes de ce truc est encore actif, donc ça exclut de facto Nijinski. Il peut s’agir de l’un d’entre vous. Ou peut-être d’un traître appartenant à une autre cellule.

Wilkes se leva, s’avança jusqu’à Keats et s’assit à côté de lui. Si près que c’en était inconfortable.

– Et qui nous dit que c’est pas toi ? Depuis le temps que t’as un biobot dans son crâne ? Pour soi-disant réparer le trou dans son artère ou quoi ? Après tout, ça pourrait très bien être toi ? Et, si ça se trouve, t’attends juste qu’un de nos biobots se pointe et… boum !

– Ah ben, v’là le délire, marmonna Billy.

– Je te le fais pas dire, répondit Wilkes avant de partir de son hé-hé-hé éraillé. Du pur délire, voilà où on en est. En même temps, faut pas s’étonner. Quand tu commences à jouer avec le cerveau des gens… tu récoltes ce que tu sèmes. Et c’est le monde entier qui part en sucette. D’abord, tous ces grands esprits. Et maintenant, le prince baba cool.

– C’est vrai, dit Keats.

Wilkes s’écarta de lui.

– Attention, blue eyes, peut-être que je viens de te coller un de mes bébés. Juste à l’instant.

– Peut-être.

– Mais t’as raison, si ça se trouve, c’est moi. Et alors là, si j’en transfère un autre sur Plath, ce sera mon deuxième, tu vois ? De quoi aggraver encore les choses… Mais, elle ? Elle en est où ? Je veux dire est-ce que le maillage lui a touillé le cigare ?

– Elle veut faire sauter la Tulipe.

– Quoi ? Une fleur ? demanda Billy.

Wilkes ne put s’empêcher de ricaner.

– Non. La Tulipe est une tour, au cœur de Manhattan. Mais comment ça, faire sauter la Tulipe ?

– Ben, elle a eu le feu vert de Caligula pour détruire entièrement l’immeuble. Tuer tous ceux qui se trouvent à l’intérieur. Faire table rase de tous les labos, de tous les ordinateurs.

Wilkes le regarda d’un air interdit.

– Lear lui a demandé d…?

– Lear ? s’exclama Wilkes d’une voix stridente. Lear lui a demandé de massacrer tous ces gens ?

– Peut-être que… Peut-être que c’est elle-même qui a eu l’idée. Comment savoir ? Ce qui est sûr, c’est qu’elle a vu Caligula. Elle sait qu’elle est maillée, elle sait que ce qu’elle s’apprête à faire est monstrueux, mais… Elle ne peut pas. C’est au-dessus de ses forces. Elle ne peut pas se résoudre à retirer ce putain de fil. C’est pour ça qu’on doit y aller nous et le faire pour elle. Et puis aussi dénicher l’intrus. Nanobot ou biobot, faut qu’on le trouve et qu’on le détruise.

– Qui ? demanda Billy. Je veux dire, qui la maille pour qu’e…?

– Pour qu’elle fasse exactement ce que Lear attend d’elle ? continua Keats, sa voix se faisant plus forte et plus aiguë à chaque mot. Qui aurait intérêt à la mailler pour qu’elle exécute scrupuleusement les ordres de Lear ?

Wilkes eut une sorte de hoquet.

– La vache !

– Je n’ai pas d’autre choix que de vous faire confiance, reprit Keats. Mais, pour moi, vous êtes aussi maillés qu’elle. Ou bien vous vous en foutez. Ou bien je suis aussi bousillé qu’elle et la manière dont je vois les choses est fausse depuis le début. Le problème, c’est que j’ai pas le choix, faut que… J’peux pas…

Ce disant, il écarta les mains en signe d’impuissance.

– Arrête-moi si je me trompe, blue eyes, dit Wilkes. Tu veux arracher les fils que Lear, ou quelqu’un qui travaille pour Lear, a déroulés dans le cerveau de Plath. Tu comprends bien que Lear va y voir une trahison. Et tu sais ce que ça signifie ? Tu sais à qui tu vas avoir affaire ? Seigneur, Keats, si elle est aussi maillée que tu le dis, c’est Plath elle-même qui va t’envoyer Caligula.

– Je sais ! enragea Keats en passant nerveusement la main dans ses cheveux. Je sais. Je sais.

Personne ne parlait. Keats renifla et s’essuya les yeux.

– Le combat a changé, dit-il. Ce n’est plus nous contre eux. Ce serait trop beau. Mais, bon Dieu, n’y a-t-il donc aucune limite dans cette histoire ? Aucun interdit ? Quitte à perdre la partie ? Jusqu’à quand va-t-on se laisser manipuler ?

– Les Jumeaux n’ont pas de limites, fit valoir Wilkes.

– Lear non plus, rétorqua Keats. Moi, je crois que c’est lui qui se sert des biobots. Il les crée, puis il les tue pour rendre les gens fous à lier. La Suède. Le prince. Le président du Brésil… Ça commence à faire beaucoup. Plus tous ceux que j’oublie. Les Jumeaux, Lear, ce sont juste les deux faces d’un même jeu.

– Ouais. Avec nous dans le rôle des différents personnages. Au fond, on n’est rien que des pions sur un échiquier.

– Tant qu’on se laisse faire, dit Keats.

– Donc, si je comprends bien, tu prends les commandes ? demanda Wilkes.

– Seulement le temps que Plath soit rétablie. Ensuite… (Il haussa les épaules.) Ensuite, on verra bien.

– J’en suis, lâcha Wilkes, pour une fois sans son petit sourire en coin qui était une autre de ses marques de fabrique.

De fait, elle avait tout à coup l’air bien plus âgée qu’elle ne l’était en réalité.

– La folie ou la mort, hein ? On a toujours su que c’était ce qui nous pendait au nez.

Keats acquiesça d’un hochement de tête.

– Ouais. Follement réjouissant.

L’espoir que Lear fondait sur les officiers russes était déçu. Le major et les deux lieutenants avaient bien perdu la raison quand leurs biobots étaient morts, hélas, ils n’étaient pas en service lorsque cela s’était produit. Le major s’en était allé errer au fin fond de la toundra, où il était mort de froid et l’un des lieutenants avait tellement bu qu’il était en état de coma éthylique.

Le lieutenant restant venait de terminer son service. Voyant les fenêtres s’ouvrir dans son esprit, il réagit aussitôt, retira l’arme de poing qui pendait à sa ceinture et la jeta dans la neige. Ensuite, il courut vers l’infirmerie, mais fut pris de bouffées délirantes avant d’avoir parcouru la moitié du chemin.

Nu comme un ver, il chargea les gardes en armes postés devant l’entrée du silo à missiles et fut arrêté par la sécurité.

L’absence d’incident nucléaire – ça se serait forcément vu sur les sismographes – désappointa Lystra.

Aussi ouvrit-elle son ordinateur portable pour parcourir la liste de ses cibles de valeur. Elle jeta son dévolu sur le pilote d’un avion de ligne de la compagnie Virgin Australie effectuant l’interminable traversée de Los Angeles à Sydney.

Quand il approcherait de Sydney, d’ici à quelques heures, ses biobots auraient vu le jour et les fenêtres s’ouvriraient. Et, avec un peu de chance, le monde horrifié découvrirait un autre motif de crainte. Un amuse-gueule, en quelque sorte, avant le plat de résistance.

– Trop marrant, dit-elle. Ouais.

Elle regardait un vieil épisode de la série Beavis et Butt-head sur Netflix. Quelques instants plus tard, elle s’était endormie devant.

Bug Man n’avait jamais entendu parler de Beavis et Butt-head, ça lui donnerait une excuse au cas où elle se réveillerait et le trouverait furetant en catimini dans sa chambre, le cœur au bord de l’infarctus. Il pourrait toujours dire : « J’ai entendu parler de ça à la télé et je savais pas ce que c’était, alors je suis venu et… et je t’ai piqué ton téléphone. »

Et ensuite, tu m’as tué, ouais, ouais, sale pute déjantée, ouais, ensuite tu m’as tué. Fin de l’histoire.

Suarez n’avait pas eu besoin de le menacer davantage. Le sieur Babbington s’était montré largement assez coopératif après qu’elle l’eut assuré que, si nécessaire, elle lui ferait subir les pires sévices. Et puis, un fusil d’assaut est un argument de poids.

– Parce que le monde court à sa perte. Voilà pourquoi. Elle est persuadée que la civilisation tout entière est sur le point de s’effondrer comme un château de cartes.

– Qui, elle ? De qui vous parlez ?

– Seigneur, vous ne savez pas qui est à la tête de tout ça ? Notre chef à tous ? La propriétaire de Cathexis, voyons. Lystra Reid.

– Lystra Reid ? Vous êtes sûr ?

– Comment ? Mais bien sûr que je suis sûr. Nous sommes ici dans l’une de ses deux bases secrètes. C’est là que nous fabriquons les traîneaux et que nous entraînons les pilotes.

– Comment ? Il y a encore une autre base ?

De fait, oui, comme le lui apprit Babbington, il y avait bien une troisième base. À trois cents kilomètres au sud, dans une petite vallée sèche. Les vallées sèches n’existent qu’en Antarctique. Ce sont des endroits où, pour des raisons de dérive des glaciers et de conditions de vent très particulières, le sol de pierre est à nu, dépourvu de toute couverture neigeuse.

Si Lystra Reid avait construit une base secrète dans une vallée sèche, ce n’était certainement pas près de McMurdo, les célèbres vallées sèches de McMurdo étant constamment arpentées par des cohortes de scientifiques occupés à collecter des échantillons de roche ou à forer la croûte terrestre en se lamentant sur les baisses de leurs subventions.

Elle soumit l’objection à Babbington.

– Eh bien, voyez-vous, cette vallée sèche-là est un peu une exception. Elle est à la fois profonde et singulièrement étroite, pas plus de cinq cents mètres à son point le plus large. La glace qui s’amoncelle sur les deux crêtes montagneuses qui la bordent la rend totalement invisible depuis la surface. Bien sûr, tôt ou tard, sous le poids de la glace, la roche va se briser et emporter la vallée. Demain, à l’échelle géologique, c’est-à-dire d’ici à moins de cent mille ans.

Sur ces mots, il éclata de rire, content de son trait d’humour à teneur scientifique. Voyant que Suarez s’était débrouillée pour esquisser un demi-sourire, il se sentit pousser des ailes.

– En fait, il y a même une rivière ! Où se déversent les eaux de fonte, favorisée par une intense activité géothermique. Ajoutez à cela que l’endroit est très bien protégé des vents et vous obtenez un petit jardin d’Éden. La température moyenne ne descend pratiquement jamais en dessous de moins neuf. Ce qui signifie que, parfois, il ne gèle pas.

– Un jardin d’Éden.

– Quoi qu’il en soit, c’est là que se trouve la troisième base.

Il lui montra l’endroit sur une carte.

Et c’est là que Babbington bondit inconsidérément sur l’arme. L’issue d’un combat au corps à corps entre un SEAL et un scientifique ne faisait guère de doute.

Babbington se retrouva donc rapidement à terre, à plus d’un mètre de l’endroit où il avait décollé.

– Je resterais où je suis, si j’étais vous, le prévint Suarez alors qu’il faisait mine de se relever.

Suivant son conseil, il croisa maladroitement les jambes et s’assit sagement en tailleur, à la manière d’un élève de maternelle.

– J’ai bien peur de devoir vous enfermer, monsieur Babbington. Mais je suis sûre qu’il y a une remise à outils fermée à clé quelque part. Ils vous trouveront quand la fête sera terminée et que le temps se sera amélioré. Avez-vous besoin d’aller aux toilettes ? Car ça peut prendre la journée avant que quelqu’un vienne vous détacher.

Incroyable comme la vie est pleine de surprises, pensa Suarez. Sans crier gare, vous passez du rôle de pilote d’aéroglisseur transportant une cargaison d’oranges et d’alcool à l’aller et une benne pleine d’ordures au retour à celui d’agent secret qui cogne des scientifiques et qui s’apprête à se faire tuer dans une vallée sèche du bout du monde.

Car elle ne doutait pas que cette Lystra Reid soit capable de tuer. Quand on est pacifique par nature, on ne s’amuse pas à construire des bases secrètes défendues par des engins de guerre à la pointe de la technologie.

Mais la question qui la taraudait était de savoir si Tanner était au courant de ce qui se tramait ici ou si toute cette opération était couverte par le secret défense. Tanner n’était pas un officier de haut rang ; on pouvait donc très bien imaginer que l’affaire le dépassait. Auquel cas, personne ne la remercierait de débouler dans cette troisième base sans y avoir été invitée.

Seul motif de réconfort : s’il s’agissait d’une opération couverte par le gouvernement, ils ne la tueraient pas. Ils la sermonneraient, lui feraient signer des tas de clauses plus menaçantes les unes que les autres et, au bout du compte, la rengageraient peut-être.

D’un autre côté, à supposer que tout ceci n’ait rien à voir avec une opération gouvernementale et qu’il s’agisse d’une vraie dingue faisant provision de missiles dans le dessein de protéger sa retraite paranoïaque au cul gelé du monde, alors…

Il fallait qu’elle mette quelqu’un au courant ; quelqu’un qui pourrait faire suivre au cas où Imelda Suarez disparaîtrait pour de bon des écrans radar. Elle lorgna l’ordinateur posé sur un bureau, non loin de là.

– Mot de passe ? demanda-t-elle en se glissant sur une chaise.

Babbington haussa les épaules.

– 1234ABC.

– Sans déconner ?

Elle tapa la suite de signes et ouvrit sa boîte mail. Elle écrivit un message à son frère, Frank. Frank faisait partie de la police du Capitole. Il n’aurait certainement pas le niveau pour traiter cette information, mais lui, au moins, elle pouvait lui faire confiance.

Ensuite, elle passa quelques minutes à chercher un bon placard à outils dans lequel elle poussa Babbington avant de lui lancer une bouteille d’eau.

– Vous êtes bien là-dedans ?

– Bah…

– Ça ira.

Ensuite : le traîneau.

Suarez ne pouvait nier qu’elle éprouvait un désir presque lubrique à l’idée de s’installer aux commandes de ce truc. Il faut dire que c’était une beauté. Une œuvre d’art. Qui respirait la vitesse.

Elle retira sa parka, la roula en boule, puis la fourra dans le minuscule espace de rangement qui se trouvait derrière le siège du pilote, après quoi elle se glissa dans le baquet recouvert de cuir. Les pédales étaient là où elles étaient censées être. Le palonnier était bizarrement placé à ses yeux, mais elle s’en accommoderait sans peine. Les écrans de contrôle étaient élégants et d’une lecture divinement aisée.

Fermant la bulle, elle réalisa soudain que les portes du hangar étaient closes. Elle sortit de l’habitacle, farfouilla tiroirs et bureaux jusqu’à trouver une télécommande, puis remonta à bord – ce qu’elle trouva tout aussi jouissif que la première fois. Elle dut se retenir pour ne pas caresser les cadrans. Magnifique. Si Rolls Royce, Tesla et Porsche s’étaient ligués pour construire un hovercraft, il aurait ressemblé à ça.

Il y avait bien un pilote automatique, mais elle ne pouvait imaginer s’en remettre à un ordinateur – cela aurait gâché le plaisir. Elle enclencha néanmoins le système d’alerte automatisé ainsi que, après une courte hésitation, l’anticollision, qui débrayerait automatiquement le mode manuel en cas de crash imminent. « Tu bousilles ce truc, Imelda, et ton avenir s’assombrit sérieusement », se dit-elle.

Enfin, elle alluma les moteurs.

C’était bruyant, mais pas assourdissant depuis le cockpit. Une puissance contenue montait du biréacteur vrombissant. Le traîneau se souleva sur son coussin d’air.

Elle appuya sur la télécommande et les portes coulissantes du hangar s’ouvrirent, révélant l’infini désert blanc qui l’attendait dehors et où ciel et terre se confondaient si bien que l’œil ne distinguait pas l’horizon.

Elle rentra vivement sa destination dans le GPS, appuya sur la commande de largage des amarres, puis avança au pas vers la porte, puis au pas de course, avant de jaillir à presque cinquante nœuds du hangar. Un coup de télécommande par-dessus son épaule et la voilà partie à fond sur la glace.

Oh, yes !

Un large sourire aux lèvres, elle garda cette vitesse de cinquante nœuds le temps de jouer un peu avec les commandes et de faire la démonstration, ne lui en déplaise, de la fiabilité du radar avant.

Par ici, la glace était ridée, façon tôle ondulée, mais relativement plane. Aucune bosse ne dépassait les cinquante centimètres. Les réacteurs du traîneau ajustaient eux-mêmes la hauteur du coussin d’air en fonction des irrégularités du terrain.

Très vite, cinquante nœuds lui firent l’effet de se traîner. La glace avait beau défiler à toute allure sous ses pieds, elle commençait à s’ennuyer. Dans le rétroviseur, elle apercevait l’impressionnant nuage de cristaux de glace qu’elle levait dans son sillage et qui, conjugué à la condensation qui s’échappait des réacteurs, faisait un étincelant panache blanc à la queue de l’appareil.

– Cinquante, c’est fait ; va pour cent ?

Elle mit les gaz et le traîneau décolla comme une fusée.

– Waouh !

VINGT

Plath dormait encore lorsqu’ils étaient entrés en action.

L’un appartenait à Keats, deux à Wilkes et deux à Billy. Cinq biobots déchaînés qui avaient vite fait le tour de son œil pour s’enfoncer dans son cerveau.

Ils s’étaient réparti les tâches. À Wilkes et Keats d’arracher le maillage que celui-ci avait découvert dans l’encéphale de Plath, à Billy de traquer l’intrus, la consigne étant d’appeler à l’aide s’il trouvait quelque chose.

– Presque tout est concentré là, dit Keats. Sur l’hippocampe et un peu dans l’ère de Broca.

Incroyable comme on peut rapidement se familiariser avec des choses aussi ésotériques que l’architecture cérébrale quand la vie et la mort sont en jeu.

Tous trois se trouvaient au rez-de-chaussée, dans la salle à manger plongée dans la pénombre. Avec un peu de chance, Plath ne se réveillerait pas et ne descendrait pas voir pourquoi Keats n’était pas couché à son côté. De toute façon, si c’était le cas, ils seraient immédiatement au courant car les artères se mettraient à pomper plus fort dès qu’elle ouvrirait un œil.

– Vas-y, Billy. Et si tu trouves quelque chose, surtout n’engage pas le combat. Appelle-nous en renfort.

Billy avait une canette de Coca posée à côté de lui. Il était vêtu d’un maillot des Washington Nationals trois fois trop grand pour lui et se tenait enfoncé jusqu’aux oreilles dans le fauteuil, genre à la coule. Sauf que cette position le faisait paraître encore plus puéril qu’il n’était : une petite tête ronde à la mine grave émergeant d’un informe tas de vêtements. Aucun d’eux ne savait quoi faire de ses mains.

– Voilà le premier fil que j’ai trouvé, dit Keats en s’adressant à Wilkes.

Dans les entrailles de la viande, il indiquait la chose à l’un des biobots de Wilkes.

– C’est incrusté, précisa cette dernière. Ça doit être là depuis plusieurs jours. Voire une semaine. Ce qui signifie qu’on aura beau arracher le maillage, les neurones l’auront peut-être déjà intégré.

Le fil était propre, net et précis. Il mesurait seulement quelques molécules de circonférence. Mais, par endroits, les neurones avaient commencé à le recouvrir, à le coloniser, étendant leurs ramifications tels des sarments de vigne s’enroulant sensuellement autour du fil de métal.

– Effectivement, c’est possible, admit Keats. Mais pas question que je lui laisse ça dans le cerveau.

La remarque fit rire Wilkes. Un vrai rire spontané, pas l’éclat de voix caustique dont elle était coutumière.

– On l’enlève, chef. Reçu cinq sur cinq. Exécution.

Keats vit ses deux biobots s’affairer ensemble pour retirer le fil incrusté. Les aiguilles étaient si profondément enfoncées qu’elles ne dépassaient pas de la surface. Il fallut la force conjointe de deux biobots pour les extraire lentement de la gangue, tels des poteaux de clôture fichés dans la glaise. Ils finirent par les retirer, mais elles étaient encore totalement emmêlées dans les brins de neurones.

Wilkes n’avait d’autre choix que de déchirer les brins, rompant au passage quelques connexions neurales. Aux « oreilles » des biobots cela faisait un bruit étrange, entre l’eau qu’on crache entre ses dents et le jean qui se déchire.

Impossible de savoir si ces cellules étaient redondantes, c’est-à-dire un double organique du maillage artificiel, ou si elles avaient leur propre fonction. Était-elle en train de détruire un précieux souvenir d’enfance ? Probablement pas. Ces connexions ne servaient sûrement qu’à « intégrer » le maillage, mais le cerveau humain est incroyablement complexe. La cartographie cérébrale dont disposait BZRK avait beau être très sophistiquée, elle demeurait une vague ébauche comparée à la réalité.

Oh, mince ! Excuse-moi, Plath, je viens d’effacer tes souvenirs du jardin d’enfants.

Keats faisait de même à quelques encablures de là. Ici, le maillage était plus frais, moins recouvert. Son biobot se trouvait à l’aplomb des siens dans cet environnement liquide où la gravité n’avait pratiquement pas cours.

Dans le macro, Billy dit :

– Je peux vous poser une question ?

– Bien sûr, répondit Keats.

– Pourquoi on fait ça ?

– Parce que quelqu’un a semé la pagaille dans le cerveau de Plath, voilà pourquoi.

La force définitive de l’évidence résonnait dans la voix de Keats. Pourtant, Billy ajouta :

– Mais est-ce que c’est pas comme ça dans le cerveau de tout le monde ? Je veux dire, est-ce que la pagaille ne vient pas des trucs que tu vois, de la manière dont t’as été élevé ? Ou des trucs qu’on t’a faits ?

Il y avait quelque chose, voire plusieurs choses, derrière cette dernière phrase prononcée d’un ton tremblant.

Mais le moment n’était pas venu de débusquer les démons de Billy.

– Oui, je vois… mais ça, c’est, entre guillemets, naturel, alors que là… (il peinait à trouver les mots)… c’est mauvais, un point, c’est tout.

Après ça, Billy se mura dans le silence, mais Keats voyait bien qu’il n’était que moyennement convaincu par le pseudo-argument qu’il lui avait opposé pour justifier ce qu’ils étaient en train de faire. Keats reprit son travail, arrachant le fil, déterrant les aiguilles. Tout comme Wilkes, mais non sans s’engouffrer dans la brèche ouverte par Billy.

– D’accord, blue eyes, mais on n’a pas plus son accord à elle que celui de la personne qui a posé le fil, n’est-ce pas ?

Dans la viande, ils étaient l’un au-dessus de l’autre, dans la vraie vie, assis face à face.

– Elle n’est pas capable de…

– Alors on le fait pour elle, hein ? Je veux dire, on la démaille alors même que, de toute évidence, ça n’a pas l’air de la déranger plus que ça.

– Arrêtez, les gars, se défendit Keats. C’est pas la même chose. Quelqu’un a piraté son esprit. Altéré sa volonté. Tout ce qu’on fait, c’est réparer. C’est pas si difficile à comprendre.

Wilkes s’apprêtait à objecter quand Billy poussa un cri.

– Je vois quelque chose !

Émergeant d’un repli de matière grise, ses deux biobots avaient juste eu le temps d’apercevoir une silhouette passer fugitivement au-delà du faisceau des phares.

– Un nanobot ? demanda Keats.

– J’sais pas. J’ai pas… Je crois qu’il m’a vu. Il détale ! La vache, il est rapide !

– Le lâche pas, ordonna Keats. On arrive.

Billy était totalement absorbé par le jeu, maintenant. Ses biobots filaient à toute allure dans un environnement fait d’inquiétants vallons, de gros vers rouges qui palpitaient en cadence, de décharges d’électricité statique qui faisaient comme des balles traçantes, et toujours ce fluide aux courants léthargiques qui ralentissaient chacun de ses gestes. Sa proie disparut dans un repli. Billy lui emboîta le pas.

– Aaah !

– Quoi ?

– Merde !

Billy bondit de son siège, renversant le Coca. Ses doigts bougeaient comme s’il maniait une console de jeux. Ses yeux filaient d’un point à un autre, semblant suivre des objets qu’il ne voyait qu’en m-sub.

Avant qu’il ait compris par quoi il avait été touché, son premier biobot mordit la poussière, amputé de deux pattes au côté gauche. Il fit pivoter ses deux avatars et découvrit l’ennemi qui se dressait face à lui. Aucun doute possible.

– C’est un biobot ! hurla-t-il. Bio, bio, bio !

– Le laisse pas s’échapper.

– J’en ai un à terre ! J’suis… Bon Dieu, il peut faire des figures !

Comme pour confirmer ses dires, le biobot intrus escalada en un clin d’œil une surface verticale, puis donna une impulsion avant de réaliser un saut périlleux et de se laisser lentement retomber, derrière le biobot de Billy qui était encore indemne.

L’ennemi se trouvait à la verticale et nageait vers le bas. Billy commit l’erreur de croire qu’il était en sécurité tant que celui-ci n’avait pas atterri, mais, pivotant sur elle-même, la bestiole lança ses pattes avant et referma ses tenailles sur les optiques de Billy.

– Je vois plus rien !

Dans le macro, il se frotta instinctivement les yeux, secoua la tête. Une des fenêtres était passée au noir, comme une télé réglée sur une fréquence inutilisée.

– Je l’ai en visuel ! cria Keats. Viens, Wilkes !

Dans son enthousiasme, il lui prit la main.

Leurs trois biobots se lancèrent à la poursuite de l’intrus. Sauf que l’intrus en question ne fuyait plus. Il avait pris position sur ce qui leur apparaissait comme une surface verticale et il attendait.

Keats s’arrêta. Les deux biobots de Wilkes en firent autant.

– Trois contre un, dit Wilkes, et puis : Pourquoi ce truc me dit quelque chose ? et puis : Ah, merde !

Keats avait déjà bondi de son siège, tel un diable de sa boîte. Grimpant quatre à quatre l’escalier, il se précipita au premier et, sans prendre la peine de frapper, ouvrit à la volée la porte de la chambre d’Anya et Vincent.

Anya dormait.

Vincent non.

Dans les entrailles de la viande, Wilkes se tenait au côté de Keats. Bientôt, Billy et elle le rejoignirent dans le macro. Tous les yeux étaient tournés vers Vincent, qui les regardait calmement.

– C’est toi ! s’écria Keats d’un ton accusateur.

Vincent ne répondit pas. Anya roula sur le côté et ouvrit les yeux.

– Billy, va chercher Plath, ordonna Keats.

Un message s’afficha sur le téléphone de Burnofsky. Mais comme il l’avait réglé sur mode silence, aucune sonnerie ne le signala.

C Bug. On é dans la deum. Cette pute déjantée, je crois que c Lear. Elle va me buter et foutre le monde en l’air.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, un deuxième message.

T là ? Parle ! Suis pas en train de jouer.

Soixante secondes plus tard :

Fais chier ! SURTOUT rappelle pas. Je suis sur son phone. Peux pas attendre. Réessaierai plus tard.

Bug Man avait à peine eu le temps d’effacer les messages et de ranger le téléphone dans la table de nuit que la sonnerie retentit. Ziiiiit ! Ziiiiit ! Ziiiiit !

Il bondit vers la porte et se glissa dehors tandis que Lystra, émergeant lentement du sommeil, cherchait son téléphone à tâtons.

Le temps qu’elle fasse irruption hors de la chambre, il était allongé sur le canapé, enroulé dans une couverture, feignant – très mal – d’être en train de dormir.

– Debout, ordonna Lystra en lui secouant le pied. C’est l’heure.

– Han ? dit-il en faisant semblant de bâiller. L’heure de quoi ?

Pour toute réponse, elle attrapa un des fruits décoratifs en verre qui se trouvait dans un saladier posé sur la table et le fit rebondir dans sa main. Et puis, sans crier gare, elle l’abattit violemment sur l’œil gauche de Bug Man.

– AAAAHHH !

Sa main libre se referma sur sa gorge. Il sentait la pression grimper. Il se tortilla, mais sans se débattre, sans donner aucun coup. Elle prit le fruit en verre – ça pouvait aussi bien être une pêche – et le lui fourra sauvagement dans la bouche.

Bug Man sentait le goût du sang. Et elle poussait encore, et encore, jusqu’à ce que sa dent de devant commence à se fissurer. Il hurlait. Un bruit sourd, frénétique. Ensuite, aussi soudainement qu’elle s’était jetée sur lui, elle s’écarta et reposa le fruit couvert de sang dans son saladier.

– Quel message t’as envoyé ? demanda-t-elle d’une voix détachée.

– Woi ?

Il ne pouvait plus articuler correctement. Il cracha quelques éclats de dent sur la couverture. Des larmes brouillaient sa vue. La douleur, bien sûr, mais aussi et surtout le choc de l’agression.

Il explora avec sa langue la nouvelle architecture de sa bouche.

– À qui t’as envoyé un message, Buggy ? Allez, dis-le-moi. Une fille ?

Il saisit la balle au bond.

– F’est rin. Rin que ma meuf, à la maison.

– Je te conseille de ne pas recommencer, dit Lystra. Maintenant, je vais devoir mettre un mot de passe sur mon téléphone et j’ai horreur de ça. Ça me ralentit. Tiens, allume la télé et cherche Vatican City en ligne.

Il n’y voyait pas assez pour trouver la télécommande. Quand bien même il l’aurait eue dans les mains, il n’aurait pas su par où commencer pour trouver la chaîne du Vatican. Pour finir, avec force bruits d’exaspération, Lystra le fit elle-même.

– Maintenant, regarde.

Bug Man essuya le sang et les larmes qui poissaient son visage. Ses yeux se fixèrent sur l’écran. On y voyait le pape, mais sans sa haute tiare de pape.

Bug Man savait ce qui allait se passer ensuite.

– Ceci est ton œuvre, dit Lystra d’un ton solennel. Apparemment, le bonhomme est en pleine santé. Impossible de trouver un prélèvement biologique quelque part. Mais, heureusement, tu m’as apporté ses cellules.

– Ma vouch…, gémit-il plaintivement, avant de sangloter de nouveau, au désespoir.

Non, sa vie ne s’achèverait pas de façon heureuse, il le sentait clairement maintenant. Indubitablement. Sa lèvre enflait. Il avala davantage de sang, ça ne s’était pas arrêté.

– Fourquoi faut que ve regarde fa ?

– Pourquoi il faut que tu regardes ? demanda Lystra, perplexe. Ben, j’ai pensé que tu voudrais voir. Regarde ! Ça commence ! Regarde-le essayer de gober les mouches.

Elle soupira gaiement.

– La vérité, c’est que j’aime bien avoir du public. Le génie solitaire et oublié, très peu pour moi. Prépare-toi, ça va être épique. Montrer aux gens qu’ils ne peuvent pas compter sur leurs politiciens ou leurs grands esprits est une chose, c’en est une tout autre quand on dit que Dieu lui-même ne peut rien contre ce qui arrive. Ça, ça va les faire flipper.

Sa Sainteté le pape affichait la mine affable que le monde attendait et chérissait. Une sorte de demi-sourire, les yeux plissés, les mains jointes devant lui.

Il s’ennuyait à mourir. Ce qui lui arrivait souvent lors de ces cérémonies. Même si celle-ci avait l’avantage de se dérouler en plein air, sous un ciel partiellement couvert, le bleu du début d’après-midi succédant aux éblouissements du matin.

Parfois, il lui arrivait de se déguiser pour se promener incognito dans les rues de Rome. Il détestait le bocal dans lequel on le maintenait, toujours entouré, toujours surveillé. S’il devait diriger l’église, il fallait qu’il connaisse ses ouailles.

Un jour, il s’était déguisé en prêtre. L’escapade avait mal tourné, des touristes ne tardant pas à le reconnaître. En quelques secondes vingt, cinquante, puis cent personnes l’avaient entouré de toutes parts. Sa garde rapprochée avait pratiquement dû le soulever de terre pour l’emmener jusqu’à un 4 × 4 garé non loin.

Suite à cet incident, il s’était montré plus créatif, revêtant, en plus d’un postiche, un jean et un T-shirt « I Rome. » Lors de ces excursions, il était suivi par des gardes suisses en civil. Il avait négocié avec eux afin qu’ils gardent leurs distances. Ils avaient accepté de ne pas s’approcher à moins de vingt mètres.

Il prévoyait une de ces équipées pour le soir même. Quelle joie ce serait de s’attabler dans un petit restaurant bondé, de boire du vin, de manger des antipasti, des pâtes et peut-être un morceau de poisson. Observer les gens ordinaires. Épier leurs conversations.

Et après ? Pourquoi pas un limoncello dans un café ; une promenade au bord de la rivière ; ou succomber au charme suranné d’un marchand de glaces ?

C’était peut-être sa dernière escapade avant longtemps. Le monde devenait fou. On lui avait projeté la scène du prince britannique. Pauvre enfant. La drogue, sans doute. Pourtant, les services de renseignements commençaient à bruisser d’un possible lien avec le suicide de la présidente américaine, le massacre du Nobel, les psychoses du président et du vice-
président du Brésil – et même, pour certains, l’attaque du siège de l’ONU, quelques mois plus tôt, ainsi que l’étrange tragédie qui avait eu lieu dans le port de Hong Kong.

Si tant est qu’il s’agisse de terroristes, personne ne savait vraiment qui ils étaient ni ce qu’ils voulaient.

Le pape se renfrogna, avant de réaliser que des centaines d’yeux étaient tournés vers lui. Il se détendit et reprit son expression béate.

Oui, dès qu’il en aurait terminé avec l’événement du jour : un tableau vivant représentant la Cène. Le groupe d’enfants italiens choisis pour camper les personnages avaient maintes fois répété chacun des gestes qu’ils étaient censés faire. La production était aux mains de grands noms du théâtre italien, et les costumes l’œuvre d’un jeune couturier en vue et, bien sûr, il y avait de la musique.

Le Saint-Père s’était arrangé pour déplacer la représentation au matin, prétextant qu’il avait besoin de sa sieste. En fait, il avait surtout besoin d’être de retour au Vatican assez tôt pour avoir du temps devant lui avant son escapade du soir.

Un petit mensonge. Il le confesserait et serait absous.

Il espérait que la représentation touchait à sa fin, n’osant jeter un œil au programme qu’on lui avait remis au risque de trahir son impatience. Pourtant, si sa mémoire était bonne, c’était la dernière chanson, qui serait suivie d’applaudissements, puis de mots de félicitation, aux petits acteurs-chanteurs et aux adultes qui avaient tout organisé.

Après, ce serait bon. Il aurait tout l’après-midi pour lui. Ils s’y étaient engagés.

Peut-être du cabillaud. Il aimait bien le cabillaud quand il n’était pas trop cuit.

Oui, le dernier chœur ! Applaudissements nourris de la part des milliers de personnes rassemblées sur la place. Le moment d’applaudir, le moment d’élargir le sourire serein, le moment de…

Le pape cligna des yeux.

Puis fronça les sourcils.

C’était quoi, ça ? Qu’est-ce qu’il voyait ? Une sorte de… d’insecte… un étrange insecte. Il le voyait distinctement, pourtant… pourtant il n’était nulle part.

Il regarda autour de lui, déconcerté et légèrement contrarié. Apparemment, il était le seul à avoir remarqué que quelque chose clochait.

Et voilà que… Une autre vision ! Comme si un autre écran de cinéma s’était soudain allumé dans sa tête. Deux fenêtres. Montrant l’une et l’autre d’étranges insectes, comme sortis d’un film fantastique.

Une gueule cauchemardesque apparaissait dans le premier… Il lui semblait… Non, il hallucinait. Ça devait être ça, des hallucinations. Une attaque ? Il redoutait d’avoir une attaque. Son père était mort d’une attaque à cinquante-quatre ans.

La gueule de l’insecte… C’était…

– C’est moi, dit-il en espagnol, sa langue maternelle.

Et puis, aussi subitement qu’elle était apparue, une des fenêtres dans sa tête s’éteignit. Évaporée.

– Ah ! cria-t-il. Ah !

Il tomba à genoux. Aussitôt, tous les regards, toutes les caméras de télé et tous les objectifs des smartphones pivotèrent vers lui qui ne cessait de hurler : « Oh, oh, oh ! »

Le pape se mit à rire, à rire aux éclats, de manière hystérique, jusqu’à ce que son rire se change en cri. Il avait conscience de crier, bien qu’il ne ressente aucune douleur.

Sans cesser de hurler, il se mit à déchirer ses vêtements sacerdotaux.

Il ne voyait plus qu’un tourbillon de couleurs au milieu duquel apparaissaient subitement des visages déformés, démoniaques.

Ce n’est que lorsqu’il attrapa le déambulateur d’une vieille femme et qu’il attaqua les enfants avec que certains réagirent.

Finalement, policiers en uniforme et gardes suisses en civil se chargèrent de l’évacuer.

VINGT ET UN

Le sentiment de catastrophe imminente prenait de l’ampleur. Le pays avait peur. Le monde entier avait peur. Les regards étaient fuyants. Les têtes baissées. Les épaules voûtées. Les mâchoires serrées. Les voix trop hautes ou trop basses, trop fortes ou trop ténues, comme des murmures d’enfant apeuré.

Pas aussi apeuré qu’il aurait dû. Non, pas encore. Mais quand les gens comprendraient ce qui était en train de se passer, un vrai vent de panique se lèverait et emporterait tout sur son passage.

Les Jumeaux avaient lancé la première attaque de masse préprogrammée. Burnofsky avait visionné la séquence de Stern. Et ils ne s’arrêteraient pas en si bon chemin. Benjamin avait pris l’ascendant sur son frère et Benjamin voulait son apocalypse.

Mais tout ça n’était rien comparé à ce que Lear faisait.

– Évidemment que c’est Lear ! s’écria Burnofsky, comme s’il se disputait avec quelqu’un, comme s’il se battait pour défendre son point de vue.

Lear. Une intelligence hors du commun, avérée, comme Burnofsky le réalisait un peu tard. Mais il voyait clair dans son jeu maintenant, il entrevoyait le formidable potentiel de destruction des petites créatures que Grey McLure avait, à l’origine, créées pour sauver des vies.

Pauvre vieux Grey. Ils avaient été amis, Burnofsky et lui. En fait, le dernier ami qu’il avait eu. Pauvre vieux Grey, qui s’était mis à paniquer quand il avait appris que Burnofsky s’apprêtait à utiliser à des fins militaires les nanobots des Jumeaux Armstrong. Un gentil idéaliste, ce bon vieux Grey. Un homme bon, qui ne cherchait qu’à sauver sa femme malade.

Avait-il entrevu le potentiel destructeur de sa création ? Avait-il eu ne serait-ce que le pressentiment de ce qui pourrait se passer si son invention tombait entre de mauvaises mains ?

Ah, ces idéalistes. Toujours les dindons de la farce.

Le dénouement est proche, pensa Burnofsky. Et lorsqu’il se produirait, les Jumeaux le tueraient. Le tueraient ou le mailleraient.

Cette seconde hypothèse lui souleva le cœur. Il avait déjà enduré ça une fois et il en subissait encore les conséquences. Mais comme souvent avec les traumatismes, la menace d’une réplique était encore pire. Il ne se laisserait pas assujettir de cette manière. Pas question. Il ne se laisserait pas transformer en ordinateur fait de chair et de sang : réinitialisation, effacer, flèche vers le haut, flèche vers le bas, parenthèses, barre oblique…

Il avait, en quelque sorte, accepté le premier maillage comme une pénitence. Il avait péché, commis d’horribles choses, il méritait donc son châtiment, que son esprit soit grossièrement altéré, soit. Mais plus maintenant. Il avait expié. Il avait payé. Largement assez. Ça suffisait comme ça.

Pas une nouvelle fois.

La mort ? La mort, c’était rien. La mort, c’était le soulagement ultime, la fin de toutes les douleurs.

Voilà ce qu’il s’était dit le jour où, assis dans son triste appartement, il s’était fourré le canon de son pistolet dans la bouche. Il n’avait pas eu le courage de le faire. Mais il préférait cent fois mourir que de devenir leur chose. Oui, leur chose.

– J’ai payé mon dû, dit-il en se tournant face à la caméra, un rictus mauvais accroché aux lèvres. J’ai payé !

Inévitablement, ses pensées se tournèrent vers Carla, lui faisant éprouver la révoltante excitation et le plaisir malsain dorénavant associés à ce souvenir. Et avec eux, cet irrépressible besoin de se faire du mal.

Il alluma une cigarette, regarda fixement l’extrémité incandescente, orange vif. Des volutes de fumée lui chatouillèrent les narines, s’insinuèrent dans ses yeux mouillés, les faisant pleurer de plus belle. Mais pas de vraies larmes. Pas de vraies larmes.

Le pape, ça allait faire tomber les Jumeaux de leur chaise. Subitement, ils allaient comprendre que, contrairement à ce qu’ils croyaient, ils n’étaient pas les têtes pensantes, mais simplement deux pigeons de plus, manipulés par Lear. Et après ? Benjamin allait péter un câble. Oh, ça, on pouvait en être sûr. Il ne supporterait pas que Lear lui vole son crépuscule des dieux. Il en deviendrait complètement malade, se déchaînerait et, pour finir, déclencherait une gelée grise.

Il aurait besoin de Burnofsky pour cela. Oui, bien sûr. Ils se serviraient de lui une dernière fois pour détruire le monde avant que Lear ne s’en charge.

C’était marrant – malgré les larmes qui mouillaient ses yeux –, oui, vraiment marrant de constater qu’au bout du compte, tout allait se jouer non pas entre deux forces antagonistes, l’une destructrice, l’autre salvatrice, mais entre deux cinglés, Benjamin et Lear, pareillement obsédés par la mort et animés du même désir d’apocalypse.

Enfin. Pas exactement les mêmes.

Les nanobots étaient sa création, pas celle de Benjamin. Contrairement à Lear, qui avait totalement repris à son compte l’invention de Grey après que ce pauvre bougre eut spectaculairement perdu la vie dans un crash d’avion, Burnofsky, lui, vivait encore. Et il en serait probablement ainsi jusqu’à ce que les Jumeaux décident qu’il n’y avait plus rien à tirer de lui.

– Ils sont à moi, marmonna-t-il en regardant un schéma de nanobot. Je mérite un putain de prix ! Ha ! Je mérite un putain de Nobel !

Euh… Non, ça, c’était du passé. De toute évidence, Lear avait définitivement enterré la chose.

Il y avait une bouteille dans le bureau d’un de ses assistants. Il l’avait vue, mais n’en avait jamais rien dit. Il aurait été mal placé pour prêcher l’abstinence.

– De toute façon, grommela-t-il, la fin est proche. Déformez-moi comme vous voulez, à la fin des fins, il n’y a que la mort.

Il se figura le cheminement de ses pensées dans son propre cerveau, en bon scientifique qu’il était. Pas si facile de prédire le résultat d’un maillage, hein Nijinski ? Idem, pour ce benêt de Bug Man, qui l’avait appris à ses dépens lorsque la présidente s’était mise à dérailler. Pas si facile.

Cinq minutes plus tard, l’alcool lui brûlait la gorge et lui réchauffait le ventre.

– J’ai payé, dit-il avant de s’auto-infliger une longue, longue, gorgée de tord-boyaux.

Après un court silence, il s’écria :

– Ha ! Faites chier. Faites tous chier !

Ses yeux se posèrent sur son téléphone, là sur le bureau. Le chiffre trois s’affichait dans l’icône des messages.

Personne n’envoyait de textos à Burnofsky. Il ne se rappelait même plus la dernière fois qu’il en avait reçu un.

Il fut tenté de les ignorer. Pourtant, même sous l’effet d’une bienheureuse ivresse, sa curiosité était la plus forte.

C Bug. On é dans la deum. Cette pute déjantée, je crois que c Lear. Elle va me buter et foutre le monde en l’air.

Et puis : T là ? Parle ! Suis pas en train de jouer.

Et enfin : Fais chier ! SURTOUT rappelle pas. Je suis sur son phone. Peux pas attendre. Réessaierai plus tard.

Burnofsky contempla les messages d’un œil interdit. Sa première pensée : Anthony est encore vivant ? Décidément, les Jumeaux baissent.

Et puis, juste après : Seigneur, il s’est rangé du côté de Lear ? Cela le fit rire. Bien sûr qu’Anthony finirait mal. Il n’en avait jamais douté.

Et puis, il vit les mots « pute » et « elle ».

Très bien, se dit-il en essayant de réfréner son excitation. « Pute » pouvait parfaitement s’appliquer à n’importe qui, fille ou garçon. Et puis, il avait pu s’emmêler entre « il » et « elle » au moment de taper le message. Une faute de frappe.

Elle va me buter et foutre le monde en l’air.

Le dîner de cérémonie du Nobel. Les Brésiliens. Cette actrice. Le prince. Le pape. Jusqu’à ce connard mielleux de Nijinski, dont il avait fini par apprendre la mort.

– Oui, la folie biobotique, dit Burnofsky.

Il avala une longue rasade, éprouvant la jubilation sauvage de l’autodestruction et aussi le plaisir plus subtil de voir sa théorie, sa déduction logique, validée par la réalité. Il ressentait la même euphorie vibrante que lorsqu’une de ses recherches était sur le point d’aboutir, à l’époque où il faisait encore des découvertes capitales dans son labo.

Il pouvait toujours rappeler. Qui répondrait ? Bug Man ou Lear ?

– La folie biobotique. Nom de Dieu, dit-il en mangeant la moitié des mots. BZRK, c’est une blague. Une putain de blague.

S’écartant du bureau, dodelinant de la tête, il marmonna :

– Pas une blague : un jeu.

D’un doigt tremblant, il appuya sur la touche de rappel.

« Le numéro que vous avez composé n’est pas attribué. »

Non, bien sûr que non. Lear devait régulièrement changer de téléphone, un garçon malin. Ou une fille. Se pouvait-il vraiment qu’il s’agisse d’une femme ? Une femme pouvait-elle être aussi malveillante que ça ? Une femme jouerait-elle ce jeu ?

Il ouvrit son navigateur. Où se procurer des échantillons d’ADN ? Dans n’importe quel hôpital, par exemple ; mais là, les échantillons provenaient de plusieurs pays. Qui pouvait faire ça ?

Il tapa « laboratoires de tests génétiques », gêné par l’alcool qui rendait ses gestes lents et imprécis, ses doigts peinant à trouver les bonnes touches sur le clavier. Il obtint beaucoup trop de résultats. Il ajouta des qualificatifs, réduisant ainsi le nombre d’entrées. Puis il affina la recherche en se focalisant sur la structure juridique.

Ne restaient plus alors que six entreprises, détenues par des fonds privés et ayant des ramifications au-delà de l’Amérique du Nord. L’une d’elles, Janklow/MediStat, avait récemment perdu son propriétaire lors d’un regrettable accident de voile.

– Un accident. Ha !

Parmi les personnes présentes à bord au moment du drame et qui, à ce titre, avaient été entendues par la police, figurait une autre tête d’affiche du secteur, à la tête d’une entreprise concurrente. Une femme.

Trois secondes plus tard, il se retrouva face à la photo d’un visage qui le regardait depuis son écran. Le visage de Lystra Ellen Alice Reid.

L.E.A.R.

Il scruta longuement la photo. Puis éclata de rire. Bon Dieu, et canon avec ça. Pourtant, derrière ce visage avenant et cette mine sérieuse, pétillante d’intelligence, se cachait une folie aussi profonde que celle qui bouillonnait dans la tête de deux hommes si hideux qu’ils ne pouvaient pas se promener dans la rue.

Lear. Une folie consciente d’elle-même. Elle savait, Lear savait ; la créatrice de BZRK savait qu’elle était folle. Génial. Un coup de maître.

Il leva sa bouteille à moitié vide et porta ironiquement un toast devant la photo.

– Chapeau. Bien joué.

Il pouvait probablement l’arrêter, ou donner l’information aux Jumeaux qui, eux, pourraient certainement mettre un terme à tout ça.

– Je pourrais sauver le monde, dit Burnofsky d’un ton moqueur.

Par le passé, il aurait sans doute été tenté par l’idée. Devenir un héros. Un héros trait d’union meurtrier. Un héros qui avait contribué au suicide de la présidente des États-Unis. Voilà. Un héros.

Il pouvait sauver le monde.

Ou.

Ou il pouvait prendre Lear de vitesse et tout balancer aux Jumeaux, histoire de bien leur mettre le nez dans leur caca.

Héros ? Désolé, monsieur Burnofsky, ce rôle n’est plus disponible pour vous. Que diriez-vous de tueur ? Ou ange exterminateur ?

Oui, ça, c’était encore possible.

– Pourquoi ? demanda Keats, conscient de l’idiotie de la question.

À quoi bon demander des explications à quelqu’un qui est potentiellement lui-même maillé ? Mais il demanda quand même :

– Pourquoi, Vincent ?

– J’ai reçu des ordres. De Lear. Il m’a donné des instructions.

Plath s’humecta nerveusement les lèvres, en colère et sentant qu’elle aurait dû l’être plus encore. Non, elle savait que sa colère aurait dû être plus grande. Pourtant, l’émotion avait du mal à venir. La rage ne bouillait pas.

– Quelles étaient ces instructions ? demanda-t-elle d’une voix volontairement sèche et rauque afin de donner corps aux émotions qu’elle ne ressentait pas.

– Il a demandé que je te maille. Pour atténuer ton scepticisme. Pour éviter que tu méfies de lui. Ou de moi.

– Quoi d’autre ?

– Soixante-dix pour cent, grogna Wilkes. C’est ça, oui.

– J’ai… des trous dans le cerveau, dit Vincent. Je les sens. Je sais que quelque chose ne tourne pas rond chez moi. Sincèrement.

– Fumier ! s’écria Wilkes, bien plus furieuse que Plath.

D’un geste, celle-ci lui demanda de se taire.

– Parle-nous du reste.

Assis à côté d’Anya qui sanglotait doucement en tenant une de ses mains dans la sienne, s’attendant à ce qu’il soit tué, Vincent semblait soudain très petit. Plath se vit à travers ses yeux à elle. Le visage triste d’une jeune fille de seize ans, parsemé de taches de rousseur, oui, de stupides taches de rousseur. Elle se dégoûtait elle-même ; ce qu’elle était devenue la répugnait.

– Vincent, dis-moi ce que t’as fait avec la Tulipe.

– Tu le sais très bien, répondit-il en détournant le regard.

– Tu as maillé la Tulipe avec les tours jumelles, dit-elle amèrement. Et tu l’as relié à quoi ? À quelque chose qui me rendrait moins curieuse, à…

– J’ai maillé tes souvenirs du 11-Septembre avec ceux de la Tulipe et je les ai reliés à tes centres de plaisir, expliqua Vincent. C’étaient les ordres de Lear. Voilà ce qu’il voulait. J’ai…

Il se tourna vers Anya, si bien que Plath le voyait double ; à travers ses propres yeux et à travers ceux d’Anya.

– J’ai…

– Est-ce qu’au moins t’as résisté ? Est-ce qu’au moins t’as demandé pourquoi ? demanda Keats, vert de rage. T’as pas dit : « Ça va pas, non ? » T’as pas dit : « Comment tu peux oser envisager une chose pareille ? » T’as pas dit à Lear d’aller se faire foutre ?

Keats semblait prêt à bondir sur Vincent et à le battre à mort ici et maintenant.

– Il a été maillé aussi, dit Plath, fataliste. On a brûlé des zones de son cerveau pour le sauver, mais quelqu’un y a vu une autre opportunité. On n’a jamais vérifié, tout simplement parce que… Bah, parce qu’on était tristes et qu’on se sentait coupables. Lear n’a pas eu ce genre de scrupules. Il en a profité pour atteindre Vincent qui, à son tour, m’a atteinte, moi.

– Qui a pu mailler Vincent ? demanda Keats en entrevoyant la réponse à mesure que les mots sortaient de sa bouche. Nijinski. C’est comme un virus. Un virus qui serait passé de Lear à Nijinski, de Nijinski à Vincent et de Vincent à Plath. Comme une épidémie.

– Vincent, dégage ton biobot de ma tête, ordonna Plath. Tout de suite.

Il ne répondit pas, se contentant de la regarder d’un air vide. Alors Wilkes se laissa tomber à côté de lui et posa une main amicale sur sa jambe. Puis, brandissant un couteau de l’autre, elle appuya la pointe au niveau de sa carotide.

– Fais ce qu’elle te dit, Vincent. Ou alors je te tue. Retire celui que t’as implanté dans Plath et profites-en pour rapatrier les autres. Sans ça, tu meurs.

– Fais-le, Vincent, supplia Anya. Fais-le pour moi.

Une demi-heure plus tard, les biobots de Vincent se trouvaient dans une fiole accrochée au cou de Plath. Le formidable Vincent, l’invincible Vincent, n’était toujours qu’à soixante-dix pour cent. Mais cent pour cent à la merci de Plath.

ÉTAT DES LIEUX

L’existence d’un lien ne faisait plus guère de doute. Pour autant, vingt-quatre heures après les incidents du prince et du pape, personne n’avait d’explication. Le prince était enfermé dans une confortable chambre du palais, plongé dans un semi-coma par les tranquillisants qu’on lui avait administrés ; Sa Sainteté le pape était enfermé dans une confortable chambre du Vatican, attaché à son lit, pareillement assommé de tranquillisants.

À Stockholm, en revanche, on commençait à manquer de lits dans les asiles.

Et puis, on apprit que la nouvelle directrice de la banque Wells Fargo avait fait sauter sa voiture d’un pont.

Quelques heures plus tard, on retrouvait l’ayatollah Aliabadi, entouré de verre brisé, qui se tailladait les veines.

Il y avait aussi ce top model, qui s’était jetée du dixième étage, à Kyoto.

Et cette rock star qui avait précipitamment quitté la scène lors d’un concert à Toronto, avant d’y reparaître quelques minutes plus tard armée d’un pistolet, et de vider son chargeur sur le public, tuant une personne et en blessant quatre autres.

Sans oublier le président de la Banque mondiale, qui s’était mis à nager comme un fou dans la mer Baltique alors qu’il faisait au-dessous de zéro degré. On l’avait repêché, mais il avait dû être enfermé.

Il y en avait tellement qu’on s’y perdait.

La psychose de Noël, comme on l’appelait, bien que les événements aient débuté plus tôt. En un mot, la saison de l’espérance, comme on disait communément, en avait pris un sacré coup dans l’aile.

Le monde était à cran. Le monde était dérouté et terrorisé. Pourtant, l’opinion publique en général continuait de suivre la progression de cet étrange syndrome avec une pointe d’ironie, tant celui-ci ne semblait concerner que des gens de pouvoir.

C’est alors que l’on apprit qu’un professeur de lycée, jusque-là irréprochable, avait attaqué ses élèves au couteau, à Larkspur, en Californie. Bilan ? Cinq blessés dont un grave.

Et aussi qu’un soldat de Fort Belvoir, en Virginie, avait pris son AR-15 et fait un carton sur le mess des officiers, faisant sept morts et trois blessés graves.

La rumeur se répandit : attention aux gens qui se mettent subitement à voir des choses dans leur tête. Surtout s’ils parlent d’étranges insectes.

Sautez-leur dessus et maîtrisez-les sur-le-champ ou, à défaut, prenez vos jambes à votre cou.

Partout dans le monde, des événements étaient repoussés ou annulés. Partout dans le monde, les gens se regardaient avec une suspicion confinant à la paranoïa.

Et puis… plus rien. Pendant vingt-quatre heures.

Certains conjecturaient, se demandant si ceux qui étaient derrière tout ça – les extraterrestres arrivaient en tête de la longue liste des responsables présumés – n’étaient pas simplement en train de prendre une pause en vue d’actions plus radicales encore.

Les ONG et les instituts en charge de la santé publique des cinq continents étaient pris de panique, cherchant désespérément une cause à ces événements ou, à tout le moins, un fil conducteur. Pourtant, ce fut un consultant d’affaires travaillant fréquemment pour les grandes firmes pharmaceutiques qui, le premier, sur son blog, émit timidement une autre hypothèse.

Après étude des maigres données disponibles, cette personne, David Schiller, soixante-trois ans, suggérait que si les sujets affectés avaient quelque chose en commun, c’était d’avoir eu recours à des laboratoires. Pour des examens médicaux. Des tests sanguins. Des analyses d’urine.

Il le publia sur son blog. La poignée de lecteurs tombés sur l’information rédigea des commentaires laissant entendre qu’elle serait très intéressée d’en savoir plus.

Malheureusement, Schiller n’eut pas l’occasion de poster la suite puisque, six heures après la parution sur son blog, il était arrêté par la police de Chicago pour avoir fait rôtir un de ses Samoyèdes chéris dans un feu allumé devant sa maison.

Son blog fut piraté et effacé.

Le monde tremblait. La peur s’insinuait dans les esprits. On aurait tout donné pour la paix ou, au moins, une explication.

Le monde était prêt.

Et Lear avec lui.

VINGT-DEUX

– Je ne saurais pas dire comment je me sens, commença Plath. Je me sens…

– Ça doit faire bizarre, dit Keats.

– Vide.

Ils étaient partis faire une petite promenade dehors, ressentant tous deux le besoin de changer d’air après l’ambiance étouffante qui régnait dans la planque, et puis voir que le monde extérieur existait toujours avait quelque chose de rassurant.

Ils se dévisagèrent et Keats comprit aussitôt qu’un gouffre s’était ouvert entre eux. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour combler l’espace qui n’avait cessé de les séparer, y compris durant l’idylle à Sainte-Marie. Au lieu de ça, il avait creusé un fossé aussi large que le Grand Canyon et la regardait maintenant depuis l’autre bord.

Elle ne s’était pas fâchée contre lui pour l’avoir démaillée sans sa permission, pour ne pas dire contre sa volonté. Apparemment, elle était trop fatiguée pour se mettre en colère. De fait, le ton de la conversation était froid et distant. Elle gardait les bras le long du corps. Ses yeux étaient toujours aussi grands, mais ils semblaient le regarder sans le voir, refuser tout contact visuel.

– Je suis désolé, soupira-t-il.

– Non. Tu as fait ce qu’il fallait, répondit-elle, sans conviction.

– C’est compliqué, un cerveau, dit Keats, conscient du truisme qu’il venait d’énoncer.

– Hum. T’as raison. Compliqué.

– Faut que je te demande…

– Quoi ? le coupa-t-elle, les sourcils froncés, n’aspirant à rien d’autre qu’à un moment de solitude pour s’accoutumer au sentiment de vide qui l’envahissait.

Elle avait la nausée. Pour tout dire, elle avait l’impression de ne plus être elle-même, comme si ce corps n’était plus le sien, comme si elle avait été une tête transplantée sur un nouveau tronc. Une pièce rapportée.

– Je voudrais savoir ce que tu as demandé à Caligula.

– À Caligula ? Rien. Je ne peux même pas le joindre.

Keats aurait voulu pousser un soupir de soulagement, mais il voulait surtout se garder d’en faire trop. Et puis :

– Je l’ai dit à Lear.

Ses yeux bleus obliquèrent vers elle à la vitesse de l’éclair, son front se fit soucieux.

– Dit quoi ?

– Que Caligula devrait le faire.

– Quoi ? (Il la prit par les épaules.) T’as donné ton feu vert à un attentat contre la Tulipe ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête, sans émotion aucune. Oui, elle avait ordonné une atrocité. Froidement. Oui, elle avait ordonné une tuerie de masse.

– Oh, Sadie ! eut-il seulement le temps de dire avant que sa voix ne se brise.

Elle battit des paupières, étonnée par sa réaction.

– Oui, fit-elle.

Mais il ne la regardait plus. Son attention était fixée sur la fenêtre mentale qui diffusait les acquisitions visuelles de son biobot. Mais les images étaient granuleuses et floues. Trop loin. Au-delà du champ d’action du biobot qui se trouvait dans la tête de Caligula.

– On doit l’arrêter, dit-il.

– Mm mm, marmonna-t-elle d’un ton indifférent.

Ce qui se produisit ensuite relevait du pur instinct et il le regretta avant même d’avoir achevé son geste, alors que sa main volait encore dans les airs avant de s’abattre sur sa joue avec suffisamment de force pour faire basculer sèchement sa tête et monter les larmes à ses yeux.

Lorsque son regard croisa de nouveau le sien, il y avait de l’émotion. De la colère. Enfin, la colère.

– Écoute-moi, répéta-t-il d’une voix où se mêlaient le regret, mais aussi la détermination. On doit l’arrêter.

– T’avise pas de lever de nouveau la main sur moi, grogna-t-elle d’un ton hargneux.

– Bien. Donc tu n’es pas encore morte, hein ? Désolé pour la gifle, mais t’avais l’air dans les vapes.

– À cause de qui ?

– De Lear ! répondit-il du tac au tac. Tout ceci n’est qu’un jeu pour lui. Nous étions si concentrés sur l’ennemi à abattre qu’à aucun moment on ne s’est demandé si celui qu’on servait n’était pas tout aussi pernicieux. Ou pire.

Sentant son attention se relâcher, il voulut l’attirer, avant d’estimer qu’il ferait mieux de s’abstenir. À défaut, il se pencha au-dessus d’elle, si près qu’elle ne pouvait faire autrement que le regarder.

– L’épidémie de psychoses qui se répand un peu partout dans le monde. C’est Lear qui en est l’auteur. C’est Lear qui fabrique des biobots et qui les tue ensuite pour rendre les gens cinglés. Il y a déjà des centaines de morts. Le pape est devenu marteau et il a attaqué de jeunes enfants. Sadie, tout ça, c’est son jeu.

– Au pape ?

– À Lear. Le jeu de Lear ! Nous devons l’arrêter. Coûte que coûte. Arrêter Lear !

– Les Jumeaux, dit-elle d’un air vague.

– Oui, eux aussi. Allez, viens, marmonna-t-il en lui prenant la main.

Wilkes se leva d’un bond lorsqu’ils firent irruption dans le salon. Absorbé par son téléphone, c’est tout juste si Billy leva les yeux de son écran.

– Caligula va faire sauter la Tulipe, annonça Keats. Il faut absolument l’arrêter.

– Faire sauter la Tulipe ? dit Wilkes. Je pensais que…

– Oui, ben, c’est de nouveau sur la table.

– Toi, blue eyes, tu vas arrêter Caligula ? demanda Wilkes, ouvertement sceptique. Avec tes petits bras musclés ? Tu l’as vu en action, non ? Et, là, ce sera pas la guerre par biobots interposés, mais la sale guerre, avec du sang et des morts, contre un type qui est un virtuose de la chose !

– On a un flingue. Juste un. Il est…

– Dans le tiroir de la cuisine, sous les couverts, coupa Billy en lâchant à peine son écran des yeux. Un Colt 45. Chargeur sept coups. Plus un chargeur de rechange. Soit quatorze balles au total.

– Je ferai de mon mieux pour bien les utiliser, dit Keats, sachant au fond de lui que ça ne marcherait jamais.

Car, oui, il avait vu Caligula à l’œuvre. Ce même Caligula qui le tuerait avant qu’il ait eu le temps d’ouvrir le feu.

Voyant son désespoir, Wilkes secoua la tête et déclara :

– Keats, t’es pas un roi de la gâchette. Ni moi non plus, d’ailleurs.

Son regard obliqua ostensiblement vers Billy.

– Ouais, répondit le jeune garçon. Je peux le faire.

– Non, dit Keats en secouant la tête. Mauvaise idée. Ce serait franchir la ligne jaune.

– Ça fait longtemps qu’on l’a dépassée.

Ils s’arrêtèrent et pivotèrent d’un air presque coupable vers Plath.

– Ça ne te concerne pas, dit Keats.

Il aurait voulu que le ton ne soit pas cassant, pourtant, il l’était.

Plath secoua la tête.

– Bien sûr que ça me concerne, Noah. J’ai donné l’ordre à Caligula.

– Tu peux pas annuler l’ordre ? demanda Billy.

Plath fit non de la tête.

– Ça fait partie du jeu. Du stratagème de Lear. Quelle que soit la raison malsaine qui l’a poussé à me manipuler en ce sens. Mais ça ne veut pas dire qu’il va faire marche arrière simplement parce que j’ai changé d’avis.

Elle les balaya du regard d’un air provocateur, leur jetant sa propre honte à la figure.

– Je…, soupira-t-elle. Je ne sais pas… comment mon cerveau a… (Elle soupira de nouveau.) Au fond, j’imagine que je ne sais rien. On s’est servi de moi. J’ai été manipulée de bout en bout mais, même après que vous avez… (D’un geste, elle mima le fait de se retirer quelque chose de la tête.) La soif de vengeance était toujours là et le maillage s’est appuyé sur ça. Je voulais qu’ils paient. Et je le veux toujours, d’ailleurs. Mais, oui, ce que m’a dit M. Stern m’a secouée… Il faut des limites.

Face aux larmes qui coulaient sur ses joues, Keats n’eut qu’une envie : la toucher, la prendre dans ses bras pour la réconforter et la protéger. Mais cela paraissait impossible pour l’heure.

– Je pensais à ce que mon père dirait, dit Plath d’un air découragé. Mon père, mon frère… Il n’empêche qu’il faut tracer des limites.

Après avoir essuyé ses larmes d’un revers de manche, elle ajouta d’un ton résolu :

– On arrête Caligula. Et on donne le flingue au Kid.

Caligula n’aimait pas les déguisements, pourtant il savait très bien s’en servir. Il y avait deux approches : soit être banal au point de se fondre dans le paysage – exemple, un employé d’immeuble –, soit y aller avec plus d’audace en prétendant être quelqu’un d’autorité, quelqu’un qui impose le respect, comme un policier.

En plus de l’art de la dissimulation, Caligula maîtrisait comme personne celui de la diversion. Ayant passé une partie de sa vie à travailler comme lanceur de couteaux dans une fête foraine, il avait côtoyé son lot de magiciens. Or la matière première des illusionnistes du monde entier, c’est précisément de faire diversion : regardez par ici et non par là.

Enfin, il ne rechignait pas à la pure brutalité.

L’addition de ces trois qualités était nécessaire pour atteindre les sous-sols de la Tulipe.

Il s’était déguisé en employé d’immeuble, prenant soin d’étudier au préalable ce que portaient ceux qui travaillaient pour AFGC et par quel accès ils pénétraient dans la tour. Il avait ramassé ses longs cheveux gris sous un bandana, avait enfilé une salopette gris-bleu et, point crucial, s’était passé juste assez de fond de teint sur le visage pour faire vaguement mexicain. Dans le monde tel qu’il était, un vieil homme à la peau basanée habillé en agent de nettoyage faisait pratiquement partie du paysage. Ce n’était même pas que les gens ne vous remarquaient pas, c’était qu’ils faisaient tout pour éviter d’avoir à croiser votre regard et qu’à aucun moment ils ne vous détaillaient.

Pour le premier point chaud – le passage par le poste de sécurité du niveau moins un –, Caligula avait conçu une petite diversion, sous la forme d’un appel à la police de New York signalant qu’une sans-abri de type caucasien menaçait les passants avec un couteau, sur le trottoir, juste devant la Tulipe.

La mention du type caucasien était importante car elle ne collait pas avec un employé d’immeuble théoriquement hispanique. En plus, il y avait vraiment une clocharde blanche avec un Caddie, dehors. Caligula y avait veillé. Cinq dollars et une sombre histoire d’extraterrestres avaient suffi à s’assurer de sa présence.

La police ne tarda pas à intervenir, toutes sirènes hurlantes, comme il se doit. Les agents de sécurité en poste à l’entrée se précipitèrent pour voir de quoi il retournait. Au sous-sol, comme prévu, les gardes se tournèrent vers leurs moniteurs en maugréant jalousement contre « ces veinards d’en haut qui, eux, au moins, avaient un peu d’action ».

Caligula passa en tirant un imposant nécessaire de nettoyage sans que personne ne le remarque.

Ensuite, les escaliers. Descendre un étage. Puis deux. Bien que fermée et dépourvue de poignée de ce côté-ci, la porte ne résista pas longtemps à un bout de lame de store vénitien de vingt centimètres de long, glissé entre le dormant et le battant.

La température s’élevait de plusieurs degrés entre l’escalier et le local technique. De fait, dans le genre local technique, on ne pouvait guère faire mieux : trois étages de haut entre le sol de béton brut et le plafond aux tubulures métalliques, avec des escaliers en colimaçon et des passerelles donnant accès à d’énormes ventilateurs, à des armoires électriques, à des systèmes d’alarme et à des centrales de câbles téléphoniques.

Tout était peint selon un code couleur, ce qui permettait de rapidement faire la différence entre les conduites de gaz naturel, les alimentations d’eau et les gaines de câbles.

Rouge. Un choix intéressant, pensa Caligula. Lui serait plutôt parti pour du violet. Il aimait le violet.

La première chose à faire était de s’assurer qu’il n’y avait personne ici. Feignant d’être perdu, il fit le tour de la pièce en traînant derrière lui son seau et sa serpillière, jusqu’à repérer le technicien de service, un homme d’âge mûr occupé à consigner sur son iPad le relevé des compteurs placés sous sa surveillance.

Caligula s’approcha, le salua nonchalamment de la main puis, d’un geste vif comme l’éclair, lui planta une machette dans le cou, prenant soin de faire un pas de côté pour éviter le jet de sang.

Après quoi, il colmata les portes avec de la résine époxy à séchage rapide. Jetant un regard alentour, il avisa une table métallique qu’il traîna jusqu’à la porte et qu’il bascula contre le panneau avant de la souder en travers du passage. Une fois que la résine aurait durci, soit d’ici une vingtaine de minutes, il faudrait un tank pour enfoncer la porte. Lui-même partirait par les monte-charge, sur lesquels il pourrait facilement garder un œil pendant qu’il serait à l’œuvre.

L’étape suivante consistait à éliminer toute source d’étincelle, afin d’éviter que le gaz n’explose trop vite. Il éteignit le système de chauffage et décida de ne rien toucher d’autre, partant du principe que, vu l’état quasi neuf du bâtiment et des installations électriques, il y avait très peu de chances pour qu’une étincelle s’en échappe.

Ensuite, il localisa le système d’arrêt d’urgence censé couper le gaz au cas où les ordinateurs détecteraient une rupture dans les conduites. Une vulgaire clé à molette coincée sous la manette suffit à mettre hors-service le dispositif.

Ne restait plus alors qu’à accomplir les trois dernières étapes : ouvrir le gaz, régler le minuteur de la charge explosive et décamper en vitesse avant que le building n’explose.

Une vingtaine d’étages au-dessus de Caligula, Burnofsky était au travail. La beauté des nanotechs, pensait-il, c’était le nano lui-même. Nano : petit. Minuscule. Invisible à l’œil nu.

Si bien que rien ne l’empêchait de produire des nanobots autorépliquants sous les objectifs des caméras cachées dans son bureau. Un million d’entre eux n’étaient pas plus gros qu’une pincée de poussière. Une poussière bleutée, en l’occurrence puisque, rongé par la culpabilité, le Burnofsky d’avant leur avait donné la couleur des yeux de sa fille. Il avait fait cela avec une étrange volonté d’expiation. En hommage ? Était-ce le bon mot ?

Il continuait de cacher le fait qu’il buvait. Ainsi fit-il rouler son fauteuil de bureau jusqu’à un angle mort, où il vida une partie de la bouteille dans une canette de soda vide, avant de revenir dans le champ des caméras.

Les Jumeaux l’observaient-ils ? Il s’en fichait un peu, du moment qu’ils n’essayaient pas de l’arrêter.

Il en était à dix millions de SRN. Des SRN sans limites. Des SRN qui se dupliqueraient indéfiniment, encore et encore, jusqu’à dépasser le milliard, le trillion… Bientôt, il y en aurait autant que de grains de sable sur toutes les plages du monde.

C’était quoi déjà cette fameuse citation de 1984 ? Que le futur ressemblerait à une grosse botte s’écrasant sur le visage de l’humanité, le piétinant encore et encore.

Eh bien non, monsieur Orwell, pensa Burnofsky. Si vous voulez une image du futur, imaginez un monde décapé, débarrassé de toute forme de vie. Et même plus. Imaginez qu’après avoir consumé les matières carbonées les plus faciles, les SRN poursuivent sur leur lancée, qu’ils rongent l’acier des immeubles, qu’ils grignotent le charbon, le pétrole et le diamant présents dans la croûte terrestre. Ils ne détruiraient pas seulement toute vie, ils anéantiraient aussi toute chance que celle-ci réapparaisse et revienne troubler la quiétude de la planète.

Il parcourut la liste de citations d’Orwell trouvées sur Google et s’arrêta sur l’une d’elles. Elle définissait le pouvoir comme un processus visant à réduire en miettes l’esprit des hommes avant de le reconstruire dans le sens que l’on souhaite lui donner.

Ha. Eh bien, les Jumeaux avaient essayé. Les Jumeaux et leur folle utopie d’unifier l’humanité dans une vaste interconnexion, de créer un monde nouveau dans lequel ils seraient acceptés, et même plus qu’acceptés : estimés, aimés.

Mais… et Lear ? Qu’est-ce qui la motivait ?

Quant à ses motivations à lui, elles lui apparaissaient clairement dorénavant. Par ambition, il avait commis les pires atrocités, puis, rongé par le remords, il avait voulu anéantir le monde pour dissimuler sa honte.

Ensuite, il avait été maillé pour que ces horreurs lui apportent du plaisir. Conséquence logique : il allait détruire le monde uniquement parce que ça lui ferait du bien.

Il allait attendre quelques doublements de plus. Après quoi, il éteindrait le champ de force qui retenait les SRN prisonniers et cela déclencherait la gelée grise.

Ensuite ? Eh bien, il retournerait dans son antre de prédilection, le China Bone. Ils auraient le temps de lui préparer une pipe. Et il flotterait sur un nuage d’opium, dans les brumes pourpres des paradis artificiels, en attendant la fin du monde. Quand les nanobots l’atteindraient, il prendrait une dernière lampée d’alcool, s’injecterait une bonne dose d’héroïne dans les veines et quitterait cette terre pour de bon, en faisant deux doigts d’honneur à l’humanité.

Suarez aurait bien voulu écouter de la musique, mais le cockpit était trop étroit pour lui permettre d’attraper ses écouteurs. Dommage, tant cette expérience de vitesse aurait mérité un accompagnement musical.

C’était de la folie. De la folie et de la jouissance.

Le traîneau était un rêve à piloter. Grâce aux systèmes d’aide et aux commandes assistées par ordinateur, la personne qui se trouvait aux commandes avait plus l’impression de jouer à un jeu vidéo que de conduire un véhicule amphibie flirtant avec les deux cent cinquante kilomètres à l’heure. Sur l’écran du GPS, la petite icône représentant l’appareil filait à toute allure, dépassant sans les voir… Rien, en fait. C’était l’Antarctique. Il n’y avait ni villes, ni maisons, ni routes, ni signe particulier en dehors de la banquise à perte de vue et du couvercle brumeux que faisait le ciel bouché. La cible approchait à vitesse grand V et elle n’avait pas le début d’une idée concernant la manière dont elle allait l’aborder.

A priori, débouler à deux fois la vitesse maximale autorisée sur autoroute, réacteurs hurlant, en traînant dans son sillage une gerbe de glace de dix mètres de haut n’était pas très judicieux. Le plus malin serait sans doute de garer le traîneau à deux kilomètres de là et de tenter une approche à pied. Bien plus subtil. Seulement voilà, perdu au milieu de la banquise, on ne décide pas comme ça d’abandonner la chaleur douillette du véhicule dans lequel on se trouve. Sans parler de l’impressionnante panoplie d’armes dont l’engin était équipé.

Ainsi décida-t-elle d’y aller au bluff. De toute façon, celui ou celle qu’elle rencontrerait aurait sûrement du mal à avaler ses bobards, mais que pourraient-ils y faire ?

– Euh… Des gens qui achètent illégalement des missiles et qui les ramènent en douce sur le continent blanc ? raisonna-t-elle à haute voix. Beaucoup. Voilà ce qu’ils peuvent y faire : beaucoup.

D’un autre côté, Suarez était une des trois seules femmes à avoir jamais réussi à intégrer les SEAL, donc elle n’était pas n’importe qui. Elle était même extraordinaire.

– Ouais, vas-y, murmura-t-elle, un peu de méthode Coué n’a jamais nui à personne.

Heureusement qu’elle s’en était finalement remise au pilote automatique car jamais elle n’aurait vu la vallée sèche qui n’était rien d’autre qu’un fossé d’effondrement sorti de nulle part, une entaille nette et précise dans la calotte glaciaire.

Une partie d’elle-même aurait voulu continuer de filer sur la glace. À contrecœur, elle ralentit et dirigea le nez du traîneau vers le contrefort de la vallée. Pour autant, elle ne distinguait toujours rien ; rien que la vaste étendue de glace qui s’étirait jusqu’à l’horizon.

– Bon, à pied, alors, marmonna-t-elle.

Au prix d’un terrible effort d’autopersuasion, elle ouvrit la bulle de l’appareil et se détacha avant de s’extirper maladroitement du cockpit. Le vent soufflait à trente nœuds – une simple risée pour l’endroit –, juste assez pour lui donner l’impression que des milliers d’aiguilles glacées transperçaient chacune des coutures et des fermetures à glissière de sa parka. Elle enfila ses moufles, resserra le cordon de l’encolure, puis se courba en avant pour affronter le vent et entama les quelque cent mètres qui semblaient la séparer du gouffre.

Elle ne vit le précipice qu’au moment où il était à ses pieds.

– Waouh !

En effet, si le trait dominant des millions de kilomètres carrés de l’Antarctique était la monotonie, ce continent encore largement inexploré réservait quelques pépites à couper le souffle à ceux qui voulaient se donner la peine de les chercher ; et ce qui s’étalait sous ses yeux en était définitivement une.

À ses pieds, la glace s’arrêtait net, telle une falaise au bord de l’océan. Au creux de la gorge s’étalait une étroite vallée en forme de coque de bateau – pointue d’un côté, arrondie de l’autre. Si elle avait voulu filer la métaphore, elle aurait pu dire qu’elle se situait près de la proue, par tribord.

La topographie générale était on ne peut plus simple : une combe de forme oblongue, sortie de nulle part, mesurant environ deux kilomètres de long et à peine cinq cents mètres de large. Le fond de la vallée, un tapis de cailloux aux tons rouille, faisait penser à une carrière abandonnée. Là où se serait trouvée la cabine, sur un yacht, s’élevaient plusieurs structures : quatre bâtiments, dont un particulièrement grand par rapport aux standards polaires et, de toute évidence, sous un dôme de plastique, une piscine.

Décidément, quelqu’un avait un vrai faible pour la natation.

Suarez détailla attentivement le plan d’ensemble. La structure avec les deux petites tours trapues devait forcément être la centrale électrique. Le bâtiment le plus grand faisait immanquablement penser à un hangar ou à une usine, quoi qu’il en soit à quelque chose de fonctionnel. Le troisième, haut de deux étages, en forme de L, devait abriter des baraquements. De quoi loger combien ? Une quinzaine de chambres individuelles, plus une pièce à vivre commune ? Donc pas un contingent très étoffé.

Et enfin, ce qui ressemblait à une villa, construite en parfaite ignorance des contraintes énergétiques. Un bâtiment ultramoderne, d’inspiration scandinave, qui s’élevait sur trois étages, avec d’immenses baies vitrées en façade – du jamais vu en Antarctique –, et un tunnel en Plexiglas reliant le corps de la maison à la piscine.

En lieu et place des inévitables Sno-Cat, deux Audi 4 × 4 étaient garées devant la maison, comme si les occupants avaient eu des enfants et des chiens à emmener au foot ou faire une balade en forêt.

De la folie douce. Suarez ne put s’empêcher de rire. C’était dingue. Un truc de fou. On était à des centaines de kilomètres de la côte, autant dire une sacrée distance avant le premier semblant de civilisation. Cette maison aurait sans aucun doute pu concourir pour la demeure la plus isolée du monde.

Dûment sanglés et en bon ordre, deux hélicoptères étaient stationnés sur une aire clairement marquée au sol. L’un était un EC130, un modèle omniprésent sur la banquise. En revanche, l’autre était un Apache dont les silos à missile étaient clairement visibles sous les deux ailes qui flanquaient l’habitacle, tout comme le canon de calibre trente millimètres, monté sur pivot, qui saillait du nez de l’appareil.

Qui pouvait avoir le bras assez long pour posséder un hélicoptère d’assaut dans son garage ?

La question même de la découverte de cette vallée posait problème. Soit quelqu’un avait eu énormément de chance soit, plus vraisemblablement, ce quelqu’un avait eu accès à des images satellites d’une incroyable précision. Des images qui, par définition, avaient dû être prises par un satellite positionné pile au-dessus.

Suarez jeta un nouveau coup d’œil au fond de la gorge. C’était une route qu’on voyait là-bas ? En tout cas, ça y ressemblait fort, comme si on avait creusé une succession de lacets à même le mur de glace pour créer une voie d’accès. Pouvait-elle descendre à bord du traîneau ? Question subsidiaire : pourrait-elle faire le chemin inverse ?

Quelqu’un de sensé se serait contenté de prendre des photos et de rentrer vite fait pour ensuite les donner à Tanner, qui s’en serait débrouillé. Quelqu’un de sensé.

Le visage déjà engourdi par le froid et les mains non loin d’en être au même point, Suarez retourna à l’appareil et fit prudemment le tour de la gorge, en direction de la route. Car il s’agissait bien d’une route, par chance juste assez large pour permettre à un gros camion – ou à un traîneau – de ne pas basculer dans le vide.

Allez, on tente le tout pour le tout, se dit-elle en engageant l’aéroglisseur dans la pente.

L’exercice se révéla aussi périlleux qu’elle l’avait d’abord supposé. Bien entendu, il n’y avait aucun revêtement, juste des graviers gelés sur un dénivelé semblant approcher les cent pour cent. Autant dire un mur. Comme n’importe quel hovercraft, le traîneau n’était guère adapté à la conduite en montagne, aussi commença-t-il à glisser de travers dès la descente entamée. Mais Suarez s’accrocha à ses commandes et, grâce à son doigté et à son expérience, parvint à amener son engin au bas de la rampe sans encombres.

Ici non plus, personne ne se précipita à sa rencontre pour l’accueillir ou lui demander ce qu’elle faisait là ; ce qui aurait au moins eu le mérite de mettre un terme au suspense. Le traîneau était tout à fait capable de se mouvoir sur du gravier, mais là, au fond de ce fossé d’effondrement, il ressemblait à un fougueux pur-sang arabe coincé dans une stalle trop petite pour lui.

L’endroit était-il abandonné ? De toute évidence, vu le bruit que faisaient les turbines, on aurait dû, sinon la voir arriver, du moins l’entendre.

Elle donna un peu de gaz et avança au pas vers l’étrange maison – qui n’était pas moins incongrue vue d’ici. Les baies vitrées étaient traitées pour un effet miroir. Suarez ne distinguait rien de ce qui se trouvait à l’intérieur, sinon le reflet de sa propre image, une mine renfrognée sous une bulle en Plexiglas.

Finalement, ne sachant pas quoi faire d’autre, elle gara le traîneau, coupa les moteurs et mit pied à terre. Au fond de la vallée, il n’y avait plus de vent du tout, ce qui ne rendait pas la température plus agréable, mais réduisait tout de même les effets du froid. Un nuage de vapeur s’élevait dans les airs chaque fois qu’elle expirait, mais son visage, bien que toujours gelé, retrouvait un peu de sa mobilité et de ses sensations.

Maintenant quoi ? Sonner à la porte ?

Le gravier crissant sous ses pieds, elle s’avança jusqu’au seuil. Il n’y avait pas de sonnette. Elle retira une de ses moufles et frappa.

Mal lui en prit. La porte était en acier et très, très froide. Si elle avait toqué un peu plus lentement et elle y aurait certainement laissé un bout de peau.

Pas de réponse.

« Un truc de dingue. »

Ce qui semblait tomber sous le sens, c’était d’essayer ensuite le grand – très grand – bâtiment qui se trouvait à une cinquantaine de mètres de là.

On pouvait logiquement supposer qu’il y avait un téléphone satellite, ou une connexion Internet, à l’intérieur, bref, un moyen d’avertir Tanner. La question étant de savoir si, outre ce moyen de communication, ces constructions n’abritaient pas aussi des gardes armés. En effet, bien que désert, l’endroit n’avait pas l’air abandonné.

La porte du bâtiment n’était pas fermée à clé. Bah, à quoi bon s’embêter à verrouiller un hangar qui se trouve à des millions de kilomètres de tout ? Il n’empêche, ça la turlupinait. Ça semblait trop simple.

Elle poussa le battant. Les lumières étaient allumées, révélant un immense espace ouvert rempli d’appareils aux lignes épurées, laqués blanc, parmi lesquels elle ne reconnaissait que les imprimantes 3D, les moniteurs et les écrans tactiles. Les autres machines lui étaient inconnues. Elles auraient pu être n’importe quoi – des machines-outils ou du matériel médical. Toutefois, un type d’équipement dominait : de gros cubes blancs arrivant à hauteur de la poitrine et disposant d’une série de ports mystérieux, soulignés par une lumière verte. Il y en avait plein. Des dizaines. Peut-être cent. De toute évidence, il s’agissait d’outils de production, pas de matériel informatique. Des outils très certainement automatisés puisqu’il y avait si peu d’espace entre eux qu’un technicien aurait eu du mal à s’y glisser.

Concentrée sur le fait de comprendre à quoi pouvaient servir ces appareils, Suarez ne décela que tardivement le bruit des gardes qui prenaient position dans son dos.

Son expérience de soldat d’élite lui avait appris au moins une chose, c’est que, contrairement à ce qui se passe au cinéma, dans la vraie vie, personne ne gagne un combat opposant six fusils d’assaut à un seul.

– Posez votre arme. Les mains en l’air.

Ce qu’elle fit sans discuter.

VINGT-TROIS

Le cortège de limousines bouchait complètement la 54e Rue, s’étirant jusqu’à la 7e Avenue et même jusqu’à la 56e. Une succession sans fin de longs véhicules et de berlines de luxe avec chauffeur au milieu desquels s’étaient glissées quelques Mercedes et autres Tesla conduites par leurs propriétaires.

Une foule compacte était massée contre les barrières de protection tenues par un cordon de policiers qui, non mécontents de faire quelques heures supplémentaires, assuraient le maintien de l’ordre dans une ambiance bon enfant. Stationnés sur le trottoir d’en face, pile devant le cinéma Ziegfield, une poignée de camions satellites ne faisaient rien pour améliorer la fluidité du trafic.

La situation n’avait rien d’exceptionnel. Ce n’était pas la première fois que New York accueillait la première d’un film à gros budget. Mais, même la grosse pomme n’était pas insensible à un tel défilé de stars. En effet, tout ce que Hollywood comptait d’acteurs en vue, de célèbres metteurs en scène et de nababs des studios avait fait le déplacement pour la première du film le plus cher de l’année, Fast, Fast, Dead, qui comptait à son générique, en plus de vraies stars en chair et en os, une Marilyn Monroe de synthèse si crédible qu’il était paraît-il impossible de faire la distinction avec la vraie, morte depuis des décennies. Une prouesse telle que la question de savoir si l’algorithme devait, ou pas, concourir aux Oscars avait longtemps secoué le landerneau.

Lystra Reid avait réussi à se procurer une invitation pour deux. En l’occurrence, son accompagnateur avait au moins dix ans de moins qu’elle ; mais, on était dans le milieu du cinéma, donc si une femme à la notoriété inversement proportionnelle à sa richesse, supposée immense, voulait s’acoquiner avec un jeune Black pas spécialement beau qui, en plus, avait eu la malchance de se retrouver du mauvais côté du manche lors d’une bagarre de bar ou d’un accident de voiture, personne n’y voyait à redire. Le pays avait d’autres problèmes.

– On est dans le fond, dit Lystra en conduisant Bug Man à l’intérieur.

Malgré sa dent cassée, qui lui faisait atrocement mal, et ses lèvres enflées, Bug Man était ravi. De toute évidence, Lystra mijotait un sale coup et elle n’était pas venue là uniquement pour profiter du glamour et des paillettes mais, en attendant, Bug Man pouvait jouer à reconnaître les stars. Avisant un visage qui lui était familier, il s’exclama :

– Ouah, ve triffais sur elle quand v’étais gafin. Ve l’avais vu dans Harry Ffotter.

– Dans quoi ?

– Harry… Vah, laisse tomver.

Comme il avait déjà pu s’en apercevoir, Lystra Reid ne connaissait pas grand-chose à la culture populaire. Qui plus est, parler lui était difficile et douloureux, bien qu’il commençât à se faire à l’absence de sa dent de devant.

– Hé, f’est pas Gwyneff, là-bas ? demanda-t-il, sans que Lystra ne daigne prêter attention à ce qu’il disait.

Parmi la cohorte de stars, personne ne le regardait non plus, trop occupées qu’elles étaient à saluer de vieux amis ou à parler devant les objectifs des caméras de télévision qui se frayaient péniblement un chemin dans les rangs des VIP.

Pour autant, la jovialité générale n’était pas dépourvue
d’arrière-pensées, tout le monde ayant encore en tête les événements récents. Certaines célébrités qui, initialement, avaient prévu d’assister à la cérémonie s’étaient soudainement découvert d’horribles migraines qui, malheureusement, les contraignaient à décliner l’invitation. Par chance, l’idéal du show must go on, combiné à l’attrait des caméras, avait la vie dure et suffisamment de professionnels avaient répondu présent pour permettre aux organisateurs de maintenir la tenue de l’événement.

– L’heure d’envoyer un texto, dit Lystra.

Comme cela ne semblait en rien convaincre Bug Man d’arrêter de tendre le cou pour mieux lorgner la poitrine avantageuse d’une certaine vedette de la télé, elle ajouta, avec plus d’insistance :

– D’ici à quelques minutes, ça va commencer à barder, alors reste près de moi. Je ne voudrais pas qu’il t’arrive quelque chose.

Joignant le geste à la parole, elle passa doucement la main sur sa joue gonflée.

– J’espère que toi non plus, tu ne voudrais pas qu’il m’arrive quelque chose, hein ?

Sa phrase à peine terminée, elle tapa un message sur son téléphone portable, qui transita par la voie des airs jusqu’à l’antenne-relais la plus proche et, de là, à un satellite, qui le bascula, via une succession de filtres et de routeurs sur un écran tactile situé à quinze mille kilomètres de là, tout au sud.

Pour un peu, elle aurait presque raté son coup. Deux minutes de plus et les projecteurs des caméras se seraient éteints et les équipes de tournage auraient gentiment été guidées vers la sortie par une cohorte d’agents de sécurité et d’attachés de presse.

Or, Lystra tenait plus que tout à ce que l’œil des caméras enregistre la scène.

La première personne à se manifester d’une voix assez stridente pour couvrir le brouhaha ambiant était un gros bonhomme à la grosse voix qui hurla :

– Je vois des bêtes ! Des sortes d’insectes !

Dix secondes plus tard, un cri de femme lui répondit :

– Oh, mon Dieu, c’est comme… Comme ce qui s’est passé en Suède !

Lystra n’était pas en reste, qui joignait sa voix aux hurlements qui résonnaient aux quatre coins de la salle.

– C’est ce qu’ils disaient, poursuivit la femme. Des insectes ! C’est la même chose. Oh, mon Dieu, on va tous devenir fous !

– Aaaaaaaaah ! brailla un homme, puis un autre, et un autre.

Jusqu’à ce que, brutalement, tout le monde comprenne ce qui était en train de se passer et pressente comment tout cela allait se terminer.

Un jeune premier très apprécié du public et abonné aux films de super-héros se mit à rire de manière hystérique avant d’essayer de s’enfoncer la main entière dans la bouche.

Bug Man n’en croyait pas ses yeux. C’était une chose de savoir que, théoriquement, quelque chose pouvait se produire, c’en était une autre de voir un super-héros de l’écurie Marvel essayer de s’enfoncer le poing dans la gorge juste devant vous.

– Et maintenant, on se tire, dit Lystra en esquissant un large sourire face à la mine effarée de Bug Man.

Elle avait bien fait de l’emmener avec elle. Ce serait chouette d’avoir quelqu’un avec qui partager ces souvenirs, quand tout serait fini.

– Tu vois, c’est pour ça que j’ai tenu à assister en personne à quelques-uns de ces épisodes. La vidéo, c’est bien, mais c’est largement en dessous de la réalité. Le vent de panique. Ouais. Les regards terrorisés des gens.

De fait, la panique était à son comble. On aurait cru un troupeau de gnous flairant la présence d’un lion. En un clin d’œil, des centaines de personnes se ruèrent vers les sorties. Une femme en robe du soir trébucha et tomba. Alors qu’elle tentait de se relever, quelqu’un marcha sur le bas de sa robe et elle s’effondra de nouveau.

Dans la cohue, Lystra et Bug Man eux-mêmes manquèrent de peu de se faire piétiner. Et plus on la bousculait, plus Lystra riait, riait, riait encore lorsqu’on l’écrasa violemment contre une porte, riait toujours lorsqu’elle fut expulsée dehors et qu’elle émergea en trébuchant sous le halo des réverbères de la 54e Rue.

Ils coururent pour échapper au flot furieux de gens qui jaillissaient des sorties, puis se précipitèrent derrière les caméras afin que Lystra puisse profiter aussi longtemps que possible du spectacle sans que cela n’éveille les soupçons.

Couverte de sang, une star de Broadway éructait des syllabes sans queue ni tête. Une actrice de cinéma connue pour sa beauté quasi irréelle déchirait sa robe pendant que son metteur en scène courait à quatre pattes en bêlant comme un mouton. Le gendre idéal de Hollywood entortillait ses doigts dans ses cheveux en riant comme un fou.

Se jetant sur un officier de police complètement dépassé, un producteur primé aux Oscars il y a quelques années le fit tomber par terre et lui arracha son arme. Le premier tir toucha un critique de cinéma en pleine poitrine – ce que l’intéressé sembla trouver drôle jusqu’à ce qu’il s’écroule, raide mort.

– Il est temps d’y aller. Y a toujours un risque avec les fusillades, fit remarquer Lystra justement.

Bug Man la dévisagea un instant, puis balaya du regard la scène d’hystérie collective avant de se retourner de nouveau vers elle. Un éclair sauvage brillait au fond de ses yeux.

– Je sais ce qu’ils ressentent, dit-elle sans le plus infime accent de compassion. J’ai connu ça. J’ai été folle. C’est… vraiment effarant.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s’éloigna à grands pas, ignorant les tarés endimanchés qui couraient un peu partout, qui dansaient, qui tournoyaient ou qui se battaient entre eux comme des chiffonniers.

Sans autre choix que la suivre, Bug Man lui emboîta le pas.

Le but, c’était d’arriver à percer la conduite de gaz sans faire la moindre étincelle car Caligula n’avait aucune intention de se suicider.

Meule électrique et petite charge explosive étaient donc proscrites. Il ne pouvait pas non plus se contenter d’ouvrir une vanne de décompression. Le gaz aurait mis une éternité à s’accumuler. Non, ce qu’il lui fallait, c’était une bonne grosse fuite dans une des conduites principales, que des milliers de mètres cubes de gaz s’échappent du tuyau en hurlant.

Il avait pris soin de désactiver le groupe de sécurité de la tour. Le suivant couvrait six pâtés de maisons. La fuite qu’il prévoyait de provoquer le déclencherait sûrement, mais pas assez rapidement.

Parmi le matériel qu’il avait emporté, il y avait un cric. Un modèle à vis, simple comme bonjour, comme on en trouvait dans toutes les vieilles voitures. Un outil parfaitement adapté à ce qu’il voulait faire, pour peu qu’il trouve l’endroit idéal où le placer.

Il lui fallait une section où le tube était particulièrement rigide. Comme… ici… là où la conduite émergeait de la dalle de béton. Qui plus est, juste un peu plus haut se trouvait une sorte de raccord, une collerette – il n’était pas certain que ce soit le mot approprié, n’étant pas un spécialiste de la plomberie. En tous les cas, ça semblait parfait. Ne restait plus qu’à glisser le cric entre le mur et le tuyau et à tourner. Hélas, ce n’était pas gagné. Même baissé à fond, le cric faisait dans les vingt-cinq centimètres de haut quand l’espace disponible ne dépassait pas les quinze centimètres. Conclusion ? Soit il trouvait un autre endroit, soit il enlevait du béton pour faire de la place.

Poussant un profond soupir, il sortit de son sac un burin et un maillet en caoutchouc. Un léger contretemps, voilà tout.

– Il est dans les sous-sols, dit Keats. Je vois ce qu’il fait. Il est en train de creuser avec un burin. Il nous reste un peu de temps.

Ils se trouvaient au pied de la Tulipe. Dans l’allée juste derrière. Face à eux : diverses portes. Deux aires de chargement, une porte plus petite et une autre, à une vingtaine de pas de là, qui était équipée d’une grille de ventilation, ce qui laissait supposer qu’elle abritait un transformateur électrique.

Aucun autre indice.

Bien sûr, il y avait aussi la porte principale, sur la rue, mais elle était gardée. Leur puissance de feu ? Un môme armé d’un Colt 45.

Non. Une minute. Ils avaient une deuxième arme : le biobot dans la tête de Caligula.

Keats pouvait le rendre aveugle, ou sectionner une artère cérébrale et ainsi tuer ou, à tout le moins, mettre le tueur hors jeu.

Un maillage n’était pas envisageable. Les quelques minutes qui leur restaient n’y suffiraient jamais. En outre, si Keats s’enfonçait plus loin dans son cerveau, il serait par définition obligé de se détacher du nerf optique et il ne verrait plus ce que Caligula faisait.

Combien de temps pour rendre un œil inopérant ? Et pourrait-il atteindre l’autre à temps pour l’aveugler totalement ? N’était-il pas préférable de pénétrer plus avant dans les méandres du cerveau, de trouver une belle grosse artère, et de la couper ?

Keats éprouvait un immense malaise. Il n’avait pas le début d’un plan et ses soutiens se résumaient à une gothique, un gamin des cités portant un flingue, un biobot, et Plath, qui n’était peut-être pas complètement opérationnelle.

– On fait quoi, blue eyes ?

Wilkes, bien sûr ; nerveuse, à cran, qui lançait des regards inquiets autour d’elle, parfaitement consciente de la situation désespérée dans laquelle ils se trouvaient.

C’est alors que la porte de la deuxième aire de chargement s’ouvrit. Un halo de lumière se répandit dehors. La silhouette d’un homme se dessina à contre-jour.

– Hé, bougez de là, vous trois !

Avant que Keats ait eu le temps de réagir, une détonation déchira l’air en même temps qu’un éclair crevait l’obscurité. Un cri de douleur. Dans la milliseconde du flash, l’homme apparut en pleine lumière. Il était plus jeune que sa voix le laissait supposer, peut-être vingt-cinq ans. Un agent de sécurité en uniforme. Un pauvre bougre payé au lance-pierre, avec un gros trou dans la poitrine d’où s’épanchait un sang noirâtre qui tranchait sur le kaki de l’uniforme.

Billy se précipita, gravit d’un bond les quatre marches de béton, et bloqua la porte avant que l’homme ne s’effondre.

– Seigneur ! se lamenta Keats.

Wilkes se montra plus prompte à réagir. Emboîtant le pas à Billy, elle se précipita pour bloquer la porte et ainsi lui permettre de s’agenouiller et de récupérer l’arme du mourant.

Plath et Keats ne tardèrent pas à suivre, ce dernier se demandant s’il n’était pas en train de rêver. Deux fenêtres de biobot étaient ouvertes dans sa tête, l’une montrant la maudite grosseur dans le cerveau de Plath, l’autre le mouvement répétitif du maillet sur le burin.

Déjà Billy tendait à Keats le pistolet du garde, crosse la première. Il baissa les yeux sur l’arme, sans réagir. Wilkes s’en saisit.

Keats enjamba le corps du garde qui pleurait doucement en se tenant la poitrine d’une main pendant que l’autre cherchait à tâtons sa radio.

Ils ne pouvaient pas se permettre de le laisser comme ça, au risque qu’il donne l’alerte.

Wilkes et Billy se tournèrent ensemble vers Keats et l’interrogèrent du regard, attendant un ordre. Plath était comme hypnotisée.

C’est à moi que revient la responsabilité, pensa Keats. Tout s’était passé si vite. Comme si la guerre leur était tombée dessus en l’espace d’une seconde.

Billy avait dû lire la réponse dans le regard de Keats car il s’accroupit et pressa le canon contre le cœur du type, cherchant à étouffer le bruit au maximum.

BANG !

Une giclée de sang éclaboussa le visage de Billy.

– Ça va, dit-il. J’ai l’habitude. Juste un jeu de tir, non ?

Keats réprima un haut-le-cœur, en même temps qu’une bouffée de rage contre Plath. N’était-ce pas à elle que revenait la décision ? N’était-ce pas à elle d’endosser le poids de la culpabilité ?

Le garde ne bougeait plus, mais il y avait du mouvement ailleurs. Ils se trouvaient dans un petit couloir aux murs nus, vaguement éclairé par un plafonnier jaunâtre. La porte du fond s’était ouverte à la volée. Un autre garde arrivait en courant, arme au poing.

BANG !

Tir à hauteur de tête. Un trou parfaitement net apparut sur le front du gars tandis que, derrière lui, un morceau de crâne, une touffe de cheveux et quelque chose qui ressemblait à un steak haché volaient dans les airs et se collaient au mur, avant de glisser en laissant une longue traînée écarlate sur la paroi de béton brut.

– On y va, dit Keats d’une voix à peine audible.

Ils franchirent la porte et débouchèrent dans un vaste espace ouvert réservé au fret. Des caisses et des cartons étaient empilés un peu partout. Une table et une chaise trônaient dans un coin. Des cartes à jouer s’étalaient sur la table, à côté d’une tasse de café et d’écrans de contrôle à l’image sautillante.

– Sous-sol, bafouilla Keats en tentant de repousser l’image des larmes coulant sur les joues du garde qu’ils venaient d’abattre.

Un des innocents que j’aurais voulu sauver, pensa Keats.

Deux des innocents que j’aurais voulu sauver.

Ils ne savaient pas où ils étaient, ils avaient besoin de lumière. Keats repéra alors une rangée d’interrupteurs. Il s’avança. Après seulement deux pas, son estomac se retourna, expulsant son contenu hors de sa bouche dans un affreux gargouillis. Il actionna les interrupteurs, s’essuya la bouche d’un revers de manche, et dit :

– Trouvez un accès au sous-sol !

Sous l’éclat des néons, les ombres étaient plus franches et, pour un peu, la pièce aurait paru encore plus ténébreuse. Un dédale de goulets noirs comme la suie se dessinait entre des empilements de caisses et de cartons hauts comme des gratte-ciel.

Ils démarrèrent au pas de course, le jeune tueur au nom de jeune tueur ouvrant la voie. Billy se déplaçait à la manière d’un flic chevronné, d’un abri à un autre, tenant son revolver à deux mains, l’archétype d’un putain de gamer dans un putain de jeu vidéo. D’où sortirait le prochain méchant ?

– Hé ! Par ici ! s’écria Wilkes en agitant inconsidérément son arme vers un couloir plongé dans le noir.

Billy la dépassa et s’avança à pas de loup. À couvert. Pause. Tour d’horizon. Courir pour se mettre à couvert. Pause. Tour d’horizon…

Un monte-charge. Deux boutons d’appel : vers le haut, vers le bas.

– On descend, dit Keats, avec le sentiment que, s’il n’avait pas été là, ça aurait été pareil.

Et voilà qu’il était assailli de visions fugitives de sa maison de Londres, celle-là même qu’il avait toujours trouvée sordide et morne et qui, maintenant, lui apparaissait comme un havre de paix bien-aimé, un paradis perdu. Se glisser dans son lit à lui…

La porte du monte-charge s’ouvrit sur un garde portant des écouteurs qui accompagnait la musique en dodelinant de la tête et en chantant faux ; ce qui n’empêcha pas Keats de reconnaître immédiatement la chanson.

Born This Way. Un vieux morceau de Lady Gaga.

C’est tout juste si Keats tressaillit quand Billy lui tira une balle dans la tête. Les lois de la balistique étant insondables, le projectile pénétra dans le front et ressortit par la mâchoire.

Le ricochet aurait pu tuer l’un d’entre eux, mais non. L’homme s’effondra avec une telle soudaineté et une telle force qu’il aurait aussi bien pu être un sac-poubelle jeté au fond d’une benne.

Wilkes le traîna hors de la cabine.

Un tableau de commande. Trois niveaux de sous-sol. Où était Caligula ? Descendre tout en bas ? Pourquoi pas ? Le dernier cercle de l’enfer. Keats enfonça sèchement la touche « S3 ».

Les portes de l’ascenseur se fermèrent sur une tache de sang.

Billy fit tomber dans sa main le chargeur de son pistolet.

– Dommage qu’y ait pas de rechargement automatique dans ce jeu, dit-il après avoir compté les balles.

Keats eut un choc en réalisant que si quelqu’un soutenait la comparaison avec Caligula, c’était bien ce jeune malade. Pas une pensée agréable. D’autant moins que son estomac était vide et que l’odeur de vomi emplissait la cabine capitonnée du monte-charge qui s’enfonçait dans les entrailles de la tour.

Keats n’avait pas quitté le nerf optique de Caligula, ainsi le vit-il arrêter soudain son geste, le maillet s’immobilisant dans les airs, avant que tout se perde dans le flou à l’instant où il tournait vivement la tête.

– Il nous a entendus !

– Au mur ! Collez-vous au mur ! Sous les couvertures ! hurla Billy d’une voix haut perchée.

Les couvertures n’étaient autres que les protections tendues pour protéger la cabine d’ascenseur. Wilkes et Keats plongèrent derrière, ce dernier peinant à s’apercevoir que Plath n’avait pas bougé d’un pouce.

Billy se tenait en garde, arme au poing.

Keats vit Caligula se précipiter vers le monte-charge, s’arrêter, puis s’accroupir à couvert. C’est alors que l’essence du jeu lui apparut au grand jour. Vivre ou mourir. Gagner ou perdre.

Durant toute sa vie de gamer, Keats avait eu cet autre endroit où se retirer, ces étranges moments où il avait l’impression de se dissocier de son corps, sauf que ce n’était jamais volontaire. Ça arrivait, voilà tout. Ça lui tombait dessus comme ça : une sorte de calme, une maîtrise de soi, une vitesse de perception, une capacité à prendre des décisions, qui oblitéraient miséricordieusement la peur et la haine de soi.

– Billy, il sera sur ta gauche. Derrière un gros tuyau orange.

Sans un mot, Billy corrigea l’angle de tir.

– Il s’attend à un adulte, à quelqu’un de grand, poursuivit Keats, toujours aussi mortellement calme.

Billy opina du chef et se ramassa sur lui-même. Sa tête ne devait pas être à plus d’un mètre trente du sol. Caligula était rapide, mais il allait peut-être hésiter pendant une fraction de seconde en découvrant un enfant.

– Wilkes, donne-moi ton flingue. Dès que les portes s’ouvriront, crie très fort, ordonna Keats. Comme si t’appelais à l’aide.

Le regard de Caligula était fixe maintenant, paupières légèrement baissées, dénué de crainte, convaincu que personne ne pouvait le battre. Le biobot de Keats était déjà occupé à sectionner l’énorme nerf optique sur lequel il était juché. Il sciait, encore et encore, comme s’il essayait de couper une suspente de pont avec une scie à métaux. Ça avait beau être laborieux, les fibres nerveuses cédaient les unes après les autres, frisottant puis cinglant l’air tel le fouet d’un écuyer voulant tuer ses chevaux au travail, chacune d’elles privant Caligula d’une infime partie de sa vision.

Le monte-charge s’arrêta.

La porte s’ouvrit dans un fracas assourdissant.

Wilkes hurla :

– Au secours ! À l’aide ! À l’aide !

BANG !

BANG !

Billy et Caligula ouvrirent le feu presque simultanément, suivis de près par Keats qui, jaillissant de sous la couverture, tira coup sur coup, BANGBANGBANG ! les balles ricochant sur les conduites.

Le biobot de Keats continuait de scier follement, tandis que d’autres détonations déchiraient l’air. Keats était couché par terre, maintenant. Il rampait à plat ventre, visait, tirait en se cramponnant à son arme, qui cognait au creux de son poing jusqu’à ne plus émettre qu’un triste cliquetis, magasin vide.

Toujours debout, Billy sortit de la cabine au pas de charge et courut se mettre à couvert. Keats vit Caligula le chercher du regard, vit le percuteur se soulever juste avant l’énorme BANG ! et, soudain, le cou de Billy n’était plus là.

Le gamin fit feu une dernière fois tandis qu’un jet de sang semblable à un canon à eau jaillissait de sa carotide. Sectionnée du tronc, sa tête bascula sur le côté, pendouillant mollement au-dessus de son épaule. Billy tomba à genoux, puis à plat dos ; son crâne, à peine attaché, rebondissant sur le sol tel un ballon de basket. Son pistolet poissé de sang glissa sur le sol, dessinant derrière lui un long trait rouge.

Caligula se redressa et rengaina son arme à court de munition. Calmement. Sans se presser. Il sortit sa machette et Keats vit l’œil du tueur se poser sur lui, pitoyable épave rampante qui levait ses yeux terrorisés vers son bourreau.

Étrange de voir son propre visage alors qu’on attend la mort. Vraiment étrange. Il avait beau reconnaître les traits, savoir que c’était lui, il peinait encore à concevoir la chose. Le calme paradoxal qui l’animait jusque-là avait disparu. Il n’était plus qu’un cloporte, un ver attendant d’être écrabouillé sous la botte d’un gigantesque dieu humain.

La machette vola, éraflant l’épaule de Keats avant de tinter sur le plancher de la cabine.

Wilkes criait-elle toujours ? En tout cas, quelqu’un hurlait.

Caligula battit des paupières. Son regard se fit fixe.

Il comprenait. Il savait. Car jamais il ne manquait sa cible, ni au pistolet ni à la machette. Et s’il n’avait pas fait mouche cette fois, ça ne pouvait être qu’à cause d’un problème de vue.

Le biobot sciait toujours. D’autres fibres étaient tranchées.

Caligula sortit un couteau et bondit, tel un étrange kangourou, avec une vitesse surnaturelle. Keats vit la distance fondre en un clin d’œil, le regard du tueur se concentrer sur lui, son propre visage tordu par l’épouvante, la bouche grande ouverte de Wilkes, la main de Plath qui s’abattait avec la vitesse de l’éclair sur le bouton de fermeture, et les portes de l’ascenseur qui coulissaient trop lentement.

Caligula atteignit le monte-charge alors qu’il ne restait plus qu’un vide de quinze centimètres entre les portes. Il passa la main dans l’ouverture pour les bloquer.

Wilkes se rua sur lui avec la férocité d’un animal et mordit de toutes ses forces, grognant, secouant la tête tel un terrier refermant ses crocs sur un rat.

Caligula hurla, de douleur et aussi de rage.

Keats voyait la porte de l’extérieur.

À travers les yeux de Caligula.

Le couteau tomba de la main ensanglantée, mais il ne retira pas pour autant son bras, empêchant obstinément les portes de se fermer.

Avant de comprendre ce qui lui arrivait, Keats se retrouva la machette à la main. À travers les yeux du tueur, il se vit brandir l’arme, la lame se lever au-dessus de son épaule avant de s’abattre en cinglant l’air. Caligula eut un mouvement de recul. Mais Wilkes continuait de mordre à pleines dents. La lame frappa avec le bruit d’un tranchoir sur la planche à découper du boucher, frôlant le nez de Wilkes et s’enfonçant profondément dans les chairs de Caligula.

Wilkes se déroba, tout comme la main mutilée d’où s’échappaient des geysers de sang.

En champ contrechamp, Keats vit la porte se fermer.

Avec le tueur, il baissa les yeux sur la main lacérée, avant que son propre regard ne se pose sur les petits bouts de phalange rosâtres tombés sur le plancher du monte-charge.

La cabine s’éleva dans les airs.

– Billy, geignit Wilkes, le sang qui maculait sa bouche lui faisant un terrible rictus.

– On monte, dit seulement Keats en appuyant sur la touche du troisième, au sommet du tableau.

– Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Wilkes, des sanglots dans la voix.

– Se rendre, répondit Plath.

VINGT-QUATRE

Suarez était menottée. Des menottes qui passaient dans une chaîne, elle-même accrochée à un gros anneau d’acier scellé dans le mur à hauteur de tête.

Le mur en question était celui d’un donjon.

Un cachot à la fois effrayant et absurde. Des murs de pierre couverts de salpêtre et de moisissures. Un sol recouvert de paille. On ne lui avait laissé qu’un seau rouillé dans lequel faire ses besoins. La porte était trop basse, en bois brut. Une étroite fenêtre semblait percer un des murs, pourtant, lorsqu’elle tira sur sa chaîne pour s’en approcher, elle s’aperçut qu’elle était fausse. Dans l’encadrement, une fresque en trompe-l’œil représentait un village médiéval.

– Sympa, dit-elle sèchement.

L’endroit évoquait immanquablement un plateau de cinéma ou un décor sorti d’un jeu vidéo, comme si quelqu’un avait voulu s’amuser avec les codes du donjon. Totalement absurde.

Ce qui l’était moins, c’était que les menottes, la chaîne et même l’anneau scellé dans le mur étaient coulés dans un acier de très haute qualité.

Au bout d’un moment, un homme qui avait l’allure d’un ancien flic ou d’un ancien militaire (costaud, gonflé aux stéroïdes, la trentaine bien sonnée) lui apporta de quoi manger. Le plateau était en plastique fin. Impossible de s’en servir comme d’une arme. Les couverts étaient eux aussi en plastique et, pour le coup, pas du meilleur. L’eau était en bouteille… plastique, le vin dans un gobelet en carton.

Oui, du vin. Car le plat qu’on lui avait apporté était cuisiné, et plutôt bien avec ça, surtout compte tenu du contexte. En tout état de cause, meilleur qu’un plateau-repas d’avion. Du vin dans un donjon !

– Vous avez un nom, soldat ? demanda Suarez tandis que le garde déposait prudemment l’assiette par terre, à un mètre cinquante de l’endroit où elle était assise.

– Oui, chef, répondit-il automatiquement.

Donc, 1 : il s’agissait bel et bien d’un ancien soldat. 2 : il savait qu’elle avait été gradée.

Il rougit en réalisant sa bourde.

– Chesterfield, ajouta-t-il après un silence gêné. Vous pouvez m’appeler Chesterfield.

– Ce n’est pas un nom, ça, mais une marque de cigarettes.

Face à son silence, elle ajouta :

– Donc je présume que vos collègues s’appellent Marlboro et Lucky Strike ?

– Mangez, m’dame.

– Vous avez raison, je meurs de faim. En plus, ça a l’air bon, dit-elle en s’avançant à quatre pattes jusqu’à l’assiette. (Elle trempa ses lèvres dans le vin.) Mmm, vous savez quel vin c’est ?

– Tout ce que je sais, c’est que ça vient de France.

– Et que ça coûte les yeux de la tête, j’imagine. Car qui s’amuserait à transporter de la piquette jusqu’ici ? Pour ma part, je suis plutôt adepte du whisky.

– La patronne aussi.

– La patronne, répéta pensivement Suarez. Celle qui, pensant que la civilisation est sur le point de s’effondrer, a construit Barjoville ici. Mais vous, vous n’êtes pas barjo, n’est-ce pas ? Vous n’êtes là que pour l’argent. Un ancien soldat a des factures à payer, comme tout le monde.

– Si la patronne dit que tout va péter, c’est que tout va péter. C’est sans doute la personne la plus intelligente du monde, plus intelligente que le docteur Stephen Hawking.

Docteur Stephen Hawking ? Suarez médita quelques instants ce qu’elle venait d’entendre. Quelle étrange façon de parler pour un type ayant visiblement passé sa vie entre le camp d’entraînement et la salle de gym. Docteur ?

– Bon, à part ça, vous faites quoi pour vous distraire par ici en attendant l’apocalypse ?

– Pour les gens d’ici, ce ne sera pas l’apocalypse, mais une renaissance.

Aucune ironie dans l’œil ni dans la voix. Il était parfaitement sérieux. Décidément, on lui avait bien bourré le crâne.

– Cela n’enlève rien à la question : à quoi passez-vous votre temps ?

Il haussa les épaules et Suarez perçut chez lui une certaine tendresse. Si je peux, j’essaierai de ne pas te tuer, pensa-t-elle.

– J’imagine qu’il est inutile de vous demander s’il y aurait moyen de prendre une douche ? Vous savez, de l’eau chaude ? Du savon ?

Joignant le geste à la parole, elle mima le fait de se savonner, sans lascivité aucune – trop évidente, la manœuvre eût éveillé les soupçons. Donc… juste un peu. Ce qu’elle voulait, c’était qu’il raccorde sa solitude à l’image d’une femme raisonnablement attirante en train de prendre une douche. Ensuite, laissez mijoter un moment. Le temps que s’active le double instinct mâle de protection et de prédation.

Plus tard, au moment opportun, il y aurait toujours le seau en métal.

– Pas de douche, dit-il d’une voix un tout petit peu plus basse que précédemment. Mais je pourrais peut-être vous apporter un jeu de cartes.

– Je vous en serais très reconnaissante.

L’explosion se produisit pendant l’ascension du monte-charge. Un impact qui les fit tomber à genoux tous les trois : Wilkes, Keats et Plath. Pas une explosion susceptible de souffler l’immeuble, mais un bon coup de boutoir quand même.

La cabine s’arrêta. Les portes restaient obstinément closes. Éclairé jusque-là, le tableau de commande s’éteignit, le plafonnier également. Ne restait plus que le lugubre halo verdâtre d’un bloc de sécurité.

– Il a fait sauter la porte de l’ascenseur, au sous-sol, dit Keats en tendant la main à Plath.

Elle la repoussa et bondit sur ses pieds.

– Faut qu’on s’arrache d’ici.

Une deuxième explosion retentit, plus lointaine que la précédente. Le deuxième monte-charge.

– Il condange toutes les issues, déclara Keats.

– Il va se faire sauter en même temps que le reste, dit Plath, avant d’ajouter, dans un murmure : peut-être que c’était le plan depuis le début.

Wilkes était déjà en train de forcer sur les portes. Plath et Keats se précipitèrent pour l’aider, enfonçant leurs ongles dans l’interstice. Lentement, centimètre par centimètre, les portes coulissèrent. Ils étaient entre deux étages, mais un espace de presque un mètre s’ouvrait néanmoins au-dessus de leurs têtes.

Suivant les recommandations de Keats, Plath grimpa la première. Ensuite Wilkes. Après quoi, ensemble, elles hissèrent Keats hors de la cabine.

Ils étaient au rez-de-chaussée – reconnaissable au sol en marbre poli. Un tourbillon d’uniformes et de vêtements ringards balayait le hall. Agents de sécurité et Touristes de Province (une fois n’est pas coutume, sans leurs parkas) prenaient position, tous armés. En quelques secondes, une dizaine de canons étaient braqués sur eux.

– Un seul geste et vous êtes morts, dit une femme d’une voix tranchante.

– Inutile d’en arriver à pareille extrémité, intervint Plath. Je suis Sadie McLure. Nous devons parler aux Jumeaux.

– Ah, et il y a un assassin au sous-sol qui s’apprête à faire sauter la tour, ajouta Keats.

Échange de regards nerveux.

– Hé, bande d’abrutis, lança Wilkes. Abattez-nous ou passez-nous à tabac si vous voulez, mais il y a un foutu tueur professionnel là-dessous.

– Il a coincé un cric de voiture sous une conduite d’alimentation de gaz, dit Keats. D’ici à quelques minutes, du propane haute pression va se répandre dans les sous-sols.

– Laisse tomber l’œil, glissa Plath à l’oreille de Keats. Trouve une artère.

Celui-ci ne put s’empêcher de tiquer face à l’autorité du ton. C’était comme si la bonne vieille Plath refaisait surface après un long sommeil.

« Je le tue ? » demanda-t-il en l’interrogeant du regard, ne sachant pas lui-même quelle réponse il attendait.

Dans cette même tour, Plath avait refusé de tuer les Jumeaux, refusé de commettre un meurtre de sang-froid.

Beaucoup de gens étaient morts depuis. Tout avait changé.

Ils venaient juste d’enlever quelques nanomètres de fil de son cerveau. Dans certaines zones, la matière grise était aussi à vif qu’un genou écorché. Si elle donnait l’ordre, que fallait-il en conclure ? Qui était derrière ? Quelles étaient ses motivations ? Quelle responsabilité serait-elle prête à endosser pour finir ?

Et si elle disait…

– Tue-le.

Et si elle disait « Tue-le », est-ce qu’il obéirait ?

– Faites-les monter chez Jindal. Passez-leur les menottes, gardez-les en joue, et à la première incartade, tuez-les, ordonna la femme en charge des opérations.

Aussitôt dit, aussitôt fait et les trois derniers membres actifs de BZRK New York ne tardèrent pas à se retrouver menottés et conduits manu militari aux ascenseurs principaux.

– Il a déjà fait péter la conduite ? demanda Plath en se tournant vers Keats.

– J’sais pas, j’suis plus sur le nerf optique.

Plath et Wilkes surent immédiatement qu’il avait envoyé son biobot tuer Caligula.

– Ainsi le dernier des justes succombe-t-il aux ténèbres, dit Wilkes d’un ton caustique avant de lancer son fameux « hé hé hé ».

Lystra Reid riait comme une possédée. Sidéré, Bug Man la vit même exécuter un saut périlleux, comme si elle était aussi barjo que tous ces acteurs, producteurs, agents et consorts qui se répandaient dans Manhattan telle une meute de loups, suivis comme leur ombre par des caméras de télé qui retransmettaient les images dans le monde entier.

Elle se dirigea à grands pas jusqu’à une limousine et ouvrit obligeamment la portière à Bug Man, qui se laissa tomber à l’intérieur en tremblant de tous ses membres.

– Vésus Marie Vosef !

– Non, non, non, pas de foutues bondieuseries ! hurla Lystra avec un air de triomphe. Ce n’est ni Jésus, ni Zeus, ni Mohammed, ni je ne sais quelle divinité qui a écrit ce jeu !

Elle s’effondra sur la banquette à côté de lui, comme si elle était soûle, ou droguée. Elle gloussait.

– Dieu, c’est de la merde ! éructa-t-elle d’une voix aiguë. Qu’ils aillent se faire foutre, tes dieux, Bug Man. Dieu, c’est moi maintenant ! Ouais ! Et voilà le putain de monde que j’ai créé !

Durant sa courte vie, Bug Man en avait croisé des dingues. Il avait côtoyé les Jumeaux Armstrong et ces deux-là étaient pas mal, dans le genre brindezingue. Il avait traîné avec Burnofsky, pas vraiment un parangon d’équilibre. Mais cette pouffiasse les dépasse tous, pensa-t-il. Quand on commence à se prendre pour Dieu, c’est que vraiment rien ne va plus.

Berzerk.

BZRK.

Il pleurait, sans véritablement savoir pourquoi, à moins qu’il ne s’agisse juste d’une sorte de trop-plein. Oui, trop. Trop insensé. À cause de cette foldingue, le monde entier sombrait dans la psychose.

– Et avrès, quoi ? demanda-t-il, autant pour lui donner l’impression de se prêter au jeu que par besoin de savoir.

– Arrête de bavasser. Ouais. Je vais te dire ce qui va se passer après. On rentre à l’appartement et on assiste au spectacle. La Tulipe qui s’effondre.

Clin d’œil complice. Mimant une sorte d’explosion avec les mains, elle ajouta :

– Boum ! Crash ! Ding ding ding. Woush ! Des cris ! Le 11-Septembre bis, ouais, sauf que là, c’est le monde entier qui devient dingue ! Président dingue. Les grands esprits ? Dingues. Prince dingue. Pape dingue ! Ouais ! Tout le monde est fou ! Et ensuite, ha ha ha !

– Ensuite… quoi ?

– Ensuite, la Tulipe s’effondre. Et après, ouais, après, tous les autres. Des dizaines de milliers. Des centaines de milliers. Le code est rentré. Les crèches sont prêtes. Reste plus qu’à leur donner vie, et à les tuer. Ouais. Donner vie, tuer. Une putain d’apocalypse, Buggy ! La folie contagieuse. Vous avez fait une prise de sang récemment, bande de cons ? Alors, j’ai votre ADN. Et, ouais, j’ai votre biobot. On peut en faire seize mille d’un coup. Seize mille en une heure. À J + 1, on sera déjà à trois cent quatre-vingt-quatre mille ! Ouais ! Un million en soixante-deux heures et demie. Tout le monde sera touché. Grands, petits, hommes, femmes, riches, pauvres. Les puissants comme les petites gens. Le marchand de légumes ? Fou à lier ! Le conducteur de train ? Fou à lier ! Le gars, ouais, dans son silo à missiles, à Trifouilly-les-Oies, Nebraska ? Fou à lier ! Les flics ? Fous à lier !

Elle étendit les jambes et s’enfonça dans la banquette en cuir avant de prendre une profonde inspiration, comme transportée par sa vision.

– Sur tous les continents. Dans tous les pays. J’ai vingt-neuf millions d’échantillons, ouais. Soit un habitant de la terre sur deux cent quarante et un. Psychopathe complet. Ouais.

Elle semblait épuisée. Vidée. Mais encore émerveillée, encore éberluée.

– Ça prendra soixante-quinze jours pour les faire tous. Mais jamais le système ne tiendra jusque-là, ouais. Les gouvernements tomberont. Les religions s’effondreront. Ne restera que des ruines. Le chaos. La démence totale. Le pétage de plombs généralisé. La fin. Combien de victimes, au bout du compte ? Je ne sais pas, ouais, je ne sais pas. Tous, si ça se trouve. Ouais. Prêt pour un nouveau jeu ? Mon jeu ? Ouais, putain ! Adam et Ève. Gengis Khan. Hitler. Staline. Mao ou… c’est quoi son nom, déjà ? Ce foutu Attila. Du pipi de chat à côté de mon jeu. Ouais.

La limousine s’arrêta au pied de l’immeuble, à seulement quelques encablures de la Tulipe. Lear bondit hors de la voiture, Bug Man sur ses talons. Ils coururent jusqu’à l’ascenseur et grimpèrent à l’étage du luxueux appartement.

Une terrible appréhension commençait à torturer Bug Man.

Il ne voyait pas où était le jeu là-dedans. C’était juste du meurtre à l’état pur. Du meurtre à grande échelle.

Surexcitée, Lystra dut s’y reprendre à plusieurs fois pour trouver la bonne clé et ouvrir la porte. Une fois entrée, elle se précipita à la fenêtre et appuya sur la télécommande des stores, accompagnant l’ouverture de gestes et de mimiques de présentatrice de jeu télé, comme si la Tulipe était un lot à gagner.

Et puis, elle se mura dans le silence. Elle réfléchissait à quelque chose. Bug Man pouvait pratiquement suivre le débat qui se déroulait dans son crâne, de légères inclinaisons de la tête accompagnant chacun des arguments défendus.

– Ouais, marmonna-t-elle finalement. Faut l’appeler. Ouais. Faut que je l’appelle.

Le biobot de Keats s’éloignait à toute allure du nerf optique partiellement sectionné, ses six pattes moulinant dans les fluides, à peine ralenti par les macrophages gluants que le métabolisme envoyait sur place pour réparer les dommages.

D’une certaine façon, ça rappelait une course folle en voiture, de nuit, sur une route de campagne. Son nodule n’éclairait pratiquement pas. Il ne voyait que le nerf et une suggestion des arcanes du cerveau, au loin.

Une artère, voilà ce qu’il lui fallait, et il y en avait plein dans un cerveau. Aucune ne provoquerait une mort instantanée. Ce n’était pas comme ça que ça marchait. Le sang se répandrait dans l’encéphale, privant certains tissus d’oxygène et entraînant des augmentations de pression sur d’autres. Il en résulterait une attaque cérébrale, ou une suite d’attaques, qui, selon toute vraisemblance, se concluraient par la mort du sujet, mais pas dans la seconde.

Assez vite pour l’empêcher de faire sauter la tour ? Impossible à dire. D’autant qu’il ne pouvait plus espionner ce que Caligula faisait. À tout instant, une explosion pouvait saper les fondations de la tour, une boule de feu s’engouffrer dans la cage d’ascenseur et les planchers s’effondrer sous leurs pieds.

Ils avaient été conduits à Jindal, un type minable qui n’arrêtait pas de se balancer d’avant en arrière en essayant de paraître plus grand qu’il n’était. D’une voix cassante, il avait donné une série d’instructions superflues à ses agents de sécurité, mais ceux-ci étaient déjà en train de piloter le déploiement d’hommes en armes dans les sous-sols.

– Vous devez faire évacuer le bâtiment, lança Plath.

– Ben voyons. Pour qu’ensuite vous ayez les mains libres ? Vous me prenez pour un imbécile ? Non. Je pense plutôt que nous allons attendre que…

Son téléphone gazouilla. Il l’attrapa, se le colla à l’oreille et son visage s’assombrit.

– Les monte-charge sont HS. Les portes bloquées. Et il y a peut-être des pièges.

– Vous pouvez parier que oui, dit Plath.

Caligula voulait se ménager une sortie par les monte-charge, pensa Keats. Il n’aurait eu qu’à remonter jusqu’au dépôt, au niveau de l’aire de déchargement, puis, de là, se faufiler dans l’allée et déguerpir. En cinq minutes, il aurait été loin de l’explosion et de tout cordon de police.

Le front de Jindal se plissa. Des gouttes de sueur perlaient.

– Évacuez l’immeuble ! hurla Plath. Nous ne sommes pas venus là pour nous suicider, nous sommes venus sauver des innocents !

Des innocents, releva Keats, intérieurement. Cela signifiait que Sadie n’avait pas encore totalement abdiqué face à Plath.

Jindal secoua lentement la tête.

– Si je me trompe, et que la tour saute, je suis mort. Si je me trompe et que je fais évacuer le building, les Jumeaux vont… (Il secoua de nouveau la tête, plus obstinément que la première fois.) Il y a des choses pires que la mort.

– Peut-être, dit Wilkes, mais aucune n’est aussi permanente.

– Emmène-nous voir les Jumeaux, ordonna Plath. Si t’as pas les couilles pour prendre une décision, emmène-nous voir les boss !

– Sur-le-champ, crétin ! ajouta Keats avec colère.

Comme il restait planté là, les bras ballants, pétrifié par l’indécision, Plath tourna les talons et se dirigea d’un pas décidé vers l’ascenseur.

– Te fatigue pas, dit-elle. Je suis déjà venue. Je connais le chemin.

Quatre agents de sécurité braquèrent leurs armes sur elle. Sans se retourner, Plath lança :

– Je te rappelle, mon cher Jindal, que je suis Sadie McLure. Alors tu es peut-être trop ramollo pour prendre une décision, mais tu sais comme moi que tes patrons te jetteront par la fenêtre si d’aventure ils apprennent que tu leur as ôté une chance de traiter directement avec moi. Donc je vais prendre cet ascenseur et grimper jusqu’à leur étage.

Wilkes esquissa un sourire grimaçant.

– Je crois qu’elle est de retour, dit-elle en se tournant vers Keats.

Caligula avait enfin réussi à glisser le cric entre le mur et le tuyau. Hélas, la position était très inconfortable et il avait le plus grand mal à tourner le pied-de-biche dont il se servait pour actionner le mécanisme.

Sa vue ne s’était pas davantage détériorée. Ce qui signifiait vraisemblablement que celui ou celle qui pilotait le biobot dans sa tête était parti à la recherche d’un autre moyen de l’arrêter. Plus rapide. Sa main lui faisait un mal de chien. Il s’était servi de son foulard pour bander la plaie, mais le sang avait traversé presque aussitôt.

Bien. À ce stade, la mort était inéluctable. Que ce soit à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’une explosion de gaz. Approchez, approchez, mesdames et messieurs, venez tenter votre chance.

Ce souvenir du vieux boniment qu’il servait à la fête foraine le fit sourire. Finalement, ces temps n’étaient pas si malheureux. Bien sûr, il avait souvent été seul, surtout après avoir abandonné sa fille. Mais il ne pouvait pas poser les yeux sur elle sans avoir l’impression qu’on lui enfonçait un poignard dans le cœur.

Lorsqu’il avait surpris sa femme au lit avec un autre homme, il avait tué l’amant et, à sa grande surprise, épargné sa femme. Il lui avait même pardonné.

Lui, lui avait pardonné. Mais pas leur fille.

Son téléphone vibra doucement. Il ferma les yeux et se redressa. Il n’y avait qu’une personne au monde susceptible de l’appeler. De fait, elle seule avait le numéro.

De sa main valide, il sortit l’appareil de sa poche.

– Oui, chérie.

– Appelle-moi Lear. Combien de fois il faut que je te le dise ? Appelle-moi Lear !

Caligula ne répondit pas, se contentant de garder les yeux clos.

– Pourquoi est-ce que la tour est toujours debout ?

– Je suis dessus, répondit-il, se sentant soudain très fatigué.

– Tu fous en l’air le planning !

– Écoute, chér… Lear. Écoute-moi. C’est sans doute la dernière fois qu’on a l’occasion de se parler.

– Quoi ? Tu discutes ? Tu veux me décevoir ? Une fois encore ?

Caligula soupira.

– Ils ont essayé de m’arrêter. Plath, Keats… Je suis coincé ici. Je ne peux plus sortir. Je vais mourir.

Un instant d’hésitation. Il y eut au moins ça. Peut-être qu’elle s’en fichait, mais la nouvelle lui fit au moins marquer une pause. Et éventuellement, à l’autre bout du fil, cligner des yeux.

– Bah, j’imagine que c’est ton karma, dit-elle finalement.

– Quoi ?

– Ben, pour avoir tué maman. C’est ton karma. La justice divine.

Caligula se prit la tête entre les mains et arrêta de parler durant un moment. Il en était tout simplement incapable.

– Lystra. Chérie. Il faut que tu saches…

– Putain de merde, espèce de vieux débris, je t’ai dit de m’appeler…

– Je ne l’ai pas tuée. Tu sais que…

– Fais tout sauter ! C’est tout ce que je te demande ! Fais tout sauter !

– … je n’ai pas tué ta mère.

– Ferme-la ! Ferme ta grande gueule et exécute les ordres.

– C’est toi, Lystra. C’est toi qui as tué ta mère.

Respiration sifflante à l’autre bout du fil. Et puis, une étrange voix distordue, comme celle d’un gamin n’ayant pas encore mué.

– Non, c’est pas moi.

– Lystra…

– Non ! C’est toi qui l’as assassinée. Ouais. T’as tué maman et ensuite tu m’as abandonnée.

– Chérie…

La voix de Caligula se brisa. Il ressentait une vive douleur au crâne. À n’importe quel autre moment, il aurait pensé que c’était juste le début d’une migraine.

– Comment j’aurais pu la tuer ? Je n’étais encore qu’une enfant !

Combien de temps lui restait-il ? Quelques minutes ou quelques secondes ?

– T’as raison, parvint-il à articuler finalement. T’as raison ché… Lear. C’est… C’est moi.

– Ah ! Tu vois ? Maintenant, fais ce que je t’ai demandé. Fais-le et tout sera pardonné.

Il laissa échapper un petit rire rauque.

– Dieu en personne ne saurait me pardonner ce que j’ai fait.

– Pas de problème, mon p’belly papa. Dieu, c’est moi, maintenant.

Sur ces mots, elle raccrocha le téléphone. Caligula savait qu’elle disait vrai. Pas que sa pauvre cinglée de fille était Dieu. Mais, oui, qu’il avait tué sa femme, la mère de la petite. Une semaine après qu’ils se furent réconciliés, il était soûl et en colère au sujet d’un supposé flirt avec le forain qui tenait le grand huit. Il l’avait frappée. Un violent coup de poing à la mâchoire. Elle s’était effondrée sur le plancher de leur caravane miteuse, évanouie.

Et il l’avait laissée là.

Quand il s’était réveillé, assoiffé suite à l’abus d’alcool, tourmenté par le remords, il l’avait trouvée étendue sur le sol. La gorge tranchée.

Le tranchoir à viande ensanglanté était posé par terre à son côté.

Ensuite, il avait tiré Lystra du lit et lui avait lavé tout le rouge qu’elle avait sur les mains. Puis il avait brûlé ses vêtements couverts de sang dans le gros brasero auprès duquel les forains se réchauffaient, par les froides nuits d’hiver.

C’était sa faute si elle l’avait fait. Qui lui avait appris la violence ? Qui avait exposé sa rage aux yeux innocents d’une petite fille ?

Après quoi, lâchement, parce qu’il était incapable de la regarder en face, incapable de gérer la folie qui la rongeait déjà, il s’était débarrassé d’elle.

Caligula ne croyait pas au karma. Mais il croyait en la condemnation. La sienne et celle de sa fille. La condemnation du monde.

Il inséra le pied-de-biche et poussa de toutes ses forces.

La conduite céda brutalement. Le rugissement du gaz à haute pression emplit la pièce.

Asphyxié par l’odeur, il recula vivement. D’un pas trébuchant, il alla s’abriter contre le mur du fond, où il régla le compte à rebours du détonateur sur dix minutes.

Ça devait le faire.

VINGT-CINQ

Sadie McLure. En chair et en os. Et le reste de la bande était là aussi. Benjamin Armstrong aurait presque été déçu. Ça aurait dû être un triomphe, pourtant elle avançait comme en terrain conquis, la tête haute.

– Qu’on me donne… un couteau ! Une batte de base-ball ! Quelque chose, grogna-t-il en montrant les dents.

– Benjamin, le réprimanda Charles d’un ton moqueur. On aura tout le temps pour ça.

– Je vais la cogner jusqu’au sang et violer ce qui restera d’elle !

Benjamin voyait voler ses postillons. Il sentait la manière dont Charles le contenait, le freinait, conscient que, s’il ne le faisait pas, celui-ci sauterait sur la fille et la cognerait à coups de poing jusqu’à ce qu’une meilleure arme lui tombe sous la main.

Un nombre croissant d’agents de sécurité, hommes et femmes, continuait d’arriver aussi bien par l’ascenseur que par l’escalier, tous armés et cherchant une indication sur la marche à suivre dans le regard des Jumeaux.

– La tour va sauter, dit calmement Plath.

– Bien sûr, ricana Benjamin. Mais c’était ton père le malin, pas toi, sale petite conne !

– Caligula est dans les sous-sols, expliqua Keats en faisant tout son possible pour imiter le ton impassible de Plath, alors même qu’il savait son temps compté.

Le souvenir de son frère Alex, enchaîné sur son lit d’acier, dans un asile de Londres, passa fugitivement devant ses yeux. Psychotique. Rendu totalement, irrémédiablement fou par la perte de ses biobots. Bien sûr, Alex en avait perdu plus d’un. Mais, avant cela, Alex était très fort.

– C’est Caligula, répéta Plath.

Charles la regarda en plissant les paupières.

– Quoi Caligula ?

– Le type au sous-sol. Celui qui est en train de percer une conduite de gaz. Ensuite, il n’aura plus qu’à attendre et…

Cinq fenêtres s’ouvrirent sur l’immense écran où s’étalait la multitude de carrés représentant l’empire Armstrong. Trois d’entre elles étaient noires. Mais deux étaient encore opérationnelles. L’une braquée sur un tableau de commande, l’autre, cadrée plus large, montrant une succession de tuyaux disparaissant au loin.

– Là ! s’écria soudain Jindal en tendant le bras. Il y a quelqu’un là-dessous. On voit juste son dos !

– Un technicien, répondit négligemment Charles, avec néanmoins une pointe de doute dans la voix.

Soudain, la silhouette granuleuse recula d’un pas et pivota, se détournant de ce qui l’occupait jusque-là.

Dans le cerveau de Caligula, le travail de sape entrepris par Keats commençait à porter ses fruits. Le sang, qui jusqu’ici se répandait quasiment cellule par cellule hors de l’artère palpitante, avait pris l’allure de ces puits de pétrole jaillissants que l’on voit dans les dessins animés. Autour de son biobot, le liquide cérébro-spinal s’opacifiait rapidement sous le déferlement de globules, évoquant des Frisbee pour les rouges, des éponges mollassonnes pour les blancs.

La puissance du flot arracha le biobot de son perchoir et l’envoya bouler au loin. Ce qui, il y a quelques instants encore, n’était qu’un mince filet de fluide aqueux s’était transformé en turbulente rivière souterraine.

Jamais il n’arriverait à retourner à l’artère.

– Il fait une hémorragie, dit Keats.

Se tournant vers les Jumeaux, il ajouta :

– J’ai un biobot dans son cerveau. J’ai coupé une artère et j’ai endommagé un nerf optique.

L’homme avait disparu du champ de la caméra.

– Tu peux retourner à l’œil ? demanda Plath.

Elle n’avait pas encore réalisé que…

– J’y vais, répondit Keats en opinant du chef.

– Pas d’ordres ici ! aboya Benjamin, en direction de Plath.

Mais son frère ne le suivait déjà plus sur ce terrain.

– Pourquoi Caligula ferait-il sauter la Tulipe ? demanda-t-il.

Plath jeta un regard en biais à Keats, qui lui paraissait être ailleurs, absorbé par ce qu’il voyait par les yeux de son biobot qui détalait comme un dingue vers l’œil de Caligula. La bestiole nageait, rampait, courbait l’échine contre la pluie de plaquettes visqueuses et collantes, contre la grêle de lymphocytes et de dendrites, qui flottaient comme des algues dans le courant.

Jamais il n’était allé aussi vite. Jamais il ne s’était posé aussi peu de questions. Au contraire, un grand calme l’avait envahi.

Il savait ce qui l’attendait, mais il n’avait plus peur. Sa bouche s’étirait en un léger sourire. Ses yeux pétillaient.

Il était là, dans ce paradoxal havre de paix et de quiétude, alors même que l’action battait son plein dans le nano.

– Étage 34, dit Plath en se tournant vers Benjamin.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce que cela pouvait être, juste que c’était un endroit de la Tulipe, séparé du data center, qui n’était desservi par aucun ascenseur. Une supposition. Une intuition.

Un coup de bluff.

D’ailleurs, le lourd silence qui planait était plus éloquent que bien des mots. Charles était ébranlé, ça se voyait.

– Et qui a donné l’ordre à Caligula de perpétrer cet acte de terrorisme ? demanda Benjamin d’une voix à la fois mielleuse et malveillante.

– Moi, répondit Plath.

Interloqué, Charles cligna des yeux.

– Mais… Tu ne vas pas me dire q…, bafouilla-t-il d’un ton presque plaintif.

– C’était à cause de Lear, expliqua Wilkes, tandis que Keats se murait dans le silence. Lear l’a maillée. Il s’est servi de Vincent pour le faire. On a retiré les fils de son cerveau, mais…

– Maintenant, vous voyez qu’on avait raison ! Maintenant que tous nos gens du Doll Ship sont morts, maintenant que tout est anéanti. Maintenant, vous…

– Hé, vous êtes rien que deux enflures qui méritent la pire des morts. Tous les deux, coupa Wilkes. Mais nous, on fait pas sauter des immeubles remplis de gens innocents. Au contraire, on essaie de l’empêcher.

Le visage de Benjamin n’était plus qu’une grimace hargneuse. Charles était sur la réserve, inquiet. C’est lui qui, finalement, ordonna :

– Jindal, fais monter Burnofsky.

Keats avait atteint le nerf optique. Il planta une sonde.

– Je vois, prononça-t-il d’une voix rêveuse, distante et froide. Caligula regarde fixement… une bombe. Y a un compte à rebours.

– Combien de temps il reste ? demanda Jindal.

Benjamin s’emporta contre lui.

– Ferme-la et fais ce que t’a demandé mon frère !

– L’image est mauvaise, dit Keats en s’adressant à Plath. J’essaye d’en choper une meilleure.

Jindal lança une volée d’ordres à ses hommes puis, sans se démonter – accoutumé à l’humiliation, nuança Keats – il dit :

– Nos gars auront dégagé l’accès au sous-sol d’ici quelques minutes.

– Comment ils s’y prendront ? demanda Plath.

– Ils découperont la porte au chalumeau et, une fois q…

– Au chalumeau ? Dans une chambre pleine de gaz ? s’écria Wilkes. C’est pas un peu… con ?

– Elle a raison, intervint Charles.

– Non, coupa sèchement Plath. Peut-être vaudrait-il mieux l’enflammer maintenant plutôt qu’après. Il y en aura moins. Plus on attend, plus l’explosion sera puissante.

– Système, dit Charles. Extérieur, accès aux sous-sols.

Toutes les têtes pivotèrent ensemble vers l’écran. Quatre fenêtres. Trois ne montraient rien d’autre que des portes. Dans la dernière, on voyait deux hommes portant des masques de soudeur. La lumière aveuglante du chalumeau créait un effet parasite qui empêchait de mesurer l’avancée du travail.

– Sept minutes, dix-huit secondes, dit Keats. Je le vois maintenant. Je le vois distinctement. Sept minutes et…

C’est alors qu’il reprit possession de lui-même, que tout lui revint. Le calme de la bataille s’était évaporé dès l’instant où son biobot avait atteint son but. Maintenant, Keats ne pouvait plus continuer. L’indifférence qu’il avait éprouvée face à son propre devenir avait fait long feu.

Au fond de lui, quelque chose plaidait pour qu’il n’en dise rien à Sadie. Ça changerait quoi ? Mais il fallait qu’il parle. Il fallait qu’il lui dise adieu.

– Sadie.

Nul doute qu’elle avait perçu la tristesse et la douceur dans sa voix car elle se retourna aussitôt.

– Oui ?

– Sadie, répéta Keats. J’ai beaucoup réfléchi à tout ça. Et puis, j’ai vu Alex. Je sais de quoi il retourne. La démence ou la mort, je… J’imagine que je crois à une autre vie. Après celle-là. Donc…

Elle plongea les yeux dans les siens, perdue. Et puis une courte inspiration. Et ses yeux s’agrandirent.

– Oh, mon Dieu.

– Quoi ? demanda Wilkes.

– Je vais éloigner mon autre biobot de ton anévrisme, dit-il. J’irai aussi loin que possible. Mais il faudra que tu le tues. Tu ne peux pas avoir ce truc dans ta tête, aux mains d’un cinglé.

– Noah, dit Sadie. (Sadie et non Plath.) Noah… Faut qu’on…

– On a toujours su que ça pouvait arriver, poursuivit-il en lui prenant la main.

– Dis aux gars là-dessous de tailler dans le vif, oublie la découpe, dis-leur de faire un trou au travers, point barre, aboya Benjamin en se tournant vers Jindal. Vaut mieux l’enflammer que d’attendre que ça explose. Au moins limiter les dégâts.

– Non… Tu ne peux pas… Noah…

– Quand les flammes consumeront Caligula, elles détruiront aussi mon biobot. Tu sais ce que cela signifie, Sadie. Mais tout va bien.

– Noah…, supplia-t-elle en se jetant dans ses bras, le visage mouillé de larmes.

– Mais bien sûr, on s’apitoie pour le joli cœur, hein ? dit Benjamin d’un ton féroce. Pauvre, pauvre Noah. Ayez pitié de lui. Mais aucune pour les habitants de notre beau bateau. Et aucune pour deux phénomènes repoussants.

Burnofsky suivait le compteur sur l’écran de son ordinateur. Le nombre de nanobots autorépliquants venait de franchir la barre des trente-deux millions. Le prochain doublement porterait le total à soixante-quatre millions, puis à cent vingt-huit. Bientôt, les mégabots céderaient la place à des gigabots qui eux-mêmes se transformeraient rapidement en térabots.

Il éclata de rire à sa blague de programmeur, marmonna dans sa barbe « elle est bonne celle-là », avala une lampée d’alcool, tira sur sa cigarette et palpa la crosse du pistolet coincé dans sa ceinture.

Il avait nourri les nanobots avec tout ce qu’il avait pu trouver : des gâteaux rassis, des barres chocolatées récupérées dans le distributeur du hall, un demi-saucisson chipé dans le réfrigérateur réservé au personnel. Il n’avait pas dormi depuis… Combien d’heures ? Combien de jours ? Ça commençait à devenir confus.

Il avait la télécommande dans la main. Qu’il appuie sur le bouton et le champ de force s’éteindrait. Ses nanobots s’abattraient alors sur le monde et dévoreraient tout sur leur passage. Ils rongeraient le building, son mobilier et tous ceux qui seraient assez bêtes pour ne pas prendre leurs jambes à leur cou.

Mais avant d’en avoir terminé avec la Tulipe, ils seraient transportés par les vents, ou tomberaient simplement des murs en miettes pour se répandre dans la rue. Les immeubles voisins seraient touchés à leur tour, victimes de la même décrépitude. Le rythme irait s’accélérant avec la multiplication exponentielle du nombre de nanobots.

Quelles seraient les réactions ? Comment réagirait le gouvernement ? Il ne faudrait rien moins qu’une bombe atomique pour stopper leur propagation, mais ils tergiverseraient trop pour cela. Et les nanobots se glisseraient bientôt à bord des voitures, des ferries, des avions et des bateaux.

Durant les premiers jours, les ravages seraient essentiellement visibles autour de l’épicentre. Mais, ensuite, ici et ailleurs dans le monde, ils se multiplieraient.

Les gens iraient se réfugier dans les forêts et les déserts, ce qui, dans un premier temps – quelques semaines, voire quelques mois –, leur sauverait la vie. Dans certains endroits, ayant consommé jusqu’aux derniers atomes de matière carbonée, les nanobots cesseraient de proliférer. Mais, quand ils en seraient là, cela voudrait dire qu’ils auraient mangé tous les organismes vivants, ainsi qu’une grande partie des matières inertes.

Il se demanda si un seul endroit serait, sinon épargné, du moins protégé ? Les zones de grand froid, supposa-t-il. Les nanobots tendaient à s’immobiliser lorsque la température baissait de manière drastique, à partir de moins vingt. Mais, même là, une simple journée de redoux suffirait à les ranimer.

– Dieu bénisse le réchauffement climatique, marmonna-t-il en riant.

Les gens croyaient vivre dans la peur ? Ils pensaient avoir touché le fond avec l’épidémie de psychoses déclenchée par Lear, mais attendez qu’ils voient leurs récoltes, leurs maisons, leurs voitures, leurs chats et leurs chiens, leurs vaches et leurs cochons, rognés jusqu’au bout par des trillions de nanobots ne faisant rien d’autre que se multiplier.

Attendez qu’ils comprennent à quel point la situation était désespérée et à quel point ils étaient démunis. Attendez qu’ils voient la petite plaie qu’ils avaient à la cheville se transformer en trou béant et qu’ils endurent la lente agonie d’être mangés tout crus, consumés, tels des cloportes dévorés par une colonie de fourmis rouges. Ce serait comme la lèpre en accéléré. Un virus Ebola sous amphétamines.

Évidemment, il se trouverait quelques poches de résistance dans lesquelles de rares humains réussiraient à tenir jusqu’à six mois. Mais ça ne changerait rien. Les nanobots finiraient par manger les algues marines et avec elles toutes les plantes produisant de l’oxygène. Inexorablement, l’atmosphère elle-même deviendrait impropre à la vie.

De la poussière. De l’eau. Voilà à quoi ressemblerait la Terre quand ils en auraient terminé. Rien que de la poussière, des étendues d’eau morte et un essaim incroyablement dense de nanobots. Sans cervelle. Sans âme. Sans péché. Rien que d’inexorables tueurs, poursuivant infatigablement leur œuvre de destruction, sans malice, sans raison, sans jugement moral. Et, surtout, sans sentiment de culpabilité, la plus corrosive de toutes les émotions humaines, capable de venir à bout du plus endurci des caractères.

Oui, ses bébés allaient tout anéantir sans la moindre lueur de culpabilité.

Il afficha la photo de Lystra Reid qu’il avait trouvée et lui fit un doigt d’honneur.

– Jeu, set et match, Lear. La folie ou la mort ? Laisse-moi te mettre sur la voie. La réponse est : la mort. La mort qui vous est gracieusement offerte par Karl Burnofsky !

Derrière la porte de son bureau, dans le labo, il entendit du remue-ménage : des éclats de voix, de l’agitation, des chaises qui grincent. La serrure était fermée. Il dégaina son pistolet.

On frappa à la porte : façon flic.

– Merde ! bougonna-t-il. J’aurais bien aimé atteindre le milliard d’abord.

– Burnofsky ! Sors de là. Les patrons veulent te voir.

– J’suis occupé !

– J’crois pas que ça suffise. Je te laisse dix secondes.

Les Jumeaux voulaient le voir, hein ? Eh bien soit, qu’à cela ne tienne. On allait bien se marrer. Car il leur réservait quelque chose de spécial, rien que pour eux, quelque chose de très spécial.

– Une seconde !

Tout au fond de son bureau, il dénicha la petite pipette qu’il avait préparée en vue de ce moment précis. Il la glissa dans sa poche, à côté de la télécommande par laquelle il pouvait déclencher l’Armageddon, et ouvrit la porte, pensait-il, pour la dernière fois.

En attendant, le cercle à l’intérieur du champ de force continuait de se remplir de ses bébés.

Le biobot de Keats était de retour sur le nerf optique de Caligula. De nouveau, il voyait ce que voyait le tueur. Il semblait se tenir assis, possiblement adossé à un mur. Ses jambes étaient allongées devant lui. Il regardait fixement ses phalanges sectionnées, dépourvues de tout bandage, qui saignaient abondamment. Il se pencha en avant et essuya mécaniquement une trace de boue sur sa botte, jeta un œil au compte à rebours – six minutes neuf secondes – et, apparemment, toussa, puisque sa tête tressauta violemment et que sa main plana jusqu’à sa bouche.

Plus que six minutes avant que le gaz naturel qui se répandait dans le sous-sol ait atteint une densité suffisante pour qu’une simple étincelle fasse s’effondrer la tour tout entière. Le gaz était l’équivalent d’une dynamite invisible, entassée tonne après tonne. Le regard de Caligula se posa sur la colonne rompue. Il tenait une photo à la main, celle d’une petite fille à la mine sérieuse, recroquevillée dans un transat déglingué, devant une caravane miteuse. Une grande roue s’élevait en arrière-plan.

Caligula toussa de nouveau et sortit quelque chose de son sac. Keats vit un petit cylindre d’acier, un tuyau en plastique transparent, taché de sang, et un masque en plastique translucide, muni d’élastiques. Il ne put s’empêcher de penser à la démonstration des consignes de sécurité avant le décollage d’un avion : « En cas de dépressurisation de la cabine… » Caligula posa le masque sur sa bouche. La lisière de plastique bouchait en partie la vue de Keats. Visiblement, Caligula était déterminé à attendre…

Non, il s’était levé. Il titubait. Mais pas vers la fuite, pas vers les monte-charge non plus. À travers ses yeux, Keats repéra une porte métallique. Caligula regarda la poignée, puis sa main qui s’aplatissait contre la paroi de métal.

– Il sait que vos gars sont en train de jouer du chalumeau, dit Keats d’une voix blanche.

– Jindal ! brailla Charles en réponse.

Jindal parla un instant dans son téléphone, puis rapporta :

– Ils disent qu’ils y seront d’une seconde à l’autre.

Caligula jeta un coup d’œil à la bombe, puis baissa les yeux sur son pistolet. Soudain, ses mains se mirent à trembler. Il semblait lutter pour ne pas lâcher l’arme. Sa main mutilée saignait toujours autant, pourtant même les doigts de sa main valide semblaient raides, rétifs à toute commande.

Le pistolet lui échappa. L’angle de vue bascula avec lui et le sol de béton sauta au visage de Keats.

– Il fait une attaque.

Allez, poursuivit-il intérieurement, continue de regarder. Jusqu’à la fin. Sois un bon garçon. Pas de crise de panique, pas de jérémiades de dernière minute. Être dur, comme son frère Alex l’avait toujours été.

– Hémorragie cérébrale. L’artère que j’ai coupée…

Sadie ne le quittait pas des yeux, la honte le disputant à l’horreur dans son regard.

– C’est pas de ta faute, lui dit-il. Rien n’est de ta faute.

– Bien sûr que si.

– Il a pris un pied-de-biche. Il arrive à peine à le tenir. Il lui tombe des mains. Il le regarde fixement.

– Pour l’amour du ciel, faites évacuer la tour ! cria Plath d’une voix stridente.

Débraillé mais vivant, Burnofsky arriva, flanqué de deux gardes. Des éclairs brillaient au fond de ses yeux larmoyants.

– Ah ah ! s’exclama-t-il en avisant Plath, Keats et Wilkes. En plein conseil de guerre, je vois.

Ce qui eut l’air de le mettre en joie, voire de le soulager.

– Aidez-moi à convaincre ces imbéciles de faire évacuer la tour, supplia Plath. Caligula a pété une conduite de gaz dans les sous-sols. Dans six minutes, tout va sauter !

– C’est vrai ? demanda Burnofsky en interrogeant avec insistance les Jumeaux du regard.

Il se tourna alors vers l’écran géant. Les caméras du sous-sol avaient été réorientées, à la recherche du tueur. Une image granuleuse le montrait en train de marcher, en traînant la jambe, puis s’effondrer sur le sol.

Keats n’était jamais allé dans le cerveau d’un mourant. Il n’y avait plus grand-chose à voir à travers le nerf optique. Rien ne bougeait dans son entourage immédiat. En outre, la paupière semblait vouloir se fermer toute seule, occultant en partie le champ visuel.

Si Caligula mourait avant l’explosion, Keats aurait été son bourreau. Son biobot devrait peut-être attendre plusieurs minutes avant que l’explosion ne le tue et qu’il sombre ainsi dans la folie.

Comment ça serait ? se demanda-t-il. Comment ça serait de ne plus être soi-même ?

Keats avait la gorge sèche. Son souffle était court. Il avait peur. D’abord viendrait le fil du rasoir de la démence, suivi par une explosion qui…

Un flash de lumière transperça la rétine de Caligula.

Le même éclair envahissait l’œil de la caméra braquée sur lui. La caméra extérieure, qui montrait les hommes en train de découper la porte au chalumeau, s’éteignit instantanément.

– Ils ont ouvert ! cria Jindal.

– Système, brailla Charles d’une voix cassée. Deuxième sous-sol, angle nord-est, vue cage d’escalier.

Rien. Écran noir.

– Système, premier sous-sol, angle nord-est !

Rien non plus. Une secousse ébranla les fondations de la Tulipe, l’onde de choc se répercutant ensuite d’étage en étage, tel un minitremblement de terre. Un verre tomba d’une étagère et se brisa.

L’explosion tua Caligula sur le coup. Puis le feu s’attaqua à ses chairs. Sa peau calcinée partait en lambeaux. Le sang bouillait dans ses veines, les flammes rongeant jusqu’à son cœur, ses poumons. Son cerveau.

– Incendie dans le hall ! annonça Jindal, le téléphone à l’oreille.

– Dis-moi qu’ils peuvent l’éteindre ! hurla Burnofsky. Faut qu’ils l’éteignent tout de suite !

Il n’avait plus rien de calme ni d’ironique. Son brillant esprit était entièrement occupé à calculer frénétiquement les dommages qu’un incendie était susceptible de causer à ses nanobots.

– L’escalier sud-ouest est encore intact. Messieurs, dit Jindal en se tournant vers les Jumeaux tétanisés, nous allons devoir vous évacuer !

– Il faut tous qu’on évacue ! cria Plath en tirant Keats derrière elle.

Dans l’esprit de Keats, une fenêtre s’éteignit, puis disparut. Il se sentait bizarre, très bizarre. Pas fâché. Juste… Seul…

– Wilkes ! Cours ! supplia Plath.

– Pas sans blue eyes et toi, répondit-elle.

… seul dans un monde étrange.

– Personne ne bouge ! crièrent ensemble trois agents de sécurité, tentant confusément de reprendre le contrôle de la situation en levant leurs pistolets.

– Ça a pété plus tôt que prévu, dit Plath en regardant les Jumeaux. L’explosion a été limitée. Mais, en attendant, ça crame toujours et je vous rappelle que le gaz continue de fuir. Donc on a plutôt intérêt à filer.

Burnofsky hurla :

– Système. Vue du labo de Burnofsky !

Des flashs étranges. Des images fugitives de sa vieille chambre, à Londres, des parties de foot dans l’allée, des souvenirs de l’île. De Sadie. Du sombre monstre qui semblait sortir de son corps et se dresser de toute sa hauteur, explosant de sa chair, bête atroce…

Le labo de Burnofsky était intact. Des assistants vaquaient à leurs occupations, inconscients du drame qui se jouait dans les sous-sols.

– Évacuez le bâtiment ! hurla Charles.

– Non !

Face à l’objection de Benjamin, Jindal sursauta et s’immobilisa.

Keats voyait tout. Les Jumeaux étaient un rayonnant dragon à deux têtes. Benjamin crachait du feu, tandis que Burnofsky se liquéfiait, fondait, et Keats sentait le rire enfler irrésistiblement dans la poitrine du vieux savant et bouillonner hors de sa bouche. Il tirait sur des chaînes imaginaires, tirait pour s’arracher à ces liens fictifs.

– Noah, implora Sadie en assistant, impuissante, à la descente aux enfers de son amour.

Une partie de Keats – un faible vestige agonisant – regardait tout ceci de très loin, comme si l’ombre de son esprit se voyait glisser, glisser… Tout était parfaitement clair à ses yeux. Noah. Comme celui de l’arche. L’ami des bêtes. Très clair. Ils étaient tous des diables. Tous fous. Fous comme…

Une voix plaintive s’éleva alors. Celle de Noah, mais pas commandée par lui. Une voix hystérique, hésitant entre le rire et les larmes.

– Tuez-moi ! Tuez-moi ! C’est ce que vous voulez tous, n’est-ce pas ?

Durant le silence qui plana ensuite, les derniers vestiges de sa raison lui firent entrevoir la situation au grand jour. Son rire n’était pas encore celui du psychotique, mais le rire cynique de celui qui, momentanément, fût-ce une fraction de seconde, entrevoit la réalité des choses.

Il voyait Charles et Benjamin pour ce qu’ils étaient : deux petits garçons raillés, méprisés et tristes, irrémédiablement reliés l’un à l’autre par un caprice de la nature, incapables de connaître ne serait-ce qu’un instant de liberté.

Burnofsky, qui cherchait si désespérément la rédemption pour ses fautes qu’il était prêt à anéantir le monde par pure haine de soi.

Et Sadie, Sadie son amour, l’esprit emmêlé, maillé, puis démaillé. Un esprit déjà mutilé par la mort de sa mère, de son père et de son frère ; un esprit corrompu par l’argent et le pouvoir ; un esprit broyé par les responsabilités. Folle. Elle aussi : complètement folle.

Ils étaient tous fous. Ils l’avaient toujours été.

Des fous à qui l’on avait confié des jouets mortels. L’issue était inévitable.

Et moi aussi, pensa-t-il. Aussi fou que les autres pour croire que l’amour et l’honneur pouvaient tout de même prévaloir au milieu de tout ça.

Chacun d’eux avait essayé de se protéger en prévision de ce final, mais cette attitude de défi portait en elle sa propre négation : il n’y avait jamais eu de choix possible entre la folie et la mort. Ça avait toujours été les deux.

C’est alors que, poussant un terrible cri guttural et étranglé, Noah passa à l’assaut.

VINGT-SIX

Lear observait, les mains dans le dos, en se dressant sur la pointe des pieds et en sautillant d’impatience. Quand elle avait vu une flamme jaillir des fenêtres du rez-de-chaussée, embrasant du même coup un passant, elle avait couiné de joie.

Mais ensuite, constatant que la Tulipe tenait toujours debout, elle avait serré les poings et juré.

– Putain de vieux débris. Bon à rien. Vieil incapable. D’abord essayer de dire que c’est moi qui l’ai tuée et ensuite… ça. Regarde ! Mais regarde !

Bug Man tardant à s’extraire du canapé, elle fit deux grands pas, se pencha au-dessus de lui puis, l’empoignant par le col de son T-shirt, le traîna de force face à la fenêtre.

– Ffa brûle, dit-il.

– Justement ! Ça devait pas brûler, ça devait exploser ! Ex-plo-ser ! L’immeuble tout entier devait s’écrouler !

La télé était allumée. L’image montrait l’océan de gyrophares rouges qui s’étaient déployés autour du théâtre, entrecoupée de vignettes où l’on voyait des policiers tenter de maîtriser une rock star en plein délire, nue comme un ver ; d’autres tirer au Taser sur un homme en impeccable costume sombre qui se baladait en trimballant un bras arraché, stigmate du vent de folie qui avait balayé la première.

– Explose ! Explose ! Explose ! enrageait Lear en tapant des poings contre la paroi de verre.

Comme si elle l’avait entendue, une énorme boule de feu fit exploser les fenêtres du troisième étage.

– Ça peut encore s’effondrer, ouais, dit Lear en dodelinant de la tête.

Se pliant en deux, elle plongea le regard dans un télescope monté sur trépied.

– Putain, je vois rien avec leur verre teinté. Alors, les erreurs de la nature ? Vous commencez à baliser ? Vous chiez dans votre froc ?

Bug Man en avait eu plus que son compte. Il fallait qu’il se barre d’ici. Il jeta furtivement un coup d’œil à la porte. Avait-elle posté des gardes dehors ? D’après ce qu’elle avait dit, si elle mourait, il deviendrait fou… le fameux rupteur d’urgence… De toute façon, il ne pouvait rien y faire et il ne pouvait pas non plus rester ici et continuer d’assister à tout ça. Il ne supportait plus la compagnie de cette sorcière bonne pour l’asile qui tapait au carreau comme un singe enragé aurait pu secouer sa cage.

Il recula, recula, pivota et se précipita jusqu’à la porte. Fermée.

– Franchement, Bug Man ? lança Lear d’une voix moqueuse. Tu ne croyais tout de même pas t’en tirer comme ça ?

– Laiffez-moi vartir, ffitié !

Elle l’ignora, accueillant par un nouveau cri de joie l’énorme flamme orange qui avait jailli de la base de la Tulipe.

– Ça va s’écrouler. C’est obligé. La chaleur va faire fondre les poutres, ouais, c’est sûr. Merde, j’ai hâte de voir leur gueule quand ça va arriver.

– Vous ffourriez leur ffarler.

Le regard de Lear s’illumina.

– Quoi ? demanda-t-elle en esquissant un large sourire.

– Ve connais le numéro de Vurnofchky. Il est fûrement là. Il finit tard.

Elle l’attrapa par le bras et le poussa sans ménagement devant un ordinateur.

– Pas bête. Allez, vas-y, fais-le. Je te paierai de nouvelles dents. La couleur que tu veux.

Bug Man ouvrit une appli, tapa le numéro, puis cliqua sur « Connecter ».

Keats se rua sur les Jumeaux en donnant des coups de griffes dans les airs. Un grognement animal montait de sa gorge.

Plath poussa Wilkes d’un coup d’épaule pour s’interposer. Keats ne sembla pas la voir. Il la percuta de plein fouet, la projetant violemment au sol.

C’est dans cette position, allongée sur le dos, sonnée par la violence du choc, que Plath – Sadie McLure – vit trois agents de sécurité pivoter (ils semblèrent bouger au ralenti) et lever leurs armes.

BANG ! BANG ! BANG !

Keats se tordit, pivota, leur fit face…

BANG ! BANG !

… et tomba.

Un horrible cri s’échappa de sa bouche, auquel Wilkes fit écho pendant que toutes deux se jetaient, plus qu’elles ne couraient, au chevet de Keats.

– Non, non, non, non, non ! hurlait Plath.

– Bande d’enflures ! Salauds ! Assassins ! criait Wilkes.

Keats était étendu sur le dos. Il avait reçu trois balles : une dans la poitrine, une en haut du bras et une en pleine tête. Il n’était pas encore mort. Ses yeux scintillaient. Un sang noirâtre s’échappait de ses plaies, formant une grosse flaque sur le sol. Sa bouche ressemblait à celle d’un poisson échoué sur une plage. Il haletait, pantelait, étouffait.

– Oh, mon Dieu, Noah ! Noah !

Il essaya de parler, mais seule une bulle écarlate sortit de sa bouche. Il grogna. Un bruit de bête mourante. Un souffle caverneux résonnant dans la poitrine, il leva les yeux vers Plath et grogna de nouveau. Il cligna de l’œil, au sens propre, presque comme s’il avait vraiment voulu lui adresser un signe de connivence. Du sang coulait de ses oreilles, de son nez.

Plath essaya de le tenir tendrement, de prendre au moins sa tête dans ses bras mais, comme elle essayait, un bout de calotte crânienne se détacha et elle poussa un cri. Wilkes, les mains tout aussi rouges que celles de Plath, lui tenait la main en répétant :

– C’est fini, ça va aller. C’est fini. On peut plus rien.

Une sirène hurlait dans la tête de Plath, montant dans les aigus, puis descendant vers les graves, montait et descendait. Ses pleurs n’en étaient pas la seule cause.

Un téléphone portable sonnait.

Plath regardait fixement Noah, ses yeux toujours aussi bleus, ses yeux ouverts, ses lèvres non plus le désert croûteux qu’elle avait parcouru par biobot interposé, seulement les lèvres qu’elle avait embrassées. Elles bougeaient en silence.

Plath tremblait de la tête aux pieds. Elle n’entendait rien et, pendant un moment, ne dit rien. Elle n’était plus de ce monde. Seul le contact du bras de Wilkes la connectait encore à la réalité.

Le bruit d’un téléphone qui sonne. Puis qui bascule sur messagerie.

– Je déteste qu’on me déçoive, dit Lear, interrompue par une troisième éruption de flammes, qui souffla les vitres de la moitié des étages inférieurs.

Un déluge de verre s’abattit dans la rue. Une énorme flamme jaune vif lécha la façade. Un panache de fumée s’éleva dans les airs.

Bug Man composa de nouveau le numéro. Cette fois, quelqu’un répondit.

– Tu tombes plutôt mal, Anthony, dit Burnofsky.

– Lear ffoudrait ffparler aux Vumeaux.

– Tiens donc, répondit Burnofsky d’une voix plate. Un peu tard pour ça, j’en ai peur. Ha, et, hé, Anthony ?

– Quoi ?

– Je ne t’ai jamais haï, Anthony.

Ne sachant que répondre à cela, Bug Man se contenta de tendre le téléphone à Lear, non sans avoir préalablement appuyé sur le bouton du haut-parleur. Il voulait entendre.

– Qui est-ce ? demanda Lear.

– Mazette, Lystra Reid serait-elle sortie du bois ? ironisa Burnofsky. Ou devrais-je dire Lear ?

– C’est un des Jumeaux ?

– Burnofsky. Docteur Burnofsky. Mais je vous autorise à m’appeler Karl.

– Passez-moi les Jumeaux.

– Ben, on est un petit peu occupés pour l’instant, voyez-vous ? C’est qu’on doit se préparer à mourir. Au fait, m’ame Reid, simple curiosité, finalement, vous avez réussi à savoir ce que les Jumeaux trafiquaient au trente-quatrième étage ?

Un silence troublé lui répondit.

– De quoi voulez-vous parler, vieux ballot ?

– De l’arme secrète. Un virus qui ne s’en prend qu’à l’ADN de cobra. Celui-là même qui constitue une partie du génome des biobots. Quelle ironie, n’est-ce pas ? Ils étaient sur le point de détruire tous les biobots, et voilà que c’est vous qui vous amusez à en exterminer.

– La ferme, foutu ivrogne, grogna Charles, maintenant aussi furieux que son frère.

– Oh, pardon, les garçons, je vous embarrasse, peut-être ? répondit Burnofsky en riant. Mais n’ayez crainte, la dernière à rire, ce sera Lear.

Bug Man entendit des éclats de voix et des cris en arrière-fond. Une femme qui hurlait : « Noah ! Noah ! » Et puis ça s’arrêta. La ligne était coupée.

Des flammes étincelaient derrière les fenêtres du dixième et du douzième étages.

Les premiers camions de pompier prenaient position au pied de la tour. Mais Bug Man doutait qu’ils puissent faire grand-chose. La Tulipe était condangée.

– OK, dit-il.

– OK quoi ?

– Ok, j’fuis avec fous. À cent ffour cent. (Quelle alternative avait-il ?) Donc, ch’vais vous dire, Vurnofsky n’avait ffas l’air dans fon état normal. Trop content. Il ffréffare quelque chose, je le connais.

Lear marqua un temps d’arrêt.

– Que pourrait-il mijoter ?

– SRN. La gelée grise.

– Non, répondit Lear avec assurance. On l’a maillé. Nijinski s’en est chargé.

– Ffeut-être, mais auvourd’hui, Nijinski est mort. Donc vous ne savez fflus ce qui se passe dans sa tête. F’est moi qui ai maillé la ffrésidente, et vous savez quoi… ? Le suicide n’était ffas du tout au ffrogramme.

Lear était pensive. Elle était capable de se montrer d’une froide rationalité quand les événements l’exigeaient ; Bug Man avait eu l’occasion de s’en rendre compte. Bonne chance au psychiatre qui s’occupera de ton cas, pensa-t-il, caustique. Y a de quoi occuper un service entier.

Oui, totalement folle, mais néanmoins capable de précipiter la fin du monde. Mais, au fond, qui, à part un déséquilibré, pourrait souhaiter la fin du monde ?

– Charles, Benjamin, implora Jindal. Il reste un escalier praticable. Il faut y aller, maintenant.

– Des centaines de marches ? répondit Charles, rêveur. Mon frère et moi, descendre des centaines de marches ?

– On peut vous porter, suggéra Jindal. On…

Il s’arrêta, le large geste par lequel il voulait indiquer les agents qui se trouvaient dans la pièce une minute plus tôt ne rencontrant que du vide. Tout le monde avait fui.

Ne restaient plus que les Jumeaux, Jindal, Burnofsky, Wilkes et Plath. Et aussi le corps de Noah Cotton, anciennement Keats, qui agonisait dans une énorme mare de sang.

– Fidèle Jindal, dit Charles. Tu vas nous traîner dans les escaliers ? Non, je doute qu’on autorise une chose pareille. À défaut, je prendrais bien un verre, si ça ne te fait rien !

La tour tremblait maintenant, secouée par l’incendie qui se propageait inexorablement vers le sommet de l’édifice.

– La gelée grise, dit Benjamin. Combien de SRN tu as, Burnofsky ? Ton labo est encore intact. Oui, le mieux, c’est la gelée grise. La plus belle sortie que l’on puisse imaginer. L’apocalypse !

– Jindal, va me chercher une bouteille de quelque chose, ordonna Burnofsky. Et je dirai à tes patrons tout ce qu’ils veulent savoir.

Plath finit par réaliser qu’elle pataugeait dans le sang de Noah. Pétrifiée d’horreur, elle fixait des yeux son cerveau, une masse palpitante de matière rosâtre qui débordait du trou qu’avait fait la balle. Wilkes lui prit la main, mais elle ne sentait plus rien. Elle avait parfaitement conscience qu’elle aurait dû détourner les yeux, mais le fait de regarder ailleurs lui apparaissait comme un coupable abandon.

Il l’avait aimée. L’avait-elle jamais aimé en retour ? Comment en être sûre, quand ses souvenirs avaient été profanés et que son cerveau subissait toujours les effets de cet outrage ? Cette vérité elle-même était-elle recevable ? Rien ne l’était. Tout ce qu’elle croyait savoir, tous ses souvenirs, toutes ses sensations devaient être mis en doute.

Sur l’écran, les images des caméras de surveillance montraient des magasins de souvenirs, des labos, des chambres à coucher plongées dans le noir et des data centers. Armstrong Fancy Gifts Corporation continuait de fonctionner, comme si de rien n’était, alors même que son quartier général était en flammes.

Soudain, Plath sembla reprendre ses esprits.

– On y va, dit-elle avec fermeté.

– Même pas en rêve, grogna Benjamin.

Plath le fusilla du regard.

– Je vais trouver Lear et la tuer.

Paradoxalement, elle n’esquissa pas le moindre geste vers la porte.

– Lear n’est pas le sujet, intervint Charles. Le plus important, c’est que je crains de ne plus avoir la force de résister à mon frère. Les nanobots autorépliquants vont être lâchés. Ils vont envahir la planète et, tôt ou tard, ils régleront le cas de Lear.

Jindal avait trouvé une bouteille. Burnofsky la déboucha et se servit un grand verre avant de la tendre aux Jumeaux.

– Le truc, c’est que ça ne dépend pas de toi, Benjamin, mais de moi, dit-il en exhibant la télécommande qu’il tenait au creux de sa main. J’appuie sur ce bouton et le monde entame sa longue agonie.

– Donne-moi ça, ordonna Benjamin. On a payé ton travail. Ces machines nous appartiennent ! Elles sont à nous !

Burnofsky s’esclaffa bruyamment.

– Le bunker de Hitler, dit-il en riant. Je me disais bien que cette mascarade me faisait penser à quelque chose… Eh ben, j’ai trouvé. Ça me fait penser à Hitler, qui continuait de donner des ordres à ses généraux alors que les Russes étaient aux portes de Berlin. Comme s’il avait encore une armée sous ses ordres. Un homme mort qui bavasse.

– Vieux dégénéré, espèce de traître…

– La ferme, lâcha Burnofsky, accompagnant ses mots d’un vague geste dédaigneux de la main. C’est fini pour vous, les gars. Ne reste plus qu’une étape : celle du châtiment.

Un affreux grincement de métal tordu fit trembler les murs de la tour. Une fissure zébra une des baies vitrées. L’électricité sauta. Le moniteur s’éteignit.

L’éclairage de secours prit le relais. Une épaisse pénombre baignait la pièce, seulement rompue par le reflet d’une lune pleine qui flottait à l’aplomb d’un immeuble voisin.

– Plath, tu l’as dit, supplia Wilkes. Faut qu’on parte. Keats est… On peut rien pour lui.

Mais Plath ne pouvait toujours pas bouger.

– Rappelle le numéro ! Je vais parler à Lear ! hurla Benjamin en tendant le bras vers le téléphone. Je veux lui dire ce qu’on a fait ! Je veux qu’elle sache !

Wilkes attrapa Plath par le bras et la tira dans son sillage.

– On ? On ? éructa Burnofsky, furieux. On, bande d’infirmes ? On ? Non, pas on ! Moi. Moi ! C’est moi qui ai fabriqué ces machines ! Et elles sont bleues. La gelée bleue, pas grise. Et vous savez pourquoi elles sont bleues ?

Il hurlait sous le nez de Benjamin, en empoignant sa télécommande, postillonnant tant et plus.

Les Jumeaux reculèrent d’un pas.

– Parce que c’était la couleur de…

Un sanglot étranglé lui interdit de continuer.

– … la couleur de… de ses yeux…

– Me dis pas que tu vas remettre ça avec ta sale petite morveuse ? persifla Benjamin d’un ton vipérin.

– Putain, Plath. Sadie ! Allez ! On y va !

Mais même Wilkes avait du mal à se détourner de la scène.

– Vous… ? bafouilla Burnofsky. Vous osez… ?

Reprenant le contrôle de lui-même, il éclata de rire.

– Bah, après tout, vous me facilitez la tâche, dit-il en sortant quelque chose de sa poche.

Sur ces mots, il brandit sous le nez des Jumeaux une petite fiole en verre apparemment vide, si ce n’est qu’un soupçon de vapeur bleue semblait flotter à l’intérieur.

Charles comprit instantanément.

– Recule, Karl.

– Ceux-là, ils sont spéciaux, dit Burnofsky. Un projet secret, développé rien que pour vous. À la carte !

– Quelqu’un ! À l’aide !

– C’est facile de programmer des SRN pour un laps de temps donné, de faire en sorte qu’ils se désactivent une fois leur mission accomplie… Beaucoup plus difficile de les programmer pour, euh… disons un régime particulier. Oui, un régime. Mais c’est faisable. J’ai ceux qui mangent uniquement l’acier, ceux qui se nourrissent exclusivement d’hémoglobine… Cool, hein ?

Par-dessus son épaule il lança :

– Cours, Sadie, cours. Tant qu’il est encore temps. J’avais de l’affection pour ton père. C’était un homme bien. Alors, sauve-toi. Va-t’en loin d’ici. Il te reste encore un peu de temps à vivre avant que mes bébés te rattrapent.

VINGT-SEPT

– Maintenant ! hurlait Wilkes. Maintenant !

Plath se redressa, comme si elle émergeait de la mare de sang répandue par Noah. Ses mains, ses genoux et ses jambes dégoulinaient de liquide écarlate.

– Noah, murmura-t-elle en lui caressant le visage, trempé de sueur.

– Pars, parvint-il à ahaner entre deux courtes inspirations. Fais-le pour moi.

Plath était déchirée. Impossible de s’en sortir en portant Noah. Ils mourraient tous les deux. Pourtant, il fallait bien que quelqu’un vive s’il voulait éviter que Lear passe à travers les mailles du filet. Plath et Wilkes déguerpirent, quittant cette pièce dont jamais elles ne se seraient attendues à sortir vivantes.

– Quel angle il a dit ? demanda Wilkes. Encore praticable ?

– Sud-ouest, répondit Plath. Sud-ouest.

– Ce qui veut dire, concrètement…

– Par ici.

Plath ouvrit la voie, d’abord hors de la cathédrale qu’était l’antre des Jumeaux, puis dans l’entrée par laquelle ils étaient passés en arrivant. Avisant les ascenseurs, elle considéra un instant l’idée de les utiliser, avant de la rejeter. Quand bien même elles parviendraient à descendre de quelques étages, elles n’avaient aucune idée de ce qui les attendrait quand les portes s’ouvriraient. Oubliant les ascenseurs, elles s’engouffrèrent dans une vaste cuisine professionnelle où l’aluminium et l’acier inoxydable régnaient en maîtres. À l’autre bout, elles émergèrent dans une sinistre salle à manger de cérémonie, au décor guindé, qui semblait n’avoir jamais servi.

Poussant une étroite porte, elles s’engagèrent dans un couloir et suivirent les signalisations rouges marquées « SORTIE », qui les menèrent jusqu’à un escalier de secours.

De la fumée flottait au-dessus des marches.

– Pas si pire, jugea Wilkes. C’est encore à peu près respirable. Du moins, ici.

– Y a pas d’autre moyen, dit Plath en s’engageant sans hésiter dans l’escalier.

– Super, soixante-dix étages, dit Wilkes. C’est là qu’on regrette de ne pas être allé plus souvent à la salle de gym.

– Te plains pas, y a que de la descente.

Elles dévalèrent les marches à toute allure, trébuchant à l’occasion, chutant parfois, enchaînant les paliers les uns après les autres.

La fumée s’épaississait à mesure qu’elles descendaient, mais pas au point de les étouffer, juste assez pour leur brûler la gorge et leur piquer les yeux.

Plus rapide, Plath attendait Wilkes chaque fois qu’elle prenait trop d’avance. Descendre et descendre encore. Au quarantième étage, une femme ouvrit la porte à la volée et les regarda avec des yeux fous, avant de tourner les talons et de s’enfuir à toutes jambes, comme pour leur échapper.

Plus bas, encore plus bas, toujours plus bas. Au vingt et unième, la fumée leur arrachait d’irrépressibles quintes de toux sèche, des torrents de larmes.

Soudain, une énorme secousse frappa la tour, les faisant choir toutes les deux. Plath s’en tira avec un genou éraflé et des bleus aux avant-bras. Wilkes ne pouvait pas en dire autant. Elle s’était tordu la cheville et ne pouvait plus poser le pied par terre.

– Vas-y, dit-elle, il le faut. Sauve-toi. Je m’en sortirai.

– J’ai déjà abandonné Noah, répondit Plath en lui agrippant le bras. Pas question que je t’abandonne toi aussi. Allez, viens. Plus tard, les pleurs. Maintenant, on court.

Cahin-caha, clopinant, dérapant et trébuchant, les joues ruisselantes de larmes, elles descendirent étage après étage. Les six derniers furent un calvaire. La fumée était partout, qui leur brûlait les poumons. La chaleur transformait la cage d’escalier en four. À un certain stade, Plath cessa purement et simplement de réfléchir, n’éprouvant rien d’autre que de la souffrance.

À l’approche du rez-de-chaussée, l’escalier était noir de monde, la cohue indescriptible. Pris de panique, les gens poussaient, criaient, se débattaient.

Et, tout à coup, l’air frais.

Tenant toujours Wilkes par la main, Plath s’effondra sur le trottoir, dans les lumières de la ville. Elle n’avait pas touché le sol que des mains puissantes la soulevèrent de terre et qu’une voix hurla :

– Vite, vite, ça va s’effondrer !

Pliées en deux, d’un pas heurté, elles s’éloignèrent, sans même savoir où elles allaient, se cognant à d’autres rescapés, tandis qu’une lance à incendie les aspergeait d’eau froide qu’elles accueillirent comme un don du ciel. C’est alors seulement que Plath prit conscience que certaines personnes étaient en flammes, que leurs habits fumaient, que leurs cheveux étaient carbonisés.

Un tapis d’éclats de verre recouvrait les trottoirs et les rues. Des gyrophares rouges crevaient la nuit. Des volutes de fumée planaient, bien que rapidement chassées par une brise salvatrice.

Un pâté de maisons plus loin, elles s’arrêtèrent, haletantes, et se laissèrent tomber sur le sol.

– Ça va ? demanda Plath.

– Vivante, répondit Wilkes.

Plath se frotta les yeux, puis battit des paupières et leva la tête vers la Tulipe.

Des flammes s’échappaient des fenêtres et un énorme panache de fumée s’élevait dans le ciel, comme si la tour tout entière n’était plus qu’une cheminée.

– Faut qu’on aille plus loin.

– J’peux pas, haleta Wilkes.

– Oh si, tu peux !

Joignant le geste à la parole, Plath se redressa et aida Wilkes à en faire autant. Puis, la prenant par l’épaule, elle démarra en boitillant, assaillie par le souvenir – le souvenir douloureusement vif – de ce qui se passe lorsque les gratte-ciel brûlent.

– Brûle et puis tombe, brûle et puis tombe, fredonnait Lear en regardant les ravages provoqués par l’incendie, son attention partagée entre la réalité qui s’étalait devant sa fenêtre et la couverture qu’en faisait la télé.

La chaîne d’infos ne savait plus où donner de la tête. La moitié de l’écran montrait les derniers déments de la cérémonie de la première, que les secours peinaient encore à maîtriser, l’autre la Tulipe en proie aux flammes. Le bandeau en bas de l’écran était entièrement dévolu à « la plaie des fous ».

– Bon titre, ça, commenta Lear. Ça sous-entend que ça peut s’étendre. Ouais. Ça peut !

Bug Man ne disait rien. Son avenir se résumait à cela : vivre ou mourir en fonction des caprices de Lear. Ou alors, elle se contenterait de le laisser devenir dingue.

Trois fenêtres étaient ouvertes dans sa tête. Elles ne montraient pas grand-chose si ce n’est de fugitifs aperçus des biobots eux-mêmes. Ce n’était pas pareil que piloter des nanobots. Plus intime, plus intuitif. Il suffisait de penser pour que le biobot exécute. Pas étonnant que BZRK ait été si difficile à battre. Pas étonnant que Vincent ait fini fou, la bave aux lèvres.

– Oh, vise un peu ça ! Viens voir, viens voir ! dit Lear en pointant la Tulipe du doigt, excitée comme une gamine. Ça commence à ployer. Tu vois les poutres qui dépassent ? Mon père a fini par réussir, j’imagine.

– Ffotre Ffère ?

– Ouais, reprit-elle, presque affectueusement. Mon père. T’as forcément entendu parler de Caligula. Bien sûr, c’est pas son vrai nom. C’est moi qui lui ai trouvé ce nom de guerre. Caligula, ouais. Ouais.

– Ffous êtes la fille de Caligula ? dit Bug Man en luttant contre l’envie d’ajouter que ça expliquait beaucoup de choses.

Sa bouche lui faisait atrocement mal. Finalement, elle l’avait autorisé à prendre deux cachets d’Ibuprofène. Le simple contact de l’eau froide sur sa dent cassée lui avait causé d’horribles douleurs, mais les effets du médicament avaient rapidement amélioré sa diction. Maintenant, Bug Man buvait du bourbon sec, sans eau, sans glace, car seul lui importait le vertige que lui apportait l’alcool. À quoi bon essayer de tenir la rampe, puisqu’il était entièrement à sa merci. Elle le possédait, corps et âme. Il était son esclave. Il était son chien.

– Enfin… c’était, ajouta Lear. Il faut parler au passé dorénavant. Il a tué ma mère, tu sais. Il prétend que c’est moi, ouais, c’est ça. Comme si j’avais pu la tuer de mes propres mains ; comme si je l’avais découverte inconsciente, ouais, et que j’avais vu le tranchoir et que… non. Ouais. Mais si je l’avais tuée, est-ce que je me la serais fait tatouer ?

Bug Man dodelina de la tête d’un air entendu. Cela ne faisait que confirmer ce qu’il pensait.

– Mes parents adoptifs, ouais, ça, c’est autre chose, continua Lear. Tu les as vus.

– Ouais.

– Ça va tomber, dit Lear. Ça va s’écrouler. Ah, le clou du spectacle. Va me chercher un verre. Je veux porter un toast à la mort des Jumeaux Armstrong.

– Qu’as-tu fait ? demanda Charles, atterré.

– La vengeance est un plat qui se mange froid, répondit Burnofsky. Et vous savez quoi ? Même avec l’incendie, je trouve qu’il fait frisquet.

– Maudit débris, qu’est-ce que t’as fait ? cria Benjamin d’une voix cassée par l’angoisse.

– Mon dernier chef-d’œuvre. J’ai programmé mes SRN pour répondre non seulement à un rythme donné et à une source d’énergie spécifique, mais j’ai aussi implémenté une carte. Un programme topographique.

Charles se gratta la poitrine, à l’endroit où celle-ci devenait celle de Benjamin.

– Bon, ça va un peu gratter, dit Burnofsky. Au début. Ensuite, ça brûlera. Et après… après, ça deviendra franchement désagréable.

– Qu’est-ce que c’est ? Dis-nous. C’est quoi ?

– J’exauce votre vœu le plus cher, répondit Burnofsky. Vous avez vécu ensemble chaque seconde de votre vie. Vous n’avez jamais été séparés l’un de l’autre. Eh bien, grâce à moi, vous allez l’être. La carte, c’est vous.

– Quoi ? s’écria Charles. On va mourir ?

– Eh bien, oui, concéda Burnofsky. Mais pas tout de suite. Hé, j’y ai mis tout ce que j’avais. Vous ne croyez tout de même pas que j’allais vous rendre la vie facile. La mienne l’a-t-elle été ? Non, pas un seul instant.

Abandonnant le ton badin, il ajouta, accusateur :

– Tous les deux, vous vous êtes approprié mon âme. Vous l’avez achetée…

Benjamin arracha les boutons de leur chemise sur mesure, révélant une chair rose, barrée en son centre par une sorte d’éruption cutanée rouge vif faisant comme une frontière verticale entre son frère et lui. Il y passa les doigts et hurla d’horreur en constatant que des rubans de chair se détachaient sous ses ongles.

– … et ensuite, vous les avez laissés violer mon esprit sans réagir. Mon cerveau. C’était tout ce que j’avais après l’avoir tuée, mon intellect. Oh, mon Dieu, et encore et encore. Vous savez ce qu’ils m’ont fait ? Vous savez ce que BZRK a fait ? Lorsque je pense à elle…

– Ils sont dans mon dos ! hurla Charles.

– … ça m’excite. Vous saviez que c’était ça le maillage de BZRK ? Cruel. Ils se sont dit : « Ouais, on n’a qu’à inverser les polarités du cerveau de Burnofsky. » Comme dans un vieux Star Trek. Vous avez déjà…

– J’y arrive pas, j’y arrive pas ! braillait Charles en lançant frénétiquement son bras derrière lui pour essayer de se toucher le dos, alors que même cela ne lui avait jamais été possible.

– … regardé cette série, les gars ? L’inversion des polarités, c’était leur truc. Que des conneries ! Mais c’est tout ce que Nijinski avait en magasin. Cruel et grossier. L’idée que l’homme doit souffrir par là où il a péché, qu’il doit faire pénitence pour ses crimes, qu’il doit payer.

– On n’a pas mérité de souffrir ! éructa Charles.

– Mais non, répondit Burnofsky d’une voix traînante. Vous deux ? C’est pas comme si vous aviez enlevé des jeunes gens aux quatre coins du monde, que vous les aviez séquestrés sur votre bateau, et que vous les aviez réduits en esclavage en leur faisant subir exactement la même chose que ce que BZRK m’a infligé, n’est-ce pas ? Voyons ce que vous avez à répondre à cela.

– On te donnera ce que tu veux, dit Charles avant de s’attraper le derrière en poussant un horrible cri de douleur ; ce qui, en d’autres circonstances, aurait presque été comique.

– Dans le cul, hein ? Pile à l’heure. Doivent être plusieurs millions, maintenant.

– Tout ce que tu veux ! Tes désirs sont des ordres ! supplia Charles.

Burnofsky avait l’air malade, comme quelqu’un sur le point de vomir. Il se tenait debout, avachi, les épaules voûtées, ses vieux os semblant ployer sous l’effort. Et puis il s’approcha d’eux, prenant soin de rester hors de portée des serres de la main de Benjamin.

– Tout ce que je veux, hein ? Dans ce cas, rendez-moi ma fille.

– Elle méritait de mourir ! enragea Benjamin, la bave aux lèvres. C’est la sentence pour trahison. C’était rien qu’une sale petite…

Burnofsky lui écrasa son poing sur la figure. Pas le plus puissant des directs, juste assez pour lui amocher le nez et le faire saigner.

– Rendez-moi ma petite fille. Rendez-moi mon honneur. Rendez-moi mon cerveau. Faites tout cela et j’arrête.

Sur ces mots, il éclata de rire – un rire subit, inattendu, bizarre.

– Je blague. Maintenant que le programme est lancé…

Soudain, le sol s’affaissa sous leurs pieds et pencha de dix degrés. Les Jumeaux chutèrent. Burnofsky vacilla, mais resta debout.

– Mon apocalypse, dit Burnofsky en brandissant dans les airs la terrible télécommande. Pas celle de Lear, pas la vôtre. La mienne !

– T’es complètement fou ! hurla Charles d’une voix gémissante.

– Tu crois ? demanda Burnofsky avant de vider sa bouteille et de faire claquer sa langue contre son palais. N’y avait-il pas que des fous dans cette histoire ?

Ses yeux se posèrent sur le corps de Noah, parcouru de spasmes. L’inclinaison du sol faisait couler des rigoles de la mare de sang, comme de la pluie sur un pare-brise. Noah émit un bruit inarticulé, inintelligible.

– À part lui, peut-être. L’avait l’air correct. Peut-être même sain d’esprit.

Les Jumeaux gigotaient et se tortillaient à la manière d’un cafard cherchant désespérément à se retourner. Le sang de Noah entra en contact avec le coude de Benjamin et poissa sa chemise.

L’odeur de fumée était de plus en plus écœurante et, dorénavant, on pouvait même la voir, pénétrant dans la pièce par deux endroits différents et cascadant derrière les fenêtres, telle une chute d’eau défiant les lois de la gravité.

Les Jumeaux hurlaient maintenant, se battaient pour crier, leurs poumons arythmiques se dissociant l’un l’autre, leur cœur commun battant à tout rompre. Ils hurlaient de douleur tandis que les nanobots se nourrissaient de leur chair pour se dupliquer, telles de petites fourmis ouvrières par millions découpant d’infinitésimales tranches de chair d’un porc à l’agonie.

Déjouant tous les pronostics, à force de glisser dans le sang, celui de Noah et le leur, les Jumeaux parvinrent à se redresser.

Dans un grincement de métal à fendre l’âme, ponctué par un terrible craquement de verre, la Tulipe s’affaissa un peu plus. Projeté vers l’avant, Burnofsky tituba jusqu’à se retrouver collé à la baie vitrée. Le sol se dérobait sous ses pieds, le plancher semblant avoir une fâcheuse tendance à se rapprocher de la verticale.

Ensuite, Noah se mit à glisser, sa trajectoire, lubrifiée par son propre sang, s’accélérant à vue d’œil. Il filait droit sur Burnofsky.

Dans un craquement de branche qui se brise, la vitre contre laquelle celui-ci était appuyé se fractura, mais sans exploser. Burnofsky voulut reculer, se cramponner, attraper quelque chose, mais ses pieds dérapaient sur la même traînée de sang que celle qui poussait Noah droit sur lui.

C’est alors que, dans un dernier sursaut désespéré, Noah lança le bras et attrapa la bouteille de vodka. Les jambes tendues devant lui, il glissait et glissait encore, mais l’angle lui était favorable, le relevant juste assez pour lui permettre de lancer la bouteille, qui se brisa contre la fenêtre fissurée.

Conscient du caractère désespéré de la situation, Burnofsky pressa le pouce sur le bouton de la télécommande mais, dans son empressement, le rata. Celle-ci avait beau se trouver au creux de son poing, il ne la tenait pas droite. Voulant s’aider de sa main libre, il fit un mouvement d’épaule, et la paroi céda.

Burnofsky s’abîma dans les airs, au milieu d’un nuage de verre brisé, fondant à plat dos vers la rue en contrebas. Noah l’avait quasiment percuté et, durant un instant, tous deux s’emmêlèrent dans leur chute, tels de grotesques trapézistes laissant de longues traînées rouges derrière eux.

Burnofsky serra le poing, mais la télécommande lui avait échappé. Elle volait à côté de lui, et le garçon aux yeux trop bleus lui agrippait la main dans une étreinte humide.

Folie et mort, pensa Noah. Marrant.

Il riait encore quand le trottoir lui sauta au visage, oblitérant d’un coup tout ce qu’il était.

Les Jumeaux se cognèrent à l’écran suspendu, auquel Charles réussit à se cramponner, ses doigts s’agrippant avec l’énergie du désespoir au châssis de verre et d’acier.

Charles Armstrong voyait son visage, leur visage, dans le miroir dont ils se servaient pour se regarder dans les yeux.

Ce qu’il voyait se dessiner n’était autre qu’une tête grotesque, avec deux yeux écarquillés et un troisième, plus petit, qui semblait appartenir entièrement à Benjamin. Deux bouches hurlaient. Une ligne rouge se dessinait entre elles, et également entre leurs yeux, au milieu de leur menton, les nanobots grignotant inlassablement tout ce qui rattachait les deux frères.

La douleur était insoutenable. Charles ne pouvait plus rien faire d’autre que hurler et hurler encore tandis que ses parties, son rectum, son estomac, sa poitrine, son cou, son dos et maintenant sa tête étaient rongés, rognés et dévorés de plus en plus vite à mesure que les nanobots se multipliaient. Mâchés puis cautérisés, comme en avait décidé Burnofsky dans son programme, de sorte que la perte de sang soit limitée.

Charles ne sentit pas le moment où son corps commença à se séparer de celui de Benjamin, la douleur occultait tout le reste. Pourtant, alors que son frère et lui baissaient leur grosse tête pour voir, ils constatèrent qu’ils étaient maintenant deux. Deux hommes en train de mourir, reliés uniquement par le cerveau.

Benjamin glissait, sa jambe se dérobant sous lui, alors que Charles tenait toujours debout. Ils ressemblaient à une cellule qui se serait lentement divisée.

Finalement, Charles perdit l’équilibre lui aussi et ils tombèrent tous deux à la renverse, puis glissèrent en direction de la fenêtre.

Charles voulut crier, mais il n’avait plus de gorge.

Ils glissaient, leur conscience sombrant dans un abîme de douleur et de terreur tandis qu’ils prenaient de la vitesse.

Tendant le bras, Benjamin se cramponna à un pied de table, mais elle aussi glissait. Et puis, après un rebond sur le rebord de fenêtre, ils volèrent dans les airs.

Il leur restait moins de huit secondes avant de s’écraser sur le trottoir. Quatre secondes avant l’impact, Charles vit le corps de Benjamin se disjoindre du sien, un homme grossièrement coupé en deux, duquel s’échappaient de longues éclaboussures de sang.

Il voyait Benjamin. Il le voyait là. Devant lui ! Pour la première fois de sa vie.

Les Jumeaux heurtèrent le sol à deux dixièmes de seconde d’intervalle.

Deux minutes et demie plus tard, la Tulipe s’effondrait dans un affreux chaos de flammes, de fumée, d’acier, de gravats et de poussière sous lequel Burnofsky, les Jumeaux et Noah furent entièrement ensevelis.

Tout comme la télécommande qui avait failli anéantir le monde.

VINGT-HUIT

Malgré leurs blessures, Plath et Wilkes n’avaient d’autre choix que de retourner à la planque à pied. Le métro était fermé. Les taxis avaient déserté les rues. Des voitures surchargées se dirigeaient vers le pont, emportant plantes, animaux de compagnie et nécessaire de survie. C’était l’exode. La peur régnait sur la ville.

Lorsque enfin elles touchèrent au but, le froid les avait totalement engourdies. Les lèvres bleues, elles grelottaient et claquaient des dents. Les larmes de Plath avaient gelé sur ses joues. Elle se remémora l’île Sainte-Marie, où elle se trouvait il n’y avait pas si longtemps. Un autre monde. Un jardin d’Éden. Le soleil, la mer turquoise… et Noah.

Ils avaient tué Noah.

Pelotonnées sur le canapé de la planque, les deux jeunes femmes se glissèrent sous une tonne de coussins pour se réchauffer.

Alertée par le bruit, Anya ne tarda pas à s’approcher. Dans sa fenêtre mentale, Plath se voyait à travers ses yeux. Et l’image qu’elle renvoyait était pitoyable. Son visage était couvert de suie, ses cheveux poissés de cendres.

– Que se passe-t-il ? demanda Anya.

Sans attendre de réponse, elle tourna les talons avant de reparaître, quelques secondes plus tard, les bras chargés de couvertures qu’elle empila sur les deux filles frigorifiées. Après quoi, elle prépara du thé et les aida à tenir leur tasse jusqu’à ce que leurs mains cessent de trembler.

– Où est Keats ? Où est Billy ? demanda Anya, pressentant déjà la réponse.

La télé était allumée quand elles étaient rentrées, branchée sur une chaîne d’infos. Sur l’écran, la Tulipe s’effondrait en boucle. Les sommités de Hollywood et du petit monde du cinéma divaguaient dans les rues encore et encore.

La plaie des fous.

Un plan aérien du pont de Brooklyn montrait un flot continu de feux rouges – des voitures qui fuyaient la ville.

– Morts, dit Plath. Tous les deux.

– C’est à cause de Lear, précisa Anya. Il a…

– Elle, corrigea Wilkes. Notre guide suprême est une bonne femme.

Après avoir jeté un regard lourd de sous-entendus en direction de l’escalier, elle ajouta :

– Fais venir Vincent. On a quelques mots à dire à
M. Soixante-dix-pour-cent.

Durant un instant, Anya sembla vouloir protester avant de se raviser et d’obtempérer en baissant les yeux.

Exténuée, Plath avait l’impression que ses paupières se fermaient toutes seules. Elle toussa – elle avait toussé tout le long du chemin. Un écœurant goût de fumée imprégnait ses papilles. Et elle avait beau se racler la gorge, rien n’y faisait.

Vincent descendit en silence et vint se poster devant elles, Anya à son côté, avec l’air d’un condangé attendant de passer devant le peloton d’exécution.

– Que savais-tu ? demanda Plath d’une voix lasse.

– Comment ça ? répondit-il.

Il n’avait pas terminé que Wilkes, bondissant de son siège, lui balançait un coup de poing, qu’il bloqua sans difficulté. Wilkes cogna de nouveau, avec un peu moins de conviction, et il la repoussa gentiment sur le sofa.

– Que savais-tu exactement, Vincent ? répéta Plath avec un calme mortel qui ne faisait qu’ajouter à son autorité. Tu savais qui est Lear ?

Il cligna des yeux et secoua la tête. Puis il se pencha vers elle en fronçant les sourcils.

– Parce que tu vas me dire que toi, tu sais qui il est ?

– Elle, coupa Wilkes. Elle, elle, elle. Une grognasse. Avec un vagin entre les cuisses. Lystra Reid.

Vincent eut un mouvement de recul, comme épouvanté.

– Tu ne peux pas… Tu ne peux pas parler de Lear comme ça. Caligula va…

– Mort lui aussi. Mais ça, dit Wilkes en tapotant l’écran de télé, c’est son œuvre. Il est mort. Jin est mort. Ophélia est morte. Renfield est mort. Billy est mort. Même les Jumeaux sont morts. Et blue…

Étouffés par un sanglot, les mots lui restèrent au fond de la gorge. Il lui fallut un moment avant de reprendre, d’une voix grave et rauque :

– Y a eu une flopée de morts ce soir. Maintenant, réponds, Vincent, ou je jure devant Dieu que je trouverai un moyen de t’ajouter à la liste.

– J’ai rencontré Lear une seule fois. Mais je n’ai pas eu l’occasion de le… de la voir, puisque vous dites que c’est une femme. Peut-être que c’est pour ça qu’elle m’a demandé de ne pas me retourner. Et elle utilisait un dispositif de brouillage de la voix. Sûrement pour éviter que je puisse la reconnaître plus tard.

– Étais-tu au courant du projet de Lear ? Je veux dire, se servir des biobots pour déclencher une épidémie de psychoses collectives ?

– Non.

Plath reposa précautionneusement sa tasse de thé. Elle ne maîtrisait pas encore totalement ses gestes. Le froid semblait s’être insinué au plus profond d’elle-même, se fondant avec la torpeur mortifère qui accompagnait le souvenir de Noah.

– Vincent, où est-ce que tu te situes ?

Pas une seule seconde il ne prétendit ne pas comprendre la question. Au contraire, il en mesura immédiatement tout le poids.

– Je ne suis pas sûr de savoir qui je suis, commença-t-il.

– Bienvenue au club, l’interrompit Wilkes. On s’est tous fait baiser d’une manière ou d’une autre, on s’est tous fait touiller le cerveau. (Elle partit de son hé-hé-hé éraillé.) Bah, j’imagine qu’on est vraiment BZRK, maintenant. Fous à lier.

– J’aimerais bien qu’ils arrêtent de passer ça, dit Anya, pétrifiée par les images que diffusait la télé.

– De quel côté es-tu ? demanda de nouveau Plath.

– Faut que je… Faut que je revienne aux fondamentaux, répondit-il. À la base de ce que je suis. Pour commencer, je ne m’appelle pas Vincent. Mon nom est Michael Ford.

– Moi, je garde Wilkes. Ça me va.

– Michael Ford, répéta-t-il, presque émerveillé, tel un enfant parlant de la chose incroyable qu’il vient d’apprendre. Je suis Michael. Je crois… Je crois que les gens doivent être libres. Voilà pourquoi… je pense que l’on doit les laisser tels qu’ils sont. Voilà pourquoi j’ai adhéré à BZRK.

– Comme tout le monde, dit Anya avec une pointe de dégoût. Personne n’adhère jamais pour faire le mal. Pourtant, c’est toujours comme ça que ça se termine.

Vincent grimaça comme si elle lui avait donné un coup.

– Burnofsky était en train de préparer une attaque de nanobots autorépliquants, intervint Plath. Peut-être ont-ils tous été détruits dans la Tulipe, peut-être pas. S’il l’a déclenchée, s’ils n’ont pas tous été tués, eh bien… Quoi qu’il en soit, Burnofsky et les Jumeaux ne sont plus le problème. Le problème, c’est Lear. Car je ne pense pas qu’elle va s’arrêter là. Elle va continuer. Elle veut… Pff, j’sais même pas ce qu’elle veut.

– Noah l’aurait su, dit doucement Vincent. C’était un gamer. C’est ça le truc. Un jeu. Depuis le début.

Plath le regarda fixement, pensive. Il ne détourna pas le regard.

– Un jeu, reprit-elle finalement. Et quel est le but du jeu ?

– Y a pas de but, répondit Vincent. Le but, c’est le jeu lui-même. Le but, c’est de jouer. Pour autant, les jeux ont une structure. Ils sont construits, écrits. Et l’on ne peut pas jouer à deux jeux en même temps. Lear est en train de faire table rase du jeu précédent et de le remplacer par son jeu à lui… à elle.

– Comment on gagne ?

– Pour gagner, il faut comprendre le… (Il secoua la tête.) On ne bat pas le concepteur du jeu à son propre jeu.

– Bien sûr que si, dit Wilkes. Regarde, moi, je gagnais toujours contre mon petit frère. Je tirais la prise du mur et bing !

Avant de monter dans son avion, Lystra Reid, alias Lear, tapa un code sur son téléphone et appuya sur « envoyer ».

Capté par l’antenne-relais la plus proche, le message fut ensuite transmis à un routeur central qui le bascula vers un satellite qui lui-même le redirigea vers un autre, plus au sud, et ainsi de suite, jusqu’à ce que le signal soit finalement intercepté par une certaine antenne parabolique.

De l’assiette, le signal parcourut encore une trentaine de mètres jusqu’à un serveur informatique qui, reconnaissant le code, le transforma en seize mille commandes numériques distinctes, destinées, pour l’essentiel, à reconstituer le cheminement réseau du message entrant.

Temps écoulé : trois secondes et quatre dixièmes.

Dans des crèches dissimulées en divers points de plusieurs grandes villes d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie, des cultures de matériel génétique étaient trempées dans différentes enzymes avant de recevoir trois microdoses de psychotropes et, pour finir, une ultime décharge électrique.

Quarante-huit mille biobots – trois par segment de seize mille empreintes ADN – vinrent à la vie.

Seules quinze mille huit cent quatre personnes (certaines ayant trouvé la mort depuis leur fatidique visite dans un labo d’analyses médicales) virent des fenêtres s’ouvrir dans leur tête.

Parmi celles-là, moins d’un tiers comprit de quoi il retournait.

Plus de trois mille appels affolés tombèrent au 911 aux États-Unis, au 999 au Royaume-Uni et au 112 dans l’Union européenne.

– Et ça, c’est rien que la première tranche, dit Lear avant de se tourner vers le pilote pour ajouter : OK, on peut y aller maintenant.

Bug Man ne voulait pas demander. Ça risquait de la mettre en colère et dans ce nouveau monde qui était le sien, où sa vie reposait entièrement sur elle, il n’y tenait pas. Mais c’était plus fort que lui.

– Ma mère ?

– Bah, en ce moment, elle se dit : « Mince alors, c’est quoi ça ? répondit Lear avec un accent anglais à couper au couteau. Des fenêtres dans ma tête, n’est-il pas ? »

La gorge de Bug Man se serra. D’irrépressibles larmes montèrent à ses yeux.

– Allez, Buggy, passe à autre chose. Remets-toi. Prends exemple sur moi. Mon père est mort ce soir, mais j’en fais pas tout un drame. Au fait, t’as décidé quelle couleur tu voulais pour ta dent ?

– Quoi ?

– La dent. La dent ! dit Lear en montrant la sienne du doigt. Qu’est-ce que tu dirais de vert ? J’aime bien le vert.

Tandis que le jet roulait jusqu’à la piste de décollage, l’acide se déversa sur quarante-huit mille biobots.

– Ha, maintenant on va se marrer. Là, ça va jouer.

– On connaît au moins son nom, déclara Plath. Lystra Reid.

Anya le tapa sur son clavier. Instantanément, l’écran du moniteur afficha une série de liens et de photos.

– Je l’ai déjà vue, dit Wilkes d’un air pénétré, et puis elle claqua des doigts. Nijinski. Elle était là quand Jin est mort.

– Lear. Trente ans et quelques, née à Bogalusa, en Louisiane. Parents non répertoriés. Écoles : aucune. Et c’est à peu près tout si l’on excepte les données professionnelles plus récentes. Elle possède une myriade de labos d’analyses médicales.

– Ça colle, fit Anya.

Apparemment épuisé par la conversation précédente, Vincent demeurait silencieux.

– C’est probablement par ce biais qu’elle a rencontré mon père. Et grâce à ça qu’elle a pu se procurer des échantillons d’ADN.

– Elle doit en avoir des millions, dit Anya.

Plath étudia la meilleure photo de Lystra Reid. Qu’y avait-il sur ce joli minois qui trahissait l’être diabolique qui se cachait derrière ? Rien. Le regard était clair, l’expression cordiale, le sourire avenant.

Plath se rappela ce que Stern lui avait dit. Que Lear s’était servie de téléphones prépayés, mais sans masquer la présentation du numéro. L’un d’eux avait été acheté en Terre de Feu, un autre en Nouvelle-Zélande, elle ne se rappelait plus la ville. Quoi qu’il en soit, deux endroits connectés à l’Antarctique.

– Cherche « Lystra Reid » et « Antarctique », demanda-t-elle à Anya, qui lui répondit d’abord par un regard perplexe.

Pourtant, la recherche ne fut pas vaine. Lystra Reid avait bien racheté une compagnie nommée Cathexis, qui opérait sur le continent blanc.

– Vois tout ce que tu peux trouver sur Cathexis Inc., ordonna Plath.

Tous les quatre lurent en silence. Wilkes en bougeant les lèvres. Plath eut un coup au cœur en cherchant machinalement Noah par-dessus son épaule pour lui demander ce qu’il en pensait.

Mais Noah n’était plus là. Pas plus que Nijinski ou M. Stern. Ne restait qu’un Vincent diminué.

– Qui a fait des analyses médicales au cours des dix dernières années ? demanda Plath.

Vincent secoua la tête.

– Question sans objet. Du moment que des biobots ont été fabriqués avec notre ADN, on est dans sa base de données.

– Moi, je n’ai pas eu de biobot, dit Anya. Mais j’ai fait des tests dans un de ses labos.

– Donc on est tous vulnérables. À tout moment, il se peut que…

– Super, remarqua Wilkes. Que je devienne brindezingue. Ça me changera pas trop.

Plath se tourna vers Vincent.

– Que va-t-elle faire ensuite ?

La bouche pincée, la prunelle sombre, Vincent envisagea un instant la question.

– Ce qu’elle cherche, c’est l’instabilité. Son but, c’est le chaos. Quoi d’autre ? Avec ses connaissances et les ressources dont elle dispose, si elle avait voulu tuer tout le monde, rien ne l’aurait empêchée de cultiver des souches de variole ou de fabriquer de l’anthrax dans un labo secret. Sans oublier les nanotechnologies. Pourquoi nous avoir dotés de biobots pour combattre les frères Armstrong ? Juste pour garder la main tout du long. Sinon, il lui suffisait de se procurer un échantillon de leur ADN, de fabriquer des biobots à partir de leur patrimoine génétique et de les faire sombrer dans la folie.

– Très bien, dans ce cas, pourquoi ne l’a-t-elle pas fait ? demanda Plath.

– Parce que c’est une joueuse, répondit Vincent avec plus d’assurance qu’il n’en ressentait. Elle veut gagner mais, avant tout, elle veut jouer. Nous, on était le niveau Un.

– Et maintenant, on est passés au niveau Deux, acquiesça Plath d’un air pensif. Dorénavant, le but, c’est de regarder la folie s’abattre sur le monde. Ce qui expliquerait qu’elle se débrouille pour assister en personne à la mort de Jin, et certainement aussi à d’autres événements du même type. Elle prend plaisir à tout ça.

– Pouffiasse dégénérée, bougonna Wilkes.

– Elle a tout fait pour que je rentre, pour que je reprenne ma place dans le jeu. Pourquoi ?

– Parce que t’es son avatar, répondit Vincent en haussant les épaules. Elle veut que tu continues à jouer. Blue booking.

– Quoi ?

– Une vieille expression de gamer. C’est quand un joueur tient un journal sur le jeu, mais du point de vue de l’avatar.

– Tu es jolie, riche et intelligente, suggéra Anya. Exactement comme elle. Et seule. Comme elle doit l’être aussi.

– Et c’est sur son ordre que je t’ai recrutée, lui rappela Vincent.

– Quand j’ai commencé à trop me plaire sur l’île, elle m’a forcée à revenir dans le jeu. Elle a même laissé des indices pour que je puisse faire le lien avec l’Antarctique.

– Les machines n’aiment pas le froid, expliqua Anya. Elles ont toutes plus de mal à fonctionner dès que la température descend en dessous de zéro. Et les nanobots sont des machines.

– Je vois, donc l’Antarctique parce que…

– Parce qu’en cas de gelée grise, les zones polaires seront les moins touchées. C’est l’endroit le plus sûr pour se prémunir d’un éventuel scénario catastrophe.

Vincent acquiesça d’un signe de tête. Voilà longtemps que Plath ne l’avait pas vu aussi concerné et aussi déterminé. Était-il prêt à reprendre la direction des opérations ? Non. C’est mon jeu, maintenant.

– L’Antarctique est aussi l’endroit rêvé pour échapper à la mégamerde qu’elle a déclenchée, fit remarquer Wilkes. Plus loin que ça, c’est la lune.

– Donc elle campe là-bas, dit Vincent. À l’abri de la gelée. Et à l’abri des retombées de son propre jeu.

– OK, elle campe. Mais elle attend quoi ?

– Que le niveau Deux se termine. Et qu’elle puisse entamer le niveau Trois.

– Et c’est quoi le niveau Trois ?

– Elle seule le sait, répondit Vincent en secouant doucement la tête. C’est Lear qui maîtrise le jeu.

– Et on ne peut pas la battre en la prenant à son propre jeu, conclut Plath. On peut juste retirer la prise, débrancher.

– Pour ça, il faut aller plein sud, dit Wilkes.

– Elle va sûrement s’y attendre, fit remarquer Vincent.

– S’y attendre ? dit Plath. Moi, j’ai plutôt l’impression que c’est ce qu’elle cherche.

VINGT-NEUF

Neuf mille kilomètres séparaient New York de la Terre de Feu, ce qui, à huit cents kilomètres à l’heure, représentait un voyage d’environ onze heures. Le vol n’était pas une partie de plaisir pour Bug Man. Mais il avait de la chance. Le reste du monde s’en tirait moins bien que lui.

En effet, pendant qu’il était dans les airs, onze nouvelles tranches de quarante-huit mille biobots avaient entamé leur genèse à partir des échantillons d’ADN stockés, soit un total de cinq cent vingt-huit mille unités. À raison de trois biobots par tête, approximativement cent soixante-seize mille personnes perdirent l’esprit.

Pour ajouter aux effets du chaos, celles-ci se concentraient dans quinze grandes villes : New York, Londres, Berlin, Paris, Shanghai, Los Angeles, Tokyo, Mexico, Moscou, Washington, Rome, Beijing, Jérusalem, Bombay et Sydney.

Le temps que l’avion de Lear se pose à l’aéroport d’Ushuaia, Los Angeles, Jérusalem et Berlin étaient en flammes.

Le vol final, jusqu’au continent blanc, s’effectuerait à vitesse réduite et dans un confort relatif. Le somptueux jet privé de Lear ne pouvait tout simplement pas atterrir sur la banquise. La distance entre Ushuaia et la base Cathexis avait beau se réduire à quatre mille deux cents kilomètres, les parcourir à bord d’un Hercules C-130 à turbopropulseur reconditionné, dont la vitesse de croisière oscillait aux alentours de cinq cents kilomètres à l’heure, prenait plus de huit heures. Assez longtemps pour qu’un autre groupe de cent vingt-huit mille individus, moins ceux qui étaient déjà morts, sombrent dans la folie.

Cette fournée-là se concentrait dans et autour de bases militaires situées aux États-Unis, en Russie, en Chine, au Royaume-Uni, en France, en Inde et au Pakistan. Le choix de ces pays ne devait rien au hasard : tous disposaient de l’arme nucléaire, même si, dans le cas de la France et de la Grande-Bretagne, celle-ci n’était opérationnelle que via des sous-marins.

Le premier tir fut le fait de la Russie, mais le missile et son ogive furent détruits en vol, alors qu’ils faisaient route vers le Dakota du Nord.

Le deuxième, celui du Pakistan. Le missile balistique atterrit au beau milieu d’un centre commercial de New Delhi, en Inde, mais n’explosa pas. Le cinglé qui avait mis à feu avait oublié d’armer l’ogive.

Quoi qu’il en soit, l’armée indienne ne s’attarda pas en considérations inutiles et ses missiles partirent seulement quelques minutes après que le C-130 eut posé ses roues sur la piste de la base Cathexis.

Cinquante-deux missiles Agni III et IV s’abattirent en différents points du Pakistan. Le temps que le C-130 ravitaille en vue de la dernière escale, trente et un millions de personnes étaient mortes, un chiffre qui allait doubler en quelques jours.

Un saut de puce et un brutal atterrissage plus tard, Bug Man sortait de l’avion en titubant, seulement vêtu du T-shirt qu’il portait à New York. Sa dent, sa bouche, toute sa mâchoire lui faisaient mal. Il était exténué. Des cauchemars ne cessaient de le réveiller dès qu’il fermait l’œil. Et voilà qu’en plus, il avait froid comme jamais il n’aurait imaginé qu’on puisse avoir froid. Pas plus qu’il n’aurait pensé se retrouver un jour au milieu d’autant de blanc.

– On est où ?

– Au cul du monde, Buggy, dans le cimetière des machines. Et des gens aussi.

Un Sno-Cat de couleur verte avançait vers eux en labourant la neige. Dans un dernier rugissement de moteur, il s’arrêta et deux hommes sautèrent à terre. L’un courut vers Lystra en tenant un long manteau dont la fabrication avait dû coûter la vie à une meute de renards, pendant que l’autre tendait une doudoune à Bug Man, qui se glissa à l’intérieur en grelottant. Après lui avoir enfoncé une chapka de fourrure sur la tête, on le poussa sur la banquette arrière du Sno-Cat. Il ne faisait pas spécialement chaud à l’intérieur, mais pas mortellement froid non plus.

– Votre vol s’est bien passé, m’ame Reid ?

– Très bien, Stillers. Merci. Tous les personnels nécessaires sont bien arrivés de Forward Green ?

– Oui, m’dame, tout est là. Le personnel, l’équipement, le ravitaillement, tout sauf les deux derniers traîneaux, qui finissent d’être préparés et qui arriveront demain. Ah, et on a refait le plein de carburant ici et à Forward Green. Les cuves sont pleines à ras bord.

– Dans ce cas, on peut lancer la procédure de confinement, dit-elle d’une voix enjouée. Sauf les traîneaux. Faites gaffe que personne ne tire dessus. (Elle secoua la tête, comme émerveillée par l’imprévisibilité des choses.) Le monde court à sa perte à un train d’enfer, ouais, et une longue année nous attend.

Sans attendre une seconde, Stillers appuya sur le bouton de la radio et dit :

– En confinement. Je répète, en confinement. En confinement.

Bug Man avait du mal à imaginer ce que confinement signifiait vraiment. Ce n’était pas comme si une foule enragée voulait prendre d’assaut cet endroit puisque, de ce qu’il en voyait, ils se trouvaient réellement au milieu de nulle part.

Et puis, comme par miracle, le sol sembla s’ouvrir. Le Sno-Cat vira sur lui-même, ses chenilles labourant la neige damée, avant de plonger vers une rampe menant à une vallée encaissée, au fond de laquelle il distinguait des constructions, une maison improbable ainsi que…

– C’est une piscine ?

– Oui. Une des deux seules de tout l’Antarctique, répondit Lystra avant de tourner vers lui un regard mélancolique et d’ajouter : vois-tu, j’aime la natation. C’est un sport complet, ouais. En plus, je suis vraiment canon en maillot de bain, ouais, c’est ce que je me dis toujours.

Bug Man ne put s’empêcher de penser que c’était certainement vrai, si tant est que le terme « canon » s’applique à une meurtrière couverte des visages de ses victimes tatoués sur son corps.

– Il y a aussi une serre souterraine. Des palmiers ! Des palmiers dans l’Antarctique, ouais. Ouais. On peut largement vivre ici pendant deux ans, voire trois, si nécessaire. On verra.

– Vous voulez aller au bureau ? demanda Stillers avec déférence.

– Non, à la maison. Et vous voudrez bien libérer une chambre pour Bug Man. Même si, pour l’instant, il reste avec moi. (Elle lui tapa sur la cuisse.) J’ai décidé que c’était mon porte-
bonheur. Oh, et dites au dentiste, docteur Bidule-truc-chouette, que j’ai un client pour lui. Ouais.

Tanner faisait partie du comité d’accueil qui s’était formé sur le tarmac lorsque, à l’improviste, un avion avait demandé à se poser à McMurdo, prétextant, dixit le pilote, que des fumées noires s’échappaient des moteurs. Sauf que les avions, même en cas d’avarie, ne débarquaient pas comme ça au pôle Sud. Bref, tout le monde était tendu, d’autant que Tanner, comme tous ici, du reste, avait suivi avec une incrédulité qui s’était rapidement changée en angoisse et en peur les récents événements qui avaient secoué le monde.

Des événements qui avaient incité Tanner à passer un coup de fil au renseignement naval à Washington, où il s’était entendu répondre : « Le loup est dans la bergerie, haha, redrum, redrum2, ils nous écoutent, vous saviez pas ? »

L’appel qu’il avait lancé ensuite à l’échelon supérieur de la chaîne de commandement, au Pentagone, était resté sans réponse. D’autres coups de téléphone à IATA et à Lockheed s’étaient révélés pareillement infructueux.

Tanner était en tenue d’été : parka, jean matelassé et grosses bottes de travail aux lacets défaits. Plus une paire de gants, des lunettes de ski et une casquette en maille Nylon frappée du logo des Pirates de Pittsburgh.

L’avion, un C-130, ou un Herc, dans le jargon des pilotes, se posa sans encombre et coupa ses moteurs. Tanner passa la main sous sa parka et palpa les contours rassurants de son fidèle Colt 45 automatique. Tous les personnels habilités à porter une arme en avaient une. Par mesure de sécurité, ce qui aurait été totalement absurde il y a encore quelque temps, Tanner avait posté un ex-sergent armé d’un fusil à lunette sur le toit d’un camion en stationnement.

La personne qui, la première, descendit de l’avion ne pouvait être plus inattendue.

– Une fille, dit Tanner.

– Ouais, une fille, répéta le chef de station à son côté. Me dit vaguement quelque chose… Pas une hurluberlue de la pop au moins ?

Derrière la jeune fille suivait une femme d’âge mûr, plutôt jolie et juste assez typée pour retenir le regard de Tanner un peu plus longtemps que le strict nécessaire. Puis une autre gamine, étrangement coiffée (une sorte de demi-iroquoise) avec un tatouage encore plus étrange sous un œil. Et, enfin, un jeune homme, brun, une expression de calme sur le visage, en même temps qu’un air de tension que Tanner interpréta aussitôt comme annonciateur d’ennuis.

La fille s’avança d’un pas décidé, pour ne pas dire pressé.

– Pla… Sadie McLure, dit-elle après avoir retiré son gant et tendu la main.

Le chef de station, Joe Washington, la salua, puis croisa le regard de Tanner.

– Sadie McLure, répéta Tanner, le sourcil froncé, tandis qu’il essayait de se rappeler où il avait déjà entendu ce nom.

– Oui. Comme Grey McLure qui s’est écrasé sur le stade des Jets pendant un match.

Ceci sans l’ombre d’un sourire, seulement la mine d’une jeune femme très sérieuse, pour ne pas dire sinistre.

– Voici mes amis. Wilkes. Docteur Anya Violet. Michael Ford.

Ah, ça lui revenait maintenant.

– Et puis-je savoir ce que vous venez faire ici, mademoiselle McLure ? demanda Tanner.

Elle plongea ses yeux dans les siens. Un regard dont la maturité tranchait avec la jeunesse des traits.

– Nous sommes ici pour essayer de mettre un terme à ce qui arrive. Nous sommes venus tuer la femme qui est responsable de ces drames.

– La femme qui est responsable ? Ici ? s’exclama Washington en souriant.

Mais les visages qui lui faisaient face n’avaient pas l’air de plaisanter.

– Lystra Reid.

– De Cathexis ?

– Pas seulement. Elle possède aussi d’autres sociétés. Tout ce qui se passe en ce moment est de son fait.

Cette fois, le chef de station ne put s’empêcher d’éclater de rire.

– Excusez-moi, mais je connais Lystra Reid et c’est une femme d’affaires tout ce qu’il y a de plus respectable. Je ne vois vraiment pas…

– Voyons ce qu’ils ont à dire, dit gentiment Tanner.

Le chef de station semblait presque offensé, pourtant, il opina du chef.

– D’accord. Mais pas ici. Allons dans mon bureau.

Une heure plus tard, malgré les régulières interventions enflammées de Wilkes, Plath et Vincent avaient raconté leur histoire.

– Dire que ça semble fou est un doux euphémisme, commenta le chef de station.

– Vous avez des preuves ? demanda Tanner.

– Vous, vous savez quelque chose, affirma Plath en penchant légèrement la tête et en le dévisageant un instant.

Tanner esquissa un sourire.

– Avez-vous des preuves ?

– Eh bien, pour tout vous dire, oui, répondit Plath. Nous nous doutions bien que vous seriez sceptiques. Alors, voilà ce qui va se passer. Je vais juste vous effleurer le visage avec le doigt. Ensuite, quelques minutes plus tard, vous allez ouvrir un livre au hasard et vous tiendrez la page devant vous. Et vous savez quoi ? Je lirai à votre place.

– C’est quoi ça, un tour de magie ?

– Au pied levé, c’est le mieux que je puisse faire, coupa Plath. Mais, si vous me laissiez un peu plus de temps, je pourrais vous rendre aveugle, ou vous donner des hallucinations en plantant des aiguilles dans votre cerveau.

– Je vais prendre le livre.

Dix minutes plus tard, il était secoué… et convaincu.

– Qu’attendez-vous de nous ? demanda Washington, qui restait dubitatif, se demandant encore s’il ne s’agissait pas d’un truc.

Mais il savait également qu’en matière de sécurité, Tanner était le vrai patron.

– Du carburant, répondit Plath. Ainsi que des hommes en armes, si vous en avez.

– Des hommes, oui. Des armes, c’est une autre paire de manches. Oh, je pourrais bien vous dégotter quelques pistolets et un fusil de chasse, mais en dehors de ça… Grâce au ciel, M. Tanner, ici présent, pourrait sûrement vous dégotter autre chose.

Ce dernier s’agita nerveusement sur son siège, et prit une décision.

– OK, dit-il. Cartes sur table. Ça fait un moment que l’on a Cathexis dans le collimateur. Le bruit court qu’ils auraient construit un aéroglisseur dernière génération, aux performances étonnantes. Un engin équipé pour la guerre. J’ai envoyé sur place quelqu’un qui a un passé militaire. Une femme. Je suis sans nouvelles d’elle.

Vincent fit entendre le son de sa voix pour la première fois :

– Vous êtes du renseignement ?

Tanner acquiesça d’un signe de tête.

– Dans ce cas, vous pouvez appeler du monde.

Tanner eut un petit rire qui fit siffler l’air dans ses narines.

– Vous plaisantez ? Avec ce qui se passe en ce moment ? C’est la panique générale. Les villes sont à feu et à sang, les gens crèvent de trouille, ma chaîne de commandement…

Il leva les mains en l’air en signe d’impuissance.

– Si on arrive à vous prouver que la femme dont on parle est bien celle qui se cache derrière tout ça et si on parvient à vous convaincre que l’on peut l’arrêter, ferez-vous tout ce qui est en votre pouvoir ? demanda Plath.

Tanner réfléchit un moment, puis se tourna vers Washington qui, pour toute réponse, leva lui aussi les mains en l’air, paumes tournées vers son interlocuteur, une manière de lui signifier : « C’est à toi de décider. »

– D’accord, dit Tanner. Vous m’apportez la preuve de tout ce que vous avancez et je ferai l’impossible pour que la colère divine s’abatte.

Avant d’ajouter, entre ses dents :

– Mais ça marchera pas.

Surréaliste. Voilà le mot que cherchait Bug Man. Surréaliste.

Il était en Antarctique, dans le luxueux salon d’une improbable maison nichée au creux d’une vallée sèche si profondément encaissée qu’elle en était invisible d’en haut, et son regard se perdait dans la contemplation de la piscine sous dôme qui s’élevait de l’autre côté de la luxueuse fenêtre pendant qu’une dingue doublée d’une tueuse de masse lui proposait de remplacer la dent qu’elle lui avait elle-même cassée par un croc. Un croc vert.

– Ça te donnerait un look original, dit Lear. Dis, tu saurais pas cuisiner un petit truc ? Mon chef est occupé, ouais, il bosse à l’inventaire du ravitaillement. Des œufs au plat, tu sais faire ?

Une télévision était allumée dans la cuisine où Bug Man fourrageait dans un énorme réfrigérateur à la recherche d’œufs et de lard fumé.

Elle était branchée sur la BBC, mais le plateau, qui ne ressemblait en rien aux décors habituels de la chaîne, lui était totalement inconnu. Comme si les présentatrices et les présentateurs émettaient depuis un bunker souterrain.

Le déroulant au bas de l’écran était entièrement dévolu aux avertissements de l’armée qui recommandait aux gens de rester chez eux et d’éviter les rues. Ça et puis des déclarations du 10 Downing Street, où le Premier ministre suppléant, Dermot Tricklebank, inconnu au bataillon, mettait en garde contre « la seule chose qui était à redouter : la peur elle-même ».

– Hum… C’est une citation de Roosevelt, ça, commenta Lear. Devrait pas plutôt citer Churchill ?

Le piano de cuisine était de type professionnel : une masse de fonte et d’acier, munie de gros boutons en façade et de bien trop de brûleurs. Bug Man mit d’angoissantes minutes à comprendre comment tout cela fonctionnait, mais finit tout de même par réussir à mettre six tranches de lard à griller.

– Croustillant, dit Lear en pointant la viande fumée du doigt.

Le présentateur déclarait : « Le conflit nucléaire entre l’Inde et le Pakistan a connu une nouvelle escalade. Au cours des dernières heures, au moins cinq grandes villes du sous-continent indien ont été rayées de la carte. »

– Ha, s’exclama Lear. Et attention aux œufs, aussi. Pas trop baveux.

– Entendu.

« Attisé par les vents, l’incendie qui ravage en ce moment même Bayswater et Notting Hill s’étend, hors de tout contrôle. Nos reporters sur place n’ont constaté aucune intervention des secours. »

– Difficile de maîtriser la cuisson des œufs, ouais, mais… Oh, regarde, regarde ! Il est en train de s’immoler !

Bug Man ne voulait pas voir ça, préférant se concentrer sur ses fourneaux.

– On dirait un banquier. Super costume. C’est marrant de voir qu’une personne complètement cinglée est capable d’avoir assez de suite dans les idées pour se procurer de l’essence et s’immoler avec.

Oui, pensa tristement Bug Man, qui aurait pensé qu’une dingue puisse avoir de la suite dans les idées ? Il retourna le lard et aplatit les bords, qui rebiquaient sous la chaleur de la flamme.

– Oh, regarde ! Regarde-moi ça !

Le ton était autoritaire, relevant davantage de l’ordre que de la requête, aussi Bug Man se retourna-t-il. La vidéo montrait un 787 d’American Airlines s’écrasant sur une imposante église gothique. Le commentaire parlait de la cathédrale de Reims.

– Pas terrible comme explosion, commenta Lear d’un air déçu.

Soudain, la BBC disparut, cédant la place à un écran noir.

– Je savais que ça serait le problème, dit Lear. J’ai essayé d’éviter de déconner avec les journalistes et les médias, ouais, mais impossible d’empêcher quelqu’un de leur couper le courant.

Elle se mit à zapper d’une chaîne à l’autre, passant d’écran noir en écran noir, jusqu’à ce qu’apparaisse finalement l’image d’une chaîne d’infos continue japonaise où l’on voyait, en caméra fixe, une femme qui gloussait de manière hystérique en se charcutant le bras avec des baguettes.

Al Jazeera émettait toujours, mais seulement en arabe. Sur une chaîne russe apparaissait un gros bonhomme à lunettes, assis à la table du présentateur, une bouteille de vodka posée devant lui. Il avait l’air de donner les nouvelles, mais sa voix était pâteuse et, sous leurs yeux, il fondit en larmes.

– CNN ! Ouais ! Tu vois, c’est pour ça que j’ai essayé d’épargner Atlanta.

Apparemment, aux yeux de Lear, une telle prévoyance méritait des félicitations.

« À l’heure où nous parlons, nous ne sommes pas en mesure de confirmer que les événements de Norfolk, Virginie, sont dus à une explosion nucléaire. Toutefois, le fait que Norfolk abrite une importante base navale où sont cantonnés des navires équipés d’ogives atomiques permet de le supposer. »

– Pas d’images ? geignit Lear.

« À suivre, des images de la raffinerie de Port Arthur, au Texas, en proie aux flammes. »

– Une raffinerie qui brûle, c’est du déjà-vu, se plaignit Lear. Alors qu’une ville ravagée par une bombe atomique, ça, j’ai jamais vu. Allez, vous avez bien quelques images…

– Chaud devant, dit Bug Man après avoir dressé les œufs au bacon dans une assiette.

– La prochaine fois, égoutte le lard mieux que ça, avec du papier absorbant.

Ils se rendirent dans la salle à manger, richement décorée de boiseries foncées, où les attendaient des chaises au dossier particulièrement haut. Un lustre pendait au-dessus de la table.

– Ça avance bien, tu ne trouves pas ?

– Si.

Que pouvait-il dire d’autre ?

– On n’en est encore qu’aux prémices, poursuivit-elle en mastiquant bruyamment, l’air pensif. Je me demande si je ne devrais pas passer la vitesse supérieure, ouais ? Ma première idée était de garder le rythme, seize mille par heure. Mais… et si je… Non. Non, je vais m’en tenir au plan initial. Je vais pas commencer à me contredire.

Non, ça, y a pas de risque, pensa Bug Man. Il se demanda si sa mère était encore en vie. S’était-elle suicidée, comme beaucoup semblaient l’avoir fait ? Ou est-ce qu’elle errait dans les rues, en plein délire ? Attaquait-elle les passants ? Ou est-ce que c’était elle qui était attaquée ?

À quoi bon se faire du mouron ? Lear avait gagné. Le monde partait à vau-l’eau. Les hommes s’entretuaient dans une orgie de folie furieuse.

– J’ai un truc à faire, annonça Lear. Reste là et regarde.

– J’crois pas que j’…

– T’as pas compris. C’est pas une suggestion, ouais ? Tu restes là et tu regardes. Tu sais quoi chercher.

– Ah bon ? s’exclama Bug Man, perplexe.

– Les Jumeaux Armstrong ont développé des nanobots autorépliquants. Ouais. Peut-être que l’incendie de la Tulipe les a détruits mais, encore une fois, on n’a aucune certitude.

Sur ces mots, Lear secoua la tête, la bouche pincée, le visage tordu en une expression sinistre. Ce n’est qu’en apprenant qu’une bombe atomique était tombée sur Berlin qu’elle retrouva le sourire.

2 Allusion à Shining de Stephen King, où le petit garçon écrit « redrum » sur la porte de sa chambre. De la chambre voisine, sa mère voit le message dans un miroir : murder, « meurtre ». (N.d.T.)

TRENTE

Lorsqu’ils débarquèrent sur la base Cathexis à bord du C-130, Plath et son équipe, plus Tanner et une section de dix-sept anciens soldats de McMurdo qui s’étaient portés volontaires, trouvèrent des employés en pleine débâcle. La veille, sans explication aucune, tout le personnel médical de la base avait été envoyé à Forward Green ; alors même que la « plaie des fous » frappait la base, que sept personnes étaient enfermées, qu’un dortoir avait été réduit en cendres et que trois employés avaient trouvé la mort dans l’incendie.

Le C-130 repartit immédiatement pour Forward Green. Les conditions de confort étaient loin d’être optimales. Comme dans tous les avions-cargos, la cabine se réduisait à un grand espace ouvert, flanqué de deux rangées de sièges de toile collés à la carlingue. Il y régnait un bruit insupportable et un froid qui ne l’était pas moins. De grosses lignes pointillées étaient peintes sur les parois pour marquer l’endroit où les hélices déchireraient le fuselage si d’aventure l’une d’elles venait à se détacher en vol.

– Pour autant qu’on sache, c’est leur seul autre site, dit Tanner.

L’avion vira sur l’aile au-dessus de la piste d’atterrissage et entama sa descente sous un vent qui forcissait. Un soleil rasant embrasait l’horizon, ce qui, en Antarctique, à cette période de l’année, était l’équivalent de la nuit.

– J’aime pas ça, dit un ancien soldat en jetant un œil par le hublot. Je m’en coupe une si ces tours ne sont pas des positions de tir.

C’est alors que la voix du pilote résonna dans les haut-parleurs du bord :

– Ils refusent de nous laisser atterrir.

Puis, quelques instants plus tard :

– Monsieur, ils avertissent qu’ils ouvriront le feu si l’on tente de passer outre.

– Eh bien, dit Tanner en se tournant vers Plath, ça tendrait à confirmer votre histoire.

Sur ces mots, il détacha les sangles de son siège en toile et alla parler au pilote.

Plath balaya du regard ses compagnons : Vincent, les bras pliés sur la poitrine, les yeux dans l’ombre, Wilkes, qui ronflait à côté d’elle, ayant réussi la prouesse de se rouler en position fœtale sur le siège en toile, et enfin Anya, qui semblait ne jamais avoir besoin de dormir.

Plath avait retiré le biobot implanté sur Anya. Avec des excuses. Dorénavant, ses trois biobots étaient dans sa tête, en toute sécurité, si l’on pouvait s’exprimer ainsi. Pour les tuer, il faudrait la tuer elle. Trois fenêtres étaient ouvertes, comme elles l’étaient en permanence. On y voyait des macrophages ramper lentement, des neurones agités de soubresauts ainsi que, dans ses yeux, des boules hérissées de pointes dont il fallait espérer qu’elles soient des pollens et non des bactéries.

Elle…

BOUM !

Quelque chose avait violemment frappé le C-130. Tanner jaillit hors du cockpit, le dos de sa veste en feu. Plath se détacha et lui jeta une parka sur les épaules pour étouffer les flammes.

L’avion tangua de nouveau, un peu moins violemment, puis tomba en piqué. Ils étaient bas, pas plus de quatre mille pieds. Ça laissait peu de temps pour redresser.

Le nez de l’appareil remonta lentement, lentement, en même temps que l’avion se couchait sur l’aile, catapultant Plath sur Vincent.

– Les enfoirés ! hurla Tanner.

Plath saisit les sangles et s’accrocha de toutes ses forces pendant que l’avion partait en vrille et que bagages, vomi et cris des hommes volaient dans les airs autour d’elle.

Wilkes hurla quelque chose que Plath n’entendit pas.

– Quoi ?

– Je dis : même si on s’est pas marré tous les jours, ce fut un plaisir de te connaître, Plath.

Ce disant, elle exécuta une parodie de salut militaire.

Tendant son bras libre, Plath lui attrapa la main. Elle n’avait pas peur de la mort ; en un sens, celle-ci lui apparaissait comme une promesse de paix. Mais elle était furieuse à l’idée que Lear puisse l’emporter.

– Pas question que je meure avant d’avoir tué cette chienne ! hurla-t-elle à Wilkes, qui lui répondit par un petit sourire narquois en serrant sa main.

Après une série de violents décrochages, l’avion se stabilisa peu à peu, sans cesser de se rapprocher du sol.

La voix cassée par la douleur et la peur, le pilote hurla dans le micro :

– Atterrissage d’urgence ! Atterrissage d’urgence ! Accrochez-vous !

Le choc secoua jusqu’aux vertèbres de Plath, lui faisant claquer si fort la mâchoire qu’elle s’en ébrécha une dent. Les sangles la maintenaient attachée. Anya ne pouvait pas en dire autant. La violence de l’impact l’avait arrachée de son siège et jetée contre la porte de l’appareil. Un long grincement de métal à fendre l’âme déchira l’air.

C’est alors qu’une des hélices – presque six mètres de diamètre – transperça la mince tôle du fuselage, déchiquetant Anya Violet et deux des hommes de Tanner.

L’avion glissa encore sur quelques mètres et s’arrêta.

L’énorme entaille provoquée par l’hélice avait pratiquement coupé en deux le fuselage. Des échardes de métal tordu faisaient comme une corolle autour du trou béant. Du sang et de pâles viscères pulvérisés par l’hélice recouvraient tout l’habitacle à la façon d’une toile de Jackson Pollock. Un homme avec les jambes coupées à mi-cuisse hurlait comme un cochon qu’on égorge en plaquant vainement ses mains sur la plaie pour contenir l’hémorragie.

Un nuage de fumée reflua vers la queue de l’appareil, poussé par une bourrasque de vent glacial s’engouffrant par le trou béant du flanc.

Vincent ne décollait pas les yeux de l’endroit où Anya était encore assise deux minutes plus tôt. Se penchant en avant, il ramassa quelque chose de rouge et blanc, une partie indéfinissable de son anatomie, qu’il déposa sur ses genoux pour la bercer tendrement.

Tanner fut un des premiers à retrouver ses esprits.

– Préparez-vous, on déboîte ! Ils pourraient bien envoyer quelqu’un nous finir !

Il dégaina un pistolet. Une arme qui, dans son poing, paraissait petite et totalement hors de propos. Des hommes sonnés lui répondirent en brandissant eux aussi quelques armes. L’un d’eux essayait même de dégainer avec une main qu’il n’avait plus. Un autre homme le repoussa gentiment contre les sangles et lui retira son pistolet.

– Ça va ? demanda Plath en interrogeant Wilkes du regard.

Celle-ci acquiesça d’un hochement de tête tremblant.

– Vincent ?

Il la regardait comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant ; peut-être ne la voyait-il pas du tout, d’ailleurs. Son souffle court faisait un petit nuage de buée devant lui.

– Tous ceux qui sont en état de le faire, suivez-moi ! ordonna Tanner avant de se faufiler entre les tôles déchiquetées et de sauter à terre.

Une demi-douzaine d’hommes lui emboîta le pas. Plath et Wilkes se précipitèrent vers Vincent.

– Allez, Vincent. Tu pleureras plus tard.

Pour toute réponse, il la fusilla d’un regard noir, bouillant d’une rage que Plath crut dirigée contre elle.

– Allez, Vincent. Faut qu’on dégage de cet av…

Soudain, un bruit de tronçonneuse sembla déchirer l’air et une mitrailleuse se mit à tirer. Une ligne de trous apparut dans la queue du cargo, progressant rapidement vers l’avant. Des bouts de métal volaient. Une puanteur de cordite, d’acier, de sang et de déjections humaines saturait l’air.

Attrapant Vincent par le revers de sa veste, Plath le força à se redresser pendant que Wilkes détachait son harnais de sécurité. Le morceau de corps repoussant lui échappa des mains. Vincent se demanda un instant s’il devait retourner le chercher. Coupant court à sa réflexion, Plath le poussa dehors et bondit à sa suite.

Après être tombée sur Plath, Wilkes roula sur elle-même et rampa sur la glace. De l’autre côté de l’épave, Plath aperçut un Sno-Cat avec une mitrailleuse montée sur le toit, et qui tirait toujours.

Et puis, WOUFF, les réservoirs tribord explosèrent et un tourbillon de flammes submergea le Sno-Cat. L’homme qui tenait la mitrailleuse était en feu. Il se tordait, se débattait, sans parvenir à s’extraire de son poste de tir. L’arme cessa brutalement de crépiter.

Ils étaient à cent mètres du bâtiment le plus proche, qui n’était autre qu’une des quatre tours de guet.

– Courez, courez ! hurla Tanner en démarrant en trombe et en détalant sur la glace en direction du mirador, la providence ayant voulu qu’il ait le vent dans le dos.

Plath comprit immédiatement le but de la manœuvre. En effet, la tourelle s’animait. Les volets mécaniques remontaient, révélant un long canon noir. Tanner essayait de se rapprocher pour passer sous la ligne de tir.

Les volets mirent vingt secondes à s’ouvrir complètement. Plus dix secondes, le temps que les artilleurs mettent leur arme en service, et, à cet instant, le pari était perdu. Le petit troupeau de survivants à moitié congelés était en plein dans la ligne de mire, presque à bout portant.

La mitrailleuse se mit à cracher. Deux rafales de suite. Un homme fut tué sur le coup, un autre s’effondra, touché à la cuisse.

Et puis, l’arme s’enraya.

L’entraînement se rappela aussitôt au bon souvenir des ex-soldats qui se précipitèrent à la base du mirador et cognèrent à la porte. L’un d’eux tira dans la serrure. La porte s’ouvrit et une salve de tirs retentit à l’intérieur.

Hurlant un chapelet d’obscénités, Tanner ramassa un mort et le jeta dans l’ouverture pour faire diversion avant de se précipiter et de disparaître à l’intérieur. D’autres coups de feu claquèrent tandis que ses hommes se ruaient dans son sillage.

Le silence revint. Tanner et ses hommes avaient pris la tour.

– Allez, venez, s’écria Plath en se tournant vers Wilkes et Vincent. On va finir congelés si on reste ici !

Un autre Sno-Cat fonçait vers eux depuis le centre de la base, levant un nuage de glace et de vapeur dans son sillage.

La tourelle pivota alors, la mitrailleuse visant l’engin qui commit la fatale erreur d’hésiter et de ralentir. Le feu nourri de Tanner le fit littéralement exploser.

Plath, Wilkes et Vincent se retrouvèrent dans une pièce nue, au pied d’un escalier métallique en colimaçon.

– Wilkes, tu restes avec Vincent.

Ayant gravi les marches quatre à quatre, Plath découvrit Tanner, jurant toujours, mais saignant abondamment. Une tache qui allait grossissant imbibait sa parka.

– Bordel, ils m’ont eu, dit-il en retirant vivement son blouson avant de fourrager dans les nombreuses couches qu’il avait sur lui jusqu’à mettre au jour un petit trou à son côté gauche.

Un soldat s’agenouilla pour examiner la plaie.

– De part en part, capitaine, jura-t-il, radieux, en levant les yeux vers son chef. Si vous ne vous videz pas de votre sang, vous survivrez.

– Collez-y une compresse, sergent O’Dell.

Tanner se retourna vers Plath.

– Pas mal pour une première fois au combat.

– C’était pas mon baptême du feu, répondit-elle. Pas même la confirmation. Pour tout dire, j’ai eu une sacrée semaine.

Sur ces mots, elle jeta un œil par la meurtrière, suivant les oscillations de la mitrailleuse balayant le panorama. Rien ne bougeait. L’avion et les deux Sno-Cat étaient en flammes.

– Tous ces bâtiments… barricadés. Les volets sont très certainement à l’épreuve des balles, dit O’Dell, l’ex-soldat qui avait soigné la blessure de Tanner.

– Bonté divine, s’exclama ce dernier. C’est une vraie forteresse. Bon, faisons le point. Inventaire des armes disponibles et décompte des pertes.

Mauvaise nouvelle, il ne restait plus que six soldats en état de se battre, plus Tanner, Plath, Vincent et Wilkes.

Bonne nouvelle, sortie de la bouche d’O’Dell :

– On a toutes les armes de poing qu’on veut, des munitions en pagaille et une dizaine de ceux-là.

Par « ceux-là », il entendait des lance-roquettes à porter à l’épaule, équipés de missiles antiaériens.

– Jamais vu ces trucs. Russes ?

– Chinois, corrigea O’Dell. Et, pour répondre à votre question, oui, ils sont équipés de détonateurs électroniques à l’impact.

– Très bien, dit Tanner. On n’a pas affaire à des professionnels, sans quoi, ils n’auraient pas approché le Sno-Cat à portée de tir et ils se seraient encore moins arrêtés pour me donner le temps de les viser. Des amateurs, donc, sans doute épaulés par une poignée de vétérans. En sous-effectif et médiocrement commandés. Sans quoi, on serait déjà morts. Sergent, vous allez me percer quelques trous dans le premier bâtiment. Au niveau du sol, si vous pouvez. Il nous faut une ouverture.

L’accrochage dura deux heures, au terme desquelles deux autres hommes étaient morts. Plath et ses amis avaient reçu pour mission d’évacuer les rescapés de l’atterrissage forcé et de les transporter dans la première tour pendant que Tanner dirigeait l’assaut sur le bâtiment suivant.

Quand tout fut terminé, ils dénombrèrent sept corps d’anciens employés de Cathexis.

– Un détachement embryonnaire, dit Tanner. Juste un hors-d’œuvre, en somme.

Ils s’étaient rassemblés dans le réfectoire, Wilkes avait utilement préparé une pleine verseuse de café et ouvert quelques sachets de cookies au chocolat.

Ils étaient huit dorénavant, sans compter trois rescapés de l’avion, dûment bandés et emmitouflés dans des couvertures, qui étaient allongés sur des paillasses d’acier. O’Dell et un autre homme s’étaient servis du dernier Sno-Cat pour aller jeter un œil à ce qui ressemblait à un hangar, situé à l’écart du reste de la base.

– Quels qu’aient été les occupants des lieux, ils sont partis, dit Tanner. De toute évidence, cet endroit n’a pas été construit pour la douzaine d’hommes qui étaient là.

Vincent se leva et s’éloigna.

– Ça va aller, dit Plath, persuadée du contraire.

– Il a traversé des moments difficiles, suggéra généreusement Tanner.

– Vous avez pas idée, marmonna Wilkes tout en servant le café.

– Impossible de savoir si quelqu’un a eu le temps d’envoyer un message… Mais laissez-moi vous dire, mademoiselle McLure, que tous mes doutes à votre égard sont officiellement morts et enterrés. Nous devons trouver où ils sont allés, les traquer et mettre un terme à tout ça.

– Tout ce qu’on a, c’est un Sno-Cat, fit remarquer un homme. Si on peut monter à quatre dedans, c’est le bout du monde.

Bientôt, Vincent revint et, sans préambule, il annonça :

– Ils ont laissé leurs ordinateurs allumés. Il y a une autre base. À environ trois cents kilomètres au sud d’ici.

Quelqu’un siffla doucement et dit :

– En Cat, ça fait une sacrée trotte.

C’est le moment que choisit O’Dell pour reparaître, accompagné de deux prisonniers qu’il tenait en respect avec son fusil.

– Je vous présente Mlle Bonnard et M. Babbington.

– Docteur Babbington, pour être exact.

Une précision qui lui valut un bon coup de crosse dans le bas des reins.

– Ils avaient même pas compris que la base était attaquée, dit-il. Ils étaient dans leur hangar, complètement déconnectés, en train de travailler sur… Vous allez pas en revenir, Tanner.

– Hum, vous voulez sans doute parler d’un aéroglisseur propulsé par des turbines de jet à réaction et équipé de lance-missiles ?

– Mince, capitaine, vous me coupez tous mes effets, répondit O’Dell avec un geste de dépit de sa main libre.

– On était juste en train de terminer l’assemblage, intervint la Française. Nous ne sommes pas dangereux. Inutile de garder ces armes braquées sur nous. Nous ne sommes que des ingénieurs, des employés. Laissez-nous partir.

– Mmh mmh, objecta Tanner. À partir de cet instant, vous, madame, et vous aussi, docteur, êtes sous les ordres de la marine. Donc, vous allez terminer ce que vous étiez en train de faire et si vous vous débrouillez pour finir en moins de deux heures, je me retiendrai de vous retirer vos frusques et de vous larguer au milieu de la pampa.

– Les traîneaux arrivent, annonça Stillers en jetant une série de regards interrogateurs à Bug Man.

Nul doute qu’il se demandait pourquoi il avait le visage enflé, pourquoi il lui manquait une dent et aussi, très certainement, ce qu’il faisait en peignoir à basculer incessamment de YouTube à Twitter sur la grande télé du salon.

– OK, répondit distraitement Lear.

– Après, on sera bons, ajouta Stillers.

– Parfait. Tout se met en place. Ah… Et vous penserez à féliciter tout le monde, hein ? Du bon boulot. Ouais. Je compte sur vous pour faire passer le message.

Le factotum opina du chef.

– Mais vous préféreriez peut-être vous adresser directement à eux, au réfectoire ?

Lear réfléchit un instant, puis secoua la tête d’un air presque timide.

– Non. Faut que je regarde, dit-elle en agitant une main désinvolte vers une vidéo YouTube de piètre qualité montrant une des innombrables scènes d’émeutes dans une des innombrables villes en proie au chaos. La panique, vous voyez. C’est ça qui va les tuer. C’est comme au Moyen Âge, ouais ? La peste. Ou le choléra.

Elle ne parlait plus à Stillers. Le comprenant, celui-ci attendait, stoïque et légèrement embarrassé.

– C’est ça le point central. La folie génère la panique. S’ils ne paniquaient pas, ils seraient tranquilles, ouais. Mais je savais qu’ils paniqueraient.

– Oui, m’dame.

– Mmh, vous pouvez disposer, Stillers.

Ce dernier parut soulagé. Contrairement à Bug Man. Il valait mieux qu’il y ait quelqu’un d’autre dans la pièce, au cas où Lear péterait de nouveau les plombs.

Celle-ci se laissa tomber à côté de lui sur le canapé. Voilà plusieurs heures qu’ils étaient devant la télé. Tout en grignotant comme dans une étrange parodie de soirée pyjama entre copines. Bug Man redoutait presque qu’elle lui mette du vernis sur les ongles ou qu’elle commence à lui parler de sa vie amoureuse.

– Je suis contente que tu aies décidé de te ranger de mon côté, Buggy. Bon vieux Buggy. Tu piges, ouais. Toi qui es descendu dans les entrailles de la viande. Toi qui es dans le jeu depuis le début.

Bug Man n’avait pas le souvenir d’avoir décidé d’être ici. Il se rappelait surtout qu’on l’avait fait chanter, qu’on l’avait menacé et forcé à commettre un autre crime. Si un jour quelqu’un s’amusait à remonter le fil des événements pour les besoins d’un livre d’histoire, il serait catalogué comme le gars qui avait tué une présidente et presque tué un pape. Ce qui était parfaitement injuste puisqu’il n’avait été, au mieux, qu’une courroie de transmission.

Une courroie de transmission pour la fin du monde.

– Sers-nous un verre, Buggy. Tu sais, j’aurais bien aimé que Sadie soit là aussi. Je pensais que ça serait marrant de l’avoir ici, ouais. Pour que l’on puisse discuter entre filles, tu vois ? Parler de trucs de nanas, ouais, des trucs dont je ne peux pas parler avec toi.

Il servit deux verres de bourbon. Elle avait dit qu’ils avaient des réserves pour au moins deux ans. Il espérait que c’était vrai car il pressentait qu’il allait avoir grand besoin de boire.

Je commence à ressembler à Burnofsky, pensa-t-il. Un vieux dégénéré qui essaie de noyer ses péchés dans l’alcool. Voilà où j’en suis. Sauf que je ne suis pas vieux, ce qui signifie que je vais devoir me traîner ça longtemps. Si elle ne me tue pas avant.

– C’est quoi, ça ? Une croix. Oh, magnifique. Ils sont en train de crucifier cette femme !

Bug Man était si profondément écœuré qu’il aurait voulu débrancher son cerveau, sombrer dans une sorte de coma, et se réveiller plus tard, peut-être beaucoup plus tard. Il attendit que la vidéo tremblante se termine, puis alla au clip suivant.

– Finalement, Sadie n’est pas venue. Mais je t’ai, toi, Buggy. Et tout roule. Ouais, tout roule. À part les nanobots autorépliquants. La gelée. Ouais.

– Je n’ai rien trouvé qui ressemble de près ou de loin à la gelée grise, confia Bug Man. Seulement des dingues, pas d’immeubles rongés par des bestioles ou quoi que ce soit de ce genre.

– Hum. Ouais, répondit Lear, pensive. Ils ont sûrement tous été détruits dans l’effondrement de la Tulipe. Cramés avec les Jumeaux. Je regrette de ne pas avoir pu profiter plus longtemps du spectacle, ouais. Les Jumeaux Armstrong en train de brûler, ça aurait été excellent. (Elle haussa les épaules en soupirant d’un air déçu.) Pourtant, il suffirait qu’un seul SRN ait survécu, un seul.

Elle se mordit un ongle avant d’ajouter un énième « ouais ».

– Je suis sûr que…

– La ferme ! coupa Lear. T’es sûr de rien. Moi-même, j’suis sûre de rien, donc toi non plus.

– Oui, m’dame.

– Il faut les exterminer. D’une manière ou d’une autre. Y vont juste… continuer. Doit y avoir un moyen de les arrêter.

– La course pour la fin du monde, dit Bug Man, la langue déliée par le whisky. Choisissez votre apocalypse.

– Pas question que je laisse les Jumeaux ou Burnofsky me coiffer au poteau.

Une idée traversa l’esprit de Bug Man. S’il la formulait, ce serait quitte ou double. Soit l’idée lui plairait et elle serait contente de lui. Soit…

– J’ai une idée, dit-il.

– Je t’écoute, Buggy.

– Vous avez à votre disposition les biobots de tout le monde. Vous pouvez vous en servir pour faire passer un message aux bonnes personnes. Je veux dire, vous avez tous les recoupements, toutes les informations croisées, n’est-ce pas ? Donc vous n’auriez aucune difficulté à savoir qui est au Pentagone, en Russie ou n’importe où ailleurs.

Elle le fixait des yeux avec la même intensité qu’un cobra regardant une souris.

– Allez, crache le morceau, gueule cassée.

– Disons que vous avez un général, ou quoi. Vous générez ses biobots, d’accord ? Il comprend ce qui va se passer. Il sait qu’il est foutu. Mais les biobots peuvent voir, n’est-ce pas ? Ils pourraient voir, si on leur montrait un panneau. Si on leur mettait une pancarte sous le nez.

Elle le dévisagea pendant une bonne minute durant laquelle Bug Man se demanda s’il aurait la force de résister au cas où elle déciderait de le tuer. Avait-il seulement envie de vivre ?

Finalement, elle tendit la main et pinça sa joue enflée.

– Buggy, t’es un génie.

TRENTE ET UN

Plath était assise sur le siège arrière du traîneau. Tanner était aux commandes. O’Dell se trouvait à bord de l’autre aéroglisseur, piloté par Babbington, qui s’était finalement résolu à obtempérer après que O’Dell lui eut abîmé deux orteils en lui tirant une balle dans le pied, avec la promesse de continuer s’il persistait à refuser.

Trois hommes supplémentaires, ainsi que Vincent et Wilkes, étaient entassés dans le Sno-Cat qui suivait, à la traîne de plusieurs kilomètres.

– Je ne vois toujours rien alors qu’on est supposés être pile au-dessus, dit Tanner.

Il n’avait pas terminé sa phrase qu’il braillait dans la radio :

– Aaah ! Merde ! Sergent O’Dell, stop ! Stop ! Arrêtez-vous !

Il coupa le moteur et bondit sur les freins. Des griffes d’acier se plantèrent aussitôt dans la glace. Le traîneau passa d’un petit cent dix kilomètres à l’heure – ni Tanner ni Babbington ne se sentaient assez en confiance pour aller plus vite – à zéro en cinq secondes. Malgré ce freinage d’urgence, le nez du traîneau dépassait au-dessus du vide, au bord d’une falaise abrupte.

– Y a une marche arrière sur ce truc ? se demanda tout haut Tanner en faisant vainement le tour des commandes. Bon, OK, on descend et on pousse.

Tanner et Plath mirent pied à terre. Ce n’est qu’à cet instant qu’ils aperçurent le complexe puissamment éclairé niché au creux de la vallée sèche.

– Sous mon nez, marmonna Tanner d’un ton abattu. Ils ont construit ça sous mon nez.

– L’Antarctique est vaste, le consola Plath. Et Lear a beaucoup d’argent.

– Je rêve ou bien c’est encore une piscine ?

O’Dell et Babbington les rejoignirent et les aidèrent à éloigner le traîneau du bord de la falaise. Les gaz au minimum, juste assez pour soulever l’aéroglisseur à quelques centimètres du sol, la manœuvre n’était pas difficile.

– Y a une rampe là-bas, fit remarquer O’Dell. Mais on pourrait aussi bien les canarder d’ici. Douze missiles, plus quelques obus de trente, ça devrait le faire…

– Non, dit Plath. Il faut qu’on sache si cette base lui sert de poste de commande ou si c’est juste une planque où se terrer pendant que les opérations sont menées d’ailleurs.

Tanner opina du chef.

– Regardez le terril, là-bas. Ça fait beaucoup pour du simple terrassement. Ils ont dû creuser des galeries.

– Ouais, en attendant, cette base paraît assez grande pour accueillir une centaine d’hommes, dit O’Dell. Et c’est pas parce qu’on ne voit pas de miradors, comme à Forward Green, qu’on ne va pas tomber sur un comité d’accueil façon Fort Alamo. Or, question blindage, ces traîneaux valent pas tripette.

Babbington prit la remarque comme une offense.

– Il fallait réduire le poids au maximum, bien sûr. En revanche, le moteur est blindé.

– Ah ouais ? Et le cockpit, il est blindé ? demanda O’Dell. Hum, c’est bien ce que je pensais.

– La maison, dit Plath.

– Ouais, répondit Tanner. Nul doute que c’est la maison du big boss. Si on les prend par surprise, on les décapite…

– Sauf que l’hélico qu’on voit là-bas a des lance-missiles et un canon, fit remarquer le sergent.

– Écoutez, dit Plath, pour une raison que j’ignore, Lear ne m’a pas tuée. Elle aurait pu. Mais elle a préféré que je revienne dans le jeu. Elle a même insisté pour que j’y prenne une part active. Je crois… Je crois qu’elle ne veut pas que je meure.

– C’est quoi ton idée ?

– L’idée, c’est de descendre là-dedans et de frapper à la porte… en espérant qu’elle m’accueille à bras ouverts.

– Bon, acquiesça Tanner. De mon côté, je vais essayer de contacter quelqu’un qui a encore toute sa tête à DC, à Langley ou sur n’importe quel vaisseau de la Navy qui pourrait éventuellement croiser dans le coin. Mais ne rêve pas. La cavalerie ne va pas débarquer comme ça. Pigé ?

– Pigé, répondit Plath.

Il la toisa de la tête aux pieds.

– T’as quoi ? Seize ans ?

– Oui, dit Plath. Mais j’ai pas mal morflé ces derniers mois. J’imagine que ça m’a fait mûrir.

Il acquiesça d’un signe de tête.

– J’ai un fils de pratiquement ton âge. Dans le vrai monde. À Minneapolis, chez mes parents. J’essaie de me persuader qu’il va bien.

Plath fit mine de dire quelque chose, s’arrêta, puis secoua la tête et finalement répondit :

– J’étais sur le point de vous dire que j’en étais là aussi, mais tous mes proches sont morts, ou alors ils sont ici, avec moi.

L’image de Noah étendu dans une mare de sang, exhalant son dernier souffle, s’imprima sur sa rétine.

Elle ferma énergiquement les yeux. Pas de larmes – ce qui, pensa-t-elle, n’était pas un mal puisqu’elles auraient gelé.

Son père, son frère. Ophélia, Nijinski, Anya. Billy. Elle revit son cou presque entièrement sectionné, sa tête pendant pitoyablement sur le côté.

Au moins sa mère était-elle morte de cause naturelle. Et non assassinée. Tellement de tristesse, et voilà que le monde entier rejoignait Plath dans cet océan de larmes. Ce qui ne la consolait en rien. Le vieux proverbe avait beau dire que le malheur attire les compagnons d’infortune, ça n’arrangeait rien. Mais Plath savait aussi que la tristesse débouche souvent sur l’espoir, que la tristesse a besoin de croire en un avenir meilleur.

Que se passait-il dans le monde où vivait le fils de Tanner ? La folie de Lear avait-elle tué des millions de gens, ou seulement quelques centaines de milliers ? Les ignobles machines de Burnofsky s’étaient-elles échappées dans la nature ? Avaient-elles commencé à détruire toute forme de vie ?

Combien de temps l’espèce humaine pouvait-elle résister ? Les dinosaures ont bien prospéré durant dix millions d’années avant de s’éteindre. Combien d’espèces ont-elles évolué pour survivre avant de, finalement, succomber ?

Homo sapiens avait quoi, un million d’années ? Et toute la civilisation humaine un dixième de ça. Touchait-elle à sa fin ?

Noah baignant dans son sang pendant que les Jumeaux enrageaient et que Burnofsky jubilait.

L’avait-elle aimé ? Dans ce cas, comment se faisait-il qu’elle ne le lui ait jamais dit ? Trop tard, maintenant. Maintenant, tout ce qu’elle pouvait lui offrir, c’était plus de sang. Plus de meurtres.

Je vais la tuer. Pour toi, Noah.

– Il fait froid, dit Plath. Finissons-en.

– On va te conduire de l’autre côté, au sommet de la rampe et, ensuite, on ira se planquer, hors de vue.

Rester hors de vue était une illusion. En effet, les systèmes de géolocalisation avaient depuis longtemps annoncé leur arrivée. Très vite, Stillers rapporta à Lear que les traîneaux se comportaient de manière étrange. Ils avaient fait un long arrêt à la pointe nord de la vallée avant de poursuivre leur route jusqu’à l’entrée sud.

– Et maintenant, ils ne bougent plus.

Intéressant, pensa Lear. Des employés terrorisés ? Est-ce que l’implantation technologique à laquelle tous les personnels de premier plan avaient été soumis commençait à faiblir ?

Ses yeux obliquèrent vers la télé. YouTube marchait toujours, fort heureusement. Bug Man regardait une vidéo tremblante du pillage d’un supermarché Tesco.

– A-t-on des caméras sur la rampe ? demanda Lear.

– Oui, madame, répondit Stillers.

– Transférez-les sur cet écran.

Bientôt, une image faiblement éclairée apparut sur la grande télé. À première vue : rien d’autre que de la glace et du gravier. Et puis, quelqu’un qui descendait la pente à pied. Cette personne portait une épaisse parka à capuche gansée de fourrure, qui plus est, le haut de son visage disparaissait sous des lunettes de ski au verre fortement teinté.

– J’arrive pas à voir qui c’est, dit Stillers. Je vais envoyer des gars là-haut.

– Non, objecta Lear en esquissant un sourire. Je crois… Je crois savoir qui ça peut être. Ouais. Dites aux hommes de se tenir prêts, mettez un sniper en position pour couvrir la porte de la maison, assurez-vous que tout le personnel de sécurité est bien armé, et je voudrais une arme de poing pour moi. Ne faites rien sans que j’en aie donné l’ordre.

Stillers acquiesça d’un hochement de tête et s’éclipsa.

– On dirait qu’on a de la visite, ouais, dit Lear en se tournant vers Bug Man. J’sais pas comment elle a fait, la bonne fille, mais, si je ne me trompe pas, une vieille amie à toi va venir prendre l’apéro avec nous.

Pour Suarez, l’opportunité se présenta en même temps que le poulet kung pao – ultra-épicé, exactement comme elle l’aimait – accompagné d’un bol de riz brun et d’un verre de vin blanc autrichien.

Après avoir passé des heures à se figurer comment tirer le meilleur profit du seau en métal qui constituait le seul objet contondant à sa disposition, une occasion survint : Chesterfield pénétra dans la cellule avec une arme au côté.

Elle reconnut immédiatement un Glock neuf millimètres avec chargeur à dix-sept coups. Elle avait fait des centaines de cartons avec un pistolet presque identique. Parfait. Mais le mieux, de son point de vue, était que le holster retenant le Glock était lui aussi familier puisqu’il s’agissait du modèle standard équipant les forces de police. En d’autres termes, elle serait tout à fait capable de le subtiliser discrètement, surtout si elle arrivait à passer derrière son geôlier.

Un bien meilleur plan que d’essayer de l’assommer avec un pot de chambre.

L’ultime pièce du puzzle était le kung pao et, plus particulièrement, les cacahuètes.

Elle saisit le plateau et invita son gardien à rester un instant, le temps de vérifier que le plat n’était pas trop épicé. Elle prit une bouchée et s’écria aussitôt :

– Oh, non. Non ! Des cacahuètes !

– Ben quoi, les cacahuètes ?

Se tenant le cou à deux mains, Suarez mima l’étouffement, respirant à grand renfort de sifflements et de raclements de gorge.

– Suis… allergique… aux cacahuètes. Je ne peux pas respirer ! Au secours…

Suarez se débattait de plus belle, suffoquait, toussait et c’est alors que Chesterfield commit l’erreur fatale : il se comporta comme un être humain. Le temps de faire un pas en avant et de s’agenouiller près d’elle il sentait déjà le canon du pistolet appuyé contre sa tempe.

– Très sincèrement, je n’aimerais pas en arriver là, dit Suarez. T’as été correct avec moi. Mais crois-moi, je n’hésiterai pas à te faire sauter la cervelle s’il le faut. L’autre solution…

Et voilà comment Chesterfield se retrouva menotté dans le dos, enchaîné par les entraves que Suarez venait de quitter, ses propres chaussettes enfoncées dans la bouche, sa ceinture fermement serrée autour de la tête pour les maintenir en place.

– Tu peux respirer, ça va ?

Il fit oui de la tête. Armée de son pistolet, d’un chargeur de réserve, de sa radio et de ses clés, Suarez ouvrit précautionneusement la porte de la cellule et jeta un coup d’œil prudent à l’extérieur. S’il y avait des caméras, elles n’étaient pas en évidence. Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’y en avait pas.

De toute façon, t’as pas le choix, pensa-t-elle, fonce. Elle se précipita dans le couloir, lui aussi grotesquement décoré selon la thématique du donjon médiéval, et tomba sur une porte, qu’elle entrouvrit de quelques centimètres à peine. Une sorte de PC – des écrans, des chaises pivotantes, des gros boutons d’alerte bien en vue, et deux femmes qui discutaient en suivant l’image des moniteurs. Elle grimaça. Mais l’heure n’était pas à la pitié.

– Hé ! appela-t-elle en s’avançant dans la pièce.

Deux tirs à hauteur de tête. Les deux femmes s’effondrèrent. L’une, morte sur le coup, l’autre, agonisante, qui attendit que Suarez plaque sa main sur sa bouche et son nez pour passer de vie à trépas. Il n’y avait aucune raison de gâcher des munitions, encore moins de prendre le risque d’attirer l’attention avec un troisième coup de feu.

Sa première intention était simple : retrouver le traîneau avec lequel elle était venue et se tirer au plus vite. Mais cela exigeait un minimum de renseignements. Elle se laissa tomber sur une des chaises et parcourut les différents angles de caméra dont l’un, de fait, montrait le couloir de son donjon. Elle avait eu de la chance de ne pas se faire repérer.

Visiblement, ce poste de contrôle ne permettait d’accéder qu’à une petite partie des caméras de surveillance de la base : celles du donjon, plus d’autres, qui semblaient surveiller les allées d’un immense entrepôt où s’empilait une quantité impressionnante de ravitaillement. De quoi tenir un siège. Un volume bien trop important pour se trouver dans un des bâtiments de surface. Elle voyait aussi des hommes, certains armés, d’autres non, qui s’affairaient à des tâches ordinaires, inventoriant les marchandises à l’aide d’un iPad ou manœuvrant des chariots élévateurs pendant que d’autres…

Un homme s’avançait vers le PC, un plateau en carton recyclé à la main, sur lequel étaient posés trois tasses jetables et un sac en papier. Il aurait aussi bien pu sortir de chez Starbucks.

– Un petit café ! lança-t-il en pénétrant dans la pièce.

Dans un même élan, Suarez lui attrapa la main, le tira sèchement vers l’avant, referma la porte, et lui fit sauter la cervelle.

Un des cafés avait résisté à la chute. Elle en but une gorgée, puis reprit ses recherches. Il y avait forcément un moyen de forcer le verrouillage et d’accéder aux autres caméras.

Elle commença à regretter de les avoir tués tous les trois – un petit coup de main n’aurait pas été de refus. Mais la fortune voulut qu’elle tombe bientôt sur un lien ouvert qui la transféra utilement sur un plan de la base. Des points verts y indiquaient les emplacements des caméras de surveillance.

La première était protégée par un mot de passe. Elle tenta les combinaisons les plus usuelles, en vain. Se tournant alors vers les morts, elle leur fit les poches, ne tardant pas à tomber sur un petit bout de papier arraché à un bloc-notes jaune.

– Dieu bénisse les têtes de linotte.

Suivi, quelques instants plus tard, de :

– Bingo ! On y est.

Le soleil comme posé sur la ligne d’horizon, la vallée était à l’abri de ses rayons. Des projecteurs de stade faisaient pleuvoir une lugubre lumière jaune sur les principaux bâtiments, à l’exception de la maison, baignée d’un rassurant halo laiteux.

Le temps qu’elle arrive au bas de la longue rampe et que, le gravier crissant sous ses pas, elle s’avance jusqu’à ladite maison, Plath tremblait de froid et de peur. Elle ne remarqua pas – il faut dire qu’elle ne l’avait pas cherché non plus – le tireur d’élite qui la suivait dans la lunette de son fusil.

Elle grimpa les quelques marches et se présenta sous le porche de cette improbable baraque appartenant, elle en était certaine, à Lystra Reid, alias Lear.

Elle retira son gant et frappa.

La porte s’ouvrit à la volée sur une belle jeune femme vêtue d’un pantalon de yoga blanc, de bottes en agneau retourné et d’une doudoune bleue sans manches par-dessus une tunique d’un blanc immaculé.

Plath retira ses lunettes de ski et rabattit sa capuche.

– Oh. Mon. Dieu, s’exclama Lear. C’est vraiment toi.

– Je peux entrer ? demanda Plath avec le sentiment d’avoir franchi depuis longtemps la limite du surréalisme.

– Hum, une seconde. D’abord, je dois te dire qu’il y a un très bon tireur qui te tient en ce moment même dans sa ligne de mire, ouais, et qu’il est prêt à faire feu au moindre faux pas. Donc, enlève ton manteau, garde les mains bien en vue et tiens-toi tranquille.

Pour donner plus de poids à ce qu’elle disait, Lear agita la main vers le pistolet qu’elle tenait dans l’autre.

Plath s’exécuta.

– Maintenant, tourne-toi lentement.

Là encore, elle obtempéra docilement.

– Ah ! Nous y voilà. Je me doutais bien que tu pourrais avoir une arme, dit Lear en attrapant le pistolet que Plath portait à la ceinture avant de le lancer dans la neige.

Il tomba au pied d’un ornement de jardin : une statue de flamant rose dont quelque paysagiste avait dû goûter l’ironie.

– Maintenant, viens te réchauffer. Bug et moi, on est en train de siroter un excellent bourbon, tu veux goûter ?

– Bug ?

Regardant par-dessus l’épaule de Lear, Plath aperçut Bug Man, assis sur le canapé. Son visage était salement amoché. Il avait l’air triste, abattu. Cependant, un éclair d’espoir semblait briller au fond de ses yeux.

– Vous vous êtes déjà rencontrés, n’est-ce pas ?

– Brièvement, répondit Plath, avant d’ajouter : merci, je ne bois pas.

– Bien sûr que tu bois, insista Lear d’un ton narquois. Pas beaucoup, ouais, mais à l’occasion. Ouais.

Elle tendit un verre à Plath qui avala une gorgée, grimaça, puis le reposa.

– Si tu veux qu’on s’entende, va falloir y mettre un peu du tien, dit Lear, courroucée.

Plath récupéra son verre avant de se conformer aux instructions de son hôte qui lui commandait de s’asseoir, de se détendre, de se mettre à l’aise.

Plath s’assit. Elle aperçut la télé, qui diffusait un clip YouTube montrant une maison en train de brûler. À quel endroit ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Bug Man se tenait droit comme un i, sur ses gardes.

– Je l’ai fait, dit Plath.

– Fait quoi ? demanda Lear.

– J’ai fait sauter la Tulipe. J’ai donné l’ordre à Caligula. Ensuite, j’ai suivi les petits cailloux jusqu’ici.

La phrase produisit l’effet escompté, Lear semblant soudain légèrement désarçonnée.

– T’es pas en train de me dire que…

– Que je savais que c’était vous qui étiez derrière tout ça ? l’interrompit Plath. Si. Précisément. Après le meurtre de Nijinski, il est devenu évident que, d’une manière ou d’une autre, il vous avait déçue. Était-ce parce qu’il avait découvert la raison pour laquelle vous lui aviez ordonné de mailler Vincent ?

– Dans un sens, répondit Lear avec un sourire en coin. Nijinski te détestait. Il ne supportait pas l’idée d’être rétrogradé au profit d’une gamine. Mais, ouais, en plus, il commençait à avoir peur, à se montrer critique.

– Je ne voulais pas mourir en avalant ma langue sur un escalier mécanique. Donc je ne me suis pas défendue plus que ça. J’aurais pu envoyer mes propres biobots pour tout arrêter, pour empêcher le maillage. Mais je voyais bien où tout ça allait nous mener.

– Ah ?

– J’en suis venue à aimer l’idée même, à aimer la minutie du plan. C’était brillant. Génial. Historique.

– Historique ? répéta Lear, la prunelle pétillante, les ailes du nez vibrant de plaisir.

De toute évidence, le mot lui plaisait.

– Parfaitement. Historique. Ouais, ajouta Plath avant de tremper de nouveau ses lèvres dans le bourbon.

Réprimant la grimace qu’elle aurait eu envie de faire, elle confia :

– C’est la première gorgée qui est dure.

– Historique, hein ? insista Lear.

– Ça me rappelle le cours d’histoire sur Gengis Khan. Vous savez, le chef mongol.

– Oui, oui. Je connais.

Non, pensa Plath. Lear n’avait jamais entendu parler du grand Khan. Mais l’admettre eût été déchoir.

– Eh bien, ce bon Gengis a tué, genre, trente millions de personnes, nul ne sait combien au juste. Peut-être deux fois plus que ça. On raconte même qu’un jour, il a pris un groupe de prisonniers et qu’il a fait construire une grande plate-forme directement sur eux. Ensuite, il a fait manger ses soldats dessus pour écrabouiller lentement tous ceux qui se trouvaient en dessous.

– Oui, dit Lear avec ferveur.

– Cela n’empêche pas qu’aujourd’hui, avec le recul, Gengis Khan passe pour une grande figure historique. Il a relancé l’économie, ouvert une nouvelle ère dans les échanges en éliminant purement et simplement tous ceux qui lui barraient la route. Pourtant, il a tué des millions de gens.

– Il a changé le jeu. Mais moi, je vais faire encore mieux. Je vais tout changer, fanfaronna Lear. Je crée des espèces entièrement nouvelles, ouais, qui vont prendre la relève des anciennes. Je veux dire, grâce à ton père, qui était un génie. Ouais. À ce propos, toutes mes condoléances. C’était vraiment un grand homme.

Le masque que Plath avait eu tant de peine à se constituer faillit se fissurer à ce moment-là. Faillit.

– Oui, un très grand homme.

– On a repris ses techniques, on les a améliorées et, dorénavant, on a trois espèces très intéressantes. Des espèces macro, je précise, pas micro. On va les faire se reproduire et, ensuite, quand le moment sera venu, on les lâchera. L’une d’elles ne métabolise rien d’autre que le porc et la chair humaine. Ha ! On garde ça pour plus tard, pour le niveau supérieur, ouais.

– Mais comment vous allez faire pour voir ce qui se passe ? Je veux dire…, dit-elle en agitant la main vers le clip YouTube qui passait à la télé, Google ne va pas fonctionner indéfiniment.

– Oh, ne t’inquiète pas pour ça. Les satellites vont marcher de manière autonome pendant encore longtemps. Et puis, on placera des caméras ici et là, dès qu’on en aura l’occasion.

– Hum, vous avez pensé à tout, dit Plath.

Lear croisa son regard, un sourire carnassier aux lèvres.

– Tu ne crois tout de même pas que je vais gober tout ça, si ?

– Pardon ?

– Le coup de la méchante. Comme si Sadie McLure était tout à coup indifférente à la souffrance. T’as essayé d’arrêter Caligula. Je le sais. J’ai parlé à mon père avant sa mort. D’ailleurs, c’était assez rasoir. Enfin, bon, je ne vais pas me plaindre. Le vieux m’a été très utile. Pour autant, il n’a jamais été question que je l’emmène ici. Non, non. Mais ça aurait été marrant de voir comment il se serait comporté dans le monde que je suis en train de créer. Ça aurait été un joueur intéressant à suivre.

Plath reposa son verre. Sa main tremblait. Lear le remarqua.

– Le monde que vous êtes en train de créer ?

Mais Lear n’avait plus envie de jouer.

– À ton avis, Sadie, combien de temps te reste-t-il à vivre ?

Plath se garda de répondre.

– L’alternative est toujours la même, ma grande. La folie ou la mort. On a quelques lignards corrects ici qui pourraient facilement te mailler. Ou alors, je pourrais prendre la mouche que tu sois venue jusqu’ici pour essayer de m’embobiner.

Sur ces mots, elle attrapa le pistolet posé sur ses genoux et le braqua sur Plath.

Le canon semblait énorme. Tu parles d’un cliché, pensa Plath dans un recoin de son cerveau. Ce ne serait pas ce que tout le monde dit face à la menace d’un flingue ? Ouah, il est énorme.

– Allez-y, tirez, lança-t-elle.

– Tu crois que je n’en suis pas capable ? s’exclama Lear en se redressant.

Ce faisant, la doudoune en duvet glissa sur le sol. Les ombres des horribles tatouages se dessinaient sous la tunique transparente. Lear pointa du doigt son ventre, à l’endroit exact où aurait pu se trouver une cicatrice d’appendicite.

– Ici, ouais. C’est là que je vais me faire tatouer ton visage. Peut-être qu’à partir de là, tu te mettras à me parler, ouais ? Les tatouages disent la vérité, eux. Ouais.

– Je crois que vous allez me tuer, dit Plath. Tout simplement parce que vous êtes une meurtrière de masse, une psychopathe sanguinaire. Avant même d’en avoir terminé, vous aurez assassiné plus de monde que Gengis Khan ou Hitler. Vous êtes une détraquée qui joue à un jeu de malade. Donc, oui, je pense que vous allez me tuer.

Lear pencha la tête de côté, sans pour autant baisser son arme.

– Tu ne vas pas me supplier ? Implorer ?

Ce fut au tour de Plath de sourire. Elle sentait une sorte de paix intérieure l’envahir, semblable à ce que Noah lui avait décrit : une étrange impression de détachement et de courage sans bornes qui pouvait vous prendre au beau milieu d’un jeu particulièrement difficile et exigeant. De toute façon, d’ici quelques minutes tout serait terminé.

– Je n’ai pas peur de mourir, dit-elle. Du moment que je vous emmène avec moi, espèce de pourriture dégénérée.

– Ha ! s’écria Lear, incrédule.

Après quoi, les rouages de son cerveau se mirent à tourner. Plath la voyait refaire mentalement chacun de ses mouvements.

– Tu ne m’as pas touchée. Ouais. Pas une fois.

– Non, acquiesça Plath. Mais vous avez pris mon pistolet, comme je m’y attendais.

Lear avala sa salive, puis se tourna vers Bug Man, comme pour chercher un soutien.

– Vous connaissez l’artère cérébrale antérieure ? demanda Plath. Ne soyez pas gênée si ce n’est pas le cas. Moi-même, je ne l’aurais jamais su si une tarée ne m’avait pas entraînée dans une petite partie de BZRK. Par contre, maintenant, ben… j’ai quelques notions. Comme, par exemple, que l’artère cérébrale antérieure est celle qui irrigue les lobes frontaux, siège de la conscience.

– Tu bluffes.

– Trois biobots, Lear. Qui ont chacun planté une belle et longue aiguille dans l’artère en question. La paroi est percée. Le sang s’écoule. Oh, rien de dramatique pour l’instant, juste quelques cellules qui s’échappent au compte-gouttes. Ça demande de la force de les tenir en place. À mon avis, vous avez une forte pression sanguine, parce que c’est comme essayer de retenir un bouchon de champagne. Si je continue d’appuyer et que je laisse les aiguilles où elles sont, le facteur de coagulation va finir par réparer les dommages. Mais si je retire les aiguilles… ce qui se produira inévitablement si mes biobots ne sont plus sous contrôle… alors le sang se mettra à gicler. La pression exercée par les cellules qui s’échappent va agrandir les trous. Et comme les aiguilles sont proches les unes des autres, toute cette partie de la paroi va probablement s’ouvrir. Je le sais puisque j’ai moi-même un anévrisme. Comme quoi, ça peut être utile.

Lear baissa son pistolet et appuya sur la détente. La détonation fit tinter les verres.

Plath éprouva instantanément une effroyable douleur, comme si on lui avait enfoncé une barre à mine dans le genou. Du sang giclait de la plaie. Des éclats d’os pointaient, comme autant de petites dents effilées.

Elle tomba sur son autre genou en hurlant de douleur.

– Tu vois, ma petite Sadie, il y a d’autres moyens. Je ne suis pas obligée de te tuer. Je peux aussi te faire souffrir. Ça fait quoi ? Ça fait mal ? C’est bizarre, hein, mais les gens qui n’ont pas peur de mourir ne sont pas forcément prêts à supporter la souffrance, ouais ?

La douleur était intolérable, la pire de toute sa vie.

– Tu vois, ma chérie, moi non plus je n’ai pas peur de la mort. Ma seule crainte, c’est d’échouer. Je préférerais mourir plutôt que de perdre à mon propre jeu, ouais, mon propre putain de jeu !

Elle fit feu de nouveau, cette fois dans le gras du bras de Plath.

– Oh, j’ai touché l’os sur ce coup-là ? Aïe, ouais ? Heureusement, j’ai des médecins ici, de la morphine, je peux aider, mais d’abo…

Ce boum-ci fut bien moins bruyant qu’un coup de feu. Le simple crac ! d’une bouteille de bourbon se fracassant sur un crâne.

Lear tomba sur le flanc. Bug Man lui asséna alors un grand coup de pied dans l’estomac et lui arracha le pistolet des mains.

– Tue-la ! hurla Plath depuis son lit de souffrance et de terreur.

– J’peux pas. Elle m’a bien niqué. Biobots. Une sorte de rupteur automatique. Elle meurt, je deviens dingue. Donc pas question que je la tue, Plath.

– Mes biobots n’ont jamais été dans son cerveau. Ils sont à la moitié de son cou.

– Quoi ? T’as bluffé cette foutue pouffiasse ?

Des coups impérieux retentirent à la porte. Bug Man tira dans le panneau.

– Ils ne vont pas riposter, s’écria-t-il, sa voix s’égarant dans les aigus sous l’effet du stress. Ils pourraient tuer leur patronne.

Après un court silence, il cria à travers la porte :

– Si vous essayez d’entrer, je la bute ! Promis ! Une balle entre les deux yeux !

– Des coups de feu, dit Tanner. On y va.

O’Dell lui répondit par un rapide salut avant de se précipiter vers son traîneau. Mais Babbington s’était enfui et O’Dell n’était pas connu pour ses talents de pilote.

– Avec moi, sergent !

Tanner démarra les moteurs pendant qu’au fond de la vallée, les rotors de l’hélicoptère se mettaient eux aussi à tourner.

TRENTE-DEUX

Depuis son sous-sol, Suarez n’avait pas entendu les coups de feu. En revanche, grâce aux caméras de surveillance, elle avait parfaitement suivi le vent de panique qui s’était emparé de la base et les hommes qui couraient partout, les armes à la main.

– Y a une couille dans le potage, murmura-t-elle.

Elle avait également réussi à localiser son traîneau. Il était stationné derrière un des dortoirs, et loin d’être inaccessible… si tant est que ça ne canarde pas dans tous les sens.

– Bon, reste à espérer que ces cons ont fait le plein, dit-elle avant de ramasser les armes des gardes qu’elle avait tués et de les coincer dans sa ceinture.

Alourdie par ces pistolets, et consciente de son ridicule, elle se précipita hors du PC.

Fini le décor de donjon, elle se retrouva dans un couloir violemment éclairé, blanc sur blanc. Au-devant d’elle résonnaient des bruits de pas. Deux personnes qui couraient. Un homme et une femme. Il lui fallut trois coups pour les éliminer.

Le couloir se terminait en cul-de-sac. Elle dut rebrousser chemin pour trouver une sortie. Elle ouvrit doucement la porte, passa la tête dans l’ouverture, et embrassa du regard l’entrepôt auquel elle s’attendait. Elle courut se mettre à couvert derrière une pile de clayettes en plastique.

– Qui va là ? hurla une voix.

– La prisonnière s’est échappée ! cria-t-elle en retour.

Puis elle attendit… jusqu’à ce qu’une mine inquiète apparaisse à l’angle de la pile, à laquelle elle fit ravaler sa lippe boudeuse en lui tirant une balle dans la bouche.

Alors qu’elle courait et courait encore, un de ses pistolets de réserve tomba bruyamment sur le sol, sans que cela l’incite à ralentir. Tout en détalant, elle se fit la réflexion que, contrairement à ce qu’on aurait pu croire, son évasion n’était pas la cause de toute cette agitation. Les hommes convergeaient vers une autre direction ; ils poursuivaient quelqu’un d’autre.

Puisse Dieu venir en aide au pauvre idiot qui suscitait pareil branle-bas de combat, mais ce n’était pas son problème.

Enfin, probablement pas.

Le traîneau dérapait et glissait dans la pente, rendant le pilotage particulièrement difficile pour Tanner. Première des priorités : abattre cet hélicoptère.

Des tirs d’armes de poing retentirent sur sa gauche, arrachant des éclats de pierre à la paroi qui formait un mur sur sa droite.

– RPG à six heures ! cria O’Dell.

Tirée depuis le sol, dans leur dos, la roquette décrivit une parabole mollassonne avant de fondre sur eux en cinglant l’air. Le projectile rata sa cible de quelques centimètres seulement et explosa contre la paroi de pierre. Soufflé par l’explosion, le traîneau tomba de la rampe alors qu’il était encore à trente mètres du fond de la vallée.

C’est alors que l’ordinateur de bord prit tout son sens. Dans un rugissement de turbines, les moteurs se mirent à souffler une tornade sous le plancher de l’engin, ralentissant suffisamment sa chute pour que, au lieu de s’écraser sur le sol, il atterrisse sèchement sur le lit de graviers qui recouvrait le fond de la vallée.

– RPG ! cria de nouveau O’Dell.

Sauf que, cette fois, Tanner l’avait vu avant lui. Il poussa à fond la commande des gaz. Le traîneau rua, levant un nuage de graviers dans son sillage, dans lequel explosa le missile, à une vingtaine de mètres de l’appareil.

– Sur la bâtisse, là-bas ! cria O’Dell en pointant du doigt deux hommes qui, de fait, chargeaient un bazooka.

– Mon cul, oui ! brailla Tanner en faisant vivement pivoter le traîneau.

Le nez de l’appareil à peine pointé sur les assaillants, il tira au jugé. Le missile éventra une fenêtre du deuxième étage dans un fracas d’apocalypse. Le tir n’avait pas tué les artilleurs, mais le choc les avait fait tomber.

– La maison ! hurla Tanner.

Joignant le geste à la parole, il démarra en trombe et, au tout dernier moment, bondit sur les freins. Les griffes se plantèrent aussitôt dans le gravier et le traîneau s’arrêta en dérapage devant l’entrée. Déjà, O’Dell ouvrait la bulle, bondissait à l’extérieur et se précipitait vers la porte, arme au poing.

Le sniper tira. O’Dell s’effondra tête la première. Il ne bougeait plus. Au même moment, la porte s’ouvrit et un jeune Noir vêtu d’un peignoir apparut dans l’encadrement, tenant Sadie par l’épaule.

Le sniper tira de nouveau et manqua sa cible.

Tanner eut juste le temps d’apercevoir la courte flamme au bout du canon. Quelle que fût la force supérieure qui veillait sur lui, elle avait fait en sorte que le traîneau se mette en travers lors de son arrêt, et que les armes pointent dans la bonne direction. Il tira un missile. Un gros trou apparut dans la structure. Alors que le sniper tentait de retrouver ses esprits, Tanner vida son chargeur sur la ligne du toit.

– Montez ! Montez !

Le garçon grimpa dans le traîneau, puis hissa Plath à l’intérieur ; elle ne bougeait pratiquement plus. Impossible de fermer la bulle tant que sa jambe dépassait du cockpit. Mais Tanner n’avait pas le temps d’attendre. Il fit ronfler les moteurs et avança vers la rampe, sans cesser de tirer au canon de trente millimètres. Les salves faisaient éclore au petit bonheur de grosses fleurs écarlates sur les murs, sur le sol et aussi sur quelques hommes.

– Fais-la monter ! Fais-la monter !

– J’peux pas, y a pas de place ! cria Bug Man en redoublant d’efforts pour faire entrer le reste du corps de Plath dans le minuscule cockpit.

Dans un concert de hurlements de la part de la blessée, il y parvint enfin. Une avalanche de membres, de cheveux et de sang s’effondra pêle-mêle sur ses genoux.

– Qui es-tu ? demanda Tanner.

– On m’appelle Bug Man.

– Bon, écoute-moi bien, Bug Man. Tu vois ça ? C’est la commande des gaz. Ça, ce sont les freins. Et ça le palonnier. T’inquiète, y a aussi un ordinateur de bord très efficace.

– Quoi ? Pourquoi ? Vous vous défilez ?

– Moi, non. Mais toi, oui. Y a un autre de ces engins en haut de la rampe.

Groggy, Lear se releva, fit un pas chancelant, puis s’appuya au mur pour éviter de retomber. Elle laissait du sang derrière elle.

– Pu… de… Ouais…, murmura-t-elle.

Elle avait les jambes en coton, la tête qui tournait atrocement et, oh, non. Elle vomit par terre. Ce qui lui fit du bien. Elle n’aurait pas dû abuser du bourbon. Elle aurait dû dormir davantage. Ouais. Elle aurait tout donné pour pouvoir dormir quelques heures…

Stillers débarqua en trombe, arme au poing, accompagné de trois hommes, armés eux aussi.

– Patron !

– Vous… z’avez eus ?

– Ils ont pris le traîneau, mais Tara les prend en chasse avec l’hélico.

– Tuez-les. Tuez-les, bredouilla Lear alors qu’elle aurait voulu hurler.

– Allez chercher le docteur, vite ! cria Stillers.

D’autres voix s’élevaient partout autour d’elle ; des gens qui braillaient, des talkies-walkies qui grésillaient et un bruit de feu.

– Ça va ’ller, dit-elle.

Mais pourquoi n’arrivait-elle pas à parler ?

Elle se toucha le crâne et baissa les yeux sur sa main, rouge de quelque chose qu’elle ne pouvait se résoudre à voir comme du sang.

– M’man ? demanda-t-elle.

Lentement, graduellement, sa tête arrêta de tourner. Ses jambes étaient faibles, mais la portaient. Un médecin en blouse blanche s’occupait de sa tête. Quelqu’un d’autre lui mettait quelque chose dans la bouche. De l’eau. En avait-elle demandé ?

Elle cligna des yeux et son père était là. Que faisait-il ici ?

Elle secoua la tête, ravivant du même coup son mal de crâne. Et voilà qu’elle se retrouvait assise dans un canapé couvert d’empreintes de main sanguinolentes.

Caligula. Il la regardait fixement, gardait ses distances, et disait quelque chose : « Elle est morte, ma chérie. Elle est morte. Et il ne faudra jamais dire ce que tu as fait… »

– Ma tête, parvint-elle à bafouiller. Donnez-moi quelque chose. J’ai mal.

Elle cligna des yeux et son père disparut. Après avoir battu des paupières une troisième fois, elle se redressa.

– Abattez-les ! Tuez-les ! cria-t-elle d’une voix enfin claire et forte.

– Tara a décollé, répondit Stillers. Elle va les avoir.

Grâce à la chance plus qu’à un quelconque talent, le traîneau arrivait au sommet de la rampe, mollement poursuivi par des tirs d’armes de poing dont l’un perça un trou dans la bulle en Plexiglas, au grand dam de Bug Man qui poussa un hennissement d’effroi.

– Le voilà, brailla Tanner.

– Jamais je n’arriverai à piloter un engin pareil !

– Dépêche !

Bug Man essayait de s’extirper du cockpit, le corps de Plath, pour ainsi dire un poids mort, rendant la chose particulièrement malaisée. Une mare de sang s’étalait sur le siège. Bug Man en avait plein son peignoir.

La vue de tout ce sang, conjuguée aux invectives de Tanner, jeta Bug Man dehors. À peine avait-il posé le pied sur la glace qu’il s’effondra de tout son long. Une chute qui lui valut d’avoir la vie sauve. En effet, le traîneau vers lequel il se dirigeait venait de se mettre à tirer. Le coup de canon transperça les moteurs de celui de Tanner. L’appareil se posa brutalement sur le sol. Tanner tenta de fuir. Ses jambes firent encore deux pas après qu’un nouveau tir l’eut coupé en deux.

Bug Man poussa un hurlement strident et retourna ventre à terre vers la rampe. Dans l’intervalle, Plath s’était débrouillée pour se traîner dehors, sur la glace, où elle rampait, et rampait encore, en laissant une longue trace rouge dans son sillage. Pas tout à fait morte, pensa-t-elle, pas encore.

Dans son esprit, trois fenêtres étaient ouvertes.

Trois biobots crapahutaient à l’assaut des joues de Lear. Du sang – un méli-mélo de Frisbee rouges et de souffreteuses éponges blanchâtres – parsemait le paysage de chair.

Allait-elle au moins dans la bonne direction ? Où était le haut ? Plath avisa une cascade, comme un torrent de montagne dévalant une falaise, mais l’eau en question n’était autre que des globules.

– OK, le haut est par là, dit-elle à la glace qui s’accrochait à ses lèvres.

Suivant la cascade, les biobots continuaient de grimper à toute vitesse, le plus récent, P3, ouvrant la voie.

Plus haut apparaissait une sombre forêt de cheveux qui faisaient comme d’énormes cravaches tressées jaillissant de l’humus de chair.

– Hum, à gauche, bredouilla Plath.

Les biobots s’exécutèrent, obliquant vers le torrent de sang avant de bondir à l’assaut du flot de cellules lisses et glissantes et de lutter contre le courant jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’autre rive et retrouvé un terrain sec.

Et, oui, au sommet de la côte, elle découvrit bientôt un immense lac qui apparaissait et disparaissait au gré des battements de paupières.

L’itinéraire, Plath le connaissait par cœur pour l’avoir emprunté à maintes reprises. Ses biobots se faufilèrent entre les cils, ces troncs de cocotier agités de tics nerveux, et bondirent sur la surface de l’œil de Lear.

En temps normal, les biobots pouvaient se promener à la surface d’un globe oculaire sans que son propriétaire s’en aperçoive, à moins, bien sûr, que le lignard plante délibérément ses griffes acérées dans la couche supérieure de la cornée.

Une main qui occulta toute lumière tomba du ciel et vint se plaquer sur la paupière, écrasant les biobots de Plath sous la membrane de chair. Mais cela n’avait pas d’importance. Il n’était pas plus possible d’écraser un biobot sous la main qu’un cafard sous la semelle d’un chausson en peluche.

– Eh oui, Lear. Je suis toujours là, dit Plath, grelottant de froid.

Elle était persuadée qu’elle allait mourir. Mais avant…

Ses biobots contournèrent le globe oculaire et s’enfoncèrent dans l’obscurité, patinant de plus belle, laissant derrière eux de minuscules rayures au-dessus du puits sans fond que faisait la pupille, escaladant les veines, les perçant au passage, faisant ainsi jaillir de petits geysers de sang qui venaient ricocher contre la face postérieure de l’orbite.

Pour toi, Noah. C’est pour toi. Le mieux que je puisse faire…

Bientôt, elle aborda l’entortillement de câbles du nerf optique. P1 s’arrêta pour planter une sonde et ainsi essayer de découvrir ce que Lear voyait.

P2 courut à la poursuite de P3, déjà occupé à découper la membrane muqueuse pour se frayer un accès au cerveau lui-même.

Suarez retrouva le traîneau, mais il y avait déjà quelqu’un dedans, bulle relevée, qui démarrait les moteurs. Elle se précipita vers l’appareil pendant que le pilote se retournait dans le cockpit, visiblement à la recherche d’une arme.

Suarez bondit sur le fuselage et pointa son pistolet sur la tête du pilote.

– Je t’en prie, épargne-moi la peine de sortir ton cadavre de là.

Saisissant la logique du propos, le pilote leva les mains en l’air et libéra la place.

– Sage décision, dit Suarez avant de lui tirer une balle dans le pied.

Après avoir sèchement fermé la bulle, elle mit les gaz à fond, levant un nuage de glace et de terre autour de l’appareil.

Au fond de la vallée, à l’autre extrémité de la base, l’hélicoptère s’élevait lentement dans les airs et se rapprochait du sommet de la falaise.

– OK, toi, tu vas dans ce sens et moi dans l’autre, dit-elle en fonçant vers la rampe, tandis que ses canons tiraient sur tout ce qui pouvait lui barrer le passage.

Babbington commençait à en avoir vraiment marre d’être humilié. Profitant d’un instant d’inattention de la part de ses ravisseurs, il était parti droit devant lui sur la banquise. Mais, voyant O’Dell abandonner le traîneau et bondir dans celui de Tanner, il avait rebroussé chemin. Au moins, dans le traîneau, il serait à l’abri du froid. Bien lui en prit car, lorsqu’il se glissa enfin dans le cockpit, il avait si froid qu’il dut attendre une bonne vingtaine de minutes que le chauffage lui décongèle les os.

C’est alors que, remontant de la vallée, l’autre traîneau avait jailli de la rampe.

L’idée de Babbington n’était pas tant de tuer Tanner que de protéger sa position. Rien ne l’effrayait davantage que d’avoir à affronter de nouveau ce froid mortel.

Sa première salve fit exploser le moteur.

La seconde coupa Tanner en deux. Choqué, Babbington eut un mouvement de recul tandis que, juste devant lui, l’hélicoptère hérissé d’armes s’élevait dans les airs tel un dieu vengeur.

Le froid valait toujours mieux qu’être déchiqueté par une rafale de tirs. Babbington ouvrit vivement la bulle du cockpit pour pouvoir lever les mains en l’air, montrer son visage, tout faire pour que l’hélicoptère ne tire pas. Las ! le bourdon d’acier continuait d’avancer dans sa direction, le nez baissé.

Un obus ripa sur la glace, ricocha et frôla le traîneau. Maintenant, Babbington était suffisamment réchauffé. Pris de panique, il sauta de l’appareil et courut à toutes jambes vers la rampe en agitant les bras.

Suarez remontait la rampe à toute allure lorsqu’un garçon en peignoir, courant en sens inverse, apparut devant le nez de l’aéroglisseur, l’obligeant à faire une folle embardée. Peut-être l’apparition la plus improbable à laquelle elle ait jamais été confrontée. Elle inversa la poussée, planta les freins dans le gravier, puis souleva la bulle et hurla :

– Mais putain, t’es qui toi ?

Pour toute réponse, le garçon, les yeux exorbités, plongea à l’arrière du cockpit.

– Bon, tu veux pas parler, après tout c’est ton droit, dit Suarez en remettant les gaz.

Bug Man, à l’envers sur le siège, se tortillait comme une anguille pour se remettre d’aplomb.

Le traîneau décolla littéralement au sommet de la pente, pile sous les patins de l’hélicoptère.

– Hum, pas bon, ça, dit Suarez.

– Y va nous avoir ! hurla Bug Man.

Le canon de l’hélicoptère entra en action dans un rugissement de tronçonneuse, une balle traversa la bulle et envoya des éclats de plexiglas dans tout le cockpit. Suarez fit un virage serré sur la gauche, puis baissa les yeux sur sa main. Un éclat de cinq centimètres lui avait traversé la paume de part en part. Les tendons étaient coupés. Ses doigts ne répondaient plus.

Elle poussa les gaz à fond et appela :

– Hé, gamin !

– Quoi ? Quoi ?

– T’as déjà joué aux jeux vidéo ?

– Quoi ?

– Tu vois ce truc, là, qui ressemble aux commandes d’une console de jeux ? Eh bien, c’est notre armement.

– Elle est dans mon œil ! hurla Lear. Elle est dans mon œil !

Le médecin ne comprenait pas. Stillers, si.

– Je vais chercher nos lignards !

Lear avait les idées à peu près claires maintenant, sauf qu’une sourde rage l’aveuglait. Du bluff ! Elle s’était laissé abuser par la petite McLure, qui n’avait aucun biobot dans son cerveau au moment où elle avait prétendu le contraire. Maintenant, de toute évidence, elle crapahutait dans sa tête. Encore le temps de les arrêter. Peut-être. D’une manière ou d’une autre.

Il le fallait. Sans quoi…

Que les nanobots survivent et tout ce magnifique échafaudage s’effondrerait. Il fallait qu’elle gagne, il fallait qu’elle survive et qu’elle remporte la dernière manche. Les Jumeaux étaient morts. Pas question que, même morts, ils gagnent la partie. Impossible !

– Pas la tuer, marmonna Plath dans un râle. La mailler.

Mais son corps tout entier n’était plus qu’une succession de spasmes, de convulsions. Elle ne sentait plus son visage. Elle avait les mains bleuies par le gel.

P3 planta une aiguille dans le tissu mou, au hasard, puis détala en dévidant du fil de ses filières d’araignée, puis planta une nouvelle aiguille.

– Toast ! hurla soudain Lear.

– Quoi ? Mais pourquoi vous criez « toast » ? demanda le docteur.

Une autre aiguille, une autre longueur de fil et Lear éprouva un irrépressible besoin de se mordre la lèvre.

Dorénavant, P2 était à l’œuvre lui aussi. Planté d’aiguille, dévidage de fil ; planté d’aiguille, dévidage de fil…

– Elle est en train de me mailler ! mugit Lear.

Quand elle ne plantait pas d’aiguille ou ne dévidait pas de fil, Plath tranchait dans le vif des neurones et des axones, labourant impitoyablement la matière grise qui, de là où elle était, prenait des teintes rosâtres.

– Non ! brailla Lear. Non ! Non ! Grr ! Grr !

Consciente qu’il s’agissait d’un leurre, Plath ressentait une étrange chaleur l’envahir. Une douceur illusoire, consécutive à la déliquescence progressive de son métabolisme, qui réservait la circulation sanguine aux organes vitaux, au détriment des extrémités.

Si je ne t’ai pas aimé, Noah, pourquoi est-ce que je pense à toi maintenant, dans mes derniers instants ?

Son genou ne la faisait plus souffrir. Anesthésié. En revanche, elle avait toujours mal au bras, mais c’était si loin.

J’ai aimé que tu m’aimes, Noah.

Encore assez de conscience toutefois pour planter et dévider, planter et dévider.

J’ai aimé faire l’amour avec toi.

– Grr, je, grr, ouais, bafouilla Lear, luttant de toutes ses forces pour se faire comprendre.

– Elle fait une attaque, dit le docteur. Regardez ! La pupille gauche est complètement dilatée !

Lear ne voyait plus le médecin, mais sa mère. Sa mère. Cette garce qui l’avait giflée quand elle avait décelé le reproche et l’insolence dans le regard de sa fille, laissant sur sa joue une trace rouge et une affreuse blessure d’orgueil dans son cœur.

Me gifler ? Moi ? ME GIFLER ?

Je n’ai pas eu le courage de t’aimer, Noah.

Je rêve ou cette pute m’a giflée ? Moi ? Me gifler ? Moi ? Moi ?

Entre deux soubresauts, des bruits incohérents sortaient de la bouche de Lear. Le docteur et Stillers l’allongèrent sur le sol.

– Je vais lui administrer des anticoagulants, dit une drôle de voix.

Une voix qui sortait de la bouche hurlante de sa mère, le tranchoir dans la main de Lystra, ouais, crève, salope, ouais, me gifler ?

Moi ? Moooaaah ?

En terme de vitesse de pointe, l’hélicoptère rendait à peine dix nœuds au traîneau. Alors, certes, celui-ci se détachait, mais avec une douloureuse lenteur.

Sans compter que l’aéroglisseur était assurément moins rapide qu’un obus ou un missile.

Missile qui ne tarda pas à ricocher contre le cockpit dans une gerbe de feu et à exploser cent mètres plus loin. Les ordinateurs du traîneau avaient beau être rapides, ils ne l’étaient pas assez pour qu’une fois lancé à deux cent cinquante kilomètres à l’heure, l’engin puisse traverser le nuage de glace et de pierres soulevé par l’explosion. C’était comme foncer à toute allure dans une averse de grêle à bord d’un vaisseau de la taille d’une balle de golf.

Pourtant, contre toute attente, au prix de folles embardées à gauche et à droite, le traîneau passa.

– Bon, t’es prêt, gamin ? Parce qu’on n’aura pas une seconde chance, dit Suarez.

Sur ces mots, elle enfonça la commande des freins. Le traîneau pila brutalement dans un tourbillon de glace. L’hélicoptère les dépassa en rugissant. Et Bug Man appuya sur le bouton.

Le recul était aussi inattendu que le panache de fumée et la flamme qui accompagnèrent le tir à l’instant où le missile jaillit de son silo, avant de dessiner une longue parabole dans les airs, à la recherche d’une source de chaleur.

Le tir manqua pitoyablement sa cible. Après un virage à cent quatre-vingts degrés, l’hélicoptère fondit sur eux en crachant un feu nourri qui dessinait dans la glace une ligne pointillée annonciatrice de mort.

Suarez fit demi-tour sur elle-même et fonça droit vers la vallée.

– Vous êtes au courant qu’y a un gros trou droit devant ? cria Bug Man.

– Ouais, je sais. On va voir ce que ce joujou a dans le ventre.

La distance qui les séparait du gouffre était dangereusement courte. L’hélicoptère suivait à quelque huit cents mètres. Suarez ne pouvait qu’espérer que le pilote hésiterait à prendre le risque de tirer sur les siens.

Et puis, ce fut le grand saut. Le traîneau décolla du sommet du précipice… et tomba. Les moteurs rugirent comme jamais, les turbines tentant désespérément de générer suffisamment de pression sous le châssis pour ralentir la chute de l’appareil. Ça marchait, mais pas très bien.

Le traîneau s’abîmait. De plus en plus vite. Grognant et jurant dans sa barbe, Suarez bascula la poussée de verticale à horizontale.

Le traîneau bondit vers l’avant et chuta de plus belle.

Droit devant : une tache bleue.

À quelques mètres du dôme de plastique, Suarez remit plein gaz en poussée verticale. Le souffle fit ployer la coupole. Et puis, le traîneau transperça la structure et alla s’écraser à la surface de la piscine dans un grand boum. Après avoir décapité un plongeoir et écrasé une chaise longue, il s’arrêta à moins d’un mètre de la base du dôme.

Dans un long sifflement aigu, les moteurs rendirent l’âme, laissant l’aéroglisseur à moitié échoué au bord de la piscine, la queue dans l’eau, le nez relevé vers le ciel.

– Y me faut ce jeu, dit Bug Man.

Tara Longwood – le pilote de l’hélicoptère – se tourna vers son canonnier en levant le pouce, puis effectua un passage triomphant au-dessus de la cible abattue.

Ensuite, elle se remit en position d’attaque et scruta l’horizon à la recherche d’une nouvelle victime. Un autre traîneau se trouvait toujours au sommet de la falaise mais, la dernière fois qu’elle avait vu son pilote, en l’occurrence Babbington, celui-ci détalait comme un lapin en faisant de grands gestes.

Pour autant… Elle se renfrogna et montra quelque chose du doigt. Un Sno-Cat vert était arrêté à quelques dizaines de mètres du traîneau, moteur tournant au ralenti.

– C’est l’un des nôtres, dit le canonnier. Il vient sûrement de débarquer de Forward Green.

Tara acquiesça d’un signe de tête. Avant de les dépasser et d’entamer une nouvelle rotation de défense au-dessus de la vallée, elle eut le temps de voir un homme brun grimper à bord du traîneau.

Le temps de terminer son tour et de revenir au-dessus d’eux, des éclats de voix paniqués, en provenance du sol, résonnaient dans son casque. Dans le traîneau, le type aux cheveux bruns faisait de grands gestes pour attirer son attention.

Une jeune femme et un autre homme transportaient vers le Sno-Cat ce qui ne pouvait être qu’un corps.

Tara fit descendre l’hélicoptère dans la perspective, maintenant que le combat était terminé, d’aider à transférer le blessé. Elle posa l’appareil et le jeune homme du traîneau se précipita vers elle, sans appréhension apparente, en lui faisant des signes.

Elle fit coulisser le panneau en Plexiglas qui tenait lieu de fenêtre.

– Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Et Vincent lui tira une balle en plein visage.

TRENTE-TROIS

Plath s’éveillait lentement. Elle était comme quelqu’un en train de se noyer, luttant pour remonter à la surface, retrouver l’air et la lumière, mais c’était si loin, et ses bras étaient si lourds.

Et puis, subitement, elle retrouva ses esprits. Un docteur se tenait à son côté. À son grand étonnement, quand elle ouvrit les yeux, elle découvrit Vincent, Wilkes et Bug Man, debout face à elle. Il y avait également une femme d’origine latine qu’elle n’avait jamais vue auparavant.

– Où suis-je ?

– T’es toujours là, dans la vallée, répondit Wilkes.

Elle jeta un regard circulaire autour d’elle. La chambre aurait pu être celle de n’importe quel hôpital moderne. Puis elle baissa les yeux sur sa jambe, immobilisée dans un plâtre en résine, et qui n’était plus que chair atrocement douloureuse. Elle avait également mal au bras, mais pas autant.

Son visage lui donnait l’impression d’être à vif, comme si elle avait attrapé un coup de soleil. Une de ses mains était bandée et quelque chose clochait. Le pansement s’arrêtait sur deux moignons au niveau de l’annulaire et de l’auriculaire.

Une migraine insupportable lui tenaillait le crâne. Mais elle était en vie.

Mentalement, elle voyait trois fenêtres.

Elle prit une profonde inspiration, avala une gorgée d’eau avec une paille, répondit aux questions du docteur, puis demanda :

– Que s’est-il passé ?

– Plus tard, répondit Wilkes. On a demandé qu’on te réveille pour euh… Ben, en fait, on se pose pas mal de questions, et on aurait voulu ton avis.

– Attendez. Est-ce qu’on…?

– On maîtrise la situation, dit Vincent. C’est nous qui commandons la base, dorénavant. Suarez, ici présente, a, entre autres talents, celui de savoir piloter un hélicoptère et…

– Et maintenant que Lear est écartée, l’interrompit Wilkes, on a un peu toute son armée de zombies sur les bras. Maillés comme ils sont, ils savent pas trop quoi faire.

– Vous êtes restée inconsciente pendant dix-huit heures, ajouta le docteur. Je vous ai administré des amphétamines pour vous réveiller. Mais ça ne peut pas s’éterniser. La douleur va empirer. Le mieux serait de vous replonger dans le coma pendant encore quelques jours, le temps que votre corps récupère. Vous étiez sacrément amochée.

– Pourquoi m’avez-vous fait réveiller ? demanda Plath en levant les yeux vers Wilkes qui, elle-même, regardait Bug Man d’un air implorant.

– Ben… À vrai dire, on est face à une vraie merde. Tu sais, la gelée grise ? Les bébés de Burnofsky ? Eh bien, on n’est pas certains que… J’ai vu des trucs qui pourraient très bien avoir été causés par des nanobots autorépliquants. Même si c’est à très petite échelle pour l’instant et que, encore une fois, je peux me tromper.

– Et pis, y a aussi le virus de l’Étage 34, ajouta Vincent. Peut-être qu’il a été détruit dans l’effondrement de la Tulipe, mais on n’a aucune certitude à ce sujet. Maintenant, si on rapproche ça du fait que des biobots ont été générés pour toute la dernière tranche de victimes de Lear, ça veut dire que, même si l’on a réussi à stopper le processus, des milliers de personnes risquent de devenir complètement cinglées si le virus de l’Étage 34 se propage.

– Sans compter nous tous, enchaîna Bug Man.

– Hum…, bougonna Plath, qui n’aspirait à rien d’autre qu’à se rendormir ; et puis le docteur avait raison, son genou blessé lui faisait de plus en plus mal.

– Le truc, poursuivit Vincent d’une voix impassible, c’est qu’il n’y a qu’une seule manière d’arrêter la gelée grise et d’empêcher le virus de l’Étage 34 de se propager. Le nucléaire.

– Quoi ? Euh, une minute. Je vous suis pas, là. D’abord, j’ai pas de bombe atomique sur moi et… Oh, pitié, docteur, je pourrais pas avoir au moins un Ibuprofène ou un truc dans le genre ?

– Si ces bidules sont dans la nature et qu’on ne les arrête pas, c’est la fin du monde, dit Wilkes, avant de poser une main sur le front de Plath et de porter la tasse d’eau à ses lèvres, pour qu’elle puisse boire. Bug Man a eu une idée.

Celui-ci opina timidement du chef, redoutant la réaction de Plath devant ce qu’il allait dire.

– Alors voilà. On a désactivé les crèches des biobots. L’épidémie de folie a cessé de s’étendre. Pour autant, la moitié de la planète est à feu et à sang. Des millions de gens… Enfin, t’es au courant. Plus personne ne contrôle plus rien. Mais maintenant, les gens savent très bien ce que ça représente si une fenêtre s’ouvre tout à coup dans leur tête. Et on a toujours le contrôle des crèches. On peut toujours euh… tu sais…

– Pourquoi on ferait ça ? demanda Plath entre deux coups de boutoir d’une insupportable migraine.

Elle avait un mauvais goût dans la bouche. L’impression d’avoir mordu dans une vieille serpillière. Des haut-le-cœur lui soulevaient l’estomac.

– Parce qu’on a besoin de quelqu’un pour faire sauter New York, répondit froidement Vincent. Lear s’était constitué une base de données précises. On pourrait sélectionner des types qui ont accès à l’arme nucléaire. Des Américains, des Russes, des Français, des Anglais. Et Bug Man nous a fait remarquer que, lorsque les biobots éclosent ou, si tu préfères, lorsqu’ils naissent, ils sont immédiatement en mesure de voir. Et donc de lire. Ainsi, si on arrivait à se connecter à eux par Internet, on pourrait leur faire passer un message.

– Quel message ? demanda Plath.

Les uns après les autres, ils se tournèrent vers Bug Man.

– Faites ce qu’on vous dit ou bien on tue vos biobots. Obéissez ou on descend votre famille. Bien sûr, il faudrait aussi fournir quelques explications… Genre, si on n’arrête pas ce truc, on y passe tous. Nous en dernier, puisqu’on est ici, tout près du pôle. Mais au bout du compte, on est tous condangés. L’espèce humaine dans son ensemble, rayée de la carte. La planète entière.

Plath sentit les larmes monter.

– Vous m’avez réveillée pour ça ? Pour voter sur…

– Non, pas pour voter, dit Wilkes. On a déjà fait un vote. C’est toi qui commandes, Plath. Sadie. Suarez prendra les rênes de la sécurité et, à terme, on démaillera quelques-uns de ces pauvres gens. Mais, pour l’heure, la décision te revient.

– Vincent ? implora Plath.

Il détourna le regard, honteux.

– C’est à toi de décider, Plath.

Finalement, c’est à un missile chinois que l’ordre dut d’être exécuté. Sa tâche accomplie, le général chinois en charge de l’opération, après s’être assuré que sa famille était à l’abri, se rendit dans un de ses coins de campagne préférés, attacha une corde à un arbre et se pendit.

Trop peu de gouvernements étaient en mesure de réaliser des choses utiles telles que comptabiliser le nombre de victimes de la « plaie des fous ». Mais, plus tard, les historiens s’accordèrent sur un chiffre : deux cent dix millions de morts, dans trente-six pays.

Parmi ces pertes, quatre millions de victimes étaient directement imputables à l’ordre de Plath. Mais, pour finir, la gelée grise de Burnofsky ne s’était pas étendue au-delà de Manhattan. L’espèce humaine était sauve ; la vie sur la Terre préservée.

Dans les semaines qui suivirent, Plath passa beaucoup de temps dans le salon de ce qui avait été la maison de Lear, à boire plus que de raison. Elle vivait là avec Wilkes, Vincent et Bug Man. Elle avait posé pour principe de ne pas boire avant le déjeuner, mais ne parvenait pas toujours à s’y conformer. Elle essaya aussi d’arrêter, sans grand résultat. Wilkes faisait ce qu’elle pouvait pour la réconforter, mais ses mots restaient le plus souvent coincés dans sa gorge lorsqu’elle croisait le regard tourmenté de Sadie McLure.

Une fois, une fois seulement, Plath était allée voir Lear.

Elle était enchaînée dans le donjon où Suarez avait un temps été enfermée. Plath avait demandé qu’on lui ouvre la porte pour mieux la voir. Voir le monstre. La meurtrière de masse.

Mais Lear n’avait pas réagi à la vue de Plath, semblant ne pas s’apercevoir de sa présence.

Plath cessa également d’utiliser ce nom, revenant à Sadie. Au prix d’un douloureux travail sur elle-même, elle était arrivée à accepter la mort de Noah. En revanche, elle n’arrivait toujours pas à surmonter ce qui s’était passé, en particulier la destruction de New York, qu’elle avait elle-même ordonnée.

Quatre mois plus tard, Wilkes la découvrit allongée par terre en train de s’étouffer avec son propre vomi après voir bu une bouteille entière de bourbon prise dans la réserve de Lear. Nul doute qu’à court ou moyen terme, les remords finiraient par avoir sa peau.

Mais Wilkes n’était pas disposée à pareil dénouement. Elle alla trouver Vincent et Bug Man après quoi, lentement, par toutes petites touches, les biobots se mirent à l’ouvrage. Et peu à peu, Sadie McLure oublia.

DEUX ANS PLUS TARD

La femme devait avoir une petite cinquantaine, mais paraissait beaucoup plus âgée. Elle était vêtue de vieux vêtements propres, mais élimés, superposés en plusieurs couches, comme si elle avait voulu être prête à affronter tout type de temps. Dans la poche de son manteau rapiécé, elle transportait un sac-poubelle noir tout fripé dont elle se servait pour se protéger de la pluie. Les parapluies étaient devenus une denrée rare à Londres.

– C’est elle, dit un gamin des rues en la montrant du doigt. C’est elle la mère Cotton.

Sadie lui fourra un petit lingot d’or – pas plus gros qu’une barre de KitKat – dans la main et dit :

– Attention, petit. Si tu nous racontes des blagues, on te retrouvera.

Le « on » en question incluait sept hommes en uniforme, lourdement armés, qui s’étaient déployés de part et d’autre de la rue. Londres avait retrouvé un semblant de calme depuis l’épisode de la « plaie des fous », comme disait tout le monde, mais n’en demeurait pas moins un endroit dangereux où les gangs sévissaient impunément, imposant leur loi sur de nombreux quartiers. Le « on » incluait également Wilkes, elle-même très différente de ce qu’elle avait été. Elle portait toujours son étrange tatouage en forme de flamme stylisée sous l’œil, mais elle s’était laissé pousser les cheveux, qu’elle portait désormais au carré. Elle était vêtue d’une combinaison de parachutiste noire et une mitraillette pendait à son épaule.

D’un geste de la main, Sadie lui demanda de se tenir en retrait, puis elle s’approcha de Mme Cotton et cala son pas sur le sien.

– N’ayez pas peur, dit Sadie en se portant à sa hauteur. Je ne vous veux aucun mal. Je suis simplement venue vous parler de votre fils.

La femme s’arrêta et tourna la tête, révélant un visage ravagé, couvert de cicatrices. De telles marques d’automutilation étaient courantes parmi les survivants de la « plaie des fous ». Sadie s’imaginait sans peine ce que cette femme avait enduré.

– Qui êtes-vous ?

– Je m’appelle Sadie McLure.

De toute évidence, ce nom ne disait à rien à Mme Cotton et Sadie s’en trouva soulagée. De nombreuses rumeurs circulaient sur Internet, nouvellement remis en fonction. Certains ragots ridicules affirmaient même que c’était Sadie McLure elle-même qui avait ordonné que New York soit détruite.

– J’ai bien connu votre fils.

– Alex ? Vous connaissiez Alex ? demanda la femme en la regardant d’un air sceptique.

– Non, madame, Noah. En fait… nous étions très proches. J’étais à son côté quand il est mort.

Sadie conduisit Mme Cotton dans un petit café, un endroit où la vieille dame, compte tenu de la maigre pension et des tickets de rationnement que le fragile gouvernement lui versait, n’aurait jamais eu les moyens d’aller. Mais Sadie avait de l’or, et l’or était un sésame qui rendait beaucoup de choses possibles.

Elles prirent un café – du moins une décoction contenant une petite part de café, et beaucoup d’autres choses – ainsi qu’un biscuit chacune.

– Vous étiez son amoureuse ?

– Oui.

Silence. Juste le craquement du biscuit sec sous la dent. Et le bruit du café qu’on sirote. Et puis :

– Comment il était ? Je veux dire… à la fin ?

– Madame Cotton, Noah est mort en héros.

Sadie ne s’étendit pas sur le sujet. D’abord parce que Mme Cotton ne semblait pas franchement avide de détails, ensuite parce qu’à la vérité, le souvenir qu’elle gardait des derniers instants de Noah était très décousu. Une bonne partie de ce qu’elle croyait se rappeler paraissait irréaliste. En outre, nombre de ses souvenirs semblaient incohérents.

Wilkes se tenait à distance, assez proche pour sentir l’odeur du café et épier quelques bribes de la conversation quand la pièce était calme. Bien sûr, elle avait pris une part active au maillage de Sadie. Avec l’aide de Vincent, ils avaient réécrit la fin tragique de Noah en lui donnant un tour héroïque, prétendant qu’il avait, à lui seul, éliminé les Jumeaux Armstrong et empêché Burnofsky de mettre son plan à exécution.

Pour hagiographique qu’il soit, ce récit n’en contenait pas moins des morceaux de vérité car, pour être efficace et pérenne, un bon maillage devait toujours reposer sur un socle réel. Pour autant, le travail qui consistait à relier les souvenirs de Noah à des images héroïques patiemment glanées dans des films que Sadie avait vus ou des livres qu’elle avait lus était toujours en cours.

– Votre fils a sauvé l’humanité, affirma Sadie, presque convaincue.

Mme Cotton opina du chef d’un air grave.

– Ça a toujours été un bon petit.

– Oui. Je l’aimais.

La contenance que Mme Cotton s’était si vaillamment constituée jusque-là se fissura et ses yeux se remplirent de larmes.

– J’ai pas… J’ai pas su lui parler… Je l’ai perdu à partir du moment où il est parti travailler à New York…

– Il a accompli une tâche importante. C’était un garçon d’envergure. Enfin, un homme. Tant il est vrai qu’à la fin il était devenu un homme accompli.

– Je suis heureuse que vous me disiez ça, confia Mme Cotton, quand bien même son visage exprimait tout le contraire. Vous lui avez dit ?

– Quoi donc ? demanda-t-elle.

– Que vous l’aimiez ?

Sadie lui prit la main et la serra tendrement.

– Oui. Je lui ai dit que je l’aimais. Dit et répété.

Sur ces mots, elle leva les yeux vers Wilkes qui rougit et détourna le regard.

– Il m’aimait et je l’aimais, poursuivit-elle. Et je crois que c’est la seule chose qui me maintient en vie aujourd’hui.

Après quoi elle resta encore un moment attablée face à la mère de Noah, puis prit congé, non sans lui avoir laissé suffisamment de petits lingots d’or pour qu’elle n’ait plus à souffrir de la pauvreté.

Une fois dehors, Wilkes et elle descendirent la rue qui portait encore les stigmates – impacts de balles, façades noircies par le feu… – du chaos qui s’était emparé de la ville pendant la « plaie des fous ». Mais, au cours de sa longue histoire, Londres avait déjà connu des épisodes dramatiques. Nul doute qu’elle saurait se remettre de celui-ci comme elle avait surmonté les précédents. Des équipes d’ouvriers travaillaient à remettre les choses en état. Des policiers sillonnaient les rues. La vie reprenait lentement son cours.

Un siècle s’écoulerait avant que New York puisse en dire autant.

– Et maintenant, on fait quoi ? demanda Wilkes.

Elles se trouvaient devant les ruines d’une pizzeria.

– Wilkes, ça fait combien de temps que t’as pas mangé une bonne pizza ?

– Très, très longtemps, répondit cette dernière en jetant un œil à l’intérieur du restaurant. Tiens, on dirait que les fours sont encore en état. Bien sûr, il faudrait commencer par enlever les gravats. Remettre le gaz…

– T’as quelque chose de mieux à proposer ? demanda Plath en pénétrant à l’intérieur.

Elle se baissa et ramassa une table à moitié cassée.

– Tu peux me donner un coup de main ?

DOUZE ANS PLUS TARD

Trois fenêtres étaient ouvertes dans la tête de Sadie McLure.

Ses trois biobots étaient immobiles, dans une fiole en verre attachée à une chaîne qu’elle portait autour du cou.

Entre deux services, dans les moments de creux à Pizza Bohème, elle aimait s’installer à une table du fond en compagnie de ses vieux amis, Wilkes et Anthony, pendant que leur fille taquinait les cuisiniers et que leur bébé gazouillait sur les genoux de son père.

À quinze mille kilomètres de là, plein sud, Michael Ford, un temps connu sous le nom de Vincent, supervisait la petite équipe en charge de gérer ce qui était, de fait, devenu une prison.

Une prison qui n’accueillait qu’un seul pensionnaire. Une femme. Enchaînée au mur de sa cellule. Qui n’arrêtait pas de crier :

– Moi ? Moooahhhh ?

Sur tous les continents, la folie se répand.

Au tréfonds de la chair, la nanotechnologie fait des ravages.

Il faut sauver le monde...

La conclusion explosive de la trilogie BZRK.

5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07
www.gallimard-jeunesse.fr

Design de couverture inspiré
de la couverture originale © Egmont.

Titre original : BZRK Apocalypse

Édition originale publiée en Grande-Bretagne
par Electric Monkey, une marque de Egmont UK Limited,

The Yellow Building, 1 Nicholas Road, London W11 4AN.

Tous droits réservés.

L’auteur revendique le bénéfice de son droit moral.

© The Shadow Gang, 2014.

© Gallimard Jeunesse, 2014, pour la traduction française.

Cette édition électronique du livre BZRK apocalypse
de Michael Grant a été réalisée le 2 septembre 2014
par Françoise Pham pour les Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en septembre 2014 par Grafica Veneta
(ISBN : 978-2-07-064658-6 - Numéro d’édition : 240940).

Code sodis : N52150 – ISBN : 978-2-07-502480-8

Numéro d’édition : 240941

Table of Contents

- Page de titre
- Dédicace
- UN
- DEUX
- TROIS
- QUATRE
- BREF RETOUR EN ARRIÈRE
- CINQ
- SIX
- SEPT
- HUIT
- BRÉSIL
- LOS ANGELES
- NEUF
- DIX
- ONZE
- DOUZE
- TREIZE
- QUATORZE
- QUINZE
- SEIZE
- DIX-SEPT
- DIX-HUIT
- DIX-NEUF
- VINGT
- VINGT ET UN
- VINGT-DEUX
- VINGT-TROIS
- VINGT-QUATRE
- VINGT-CINQ
- VINGT-SIX
- VINGT-SEPT
- VINGT-HUIT
- VINGT-NEUF
- TRENTE
- TRENTE ET UN
- TRENTE-DEUX
- TRENTE-TROIS
- DEUX ANS PLUS TARD
- DOUZE ANS PLUS TARD
- Présentation
- On lit plus fort
- Copyright
- Achevé de numériser