Fallait Pas Me Chercher ! + Bonus
Author: Emma M. Green
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: ns; ident; JeanneP
Description: Elle est jeune, belle, riche et ne se laisse pas marcher sur les pieds. Son seul problème, c’est lui : aussi sexy qu’insupportable... Une série à deux voix… irrésistible ! J’ai 24 ans, un père tyrannique et un empire babylonien à gérer. Ma fortune colossale et mon joli cul font de moi le meilleur parti de Los Angeles. Je souris, on se pâme. J’ordonne, on m’obéit. J’aurais pu m’appeler Mike, John ou William, mais mes chromosomes en ont décidé autrement. Je m’appelle donc Valentine Cox, je suis une femme qui doit s’imposer dans un monde de requins, et rien ni personne ne me résiste. Au moins jus
Rights: Copyrights as per source stories

1. Prisonnières

Valentine

Madagascar, côte Nord-Est, région d'Analanjirofo

Selon mes lointains cours de biologie, le corps humain est composé à 60 % d'eau ; pourtant, à cet instant précis, dans cette cabane en tôle avec cet homme fou furieux brandissant sa machette sous mon nez, je me sens sur le point de défier toutes les lois de la nature en me transformant en flaque à ses pieds. Au diable mes supposés 40 % de matière solide, j'ai une telle trouille que je suis en train de me liquéfier.

Recroquevillée sur le sol de terre battue, je glapis :

— Aïna ! Merde ! Donne-lui ce qu'il demande !

— Mais ils m'ont dé-dé-déjà tout pris ! répond en claquant des dents ma meilleure amie aux prises avec un jeune Malgache qui la secoue comme un shaker. Qu'est-ce que tu crois ? Que je planque une vidéo dans mon string ?

— Fais ce que tu veux avec ta lingerie mais débrouille-toi pour convaincre ces dingues !

— On n'a plus rien ! leur crie Aïna en malgache pour la énième fois depuis hier. Tout est sur la carte SD et la clé USB ! Vous avez tout ! Tout ! On n'a rien caché ailleurs ! Je le jure ! Les photos, les films ! Je n'ai plus aucune preuve contre vous !

Le type à la machette me hurle dessus en gesticulant vers elle, son arme danse sous mes yeux paniqués au rythme syncopé de ses invectives. Il parle un dialecte du sud, auquel je ne comprends rien, mais je n'ai pas besoin de dictionnaire pour deviner qu'il ne nous croit pas et qu'il n'est pas content. Mais alors pas content du tout.

— Sois plus convaincante ! piaillé-je en pédalant frénétiquement dans la poussière pour me soustraire au fil tranchant de la machette qui vient de passer à quelques centimètres de ma gorge.

— Je voudrais t'y voir ! répond-elle tandis qu'elle se débat contre le jeune Malgache qui la fouille brutalement. Et toi, vire tes sales pattes de là ! s'énerve-t-elle quand il glisse une main dans son short.

Je m'apprête à mourir dans d'atroces souffrances quand il insiste et qu'elle lui retourne une baffe à lui dévisser la tête.

Mais contre toute attente, la scène semble amuser son comparse, qui en oublie de vociférer et de me menacer, pour ne pas perdre une miette du spectacle. Le jeune ne lâche pas l'affaire pour autant, et Aïna a beau se débattre en feulant et griffant comme un chat sauvage, il n'y a pas un centimètre carré de son corps qu'il n'inspecte pas.

D'inquiétude, je me mords les lèvres jusqu'au sang ; même si le jeune ne paraît pas animé d'autre intention que de s'assurer qu'elle ne dissimule plus rien, un rien peut faire déraper la situation et nous basculer dans l'horreur. Aïna est jolie, c'est même une petite bombe, à mon humble avis, et aucun mec normalement constitué ne peut la toucher comme ça sans qu'il lui vienne des idées moralement condangables. Je retiens mon souffle en priant toutes les divinités passées et présentes, de Zeus à Bouddha, de nous tirer de là fissa.

Indemnes, de préférence.

Quand la fouille s'achève, Aïna est dans un tel état de fureur qu'elle en a momentanément oublié sa peur, et le type est si égratigné de toutes parts qu'on le croirait sorti d'un roncier maléfique.

Cependant, il paraît satisfait de son inspection, et malgré le plaisir évident qu'il a pris à cette fouille poussée, il en reste là. Le gaillard à la machette met fin à notre interrogatoire, non sans m'avoir sèchement sommée de retourner mes poches à mon tour. Je m'exécute sans tergiverser, les mains et jambes tremblantes, et les deux affreux partent enfin en refermant derrière eux la porte branlante.

— Ouf ! soupiré-je en m'affalant mollement dans un coin de la cabane, comme si tous mes os avaient fondu. J'ai bien cru ma dernière heure arrivée.

— Pas trop de risque pour l'instant, répond Aïna en passant à l'anglais, afin de ne pas être comprise de nos geôliers qui, comme la plupart des Malgaches, entendent parfaitement le français mais beaucoup moins l'anglais.

Elle s'écroule à son tour à mes côtés, vidée de tout courage et de toute énergie maintenant qu'elle n'est plus portée par l'adrénaline. Ces types-là ne sont que des sous-fifres, des pêcheurs, des paysans, embauchés pour les basses tâches ; ils n'ont aucun pouvoir de décision et ne peuvent pas se permettre de tuer des vazaha sans en avoir reçu l'ordre des barons, les chefs des trafiquants. Trucider des étrangers crée trop de problèmes avec les ambassades et c'est mauvais pour les relations diplomatiques.

Sûr qu'avec ma peau claire et mon accent à couper au couteau, on ne risque pas de me prendre pour une autochtone.

J'aurais « produit d'importation 100 % vazaha » tatoué sur le front que ce ne serait pas plus évident. Mais, si ma nationalité étrangère m'assure une certaine immunité, qu'en est-il d'Aïna, avec ses cheveux noirs tressés, sa belle peau caramel et ses yeux en amande typiquement malgaches ?

— Et toi alors ? m'inquiété-je.

— Moi, je suis née sous une bonne étoile, répond-elle en essayant de sourire. Il faudra bien que ça suffise.

— Blague à part, dis-je, évidemment pas rassurée pour autant. Que vont-ils faire de nous ?

— Il vaudrait mieux qu'on ne soit plus là quand les barons arriveront, avoue-t-elle après un silence. Ni moi, ni toi. Le trafic de bois de rose est très lucratif ; ils n'hésiteront pas à nous découper en morceaux et à faire brûler nos restes sur la plage s'ils nous soupçonnent d'avoir gardé la moindre preuve de leur commerce illégal.

— Tu déconnes ?! m'étranglé-je, à nouveau paniquée.

— J'en ai l'air ? demande-t-elle, mortellement sérieuse.

— Mais on ne tue pas des gens pour du bois !

— C'est une essence rare et précieuse…

— Même !

— … dont la contrebande rapporte des millions de dollars.

Beaucoup assassineraient pour moins que ça.

Regarde cette vieille à Brooklyn qui s'est fait poignarder le mois dernier.

C'était dans tous les journaux. Le mec qui l'a braquée a emporté son alliance et son porte-monnaie avec à peine 30 dollars dedans. Alors que le bois de rose, c'est garanti High profit, low risk, gros profit, petit risque, comme on dit dans le jargon du crime écologique.

C'est une forme de criminalité aussi rentable mais moins périlleuse que le trafic d'armes ou de drogue, elle a le vent en poupe. Ces barons ne vont pas laisser deux nanas réduire leur empire en miettes avec trois vidéos et quelques photos.

— Mais puisque tu leur as tout rendu !

Pas besoin de nous débiter en rondelles !

— On connaît les visages de leurs hommes, l'emplacement de leurs camps, de leurs lieux de coupe et le circuit des rondins. De plus, rien ne leur garantit qu'une fois en sécurité dans notre pays, on ne témoignera pas contre eux, même si on le leur jure sur la tête de notre cochon d'Inde.

— On n'a pas de cochon d'Inde, marmonné-je, soucieuse mais pas tout à fait hermétique à l'humour désespéré de mon amie.

— Raison de plus pour eux de ne pas nous croire, conclut-elle.

Chacune se perd à nouveau dans ses réflexions et le silence tombe sur la cabane. Il n'y a aucune fenêtre dans notre prison improvisée ; l'air est étouffant et la semi-obscurité permanente me déprime. Je pense à mes parents, restés chez nous, en Californie, dans notre immense villa sécurisée et confortable, avec vue sur la baie de Santa Monica. Dire qu'ils me croient en train de photographier des lémuriens et manger du zébu au lait de coco… J'ai une furieuse envie de pleurer. Du bout du doigt, je trace des arabesques dans la poussière du sol ; des rayons de lumière percent à travers les tôles disjointes et s'invitent sur mes dessins. Aïna prend ma main et se rapproche jusqu'à se blottir contre moi.

Elle tremble violemment. Le contrecoup du choc la rattrape soudain. Je passe un bras autour de ses épaules et nous essayons de nous réconforter l'une l'autre, aussi proches et soudées que des sœurs.

— Je m'en veux tellement de t'avoir embarquée dans cette galère, Valentine, chuchote-t-elle… Tellement. Tellement…

— Chut… Calme-toi.

— C'était même pas prémédité, je te promets. Je voulais seulement filmer des lémuriens. C'est juste que je ne pouvais pas détourner les yeux comme si de rien n'était pendant que ces sales types, tu sais, pillaient mon île…

— Je sais. Ne t'en fais pas. On va s'en tirer.

— Je ne vois pas comment, sanglote-t-elle. Oh, pardonne-moi, Valentine, je nous ai mises dans une merde noire !

J'aurais mieux fait de m'en tenir aux portraits de varis et de sifakas ! Tout ça pour quelques bouts de bois !

— Non, tout ça pour dénoncer la corruption et les trafics qui gangrènent ta terre d'origine. Je suis fière de toi, et fière de participer à la résistance qui s'organise, même si ça me flanque une trouille mortelle. C'est important pour les gens d'ici de ne pas laisser des trafiquants razzier les richesses naturelles de leur pays.

— Mais regarde où ça nous mène…

— J'ai connu des lieux de villégiature plus confortables et avec un meilleur room service, je te l'accorde. Mais si ces barons aiment tant l'argent, je dois pouvoir négocier avec eux. Je suis persuadée qu'ils trouveront plus intéressant d'obtenir une rançon de mon père que de nous transformer en barbecue géant.

— Encore faut-il qu'ils acceptent de t'écouter avant d'ordonner notre exécution…

J'essaie de réprimer les frissons qui m'assaillent à cette perspective et je serre plus fort la main d'Aïna. Au loin, j'entends l'agitation du camp, le rugissement des tronçonneuses, les cris des hommes qui s'interpellent, le choc des rondins quand ils les chargent dans les containers, le vrombissement des camions qui les livreront aux ports pour les embarquer sur les bateaux…

L'obscurité envahit la cabane, la nuit tombe rapidement. Je gratte mes jambes nues et sales, constellées de boutons.

Voilà ce qu'on gagne à se balader avec un short trop court au paradis des moustiques. J'essaie de comprendre comment nos vacances entre copines ont pu dégénérer à ce point. Aïna est ma meilleure amie depuis l'enfance, c'est une écolo passionnée, une fan absolue de l'acteur Tom Hardy et une fille géniale. On a grandi ensemble, en France, depuis que sa famille a emménagé dans l'appartement voisin du nôtre, avant que je m'installe en Californie pour reprendre l'empire industriel de mon père. Tous les étés, depuis nos 18 ans, selon un rituel immuable, nous abandonnons tout derrière nous pour nous accorder quelques semaines de congé dans un coin ou l'autre de la planète. Chaque année, une destination différente. Cette fois, Aïna, nostalgique de son pays natal, a proposé Madagascar. Et pourquoi pas ? C'est une île magnifique, ensoleillée, peuplée de gens adorables.

Sauf si on tombe nez à nez avec des trafiquants qu'on décide de filmer et photographier pour dénoncer leurs activités criminelles. La perspective de perdre des millions de dollars et dix ans de leur vie en prison tend à les rendre grincheux, comme nous avons pu le constater à nos dépens.

J'étends mes jambes ankylosées devant moi et je songe avec nostalgie à ma salle de bains en marbre dans la villa de mon père, à ma chambre qui domine la plage, mon lit douillet aux draps de soie, le chant des vagues le matin au réveil, les couchers de soleil sur la mer… Je soupire :

— Dire qu'en ce moment, je pourrais être aux Seychelles, sans avoir rien à affronter de plus désagréable qu'un cocktail tiède ou une connexion trop paresseuse pour lire mes messages Facebook pendant que Milo, une rose entre les dents, me masserait les pieds au bord d'un lagon paradisiaque…

— Tu détestes Facebook, me rappelle Aïna en bâillant.

— À cet instant, je suis certaine que je pourrais l'aimer de tout mon cœur…

— Au fait, c'est vrai ça : pourquoi tu n'as pas sauté sur la proposition de Milo ? Quinze jours dans les îles en tête-à-tête avec un playboy plein aux as, ça ne se refuse pas. Tu m'as toujours dit que c'était le mec idéal.

— La croisière de luxe, l'hôtel cinq étoiles, le flirt sous les palmiers… ça ne me paraissait pas assez excitant. Si tu savais comme je m'en mords les doigts !

— Je vendrais mon âme pour un jus d'orange avec des glaçons, une douche fraîche et des WC équipés d'un bloc désodorisant à la lavande, soupire-t-elle à son tour en fronçant le nez vers le seau en plastique qui nous sert de lieu d'aisance depuis ces deux jours de captivité.

— Et moi pour un spray anti moustiques, ronchonné-je en me grattant les jambes de plus belle. La nuit va être interminable…

Nous discutons encore un moment, avant de sombrer dans un sommeil agité, blotties l'une contre l'autre. Le moindre bruit me fait sursauter et mes soubresauts réveillent Aïna.

Nos estomacs vides grondent et nous buvons beaucoup pour tromper notre faim. J'ai hâte que le jour se lève enfin, que les ombres disparaissent.

Soudain, des cris et un fracas assourdissant nous arrachent au sommeil et nous font glapir d'effroi. D'instinct, nous nous calons dans un angle de la cabane, serrées l'une contre l'autre. Il fait grand jour, la lumière nous éblouit quand la porte s'ouvre brusquement, dans un crissement d'enfer. Elle rebondit et claque contre la cloison en tôle. Dans son encadrement, je reconnais notre gardien, celui à la machette, plus terrifiant que jamais. Il ne nous accorde pas un regard mais hurle des ordres aux hommes groupés derrière lui. J'ai le temps de penser que les barons sont enfin arrivés et qu'ils ont ordonné notre exécution, sans même nous avoir vues ni parlé. Aïna se cramponne à moi si fort que j'ai peur qu'elle ne m'arrache un bras, mais je ne songe pas à protester. Je me contente de la serrer à mon tour et de fermer les yeux ; une méthode assez répandue mais particulièrement inefficace pour vaincre le danger.

Mais qu'est-ce que je fais là, moi ?

Milo, Milo, Milo, pourquoi ne m'as-tu pas embarquée de force aux Seychelles ? S'il te plaît, mon Dieu, donne-moi une seconde chance, on efface tout, on oublie ces derniers jours et on recommence, OK ? Promis, je ne provoquerai plus mon père, je ne jouerai plus au poker en ligne, je ne mangerai jamais plus de deux pots d'Häagen-Dazs d'affilée, mais s'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît, ramène-nous une semaine en arrière !

Pitié !

Alors ?

Deal ?

J'ouvre un œil en grimaçant quand Aïna pousse un cri suraigu à trois centimètres de mon oreille. Rien n'a changé pendant ma prière, je n'ai pas été exaucée. Toutefois, il se pourrait bien que ce ne soit pas encore l'heure de mourir. En effet, nos geôliers ne nous accordent aucun intérêt, c'est même à se demander s'ils ne nous ont pas oubliées tant ils sont occupés à pousser dans notre minuscule cabane un type grand comme une montagne qui les envoie valser chaque fois qu'il s'ébroue. Ils sont quatre ou cinq Malgaches à le houspiller rageusement, à coups de pied, de bâton, ou du plat de leurs machettes, jusqu'à le faire avancer suffisamment pour tirer et verrouiller la porte derrière lui. Et l'enfermer avec nous, dans notre étouffant cocon rendu à la semi-obscurité.

Planté au milieu de la pièce, les mains liées dans le dos, il garde la tête basse, comme sonné ; ses cheveux blonds pendent en un épais rideau devant son visage, dissimulant ses traits.

Il est tellement imposant qu'il semble occuper tout l'espace. Son tee-shirt beige est crasseux, imbibé de sang séché à hauteur de son flanc gauche. Il doit sortir d'une belle baston… Enfin, sans nous accorder un regard, il part s'écrouler dans un coin.

Puis le silence s'abat sur notre cabane, seulement troublé par sa respiration rapide et forte. Il semble mal en point. Tout est figé. Aïna se redresse et je m'agrippe à elle.

— Hey, dit-elle doucement en se penchant vers lui. Ça va ?

Comme il ne réagit pas, elle se rapproche et insiste gentiment, en haussant la voix. Sans plus de résultat.

Peut-être est-il trop sonné pour bouger ou parler ? Sur un côté de son crâne, ses cheveux sont poisseux de sang. Aïna répète sa question, en français, en anglais, en malgache, en espagnol, en pure perte.

— Ils ont dû lui taper dessus avec un peu trop d'enthousiasme, dis-je. Tu pourrais tout aussi bien essayer de communiquer avec un céleri-rave.

— Dommage. Il a l'air assez costaud pour démolir cette cahute et aplatir nos gardes, si on le chatouille comme il faut.

— Super. Et s'il s'en prend à nous, dans la foulée ? On ne le connaît pas, ce type. C'est peut-être un trafiquant concurrent, ou un assassin, un violeur…

Bref, sois gentille : évite les guili-guili.

Aïna hausse les épaules :

— C'est peut-être tout bêtement un photographe malchanceux, lui aussi.

— Ouais, et moi je suis Cendrillon, grommelé-je.

J'attends simplement minuit pour sauter dans mon carrosse et me tirer d'ici.

Aïna a la bonne grâce de sourire, puis elle attrape notre seau d'eau et, malgré mes protestations, s'approche de lui.

— Hey, lui dit-elle encore. De l'eau propre. Si tu as soif.

Cette fois, il réagit. Il se redresse, pesant de tout son poids contre la tôle, qui grince dans son dos. Il étend ses longues jambes devant lui, fait rouler sa tête et ses épaules dans un sens, puis dans l'autre, avant de lever vers nous son visage baigné d'ombre. Je m'attends à croiser le regard vide d'un homme abruti par la douleur, mais il a des yeux vifs et attentifs, d'un gris étonnant, ourlés de cils comme recouverts de givre.

— Takk. Har du ingen roligere rom ? interroge-t-il d'une voix incroyablement grave.

— Hein ? répondons-nous dans un bel ensemble.

— Er frokosten inkludert ?

— Qu'est-ce qu'il raconte ? me demande Aïna.

— Bouge pas, je consulte Google Translate et je te dis ça tout de suite, bougonné-je.

— On croirait une langue nordique, poursuit Aïna, ignorant mon sarcasme.

De Scandinavie, Suède, ou un de ces pays pleins de neige avec des rennes et des lutins à chaque coin de rue.

— En tout cas, je sais ce que je te dirais, moi, si j'étais à sa place…

— Ah oui ?

— Parfaitement. Je te dirais : « Et comment veux-tu que je boive, mignonne, avec mes mains attachées dans le dos ? En lapant ? Tu trouves que j'ai une gueule de chaton ? »

2. Face à face

Valentine

Quelques heures plus tard, la chaleur dans la cabane devient insupportable. Le soleil n'est pas encore à son zénith, mais déjà j'ai l'impression de mijoter dans mon jus, je suis ruisselante et mon cerveau peine à aligner deux idées cohérentes. Contrairement à l'usage en vigueur sur la côte Est, il n'a pas plu ce matin. Rien n'est venu rafraîchir ni humidifier notre petit coin d'enfer en tôle ondulée. Pour couronner le tout, nos estomacs vides gargouillent irrépressiblement, nous n'avons plus d'eau et une furieuse envie de pipi me cisaille le bas-ventre. Pas question néanmoins de baisser ma culotte devant le grand costaud, dont Aïna a renoncé à se faire comprendre et qui reste silencieux et ombrageux dans son coin.

Depuis son arrivée, il y a deux gardiens supplémentaires pour veiller sur nous, qui ouvrent compulsivement la porte toutes les dix minutes, l'air anxieux, comme si le mec allait soudain craquer son short, devenir tout vert et pulvériser la cabane en poussant un rugissement façon Hulk. Quelque chose me dit qu'il y a eu de la casse dans leurs rangs quand ils s'y sont frottés ; il a dû écrabouiller trois ou quatre de leurs types avant qu'ils réussissent à l'attacher, et les rescapés n'ont aucune envie de finir en steaks tartares à leur tour. Je les comprends. À moi aussi, il flanque la trouille.

Ils n'ont d'ailleurs pas tort de le garder à l'œil car malgré leur surveillance zélée il est parvenu à se débarrasser de ses liens. Vu son air pas commode, ce n'est pas pour me rassurer.

Une fois libéré, il s'est levé pour s'étirer et dénouer ses épaules, des épaules larges et puissantes que ses épais cheveux blonds effleurent à chaque mouvement. Deux fines tresses ornent ses tempes et se rejoignent derrière sa tête, deux autres encadrent son visage aux angles bruts, à la manière des guerriers celtes ou germains de l'Antiquité. Une coiffure d'un autre âge, qui durcit encore ses traits au lieu de les adoucir.

Il a attrapé le seau d'eau qu'Aïna avait mis à sa portée mais n'a pas bu. Il s'est contenté de nettoyer la plaie de son cuir chevelu, avec les gestes tranquilles et sûrs d'un homme que rien n'affole.

Puis il a regagné son coin de cabane et s'y est allongé confortablement, la tête calée sur son bras replié. Deux minutes plus tard, sa respiration lente et profonde ne laissait aucun doute : il s'était endormi.

— En voilà un qui ne risque pas de faire un ulcère, a dit Aïna, incrédule.

Jamais vu quelqu'un d'aussi zen !

— Je persiste à croire qu'ils lui ont cogné dessus trop fort et qu'il est complètement déconnecté. En tout cas, tu vois, il n'avait pas besoin de notre aide, dis-je en désignant ses mains libres, de grandes mains solides et carrées aux jointures meurtries, certainement plus habiles à jouer des poings qu'à appuyer sur un flash ou régler un zoom. Si ce mec est photographe, moi je suis la princesse Raiponce…

— OK, il ressemble plus à un Viking qu'à Yann Arthus-Bertrand mais ce n'était pas très charitable de le laisser galérer avec ses cordes.

— Tu parles. Il a « galéré » trois minutes, maximum. Par contre, je m'inquiète de la réaction des gardiens quand ils vont constater qu'il n'est plus entravé.

— À mon avis, ils ne prendront pas le risque de revenir l'attacher. On est dans la forêt, à vingt kilomètres de la piste la plus proche, et cent cinquante de la première route goudronnée. Le camp compte une bonne quinzaine d'hommes, sur le qui-vive, connaissant les lieux comme leur poche.

Même s'il s'échappait, il n'irait pas loin avant d'être rattrapé. En plus, il est blessé.

Aïna avait raison : quand ils ont rouvert la porte, les gardiens sont restés un instant interdits devant le bout de corde proprement roulé près de l'homme endormi, mais ils ont décidé finalement, après quelques palabres, de ne pas s'aventurer dans la cabane. Quant à nous, nous avons profité de son sommeil pour vider nos vessies à l'abri des regards, dans notre petit seau rempli de sciure.

À présent, la température dans la cabane flirte avec l'insoutenable.

D'ordinaire, août n'est pourtant pas le mois le plus torride à Mada, mais nous bénéficions malheureusement de conditions climatiques exceptionnelles pour la saison. Pas de bol. Surtout que notre prison, en plein soleil, tout en tôle et sans aucune aération, est une véritable cocotte-minute. Si avant je croyais avoir chaud, je me trompais. Maintenant, oui, j'ai chaud. Vraiment chaud. J'ai mijoté tout mon soûl, je suis à point. Avec une bonne sauce aigre-douce, je serais tout à fait comestible.

— Si on s'en tire, je remplis mon jacuzzi de glaçons et je passe une semaine sans en sortir, dis-je en me tamponnant le visage avec le bas de mon tee-shirt. Je bois, je mange, je dors, je baise, dans mon jacuzzi. Avec les bulles à fond.

— Ton père ferait une syncope s'il t'entendait parler, pouffe Aïna.

— J'emmerde mon géniteur, rétorqué-je avec une étrange sensation d'ivresse.

— Tu as bien raison, approuve gravement Aïna.

— Toi, t'es une vraie copine, ma Nana. Je te ferai construire un jacuzzi à côté du mien.

— C'est gentil.

— N'est-ce pas ?

— Valentine ?

— Hmmm ?

— J'ai l'impression d'être pétée…

— Moi aussi. C'est la chaleur et la déshydratation. Nos cervelles sont en train de rissoler.

— OK.

— Bientôt, on hallucinera, comme les gens perdus dans le désert. D'abord, on discutera avec des petits garçons têtus qui voudront qu'on leur dessine des moutons.

— Je ne sais pas dessiner.

— Ensuite, on verra des oasis paradisiaques, avec des piscines de sangria, des poulets rôtis qui gambaderont dans l'herbe verte et de beaux hommes tout nus à notre service.

— Super.

Sur ce, sans plus réfléchir, je me lève et vais tambouriner à la porte, qui s'ouvre aussitôt sur trois gardes menaçants, machette au poing.

Constatant, soulagés, que ce n'est que moi, et pas notre impressionnant colocataire, ils baissent les armes tout en me repoussant dédaigneusement du plat de la main. Je vacille un peu mais ne recule pas. Morte de trouille mais déterminée, je réclame à cor et à cri : à boire, à manger, une entrevue avec leur chef. Sous leurs yeux éberlués, je bafouille, je vocifère, j'ordonne, je trépigne ; je ne dois pas être bien loin de la crise d'hystérie.

J'en serais certainement venue à exiger aussi une chambre climatisée avec le câble si Aïna ne m'avait pas tirée de là, avant qu'excédés ils ne me renvoient dans mon coin à coups de pied aux fesses.

Je doute que mon petit numéro les ait impressionnés, mais sûrement se sont-ils lassés de mes cris et tambourinements contre la porte. Ils ont en tout cas fini par nous apporter des seaux d'eau fraîche. Un délice, une véritable renaissance, qui valait bien que je me casse la voix et m'écorche les poings.

— Tu m'étonneras toujours, dit Aïna en aspergeant d'eau son visage crasseux avec un plaisir non dissimulé.

— Moi aussi. Je ne sais pas ce qui m'a pris, mais ça défoule.

— Tu aurais pu en profiter pour leur demander des nems et une salade de tomates. J'ai tellement faim que je pourrais manger un zébu avec les pattes et les cornes…

Dix minutes plus tard, elle est exaucée. Ou presque. Nos gardiens nous balancent une énorme gamelle de riz collant qui suffirait à engraisser un régiment de parachutistes, ou à colmater une brèche dans un mur en parpaings, tant il est compact. Qu'importe, nous nous ruons dessus, affamées. Aïna nous sert une portion dans le couvercle, qu'on se partage, et je pousse le reste vers le grand blond, du bout du pied. J'ai l'impression de nourrir un fauve. Il attrape la gamelle avec un demi-sourire ironique, comme s'il avait lu dans mes pensées et s'apprêtait à me demander où je planque mon fouet et mon cerceau enflammé. Nous mangeons en silence.

— Ils nous ont donné de l'eau et du riz pour deux jours, dit Aïna en terminant sa part. Je ne sais pas s'il faut s'en réjouir ou s'en inquiéter.

— Deux jours ? Tu plaisantes ? Notre coloc a fini la gamelle…

— Eh ben… ! s'exclame-t-elle, ébahie. Il vaut mieux l'avoir en photo qu'à sa table, celui-là ! Rappelle-moi de ne jamais l'inviter à dîner.

— Compte sur moi, réponds-je.

— En tout cas, même s'il mange comme quatre et qu'il parle vénusien, au moins il n'est pas chiant. Et puis il est agréable à regarder, ça nous occupe.

— Bof, dis-je avec un chouia de mauvaise foi…

— Comment ça, bof ? Tu déconnes ?

C'est le plus beau mec que j'aie croisé depuis Michaël Cassavet en CM1 ! Et Michaël est devenu mannequin pour les parfums mâles de Jean Paul Gaultier…

— Bof parce que je n'aime pas les blonds, ni les brutes, ni les cheveux longs.

— Mi-longs, corrige-t-elle. Juste ce qu'il faut pour donner envie de passer la main dedans. Moi j'aime, et ça lui va bien, cette drôle de coiffure, avec les tresses. Ça fait à la fois viril et mec qui prend soin de lui.

— Ça fait surtout Barbare…

— Si tu veux, mais il a une belle gueule d'ange déchu, continue-t-elle en le détaillant sans vergogne. Avec des yeux gris qui respirent le sex-appeal.

— Je préfère les bruns aux yeux verts, marmonné-je, un peu gênée de parler de lui alors qu'il nous regarde, même s'il ne comprend rien à notre discussion.

— Comme Milo ?

— Non. Oui. Enfin… Passons à autre chose, OK ?

— Juste quand ça devenait intéressant ! Tu n'es pas drôle. Moi, je te confie toujours tout, avec les détails, alors pourquoi tu ne veux jamais discuter de tes histoires de mecs ?

— Parce qu'il n'y a rien de passionnant à en dire.

— Je suis sûre du contraire ! Allez, raconte ! Je n'en peux plus d'être cloîtrée ici, à attendre ces maudits Barons sans même savoir s'ils voudront bien négocier avec toi ou ton père. J'ai besoin de me changer les idées avec des histoires cochonnes. Tu as tous les hommes de Californie à tes pieds, tu as forcément plein d'anecdotes croustillantes.

— Rectification, précisé-je : la fille de Darren Cox, unique héritière d'un empire de plusieurs milliards de dollars, a tous les hommes de Californie à ses pieds. Je pourrais avoir du poil au menton, des verrues sur le nez et un QI de moule marinière qu'on me courtiserait pareil. Ce n'est pas avec moi qu'ils veulent coucher, mais avec le chiffre d'affaires de mon père.

— Tu es dure, et injuste. J'en connais qui te font les yeux doux et n'ont pas besoin de ton argent. Milo De Clare est amoureux de toi depuis votre première rencontre, et c'est juste l'un des dix célibataires les plus convoités de la côte Est. Sans parler de ce richissime ingénieur de Manhattan beau comme une statue grecque qui s'immolerait par le feu pour un seul rendez-vous avec toi.

Ou encore cet acteur super sexy aux abdos d'acier qui fait baver tout Hollywood, et qui t'a envoyé des fleurs pendant des semaines.

— C'est un mauvais coup.

— Qui ? Milo ?

— Non, Casey.

— Valentine Laine ! Tu t'es tapé Casey Dawson ? LE Casey Dawson que s'arrachent tous les réalisateurs ?

L'acteur qui fait la couverture de tous les magazines depuis deux ans ? Le fantasme numéro un de toutes les filles pubères des États-Unis ? Tu as couché avec lui ?!

— Un peu.

— Comment ça : un peu ?!

— C'est arrivé une seule fois, et on ne m'y reprendra plus. Il m'a fait autant d'effet qu'un frottis, et c'était long, mais alors long ! Interminable ! Ce mec a une endurance incroyable.

Un vrai marathonien du sexe. Mais d'un ennui mortel, aucune fantaisie, aucune sensualité, juste une mécanique bien huilée.

— Tu es impitoyable, pouffe Aïna.

— Non, non, je suis très charitable. La preuve : j'ai simulé un orgasme grandiose, dont il a été très fier. En vérité parce que je n'en pouvais plus, j'avais une envie de pipi insoutenable et je ne rêvais que d'une chose : qu'il en finisse enfin, que je puisse bondir du lit, m'enfermer aux toilettes et ne plus en sortir tant que je ne l'entendrais pas ronfler. J'aurais mérité un Oscar pour ma performance.

— Tu viens de flinguer un de mes plus beaux fantasmes, gémit Aïna, faussement atterrée, avec un sourire en coin. Je t'en supplie, si un jour tu couches avec Tom Hardy, surtout ne me raconte rien. Je ne veux pas savoir.

— Promis, réponds-je solennellement, comme si je passais mon temps à repousser les avances des acteurs les plus canons de la Galaxie.

Nous retombons dans le silence, chacune perdue dans ses pensées. Ma mère me manque. Je devais l'appeler hier ; sans nouvelles, elle doit se faire un sang d'encre. Je ne suis pas du genre à faire faux bond sans prévenir. Je l'imagine angoissée, sans personne vers qui se tourner : ses quelques amis sont restés en France et mon père est trop absorbé par son travail, par la direction de son cher groupe, pour s'apercevoir qu'elle va mal ou que j'ai disparu. Ma mère est fragile, et je m'inquiète souvent pour elle. Elle est formidable mais elle n'est pas taillée pour vivre dans ce monde de brutes : Florence Laine-Cox est un elfe, une fée, un esprit bienveillant et doux, qui n'a pour seules armes que sa gentillesse et son empathie.

Je me tourne vers le grand costaud, qui nous observe en silence à travers ses paupières mi-closes, toujours serein mais attentif, comme aux aguets. Il ne me paraît plus si mal en point malgré le sang qui macule son tee-shirt. Il semble attendre quelque chose. Mais quoi ? Et que fait-il ici ? Ses yeux couleur de brume accrochent les miens, quand Aïna me demande tout à trac, l'air inquiet :

— Tu as couché avec Tom Hardy ?

— Tu viens de me faire jurer de ne rien dire ! m'offusqué-je en plaisantant.

— Non, mais sérieusement, insiste-t-elle. Tu as couché avec mon Tommy ?

— Évidemment non. Tu me prends pour qui ? Je ne te ferais jamais ça. Mais je suis sûre que c'est un super coup et un mec génial.

Aïna me sourit et nous continuons à bavarder et délirer gentiment de tout, de rien, des trucs de filles, de gamines, même. On régresse, on se croirait revenues à nos 16 ans. Ça nous fait du bien, on pense à autre chose qu'à notre situation de plus en plus angoissante. On discute épilation et plans drague. On disserte sur la fellation, techniques et mésaventures diverses, les mecs qui ont bon goût, et puis les autres… Faut-il être amoureuse pour coucher ? Faut-il interdire la vente de capotes parfum vanille synthétique qui donnent l'impression de lécher un sapin désodorisant pour voiture ? Faut-il coucher le premier soir ? Et pourquoi pas ? Comment répondre diplomatiquement à un mec qui demande comment c'était (et qu'on s'est éclatée comme un rat mort devant une rediffusion de Derrick) ? Épilation intégrale : pour ou contre ? (Ouch !)

Pourquoi la plupart des mecs sont-ils si mauvais en cunnilingus ? (On ne leur apprend donc rien à l'école ?) Coiffure : comment ne pas ressembler à une chèvre angora sous acide au réveil ? Tout est-il vraiment permis en amour comme à la guerre ? N'est-il pas totalement déloyal de porter une culotte gainante combinée à un Wonderbra ultra-rembourré ? Bref, des sujets de discussion qui nous permettent de nous détendre tout en laissant nos cerveaux au placard…

De temps en temps, je jette un œil à notre compagnon d'infortune, et je dois bien admettre qu'Aïna n'a pas complètement tort : il faudrait plus qu'un chouia de mauvaise foi pour prétendre que ce n'est pas un beau spécimen de jeune mâle impavide.

Manger lui a fait du bien ; même s'il fait mine d'être à moitié mort quand nos gardiens passent la tête dans l'entrebâillement, le reste du temps il paraît en forme, régénéré. Je m'attends à tout moment à le voir se lever, s'étirer, marcher vers la porte et dire dans sa drôle de langue : « Attention je sors ! », avant de tranquillement la défoncer et quitter le camp en aplatissant tous les gardes. Dommage que ça ne soit pas si simple.

La journée se traîne, interminable, mais la température baisse enfin. Les ombres gagnent de nouveau notre cabane. Je m'assoupis, la tête sur l'épaule d'Aïna qui ronfle doucement.

Des machettes ensanglantées et des yeux gris hantent mon sommeil agité, et des monstres grondent jusqu'à faire exploser mon rêve. Ils grondent, grognent et rugissent de plus belle, juste à mon oreille, leurs vociférations m'emplissent le crâne. Je veux sortir de là !

Et soudain, je suis tout à fait réveillée. Aïna me secoue en criant, il fait nuit noire, un vacarme ahurissant monte du camp, vrombissements de moteurs, hurlements d'hommes. Chocs furieux de corps contre la tôle, comme un bélier humain. Notre cabane vibre.

Nous nous accrochons l'une à l'autre, je ne comprends pas, je n'y vois rien !

Tout à coup, notre porte est ouverte, presque arrachée à ses gonds, et je distingue dans l'encadrement la silhouette bien reconnaissable de notre grand baraqué, lancé dans un violent corps-à-corps avec nos gardiens. Il y a des nez et des dents qui craquent, des pommettes éclatées, du sang qui gicle.

Le bruit mat de la chair qu'on frappe, cogne, écrase, me soulève le cœur. Des lampes torches et des phares de voitures dansent dans la clairière. Des hommes cavalent partout, dans la confusion la plus totale.

Personne ne semble comprendre mieux que moi ce qui se passe. Un pick-up tourne et vire sur lui-même devant nous en rugissant et klaxonnant, renversant les Malgaches qui tentent de l'encercler. Le vazaha à son volant nous interpelle en français, nous fait signe de courir, pour le rejoindre.

Ça ressemble à une proposition d'évasion dans les règles.

— On se casse ! me crie Aïna, en me tirant vers l'extérieur.

Mais je suis tétanisée, paralysée par la panique, mes pieds pèsent des tonnes, mes jambes menacent de me lâcher.

Impossible de bouger. Et puis soudain, des yeux gris à deux centimètres des miens, une poigne terrifiante qui m'attrape et me balance comme un vulgaire sac sur une épaule dure comme le roc, et me voilà bringuebalée contre mon gré à dos de Viking. Je reprends vie, je martèle ses reins de toutes mes forces, je bats furieusement des jambes, mais rien n'y fait. Il me maintient sans effort, d'une main sur mes cuisses nues, et de l'autre repousse tout ce qui se met sur sa route. J'ai le temps de penser, tout à fait hors de propos, qu'il a la main très douce, très chaude, puis je suis jetée sans ménagement dans le pick-up et j'atterris sur les genoux d'Aïna. Le chauffeur, un beau brun aux yeux de biche, se retourne vers nous avant d'être percuté par le colosse blond qui prend sa place au volant. Sur ce, mon inconscient décrète que j'en ai assez vu pour aujourd'hui et décide de baisser le rideau sans prévenir. Je suis out.

3. Road trip

Nils

Quand on a des fins de mois difficiles, il y a des jobs tellement bien payés qu'on ne peut pas les refuser, aussi pourris soient-ils. Exemple : se laisser volontairement tabasser pour infiltrer un réseau de trafiquants ayant kidnappé une petite princesse que vous avez juré de ramener à son papa.

Quand mon pote Charlie, ambassadeur, rejeton royal et mouton noir de la fine fleur de l'aristocratie française, m'a présenté le milliardaire Darren Cox, un type froid et raide comme un Kim cône à la pistache (la douceur en moins), j'ai compris que notre collaboration ne serait pas une partie de plaisir. Mais l'homme avait des arguments :

— Ma fille, Valentine, est retenue prisonnière à Madagascar par des trafiquants, a-t-il dit en me tendant une chemise cartonnée avec une jolie brune en couverture. Combien pour me la ramener vivante ?

— Trois cent mille, ai-je répondu après avoir feuilleté le dossier, qui me promettait quelques moments épiques et dangereux à souhait au moindre faux pas.

Plus les frais.

La mâchoire de mon frère Samuel, qui m'accompagnait, a failli se déboîter.

On pouvait presque entendre le bruit de caisse enregistreuse de son cerveau et voir les dollars danser dans ses pupilles. Il est resté planté comme un ahuri dévisageant Cox, qui a opiné :

— Quatre cent mille si elle est ici devant moi avant midi, vendredi 14 août, et si vous opérez en toute discrétion. Rien ne doit filtrer dans la presse, mon groupe n'a pas besoin de ce genre de publicité.

— Conclu.

Sam a émis un drôle de gloussement, comme s'il venait d'avaler sa langue.

— Mon avocat programmera deux virements : cent mille aujourd'hui, le reste à la livraison, a dit Cox comme si la transaction concernait une voiture ou un robot ménager. Charles s'est porté garant de vous. Il paraît que vous êtes le meilleur. Alors, ramenez-la. Et vite.

Puis il s'est cassé, sans une poignée de main, sans un mot, les yeux toujours secs. Le connard parfait. Mais le connard richissime, disposé à lâcher des sommes indécentes. Et aussi peu émotif semblait-il, Charlie m'a dit qu'il avait remué tout le pays pour trouver un gus de confiance susceptible de lui rendre sa fille. C'est qu'il doit y tenir un peu.

J'ai secoué Samuel, toujours abasourdi par le montant astronomique du salaire promis, et suivi l'avocat dans un bureau mitoyen du salon où nous avait reçus Cox, sol de marbre immaculé, appliques en cristal, corniches azur, et murs en enduit veneziano d'un blanc éclatant veiné de bleu pâle. Une heure plus tard, nous quittions la villa, idéalement située face à la plage de Santa Monica, et mon frère avait un nouveau compte en banque dans un pays très respectueux des secrets bancaires (les gens riches peuvent faire des miracles en un temps record) crédité de cent mille dollars.

— Ça correspond à ce que tu m'aurais taxé ou emprunté tôt ou tard, ai-je répondu quand Samuel m'a demandé le pourquoi de tant de générosité. Je préfère prendre les devants et me donner l'illusion que je maîtrise la situation.

— Pour ce tarif-là, je t'accompagne à Mada, a-t-il dit joyeusement. Tu auras besoin d'un chauffeur compétent, sans peur et sans reproche, et heureusement pour toi, ton Sam préféré est là.

J'ai gardé pour moi ce que m'inspirait la cohabitation de « Sam » et « sans reproche » dans la même phrase, et, à court d'arguments valables pour décliner sa proposition, je l'ai embarqué avec moi. Comme toujours. Samuel peut être d'une pénibilité abyssale et une source intarissable d'emmerdes, mais c'est mon petit frère et je n'en ai pas d'autres.

Voilà comment on se retrouve par une belle nuit d'août, avec une troupe de Malgaches fous furieux aux trousses.

Pied au plancher, je maintiens le pick-up à la vitesse maximale que m'autorise la piste défoncée pour mettre le plus de kilomètres possible entre nos poursuivants et nous. Samuel, armé de son plus beau sourire, tente de rassurer les deux filles blotties sur la banquette arrière, mais l'une est encore à moitié dans les vapes, et l'autre l'agonit d'injures. Ça promet pour la suite.

— T'étais obligé de nous la jouer à la Mad Max, ton arrivée au camp ? demandé-je à Sam.

— Avoue que ça avait de la gueule, se marre-t-il.

— L'idée c'était de nous sortir du merdier sans trop de casse, pas d'ameuter tout le pays avec des figures de style pour impressionner les donzelles.

— Ne me remercie pas d'avoir sauvé ton cul, surtout, répond-il avec sa bonne humeur coutumière.

— T'as rien sauvé du tout, tu t'es contenté de suivre mon plan.

— Si j'ai suivi le plan, je ne vois vraiment pas ce que tu me reproches, contre-t-il avec une logique imparable.

— Tu as toujours réponse à tout, dis-je en malmenant le boîtier de vitesses récalcitrant qui crisse atrocement. Tu aurais dû être avocat au lieu d'escroc.

— Il y a une différence ?

— Si tu avais fait ton droit, je n'aurais pas besoin de venir te tirer du pétrin chaque fois que tu arnaques un caïd plus malin que toi. Vous régleriez ça à la barre du tribunal plutôt qu'à la barre à mine…

— Pas de ma faute si je tombe toujours en désaccord avec des brutes épaisses totalement réfractaires à la négociation.

— Quand on est gaulé comme une huître anémique, on ne va pas provoquer des types taillés comme des menhirs.

Un violent cahot le projette contre la vitre, coupant court à la discussion.

L'assommer est le seul moyen connu pour le faire taire. Il est pénible, mais pas assez têtu pour relancer un débat stérile après un méchant coup sur le crâne.

— Ça va derrière ? demande-t-il, bonhomme, alors que je rétablis la trajectoire du pick-up.

— Si l'idée est de nous achever, continuez comme ça, c'est en bonne voie ! raille la fille aux tresses.

— Et votre copine, la princesse au bois dormant, elle va ronfler encore longtemps ?

— Je ne ronfle pas, grommelle l'intéressée en se redressant.

— OK, alors on va profiter que tout le monde soit réveillé pour faire les présentations, continue Sam sans se démonter. Vous, vous devez être Valentine, et la râleuse doit être Aïna.

J'ai bon ?

— Comment savez-vous ça ? Et je croyais qu'il ne parlait que le vénusien, votre copain, là. Mais vous êtes qui, bon sang ?

— Je m'appelle Samuel Torres et le bourrin qui rudoie ce malheureux pick-up est mon frère, Nils Eriksen.

J'ignorais qu'il parlait vénusien ; en revanche, à ses heures, il lui arrive de baragouiner en norvégien, ce qui a le don de m'agacer parce que je n'ai jamais réussi à comprendre un traître mot de cette langue barbare. Nous sommes embauchés par le sieur Darren Cox pour lui ramener sa progéniture chérie, enlevée par des méchants trafiquants sous les yeux du jeune Lanto Ravalomachintruc, un courageux gamin qui a aussitôt prévenu son grand-père qui a prévenu son oncle qui a prévenu je-ne-sais-qui qui a prévenu votre hôtel qui a prévenu Cox. Je résume et j'interprète un peu, mais c'est presque ça. Il n'y avait pas de bonus pour la copine mais on a décidé de vous sauver toutes les deux, parce qu'on est des bons gars.

Dans le rétro, j'aperçois la moue sceptique des deux filles qui nous observent et nous comparent :

— Frères ? s'étonne la petite Malgache en regardant Samuel. Avec vos cheveux noirs, votre peau mate et votre look de mannequin pour Saint Laurent, vous auriez les mêmes gènes que… que…

— Que le beau Viking avec une gueule d'ange déchu et des yeux gris qui respirent le sex-appeal ? dis-je, amusé, en reprenant ses propres termes.

— Vous, je vous préférais quand vous ne parliez pas, répond-elle, gênée.

— Nils fait souvent cet effet-là aux gens, rigole Sam.

— Vous vous ressemblez comme chien et chat, vous ne parlez pas la même langue et vous n'avez pas le même nom, récapitule la jolie brune. Vous nous prenez pour des poires ?

— C'est une longue histoire, soupire mon frère.

— Qu'il vous racontera un jour où personne n'essaiera de nous descendre, dis-je en avisant des phares se rapprochant dans mon rétro. Couchez-vous et accrochez-vous, les filles !

Samuel obéit au quart de tour et plonge sur mes genoux, la tête dans ses mains. J'écrase l'accélérateur et pousse le pick-up à fond.

— Pas toi, Sam, merde ! Tu me gênes !

Dégage ! crié-je les mains crispées sur le volant qui braque follement à chaque nid-de-poule, chaque pierre que nous abordons de plein fouet.

— Désolé, réflexe ! s'excuse-t-il, piteux, en reprenant sa place pour se cramponner à sa portière.

Les phares apparus derrière nous annoncent au moins deux véhicules lancés à pleine vitesse sur la piste cahoteuse. Ils gagnent du terrain rapidement, impossible de les distancer.

Il va falloir compter sur notre bonne étoile pour les semer. Notre pick-up proteste quand je l'engage sans ménagement sur une piste transverse, encore plus défoncée que la première.

— Rassure-moi, Samuel : tu as bien cassé les feux arrière de notre bagnole, comme je te l'avais demandé ? Et crevé les pneus des 4 x4 du camp ?

— Nos feux oui, leurs pneus non, résume-t-il en s'agrippant de plus belle à son siège. Enfin, pas tous.

— Et pourquoi ça, putain ?!

— Parce que tu m'as aussi ordonné d'aller récupérer les films et les photos, et que je n'avais pas le temps de tout faire.

— Vous avez mes photos ?! s'exclame Aïna, radieuse, en surgissant entre nous deux comme un diable à ressort, alors que des coups de feu commencent à résonner autour de nous. Oh, Samuel, c'est génial ! C'est…

— COUCHÉ BORDEL !! rugis-je, un quart de seconde avant qu'une balle n'explose notre pare-brise arrière.

Vacarme assourdissant, cris, confusion, le pick-up fait une violente embardée qui nous envoie tous valdinguer, et j'ai toutes les peines du monde à rester sur la piste. Je profite néanmoins d'une trouée dans la forêt pour nous y engager, en braquant brusquement, espérant qu'avec nos feux cassés nos poursuivants ne remarqueront pas que nous filons hors piste. Le chemin est un ancien sentier de débardage désaffecté, étroit mais encore praticable pourvu qu'on ne s'inquiète pas de laisser son bloc de transmission sur le carreau.

— Tout le monde va bien ? demandé-je en surveillant l'apparition de phares dans mon rétro, tandis que le pick-up cahote et grince et bruisse du cliquettement de verre brisé.

— Nickel, répond Samuel en s'extirpant de sous le tableau de bord, époussetant sa chemise bleu ciel. Et vous, les filles ?

— Suis OK, bougonne Aïna.

— J'ai tous les os dans le désordre, mais je vais bien, ajoute Valentine.

— Parfait, conclut Sam. Si ce voyage continue à être aussi monotone, je vais devoir sortir mon jeu de Trivial Pursuit pour passer le temps…

Sa repartie stupide a le mérite de nous faire sourire, avant que Valentine n'ouvre les hostilités en me jetant, avec une désinvolture masquant à peine son envie de m'arracher les yeux :

— Ça tombe bien que vous ayez si vite appris notre langue, monsieur Eriksen.

Parce que j'ai une multitude de questions à vous poser, à commencer par : que faites-vous là ?

— Je vous sauve la vie, réponds-je, en m'apprêtant à encaisser une flopée de reproches pour avoir joué l'idiot de service incapable de comprendre trois mots d'anglais.

Et je ne me trompe pas. La brunette digère mal d'avoir déballé devant témoin ses turpitudes sexuelles et amoureuses, dévoilé ses fantasmes, exposé ses faiblesses, ses doutes, ses défauts, ses peurs… Bref, elle a jeté sa pudeur aux oubliettes, sous mes yeux, et n'est pas près de me pardonner. Samuel a beau expliquer que, surveillés comme on l'était, il était plus sûr que les trafiquants me croient incapable de communiquer avec elles, sinon autant se promener avec une pancarte autour du cou proclamant : « Coucou ! C'est pour une évasion ! », elle ne veut rien savoir.

— Ça vous aurait foulé la langue de nous mettre dans la confidence ? m'engueule-t-elle.

— Je me suis donné du mal pour qu'ils me prennent pour un simple touriste ayant le vin mauvais, je n'allais pas me griller juste pour vous faire plaisir.

— Vous connaissez le concept du chuchotement ? Vous savez, ce truc discret qu'on fait avec ses lèvres et qui permet de n'être entendu que par une personne très très proche ?

— Vous m'auriez laissé vous approcher ? Alors que je ne pouvais pas bouger un orteil sans que vous fassiez un bond au plafond ? Et que vous m'avez laissé me démerder pour me détacher les mains… ?

— La faute à qui ? Si vous aviez l'allure d'un être humain civilisé, nous n'aurions pas craint de nous faire égorger dans notre sommeil ! Vous n'aviez qu'à nous envoyer votre frère !

— Wow, wow, wow ! Vous m'avez bien regardé ? proteste Sam occupé à frotter une tache sur sa chemise. J'ai pas la carrure pour défoncer des portes et assommer des types à tour de bras. Et puis, je déteste la violence.

Valentine l'ignore superbement pour me foudroyer du regard. Sauver des princesses en détresse n'est pas si gratifiant qu'on pourrait le croire… Je me concentre sur ma conduite, tout en me laissant saouler de remontrances par mes deux passagères. Elles se lasseront avant moi…

Ou pas.

— OK, soupiré-je à bout de patience après une demi-heure de reproches divers. Je vous ai bien entendues, je suis désolé, toutes mes excuses, on fait la paix, et maintenant vous la fermez ou je vous ramène dans votre cabane et je signe un chèque à vos geôliers pour qu'ils vous renferment à double tour et qu'ils jettent la clef.

Silence de mort sur la banquette arrière, après quelques ultimes grommellements de protestation. Parfait.

On va pouvoir de nouveau s'entendre penser.

Samuel vérifie notre position sur le tracé GPS, et je suis soulagé de constater que notre pseudo-sentier continue à s'orienter vers le sud-ouest.

Nos poursuivants, quant à eux, semblent avoir perdu notre trace ; bonne nouvelle.

À la demande pressante de Sam, je nous accorde une courte pause. À son teint livide et sa mine crispée, je devine que ses intestins lui jouent des tours. Voilà ce que c'est de jouer les cowboys et de boire n'importe quoi dans un pays où seule l'eau minérale en bouteille est potable.

Je lui file discrètement quelques comprimés anti diarrhéiques ; pas la peine de lui foutre la honte devant les nanas qui, elles, tiennent parfaitement le coup.

De vraies guerrières. Puis j'écris un texto à Cox pour le prévenir que j'ai sa fille, que tout est OK, mais qu'il n'y a pas assez de réseau pour téléphoner. Valentine m'emprunte mon iPhone pour envoyer des bisous avec des petits cœurs à sa maman ; tout en tapotant, elle me fusille du regard comme si elle me mettait au défi de me moquer d'elle, mais je ne vois pas pourquoi je ferais ça.

Nous reprenons la route. Samuel en a profité pour extirper deux paquets de gâteaux de la benne du pick-up, qu'il distribue à la ronde. C'est pour ce genre d'initiatives que je l'aime.

Au bout de trois heures de conduite éprouvante, de nuit, à travers bois, sur un terrain défoncé, j'en ai ma claque.

Pas dormi depuis deux jours, tabassé, affamé, ça va bien deux minutes. Mes passagers ne sont pas beaucoup plus vaillants que moi : Sam et Aïna, après avoir discuté à bâtons rompus, se sont assoupis. Valentine, murée dans le silence, résiste au sommeil et m'observe en coin comme si j'étais un chien enragé qu'il faut garder à l'œil. Elle est sale et hirsute, elle a les traits tirés, mais elle est quand même pas mal. Pas mal du tout. C'est une petite brune tout en nerfs, mince comme une liane, avec des yeux très noirs, une coupe courte à la garçonne. Un foutu caractère aussi, apparemment.

Mais vu les circonstances, on ne peut pas lui en vouloir. Pas facile de passer de l'or et la soie à la crasse et au sang. Malgré ses airs de princesse, elle encaisse bien, elle ne chouine pas, ne fait pas de caprices, bref, elle n'emmerde pas trop son monde. Et puis, elle a du cran ; il en fallait pour défier comme ça nos trois gardiens pour un peu d'eau alors qu'elle était visiblement terrorisée. Elle a une coupure dans le cou, suite à l'explosion du pare-brise. Sam lui a donné une lingette désinfectante qu'elle maintient appuyée sur la blessure.

— Ça va, princesse ? demandé-je.

— Vous savez ce qu'elle vous dit, la princesse ?

OK… Elle ne doit pas encore avoir digéré que j'en connaisse autant sur ses préférences sexuelles et sa maladresse notoire avec les capotes. Je peux comprendre. Même si je plains le pauvre gars qui en a fait les frais… J'ai eu un mal de chien à réfréner un sourire quand elle a raconté ça.

Nous roulons encore dix minutes en silence, jusqu'à notre arrivée dans une clairière. Je décrète alors qu'il est temps de se poser pour la nuit. Je vide la benne du pick-up et le débâche, vaguement aidé par un Samuel endormi qui fonctionne en mode somnambule.

Bidons et bouteilles d'eau, couvertures, bouffe, fringues. On a prévu large, de quoi tenir une semaine. Les filles s'offrent une toilette rapide pendant que je nous prépare à manger. À la fin du repas, elles protestent en me traitant de macho quand je leur annonce qu'elles sont de corvée de vaisselle et de rangement, mais je ne suis pas d'humeur à discuter :

— Je ne suis pas votre majordome.

J'ai conduit trois plombes et fait la bouffe, alors soit vous faites votre part, soit vous continuez à pied. Et ne lésinez pas sur l'huile de coude, le fond de la gamelle a accroché.

Elles maugréent abondamment, j'entends fuser deux ou trois épithètes peu flatteuses, genre « Neandertal », mais elles s'y collent, aidées d'un Sam à peine plus réveillé mais soucieux d'entretenir des rapports cordiaux avec toutes les parties.

Je m'éloigne pour me laver ; me débarrasser de mes fringues sales, du sang et de la crasse me fait un bien fou.

Ma tête me lance encore, là où un type s'est acharné à coups de pelle, mais ça ne saigne plus. Le reste n'est que des plaies superficielles. Quand je rejoins notre camp de fortune, Valentine me jette un regard étrange :

— Quoi ?

— Je… Tu… Vous n'étiez pas blessé au flanc ? bafouille-t-elle.

Je baisse les yeux pour m'inspecter, au cas (improbable) où une blessure m'aurait échappé, mais à part mon entaille au crâne et quelques bleus, bien marqués sur la peau claire de mon torse, rien à signaler.

— Vous aviez de… du sang sur votre tee-shirt, continue-t-elle, ses yeux s'égarant sans cesse vers mon ventre, ce qui n'est pas sans provoquer quelques remous sous ma ceinture.

— Ah… Ce n'était pas mon sang.

Mais c'est mignon de vous inquiéter pour moi, dis-je, amusé de la voir rougir.

Sans un mot de plus, elle me tourne le dos et s'en va fourrager dans la cabine du pick-up.

— Sois gentil, Nils, soupire Sam apparu à mes côtés. Mets un tee-shirt.

C'est de la concurrence déloyale, sinon.

Comment veux-tu que j'emballe une fille si tu te promènes à moitié à poil ?

— Oublie-la. T'es pas là pour draguer.

— Et depuis quand tu t'intéresses à ce que je drague, toi ?

— Allez, bouge, Calimero, au lieu de geindre, faut qu'on s'installe pour la nuit.

— N'empêche, insiste-t-il. Une nana comme ça, aussi riche, ce serait vraiment le ticket gagnant. Non, mais tu as vu la propriété de son père ? La villa du Prince de Bel-Air, à côté, c'est une cabane de jardin. Je n'aurais plus jamais besoin de travailler…

— Tu n'as jamais bossé de ta vie…

— D'accord : plus jamais besoin d'escroquer qui que ce soit…

— Même milliardaire, tu continuerais à plumer les gens, Samuel. C'est dans ta nature. Les arnaques et les emmerdes, c'est toute ta vie. Et crois-moi, tu n'aurais pas envie d'avoir Darren Cox pour beau-père. Allez, on va se coucher.

J'arrange mes couvertures dans la benne du pick-up et glisse mon flingue sous le sac qui me sert d'oreiller, tandis que Sam se roule en boule sur les sièges avant.

— Pas question que je dorme à la belle étoile, au risque de me faire boulotter par un ours, explique-t-il quand je lui demande pourquoi il ne vient pas à l'arrière avec moi.

— Il n'y a pas d'ours à Madagascar…

— On n'est jamais trop prudent. Et puis dormir sans rien au-dessus de la tête, ça me fait flipper.

— Moi aussi, renchérit Aïna en grimpant dans le pick-up. Je prends la banquette arrière.

— OK, sympa… dit Valentine. Et moi ?

— Vous prenez le risque de dormir à côté de moi, dis-je en m'enroulant dans mes couvertures. Ou vous pouvez vous glisser sous le pick-up. Si vous ne craignez pas les serpents, les araignées et les scolopendres géants…

Après cinq bonnes minutes de tergiversation, durant lesquelles les deux autres se sont déjà endormis, elle se hisse à mes côtés :

— Il ne faudrait pas oublier que c'est moi la marchandise précieuse dans cette histoire, grommelle-t-elle. Et que si vous me ramenez endommagée à mon père, vous pouvez dire adieu à votre prime. Il n'est pas du genre à payer pour un produit défectueux.

— OK, OK, on n'oublie pas.

— Tant mieux.

— Bonne nuit, princesse.

— …

4. Le dossier Valentine

Valentine

Quand j'ouvre un œil le lendemain matin, le jour se lève à peine, mais Nils n'est déjà plus là. Ce n'est pas plus mal ; rien que le voir torse nu hier soir m'a fait perdre tous mes moyens… Ses couvertures sont pliées et je l'entends parler au téléphone, à propos d'hélico et de rendez-vous en forêt.

La communication semble très mauvaise, il détache ses mots et répète tout plusieurs fois avant de conclure en disant qu'il envoie les coordonnées par texto. Il a une belle voix, grave et basse, agréable.

Hier, j'ai sombré dans un sommeil de plomb à peine allongée à côté de lui et j'ai dormi comme une bûche. Je me redresse pour regarder dans le pick-up par le pare-brise explosé, et je constate que Samuel et Aïna dorment encore. Du bout des doigts, j'effleure ma gorge : la coupure, superficielle, est déjà refermée. Par contre, je me suis foulé le poignet, je ne sais pas trop quand ni comment, et, s'il était légèrement douloureux hier, il est devenu très douloureux aujourd'hui. Enflé, chaud, un peu rouge. N'ayant trouvé aucune éraflure ou plaie suspecte, j'en déduis que je n'en mourrai pas. Mais quand même, ça pique.

Une goutte d'eau grosse comme une bille me tombe sur le nez, rapidement suivie de nombreuses autres. Je me lève en trombe, empêtrée dans mes couvertures, pour regagner ma place dans le pick-up et enfiler un pantalon de toile me protégeant des moustiques. Nils remet en vitesse la bâche sur la benne, sans que Samuel ou qui que ce soit songe seulement à l'aider. Nous sommes tous encore groggy, à moitié endormis et complètement courbatus, à part lui. C'en est presque agaçant de le voir si frais alors qu'on est réduits à l'état de loques ; finalement, c'est jouissif de le regarder s'activer sous une averse torrentielle.

OK, ce n'est pas charitable… mais jouissif, je vous dis.

Je ne suis pas près de lui pardonner d'avoir écouté mes confidences à Aïna, et toute revanche est bonne à prendre.

Oui, c'est mesquin, mais j'assume.

Je m'attends à l'entendre râler et brailler pour qu'on vienne l'aider mais il se contente de charger notre équipement sans paraître incommodé par la pluie. Néanmoins, il ordonne à Samuel de descendre et verrouiller le rideau métallique de la cabine, qui remplacera efficacement notre pare-brise explosé par une balle. Samuel nous escalade pour exécuter la manœuvre de l'intérieur et se prend une gentille gifle par Aïna quand il pose « malencontreusement » une main sur ses seins.

Puis Nils s'installe derrière le volant, s'ébroue en nous aspergeant tous sans qu'on ose protester, retire son tee-shirt trempé (ce qui me redonne un aperçu troublant de ses larges épaules ornées de tatouages magnifiques), l'essore par la fenêtre et le balance à Samuel qui s'empresse de lui en tendre un sec.

— Merci pour le coup de main, bande de mauviettes, dit-il enfin avec un demi-sourire. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans vous.

Piteux, nous nous excusons tous ensemble avec des justifications vaseuses dans un brouhaha plutôt comique, puis il démarre et nous reprenons notre épopée. Aïna, appuyée au dossier de Samuel, discute avec lui du trafic de bois de rose et lui explique patiemment que non, un vazaha n'est pas une biscotte suédoise mais un Blanc, un étranger, en malgache. Ils sont passés au tutoiement et s'entendent bien, ces deux-là, ça fait plaisir à voir. Parfois, j'envie à Aïna cette facilité à créer des liens.

Moi, je mets un temps fou à me sentir à l'aise avec quelqu'un. Je ne suis pas timide, loin de là, mais je suis plus douée pour nouer des relations professionnelles, conclure des marchés, négocier des contrats, que pour me faire des amis.

Je perds le fil de leur discussion, absorbée par mes propres pensées, les yeux rivés aux mains de Nils sur le volant. De grandes et belles mains carrées, solides, aux phalanges écorchées par les coups. Des mains puissantes, qui savent cogner… Ces mains savent-elles aussi bien caresser ? Protéger ? Se faire douces et rassurantes ? Excitantes… ?

Je déteste les grosses brutes, c'est viscéral ; j'en ai peur, et Nils ne fait pas exception. Les explosions de violence me terrorisent, et le voir fracasser des têtes, briser des côtes, des bras, et que sais-je encore, pendant notre évasion, m'a filé la nausée. Même les films de karaté me rendent malade ; je pourrais faire des cauchemars rien qu'avec une retransmission de catch à la télé. Moi, j'aime les intellectuels, les hommes raffinés et débonnaires, à la silhouette élancée, comme Samuel. Des hommes qui ne me donnent pas l'impression de pouvoir m'écraser d'une main en se resservant une bière de l'autre. Pourtant Aïna a raison : Nils est beau. Mais alors, vraiment beau, dans le genre beauté nordique et glacée. Et, malgré moi, j'ai du mal à m'empêcher de le regarder…

Au bout d'une demi-heure à avancer cahin-caha, nous émergeons de la forêt et débouchons sur une piste, une vraie, bien plus praticable que notre sentier sauvage.

— On est où, là ? demandé-je, soudain consciente de me laisser promener depuis hier sans rien savoir de notre itinéraire.

— Il est temps de s'en inquiéter, princesse, se moque Nils. On roule vers le sud, on vient de rejoindre la piste qui relie Mandritsara à Moramanga.

— Et ensuite ? On va où ?

— On longe le lac Alaotra, puis, au bout d'environ soixante-dix kilomètres, on bifurque vers l'est, dans la forêt. On la traverse, on dort au milieu, et de l'autre côté nous attendra un hélico.

— J'espère que vous savez ce que vous faites, dit Aïna, maussade. Parce que dans ce coin-là, il n'y a pas de piste vers l'est…

— Pas d'inquiétude, la rassure Samuel en s'enfonçant confortablement dans son siège pour piquer un somme. Nils a beaucoup de défauts, mais quand il s'agit de traquer ou semer quelqu'un, il est imbattable. Et la survie en milieu hostile, ça le connaît. S'il dit que ça passe, c'est que ça passe.

Et, sans autre forme de procès, il s'endort. En cela au moins, il est pareil à Nils : du genre à tomber dans les bras de Morphée sur commande, quelles que soient les circonstances.

Vers dix heures, la pluie a cessé et nous parvenons sans encombre au lac Alaotra. Nils, qui vient de conduire quatre heures non-stop, se gare dans un sentier de traverse au milieu des roseaux, s'étire de tout son long et décrète une pause jusqu'à midi. Aïna bondit du pick-up et m'entraîne avec elle :

— Hapalemur alaotrensis, nous voilà ! s'écrit-elle, joyeuse, en brandissant un iPhone et filant dans une zone marécageuse à travers les roseaux.

— Tu m'expliques ? demandé-je en essayant de la suivre sans m'étaler dans la boue.

— C'est un lémurien endémique de ce lac, on ne le trouve qu'ici. Il est en danger critique d'extinction. Je n'en ai encore jamais vu, et Samuel me prête son iPhone pour que je puisse le photographier. C'est pas fabuleux ?

— Extraordinaire, marmonné-je en extirpant ma chaussure d'un trou de vase qui pue le rat mort. Il y a des jours où je regrette presque les réunions interminables avec les crétins du conseil d'administration.

— Qu'est-ce que tu dis ? me demande-t-elle distraitement.

— Je dis : c'est merveilleux, j'ai hâte de rencontrer ces charmantes bestioles.

— J'espère qu'on aura cette chance ; ils sont plus actifs à l'aube et au crépuscule.

De fait, il semblerait que les dieux soient avec nous puisque nous avons tout loisir d'observer une famille de cinq individus avec papa, maman et leurs rejetons. Et je dois bien avouer qu'avec leur museau pointu, leurs petites oreilles rondes, leurs yeux toujours étonnés et leur pelage laineux, ils sont super mignons. Aïna, qui tient difficilement en place tant elle est excitée, les photographie dans leurs activités quotidiennes et filme leurs déplacements d'un roseau à l'autre. Nous sommes tellement absorbées par le spectacle qu'on ne voit pas le temps passer. À 11 h 55, un texto de Nils nous ramène à la réalité :

[Départ dans 5 minutes. On s'active !]

— Merde ! chuchoté-je pour ne pas effrayer les lémuriens. Dépêchons-nous si on ne veut pas se faire botter les fesses.

Mais Aïna, rivée à son carnet de notes, focalisée sur ses précieux hapalémachins, ne bouge pas d'un iota.

Elle parvient même à me convaincre, j'ignore encore comment, de rejoindre Nils et de négocier avec lui pour rester sur place jusqu'à 14 heures. Je m'attends à devoir batailler et à assister à une démonstration d'autorité, comme avec n'importe quel mâle plein de testostérone dont on perturbe l'organisation, mais pas du tout. Nils se contente de répondre, placide :

— OK, princesse. C'est sa peau, après tout. Du moment que je vous ramène assez vivante pour être payé, ça me va.

— Trop aimable, gentleman, grincé-je.

— Mais je ne veux pas nous engager dans la forêt de nuit, alors à 14 heures pétantes je lève le camp, qu'elle soit là ou pas. Et vous venez avec moi.

— Compris mon capitaine, grommelé-je, pas ravie de recevoir des ordres.

— Parfait.

Rompez, soldat.

Et profitez-en pour faire un brin de toilette, ajoute-t-il en fronçant le nez. Une moufette a un parfum plus subtil que le vôtre…

Trop sidérée pour trouver une repartie spirituelle, je me contente de l'injurier vertement, tandis qu'il s'éloigne tranquillement vers le lac, par un sentier sablonneux, une serviette de bain sur l'épaule. Tout en pestant et maudissant tous ses ancêtres vikings, les flaques de vase pestilentielles, les lémuriens, les bois précieux, les trafiquants, les hommes en général et celui-là en particulier, je fouille dans la benne du pick-up à la recherche de savon, parce que oui, c'est vrai, je pue comme pas permis.

Puis j'emprunte à mon tour le sentier de sable, en direction du lac. Je dois marcher une dizaine de minutes avant de trouver l'endroit idéal pour me baigner, une petite retenue d'eau profonde et claire aux berges stables, alimentée par un ruisseau traversant une rizière.

J'ignore vers où Nils a filé, mais en tout cas je n'aperçois personne à dix lieues à la ronde. Parfait. Je commence par laver mes chaussures, sans lésiner sur le savon, puis je barbote une bonne demi-heure dans l'eau fraîche, profitant au maximum de ce premier bain depuis des jours. C'est divin. Meilleur que le plus sophistiqué des jacuzzis. Et ça fait un bien fou à mon poignet douloureux.

Puis je m'installe sur un large rocher plat chauffé par le soleil. J'admire le paysage, les rizières, les roseaux à perte de vue, les montagnes au loin, leurs flancs vert et rouge… un décor superbe, à couper le souffle. Madagascar, terre des rêves, dans toute sa splendeur. Pour la première fois depuis des jours, je me sens apaisée, malgré le danger qui nous menace encore. Aussi exaspérant soit-il, je suis persuadée que Nils nous ramènera à bon port. Mon père n'aurait pas envoyé n'importe qui, il lui faut toujours le meilleur, et jusqu'à présent Nils a prouvé qu'on pouvait s'en remettre à lui. Il est à la fois calme et réactif, réfléchi, terriblement efficace. Et très beau, même si ça n'entre pas en compte pour ce qu'on lui demande de faire.

J'ai hâte de retrouver ma mère, de rentrer chez nous, même si cela signifie également devoir supporter les sempiternelles luttes avec Darren. Lui et moi sommes incapables de cohabiter sans nous affronter, nous mesurer.

Parfois, je crains que ce ne soit parce qu'on se ressemble trop ; je déteste l'idée d'être un clone de mon père, cet homme psychorigide et froid pour qui seul compte son travail, son empire, son précieux groupe. De plus, la perspective de me replonger dans le monde impitoyable des affaires ne m'enchante pas. Pourtant, je suis bonne à ces jeux de stratégie et de pouvoir. Excellente, même. J'ai de qui tenir : après tout, je suis la digne fille de Darren Cox, une référence dans ce domaine. Pour autant, je crois que je n'aime pas beaucoup cette Valentine-là, celle qui écrase ses adversaires et y prend du plaisir. Je préfère celle qui met les pieds dans la vase pour observer des petites bestioles poilues rigolotes avec sa meilleure copine. Mais je ne suis pas certaine de savoir laquelle est l'authentique.

Un bruit d'eau me tire de mes réflexions. Un gros plouf qui m'évoque un crocodile se jetant sur sa proie. Je dégringole de mon rocher avant de me raviser pour y regrimper fissa et me mettre hors de portée d'un éventuel prédateur plein de griffes et de crocs.

Ces bêtes-là, je les préfère en brochettes ou en bracelet-montre.

Voire en escarpins. Mais pas en compagnons de baignade.

Dissimulée derrière mes roseaux, je pousse un soupir de soulagement en réalisant qu'il ne s'agit que d'un homme en train de se baigner. À la stature, repérable entre toutes, et aux splendides tatouages tribaux qui dansent sur ses épaules, je reconnais Nils. Pendant un long moment, il plonge, nage, pirouette et s'ébroue avec un plaisir évident qui me fait sourire. On dirait un sale gosse.

Hmmm… Un sale gosse avec un corps de mâle à donner le vertige, constaté-je quand il sort de l'eau, tout à fait nu. Je m'aplatis sur mon rocher, peu désireuse de me faire surprendre et de passer pour une voyeuse. Déjà que je ne me reconnais pas, à mater sans arrêt un type qui m'exaspère au plus haut point.

Manquerait plus qu'il pense que je craque pour lui.

Je finis par m'allonger sur le dos pour contempler le ciel, les nuages, les oiseaux, tout ça… tout en massant mon poignet douloureux. Trois minutes plus tard, Nils, malheureusement rhabillé, en tee-shirt et pantalon de brousse, est planté près de mon rocher. Très très près de mon rocher…

— Tout va bien, princesse ?

— Nickel. J'ai même réussi à me débarrasser de mon arôme de putois écrasé.

— Heureusement, sinon je vous aurais laissée courir derrière la voiture, répond-il, moqueur.

— M'étonne pas.

— Vous êtes blessée ?

Troublée par sa proximité, je mets un moment à comprendre qu'il parle de mon poignet, que je masse toujours convulsivement.

— Rien de méchant. Une foulure, ou je ne sais quoi.

— Montrez-moi, dit-il en tendant la main.

Comme j'hésite, surprise de cette sollicitude, et encore pas rassurée en sa présence, trop brute, trop intense, il m'effleure le bras du bout des doigts, et sa caresse, légère, glisse vers mon poignet. S'il avait insisté, pris ma main, ou m'avait regardée dans les yeux, comme font les hommes quand ils veulent vous séduire, vous capturer, j'aurais reculé. Peut-être même crié.

Mais son regard n'exige rien, il est baissé et suit ses doigts, qui me touchent à peine. Je lui confie mon poignet, le cœur battant la chamade, comme si c'était mon premier flirt, alors qu'en vérité sa manœuvre ressemble plus à un geste d'apaisement qu'à une technique de séduction. Il n'est pas en train de me draguer, mais de m'apprivoiser… Et je ne sais vraiment pas comment le prendre.

— Ce n'est rien, déclare-t-il finalement en me rendant mon poignet après quelques manipulations précautionneuses et un léger massage qui a électrisé tous mes sens. Un peu de pommade, et dans trois jours il n'y paraîtra plus. On a ce qu'il faut dans le pick-up.

— OK, dis-je pas trop sûre de ce que je ressens : soulagement, déception, frustration ?

— Allez, venez, il commence à être tard, on doit reprendre la route.

Tandis que nous avançons côte à côte sur le sentier, je lui demande :

— Au fait, comment nous avez-vous retrouvées ?

— Votre père m'a donné un dossier sur vous, assez complet, avec des photos, des infos. Votre piste n'a pas été compliquée à remonter à partir du village du gamin qui vous a vues vous faire enlever.

— Un dossier ? m'étonné-je avec le désagréable pressentiment que ce que je vais entendre ensuite ne va pas me plaire. Mon père avait un dossier sur moi ? Avec quel genre d'informations ?

— Des trucs bateau, répond Nils en haussant les épaules.

Photos, mensurations, dossier médical, fréquentations… Je n'avais pas besoin de tout ça mais pour une fois qu'on ne me refile pas seulement une photo d'identité vieille de dix ans et une carte de bibliothèque périmée, je n'allais pas me plaindre.

— OK, dis-je en essayant, sans succès, de rester calme. Alors, non seulement, après notre cohabitation forcée dans cette maudite cabane en tôle, vous savez à peu près tout de mes déboires sexuels, mais en plus vous connaissez mon poids, la taille de mes soutifs, mon groupe sanguin, le nom de mes petits amis, la marque de ma pilule… Et quoi encore ?

— Ben… Votre problème de mal de mer, la couleur de votre culotte, votre plat préféré, et le solde de votre compte en banque, répond-il, pince-sans-rire.

Entre autres.

J'ai une soudaine envie de l'étrangler, mais considérant nos carrures respectives, je me contente de jurer un bon coup tout en maudissant Darren et son besoin vital de tout contrôler, dominer, étiqueter, régenter, posséder. Ce maniaque du contrôle a un dossier sur sa propre fille !

— Ne vous en faites pas, me rassure Nils, goguenard. Je garderai vos petits secrets pour moi…

Je peste et tempête de plus belle, excédée, ulcérée au-delà du dicible par cette violation de ma vie privée, qui est la goutte d'eau qui fait déborder la barque.

— Allez, ce n'est pas si grave, tempère Nils. Ce ne sont que des renseignements factuels. Ça ne dévoile pas grand-chose de qui vous êtes vraiment.

— Même si ce n'est pas dramatique, c'est humiliant. Vous trouveriez ça moins drôle si c'était votre vie qu'on jetait en pâture à des inconnus.

— Des infos personnelles ou embarrassantes à mon propos, je peux vous en déballer un paquet, s'il n'y a que ça pour vous mettre à l'aise et vous empêcher de râler toute la journée.

— Ah oui ? dis-je, ma curiosité piquée. Allez-y, j'écoute.

— OK… répond-il en réfléchissant avant d'énumérer : mon groupe sanguin est AB+. À 8 ans, je pensais que Hunting High and Low de A-ha était la plus belle chanson d'amour du monde, et si vous n'effacez pas de votre cerveau cette info top secret et parfaitement mortifiante dans trente secondes, je serai obligé de vous descendre. De gaucher contrarié, je suis devenu ambidextre.

J'ai perdu mon pucelage par accident à 14 ans. Mon dernier test HIV est aussi négatif que le vôtre. Et j'ai pour animal de compagnie un wombat caractériel qui fait fuir toutes mes conquêtes.

— Un wombat ? demandé-je éberluée par toutes ces révélations inattendues et farfelues. Vous voulez dire un de ces bestiaux australiens tout poilus qui ressemblent à un croisement hasardeux entre un koala et un castor ?

— C'est ça. Il s'appelle Willy et il est plutôt susceptible alors surveillez votre langage si jamais vous le rencontrez un jour.

— OK, OK, promis, je ferai preuve de tact, dis-je amusée et étonnée qu'il ait réussi si facilement à dissiper ma mauvaise humeur.

— Au fait, concernant la couleur de votre culotte, j'ai menti, ajoute-t-il avant qu'on ne rejoigne Sam et Aïna qui nous attendent près du pick-up. Ce n'était pas dans le dossier. Je vous ai juste maté les fesses ce matin, quand vous avez sauté en catastrophe de la benne avec vos couvertures autour du cou.

— Hein ? sursauté-je, incrédule et… troublée.

— Eh, rien de personnel, se défend-il en haussant les épaules, l'air faussement contrit. Réflexe atavique de mâle en bonne santé.

— Mais… ! Mais… ! Mais, mufle, quoi ! m'exclamé-je en riant.

5. Apprivoise-moi

Valentine

Le soir même, après d'interminables heures à endurer les cahots de la piste, nous nous arrêtons pour dresser notre camp dans la forêt primaire, ultime étape avant notre vol en hélicoptère vers La Réunion, d'où nous prendrons un jet pour la Californie, avec une escale prévue à Paris, pour déposer Aïna et Samuel. Je me demande quoi penser de l'intermède près du lac, avec Nils. J'ai découvert qu'il peut être agréable, voire charmant, mais comparé à Samuel ou à n'importe quel homme, il paraît parfaitement inaccessible ; peut-être à cause de son physique. Même Aïna, qui a le contact facile et aime les armoires à glace, le trouve intimidant. Et puis, je ne sais pas sur quel pied danser avec lui. Il ne réagit jamais comme je m'y attends.

Samuel a conduit une bonne partie du trajet, ne rendant le volant à Nils que lorsque nous avons bifurqué vers l'est à travers la forêt, sur un sentier à peine tracé qui serpente au milieu d'arbres centenaires. Aïna m'a commenté ses photos, magnifiques, de lémuriens, et nous avons passé le temps en papotant, sans être vraiment à l'aise avec toutes ces oreilles masculines qui traînaient.

Elle va me manquer, après tout ça.

Maintes fois, je lui ai proposé de s'installer en Californie avec moi, et elle l'envisage sérieusement, mais Aïna est une globetrotteuse, elle ne tient pas en place. Peu importe l'endroit où elle habite, elle n'y reste jamais bien longtemps, alors je ne la verrais pas beaucoup plus même si on était voisines de palier. De toute façon, dans les mois qui viennent, elle n'aura pas une minute à elle : elle va bosser d'arrache-pied, utiliser ses vidéos et ses photos des trafiquants pour monter un documentaire dénonçant le braconnage et le pillage organisés dans son île. Elle espère le vendre à des chaînes de télé grâce à des contacts de sympathisants à la cause, des gens influents, en Savoie et en Suisse. Je suis sûre que ça sera un film d'enfer.

— Valentine ? me demande-t-elle alors que j'enfourne mécaniquement ma dernière (et délicieuse) bouchée de riz au lait de coco. Tout va bien ?

— Hmmm ? marmonné-je, arrachée à mes pensées.

— On ne t'entend plus.

— Ce qui est suffisamment inédit pour être inquiétant, raille Nils en raclant la gamelle pour la terminer, après en avoir déjà repris trois fois.

— Vous, savoir cuisiner le meilleur vary coco de Madagascar ne vous autorise pas à être sarcastique, dis-je avec mon plus charmant sourire en tendant mon assiette pour qu'il me resserve.

— Demandé si gentiment… s'incline-t-il en me cédant à contrecœur la dernière part.

Après avoir fait la vaisselle et tout remballé, chacun récupère ses couvertures, Nils débâche le pick-up, me lance un tube de pommade pour mon poignet, et Aïna et Samuel s'empressent de reprendre leurs places sur les banquettes. Résignée, je me prépare à affronter ma seconde nuit dans la benne, sous les étoiles. C'est toujours mieux que sous le châssis, avec les serpents, araignées, scolopendres et autres bestioles exotiques. Après tout, la première nuit s'est bien passée : je me suis allongée, endormie, réveillée, d'une seule traite. J'espère seulement que les trafiquants ne retrouveront pas notre trace ici ; on y est presque, ce serait idiot de se faire rattraper si près du but.

Je me rassure en me remémorant que Nils a choisi ce lieu de rendez-vous avec l'hélico pour sa parfaite discrétion.

Je m'entortille dans mes couvertures et m'étends sur le dos, les yeux perdus dans la contemplation de la lune dont le croissant lumineux est comme un grand sourire dans le ciel sombre. La forêt est calme et je me laisse bercer par la respiration régulière et profonde de Nils à mes côtés. Lentement, le poignet engourdi par la pommade, je me sens glisser dans le sommeil…

Je me réveille en pleine nuit, soudain oppressée, une inexplicable panique me nouant le ventre, des images stupides plein la tête : un ours venimeux, un serpent poilu, une araignée géante avec une machette dans chacune de ses huit pattes, une scolopendre avec une gueule comme un piège à loup. Chair de poule.

À cinquante centimètres de moi, baigné par le clair de lune, Nils dort sur le dos, serein, un bras derrière la tête, ses couvertures repoussées sur ses hanches. Même au repos, il a l'air indestructible. Je profite de son sommeil pour le détailler tout mon soûl, un moyen comme un autre de combattre une insomnie coriace. Cependant, j'aurais mieux fait de m'en tenir à la bonne vieille méthode de comptage de moutons. Beaucoup plus efficace. Parce que plus je le regarde et moins j'ai envie de dormir…

Il s'est rasé, et avec son visage lisse il paraît plus jeune, moins dur. Il a refait ses tresses, et sa baignade dans le lac a débarrassé ses cheveux de la poussière de la piste ; ses mèches d'un blond presque blanc sont aussi lumineuses que les rayons de lune. Il a de belles lèvres, sensuelles et pâles, qui donnent envie d'y croquer à pleine bouche, et un corps superbe, lourd et musculeux, mais sans excès, un ventre aux abdos joliment dessinés qui appelle la caresse. Chez lui, malgré sa carrure impressionnante, pas de veines saillantes ni de biceps gonflés aux hormones, tout est harmonieux.

Je m'égare dans sa contemplation tout en laissant mon esprit divaguer…

Combien de femmes cette bouche a-t-elle embrassé, ces mains ont-elles caressé ? Est-il tendre quand il fait l'amour ? Brutal ? Un peu des deux ? A-t-il déjà murmuré « je t'aime » à une femme blottie dans ses bras ? Difficile à imaginer quand on le regarde. Y a-t-il quelqu'un dans sa vie ? Samuel ne s'est pas gêné, malgré les circonstances peu propices au badinage, pour flirter avec Aïna dans la voiture, et même avec moi, pendant la vaisselle. Avec sa belle petite gueule d'amour et son caractère aimable, il doit en moissonner, des filles. Mais Nils n'a pas eu un regard, un mot, un geste trahissant le moindre intérêt personnel pour nous. Même son massage était clinique, diagnostique, fonctionnel. Depuis notre première rencontre dans la cabane en tôle, il est demeuré calme et professionnel, autoritaire et imperturbable. Une vraie machine.

Et alors ? Qu'est-ce que ça peut te faire ? Il va te ramener chez toi en un seul morceau, c'est tout ce qui compte, non ? Non… ?

Un bruit dans la forêt m'arrache à mes réflexions. Je me statufie et tends l'oreille. Mon imagination qui me joue des tours ? Non. Malgré le vacarme de mon cœur affolé piquant un sprint dans ma cage thoracique, j'entends clairement un bruissement de feuilles. Ça s'agite dans les arbres, de mon côté. Les trafiquants ? Une machette tranchant des buissons peut-elle faire ce genre de bruit ? Je ne veux pas mourir ! Sans réfléchir une seconde de plus, portée par toute l'ardeur d'une trouille monumentale, je me réfugie d'un bond contre Nils (ou plutôt : sur lui).

— Huumpff ! grogne-t-il quand j'atterris sans trop de délicatesse sur son ventre. Que… ?

— Du bruit… du bruit dans les arbres, chuchoté-je en m'aplatissant contre lui.

Instantanément sur le qui-vive, tout son corps se tend et se durcit sous le mien. Il ferme un bras sur moi et pose une main sur ma bouche pour me réduire au silence. Aux aguets, il est calme, concentré. Je sens son cœur battre puissamment mais tranquillement contre ma poitrine, et son souffle, mesuré, chatouiller ma gorge. Il a les yeux tournés vers la forêt. L'instant s'étire, nous restons immobiles. Lui guettant les arbres, et moi… moi, je ne sais plus. Je suis un peu perdue. J'ai l'impression que là où je suis, loin, très loin de la planète Terre, rien ne peut m'arriver de mal. Je prends conscience de la chaleur de la main de Nils au bas de mon dos, de ses doigts sur mes lèvres, de son odeur, surtout, qui perturbe toutes mes connexions neuroniques jusqu'à me rendre incapable d'aligner deux pensées cohérentes.

Soudain, je le sens se détendre sous moi.

Son grand corps devient confortable, accueillant, il retire sa main de ma bouche pour la poser au creux de mes reins.

Ses yeux gris, ses magnifiques yeux gris mouchetés d'ombres, accrochent les miens, et il dit tout bas, amusé :

— Lepilemur hollandorum.

— Pardon ? murmuré-je, perturbée.

C'est du norvégien ?

— Du latin. Votre copine serait ravie de tirer le portrait de ces visiteurs nocturnes.

Toute une famille de lépilémurs, des lémuriens assez sympas mais pas toujours faciles à observer, car principalement noctambules. Et plutôt rares dans le coin ; en général on les trouve au nord du pays. Regardez. Mais ne faites pas de bruit.

Il se redresse en me basculant doucement pour m'installer dos à lui, entre ses cuisses. Je m'appuie contre son torse, le cœur battant, les idées en désordre ; son contact me fait complètement perdre les pédales, c'est pitoyable. Mais délicieux. Je suis son doigt du regard, qui me désigne une trouée dans les arbres. Je n'y vois rien.

Sûrement parce que je suis tellement troublée d'être dans ses bras que je ne verrais pas un éléphant si j'en avais un sur les genoux.

Je m'ébroue mentalement, j'essaie de faire abstraction des frissons que provoquent ses cheveux caressant ma joue, de la douceur de ses grandes mains qui emprisonnent les miennes et qui sont venues se lover sur mon ventre, du sentiment d'invincibilité que me procure son corps enlaçant le mien. Je respire, je focalise sur les branches et, aidée par la lune qui sort obligeamment de derrière les nuages pour nous éclairer, j'aperçois enfin les lémuriens.

— Vous les voyez ? me chuchote Nils à l'oreille en resserrant ses genoux sur les miens.

— Oui, soufflé-je, bien que sa manœuvre m'ait encore tout embrouillée au point de les perdre de vue.

Je les retrouve néanmoins rapidement et je regrette vraiment de ne pas avoir d'appareil photo sous la main. Il s'agit de tout un petit groupe, accompagné de jeunes qui mènent une vie de patachon.

Ils sont très drôles à observer et j'ai du mal à ne pas pouffer de rire en admirant leurs pitreries. Ce ne sont pas les plus jolis des lémuriens, avec leurs gros yeux ronds et orange et leur poil gris brun, mais ils ont des bouilles rigolotes. Je ne peux même pas réveiller Aïna pour qu'elle profite du spectacle : le bruit les ferait fuir, immanquablement. D'un autre côté, très égoïstement, je suis tellement bien, là, dans les bras de Nils… Je n'ai aucune envie de rompre le charme.

— Vous en savez beaucoup sur Madagascar, remarqué-je tout bas. Les pistes, la faune et jusqu'à la gastronomie locale…

— Disons que je connais bien l'Afrique en général et que je m'intéresse à tout ce qui se mange.

— Vous mangez du lémurien ?! m'exclamé-je, effarée.

— Bien sûr. Avec une bonne sauce coco, c'est délicieux.

— Mais… Mais…

— Je peux en tuer un pour le petit déjeuner, si vous voulez goûter.

— Jamais de la vie ! me récrié-je en essayant de m'extirper de ses bras.

Vous… Vous… !

— Parfois, je mange aussi des petits enfants. En tourte ou en ragoût, c'est exquis.

Silence, le temps que ses paroles fassent leur chemin jusqu'à mon cerveau.

— Oh… Vous… Vous plaisantiez… réalisé-je enfin, embarrassée, en arrêtant de m'agiter.

— Vous me prenez vraiment pour un Barbare, hein ? s'amuse-t-il. Et vous avez effrayé nos visiteurs avec vos glapissements.

Gênée, je me fais toute petite.

Minuscule.

Microscopique.

J'ai bêtement gâché un instant magique et je me sens comme la dernière des poires.

Nils a lâché mes mains quand je me suis débattue et, même si j'en crève d'envie, je n'ose pas reprendre les siennes. Je mérite des baffes. Il remue derrière moi ; j'imagine qu'il s'apprête à se recoucher, et je ne sais pas comment rattraper le coup, comment retrouver ce moment parfait, cette intimité complice.

Je ne peux raisonnablement pas rester entre ses jambes toute la nuit sans excuse valable. Mais je ne vais pas non plus lui sauter dessus alors que je ne sais même pas ce que je veux, ce que j'attends exactement. Mais je me sentais si bien… Nils, toujours efficace, résout mon dilemme en une seconde :

— On n'a plus qu'à patienter jusqu'à ce qu'ils reviennent, dit-il en se calant plus confortablement contre la benne et en m'attirant à lui, le plus naturellement du monde.

Je bascule contre lui, aux anges, le souffle court, et m'appuie contre son large torse. Je me sens bien. À ma place.

Je reprends ses mains pour les ramener sur mon ventre. Quand ses lèvres effleurent mon cou, je souris à la lune, qui me le rend bien.

Dans l'atmosphère chaude et humide de la forêt, sa bouche sur ma gorge trace un sillon de fraîcheur qui me fait frissonner. Elle est douce, jamais hésitante, elle s'attarde derrière mon oreille ou au creux de ma clavicule, où ma peau est si fine que son simple souffle la fait frémir. Je ferme les yeux et bascule la tête de côté, pour lui offrir plus de peau. Ses cheveux caressent ma joue, ils sentent bon l'eau du lac et le savon.

Sa main gauche se libère de la mienne, repousse mon tee-shirt et entame un lent ballet de mon ventre à mes hanches, qui frôle mais ne franchit jamais la ligne de ma culotte, puis remonte progressivement vers mes seins.

Sa caresse est incroyablement légère et langoureuse, il prend son temps, il sait ce qu'il fait, et j'aime ça.

La nuit s'annonce très chaude…

Mon cœur s'emballe, de peur ou d'excitation, je ne sais pas trop. Un peu des deux, sûrement. Peur de me laisser aller dans les bras d'un homme qui pourrait me broyer d'une seule main.

Excitation que ces bras soient ceux de Nils, un parfait étranger hier encore, mais qui me semble à cet instant précis un rêve ancien, l'incarnation même de mes premiers émois, de mes premiers fantasmes, quand je n'étais qu'une ado virginale et naïve, une ingénue pour qui le sexe et l'amour ne faisaient qu'un.

Je lève les mains au-dessus de ma tête pour les passer dans ses cheveux ; ils sont épais et soyeux, ils coulent entre mes doigts comme une écharpe de satin, un vrai bonheur. Je tourne le visage vers lui pour croiser ses yeux, ses beaux yeux aux éclats métalliques, et il en profite pour m'embrasser au coin des lèvres. Il est tendre, plus tendre que tout ce que j'aurais pu imaginer, ou rêver. Il ne m'en faut pas plus pour m'abandonner.

Sa main gauche est arrivée à mes seins ; elle les contourne d'abord, comme pour en étudier la topographie avant de les explorer, et c'est là que commence le supplice, un délicieux supplice. Je m'alanguis contre lui, sa main droite caresse mes cuisses, alternant de délicates arabesques et des massages sensuels, plus appuyés. Je bénis le ciel qu'il soit ambidextre… Je sens le désir, puissant, se déployer dans mon ventre, électriser tout mon corps.

Bien consciente de la proximité d'Aïna et de Samuel qui dorment dans la cabine, je voudrais rester immobile et silencieuse, ne pas les réveiller, mais je m'agite et soupire, et je sens bien que c'est mal parti pour la discrétion. J'ai froid tout à coup, malgré les températures tropicales, et la main de Nils semble brûlante. La chair de poule m'envahit, mes tétons se dressent et réclament sa chaleur. Alors il passe de l'un à l'autre en les pétrissant doucement ; chaque fois que son pouce effleure un mamelon, une petite décharge électrique, exquise, me traverse de part en part. Quand il en pince un délicatement, ni trop, ni trop peu, juste ce qu'il faut pour me faire décoller, à l'extrême limite entre douleur et plaisir, cela me provoque des palpitations jusque dans ma culotte, qui devient humide. J'essaie d'ouvrir les cuisses, pour soulager un peu le fourmillement dans mes jambes et dans mon sexe, mais je suis bloquée par ses genoux remontés, qui m'emprisonnent.

J'insiste, la frustration décuplant mes forces, mais il ne cède pas d'un pouce. Je ne vais quand même pas me mettre à le supplier de me prendre au bout de cinq minutes de préliminaires ! Il m'a à peine touchée !

Mon corps pourtant trouve l'idée alléchante et se tend vers lui. Alors, je me débarrasse de la couverture et je passe mes deux jambes par-dessus les siennes, dans un grand écart impudique qui me livre totalement à lui, à ses mains, m'interdisant à présent de refermer les cuisses, coincées comme elles le sont par les siennes, qui peuvent même leur imposer de s'ouvrir plus encore. De toute façon, pas question de refermer quoi que ce soit avant d'avoir éteint ce feu liquide qui bouillonne dans mon sexe et se répand tout autour en vagues brûlantes. Un petit courant d'air frais bienvenu vient lécher le tissu trempé qui appuie sur mon clitoris gonflé. Les caresses de Nils sur mes seins se font plus pressantes, mes tétons malmenés en réclament toujours plus, et il leur donne. Par contre, il ne paraît pas décidé à glisser sa main droite sous ma culotte, pour m'apaiser un peu…

… Au moins juste un peu, s'il te plaît, Nils.

Mais, non content de me refuser ça, il m'interdit même de me toucher, bloquant mes deux mains dans la sienne. Mon corps se tend, je commence à ne plus savoir s'il est solide ou liquide, j'ondule doucement, savourant le frottement du coton sur mon clitoris, bien loin d'être satisfaisant. Je lutte pour diriger sa main vers mon sexe qui n'en peut plus de ruisseler et pulser, d'appeler ses doigts, sa langue, son sexe, en vain. Je gémis en ondoyant de plus belle. Je sens Nils sourire dans mon cou.

— Ça t'amuse ?

— En tout cas, ça me plaît, répond-il en me mordillant, sa main droite entamant (enfin ! enfin ! enfin !) une descente vers ma culotte.

Je me cambre sous sa caresse, et mes fesses, en reculant, viennent buter contre quelque chose d'incroyablement dur et imposant. Un grognement lui échappe…

— Je sens ça, dis-je en souriant à mon tour.

Sa main droite appuie brutalement sur mon sexe pour me tirer à lui, pour me plaquer plus fort contre le sien. La violence de son geste m'arrache un cri de surprise et provoque simultanément un orgasme éclair et un mouvement de panique.

Instinctivement, je veux resserrer les cuisses mais je suis bloquée par ses genoux qui, au contraire, s'écartent un peu plus, m'obligeant à faire de même. Après ce bref accès de rudesse, Nils retrouve immédiatement sa douceur, il murmure en norvégien, je ne comprends rien, mais sa voix est apaisante, ses baisers sont tendres, ses doigts sous ma culotte glissent sur mes lèvres trempées, et ma peur s'envole aussitôt, remplacée par un puissant désir qui me noue le ventre. Il joue maintenant avec mon clitoris, le contourne, le caresse, le titille. Je gémis et j'ondule de plus belle, je me sens repartir, je frotte mes fesses contre son sexe, c'est tellement bon, je ne sais plus si je veux le sentir en moi, devant, derrière, ou si je veux qu'il me fasse jouir avec ses doigts, qu'il fasse exploser mon clitoris.

Les élastiques de ma culotte, tendus à craquer par sa main et ses mouvements amples, me cisaillent la chair, mais je m'en fous. Soudain, il referme les genoux, et ses deux mains ne sont plus ni sur mes seins, ni sur mon sexe.

— Tu plaisantes ?! m'étranglé-je. Pourquoi tu…

Il ne me laisse pas terminer ; il m'attrape les jambes pour les réunir, me soulève les fesses et ma culotte disparaît ; me lève les bras, et c'est au tour de mon tee-shirt. Deux secondes plus tard, je vois voler son boxer vers le fond de la benne. Comme si je ne pesais pas plus qu'une poupée de chiffon, il me réinstalle sur lui, même position, mais sans entrave de tissu, mon dos nu contre son torse, peau à peau, son sexe palpitant entre mes fesses, mes cuisses écartées face à la forêt. Je ne me suis jamais sentie si nue, si offerte, si vulnérable, de ma vie. Je n'ai pas le loisir de me tracasser longtemps sur l'indécence de la situation, Nils reprend exactement où il en était et mon corps réagit en un quart de seconde. Ses doigts me pénètrent ; un seul, d'abord, pendant que son pouce continue à presser mon clitoris en feu, puis un autre, et il va et vient, et je voudrais lui dire que c'est bon, tellement bon ! Mais les mots m'échappent, se dérobent, me trahissent.

— C'est… Je… Nils… Nils… ?

— Oui ?

— Rien… Continue…

— À vos ordres, princesse.

Je baisse les yeux vers mes cuisses, pour regarder sa main gauche qui me pénètre, une belle main large aux doigts longs et épais, qui ressortent luisants à chaque va-et-vient. Des doigts qui me procurent un plaisir dingue, plus intense que n'importe quel sexe auparavant.

J'admire aussi son bras, ses muscles qui roulent sous sa peau d'une blancheur irréelle au clair de lune, qui se tendent chaque fois que ses doigts s'enfoncent en moi, plus fort, plus loin. Cette vision m'excite encore plus, et je dois me mordre la main pour ne pas crier de volupté. Sans s'interrompre, Nils me retire ma paume de la bouche et appuie la sienne contre mes dents.

— Je vais te faire mal, haleté-je.

— Ne t'inquiète pas de ça, répond-il en m'embrassant.

Il y va tellement fort maintenant que mon corps se soulève à chaque assaut, butant contre son sexe dressé entre mes fesses. Le pick-up tangue et grince sur ses suspensions, mais c'est à peine si je le remarque. Je ne suis plus que jouissance, étonnée, éperdue, déboussolée, mais terriblement vibrante.

Je ne réfléchis plus, je le mords à pleines dents.

Il n'a pas un tressaillement, mais dans mon cou son souffle est devenu rauque et plus rapide, je sens ses abdos tendus à l'extrême contre mon dos, ses cuisses sont dures comme le roc. Et j'en veux toujours plus. Mais pas toute seule. Tout à coup, c'est une évidence : je ne veux pas seulement qu'il me fasse jouir, je veux qu'il me prenne, sentir son sexe me remplir, je veux qu'on jouisse ensemble.

— Nils, balbutié-je.

— Oui, princesse, répond-il d'une voix enrouée mais incroyablement maîtrisée vu les circonstances.

— Trop bon, mais…

— Mais… ?

— En moi, soufflé-je. Je te veux en moi…

Il gémit en me plaquant de nouveau incroyablement fort contre lui, sa paume écrasant mon clitoris, son bras me coupant la respiration, mais cette fois, ça ne me fait pas peur, ça manque juste de me refaire jouir sans préavis.

— Tu as une capote ? demande-t-il dans un souffle.

— Non, dis-je en essayant, sans succès, de rassembler mes esprits.

— Faen i helvete ! gronde-t-il en s'immobilisant (et à l'intonation furieuse, je n'ai pas besoin de dico pour comprendre que ça doit signifier « putain de merde ! » ou quelque chose d'approchant).

— Mais c'est OK, dis-je, au supplice, tremblant d'impatience de l'avoir enfin en moi.

— Sûre ?

— Oui ! La pilule, c'est pas pour les chiens… Je t'en supplie, Nils…

Alors il me soulève par les hanches et, sans plus tergiverser, m'empale lentement sur son sexe. J'entends son souffle se bloquer brusquement, je sens ses mains se crisper et s'enfoncer dans ma chair ; pourtant, il garde le contrôle et me fait glisser en douceur. Il me retient, m'empêchant de descendre trop brutalement, parce que j'ai beau être trempée et dans un état d'excitation improbable, offerte, écartelée, Nils est du genre puissamment membré. Dès qu'il commence à me pénétrer, je regrette de ne plus avoir sa main à mordre ; c'est bon, c'est tellement bon de le sentir en moi, m'emplir, que je ne vais sûrement pas réussir à me retenir de crier !

Quand je suis descendue bien à fond sur lui, je reste immobile un instant, pour m'habituer à lui et reprendre mon souffle ; j'essaie de l'accorder au sien.

Il lâche mes hanches et revient agacer mon clitoris, qui n'attendait que ça, et relance la machine à plaisir. Nous bougeons lentement, ensemble. De nouveau, je tourne les yeux vers lui pour le regarder… Il est si beau. Je caresse son visage, je suis la ligne de sa bouche, si douce. Je le taquine. Le bout de sa langue joue avec mes doigts, et ça nous fait sourire. Je garde son visage dans ma main, il frotte sa joue contre ma paume.

C'est un moment parfait, intense et tendre.

Puis, je repose mes deux mains à plat de part et d'autre, je me soulève, je replie mes jambes sous moi et j'ondule sur lui, d'abord doucement puis de plus en plus fort à mesure que nos sexes se trouvent et s'apprivoisent. Il bouge sous moi, mais il me laisse mener la danse, il ne s'impose pas à moi, et ça me met en confiance ; je commence à trouver mon rythme… et le sien. Je l'entends respirer plus fort et gémir, et ça m'excite. Merde, quoi : moi, Valentine, je suis capable de faire gémir un type comme Nils ! Ça m'excite presque autant que ses doigts qui, miraculeusement, vont et viennent toujours sur mon clitoris engorgé, que sa main revenue sur ma hanche et qui donne à mon mouvement plus d'amplitude, que son sexe qui me comble et me laboure.

Je vacille entre deux états, mon désir en partie assouvi par son sexe, mais exacerbé par ses doigts entre mes cuisses. Je ne sais pas comment il se débrouille pour mener les deux de front mais surtout, surtout, je ne veux pas qu'il s'arrête !

C'est divin, limite insoutenable, je tremble de toutes parts et la tension met tous mes muscles au supplice.

— Oh, Nils… Nils… ta main… ton sexe… je t'en prie…

— Valentine… ? interroge-t-il en appuyant ses deux mains sur mon sexe écartelé, s'enfonçant plus fort en moi, écrasant mon clitoris.

— Oh ! Oui ! OUI ! Nils ! Comme ça ! crié-je sans aucune retenue. Juste comme ça !!

Il me prend plus fort encore et c'est juste parfaitement ce que j'attendais, je lève les mains pour attraper ses cheveux, je ne veux plus qu'une chose : le laisser m'emmener où il veut, comme il veut, mais fort ! Mais loin ! Encore !

Et c'est ce qu'il me donne, exactement, avec toute la force et la puissance phénoménales dont il est capable, jusqu'à l'explosion, jusqu'à mon double orgasme qui nous secoue tous les deux, et le sien qui nous laisse haletants, trempés, épuisés… heureux ? En tout cas : comblés. Nils enfouit son visage dans mon cou, et je garde une main dans ses cheveux, comme si je ne devais plus jamais le lâcher.

Quand nos peaux emperlées de sueur ont séché, Nils ouvre ses bras, qu'il avait verrouillés sur moi, et me soulève pour me dégager de lui. Je m'abandonne, comme un pantin désarticulé, alanguie. Il s'allonge et m'attire à lui ; je me niche contre son grand corps, frissonnant jusqu'à ce qu'il nous enveloppe de sa couverture. Et je m'endors.

Au cours de la nuit, une sensation de froid me réveille. Nils n'est plus à côté de moi. Je suis seule dans la benne du pick-up. Je reste longtemps les yeux perdus dans les étoiles, mais il ne revient pas. Je finis par me rouler en boule dans ma couverture, la gorge serrée, et par me rendormir…

6. Des bêtes sauvages

Nils

Après une quinzaine d'heures de vol, avec une escale à Paris pour déposer Aïna et Samuel, Valentine et moi atterrissons à Los Angeles sous un soleil de plomb. Août à Santa Monica est presque aussi chaud qu'à Madagascar.

Mais il y a beaucoup moins de mecs armés de machettes dans les rues…

Valentine me bat froid depuis la nuit dernière ; je suppose que coucher avec un homme du peuple doit être passablement déplacé pour une princesse de son rang et qu'elle se demande encore comment elle a pu déraper à ce point. Peu importe, c'était une expérience intéressante. Jouissive, intense, inédite.

Quand je lui ramène sa fille, après qu'elle a enduré trois jours de captivité entre les mains de types qui règlent leurs problèmes en découpant les gens en cubes, Darren Cox nous accueille dans son immense salon ultra-design, à peine plus chaleureux qu'une banquise :

— Vous n'êtes pas en avance, Eriksen.

— Mais pas en retard non plus, dis-je en désignant une étrange œuvre d'art d'acier bruni et de laiton brossé, surmontée de six tubes Nixie qui affichent 11 : 49 : 47 dans une ambiance surréaliste. Sauf si votre horloge est déréglée.

Il pince les lèvres avant de se tourner vers sa fille :

— Valentine, j'espère que tu n'as pas oublié notre réunion avec Microclear dans deux heures.

— Je n'ai pensé qu'à ça toute la semaine, répond-elle, caustique. Et bonjour, Darren. Moi aussi, je suis contente de te revoir…

— Bon retour au Royaume Enchanté, princesse, murmuré-je avec la furieuse envie de nous sortir d'ici.

Elle me lance un pauvre sourire avant de se jeter dans les bras de sa mère, une grande femme qui vient de franchir la porte en courant, les yeux embués de larmes. Pendant leurs effusions, Darren et moi restons en tête-à-tête. Un moment assez pénible. Et long.

Je pose le coin d'une fesse sur un superbe fauteuil en cuir blanc aussi confortable qu'un rocher, et j'étudie tranquillement les différents protagonistes de ce rapprochement familial. J'en déduis que Mme Cox est l'exact opposé de son mari, affable, émotive, sympathique, et probablement dépressive. Qu'elle et sa fille s'adorent et sont très proches, contrairement à Darren qui me donne l'impression de ne les connaître ni l'une ni l'autre. Il a visiblement la sensibilité d'un robot-mixeur et une fibre paternelle qui frôle le néant.

Mon attention se reporte ensuite sur l'horloge, décidément superbe et fascinante, incongrue dans cette décoration glaciale, futuriste et minimaliste.

Un objet presque steampunk, dont les quatre pieds déployés, comme de longues pattes étirées, lui confèrent une allure arachnéenne.

— C'est une Nixie Machine, m'apprend Cox en surprenant mon regard. Plus de trois cent cinquante composants d'acier façonnés main par le créateur. Douze exemplaires au monde, tous uniques.

— Impressionnant, dis-je, sincère.

— Merci, répond-il avec une pointe de fierté, comme un homme qu'on aurait complimenté sur sa progéniture.

Puis son avocat surgit, nous réglons la question de mon salaire, et il est temps pour moi de regagner Manhattan, où m'attend Willy, mon wombat préféré.

Valentine et moi nous séparons sans grandes effusions. Pressée par son père, impatient d'en découdre avec le PDG de Microclear, elle me serre la main, la secoue, hésite, pour finalement la lâcher précipitamment tout en restant plantée là, marmonnant :

— Merci. Pour nous avoir sauvé la vie, pour mon poignet, pour le vary coco, pour les lémuriens, pour… enfin, vous savez, pour tout. Je… C'était…

J'ai beaucoup… apprécié, conclut-elle avec un coup d'œil vers la paume de ma main, sur laquelle se détache, bien nette, la marque de ses dents, souvenir de cette nuit, quand elle m'a mordu pour étouffer ses cris de plaisir.

— De rien, dis-je amusé de son embarras. Votre père me paie bien.

— … !

— Je plaisante, précisé-je en voyant sa tête. Arrêtez de démarrer au quart de tour.

— C'était pas drôle. Vous avez un humour pourri, râle-t-elle avant de tourner les talons pour rejoindre Darren qui piétine en regardant sa montre.

Et donc voilà : comment se quitter bêtement.

* * *

Quelques heures plus tard, de retour à Manhattan, dans ma chambre du Sleepy Princess, un petit hôtel cosy, propriété de mon ami Roman Parker, je retrouve mon Willy. Il me fait une fête d'enfer en grognant et galopant, pataud en diable, à travers les couloirs et le hall d'accueil, faisant couiner de frayeur les clients.

— Ah ! Monsieur Eriksen ! s'exclame le gérant du Sleepy Princess, en sauvant au vol le vase d'une table basse que Willy a percutée de son gros postérieur.

Heureux de vous revoir !

— Moi de même, Anthony. Willy a été sage ?

— Vous plaisantez ? s'étrangle-t-il.

Sage ? Cette calamité marsupiale ? Il a fait fuir la moitié de la clientèle, dévasté le jardin, éventré un fauteuil et mordu le dalmatien de Mlle Garnier. J'ai dû appeler votre ami vétérinaire, le docteur James McDowell, pour le recoudre.

— OK, soupiré-je en attrapant mon Willy au col pour le pousser vers ma chambre. Rien de nouveau, donc. Je vais régler tout ça avec Roman, James et cette miss…

— Mlle Garnier, chambre 12, à deux portes de la vôtre.

— C'est ça. Merci de vous en être occupé, Anthony.

— Je vous apporte un en-cas, j'ai un assortiment de délicieux bagels dont vous me direz des nouvelles.

— Génial ! Vous êtes une perle, Anthony. Si vous n'étiez pas si barbu, je vous épouserais.

— Dieu m'en préserve, répond-il en battant en retraite. Je ne supporterais pas d'avoir un beau-fils si turbulent, ajoute-t-il avec un regard noir vers Willy.

Puis, mon fauve sur les talons, je m'enferme dans ma chambre et m'affale sur mon lit. J'envoie un texto à Roman, pour lui proposer d'aller courir ensemble ce soir ; j'ai besoin de me dégourdir les jambes après ces vols interminables.

Il me répond immédiatement :

[OK. Central Park, 20 h ?]

[Nickel. Au fait : Willy a refait la déco et épuré la clientèle du SP…]

[Je sais. James m'a dit. D'après lui, tu me dois environ trois ans de ton salaire pour les dédommagements…]

Tu m'étonnes… Rien que le fauteuil coûtait sûrement deux fois ma bagnole…

Roman est multimilliardaire, mais attention, pas le petit modèle juste bon à frimer avec son yacht et ses trois villas.

Parti de presque rien et grâce à un QI à vous filer le vertige, il est devenu l'une des plus grosses fortunes des USA, bâtie sur les biotechnologies.

Alors forcément, chez lui, le moindre bibelot vaut un rein pour le commun des mortels. Heureusement pour moi, c'est un mec généreux et peu procédurier, qui attache plus d'importance à l'amitié qu'au mobilier. De plus, ayant par le passé largement participé à sauver la vie d'Amy, sa femme chérie, je bénéficie de son indulgence illimitée sur à peu près tous les fronts. En bref, Roman est un type en or et mon meilleur ami – avec Samuel. J'ai un projet avec lui et son associé Malik Hamani, un gars brillant, un génie en biologie. Mais je ne veux rien lancer sans avoir les fonds pour soutenir mon idée. Mes deux compères m'ont bien évidemment proposé un prêt (Roman souhaitait même tout financer de sa poche et me donner ses parts) mais j'ai décliné. Non, il y a des choses qu'on doit faire soi-même. L'argent de Darren Cox tombe à point nommé ; il me permettra de financer la moitié de l'investissement de départ. Ne reste plus qu'à trouver l'autre moitié… Vu la capacité de Valentine à se fourrer dans les embrouilles, j'ai peut-être un espoir d'être réembauché d'ici peu…

* * *

Après une fournée de bagels absolument divins, une petite sieste digestive et des excuses en bonne et due forme à la jolie blonde au dalmatien qui voulait absolument me faire visiter sa chambre (voire son lit), j'enfile un short et des baskets pour rejoindre Roman à Central Park. En partant, j'expédie Willy dans le jardin et je dépose derrière le comptoir une enveloppe lestée de cinq billets de cent dollars dans une carte de vœux aux couleurs flashy, adressée à Tilly Gomez. Elle sera mise au courrier demain. J'ai hésité à écrire quelques mots sur la carte, comme toujours, mais pour dire quoi ? Je laisse aussi tout l'argent qu'il me reste, une soixantaine de dollars, en pourboire à Anthony, pour le remercier d'avoir pris soin de Willy et d'avoir résisté à l'envie de le rôtir à la broche.

Roman et moi bouclons deux tours de parc à bonnes foulées, en discutant. Il est content de pouvoir enfin lancer notre projet, néanmoins je le devine tracassé par tout autre chose. Il refuse d'en parler et je n'insiste pas, alors nous continuons à courir en silence. Ce n'est pas un silence pesant ni gênant, simplement un silence respectueux de l'autre. Je me concentre sur ma course, Roman allonge sa foulée et je dois forcer pour le suivre.

C'est un rapide, un sprinter, un foutu lévrier ; courir avec lui me permet d'améliorer ma vitesse, mais soyons honnête, j'en bave (pour rester poli). En contrepartie, je lui apprends comment ne pas se faire trop démolir sur un ring. Ça lui vaut souvent quelques plaies et bosses, mais il n'est pas rancunier. En revanche, sa douce épouse, la délicieuse Mme Parker, ne supporte pas que j'amoche son homme :

— On boxe, ici, Amy, dois-je lui rappeler quand elle me tombe dessus après un combat. Moi aussi je dérouille parfois. C'est le jeu.

— Tu parles d'un jeu de sauvages ! proteste-t-elle. Et pour toi, les coups, ça ne compte pas. Tu es aussi sensible qu'un tank !

— Si tu ne veux pas l'abîmer, inscris-le à un tournoi de claquettes.

— Je ne vaux rien en claquettes, intervient l'intéressé, que nos chamailleries amusent.

Le rugissement d'un lion, quand nous passons près du zoo, me ramène au présent. Roman ralentit enfin, et nous adoptons une allure tranquille, qui nous permet de reprendre notre discussion.

Nous sommes tous les deux trempés de sueur, détendus, apaisés. Je rentre au Sleepy Princess en trottinant pour ne pas me refroidir et choper la crève ; Roman m'accompagne, c'est sur sa route.

— Oh ! Monsieur Eriksen ! Quelle surprise ! minaude la jolie blonde au dalmatien quand nous pénétrons dans le hall.

Habillée d'une robe fourreau vert pâle qui donnerait au moins imaginatif des hommes des idées à faire rougir Marc Dorcel, elle enchaîne, en me collant ses (magnifiques) seins sous le nez :

— C'est ma dernière nuit en ville, et je suis seule. Je sors au Death & Co : peut-être pourrions-nous nous y retrouver ?

— Ça aurait été avec plaisir, mademoiselle Garnier, mais j'ai promis à mon ami de passer la soirée avec lui, dis-je. Il vient de perdre sa grand-mère, ajouté-je plus bas.

— J'ignorais qu'on dînait ensemble, me dit Roman perplexe quand elle nous quitte, avec un coup d'œil apitoyé vers lui, pour prendre son taxi.

— C'est la nana dont Willy a bouffé le chien. Elle est gentille mais pas moyen de m'en dépêtrer.

— Et alors ? Tu es malade ? C'est bien la première fois que je t'entends dire non à une femme.

— Bof. Elle ne m'inspire pas…

— OK… C'est juste une bombe atomique, cette fille, mais si tu le dis…

Je préviens Amy que tu manges avec nous, conclut-il sans plus insister en pianotant un texto auquel elle répond sans tarder.

[Super :) J'ai fait une tourte à la viande pour 8 personnes, espérons que ça suffira.]

* * *

Le lendemain, après une excellente soirée prolongée tard, et une nuit dans la chambre d'amis des Parker pour éviter de me faire alpaguer par Miss Garnier en regagnant mes pénates, je profite d'un voyage de Roman à San Francisco pour l'accompagner. Je ne suis plus à quatre heures de jet près, et j'ai besoin de voir une vieille connaissance, logée aux frais du contribuable à San Quentin, dans le quartier haute sécurité de la prison d'État.

— Si vous parveniez à lui tirer les vers du nez sur la fusillade de Las Vegas, Eriksen, ça justifierait presque la faveur que je vous accorde en vous autorisant à le visiter chaque fois que vous claquez des doigts, me dit le directeur de la prison, un petit homme à lunettes, sec et cassant comme une trique.

— Ce n'est pas à moi que vous accordez une faveur, Braskell, mais à l'agent spécial Frances Devon, du FBI, lui rappelé-je.

— En effet, soupire-t-il avec amertume. Je ne veux pas savoir ce que vous faites pour elle, mais ne déconnez pas avec No-Name, Eriksen. La place de cet homme était dans la chambre à gaz, c'est un sociopathe, une bête sauvage.

Vous avez fait une connerie monumentale en convainquant le procureur de commuer la peine capitale en réclusion à perpétuité.

— Je peux le voir ? insisté-je.

— Vous lui parlerez de la fusillade ? Il y a eu douze morts. Dont deux enfants qui n'avaient pas d'autre tort que d'être au mauvais endroit, au mauvais moment.

— Je lui en parlerai, dis-je. Mais je ne promets rien, vous le connaissez…

— Justement non. Depuis qu'il est ici, il n'a pas décroché un mot, à personne, pas même à ses codétenus, qui l'évitent comme la peste. Des mois de silence.

Vous êtes le seul auquel il adresse la parole. On se demande bien pourquoi, d'ailleurs, vu que c'est vous qui l'avez envoyé au trou.

— Faut croire qu'il n'est pas rancunier…

— C'est quand même pas clair qu'un type muet comme une tombe accepte de jouer les indics pour vous. Qu'est-ce qu'il y a entre vous ?

— C'est peut-être sa façon à lui de me remercier de lui avoir évité la chambre à gaz. Ou bien il voudrait me demander en mariage mais il est trop timide pour se déclarer.

Le directeur me lance un regard noir, mais appelle un gardien pour m'accompagner au parloir, où me rejoint No-Name. No-Name est un type d'une trentaine d'années, trapu, musculeux, au crâne rasé et tatoué. Il a une énorme cicatrice boursouflée à la gorge, qui fait tout le tour de son cou, comme si on lui avait tranché puis recousu la tête sur les épaules vite fait, mal fait. Avant que je ne le livre à l'agent Devon, c'était un des plus efficaces tueurs à gages de la planète ; j'ai dû cavaler derrière lui un mois dans la jungle amazonienne pour l'attraper. J'ai bien failli en crever, mais j'étais motivé : Amy, la femme de Roman, avait un contrat sur la tête, et il en était l'exécuteur… Soit je le chopais, soit elle mourait. Aussi simple que ça.

— Salut No-Name, dis-je en m'asseyant face à lui. Pas trop dure la vie à l'ombre ?

— Ça va. Au moins, je suis à l'abri des UV, répond-il de sa voix grinçante, à peine audible. Je ne risque pas le cancer de la peau.

— Content pour toi. Tu sais quelque chose à propos de la fusillade de Vegas ?

— Je sais que ça ne te regarde pas.

— Deux gamins sont restés sur le carreau.

— J'ai pas signé pour aider tous les flics du pays, Eriksen. Faut pas me prendre pour Mère Teresa.

— OK, laisse tomber. Et Marin Pebble, ça te parle ?

— T'as pas fait quatre mille bornes pour causer de ce guignol.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que je te connais. Qu'est-ce que tu veux ?

— Des infos sur Pebble.

— Foutaises. T'as pas besoin de moi pour ça. Sinon, c'est que t'as viré vraiment merdique comme chasseur.

Il n'a pas tort sur ce coup-là. Mais alors, qu'est-ce que je fous ici ? Ce n'est pas la première fois que je me pose la question. Au fil des mois, mes visites à No-Name sont devenues comme une drogue, un exutoire, un besoin compulsif de parler à quelqu'un qui sait, qui connaît, qui peut comprendre. No-Name n'est pas un ami, mais il sait ce que c'est d'avoir du sang sur les mains. Beaucoup de sang.

— T'as des problèmes avec ta conscience ? ricane-t-il, finaud. Tu t'es enfin aperçu qu'on était pareils, tous les deux ? Tu veux postuler ici et que je te tuyaute sur les meilleures piaules ?

— Va te faire foutre. Je n'ai rien à voir avec toi.

— Fais pas ton susceptible. Bien sûr qu'on est de la même race, tous les deux.

Celle des tueurs.

— Je ne suis pas un tueur.

— Ah non ? Et comment t'appelles un mec qui a buté des dizaines de personnes ? Sûr que t'en as descendu autant que moi. Voire plus.

— Tu radotes, on en a déjà parlé dix fois. Ça ne te réussit pas, de tourner en rond dans ta cage à longueur de journée.

J'étais un soldat.

— Ouais… et elle est où, la différence avec moi ? À part que tes services étaient rétribués bien moins que les miens, parce que l'État ne reconnaît pas à leur juste valeur ces talents si particuliers…

— La différence, c'est que je n'exécute pas les basses besognes de types pourris jusqu'à la moelle, je ne massacre pas les innocents, je ne vends pas mon âme pour le fric. Et, comme tu dis, j'ai une conscience.

— Super. Bravo. Mais tout ce que ça change, c'est que moi, je fais le bonheur de quelqu'un : mon banquier. Alors que toi, tu ne fais celui de personne. T'as 33 ans et il n'y a jamais eu dans ta vie ni famille, ni femme, ni enfant. Ni banquier reconnaissant. À peine un ou deux potes, comme Parker ou Torres. Les gonzesses te tombent toutes dans les bras, mais tu n'en retiens aucune. Et tu sais pourquoi ?

Parce que malgré ta « conscience », tu n'aimes personne, pas même toi. Tu ne détestes personne non plus, d'ailleurs, et c'est peut-être ça le pire. Tu es juste sans émotion, froid. Vide. Comme moi.

Mais tout ça tu le sais depuis longtemps, n'est-ce pas ? Sinon tu ne serais pas là.

Tu es là parce qu'on est de la même espèce, et que moi seul peux te comprendre.

Jamais je n'ai entendu No-Name parler autant, et il ne s'arrête plus. Ses mots se fraient un passage à vif dans mon crâne comme des bulldozers dans une forêt, déracinant et saccageant tout sur leur chemin. Deux options s'offrent à moi : lui fracasser la tête pour le faire taire, ou me barrer en serrant les dents.

Me pointer ici, devant cette bête féroce à l'affût du moindre signe de faiblesse, aura été la plus belle expérience masochiste de ma vie.

Finalement, je me casse avant de lui donner raison et de repeindre les murs avec sa cervelle.

En quittant la prison, je marche jusqu'à l'océan, soulagé de quitter les couloirs glauques de San Quentin pour retrouver le soleil de plomb de Californie. Le ciel. L'eau à perte de vue.

Le silence. Ici, pas de voix grinçante et railleuse pour me harceler, juste le murmure hypnotique des vagues.

Distraitement, je suis du bout des doigts la marque des dents de Valentine, incrustée dans ma paume…

7. Et maintenant ?

Valentine

Dire que la semaine dernière, du fond de ma cabane en tôle, j'aurais vendu mon âme pour retrouver tout ça… songé-je en écoutant Lewis Cole, un petit homme charmant, bedonnant, grisonnant… et assommant.

Depuis deux heures que dure cette interminable réunion dans la grande salle de la tour Cox, au cœur du Downtown de Los Angeles, je tente vaillamment de rester focalisée sur ses diagrammes, tableaux, Prezi, mind-maps. En vain. Je ne réussis qu'à me bloquer la mâchoire à force d'étouffer mes bâillements. Il parviendrait à rendre la menace d'une invasion martienne ou d'une OPA hostile aussi palpitante que les aventures de Minnie Mouse chez le coiffeur. Un bref coup d'œil circulaire me permet de constater que je ne suis pas la seule à lutter contre l'assoupissement. Même mon père et son bras droit, Lana Wright alias « la dame de fer », piquent du nez. Nous avons d'autant plus tendance à être distraits pendant les présentations de Lewis que c'est un homme extrêmement compétent dont la vigilance, le travail et les conclusions n'ont jamais pu être mis en défaut depuis trente-cinq ans qu'il officie au sein du groupe. Tout le monde lui fait donc une confiance aveugle et ne s'intéresse qu'à son bilan, toujours précédé de deux bonnes heures d'explications débitées sur un ton monocorde et soporifique.

Tout en gardant une oreille à l'affût des propos de Lewis, je profite de la somnolence générale pour ouvrir discrètement une page Google sur mon portable : pour la première fois depuis mon retour de Madagascar, la semaine dernière, je me décide à taper « Nils Eriksen » dans la barre de recherche.

C'est idiot, mais je ne parviens pas à me le sortir de la tête, même si cette nuit dans ses bras n'était qu'une folie que je n'ai aucune intention de reproduire.

Après avoir écarté le profil d'un footballeur norvégien mort depuis quarante ans, et celui d'un diablotin de 9 ans maquillé en tigre qui inonde son Facebook de clichés de ses rayures, je glane ici et là quelques informations susceptibles de correspondre au Nils qui m'intéresse.

Je ne déniche malheureusement pas grand-chose, si ce n'est qu'il a monté récemment sa propre agence de détectives. La belle affaire.

En revanche, pas de photos de lui, pas de site Internet ni de compte Facebook, Instagram, Twitter.

Merde !

Je referme mon portable d'un claquement sec qui fait sursauter tout le monde, m'attirant un coup d'œil réprobateur de mon père. Je soutiens son regard, pas décidée à me laisser donner des leçons de savoir-vivre par un homme qui entretient une liaison avec son employée depuis dix-sept ans. Lana ne perd rien de notre échange silencieux.

Je me renfonce dans mon siège en massant mécaniquement mon poignet ; c'est devenu comme un toc, ces derniers jours. Il n'est plus douloureux, mais ce simple geste me rappelle les doigts de Nils sur moi, notre premier contact peau à peau et, inexplicablement, cela m'apaise.

Quand Lewis termine son exposé, je m'isole un moment avec lui pour lui commander un rapport sur la nouvelle branche d'activités d'un de nos plus sérieux concurrents sur le marché de la vente en ligne.

— Je veux savoir si leur idée de troc, que Lewis a rapidement évoquée, est viable, dis-je à mon père quand il m'interroge sur les raisons d'un tel intérêt. Elle est farfelue, mais pas stupide ; si elle se vend, il faut qu'on puisse l'améliorer, la développer, et leur damer le pion sous le nez.

Darren hoche la tête :

— Alors tu écoutais la présentation de Cole, finalement ?

— Évidemment.

— Bien. Très bien. Tu es la seule à avoir relevé ce détail. Je me demande à quoi je paie les autres…

Sur ce compliment exceptionnel, il se retranche dans son bureau, suivi de Lana.

* * *

La semaine suivante est interminable et passe avec une lenteur exaspérante, malgré la frénésie du travail, des réunions, des rendez-vous qui s'enchaînent et se multiplient. Je considère d'un œil critique ce qui m'entoure et je me demande comment je peux vivre ainsi depuis des années, à courir après du temps, des gens, de l'argent, des contrats. Bien qu'appréciant mon retour à la civilisation, son confort, sa climatisation, ses jacuzzis (avec ou sans glaçons !), son luxe éblouissant, ses prises anti moustiques et ses hommes raffinés, je suis insatisfaite de tout. Ça me paraît tout à coup insuffisant.

Agréable mais incontestablement insuffisant. Il manque quelque chose dans ma vie parfaite. Peut-être un peu d'adrénaline, de poussière et d'humour pourri…

Le dernier vendredi d'août, de retour du bureau, je passe chez nous embrasser ma mère et je file dans mon appartement – un 300 m2 avec terrasse, aménagé dans l'aile ouest de la villa – me préparer pour la soirée. Je pourrais habiter ailleurs en ville, et Dieu sait si parfois j'en rêve, mais… je ne peux pas laisser tomber ma mère. Elle a assez encaissé comme ça. La vie avec Darren n'est pas une partie de plaisir et je compte plus que tout au monde pour elle.

C'est d'ailleurs réciproque, même si je ne le lui prouve sûrement pas assez souvent.

Après une longue douche, et puisque je suis enfin débarrassée des bleus et des piqûres de moustiques qui décoraient mes jambes, j'enfile la petite robe bustier Givenchy noire qu'elle m'a offerte hier, une tuerie en satin et dentelle. Je l'adore ! Puis j'appelle un taxi qui se coule dans la circulation encombrée des quartiers chics de L.A.

J'envoie un texto à Aïna :

[Tu me manques déjà. Qu'est-ce que je vais faire sans toi ?]

Je m'apprête à ranger mon iPhone, mais elle me répond immédiatement, malgré le décalage horaire :

[Des cochonneries, j'espère ! Tu en es où avec ton Viking ?]

[Nulle part. Pas de nouvelles.]

[Dommage. Il avait l'air génial.]

[Mouais. Il doit être remonté sur son drakkar boire de l'hydromel dans le crâne de ses ennemis…]

[Sûrement ! J'ai revu Samuel, tu veux que je lui demande son numéro ?]

J'hésite un peu avant de pianoter :

[Non. M'en fous. C'était juste un coup d'un soir.]

[Ah oui ?]

[Oui.]

[T'es sûre ?]

[OUI !]

[OK, OK… Un très bon coup alors, parce que t'avais l'air de revenir d'une croisière sur la lune le lendemain matin, avec toute la Galaxie qui clignotait au fond de tes yeux !]

[OK, j'avoue : un très bon coup. (Oui, bon, le coup du siècle…)]

[Vous avez tellement secoué le pick-up que Samuel et moi, on s'est cru dans un shaker !]

Je ris de bon cœur, quoiqu'un peu mortifiée, et tapote :

[Désolée ! Mais n'empêche : un coup d'un soir…]

[Comme tu veux, tête de mule…]

[Je dois te laisser. Bisous, tête de lémurien.]

Le taxi me dépose à l'entrée du club privé où se déroule la fête à laquelle je dois retrouver Milo. Je n'ai pas pris une minute pour le revoir depuis mon retour, et il est temps que j'arrête de rêvasser à un certain blond aux yeux gris pour me réapproprier ma vie. Ma vraie vie, en compagnie d'hommes qui correspondent à mon idéal, chics, civilisés, cultivés, et surtout incapables d'assommer qui que ce soit avec autre chose que des paroles.

Et cette soirée où se bousculent stars et people de tous horizons m'a l'air parfaite pour ça.

— Valentine, ma belle, tu es splendide ! me dit Milo en souriant quand je le rejoins.

— Merci, réponds-je un peu gênée par son ton possessif. On s'amuse bien, ici ?

Milo pose une main au creux de mes reins pour me piloter vers le bar, tout en m'énumérant les derniers potins. Je suis heureuse de le retrouver, tout est simple avec lui, je sais où j'en suis. Il est jeune, beau, brillant, riche, sophistiqué, prévisible, fiable. C'est rassurant. Je ne sors pas vraiment avec lui, mais il nous est arrivé de coucher ensemble à l'occasion, et si ça n'a rien d'une croisière dans les étoiles, on ne s'ennuie pas non plus pour autant. On s'entend bien, on se comprend, on ne se bouffe jamais le nez, et je sais qu'il plaît aussi bien à Darren qu'à ma mère, même si elle le trouve un peu fade. Bref, Milo De Clare est le parti idéal… et si j'avais deux sous de jugeote, j'accepterais nos fiançailles avant qu'il ne se lasse de moi et ne jette son dévolu sur une fille moins chiante.

Deux heures plus tard, je commence inexplicablement à m'ennuyer, malgré l'ambiance assez fun de la soirée, quand un ami de Milo le pousse du coude en sifflant tout bas :

— Vise un peu ça ! Rita Shank ! Et elle a mis le paquet…

— La Rita Shank du dernier film produit par Foreman ? demande un type derrière moi.

— En personne, confirme l'ami de Milo.

Je me retourne pour admirer la créature qui semble tous les hypnotiser, excepté Milo qui a la bonne grâce d'affirmer en haussant les épaules préférer les brunes. Et je me raccroche à lui, incrédule, sonnée.

La Rita en question n'est pas juste une jolie starlette bien maquillée, c'est carrément une pin-up rousse à la chevelure incendiaire, avec une bouche écarlate, des yeux de biche, des hanches à la Marilyn Monroe et des seins qui hurlent « libérez-nous ! » en essayant de jaillir de son décolleté à chaque pas. La totale.

Mais ce n'est pas tant Rita qui attire mon attention que celui qui l'accompagne, et sur lequel elle pose une main possessive. Un homme qui dépasse tous les autres d'une bonne tête, très classe dans un costume Lanvin gris acier magnifiquement taillé sur ses larges épaules, avec des cheveux d'un blond presque blanc coupés à la perfection pour dégager sa nuque et mettre en valeur ses yeux d'un gris si rare. Un homme au visage dur et fermé, dont émanent une assurance et une puissance éclipsant tous les mâles présents.

Nils. Transfiguré, sans ses tresses et son pantalon de brousse, mais Nils, sans aucun doute. Et sa main à elle sur lui. Sa main manucurée, aux ongles rouge éclatant, qui monte pour venir caresser son visage. Le visage de Nils. Ce visage que j'ai embrassé, tenu entre mes mains pendant qu'il me faisait l'amour, et qui est venu s'enfouir dans mon cou, après qu'on a joui. Oui, le visage de Nils, et ses doigts à elle qui rampent dessus…

Je me détourne en vacillant, au bord de la nausée.

— Merde… murmure l'ami de Milo.

C'est qui cette armoire à glace ?

— Aucune idée, mais ça dissuade d'aller tenter sa chance, répond un autre.

Même pour un simple autographe.

— Valentine ? s'inquiète Milo dont je suis en train de broyer la main. Tu te sens bien ?

— Oui, oui, dis-je avec l'impression d'avoir percuté un mur. Enfin, non, je ne sais pas. Je crois que je suis un peu barbouillée.

— Tu veux que je te raccompagne ? me demande-t-il, plein de sollicitude.

— Non, je te remercie. Je vais rentrer, mais je préfère prendre un taxi.

Merde. Nils. Ça fait mal… Mais mal… Pourquoi ça fait si mal ? Ça ne devrait pas. Ce n'était qu'un coup d'un soir.

En arrivant chez moi, je passe au garage disjoncter les lumières automatiques et je gagne la piscine devant la villa, qui reste dans la pénombre. Je ne veux voir personne. Pas même ma mère. Je me déshabille et je plonge dans l'eau rafraîchie par la nuit.

Je nage, longtemps, jusqu'à ne plus sentir mes bras, jusqu'à ne plus avoir que le bruit de l'eau dans la tête. Nils…

Ce n'est rien, rien d'autre que mon ego qui vient de se prendre un coup mortel : à peine sautée, déjà remplacée. Oui, je suis vulgaire (désolée papa), mais je crois qu'en ces circonstances, j'ai le droit. C'est pas le moment de me les briser avec des leçons de vocabulaire à la con.

Est-ce que je regrette cette nuit-là ?

Non. Non ! Dix fois non ! Quoi qu'il en reste aujourd'hui, c'était magique.

Je continue à nager, j'enchaîne les longueurs pour anesthésier la douleur.

D'habitude, c'est efficace, mais pas ce soir.

Quand je m'ébroue en sortant de la piscine, je revois Nils au lac Alaotra.

L'eau qui ruisselle sur son corps et qui le rend luisant sous le soleil. Je m'assieds sur la terrasse, face à la mer, épuisée mais pas apaisée pour autant, des images de lui, de nous, plein la tête.

Je masse distraitement mon poignet.

Sur mon iPhone, une alerte de mon appli santé attire mon attention : « Retard : 5 jours. Bientôt une heureuse maman ? » Je reste un moment groggy devant mon écran qui clignote gaiement comme si c'était la meilleure nouvelle depuis qu'on a marché sur la Lune. OK…

Il ne manquait plus que ça. Bravo Valentine : tu n'aurais pas dû sécher les cours de biologie, tu aurais peut-être appris que le meilleur moyen de faire des bébés, c'est de coucher avec un mec sans capote ni pilule…

Je me laisse tomber en arrière pour m'étendre de tout mon long sur la terrasse. Les lattes de bois me heurtent le dos. Je contemple le ciel, les étoiles, la lune qui ne me sourit plus, mais me fixe de sa grosse bouille désapprobatrice. J'ai merdé sur tous les fronts. Mais c'était tellement bon… Rien n'avait jamais été si bon.

Quand Nils s'est arrêté pour s'inquiéter de contraception, j'ai cru mourir de frustration. Sérieusement.

C'en était douloureux. Et je n'ai pas vraiment menti en lui répondant que c'était OK, je ne suis pas totalement stupide non plus : dès que notre hélico s'est posé à La Réunion, j'ai filé en pharmacie acheter mon spray anti moustiques… et la pilule du lendemain. Douze heures après le rapport, il était encore largement temps ; j'avais soixante heures de marge, ça aurait dû marcher. Mais il faut croire que je fais partie des 5 % d'échecs. Pas de bol.

Je n'ai plus qu'à acheter un test de grossesse demain à la première heure. Et s'il est positif, c'est quoi le plan B ? Je garde mon mini-Nils ou je file à la clinique pour qu'un gentil médecin m'en débarrasse ? Si je le garde, je préviens Nils ? Je l'arrache à sa bombasse rousse pour lui mettre le nez sur mon ventre ?

Et après, qu'est-ce qu'on fait ? On s'engueule pour savoir qui est fautif ou on choisit ensemble la couleur des bavoirs ? Est-ce que je peux élever toute seule un petit Viking ? Est-ce que je le veux ? Un millier de questions virevoltent sous mon crâne, se cognent et s'entrechoquent sans fin.

Déboussolée, je pose une main sur mon ventre, que je caresse pensivement.

Dans ma famille, on a le chic pour tomber enceinte du mauvais mec, de celui qui ne reste pas, qui n'était qu'un rêve, un mirage. C'est un peu notre marque de fabrique.

Oui, mais Nils… Quel putain de beau rêve !

8. On a dit stop

Valentine

Je dois avoir une très haute estime de moi-même (ou en tout cas de mon système reproductif) pour avoir pu penser que la pilule du lendemain ne marcherait pas sur moi. Que je ferais partie des 5 % de femmes aux hormones invincibles. Dommage. Je trouvais qu’une déesse de la fertilité, ça collait plutôt bien avec un Viking surhumain à tresses. Malgré le lot incommensurable d’emmerdes qui serait allé avec, je me serais bien vu en Artémis aux cheveux courts, avec mon carquois, mes flèches et mon gros bidon, défendant la vie coûte que coûte. Ou alors en Junon, dont le sein lourd déborde de sa toge romaine, enfantant un demi-dieu, seule, pendant que son infidèle Jupiter s’amuse à foutre en l’air le ciel et la Terre. Dans une crise de niaiserie suraiguë, j’ai même cherché le nom de la déesse fertile dans la mythologie scandinave : Frigg. Charmant, n’est-ce pas ? Très doux, comme prénom. Infiniment chaleureux, pas frigide pour un sou. Non, décidément, la culture nordique n’est pas faite pour moi. Je vais garder Valentine. Et remiser mes rêves de mini-Nils dans un coin (bien enfoui) de ma tête, au rayon « fantasmes à ne jamais assouvir ».

Ça fait six mois que je me félicite tous les jours de ne pas avoir reproduit le schéma familial, de ne pas être tombée enceinte du mauvais mec, trop beau pour être vrai, trop con pour rester (et surtout bien trop extraordinaire pour se contenter d’une petite brune consommée à l’arrière d’un pick-up dans la forêt malgache). Pour Nils Eriksen, ce doit être une nuit parmi tant d’autres. La preuve, il m’a déjà remplacée par une pouf rousse aux seins débordant de santé, capables de nourrir une famille nombreuse, même de petits Vikings affamés. Entre Nils et cette fameuse Rita, ça aurait pu ne pas durer. Et j’aurais surtout pu ne pas le savoir. Mais il a fallu qu’elle fasse un peu de cinéma, quelques caprices de starlette et des photos plus ou moins à scandale pour faire parler d’elle. Et donc de lui. Une photo d’eux me saute aux yeux, un beau matin, au hasard d’un magazine people feuilleté honteusement dans la salle d’attente du dentiste.

Quand le Dr Wong m'appelle, j’en suis à lire la légende d’une photo débile : La bombe Rita Shank n’a pas froid aux yeux… ni ailleurs, sous un cliché de l’actrice descendant de voiture en ayant omis de porter une culotte. Quand le Dr Wong répète « Valentine Laine ? » sur un ton interrogatif et légèrement impatient, je daigne lever les yeux du torchon et croise le regard de l’unique autre patient présent : de sexe masculin et d’âge avancé, il lève les mains en l’air pour convaincre le dentiste qu’il ne s’appelle pas Valentine. Très aimablement, je laisse le vieillard innocent passer avant moi sur le fauteuil de torture pour pouvoir poursuivre ma lecture. L’article concernant Nils et Rita ne fait pas plus de six lignes et se finit sur cette phrase : « Le beau blond qui lui ouvre la portière, avec ses airs suédois, doit être habitué aux grands courants d’air. Ça n’a pas l’air de lui faire peur ! »

Il est d’origine norvégienne, bande d’idiots !

Et non, il n’a peur de rien. Et oui, il peut donner chaud à n’importe qui…

Je referme sèchement le magazine, comme si le claquement des pages pouvait arriver directement sur la joue de Rita Shank, de ma part. Puis j’attends nerveusement mon tour, en pensant que je vais être en retard au bureau, que je n’aurais jamais dû laisser passer « Monsieur Valentine » devant moi, et que même la sensation de la fraise en acier sur mes dents sera une torture moindre que cette maudite photo gravée dans mon cerveau. Nils et son costume anthracite, Nils et sa carrure de gladiateur, Nils et ses cheveux blonds presque blancs, qui ont un peu repoussé depuis la dernière fois, Nils et son immense main ouverte vers le ciel, recueillant galamment les doigts manucurés de Rita, Nils et ses beaux yeux gris plissés, peut-être amusés par le spectacle de l’actrice naturiste, peut-être un peu agacé par le flash du photographe. Le bourdonnement métallique de l’autre côté du mur me crispe un peu plus et mon esprit sadique s’amuse à me torturer encore davantage, me révélant des souvenirs invisibles sur le cliché : les sublimes tatouages tribaux dansant sur ses larges épaules, le contraste des dessins noirs et mystérieux sur sa peau blanche, presque angélique ; le soyeux de ses cheveux longs de l’époque, qui coulaient entre mes doigts ; la force tranquille de ses mains sur mon corps, tour à tour délicates et viriles ; la trace de ma morsure de plaisir à l’intérieur de sa paume, preuve sans doute effacée de notre nuit torride.

Mais pourquoi toutes ces images me hantent encore ? Pourquoi toutes mes sensations semblent fades depuis celles qu’il m’a procurées ?

Dr Wong, venez me chercher ! Et faites-moi mal, s’il vous plaît, que je puisse un peu l’oublier !

***

Après un détartrage presque indolore (et bien incapable de remplir sa « mission sensations »), j’arrive juste à temps à la tour Cox pour la réunion de 10 heures. Je me dirige directement vers la grande salle, ma veste et mon sac à main encore sur mes épaules.

– Tu as pris ta matinée ? me demande mon père, déjà installé au bout de la grande table en U, Lana à ses côtés.

J’ignore si c’est une stupide plaisanterie de bureau, une tentative de complicité père-fille ou juste une de ses remarques de control freak accro au boulot, qui n’envisagerait jamais de commencer sa journée de travail après 7 heures et demie du matin.

– Merci de t’inquiéter de mon emploi du temps, Darren, lancé-je, d’un air tout à fait sérieux. La prochaine fois, je te demanderai une autorisation d’absence avant de prendre rendez-vous pour mon frottis annuel. Mais pas d’inquiétude : aucune descendance à l’horizon, tu n’auras pas besoin d’ajouter un autre enfant non désiré à ton testament. À moins que quelqu’un d’autre se porte volontaire pour te faire ce cadeau… ?

Sans même que j’aie besoin de la regarder, Lana (bras droit de mon père autant que sa maîtresse attitrée) pique un fard et plonge le nez dans ses dossiers. Elle ne semble pas réaliser qu’elle regarde un tas de feuilles écrites à l’envers, qu’elle a visiblement oublié de retourner avant de se chercher une contenance. Mon père se contente de se racler la gorge, de resserrer son nœud de cravate qui n’en a pas besoin et de sourire pour de faux à Faith et Lewis, qui arrivent juste, suivis de près par Becca, Jeff et Rory, les trois chefs de service concernés.

– On est au complet, on peut commencer, annonce rapidement Darren pour briser le silence gênant, en frottant bruyamment ses mains sèches l’une contre l’autre.

J’ignore son tic d’impatience et démarre la réunion en annonçant que notre tout nouveau service de troc va pouvoir voir le jour, en version bêta. On s’attend évidemment à ce qu’il explose et peut-être même révolutionne carrément le marché de la vente en ligne. À l’exception de mon père, tout le monde autour de la table arbore un sourire fier, victorieux… et fatigué. Ça fait à peine six mois que nous développons cette idée pour couper l’herbe sous le pied de notre concurrent direct. Avec Faith, ma nouvelle assistante, les équipes de développement, les créatifs et les commerciaux, nous avons bossé comme des acharnés dans cette course contre la montre. Dans l’histoire du groupe Cox, jamais un service n’a été pensé, conçu et produit dans de tels délais. Darren, comme n’importe quel PDG, devrait être époustouflé. Mais il hoche simplement la tête en agitant ses cheveux blancs (qu’il garde un peu trop longs, pour faire jeune). Ses petits yeux noirs et austères ne laissent passer aucune expression (mais trahissent largement ses 64 ans).

Il y a des choses que même une fortune de dix milliards de dollars ne peut pas offrir…

Lasse de son indifférence, je passe la parole à Lewis Cole pour les détails techniques et surtout chiffrés, qui devraient davantage intéresser le PDG Cox. De sa voix monocorde, Lewis m’assomme en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. J’en profite pour laisser discrètement mon esprit vagabonder. Tout seul, il s’amuse à résumer la situation : moi, Valentine Laine, je me suis envoyée en l’air avec l’homme engagé par mon père pour me ramener saine et sauve d’un violent kidnapping à Madagascar. Engagé, d’ailleurs, non pas pour protéger sa fille unique, mais bien juste pour assurer l’avenir de son groupe adoré. Ça pourrait être un peu triste ou carrément pathétique, mais vu sous cet angle, ça me fait presque sourire. C’est donc l’argent de Darren Cox en personne qui a payé ma nuit de sexe démente à la belle étoile. Et c’est bien la première fois que j’ai envie de dire sincèrement « merci papa ! »

Et si je me faisais à nouveau enlever, moi… ?

Cette idée stupide me traverse l’esprit pendant que je crayonne sans y penser dans le coin d’une feuille, avant de réaliser que j’ai dessiné de mystérieux motifs tribaux remplis de noir, que Faith essaie de décrypter par-dessus mon épaule.

[Fais au moins semblant de suivre la réunion… Pas comme moi !] écris-je en petites lettres, à son intention, avant d’ajouter un smiley qui cligne de l’œil.

Comment perdre toute crédibilité professionnelle en moins de dix secondes, pour un maudit colosse blond et tatoué, qui m’a oubliée aussi vite qu’il m’a séduite ? Il suffirait pourtant que je fasse la même chose. L’effacer de ma mémoire. De ma peau. Ça fait déjà six mois et je suis certaine que mon cerveau a embelli les souvenirs que j’ai de cette nuit. Pathétique. Nils Eriksen, sors de ce corps ! Tout de suite ! Ou alors reviens t’y loger, doucement, profondément, follement, comme tu sais si bien le faire…

Non ! Stop !

Je referme ma bouche bêtement entrouverte, retourne ma feuille griffonnée et reprends mon air le plus pro, les yeux rivés sur ce bon vieux Lewis Cole. Pendant qu’il débite ses informations, pourtant intéressantes, mais sans aucune modulation, sa chemise se tend sur son ventre bedonnant et le tissu s’écarte dangereusement entre deux boutons, juste au niveau du nombril. J’ignorais qu’on pouvait être aussi poilu de cette zone. Comment était le ventre de Nils, déjà ? Musclé, d’accord, mais imberbe ou pas ?

On a dit stop !

Si même mon job que j’adore ne parvient plus à me faire oublier cet enfoiré, je suis mal. J’ai un milliard de choses à faire, comme tous les autres jours, j’ai un père à provoquer, sa maîtresse à ignorer, une mère à soutenir, des galas mondains auxquels je dois (et veux) assister, et même un mec, ou presque (ou en tout cas qui accepterait ce titre si je lui demandais). Pas comme l’autre. En tout cas, ma vie est déjà bien assez remplie. Je n’ai pas besoin de lui.

Après une heure de Lewis et près de deux heures de tour de table (où chacun a pu prendre la parole pour présenter sa partie), j’aperçois Aïna de l’autre côté des baies vitrées qui entourent la salle de réunion. Elle me fait de grands signes, pointe sa montre de l’index, puis sa bouche grande ouverte et son estomac apparemment vide, mime avec ses bras des aiguilles qui tournent au ralenti puis simule finalement un malaise hypoglycémique. Je retiens un éclat de rire, remercie Rory, le dernier intervenant, puis libère tous les corps qui gargouillent et rêvent sûrement de s’étirer, avant de leur donner rendez-vous pour l’ultime dénouement de cette réunion en début d’après-midi.

– J’ai cru que tu ne sortirais jamais de ton bocal ! gémit mon amie d’enfance, à voix basse.

Je lui offre une parfaite imitation de Nemo pour toute réponse : grands yeux qui louchent, joues gonflées d’air, bouche qui fait de fausses bulles, jusqu’à ce qu’Aïna me saute dans les bras. Ces derniers mois, elle a travaillé d’arrache-pied sur son reportage dénonçant le trafic de bois de rose à Madagascar et a réussi à vendre son film à une chaîne de télé française. Pour le moment, il n’est pas question pour elle de remettre un pied dans son pays natal, où elle est devenue persona non grata. Alors elle m’a rejointe il y a quelques semaines aux États-Unis (après que je l’ai suppliée un bon million de fois), où elle va pouvoir souffler un peu tout en continuant son combat de loin. Je crois qu’elle n’imaginait pas qu’il serait si difficile de se faire de petites places dans mon emploi du temps surchargé. Elle a arrêté de me fixer des rendez-vous que je dois régulièrement reporter, et préfère venir me surprendre à la tour Cox et m’amadouer de ses yeux de idiot affamé.

– Bon, on va déjeuner ? Je t’attends, moi ! ironisé-je en m’éloignant.

– Tiens, salut Faith ! lance gaiement ma copine en direction de mon assistante qui se dirige aussi vers la sortie.

– Bonjour madame, répond cette dernière, sans un sourire, avant de déguerpir.

– Madame ?! Moi ?! Valentine, tu es sûre qu’elle ne se drogue pas ?

– Faith est légèrement protocolaire, tenté-je d’expliquer. Elle peut avoir l’air un peu sévère mais c’est pour cacher sa timidité…

– Je ne comprendrai jamais pourquoi tu as embauché une fille aussi différente de toi… et de moi, soupire Aïna, la mine boudeuse.

– Parce que j’ai besoin de quelqu’un de rigoureux, de droit et d’appliqué pour me seconder, et dont le sens de l’humour ne va pas me distraire toutes les trente secondes. Quelqu’un qui n’est pas doué en mimes, par exemple. Et qui ne va pas me raconter ses exploits sexuels ou ses fantasmes sur Tom Hardy tous les matins à la machine à café.

– Pas de blague et pas de cul, tu veux mourir ?! me demande-t-elle, outrée.

– Je suis sûre que Faith a une sensualité cachée, enfouie quelque part, qui se révèle tard le soir…

– Arrête, je refuse de visualiser ! bougonne Aïna.

Avec ses tresses plaquées sur le crâne, son sarouel près du corps (sans doute issu du commerce équitable), son débardeur court, ses sandales en corde et ses deux boucles d’oreilles différentes, ma meilleure amie a tout de la fille roots qui se lave un jour sur deux, mange des graines, fume des feuilles et fabrique elle-même ses vêtements et bijoux. Mais pour connaître Aïna Rakoto (ou plutôt Vololoniaïna Rakotonalohotsy), il faut creuser un peu plus que ça.

Elle se plante à côté de moi, les bras croisés, une moue ronchonne sur son joli visage typiquement malgache, et nous regardons s’éloigner mon assistante : une grande liane à la peau très noire et aux cheveux aussi raides que sa démarche, usés par le fer à lisser sur lequel elle doit tirer chaque matin pour discipliner ses cheveux crépus. Voilà, tout en elle n’est que raideur, droiture et discipline. Tout le contraire de mon amie d’enfance, souple, adaptable, rusée, imprévisible, éprise de liberté.

– Bon, d’accord, Faith est peut-être un peu psychorigide, finis-je par admettre, vaincue.

– À ce stade, c'est plus un balai qu'elle a dans le derrière, c'est un séquoia ! conclut gaiement Aïna.

Je pouffe de rire et passe mon bras sous le sien pour l’entraîner dehors, enfin. Après avoir quitté la tour, on s’installe sur des tabourets hauts dans un bar à salades de Downtown Los Angeles, on commande des plats aux jolis noms « nature » et on reçoit d’énormes bols remplis de crudités colorées, d’ingrédients frits, de fromages en tout genre et de sauces onctueuses, qui n’ont plus grand-chose de sain à la fin.

– Alors, Milo ne t’a toujours pas passé la bague au doigt ? m'interroge la curieuse aux yeux en amande.

– J’ai bien cru qu’il allait poser un genou à terre la dernière fois qu’on est sortis ensemble. Je te promets que mon cœur s’est arrêté pendant qu’il refaisait ses lacets.

– Je croyais que Milo De Clare était exactement ton type d’hommes… insistent les yeux fouineurs.

– Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Il est charmant et raffiné, intéressant et cultivé, il me tient les portes et me glisse sa veste sur les épaules, il a de bonnes manières et de belles valeurs, des yeux verts à tomber et un superbe avenir, il ne ferait pas de mal à une mouche, même si elle l’avait cherché…

– Et toi, Valentine Laine, tu as envie qu’on te fasse un peu mal, se marre Aïna en ondulant sur son tabouret, l’air sauvage.

– Non ! me défends-je en chassant une image de Nils qui surgit dans mon esprit. Juste d’avoir un tout petit peu peur de ce qui pourrait se passer.

– Si c’est l’aventure que tu veux, commence par quitter ta tour dorée et ton bocal à poissons. Quand est-ce qu’on repart ?!

– Quand on ne risquera plus de se faire kidnapper, séquestrer et tripoter par des fous… !

– Il me semble que tu n’étais pas la dernière pour te faire tripoter à l’arrière d’un certain pick-up.

– Ah, ça… dis-je sur un ton nonchalant. C’était différent. J’avais trop d’adrénaline dans le sang, il fallait que j’extériorise.

– Et toute la forêt a profité de vos ébats ! sourit Aïna. Il paraît qu’à Mada, les animaux refusent de se reproduire depuis qu’ils vous ont vus… Trop de pression !

– Et je les comprends !

Je ris de bon cœur mais je réalise exactement à ce moment-là pourquoi je n’arrive plus à laisser Milo m’approcher, me déshabiller, me caresser.

Trop de pression. Pas assez de frissons.

En passant après le blond, le brun ne peut souffrir la comparaison.

– Toujours aucune nouvelle de Nils ? reprend ma copine quand elle arrête enfin de rire à sa propre blague.

– Non, et je ne veux toujours pas que tu demandes à Samuel son numéro, la devancé-je. Ça date d’il y a six mois. Et je te rappelle qu’il est détective privé, s’il avait voulu me joindre, ça fait longtemps qu’il aurait trouvé un moyen de le faire.

– OK, comme tu veux…

– Et ça fait longtemps que cette brute est sortie de mon esprit.

– Message reçu ! capitule Aïna.

– Et vous êtes toujours en contact, Sam et toi ?

– Plus ou moins, me répond-elle, la bouche pleine. On s’est revus plusieurs fois à Paris, avant que quelqu’un m’oblige à déménager en Californie !

– Vous aviez tant de choses que ça à vous raconter ?! me renseigné-je, le plus discrètement possible.

– C’est un type intéressant, sous ses airs de tchatcheur. Ils ont déjà vécu dix vies, avec Nils.

– Ah bon ? commenté-je pour la pousser à en dire un peu plus.

– Ouais, enfance chaotique, familles d’accueil, fugues… Puis la galère, la débrouille, une fois devenus ados. Après, je ne sais pas trop.

– Difficile de se construire dans ces conditions-là, fais-je un peu tristement. Mais à part leur humour pourri et leur amour de la baston, ils ne m’ont pas semblé particulièrement déséquilibrés…

– Apparemment, ils partagent plus que ça. Le goût du risque, l’insubordination, un problème avec l’attachement, forcément.

– Mouais, marmonné-je en haussant les épaules, l’air faussement sceptique.

– C’est marrant, quand même, cette envie de savoir des trucs sur une « brute sortie de ton esprit », me taquine mon amie.

– Je m’intéresse au genre humain, figure-toi !

– Oui, surtout quand il a des airs de Viking, un corps de rêve qui fait trembler les pick-up et de mauvaises manières qui font fantasmer les filles presque fiancées…

– Tais-toi ou je t’enfonce ces billes de mozza dans les narines !

Tais-toi ou je t’avoue que je ne pense qu’à lui, presque toutes les nuits, Nils qui me fait du bien, Nils qui me fait toutes ces choses, Nils qui pourrait me faire du mal…

Au fait, on n’avait pas dit stop ?

9. Pas pour moi

Valentine

Dans les meilleurs jours, une vingtaine de minutes séparent la tour Cox de la villa Cox, située à Santa Monica. Le double, lorsque la circulation n’est pas aussi fluide qu’aujourd’hui.

Parce que mon père est un narcissique de première, il faut que tout porte son nom.

Tout en gardant un œil sur le feu rouge, je consulte rapidement mes derniers messages reçus. Rien de nouveau, à part un lien que vient de m’envoyer Aïna. Je clique dessus sans y penser et tombe sur un article relatant la dernière escapade de Nils et Rita. Photo à l’appui. Mon téléphone atterrit violemment sur la banquette arrière, j’écrase l’accélérateur et allume la radio pour passer mes nerfs sur le dernier tube de Rihanna.

Ne pas oublier ma mission. À cet instant, rien d’autre ne compte. Pas même LUI.

Si j’ai quitté le bureau en début d’après-midi, c’est parce que ma mère n’est pas sortie de son lit depuis deux jours. Cela fait plusieurs années qu’elle connaît des hauts et des bas, mais la mélancolie et la noirceur semblent gagner de plus en plus de terrain ces derniers temps. Les sourires qu’elle affiche cachent souvent des pensées tout autres et lorsqu’elle n’est même plus capable de faire semblant, je réalise à quel point la situation est grave. J’ai demandé à son psy de passer la voir, ce matin, il a décidé d’augmenter son traitement mais n’a pas réussi à lui arracher plus de deux mots.

Florence Laine-Cox n’arrive pas à le concevoir, mais elle est l’une des plus belles femmes que je connaisse. Une grande brune de 47 ans, qui en fait dix de moins et qui n’a jamais perdu sa taille mannequin. Ses cheveux ondulés et soyeux lui tombent au milieu du dos, tandis que ses lunettes rondes à fines branches lui donnent ce petit côté intello et mutin qui plaît tant aux hommes. Ma mère est également pourvue de cette sensibilité, de ce petit supplément d’âme qui fait d’elle un être d’exception. Mais un être qui a été fendu, presque brisé. La violence d’un homme, Pascal, mon ex-beau-père, lui a laissé de lourdes séquelles : un mal-être et une peur profonde qui la hantent depuis presque dix ans.

Et j’ai assisté à tout ça, impuissante…

J’avais 16 ans quand ce cher Pascal a envoyé ma mère aux urgences. C’est là que j’ai enfin réussi à la convaincre de porter plainte et de le quitter. Après une dépression de plusieurs années, Florence n’a commencé à remonter la pente que lorsque Darren, mon père et son seul amour, a accepté de l’épouser. On a quitté la France pour les États-Unis, on s’est installés à la villa Cox et on a fait semblant de former une famille normale. C’était il y a quatre ans et ce n’était rien d’autre qu’un mariage de convenance, mais ça suffisait au bonheur de ma mère.

Aujourd’hui, je n’en suis plus si sûre.

Je chasse les images qui me poursuivent (la brute épaisse de Pascal, les bleus sur son visage à elle, les coupures sur ses bras, le sang sur les murs…) et pénètre dans sa chambre après avoir frappé doucement à sa porte. Si menue et si blanche dans ce grand lit aux draps ivoire, les yeux fermés et les poings serrés, elle n’est que le fantôme d’elle-même. Cette vision me fait mal au cœur. Et me met en colère. Je l’embrasse sur le front puis vais brutalement ouvrir les rideaux, puis les fenêtres. Elle proteste, la lumière l’éblouit, je laisse entrer l’air dans la grande pièce et vais m’asseoir à ses côtés.

– Il faut que tu sortes de ce lit, maman. Et que tu manges.

Ma voix était douce et déterminée, mais Florence ne l’entend pas de cette oreille :

– Pour faire quoi ? soupire-t-elle en posant ses mains graciles sur ses yeux.

– Pour aller mieux… fais-je doucement.

– Comment est-ce que je pourrais aller mieux ? s'écrie-t-elle en éclatant soudain en sanglots. Il m’a épousée uniquement pour obtenir ce qu’il voulait ! Toi ! Une héritière pour reprendre les rênes de son satané groupe !

– Darren n’a pas de cœur, ce n’est pas nouveau, grogné-je en serrant les dents.

Les sanglots de ma pauvre mère se transforment en hoquets incontrôlés.

– C’est à cause… de lui… que je meurs à petit feu…

– Résiste, maman ! l’imploré-je. Vis pour autre chose que pour lui ! Vis pour toi ! Pour moi !

– Je ne fais que ça, ma douce. Si tu n’étais pas là, je serais déjà partie… murmure-t-elle en reniflant.

– Ne dis pas ça !

– C’est elle qu’il aime… Lana… Moi, je ne suis rien…

J’en ai assez entendu. Je repousse brusquement le drap qui la recouvre et la force à se lever. Dans son peignoir griffé, ses longues jambes tremblent d’abord un peu, puis elle me suit jusqu’à la terrasse de sa chambre qui domine l’océan.

– Respire et regarde ça ! m’écrié-je en tentant de lui faire entendre raison. Regarde la beauté, l’immensité de ce qui t’entoure. Regarde tout ce qui est à ta portée. Tout l’argent, toute la liberté dont tu disposes pour accomplir tout ce dont tu rêves !

– Je ne rêve que d’une chose, Valentine, m’avoue-t-elle tristement. Être aimée de celui que j’aime…

– Alors bats-toi, nom de Dieu ! Lance-lui un ultimatum ! Lana ou toi ! Il tient trop à son empire pour te laisser filer…

– Me battre ? Je n’en ai plus la force. Et puis je ne veux pas d’un homme qui me serait fidèle par obligation. Je veux… Je veux qu’il soit amoureux. Comme je le suis…

– Mais qu’est-ce que tu lui trouves, bordel ? marmonné-je en fixant l’horizon.

– L’amour ne s’explique pas, Valentine. Et il n’épargne personne. Tu finiras par le savoir…

Merci, sans façon.

Une heure plus tard, je quitte ma mère qui a accepté d’avaler un bagel, de prendre un bain et de s’installer sur notre plage privée, plutôt que dans la pénombre de sa suite du premier étage. Je l’embrasse puis traverse l’immense villa, pour aller retrouver ma vieille Mercury Comet décapotable (récemment troquée contre mon SUV de fille à papa… que je ne suis pas). En arpentant le salon, aussi prétentieux et impersonnel que l’est mon père, je suis tentée de faire malencontreusement tomber sa Nixie Machine, cette saleté d'horloge qu’il chérit comme la prunelle de ses yeux.

À quoi bon ? Il claquerait des doigts et en dénicherait une autre dans l’heure…

Le jour et la nuit. En traversant chaque pièce du rez-de-chaussée, je suis à nouveau troublée par le décalage d’ambiance qui règne dans cette maison. 90 % de la villa ont été décorés par un designer à la mode, engagé par Darren. Le rendu est épuré, moderne, froid et sans âme. L’étage qu’occupe ma mère est chaleureux, vivant, presque bordélique. On y trouve des bibelots partout, des poupées anciennes, des figurines désuètes, des tableaux colorés et des photos par dizaines (de moi, le plus souvent). Du coup, impossible d’ignorer que mes parents vivent dans deux espaces bien séparés. Chacun leur territoire et celui de ma mère est limité. Avec elle, Darren n’a jamais voulu partager plus que son nom et une partie de son compte en banque.

Ah… et moi.

Mon moteur flambant neuf rugit sous le capot rouge vif lorsque je passe les grilles du parc de la villa Cox. J’ai deux mots à dire à mon père. Voire plus.

***

La circulation n’était pas la même dans ce sens et je débarque à la tour Cox une éternité plus tard, en me retenant de balancer des uppercuts à la première personne qui m’adresse la parole. L’ascenseur dans lequel je grimpe est exceptionnellement vide : je peux me défouler sur la voix automatique jusqu’à ce que les portes s’ouvrent au dernier étage. La secrétaire de mon géniteur tente de me retenir, je la couvre de gentillesses (parfois, les gros mots sont affectueux) et débarque au bureau dans le ciel.

Je m’attendais à trouver mon père en compagnie de Lana. Mais pas dans cette position-là.

– Valentine ! Sors d’ici ! hurle Darren alors qu'il a les mains sur les seins nus de sa maîtresse.

Je daigne me retourner, le temps qu’ils se rhabillent, mais ne quitte pas la pièce. Je ne leur ferai ce cadeau pour rien au monde.

– Tu m’as entendu ? grogne le PDG, dont j'entends la braguette remonter.

– Dans cinq secondes, je me retourne… les menacé-je.

– Non ! Une minute ! panique Lana. Tous ces fichus boutons !

– Il suffirait peut-être de ne pas les défaire… sifflé-je en m’impatientant.

Je finis par ignorer ses jappements et vais m’asseoir dans le fauteuil qui vient d’assister à leurs ébats lubriques... et répugnants.

– Vous savez que ça s’appelle un adultère ? Et que ça pourrait vous coûter cher ? fais-je en direction des deux amants.

– C’est pour nous apprendre la vie que tu t’es déplacée ? ironise mon père. C’est trop aimable, mais ce n’était vraiment pas la peine…

– Elle peut s’en aller ? demandé-je.

– Non, elle peut rester ! tranche-t-il quand la blonde s’apprête à décamper.

Tandis que je fusille du regard l’homme qui m’a conçue, sa poule de luxe se met dans un coin et se fait toute petite.

– Si je suis là, c’est parce que ta femme est en train de dépérir au fond de son lit, fais-je le plus froidement du monde.

– Elle ira mieux dans quelques jours… soupire-t-il en resserrant sa cravate.

– Tu sais que c’est faux.

– Elle est faible.

– Elle a vécu l’enfer.

– D’autres ont vécu pire.

– Tu lui dois fidélité et assistance ! lâché-je, hors de moi, à deux doigts de sauter par-dessus son bureau pour l’éviscérer.

– Ce n’est qu’un mariage, Valentine. Ne sois pas aussi naïve que ta mère… fait-il, plein de mépris.

Je me lève, incapable de rester immobile. Tous mes muscles sont tendus, prêts à faire un carnage. De la voix la plus calme possible, je rappelle à mon enfoiré de père les termes de notre arrangement :

– J’ai accepté de reprendre le groupe à deux conditions : que tu épouses ma mère, mais aussi que tu prennes soin d’elle.

– Elle ne manque de rien financièrement, si ? riposte-t-il dans un sourire arrogant.

– J’ignore si tu es pire en tant que mari ou en tant que père…

– Parce que tu crois que ça m’intéresse ? s’impatiente-t-il.

– Darren, j’ai vécu vingt ans sans toi, sans ton argent et ta suffisance. Ne me pousse pas à revivre le bon vieux temps…

– Ta mère en mourrait, si je la quittais, résume-t-il froidement en haussant les épaules.

Un coup de pied en pleine tête, c’est ce que je viens de recevoir. Du moins, c’est l’effet ressenti.

– C’est vrai que c’est ta spécialité, ça… murmuré-je.

– Quoi donc ?

– Que tous les gens qui t’entourent finissent par mourir.

– …

Louisa et David : son ex-femme et son fils. Décédés dans un accident de voiture il y a maintenant cinq ans.

Et soudain, en sortant de ce bureau, j’ai la nausée. Parce que ce que je viens de faire est infect. Laisser les morts en paix, c’est la moindre des choses.

***

– S.O.S., Aïna, besoin de toi ! m’écrié-je dans le combiné en faisant claquer la portière de ma Comet.

Je viens de me réfugier dans mon bolide, sans savoir où aller. J’appelle ma meilleure amie par réflexe, espérant qu’elle aura quelques heures à m’accorder. Par chance, elle est à peu près dans le même état que moi.

– La fille de la cousine de ma mère chez qui je squatte me rend dingue ! s’égosille-t-elle à son tour. Elle se barre en croisière demain, mais en attendant je ne peux plus passer une seule minute en sa compagnie ! Elle collectionne les grenouilles en terre cuite, Valentine ! Et elle leur parle !

– Bon, on retourne chez les Barons ? fais-je en éclatant de rire.

– Ouais, un ou deux petits coups de machette, ça nous remettrait les idées en place…

Quelques minutes plus tard, nous sommes à court de blagues et d’idées douteuses.

– On va se défouler ? me propose Aïna. J’ai deux entrées dans une nouvelle salle de gym…

– Le temps que je repasse chez moi pour me changer et que je revienne, ça risque de faire tard.

– Pas la peine, je t’amène une tenue ! Rendez-vous dans vingt minutes sur Fountain Avenue !

– OK ! Évite juste le justaucorps rose bonbon !

Elle a raccroché avant d’entendre ma requête. Connaissant son sens de l’humour et de la mode, je crains le pire mais décide de me rendre au lieu de rendez-vous. Même si Aïna est la pro des « plans foireux », j’ai besoin d’un exutoire. De me laisser porter. De ne pas décider du programme, ce soir. D’y aller les yeux fermés (on klaxonne derrière moi, je les rouvre) et d’oublier, le temps d’une soirée, tous les drames de la famille Cox.

Et un certain Viking aux mains si douces…

En parlant de douceur, les températures avoisinent les vingt degrés en ce début février, mais ma meilleure amie déboule en doudoune et bottines fourrées.

– Quoi ? balance-t-elle en se rendant à la réception. La doudoune, c'est pour commencer la séance avant l’heure. Je me fais suer !

– Charmant… grimacé-je. On se fera la bise une autre fois.

– Des douches sont disponibles à tout moment. Même avant la séance, si besoin… précise la blonde qui nous désigne les vestiaires.

Aïna lui répond une horreur en malgache, puis trottine jusqu’au seul casier vert encore libre. La plupart des bleus sont pourtant disponibles.

– Tu as quelque chose contre le bleu ? ris-je en la voyant fourrer son énorme doudoune dans le petit rangement.

– Non, ce casier est pour nous deux ! Il est assorti à nos tenues !

– Vert fluo ? Vraiment ? Aïna… Vert fluo ?!

Vraiment. Vert fluo. Le legging et le tee-shirt qu’elle me tend sont aussi laids que scintillants. Ma meilleure amie m’explique qu’elle a bénéficié d’une promo « 1 offert pour 1 acheté » et enfile son propre lot comme si de rien n’était. Pire : comme si elle était au top du glamour dans ces vêtements infâmes.

– Excusez-moi, demandé-je soudain à une quadragénaire qui passe par là. Vous savez s’ils vendent des tee-shirts, ici ?

– Aucune idée, me répond-elle.

– Hum… chuchoté-je. Combien pour le vôtre ?

– Pardon ?

– Votre tee-shirt… Cinquante dollars ?

La brune aux biscotos m’ignore puis s’empresse de quitter les vestiaires, en barrant son tee-shirt d’une main sur sa poitrine et en s’assurant plusieurs fois que je ne la poursuis pas. J’enfile ma tenue transgénique en soupirant, puis suis Aïna sans une seule fois me regarder dans un miroir. J’ai trop peur que l’image reste gravée.

Aïna ressemble à un hybride de sauterelle et de smoothie pomme-kiwi. Donc logiquement, je ne vaux pas mieux.

En quittant les vestiaires, je découvre la salle multisports, sur deux niveaux : sports de combat au rez-de-chaussée et musculation-fitness à l’étage, avec une vue imprenable sur la ville. Bien que quelques sourires moqueurs s’étirent sur notre passage, l’endroit est agréable. Moderne, propre, fonctionnel et fréquenté sans être bondé. Aïna mate sans vergogne chaque mâle musclé et transpirant qu’elle croise, je les regarde sans vraiment les voir. Aucun de ces corps ne rivalise avec celui du guerrier blond aux yeux gris acier (que je continue à essayer d’oublier… mais visiblement pas assez).

Nous commençons la séance par quelques minutes de rameur. Après quarante secondes d’efforts, ma complice se plaint déjà et décide de passer à l’elliptique. Sept minutes plus tard, direction le banc de muscu. Je comprends vite pourquoi : il est fourni tout équipé. Un beau black bodybuildé nous sourit alors que nous approchons. Musclor voit à ma tête que je ne suis pas intéressée et saute sur la proie la plus accessible : Miss Smoothie Concombre.

Le type a beau être sympathique, les phrases que ces deux-là échangent sont affligeantes. J’ai rarement entendu de telles platitudes et de pires techniques de drague. Sauf que ça marche. Le courant semble tellement passer que très vite je me sens clairement de trop entre les deux tourtereaux en nage. Je glisse à l’oreille d’Aïna qu’elle n’a pas intérêt à trop suer pour ce mec, elle rit comme une potiche sans cesser de bouffer son quatre-heures du regard. Je m’éclipse, vais boire un peu d’eau, puis décide d’aller faire un tour à l’étage inférieur. En descendant les escaliers, je tire sur ce maudit tissu bionique qui me rentre dans les fesses.

J’aime le sport sous toutes ses formes, sauf quand cela consiste à retourner à l’état primaire pour démolir son adversaire. Pas de bol : au rez-de-chaussée, il n’y a que des mecs (et quelques rares filles) qui s’empoignent ou se rouent de coups en se prenant pour des demi-dieux.

J’hésite à prendre la fuite, mais quelque chose me retient ici. Tout au fond de la salle, je scrute un ring sur lequel s’affrontent deux boxeurs. L’un d’eux paraît immense malgré la souplesse avec laquelle il se déplace. Son dos est puissant, ses épaules larges et musculeuses. Des épaules tatouées. Des tatouages noirs sur une peau de porcelaine, qui ondulent comme animés d’une vie propre. La nuque sur laquelle remontent mes yeux est emperlée de sueur et balayée de cheveux d’un blond pâle. Mon ventre part en vrille, mon cœur se serre, ma gorge s’assèche.

Des mois que ces images me poursuivent…

Nils.

La scène dure probablement de longues minutes, mais elle semble passer en un éclair. Le Viking se déplace vite mais calmement, ses coups portent et font mouche à chaque fois. Son adversaire, un grand brun trapu aux veines et muscles saillants, semble percuter un mur à chaque fois qu’il le touche. J’assiste, fascinée malgré moi, à leur danse violente, jusqu’à ce que le brun aille au tapis, complètement sonné.

Nils ne hurle pas victoire, il ne cherche pas la gloire mais se penche rapidement sur son adversaire, puis l’aide à se remettre sur pieds. Le perdant s’éloigne en claudiquant, sans demander sa revanche. Moi ? Je claudique, je tremble et je m’essouffle aussi. Intérieurement.

Et je n’aurais rien contre une… « revanche ».

Sauf que je ne ressemble à rien dans ce truc moulant vert, que je ne sais pas quoi lui dire, que mon cœur bat beaucoup trop fort et que j’ai la profonde certitude de n’avoir rien représenté pour lui. Bilan des courses : c’est le moment de se tailler ! Aïna me rejoint au moment où je tourne les talons.

– Ce connard est marié ! râle-t-elle. Tu le crois, ça ? Il a fallu que je… Attends ?! C’est… C’est Nils !

– Baisse d’un ton, grogné-je.

– Pourquoi tu ne vas pas le voir ? Lui parler ? Tu en crèves d’envie !

Je suis obligée de l’attraper par le bras pour l’attirer à l’écart. Aïna est aussi discrète que… sa tenue. Qui est aussi la mienne.

– Viens, on rentre ! fais-je sans lui demander son avis.

– Valentine…

– Aïna ! m’énervé-je à voix basse. Il n’est pas pour moi ! Tu sais que je n’aime pas les brutes ! Il n’est pas question que je serve de punching-ball à un mec, comme ma mère. Compris ?

– Heu… Ouais.

Je lance un petit sourire contrit à ma meilleure amie, elle me prend par la main et nous fonçons jusqu’aux vestiaires. Évidemment, je me retourne deux ou trois fois (quatre !) en partant, espérant secrètement croiser le regard le plus clair et pourtant le plus troublant qui soit. Raté : il a disparu.

Cet homme est bien trop dangereux. Pour ses adversaires sur le ring, comme pour moi…

Je peux enfin m’extraire du tube vert scintillant qui emprisonne mes chairs. Et me faire le plaisir de le foutre à la poubelle.

– T’es dingue ?! proteste ma meilleure amie. C’était une super affaire !

Je sors ma carte bancaire et lui tends :

– Toi et moi, on va s’acheter des nouvelles fringues de sport. C’est vital !

– Y’avait les mêmes en rose…

– Je peux engager un tueur à gages à tout moment, Aïna…

10. 9 999 999 dollars

Valentine

Allongée sur la banquette arrière d’un monospace gris métallisé, je grogne sans pouvoir émettre un son. Nous roulons en direction de Las Vegas depuis plus de trois heures. Et je n’en reviens toujours pas.

Me faire kidnapper une fois, passe encore. Mais deux, ça non, je ne peux pas le concevoir !

J’étais en plein footing lorsqu'un grand maigre et un petit gros (pour résumer) ont décidé de m’emmener de force dans cette virée improvisée. À l’avant, le conducteur s’est rapidement trahi en donnant l’heure et la destination à son complice, avant de réaliser qu’il venait de me fournir une information capitale. Et dire qu’il y a six mois, j’étais entre les mains de trafiquants sauvages, sanguinaires, terrifiants… Rien à voir avec le scénario actuel. Et c’est peut-être d’ailleurs pour ça que je n’éprouve pas la moindre peur face à ces deux enfants de chœur.

Des amateurs.

Une blague… Ça ne peut être qu’une blague !

Au moment où je vous parle, les deux partners in crime se disputent la dernière gorgée de soda. Vraiment ? Ma vie est menacée par ces deux-là ? Impossible. Je vais sortir de la voiture, on va m’enlever ce bâillon, ce bandeau et ces liens qui me serrent les poignets et je vais découvrir que je suis filmée.

Mais si ce n’est pas une mauvaise plaisanterie et que tous les criminels de la planète ont la même idée pour se faire de l’argent, ma vie va vite devenir un enfer…

***

Loupé. Pas de caméra. Pas de comité d’accueil. Voilà une bonne heure que je suis menottée à un gros tuyau, dans la cave à peine éclairée d’une maison inhabitée. Non seulement cet enlèvement n’est pas une blague, mais mes deux ravisseurs aux têtes de comptables encore puceaux ont adressé un message à Darren pour lui demander une rançon de neuf millions neuf cent quatre-vingt-dix-neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf dollars. Pas de réponse pour l’instant, ils tournent en rond sous mes yeux, en débattant :

– S’il ne répond pas dans l’heure, on… on passe à la vitesse supérieure ! bredouille à moitié le premier, rond et court sur pattes.

– Ouais. Qu’il ne nous prenne pas pour des novices ! dit le grand maigre d’une voix suraiguë. Attends… C’est quoi la vitesse supérieure ?

– On le rappelle !

Mes menottes couinent contre le cuivre à chaque fois que je bouge d’un demi-centimètre. Et à chaque fois, les deux nigauds sursautent et pointent leurs regards effarouchés dans ma direction.

– Mon père se contrefout de moi… soupiré-je. Ne vous attendez pas à un miracle.

– Tais-toi et regarde le mur ! riposte celui à la voix de castrat.

Avant d’ajouter un timide « s’il te plaît », qui lui fait perdre toute crédibilité.

– Je t’avais dit qu’il ne fallait pas lui enlever son bandeau ! l’engueule le petit gros.

– C’est vrai que ça m’aurait empêchée de vous entendre… grogné-je en réalisant à quel point ils sont incompétents.

– Je vais acheter des boules Quies ? propose le maigrichon.

– Non ! Ne me laisse pas seul avec elle ! panique son compère.

Le monde à l’envers. Je fais peur à mes kidnappeurs. Ces deux-là sont tout sauf violents, tout sauf impressionnants. Par contre, j’ai rarement vu plus nerveux et maladroits. Le premier tremble tellement qu’il fait tomber tout ce qu’il touche. L’autre se bouffe les ongles en scrutant l’écran de son téléphone. Mais je dois avouer que le flingue posé sur la table, au fond de la pièce, me fait un peu peur.

– Bon, tout ira bien tant que tu coopères… me sourit timidement celui à la voix de Mickey Mouse.

Comme si j'avais le choix...

***

J’ignore quelle heure il est lorsque j’ouvre les yeux mais j’ai mal partout. Je me suis endormie assise, la tête contre le tuyau qui émet des bruits douteux. La pièce est plongée dans la pénombre, je ne vois rien ni personne autour de moi. Je me mets à tambouriner comme une folle contre le cuivre, à crier sauvagement pour que quelqu’un vienne s’intéresser à ma petite personne. Au bout de quelques minutes, Mickey et Dingo se pointent, allument la lumière et se frottent les yeux, l’air mal réveillé.

– Je vous dérange ? fulminé-je.

– Ben… On dormait…

– Changez-moi d’endroit ! Je ne peux pas rester comme ça, dans ces conditions ! me rebellé-je. J’ai mal au dos, aux jambes, aux poignets, je me caille…

– Désolé, pas de chambre cinq étoiles dans cette baraque ! rigole le deuxième lascar.

– Un matelas… réclamé-je d’un air menaçant. Et une couverture.

– Sinon quoi ?

– Sinon je vous pourris la vie toute la nuit. Vous ne fermerez pas l’œil, croyez-moi.

– J’aurais vraiment dû penser aux boules Quies, murmure Mickey.

Après quelques chuchotements, ils se mettent d’accord. Le flingue à la main, le premier me surveille tandis que le second détache mes menottes et me guide jusqu’à une petite pièce adjacente, toujours au sous-sol. Je m’allonge avec bonheur sur le vieux lit d’enfant aux ressorts grinçants (qui doit dater des années 1950 , comme la couverture rêche qui le recouvre) et refuse de me laisser rattacher.

– Coopère, je te dis ! me menace celui au flingue.

– Oui, ça sera mieux pour tout le monde, rajoute Mickey de sa voix de crécelle.

– Contentez-vous de fermer la porte à clé.

A priori, je ne risque pas grand-chose à jouer les victimes rebelles… Ils ont besoin de moi en vie, non ? Hein ? Quelqu’un ?

Les deux complices se fixent longuement de leurs regards vides, hésitants. Pendant un instant je me dis que je suis folle de jouer avec les nerfs d’un homme armé (et au QI d’huître), mais je tiens bon, je les fixe, faussement impassible, et ils finissent par capituler. Ils retournent à leur étage en traînant des pieds, après avoir verrouillé ma porte de l’extérieur.

Impossible de m’endormir. Mon survêtement ne sent pas la rose, mon estomac gargouille et ma vessie se réveille subitement, au bord de l’implosion. Je me relève, donne de grands coups dans la porte en appelant mes deux nouveaux colocataires. J’y mets de la voix. Et du cœur.

Forcément, ils ne sont pas de très bonne humeur lorsqu’ils se ramènent. Le petit gros, regard mauvais, tient fermement son flingue dans ma direction.

– Désolée… Envie pressante ! expliqué-je sommairement en trépignant.

Mickey s’éloigne quelques secondes, puis revient avec un vieux seau rouillé. Il me le tend en souriant :

– Ça devrait faire l’affaire.

– Pardon ? rétorqué-je, outrée. Vous savez qui je suis ?

– Heu… Valentine Laine-Cox ?

– Je suis la fille qui s’apprête à vous rapporter dix millions ! La moindre des choses, ce serait de m’accorder une pause pipi digne de ce nom !

Sur ce, je me lance sans réfléchir. Je me fraie un chemin entre eux et prends la direction des escaliers, sans me presser.

– Vous me guidez ou je dois fouiller toute la maison pour trouver les WC ?

Là encore, les deux novices finissent par céder, en faisant semblant d’avoir pris eux-mêmes cette décision. La porte des toilettes se trouve à proximité des escaliers et j’ai droit à ma minute de tranquillité sur une lunette qui doit avoir le double de mon âge (ne pas la toucher !). De retour dans ma cave, je tente de pousser le bouchon en passant commande pour mon futur petit déjeuner :

– Un café bien noir et…

– Il est 3 heures du matin. Dors ou mon flingue risque de partir tout seul… ronchonne Dingo en claquant ma porte.

Bon. Et pour la douche, on négocie quand ?

***

Le soleil filtre à peine à travers la minuscule fenêtre à barreaux lorsque Mickey m’apporte trois mauvaises nouvelles : le café est du pur jus de chaussette (odeur comprise), les chips saveur barbecue me donnent la nausée et le souriceau m’annonce que mon cher papa n’est pas plus décidé que moi à coopérer. Apparemment, il aurait refusé de payer quoi que ce soit en échange de ma vie sauve.

Ça fait mal, même si ça ne devrait plus m’étonner…

Et l’avenir du groupe ? Ce n’est plus sa priorité ?

Je suis à deux doigts de bousculer mon frêle ravisseur pour tenter une évasion, lorsque son complice et son flingue se ramènent à leur tour.

– Tu vas y mettre du tien, sinon il va t’arriver des misères, me prévient Dingo. Cette fois, on ne joue plus.

– Je suis censée faire quoi ?

– Avoir l’air terrifié. Affamé. En sale état, quoi. On va te prendre en photo pour essayer d’impressionner ton paternel.

– Et si ça ne marche pas ?

– Tu préfères ne pas savoir… lâche-t-il, tandis que Mickey me fait des signes comme quoi « tout va bien aller ».

Pendant que je m’ébouriffe les cheveux, me force à pleurer sur commande pour rendre mes yeux rouges et bouffis, puis déchire le col de mon tee-shirt, je les entends murmurer de l’autre côté de la porte :

– Elle a raison… Et si ça ne fonctionne pas ? s’inquiète le plus sensible des deux.

– On n’aura pas le choix. Il faudra tout laisser tomber et l’abandonner ici en s’assurant qu’elle ne puisse jamais sortir.

Qu… Quoi ?

– Ici ? Toute seule ? Sans rien ?

– …

– Elle va mourir de soif ! De faim !

Euh… Objection !

– On l’a kidnappée, crétin ! Tu croyais quoi ?! Tu tiens à finir en taule, toi ?

– Il va payer ! se persuade Mickey. Cox va payer, on va la libérer et on pourra disparaître et mener la belle vie de l’autre côté du globe !

– Ouais, prie pour que ça arrive… Et essaie de lui faire peur au lieu de la couver, nom de Dieu ! Cette photo, c’est notre dernière chance.

Leur conversation m’a donné la chair de poule. Pour la première fois, je me contente de faire ce qu’on me demande. Je prends mon air le plus pitoyable en fixant l’objectif et je tente d’attirer la sympathie, la pitié, non seulement de mon géniteur, mais aussi des deux larrons. Tandis que Mickey s’empresse d’envoyer le cliché à mon père, Dingo accepte de m’accorder cinq minutes dans la salle de bains sans fenêtre. Je prends une douche (minute, glaciale, mais efficace) en utilisant un vieux bout de savon qui traîne là et qui sent étonnamment bon, puis parviens à maîtriser mes cheveux mouillés en les plaquant en arrière (le gros avantage de la coupe garçonne !). Je remets mes vieux vêtements, faute de mieux, satisfaite de me sentir plus fraîche.

– Les cinq minutes sont passées, bouge-toi ! décrète mon kidnappeur. Direction la cave !

Je retrouve mon petit lit grinçant, la quasi-pénombre et les gargouillis de mon ventre. Je fais mentalement la liste des gens susceptibles de s’inquiéter pour moi :

Florence, ma mère ? Elle est probablement trop déprimée pour sortir de son lit et se rendre compte de quoi que ce soit.

Aïna ? Tu parles, elle est sûrement obnubilée par un nouveau mec bodybuildé… ou son futur reportage sur les lémuriens.

Milo ? Négatif. À force de mettre trois jours à lui répondre, je lui ai donné l’habitude de ne pas s’inquiéter de mes silences.

Faith ? Oui ! Elle va forcément se demander pourquoi je ne suis pas au boulot à cette heure-ci ! Aïe. On est samedi…

***

Plusieurs heures ont encore défilé. Pas de signe de Darren, ni de ses millions de dollars.

– Pourquoi 9 999 999 dollars ? Pourquoi pas un chiffre rond ? demandé-je à Mickey lorsqu’il dépose un sandwich peu ragoûtant sous mes yeux.

– Mange, répond Dingo.

– Parce que ça fait moins peur… me souffle le souriceau. Tu sais, c’est pareil avec un pull : tu l’achèteras plus facilement à 29  ,9  9  qu’à 30 dollars.

– Et vous comptez partager équitablement ? demandé-je en souriant presque face à sa candeur. Ou l’un de vous aura un cent de moins ?

À la manière dont ils se regardent, les deux génies n’ont pas pensé à ça.

Je connais un gentil Mickey qui va se faire bouffer par un méchant Dingo transformé en Picsou…

– Contente-toi de manger et arrête de te mêler de ce qui ne te regarde pas, conclut le porteur du flingue en faisant signe à son complice de sortir de la pièce.

– Mickey ? fais-je soudain. Merci pour mon déjeuner.

– Pourquoi tu m’appelles Mickey ? sourit-il, tandis que l’autre lève les yeux au ciel.

– Je ne sais pas, comme ça, murmuré-je. Peut-être parce que je t’aime bien…

Dingo n’apprécie pas d’être laissé de côté et attrape son collègue par la manche de sa chemise pour le faire décamper.

– Tu ne vois pas qu’elle te manipule ? grommelle-t-il. Dehors !

La porte claque et le silence m’entoure à nouveau. Je goûte au pain du bout des lèvres, il est un peu rassis, comme l’est cette pièce. Je ne suis pas loin de perdre la tête. Après mes bravades du début, je commence à paniquer. Dans peu de temps, ça fera vingt-quatre heures que j’ai été kidnappée. Vingt-quatre heures et personne n’est venu me sauver.

Je réalise soudain que je risque vraiment de me retrouver enfermée là jusqu'à ce que mort s'ensuive, pendant que les deux guignols retourneront à leurs vies médiocres. Je ne supporte plus la pénombre de la cave, ces ressorts qui me piquent le dos, j’ai mal au crâne, je veux voir le soleil, retrouver ceux que j’aime. Et je suis à deux doigts de virer claustrophobe.

Un peu plus tard, lorsque je les appelle pour la énième fois en donnant des coups de pied dans la porte, mes deux ravisseurs ne viennent plus. J’ignore s’ils ont quitté le navire (après un nouveau refus de cet enfoiré de Darren ?), ou s’ils sont toujours là mais veulent me donner une bonne leçon en me laissant pourrir entre ces quatre murs humides. Je ne me suis pas suffisamment méfiée d’eux, finalement. Je ne suis pas invincible. Ni surhumaine. Mais peut-être sur le point de crever dans cette cave, dans un survêtement défraîchi, avec pour seule compagnie un vieux sandwich rassis.

Mon épitaphe dira : « Ci-gît Valentine Laine, bouffée par les rats du Nevada. »

Et Aïna en fera un documentaire.

Mon esprit s’évade, je tente de penser à des choses positives pour faire passer ce coup de blues. Je songe à la dernière fois que j’ai fait l’amour. C’était avec Milo. Agréable, mais pas transcendant. Pas comme avec Nils. Depuis que la brute aux yeux de brume m’a montré toute la douceur et la fougue dont il était capable, plus rien ne me semble transcendant.

Si seulement il débarquait, là, maintenant, et m’arrachait à ces deux mauviettes. Il réglerait leur compte en moins de deux et pourrait se focaliser sur moi… Sur ma peau qu’il n’a plus touchée depuis six mois. Et qui le réclame, malgré toute la volonté que je mets à nier l’évidence.

J’allonge mes jambes et fais tomber le sandwich sur le sol. Au moins, les rats pourront commencer par ça.

***

Le soleil est presque couché lorsque je suis tirée du sommeil par des bruits de lutte, au premier étage. Le plafond bas de la cave semble prêt à me tomber sur la tête tant les sons qui s’en échappent sont violents. Quelqu’un tombe, râle, crie. Des meubles sont déplacés, d’autres ont l’air de se briser par terre. J’en déduis que je ne suis donc pas seule, que mes kidnappeurs sont toujours là. Mais je réalise surtout qu’ils sont en train de s’entretuer. Le pauvre Mickey n’a aucune chance de l’emporter contre le gros Dingo. Je dois me préparer à finir mes jours ici.

L’agitation dure de longues minutes. Assise au bout de mon lit de fortune, mes jambes recroquevillées contre mon corps, j’enroule ma tête dans la couverture qui sent la poussière et attends que ça passe, en collant mon front contre le mur froid. Je ne veux plus rien entendre. Plus imaginer le pire. Les bruits cessent, là-haut. J’entends les pas de quelqu’un qui descend lentement les escaliers, je resserre la couverture contre mes oreilles. Ma porte s’ouvre. Après de longues secondes, je me force à poser les yeux sur mon bourreau.

Dans la quasi-pénombre, une immense silhouette occupe tout l’espace.

Une silhouette familière, qui fait s'arrêter mon cœur pris de stupeur…

11. Encore lui

Valentine

– Tout va bien, princesse ?

J’ai déjà entendu ces mots. Déjà frissonné au son de cette voix rauque, très basse. Nils. Ma stupeur se mue instantanément en soulagement. Toutes mes peurs disparaissent, comme si sa simple présence ne leur laissait aucune place. En revanche, une sorte de désir incontrôlable et parfaitement inopportun se met à fourmiller dans mon corps.

– Tout va bien, princesse ? répète-t-il à peine plus fort.

Cette fois, je perçois une sorte d’ironie, un sourire dans sa phrase de sauveur.

– Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle, attaqué-je en balançant ma vieille couverture à terre, un peu plus peste que je ne l’aurais voulu.

Ce que je devrais lui dire, en réalité, c’est : « Merci d’être là. » Merci de me sortir de ce trou. J’irais presque jusqu’à « merci d’exister », mais ça doit être l’émotion...

– Deux kidnappings, deux sauvetages, ça frôle le comique de répétition, réplique-t-il.

– Je n’avais pas besoin de votre aide, cette fois. J’aurais très bien pu m’en tirer toute seule, j’attendais juste le bon moment.

Ce n’est pas loin d’être vrai. Enfin presque. Enfin pas tout à fait, mais bon… Ce n’est pas le sujet.

– On peut se tutoyer, non ? propose-t-il en ignorant totalement mon commentaire.

– Non.

– Pourquoi ?

– On ne se connaît pas assez.

– Je ne suis pas d’accord… sourit-il insolemment.

– Vous n’êtes jamais d’accord. Par principe. Et je réitère : je pouvais m’en sortir sans vous.

– Je peux repartir et refermer la porte derrière moi, si ça peut te faire plaisir.

Malgré son ton provocateur, il a l’air tout à fait sérieux. Le colosse reste figé un moment sur le seuil de la porte ouverte, attendant ma réponse. Par la petite fenêtre aux barreaux, il ne fait plus assez jour pour me laisser voir quelque chose. Seule une faible lumière derrière lui me permet de distinguer la largeur de ses épaules, l’immensité de son corps, la solidité de son bras appuyé contre le chambranle, au-dessus de sa tête. Mais le contre-jour m’empêche de cerner l’expression sur son visage. Tant mieux, je n’ai pas à subir son indifférence teintée de mépris, après cette mission trop facile pour lui, au secours d’une fille à papa qui a une fâcheuse tendance à se mettre dans de sales draps.

Pourtant, il est venu. Nils. Encore lui.

Je voulais le revoir. Si je suis vraiment honnête avec moi-même, ça fait plus de six mois que j’attends ça. Il y a encore quelques minutes, je n'osais même pas prier pour que ce soit lui qui vienne me sauver. Mais je ne voulais pas le revoir comme ça. Pas dans ces circonstances. Pas pour ces raisons-là. C'est-à-dire avec un chèque à la clé.

– Combien mon père t’a payé, cette fois ? balancé-je, toujours assise au bout du lit.

– Donc on se tutoie, remarque-t-il, l'air satisfait de sa petite victoire.

– Combien ? répété-je.

– Ça ne regarde que lui et moi.

– Ah oui, c’est vrai que pour lui comme pour toi, je ne suis qu’une marchandise, un paquet à rapporter en bon état et au bon endroit.

– Ça t’arrive de te montrer reconnaissante, parfois ? soupire-t-il, apparemment las.

– Tu n’espérais quand même pas que j’allais te sauter au cou ?

Il ne répond pas à ma question. Est-ce qu’il est en train d’hésiter ? Non, Nils Eriksen n’est là que pour remplir sa mission. Uniquement motivé par l’argent et la satisfaction du travail bien fait. Ce n’est pas le genre à attendre que la damoiselle en détresse qu’il vient de sauver d’un claquement de doigts se pende à son cou chevaleresque en poussant des soupirs de pâmoison.

– Bon, tu restes là ou tu viens avec moi ?

D’un geste souple, son deuxième bras se lève et rejoint le premier contre le cadre supérieur de la porte. On dirait qu’il est suspendu, sans aucun effort, malgré les cent kilos de sa carcasse virile. Ce n’est pas vraiment un mouvement d’impatience, juste sa façon d’attendre, d’envahir tout l’espace de sa seule présence.

Je réalise que j’en ai presque oublié les deux zigotos, là-haut. Bien qu’agacée, je me suis sentie libérée, apaisée comme par magie à l’arrivée de Nils. Et parfaitement en sécurité depuis. Je déteste le voir ici. Mais je n’aurais voulu personne d’autre à sa place. Maudits paradoxes du cerveau humain. Le silence et la semi-obscurité ne font pas bon ménage quand on est face à un homme de ce charisme, avec des souvenirs qui tentent d’affluer de tous côtés (j’ignorais que mon entrecuisse était aussi doté d’une mémoire).

– Qu’est-ce que tu as fait de Mickey et Dingo ? demandé-je pour toute réponse à sa question.

– Je les ai installés côte à côte devant un Disney avec un petit plateau télé, pour qu’ils arrêtent de parler. Leurs voix me fatiguaient.

– Je ne te crois pas. Je vais aller voir ça, juste par curiosité, dis-je pour justifier que je me lève enfin.

Nils me précède et on quitte la cave par un étroit escalier. Arrivés au rez-de-chaussée, la lumière se fait enfin sur son pantalon de toile beige, son tee-shirt blanc à peine sali, la pâleur de sa peau et de ses cheveux blond clair. Malgré les ténèbres dans ses yeux, ce type est lumineux. Je détourne rapidement mon regard de lui pour observer les deux affreux en piteux état. Le Viking n’a pas tout à fait menti : ils sont ligotés l’un à l’autre par le bras, Mickey a les lèvres enflées et du sang plein la bouche, comme s’il venait d’embrasser (plusieurs fois) la télévision qui gît explosée à côté de lui. Il me fait de la peine. Sincèrement. Son compère, lui, passe du blême au verdâtre et ne quitte pas des yeux son épaule déboîtée. Je ne sais pas si c’est la vision d’horreur ou la douleur, mais il me semble au bord de l’évanouissement.

– Vous bossez pour qui ? leur demande Nils en les dominant de toute sa hauteur.

– On ne sait pas, je vous le jure ! baragouine le castra maigrichon entre ses lèvres amochées. Le coup était déjà monté, on n’avait juste à suivre les instructions pour pouvoir toucher l’argent. On a des dettes de jeu, on voulait seulement effacer notre ardoise. Ne nous faites pas de mal !

Mickey parle à toute vitesse et protège sa tête de son bras libre, comme s’il craignait que les coups pleuvent à nouveau s’il répond mal à la question. Mon cœur se serre un peu, à nouveau. L’autre sursaute quand Nils s’approche et fouille leurs poches, il pousse de petits couinements chaque fois que son corps rondouillard est déplacé d’un millimètre par les mains rapides et précises du colosse. Nils extirpe deux portefeuilles presque identiques et les vide de leur contenu, tout en expliquant :

– Je vais vous laisser tranquilles, parce que je suis convaincu que vous ne savez rien qui m’intéresse. À mon avis, vous n’êtes que de très mauvais pions. Mais la prochaine fois, les gars, évitez de prendre vos cartes d’identité avec vous. Je n’ai pas non plus besoin de savoir à quelle salle de sport vous ne mettez jamais les pieds, dans quel cinéma vous faites la queue pour voir le dernier Star Wars et dans quel casino vous allez vous ruiner dès que la paye est tombée.

Nils égraine ces informations tout en balançant des cartes de fidélité sur les deux malheureux, qui plissent les yeux et font « aïe » chaque fois qu’un minuscule projectile les touche.

– D’ailleurs, il n’y aura pas de prochaine fois, poursuit le privé, accroupi face à eux. Vous allez me soigner cette vilaine plaie à la bouche, aller voir un dentiste, remettre cette clavicule en place et ne plus jamais vous amuser à kidnapper qui que ce soit. OK ? Contentez-vous de jouer au méchant dans vos jeux vidéo. Si je revois un jour vos visages, je ferai en sorte que même vos mères ne les reconnaissent plus. Compris ?

Mickey et son acolyte acquiescent sans produire un seul son, terrifiés par les menaces de Nils et pressés qu’il en finisse. Même plié en deux, il semble dix fois plus puissant, plus épais, plus impressionnant que les deux nigauds réunis. Du coin de la pièce, j’ai l’impression qu’ils ne sont tout simplement pas de la même espèce, comme si j’assistais à la conversation improbable entre un ours polaire et deux bébés hérissons.

– Tu vas les laisser là, comme ça ? demandé-je au colosse qui s’éloigne vers la sortie.

– Tu préfères qu’on les couche et qu’on les borde avant de partir ?

– Non, mais ils ne vont jamais réussir à se libérer, malins comme ils sont…

Nils hausse les épaules, sort un petit couteau pliable de sa poche, puis se penche pour le faire glisser par terre, jusqu’aux pieds de Mickey. Comment une carcasse pareille peut faire preuve d’une telle souplesse, d’une telle légèreté, d’une telle précision dans ses gestes ?

Et pourquoi j’ai la bouche ouverte, moi ?

Je me secoue, rassurée que mes deux agresseurs ne subissent pas le sort que je craignais tant : mourir de faim et de froid dans cette maison abandonnée, sans que personne ne vienne jamais les chercher. Il ne doit pas exister deux Nils Eriksen sur cette planète. Et désolée, il est déjà venu pour moi. Je quitte les lieux en courant pour éviter d’être semée par mon sauveur, qui n’a visiblement pas envie de s’attarder ici.

– Sympa le survêt’, s’amuse-t-il en me détaillant des pieds à la tête.

– Si j’avais prévu qu’on m’enlèverait au milieu de mon footing, j’aurais porté un mini-short moulant et un débardeur trop court, juste pour tes beaux yeux, ironisé-je.

– Mes yeux ne se plaignent pas trop, mais merci pour eux. J’ai un tee-shirt de rechange pour toi, si tu veux…

Il engouffre le haut de son corps par une vitre ouverte, à l’arrière de ce qui ressemble à un ancien hummer de l’armée, tout déglingué, d’un vert kaki très foncé. Puis il en ressort en me tendant un tee-shirt blanc semblable au sien, et donc en taille XXL. Au moins.

– Non merci, décliné-je.

– Parce que c’est trop grand ?

– Parce que je ne vais pas me changer devant toi.

– Au cas où tu aurais oublié, je t’ai déjà vue nue, lâche-t-il avec un petit sourire agaçant.

– Au cas où tu en doutes, ça ne va pas se reproduire aujourd’hui, rétorqué-je spontanément.

Donc il se souvient de notre nuit. De ma nudité. Et il ne semble pas gêné une seule seconde d’en reparler. Mais pourquoi il faut toujours que je réponde sans réfléchir quand moi je suis troublée ?

– On a de la route à faire jusqu’à L.A., annonce-t-il en me balançant quand même le tee-shirt, comme s’il me laissait la possibilité de changer d’avis.

Puis il grimpe dans le hummer et s’installe au volant, attendant que je le rejoigne à la place passager. Je m’y hisse, son tee-shirt toujours à la main, et il démarre à peine ma portière refermée. Sa conduite est étrangement fluide malgré la lourdeur de l’engin qui traverse le désert du Nevada. Je me laisse bercer par le bruit régulier du moteur, la sensation de puissance sous mes pieds, la douce luminosité du soleil presque couché, le paysage uniforme qui défile de part et d’autre de l’interminable route au tracé rectiligne.

Sans parler de la présence rassurante à ma gauche, qui me donne l’impression que rien ne peut plus m’arriver.

Rien, sauf ce que je voudrais…

Il est rare que je reste silencieuse si longtemps. Et je suis reconnaissante (malgré ce qu’il pense) que Nils respecte ce moment d’intimité, le contrecoup du choc qui me laisse muette, épuisée, recroquevillée dans ma bulle. Peut-être que je suis un peu plus secouée que je veux bien l’admettre par cet enlèvement, même raté.

– Pourquoi on n’a pas appelé la police, au fait ? demandé-je doucement après de longues minutes de réflexion intérieure.

– C’est dans mon contrat. Cox ne veut pas ébruiter l’affaire, me répond Nils sans prendre de gants.

– Ah. Laisse-moi deviner : mon père pense que c’est mauvais pour l’image du groupe.

– Je crois que ses mots exacts ont été : « Je n’ai pas besoin de ce genre de publicité. »

– Évidemment. Pour quelle autre bonne raison il laisserait les agresseurs de sa fille s’en tirer aussi facilement ? fais-je, amère, les yeux perdus dans le vague.

– Peut-être pour ne pas donner à d’autres la même mauvaise idée ? tente le Viking à voix basse.

– Pas la peine d’essayer de le défendre. Darren Cox est irrécupérable.

– Si ça peut te rassurer, vu leur profil, les deux kidnappeurs en herbe ont eu la peur de leur vie. Je pense qu’ils ne sont pas près de recommencer.

– Je n’ai pas besoin d’être rassurée, conclus-je en me tournant vers la vitre, essayant de trouver une position confortable, la tête appuyée sur le tee-shirt de Nils.

– Peut-être pas. Mais tu as besoin de dormir. Et de manger. Et d’arrêter de penser.

D’un coup de volant soudain mais parfaitement maîtrisé, mon chauffeur prend la sortie et s’arrête devant le premier motel au néon fluo. Il ne reste qu’une seule chambre mais elle contient deux lits séparés. Le colosse m’explique qu’il pourrait dormir dans son hummer mais qu’il est plus prudent qu’il garde un œil sur moi cette nuit. J’ignore la petite bulle qui pétille au creux de mon ventre et acquiesce sans broncher (surtout pour ne pas passer pour une princesse). Il me suit encore de son regard acier quand je me rends à pas lents dans le petit magasin attenant au motel, faisant office d’épicerie, de diner, de tabac et de pharmacie. Je ne l’entends pas se faufiler derrière moi. C’est à peine si je ne sursaute pas quand j’aperçois son allure souple et calme se diriger vers le snack-bar. Ce dos. Ce fessier. Cette peau.

Je secoue la tête et m’éloigne dans les rayons étroits, jetant mon dévolu sur une bouteille d’eau, un paquet de cookies au chocolat, un lot de trois culottes blanches en coton (c’est Aïna qui serait fière de moi !), une brosse à dents et un mini-dentifrice. Une fois à la caisse, je demande aussi des comprimés pour le mal de tête et une boîte de préservatifs, sans même y avoir réfléchi avant. Juste une impulsion. Je me traite aussitôt d’idiote mais il est trop tard pour revenir en arrière : Nils me rejoint pour payer (je n’ai pas un sou sur moi). J’essaie de cacher tant bien que mal les capotes au moment de ramasser mon trésor, mais le Viking ignore royalement mes cachotteries, trop occupé à dévorer des morceaux de poulet frit avec les doigts, piochant régulièrement dans un bucket de taille familiale.

– Tu en veux ? me propose-t-il, une fois assis par terre dans la chambre du motel, le seau posé entre ses longues jambes étendues devant lui.

– Il y a une table, ici.

– Pas besoin. Tu en veux ou pas ? Sinon, je finis.

– Juste un, dis-je en m’asseyant en tailleur face à lui.

Malgré son appétit d’ogre, il mange proprement. Et je ne peux pas m’empêcher de trouver sensuels ses doigts luisants de gras qui pénètrent à peine entre ses lèvres humides chaque fois qu’il engloutit une nouvelle bouchée.

Là, tout de suite, je voudrais juste être l’extrémité d’un pouce.

Nils accepte volontiers de finir mes cookies (à peine entamés) et je le regarde se régaler sans un mot, comme si c’était un moment sacré. Je ne parle pas non plus, bêtement absorbée par les mouvements de ses mains, de ses lèvres, de ses mâchoires en pleine action. J’espère juste qu’il me croie trop fatiguée pour faire la conversation.

Je le laisse finir de dîner pour aller prendre une longue douche, me brosser les dents pendant au moins six minutes et changer enfin de culotte. J’hésite un bon moment à remettre mon bas de survêtement et mon tee-shirt au col déchiré, mais je me résigne enfin à passer le tee-shirt propre de Nils : le col est si large qu’une de mes épaules en sort constamment et le tissu blanc me descend presque jusqu’aux genoux. Au moins, pas d’attentat à la pudeur en vue.

– Désolée, je crois qu’il n’y a plus d’eau chaude, m’excusé-je en sortant de la salle de bains.

– Pas de problème, le froid ne me dérange pas, répond-il en relevant les yeux vers moi. Contrairement à toi…

Ses yeux de brume balayent rapidement mes cheveux mouillés, mon épaule dénudée, son tee-shirt blanc sur mes tétons pointés.

Attends, mes quoi ?!

Je baisse les yeux vers ma poitrine et croise aussitôt les bras pour masquer les deux petits traîtres. Nils s’amuse de mon trouble puis déplie sa carcasse, jette les restes du dîner et va jeter un œil par la fenêtre de la chambre, décalant légèrement le rideau jaune moutarde qui n’occulte rien de la lumière de la lune ou celle du néon criard au-dehors. Il ne fera donc jamais complètement nuit dans cette chambre de motel.

– Je vais prendre une douche express. Je laisse la porte de la salle de bains entrouverte. Crie s'il y a un problème. Et essaie de ne pas t’endormir avant que je revienne.

S’il croit que je vais pouvoir dormir en imaginant son corps de statue grecque ruisselant d’eau à moins de cinq mètres de moi…

– Tu as une préférence, pour le lit ? demandé-je sur ce que j’imagine être un ton parfaitement nonchalant.

– C’est un peu tôt dans notre relation pour qu’on ait un côté attitré, non ? me charrie-t-il.

– Je pensais à ma sécurité !

– Ouais, ouais, acquiesce-t-il, tout sourire. Je prendrai celui qui est près de la porte.

J’éteins le plafonnier, défais l’autre lit et me glisse sous les draps pour couper court à ce moment gênant qu’il a l’air de savourer. J’entends Nils se doucher rapidement, se laver les dents (en me demandant s’il m’a volé ma brosse) puis je le vois revenir, en boxer, marchant silencieusement dans la chambre pendant que je fais semblant de dormir.

Bénis soyez-vous, lune brillante, rideau transparent, gènes norvégiens. Merci pour ce spectacle.

Je m'assoupis, sans savoir quand ni combien de temps, puis mon mal de tête me réveille. Après ça, je ne réussis pas à dormir plus de dix minutes d’affilée, croisant dans mes rêves agités des lèvres fendues, des épaules déboîtées, des tatouages tribaux qui se mettent à serpenter sur une peau de porcelaine, des yeux ténébreux qui passent du gris pluie au noir orage, des tétons pointus comme des flèches et des dangers surgissant de toutes parts.

J’ai trop réfléchi, trop attendu, laissé trop de chances à cette insomnie : je me lève et rejoins Nils sur la pointe des pieds. Il me semble dormir d’un sommeil profond. À ce moment de la nuit, je ne veux ni le réveiller, ni le séduire, juste me faire une petite place dans son lit, me pelotonner discrètement contre lui et le laisser me protéger, me réconforter, m’apaiser. Exactement ce qu’il est venu faire. Exactement ce pour quoi je suis si heureuse de le retrouver.

Mais je préférerais m’arracher la langue sur-le-champ plutôt que lui avouer.

Si seulement mon père n’avait pas joué les intermédiaires…

***

Je dors profondément pendant quelques heures, bercée par sa respiration lente et continue, mon dos lové contre son torse. À mon réveil, je découvre que ses bras m’entourent et que son visage frôle ma nuque. Au fin fond de mon ventre, la petite bulle pétille de plus belle. Derrière moi, le Viking reste immobile mais son souffle est plus rapide, son corps plus tendu. Il est réveillé.

Sans réfléchir aux conséquences, sans peser le pour et le contre, je laisse mon désir prendre les commandes. Lentement, langoureusement, je me mets à bouger contre son grand corps. Lorsque mes fesses partent à la rencontre d’une partie bien précise de son anatomie (plus du tout endormie), il lâche un grognement viril et je retourne ma tête vers lui, de manière à plaquer ses lèvres sur les miennes. Un baiser fugace mais inoubliable, qui mêle fougue et tendresse et m’arrache un gémissement.

La peur et l’excitation s’engouffrent à nouveau dans mes veines, sans que je sache laquelle l’emporte. C’est l’effet Nils Eriksen. La brute aux mains si douces promène ses paumes dans mon cou, il les fait glisser le long de mes flancs et les faufile sous le tee-shirt XXL qui recouvre ma peau brûlante.

Je le désire déjà à m’en mordre férocement les lèvres.

– Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? murmure sa voix grave.

Sans attendre ma réponse, ses doigts atteignent mes tétons et les pincent sans ménagement. Je gémis et me cambre davantage contre lui, sentant sa dureté dans mon dos. Excitée comme jamais, je lui rétorque d’un filet de voix :

– Nils, tais-toi. Contente-toi de me faire tout oublier…

– À ton service, princesse.

Soudain, ses bras me déplacent comme une poupée de chiffon et je me retrouve plaquée sur le matelas, sous son corps massif. Je ne suis plus dos à lui. Je suis face à lui. Offerte. Totalement à sa merci.

À ton service, grand méchant Viking…

Je me perds un instant dans le dédale de ses muscles. J’effleure du regard sa carcasse de gladiateur bien entraînée, comme taillée dans la pierre. Ce spectacle me donne chaud. Très chaud. Mes lèvres ont encore le goût des siennes, et pourtant j’ai l’impression que notre dernier baiser remonte à une éternité. Je me penche en avant en espérant atteindre sa bouche, il m’évite et m’embrasse dans le cou, sur l’épaule, écartant mon tee-shirt (qui est en réalité le sien) de ses dents.

– Barbare… grogné-je en savourant ces caresses.

Il lâche un petit rire satisfait, puis plaque sa bouche sur la mienne pour m’embrasser brutalement. Ses lèvres ont le toucher du velours, sa langue me fait perdre la tête, son souffle m’enflamme, ses soupirs sont contagieux. Je mordille sa lèvre du bas (bien trop pleine et insolente pour échapper à cette punition), il se venge en pressant un peu plus son érection contre ma petite culotte blanche… trempée.

– Sadique, en plus de ça… ajouté-je fébrilement.

– Valentine, tais-toi. Contente-toi de gémir et de me faire bander, m’imite-t-il de sa voix qui porte.

– À tes ordres, Cro-Magnon… soupiré-je avec une pointe d’ironie.

Puis je glisse mes mains dans ses cheveux en espérant les tirer pour lui faire mal, il intercepte mes poignets et les bloque de force de chaque côté de ma tête.

– Tu ne gagneras jamais avec moi… souffle-t-il.

Il passe la pointe de sa langue sur mes lèvres, sans m’embrasser franchement. Un geste d’une impertinence et d’une sensualité qui m’achève. Ma poitrine monte et descend à toute vitesse, ma respiration est chaotique, je meurs d’envie de sentir à nouveau ses mains sur moi. Sa virilité en moi.

Je plonge en avant et l’embrasse à pleine bouche, sans qu’il ne m'en empêche, cette fois. Nils me rend mon baiser avec ferveur et frôle enfin ma peau nue de ses grandes mains. Il caresse mes hanches, mon nombril, joue avec les bords de ma culotte, puis empoigne franchement mes cuisses en lâchant des grognements de mâle en rut. J’adore ça, cette brutalité douce.

– Tu m’as bien traité de Barbare, tout à l’heure ? lâche-t-il en s’arrachant à mes lèvres.

Il est aussi essoufflé que moi. Je l’observe à la lueur du néon fluo du motel, qui éclaire la chambre de l’extérieur. Ses cheveux blonds, tout juste assez longs pour être en bataille. Ses yeux aux éclats métalliques. Ses larges épaules à la peau blanche et aux muscles tendus. Il est d’une beauté renversante, d’une animalité farouche.

– Oui, rétorqué-je.

– Tu le penses toujours ?

– Plus que jamais.

– Tant mieux… sourit-il.

Mon tee-shirt ne me servait plus à grand-chose, sachant qu’il était relevé jusqu’à mes seins depuis belle lurette, mais la brute trouve tout de même nécessaire de m’en débarrasser. D’un coup sec qui me fait hoqueter de surprise, il le déchire au niveau du col, jusqu’en bas. En deux ou trois mouvements, le tissu quitte ma peau pour aller s’échouer sur le sol. La première victime collatérale de mon attirance folle pour ce Viking.

La seconde, si on compte ce qu’il me reste de vertu.

Mes seins tendus, pointés vers lui, n’en peuvent plus d’attendre ses lèvres. Nils Eriksen est un ogre, et tout mon corps peut désormais en témoigner. Voilà de longues minutes que je gémis, tandis qu’il dévore chaque centimètre carré de ma peau. L’ancien flic est en repérage, il prend ses marques, collecte des indices, dans le but de résoudre l’énigme suivante : « Comment supplicier au mieux Valentine Laine ? »

Il m’embrasse, me caresse, me frôle, me pince, m’empoigne et j’en redemande à chaque fois qu’il a le malheur de s’arrêter. Contrairement à notre première étreinte, je n’ai pas besoin de rester silencieuse. Pas besoin de me cacher, de me retenir, de faire taire mes plus inavouables instincts. Je m’abandonne totalement à ses caresses, couine quand il mordille la peau tendue de mon ventre, lâche un juron quand il attise mon clitoris à travers le coton. Lorsque je tente de glisser mes mains sur son corps ou sous son boxer, je suis gentiment mais fermement remise à l’ordre. Comme s’il tenait à prendre soin de moi, me cajoler, me faire oublier les dernières vingt-quatre heures, sans rien attendre en retour.

Comme pour me prouver qu’il n’est pas la brute égoïste et macho que je soupçonnais à l’origine… mais bel et bien mon protecteur.

Ma culotte disparaît aussi vite que mon tee-shirt : Nils se redresse pour se mettre à genoux, il soulève brusquement mes jambes, fait coulisser le tissu avec une précision incroyable. À croire qu’il s’est entraîné maintes fois… Me voilà entre ses mains, intégralement nue, tremblante de désir pour lui. Dans un élan parfaitement impudique, je me surprends à écarter les cuisses, pour que mon message soit bien clair.

Pendant la prochaine heure, tu as carte blanche, Thor…

Ses yeux sont traversés par une lueur que je ne lui connaissais pas. Son sourire, d’abord discret, s’étend. Il a quelque chose de… follement érotique.

– Je ne savais pas que les filles de bonne famille étaient capables de telles provocations… résonne sa voix rauque.

Je suis incapable de répondre mais ça n’a pas d’importance : le mâle déchaîné est déjà passé à l’offensive. Son visage s’enfouit délicieusement entre mes cuisses, et en à peine dix secondes je suis haletante, une main perdue dans ses cheveux soyeux, l’autre agrippée au bord du matelas. Le vorace me goûte, me suçote, attise mon clitoris du bout de sa langue, enfonce un doigt en moi. Puis deux. Je vibre, gémis, m’accroche à ses épaules tatouées, m’agrippe à la chair ferme de son dos… puis lâche un râle bestial qui m’étonne moi-même.

Je n’ai jamais, de toute ma vie, produit un tel son. Mes joues écarlates risquent de ne pas s’en remettre.

Nils en profite pour délaisser mon sexe et remonter à hauteur de mon visage. Il me regarde un instant, me scrute comme s’il m’observait au microscope. Son regard gris est indéchiffrable. J’ignore s’il est sur le point de se moquer de mon cri de bête, de m’annoncer que la partie est finie, ou je ne sais quoi encore. Sauf qu’il ne parle pas. Aucun son ne sort de sa bouche, mais ses lèvres recouvrent les miennes et m’embrassent avec une étonnante tendresse. Je sens mon goût salé sur ses lèvres, c’est étrange et sexy à la fois. Nils et moi venons de passer au niveau supérieur de l’intimité.

En parlant de niveau supérieur… J’ai enfin la permission de toucher au fruit défendu. Je dépose ma main sur son boxer, le caresse à travers le tissu. Allongé contre moi, Nils se braque légèrement, puis se détend au fur et à mesure de mes allers-retours. Ma paume se faufile enfin sous l’élastique et ma peau entre en contact avec la sienne. Cette peau si fine et si sensible qui entoure son sexe dressé. Je soupire de bonheur, il râle de plaisir mais pose doucement sa main sur la mienne pour m’interrompre.

– Tu n’es pas obligée, Valentine, précise le Viking en me fixant intensément. Tu ne dois jamais te sentir obligée.

– J’ai envie…

– De quoi ?

– De toi. En moi.

Il soupire, puis sa main libère la mienne et je peux reprendre mes caresses. Je prends le temps de lui retirer correctement son boxer, il me regarde faire en observant mon corps nu et mouvant à la lumière du néon. Son sexe durcit de plus en plus, il grandit et grossit, à m’en faire rougir. Nils m’embrasse avec fougue tandis que je le touche, d’abord lentement, puis crescendo, au rythme de ses baisers passionnés. Il semble apprécier cette synchronisation, si j’en crois sa respiration qui s’accélère.

La chaleur qui se répand au creux de mes reins devient incontrôlable. Voir ce corps sublime et sculptural à ma portée, l’intensité qui se dégage de ce visage viril et aux traits étonnamment délicats, sentir ce sexe vigoureux grandir dans ma paume… Je mets au défi la femme la plus chaste au monde de ne pas se liquéfier face à ce spécimen. Ou de s’embraser, comme moi à cet instant.

Sans interrompre mes caresses, je tends la main en direction de la petite table de nuit qui sépare les deux lits. C’est ici que j’ai déposé mon sac de courses, un peu plus tôt. À l’intérieur… une boîte de préservatifs flambant neuve. Finalement, mon intuition était la bonne. Que ferais-je sans elle, à cet instant ? Lorsque je m’empare de la petite boîte, Nils trouve le moyen de me déstabiliser, une nouvelle fois :

– C’était donc prémédité…

– Par mon inconscient, peut-être, admis-je.

– Il a bon dos, l’inconscient…

– Toi aussi, tu devrais te taire… fais-je en serrant un peu plus la base de son sexe.

– Hmmm… grogne-t-il de plaisir.

Il se venge comme il peut, en m’embrassant de toute sa voracité (Dieu que j’ai chaud…). Je sors une capote de son emballage et la place sur son sexe. La seconde qui suit, je ne maîtrise plus rien. L’animal indompté, qui sommeillait au plus profond de lui, surgit dans le corps de mon Viking. Et dans son regard électrique. Je ne suis plus que sa proie.

Une proie largement consentante…

Nils me pénètre sans préambule ni politesses, après s’être positionné au-dessus de moi. Je lâche un râle de stupéfaction, puis des cris de plaisir à mesure qu’il me possède. Son sexe coulisse au plus profond de moi, et rapidement mon intimité trempée s’habitue à sa taille. La légère brûlure laisse place à un plaisir entêtant, qui devient rapidement vertigineux. Ses lèvres sont dans mon cou, ses dents mordillent mon épaule, tandis que nos peaux claquent l’une contre l’autre.

Mon amant s’évertue à s’échapper, à sortir complètement pour mieux revenir en moi. À chaque fois, je cherche désespérément à le retenir, à le conserver dans ma chair, au point de planter mes ongles dans ses hanches. Il grogne de douleur, de plaisir, je râle de désir.

– Nils Eriksen ! le provoqué-je en agrippant sa peau. Arrête de te défiler ! Prends-moi pour de bon…

Si je n’avais pas gémi six fois au milieu de cette phrase, j’aurais presque pu être crédible…

Mais. C’est. Si. Bon.

Le Viking décide de répondre favorablement à ma requête. Son membre coulisse en moi en un éclair, avec une telle fougue que je pousse un cri. Il pose sa paume sur ma bouche et reprend ses mouvements. Plus vite. Plus fort. C’est animal. Presque brutal. Je ferme les yeux et quitte la terre tiède pour un éden brûlant.

Les frissons m’assaillent, la chaleur monte encore et encore, de mon bas-ventre jusqu’à mes joues, mon corps malmené par la plus douce des brutes semble se libérer de toutes ses tensions, guérir de toutes ses cicatrices. Je caresse celle qui barre la cuisse de mon amant tandis qu’il sort pour rentrer à nouveau en moi, qu'il me possède, avec plus de force encore. Je crie mon plaisir, susurre son nom, il m’embrasse passionnément en me pénétrant de plus belle.

Et puis… Une explosion sensorielle… Je vacille, je perds pied, c’est bon, trop bon, presque insoutenable. L’orgasme m’emporte avec une violence inouïe. Aucun son ne parvient à passer la barrière de mes lèvres, tant le plaisir me ravage. Nils sent tout mon corps se braquer dans un dernier élan et il me rejoint en quelques va-et-vient, lâchant à mon oreille quelques mots inconnus à mon répertoire.

Ces mots qu’il vient de prononcer, je les ai déjà oubliés. Il faut dire que je flotte… sur un nuage venu tout droit de Norvège… Tout mon corps est en coton… Et le Barbare me sourit.

12. Tous aux abris

Nils

Je me réveille avant elle. Le corps un peu courbaturé, mais je crois que ça n’a rien à voir avec ma rencontre sympathique des deux abrutis du Nevada. La vraie coupable dort encore. Dans mon lit. Je crois que je m’étais trompé sur son compte : elle a beau être la progéniture d’un milliardaire au cœur en acier brossé, Valentine Laine-Cox n’a rien d’une princesse-fille-à-papa. J’aime sa beauté androgyne, ses cheveux courts et sa belle bouche, son petit corps nerveux et sa poitrine menue. Elle a des airs de Natalie Portman. Hyper sexy, mais du genre prête à tout et peur de rien. Valentine a l’air de s’en foutre royalement de porter ou non un soutien-gorge. De s’acheter une culotte sans frou-frou dans un drugstore au bord de la route. D’être maquillée ou pas. Pas de bijou, pas de chichi, j’aime ça.

Bon, j’aime toutes les femmes et il faut bien avouer que je leur dis rarement non. Mais celle-ci a du cran. Venir se blottir contre moi au milieu de la nuit, sans me demander mon avis, à peine remise de son deuxième enlèvement en six mois, c’est pas mal. Je ne l’ai même pas entendue se plaindre une seule fois. Elle râle, ça oui. Elle gueule aussi. Mais c’est pour obtenir ce qu’elle veut plutôt que pleurnicher sur ce qu’elle n’a pas. Elle a un côté battant, indépendant, qui est assez marrant. Je suis sûr qu’elle met un point d’honneur à être la meilleure. En tout. Ouais, cette fille me plaît bien. Rien de plus, rien de moins.

Je sors du lit le plus discrètement possible, elle bouge un peu, se retourne sur le ventre, repousse le drap qui doit lui tenir chaud, me donne à regarder la moitié de son corps dénudé, puis elle se rendort aussitôt. Par terre, à côté de la table de nuit qui sépare les deux lits, je redécouvre la boîte de capotes ouverte et ça me fait sourire. Maligne, la petite. Elle avait bien calculé son coup. Elle m’a tendu son joli petit piège et j’ai foncé dedans la tête la première, genre saut de l’ange sans réfléchir depuis un rocher de dix mètres de haut. Bien joué. Je me suis fait avoir comme un bleu. Et le pire, c’est que je veux bien remettre ça quand elle veut.

Elle se réveille juste quand je sors de la douche. Je reste un peu torse nu, pour voir sa réaction, mais elle ne pose pas une seule fois ses yeux noirs sur moi. Elle ne sourit pas non plus. En fait, c’est à peine si elle répond à mon bonjour, assise sur le matelas, les jambes repliées, son petit corps enroulé dans le drap blanc, l’air un peu gêné de ne pas être dans le bon lit. Par respect, je me tais, finis de me saper et garde mes distances.

– Quand est-ce qu’on part ? me demande sa voix un peu enrouée.

– Dès que tu es prête. On passera juste prendre un petit déjeuner à emporter.

– Pas faim.

– Moi oui.

– OK.

Et donc voilà : comment terminer bêtement une nuit très expressive par un dialogue monosyllabique.

Elle récupère ses fringues de jogging lavées, pliées et repassées, en baratinant quelque chose qui ressemble à un merci dans ma direction. J’ai fait appel au service pressing, hier soir, pendant qu’elle s’endormait. Et ça ne semble lui faire ni chaud ni froid d’avoir quelque chose de propre à se mettre sur le dos ce matin. Foutue princesse.

On reprend la route direction L.A., avec un grand gobelet de café chacun. Elle renifle le sien plus qu’elle ne le boit, comme si elle se shootait avec l’odeur. Ça doit lui faire du bien. Le mien est vide depuis longtemps mais les trois donuts trop gras m’ont donné soif.

– Je t’échange un de ces beignets contre ta bouteille d’eau, proposé-je au beau milieu du silence.

– Je crois que tu perds au change, lâche-t-elle avec un haussement d’épaules.

Elle me tend la bouteille dont elle a pris soin de dévisser le bouchon pour me faciliter la tâche. Je sais me débrouiller tout seul au volant, mais quand même je trouve ça mignon. Je meurs d’envie de tout siffler d'un coup mais je me retiens, alors que je déteste vraiment partager. D'ailleurs, je ne pensais pas qu’elle changerait d’avis sur le petit déj’. Elle a déjà enfourné un donut entier, récupère sa bouteille, boit de longues gorgées derrière moi et s’attaque au deuxième. Je me demande bien où elle a la place de mettre tout ça. J’essaie de garder mes yeux sur la route plutôt que sur les quelques grains de sucre qui se font un petit séjour prolongé sur sa lèvre inférieure. Les veinards.

– Comment va Rita ? s’enquiert-elle, la bouche pleine, comme si ça avait un quelconque rapport avec la conversation précédente.

– Rita Shank ? J’en sais foutre rien. Pourquoi ?

– Comme ça, continue Valentine, l’air de ne pas y toucher.

– Comme ça quoi ? demandé-je calmement, sans comprendre ce que l’actrice vient foutre ici.

– Je ne sais pas, pour savoir si tu as des scoops sur sa carrière, son prochain film ou…

– Tu peux la googliser, si l’actu people te passionne tant que ça, dis-je en lui tendant mon iPhone.

Valentine lève les yeux au ciel pour décliner ma proposition, se lèche les doigts et se met à regarder par la vitre, genre « la discussion est close ». Autant dire qu’elle boude.

– Tu es passée de l’actu people à l’étude des paysages du comté de San Bernardino ? lâché-je pour la provoquer. Tu changes vite de passion !

– Moins vite que tu changes de copine, apparemment.

C’était donc ça, la vraie question !

Vouloir être la meilleure en tout inclut apparemment vouloir être la meilleure avec moi. Et donc la seule. L’image d’une lutte physique entre Natalie Portman et Rita Shank me traverse l’esprit. Éventuellement dans la boue. Et toujours sans soutien-gorge.

– D’où tu tires cette conclusion ? insisté-je, en m’empêchant de sourire.

– Tous les deux, vous étiez encore dans la salle d’attente du Dr Wong, pas plus tard que la semaine dernière ! m’annonce-t-elle pour toute explication.

– Excuse-moi ?!

– Enfin, en photo. Dans un torchon. Sans culotte. Enfin, surtout elle. L’article ne contenait pas d’information sur tes sous-vêtements à toi. Juste un commentaire débile sur ton sourire béat et tes probables ancêtres suédois.

– Aïe, j’ai mal à ma moitié norvégienne, ris-je en me tapant le cœur du poing. Tu en as donc déduit que la stricte vérité sortait de ces lignes merdiques ?

– J’en ai donc déduit que tu te la tapais, si tu préfères.

Son ton agacé m’amuse. Et surtout qu’elle n’arrive pas (ou ne cherche pas) à le cacher. J’hésite à la cuisiner encore un peu ou à dissiper le malentendu. Mais Rita Shank est une vraie peste et elle ne mérite pas que je mente pour elle. Surtout vu le mal de chien que j’ai eu à m’en dépêtrer quand ma mission auprès d’elle s’est terminée. Foutue sangsue.

– J’étais son garde du corps, rien d’autre, déclaré-je simplement.

– Dur, ton job ! ironise Valentine.

– Disons qu’il y a des boulots que j’ai plus envie de faire que d’autres, lui expliqué-je en toute sincérité. Mais celui-ci rapportait gros. Et j’avais besoin de thunes, à ce moment-là.

– Je n’ai pas besoin de savoir tout ça, réplique-t-elle en reprenant son ton indifférent.

– Bizarre, pour quelqu’un qui pose la question.

– C’était il y a une demi-heure. Ça fait longtemps que je suis passée de Rita à San Bernardino, tu te rappelles ?

– On est dans le comté de Los Angeles, maintenant. Essaie de suivre si tu cherches à me clouer le bec.

– Tant mieux, ça veut dire qu’on est presque arrivés.

Je la laisse gagner cette joute verbale, persuadé qu’elle ne lâchera pas le morceau tant qu’elle n’aura pas le dernier mot. Elle tourne à nouveau la tête vers la vitre et recroqueville ses jambes contre elle, comme elle le fait souvent, j’ai l’impression. Je la trouve minuscule sur le siège passager de mon hummer. Minuscule mais têtue. Minuscule mais râleuse. Minuscule mais incroyablement présente.

On finit le trajet en silence et je m’arrête juste un peu avant Santa Monica. Je n’ai pas eu le temps de faire ça jusque-là mais là boîte aux lettres que j’aperçois m’y fait penser. Je glisse les mille dollars que j’avais préparés dans la carte de vœux, le tout dans une enveloppe prétimbrée sur laquelle j’écris rapidement l’adresse de Tilly Gomez. Valentine m’observe du coin de l’œil et je sors poster mon petit paquet avant que la curieuse n’ose poser sa question. Je claque la portière assez fort pour lui montrer que je ne suis pas d’humeur à papoter. Ça fonctionne à merveille.

Quelques minutes plus tard, je « livre » mon autre « marchandise », en souriant intérieurement parce qu’elle détesterait sûrement cette phrase. Et elle ne se gênerait pas pour me le dire. Une fois dans l’immense salon design de la villa, le connard de Darren Cox nous reçoit, aussi froidement que la dernière fois.

– Merci, Eriksen. Mon avocat va s’occuper du paiement. Et bonjour, Valentine.

Tiens, cette fois, il n’oublie pas les politesses. Mais ça ne le rend pas plus chaleureux pour autant. Avec ses cheveux blancs, le sol en marbre immaculé sous nos pieds, les murs blancs veinés de bleu pâle tout autour de nous, la scène ressemble étrangement à un reportage soporifique sur une calotte glaciaire.

– Notre autre accord tient toujours ? me demande le milliardaire, voyant que sa fille ne lui répond pas.

J’acquiesce en silence, un peu perturbé par cette ambiance. Valentine semble blessée, comme si elle accusait le coup de n’être encore que l’objet d’une transaction financière pour son père. À moins qu’elle soit déçue de moi ? Ça ne me semble pas le moment idéal pour lui apprendre que je n’ai plus besoin de ce genre de jobs pour gagner ma vie. Ma boîte de détectives privés tourne bien. Grâce au fric gagné avec Roman, j’ai pu embaucher sept gars qui bossent pour moi, et même une secrétaire. Si je continue à faire ce boulot, c’est uniquement parce que j’aime ça. Et dans le cas présent, parce que j’avais envie de la revoir. Mais ça, elle ne doit sûrement pas le croire. C’est peut-être un truc que j’aurais pu lui dire dans la voiture, au lieu de débattre avec elle sur la géographie de la Californie ou la carrière d’une starlette un peu collante.

D’ailleurs, cette nuit ne faisait pas partie du contrat. Et elle a eu l’air de l’apprécier autant que moi...

Je pourrais peut-être trouver une bonne raison de me tirer d’ici avec elle, mais quoi ? Une question de sécurité ? Une menace qui viendrait juste de tomber ? Mickey et Dingo qui nous poursuivent encore avec leur tronche ratatinée et leur épaule déboîtée ? Je n’ai pas le temps de mettre au point mon opération commando au milieu de la banquise : la femme de Cox se pointe et va serrer sa fille dans ses bras, aussi émotive et démonstrative que l’encéphalogramme de son mari reste plat.

Le grand sentimental s’apprête à disposer, considérant sans doute que cette histoire de kidnapping est parfaitement réglée et qu’il peut aller s’occuper de ses autres affaires courantes, quand Valentine l’interpelle :

– Pourquoi tu as refusé de payer la rançon ? C’est si compliqué que ça de dépenser un peu de ton fric pour moi ?

– C’est la dernière chose à faire dans ces cas-là, réplique-t-il, le plus sobrement du monde.

– Ma vie ne vaut probablement pas quelques millions de dollars, confirme-t-elle d’une voix amère. Surtout quand on a une calculatrice à la place du cœur.

– Je t’interdis de dire une chose pareille, siffle-t-il en haussant le ton. Je me suis occupé de ton cas, non ?

– Mon quoi ?! s’indigne-t-elle tout à coup.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, se défend mollement Cox.

– Mais si, Darren, c’est exactement ça ! sourit-elle pour de faux, comme si elle comprenait tout, tout à coup. Tu as fait tes petits calculs financiers… Tu as réfléchi à ma valeur puisque je ne suis rien d’autre qu’un « bien », pour toi… Et tu as fini par décréter que payer un type pour venir me sauver revenait moins cher, que je pouvais bien attendre un jour ou deux à crever de trouille et de froid, n’est-ce pas ?

Ouch. Elle frappe fort.

La mère de Valentine glisse une longue main frêle sur son épaule pour tenter de l’apaiser. Je ne crois pas l’avoir déjà vue si remontée. Et pourtant, elle en a souvent après moi. Darren baragouine des trucs à peine compréhensibles pour tenter de se justifier. Bien pathétique. De mon côté, je refrène mon envie d’intervenir pour prendre la défense de l’anti-princesse, au bord de l’explosion. D’un point de vue stratégique, il a eu raison de ne pas payer la rançon. Mais pourquoi il se comporte comme un connard fini ? S’il se montrait seulement humain, ça suffirait largement. Bon, d’après ce que j’entends, Valentine n’a besoin de personne pour se défendre contre son père :

– La seule chose qui t’agace dans tout ça, c’est qu’on puisse te « voler » aussi facilement ce qui t’appartient ! C'est-à-dire moi ! Tu ressentirais la même chose si on venait te piquer ton canapé ou ta stupide horloge ! dit-elle en pointant violemment du doigt la fameuse Nixie Machine.

– C’est faux… Tu ne sais pas ce que… Ça n’a rien à voir… soupire-t-il, impuissant face à la colère sanguine de sa fille.

– J’en ai ras le bol que tu nous considères comme des meubles, maman et moi ! Que tu nous veilles, comme une de tes voitures de collection hors de prix dont tu ne te sers même pas ! Je te préviens que je ne me laisserai pas implanter sous la carrosserie une puce antivol, avec alarme et GPS intégrés. Tu n’auras jamais ce contrôle-là sur moi !

Avis de tempête sur la banquise. Tous aux abris.

J’attends que l’orage passe pour prendre la tangente. Mais quelque chose me dit qu’elle n’a pas fini de tempêter vu la surprise que lui réserve, pour les mois à venir, le type qui lui sert de père.

Espérons juste que le vent ne tourne pas contre moi…

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

13. N'importe quoi

Valentine

Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que Nils Eriksen et mon père se regardent en chien de faïence ? Il y a quelques minutes, le premier m’a « rendue » au second, après un nouvel enlèvement orchestré par les deux pires kidnappeurs au monde. Il y a quelques secondes encore, j’étais en train de pousser un énorme coup de gueule sur le thème « Je suis ta fille mais certainement pas ta chose, je n’appartiens à personne et encore moins à l’empire Cox. » Mais maintenant que le silence est revenu dans l’immense salon de la villa de Santa Monica, ces deux-là ne se quittent pas des yeux. Et ma mère les fixe l’un après l’autre, muette et absorbée, comme si elle assistait à un match de tennis invisible. La dernière fois que j’ai vérifié, le seul lien qui unissait Darren et Nils était celui d’employeur à employé. Alors pourquoi ont-ils l’air de débattre sans avoir besoin de se parler ? D’où sort cette soudaine complicité ? Et pourquoi j’ai l’étrange sentiment qu’ils se disputent la primeur de m’annoncer quelque chose ? Ou plutôt de ne pas le faire ?

– Bon, qu’est-ce qu’il se passe entre vous deux ? demandé-je finalement.

– J’allais t’en parler… se lance Darren, hésitant.

– Si vous êtes tombés amoureux, dites-le. Ce ne sera pas la première fois que tu mélanges le boulot et le reste, ironisé-je en direction de mon père.

– Valentine… soupire-t-il comme s’il ne trouvait pas ça drôle.

– Commencer par le prénom, c’est très mauvais signe. C’est toujours comme ça que démarrent les histoires qui finissent par « ton chien est mort » ou « papa et maman divorcent ».

J’essaie de faire de l’humour, autant pour détendre l’atmosphère que pour mon pauvre système nerveux. Le Viking esquisse un sourire (au moins, mes plaisanteries marchent sur lui). Puis il recule d’un pas souple, très précisément dosé pour pouvoir poser une demi-fesse sur l’accoudoir du canapé blanc. Apparemment, il s’installe. Tout comme mon mauvais pressentiment.

– Je refuse que tu puisses être à nouveau victime d’une quelconque agression… annonce enfin mon père.

Tiens, son cœur se serait-il remis soudain à battre pour quelqu’un d’autre que lui ?

– … ou de quoi que ce soit qui puisse compromettre l’avenir du groupe… continue-t-il sur le même ton.

Ah pardon, j’ai failli croire que Darren Cox était un être humain.

– … J’ai donc embauché Mr Eriksen à plein-temps…

Mon paternel se soucierait-il tout à coup de la santé de ma vie sexuelle ?

– … pour être ton garde du corps attitré.

QUOI ?!

– C’est hors de question. Je n’en ai pas besoin ! protesté-je aussitôt.

– Ce n’est ni une suggestion ni une proposition, Valentine.

– Tu remets ma vie entre les mains de quelqu’un et je n’ai pas mon mot à dire ?! m’emporté-je.

– Je sollicite ton avis sur de nombreux sujets, comme tu le sais, mais celui-ci n’en fait pas partie. Tu travailles avec moi depuis plusieurs années déjà, tu devrais savoir que je…

– On ne parle pas de toi, le coupé-je subitement, mais de moi, pour une fois ! Et on n’est pas en réunion, là, mais dans la vraie vie. Ma vie.

– J’aurais bien aimé être mise au courant, ose ma mère. C’est aussi ma fille.

– Ma décision est prise. Je ne reviendrai pas dessus, déclare-t-il froidement en nous dévisageant l’une après l’autre.

– Et moi je ne laisserai pas ce Neandertal me suivre partout où j’irai, ratatiner le moindre mec qui s’approchera de moi et m’empêcher d’avoir ne serait-ce qu’une once de vie privée ! sifflé-je sans oser regarder Nils.

– Tu finiras par t’y habituer. La discussion est close.

Un haussement d’épaules plus tard, Darren considère qu’il a réglé cette affaire et quitte les lieux sans plus de formalités. Sa fuite et sa lâcheté me font pousser un long grognement de frustration dans lequel doivent se trouver une dizaine de gros mots à peine dissimulés.

– Va te reposer, ma douce, chuchote ma mère, apparemment encore plus épuisée que moi.

Puis elle vient m’embrasser sur le front et quitte à son tour le salon à pas feutrés. Je reporte aussitôt mon regard sur Nils, toujours étonnamment stoïque. Mais j’ai quand même l’impression de lire de la désapprobation dans son regard ténébreux. Est-ce qu’il a du mal avec l’ambiance générale qui règne chez les Laine-Cox ? Ou juste avec ma façon (légèrement ingrate) de le surnommer ?

– Désolée pour « Neandertal », m’excusé-je, un peu gênée.

– Neandertal, Cro-Magnon, Barbare... Je commence à avoir l’habitude, me répond-il sur un ton mi-amusé mi-indifférent.

Pas juste. Les surnoms donnés pendant le sexe ne comptent pas !

Est-ce qu’il pense à la même chose que moi… ?

– Ce n’est pas contre toi, m’expliqué-je histoire de dire quelque chose plutôt que rester plantée là à le regarder.

– OK, acquiesce-t-il simplement de sa voix rauque et basse.

– C’est juste que je déteste les méthodes de dictateur de mon père, insisté-je quand même. Je n’ai pas envie de voir ma vie m’échapper… J’aime trop ma liberté.

– Je sais tout ça.

Son visage parfaitement impassible, son ton parfaitement mesuré, sa façon de rester parfaitement calme et d’avoir parfaitement compris qui je suis m’exaspèrent un peu. On est quand même bien loin de la perfection en ce qui concerne notre nouvelle situation. Sachant qu’on couche ensemble chaque fois que l’on se retrouve à dormir plus ou moins l’un à côté de l’autre et qu’on ne peut pas passer un seul trajet en voiture sans se bouffer le nez, tout ça me semble même une très mauvaise idée. Des milliers de warnings s’allument dans ma tête : je ne veux pas de Nils Eriksen comme bodyguard, pas plus que je n’en veux comme employé du groupe Cox ou même comme simple présence dans ma vie.

À la limite, comme plan cul attitré, mais c’est tout à fait incompatible avec les deux autres métiers précités.

Et je ne suis pas du tout censée tirer ce genre de conclusions, même dans ma tête. Je me contente de jouer les princesses lasses et désespérées, juste pour agacer le principal intéressé :

– Là, je voudrais juste aller prendre une douche la plus longue et la plus brûlante possible, avec la porte de ma salle de bains fermée à clé, avant de choisir des vêtements qui ne ressemblent ni à un survêtement, ni à un tee-shirt trois fois trop grand. C’est tout ce que je demande.

Le colosse blond pourrait disposer (et c’est bien ce que je viens de l’inviter à faire) mais il reste immobile, à moitié assis sur son bout du canapé, comme s’il attendait que je bouge pour m’imiter. Il semble à la fois terriblement sûr de lui, maître de la situation, mais aussi complètement indifférent à tout ce qui l’entoure. Moi y compris. Nils Eriksen donne l’impression que jamais rien ne l’atteint. Et pour ça, je l’admire autant que je l’envie. Nos regards se croisent en silence, un peu trop longtemps, et son gris acier finit par me troubler.

– Ne me dis pas que ton contrat est déjà effectif… soupiré-je.

– Quand je suis venu te chercher hier, ce n’était pas juste pour revoir ton petit cul… lâche sa voix grave.

Au même moment, ses iris translucides s’égarent sur mes hanches, comme s’ils cherchaient mon postérieur de l’autre côté, comme s’ils avaient le pouvoir de me traverser le corps.

OK, peut-être bien qu’ils l’ont…

– Et tu comptais m’en parler au moment où je t’aurais trouvé caché sous mon lit ? relancé-je.

– Je préfère être dans les lits que dessous, déclare-t-il avec un sourire au fond des yeux.

– Ça, ce n’est pas toujours toi qui choisis, le rembarré-je.

– Ce n’est pas le souvenir que j’ai de la nuit dernière.

Un point pour lui.

Fier de sa dernière riposte, Nils me regarde bouillir en glissant sa large main sous la manche de son tee-shirt blanc (peut-être pour se gratter l’épaule, ou plutôt pour me rappeler l’endroit où j’ai planté mes ongles il n’y a pas si longtemps…). Comme il a réponse à tout et que je ne suis pas vraiment d’humeur à jouer (encore moins à perdre !), je décide de dépasser un peu les bornes. Après tout, il l’a un peu cherché.

– Je ne crois pas que partager mon lit fasse partie de tes nouvelles attributions. Et si c’est à ça que te paye Darren, de toi à moi, ça ne s’appelle pas un garde du corps. À moins que tu aies envie d’ajouter une ligne « gigolo » à ton CV…

– Contrairement à Cox, je n’aime pas mélanger le boulot et le reste, réplique-t-il sur un ton grave.

Un point partout, je crois…

– Tant mieux, approuvé-je sans le quitter des yeux.

– Je vais attendre dehors. Préviens-moi si tu sors.

Ça, il peut toujours rêver. À partir de maintenant, on va plutôt jouer à un nouveau jeu. Ça s’appelle « Attrape-moi si tu peux ». Une douche et un tailleur-pantalon plus tard, je suis au volant de ma Comet rouge, direction la tour Cox. J’ai envie de me remettre au travail le plus rapidement possible, autant pour passer à autre chose que pour prouver à mon père qu’il en faut bien plus pour me déstabiliser. Évidemment, je n’ai pas prévenu le Viking de mon départ, et je me suis faite toute petite pour quitter la villa par une porte dérobée.

Je ne suis pas peu fière de moi quand je monte dans l’ascenseur. Et c’est même avec une certaine joie (à la limite de la jubilation) que je salue Becca, Lewis et tous ceux que je croise dans le long couloir animé qui mène à mon bureau. Ce n’est certainement pas toute la fortune de Darren Cox ou tous les muscles de Nils Eriksen qui vont m’empêcher de vivre ma vie comme je l’entends.

Je claque ma porte d’un coup de hanche énergique et sursaute en découvrant la silhouette virile obstruant presque toute la fenêtre de mon bureau. L’apollon me tourne le dos. Une statue grecque parfaitement immobile. Sa peau claire et pure comme de la pierre. Mais sa présence, son charisme, la force qui émane de lui est bel et bien vivante, humaine. Surhumaine. Je peux distinguer la fin d’un tatouage noir qui dépasse de son tee-shirt clair, au niveau de la nuque, et ce détail m’achève. Je n’ai pas de mots. Sa voix rocailleuse lâche enfin :

– Maligne, mais pas assez rapide.

– Comment tu… ?

Il se retourne soudain, vif mais souple, et j’arrête ma question stupide en vol.

– La prochaine fois que tu veux semer quelqu’un, évite de le faire dans une voiture rouge décapotable.

– Parce que tu te trouves discret dans ton hummer kaki déglingué ? Je t’ai vu arriver à trois kilomètres ! déclaré-je en mentant pour retrouver la face.

– Fugueuse, passe encore. Mais menteuse… murmure-t-il de sa voix profonde.

– J’ai du travail, riposté-je en lui ouvrant la porte de mon bureau. Pas la peine que je te raccompagne ?

– Je connais le chemin, sourit-il.

– Bonne fin de journée, dis-je en lui rendant le mien, ironique.

– Une dernière chose, souffle-t-il sur le seuil de la porte, son regard planté dans le mien. Ça peut éventuellement me faire marrer de te courir après. Mais c’était la dernière fois. Mon job, c’est de veiller sur toi. Y compris dans l’ascenseur et les couloirs de cette putain de tour. Y compris dans les rues bondées de Los Angeles. Et surtout, y compris si tu ne le veux pas. Je vais te coller aux basques, Valentine Laine, alors ne te fatigue pas à me compliquer la tâche. Tu te lasseras avant moi. Et rappelle-toi : ce n’est pas un jeu, je suis payé pour ça.

Sa carrure d’iceberg et ses yeux couleur glacier me filent la chair de poule. Je déteste les mots qui sortent de sa bouche pâle et sensuelle, je n’aime pas beaucoup plus son ton directif et menaçant. Mais je dois bien avouer qu’il sait se montrer convaincant. Et avec la grâce d’un félin, l’ours polaire disparaît avant que j’aie pu trouver quelque chose d’intelligent à répondre.

***

Malgré moi, notre cohabitation forcée se met doucement en place dans la semaine qui suit. En fait, je n’ai pas vraiment le choix. Comme promis, le Viking me suit partout, dans le moindre de mes déplacements : rendez-vous avec des clients, voyage d’affaires de deux jours à Seattle, courses au supermarché, dîners professionnels, séance de sport avec Aïna… Il est toujours là.

Que ce soit dans l’avion, au bureau ou sur un tapis de course, j’ai toujours la vague sensation que quelqu’un lit par-dessus mon épaule. Je vois bien que Nils se fait le plus discret possible, mais ça reste passablement agaçant.

Et enivrant, entêtant, troublant, excitant… et plein d’autres choses qui finissent par « ant ».

Haaan…

D’ailleurs, je râle souvent (et il fait semblant de ne pas m’entendre). Il plaisante parfois (et je fais semblant de ne pas trouver ça drôle). Évidemment, je mets plus de temps que lui à prendre mes marques, mais on finit par trouver quelques arrangements. À l’hôtel, il dort systématiquement dans la chambre mitoyenne à la mienne, plutôt que de partager la même. Dans mon appart, on partage la même salle de bains. Mais on a fait installer un deuxième frigo pour qu’il évite de vider le mien. Je n’avais plus rien à manger trois jours après avoir reçu ma livraison de courses pour deux semaines !

Malgré ses airs de brute épaisse, Nils est plutôt respectueux de mon environnement. Étonnamment silencieux et ordonné. Je n’ai pas eu une seule fois à lui dire de baisser la lunette des WC, de remplacer le rouleau de papier toilette ou de jeter la bouteille de lait vide. Je suis bien forcée d’admettre que Neandertal est un peu plus évolué que je le pensais. Et il cuisine divinement bien… Mon four à micro-ondes n’a pas vu un seul plat surgelé depuis que mon étrange colocataire a emménagé. En revanche, mes saladiers n’ont jamais autant servi : pour Nils, ce ne sont rien d'autre que des bols, dans lesquels il boit son demi-litre de café au lait le matin et son demi-litre de chocolat chaud à 4 heures.

La première fois que je le surprends attablé dans la cuisine, un samedi après-midi, devant deux sandwichs au beurre de cacahuètes, je ne peux pas m’empêcher de me moquer :

– Comme c’est mignon… Nils Eriksen est donc resté un grand enfant.

Il me laisse parler et prend bien le temps de mastiquer avant d’avaler son énorme bouchée, qui fait comme un gros nuage invisible dans le pain de mie. J’essaie de ne fixer ni ses lèvres gourmandes ni ses puissants zygomatiques (qui n’ont vraiment rien d’enfantin). Et je continue, histoire d’éviter un trop-plein de silence ou de sensualité.

– Tu t’es senti nostalgique, tout à coup ? Besoin d’un bon goûter pour te réconforter ? C’est ta maison ou ton doudou qui te manque ? demandé-je avec une moue chagrine.

Je ne sais pas ce qui me prend de jouer les pestes de cour de récré. Je voulais juste ébranler un peu cette carapace de flegme et d’assurance, rien qu’une fois. Mais je crois que je m’y prends très mal.

– Juste un rituel (il se passe le pouce sur la bouche). Depuis toujours (il se lèche le pouce). En solitaire... insiste-t-il pour me faire déguerpir.

Je devrais m’en aller. Je ne suis pas du genre à empiéter sur les moments d’intimité des gens, normalement. Mais rien n’est normal avec Nils. Tout en jouant les indifférents, il me nargue, il sait parfaitement qu’il est en train de me troubler… et ça me rend plus puérile encore.

– Pauvre petit chou, avec mon emploi du temps, tu dois souvent rater ton quatre-heures… continué-je, cynique (et sans doute horripilante).

– Si je ne ratais que ça, à cause de toi... lâche-t-il en venant soutenir mon regard.

Un frisson me fait trembloter, j’essaie de le cacher. Je ne vois pas où il veut en venir. En fait si, je le sais très bien. Et vu qu’il me sourit, il sait que j’ai compris.

– Tu parles de toutes les femmes que tu ne peux pas rencontrer à force d’être toujours collé à moi ?

– « Rencontrer » n’est pas le verbe que j’aurais utilisé, me provoque-t-il, les yeux plissés, avant d'aller visiter le coin de sa bouche du bout de sa langue.

– Si le pauvre petit mâle frustré que tu es devenu à cause de moi veut reprendre sa liberté, la porte est là.

– Si tu utilises encore « pauvre » ou « petit quelque chose » en t’adressant à moi, on va avoir un problème.

Je fais mine d’ignorer sa menace, attrape le petit couteau rond posé en équilibre sur le pot de beurre de cacahuètes et le porte à ma bouche. Moi aussi, je sais comment l’aguicher. Sauf que sa main jaillit et attrape mon poignet avant même que j’aie eu le temps d’y goûter. Il m’arrache le couteau d’un geste sec en marmonnant dans un sourire :

– Pas un jouet pour toi. Tu pourrais te blesser, pauvre petite princesse…

C’est la première et la dernière fois que j’ai partagé son goûter. Beaucoup trop dangereux.

Juste après, je suis allée ouvrir la fenêtre de la cuisine pour me donner une contenance (et calmer mes vapeurs), et j’ai remarqué qu’elle ne grinçait plus. Ça m’a calmée, je me suis contentée de le remercier. Sans que je lui demande, le Viking a aussi réparé le lave-vaisselle aux boutons capricieux et le robinet que je trouvais trop dur à ouvrir. Je regretterais presque de ne pas avoir assisté à sa séance de plomberie, allongé à même le sol dans ma cuisine (mais c’est un tout autre sujet).

Bricoleur, cuisinier, chauffeur, j’ignorais que le métier de garde du corps était aussi polyvalent. J’espère au moins que mon père le paye grassement. Parce que non, je ne suis pas forcément un cadeau au quotidien. Nils doit sûrement trouver certaines de mes petites manies un peu pénibles : je parle un peu toute seule (et je réponds « Rien ! » sur un ton agacé quand on me demande de répéter ce que je disais). Je me ressers souvent mais j’ai presque toujours les yeux plus gros que le ventre et finis rarement mes assiettes. Il m’arrive de lui piquer son rasoir supersonique pour mes mollets, mais je ne me souviens jamais où il était rangé pour ne pas me faire pincer. Il ne m’en a jamais parlé. Et le Barbare a juste souri quand j’ai hurlé pour qu’il vienne me sauver d’une énorme blatte noire qui rampait sur mon oreiller (et qui s’est avérée être une grosse mouche… morte).

Je ne le reconnaîtrai jamais de mon vivant mais j’imagine que si l’on s’accommode l’un à l’autre, c’est surtout grâce à lui. J’ai rarement vu une telle capacité d’adaptation chez un être humain. Encore moins de sexe masculin. En clair, j’aurais pu plus mal tomber. Sauf que j’ai l’impression de mener une véritable vie de couple en compagnie d’un mec que je n’ai même pas choisi, avec tous les compromis nécessaires et les engueulades obligatoires, mais sans les câlins devant la télé ou le sexe sur la table de la salle à manger.

Franchement, quel intérêt ?!

Ça, c’était pour le jour. Quant à la nuit, Nils a désormais sa chambre attitrée, et je l’ai choisie la plus éloignée possible de la mienne. De concert, nous avons instauré quelques règles vestimentaires nocturnes : je ne dois pas dormir nue au cas où il devrait débarquer dans ma chambre pour me protéger d’un quelconque danger (et au cas où il serait tenté de me faire sauvagement l’amour contre le mur, au lieu d’aller arrêter le cambrioleur encagoulé). De son côté, il a l’interdiction formelle de quitter son domaine privé sans au moins un short et un tee-shirt sur le dos (c’est une question de respect et de politesse, pas du tout d’hormones, de bouffées de chaleur et de perturbations visuelles). J’ai pu vérifier lors d’une insomnie qu’il avait déjà enfreint la règle numéro un en vidant une bouteille d’eau, à la lueur du frigo, vêtu d’un unique boxer (et de ses huit abdominaux). Le colosse a en revanche la très bonne idée de ne pas ronfler (et je passe souvent derrière sa porte pour écouter… Ma mère m’a toujours appris qu’on devait s’assurer du bon sommeil de nos invités). Et on a tous les deux accompli l’exploit notable de ne pas recoucher ensemble (malgré notre amour commun de la nudité et des règles à contourner).

Je vais finir par me vexer qu’il n’essaie même pas... Mais je crois que Nils Eriksen est trop professionnel pour ça.

Un soir, peu après minuit, je le trouve en pleine séance de tractions, suspendu à une étrange barre métallique fixée dans l’encadrement de sa porte.

– Désolé, marmonne-t-il en maintenant son effort, je t’ai réveillée ?

– Non, j’allais me coucher.

– Ce n’est pas vraiment le chemin de ta chambre, remarque-t-il avec un sourire, avant de sauter sur ses pieds.

– Et toi, tu sortais ? demandé-je pour changer de sujet.

Nils porte ses baskets, un long short noir brillant et un épais sweat à capuche gris, dont la poche ventrale recrache une grosse enveloppe blanche. Je distingue à nouveau le nom de Tilly Gomez griffonné au milieu. Et je ne sais même pas pourquoi ça me chiffonne. Il la range un peu mieux en voyant que je l’ai aperçue et prend son air contrarié :

– Il faut que j’aille courir si je veux arrêter de faire du gras. Je ne sais pas comment ton tour de taille et ton coup de fourchette s’arrangent entre eux, mais ça ne marche pas comme ça chez moi.

– Juste un bon métabolisme, je crois… dis-je simplement.

Est-ce qu’il me reproche de trop manger, là ? Ou il est juste jaloux que je ne grossisse pas ?

– Je peux envoyer ça pour toi, si c’est pressé, proposé-je en pointant du doigt l’enveloppe qui dépasse encore. On a un service de coursiers vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

– Pas la peine. Pas urgent.

Et voilà : des moitiés de phrases et des réponses hachées, c’est sa façon à lui de me dire qu’il n’a plus envie de discuter. Quand il veut, Nils sait très bien redevenir un Cro-Magnon aux mœurs étranges. Du brouillard ténébreux plein les yeux, il défait sa barre de traction en levant les bras (et son sweat remonte sur son ventre, me laissant voir une fine bande de peau claire, comme si j’avais besoin de ça en plus pour m’émoustiller). Puis il la jette d’un geste précis sur son lit et claque la porte de sa chambre, s’éloignant au pas de course, sans un mot de plus. Il quitte mon appartement, les poings fourrés dans les poches, pour aller poster son éternel petit paquet à cette mystérieuse Tilly Gomez.

Une ex ?!

Pire, une actuelle ?

Ces deux hypothèses me traversent l’esprit avant qu’une troisième ne s’impose à moi : ça ne me regarde absolument pas.

Mais quand même : qui d’autre que moi a le privilège de voir en dessous de son sweat ?

***

Ce vendredi soir aurait pu se conclure par un bon thriller, une pizza extra cheesy et un lit bien douillet, mais c’était sans compter mes obligations professionnelles. Faire des courbettes et sourire à m’en décrocher la mâchoire pour courtiser de gros portefeuilles : ma passion. En ajoutant une touche de mascara, je me remémore les noms des trois emmerdeurs que Darren m’a chargée de baby-sitter ce soir.

John Gardner. Jack Gardner. Jim Gardner. Trois gros clients potentiels, trois millionnaires, trois générations de businessmen et un seul dîner pour les séduire. Un coup d’œil à ma montre et je réalise qu’il est temps de décoller.

– Il ne te manque pas quelque chose ? me lance mon garde du corps déjà prêt, dans l’entrée, en inspectant ma robe de créateur.

Il tire sur les manches de sa chemise, sous sa veste. Ses biceps se contractent pour le plaisir de mes yeux qui s’attardent sur lui un instant de trop. Il est diablement beau. Et tout mon corps frémit.

– Comme ? demandé-je, en revenant sur terre.

– Un pull ? Une veste ?

– Pour quoi faire ? fais-je en haussant mes épaules nues.

– On est en février…

– On habite en Californie, Nils, pas au fin fond de ta Norvège…

– On habite ? répète-t-il en souriant.

– Oui, bon, c’est provisoire ! Très provisoire ! Tu vas vite retrouver ta terre froide, c’est moi qui te le dis ! grommelé-je (sans en penser un mot) en prenant la sortie.

Et le Viking de rire dans sa barbe, en m’observant. Je me retourne et intercepte son regard. Il est… désarmant.

Sexy…

Plutôt que m’attarder sur les cognements dans ma poitrine, je salue Ted, le chauffeur de la berline envoyée par mon père, et monte à l’arrière. Le Viking me rejoint et s’installe de tout son large. Durant le trajet, je me force à fixer la route. À ne pas humer son parfum viril, quoique discret. À ne pas zieuter sur le côté. Nils Eriksen en costard, c’est rare. Et plutôt très beau à voir : sa peau si claire qui contraste avec le noir profond du tissu. La coupe droite et ajustée, qui met chacun de ses muscles en valeur. La manière dont ce pantalon allonge ses jambes et, j’imagine, moule ses fesses rondes et fermes. Il est à tomber. Et voilà que je divague, secrètement, en voyant défiler le bitume. Une fois encore, je me maudis d’être aussi faible.

***

– Je vois que vous n’êtes pas encore mariée, Valentine ? m’interroge John Gardner, une fois les présentations faites au restaurant (tandis que je sens le regard de Nils sur moi, quelques mètres plus loin).

Le sexagénaire a l’air très intéressé par ce qui ne le regarde pas et semble très préoccupé par le célibat de son petit-fils, Jim. Son père également :

– Jimmy a du mal à trouver celle qu’il lui faut, ajoute Jack en vidant son verre de scotch. Peut-être devrions-nous vous laisser dîner tous les deux…

J’inspire, expire et me retiens de répondre quoi que ce soit. Même si ce genre d’incursions dans ma vie privée me donne des envies de meurtre, passer à l’acte serait mauvais pour les affaires. Et puis, de toute évidence, Jim Gardner s’intéresse bien plus au barman en chemise cintrée qu’à ma petite personne. « Jimmy » est gay à 100 %. Et plutôt poli et charmant, contrairement à ses aïeux qui cherchent à tout prix à le caser avec le bon parti que je suis.

Fille de Darren Cox : la malédiction sans fin…

Les deux vieux beaux en sont à leur troisième cocktail lorsque nous quittons le bar lounge pour être escortés à notre table. Les blagues grivoises fusent depuis un bon moment et je suis à deux doigts de prétexter une indigestion foudroyante pour m’échapper. Seul l’air consterné de Jim me convainc de rester : si j’ai un Darren à supporter, lui en a deux.

Et encore, je n’ai pas vu le reste du clan Gardner…

– Alors, les jeunes ? Vous comptez faire mieux connaissance, ce soir ? insiste papy en mastiquant ses huîtres.

– Bibliquement, tu veux dire ? blague le fils.

– Oui ! Quoiqu’il n’y ait rien de très pieux dans ce que j’imagine… se marre le plus vieux.

– Arrêtez, les implore le petit-fils. Vous mettez Miss Cox mal à l’aise.

Moi ? Mal à l’aise ? Mais pas du tout !

Juste envie d’encastrer ma tête dans ce mur…

Je suis plutôt vaillante généralement, j’encaisse pas mal de choses sans broncher, mais ce soir, je me sens fatiguée, lasse de sourire et de faire semblant. Les deux porcs ne cessent de jacasser sur ma future descendance (que Jim me ferait par obligation, dans le noir et sans bruit, en pensant à son dernier amant), je fixe mon assiette en enviant presque le sort de ce homard.

– Une petite coupe, Valentine ? me relance Jack.

– Non, merci.

J’ignore pourquoi, mais je me retourne soudain vers Nils. Sa force tranquille m’apaise, malgré la distance. Le Viking croise mon regard et instantanément il fait un pas dans ma direction. Je lui fais signe que ce n’est pas la peine, lui souris timidement et me concentre à nouveau sur mes clients. Je tente de relancer le sujet des affaires, sans succès.

– Allez ! insiste Jack en posant sa grosse main sur mon épaule nue. Si Jim passe son tour, je suis preneur !

Son regard libidineux, sa voix lubrique, son haleine qui empeste l’alcool : tout me dégoûte. Un haut-le-cœur me traverse, une tonne d’insultes me monte au cerveau, mais Nils réagit avant même que j’ouvre la bouche. J’ignore comment il fait pour me rejoindre aussi vite, mais le Viking vole bel et bien à la rescousse. Et une drôle de chaleur se répand en moi lorsque sa voix chaude et virile retentit…

– Pas de contact, gronde-t-il en fixant la main de Jack.

Il n’a pas besoin de hausser la voix, de provoquer un esclandre ou de sortir un gros calibre. Sa carrure est telle, comparée à nous qui sommes assis, qu’il ressemble à un géant. Un géant dont les beaux yeux lancent des éclairs en direction du businessman pervers.

– Ne me forcez pas à répéter… le menace Nils, plus impressionnant encore.

Jack Gardner, complètement sonné, retire enfin sa paluche de mon épaule. Il fixe mon garde du corps, l’air paniqué, tandis que Jim s’excuse à sa place.

– Valentine, je suis confus, me chuchote-t-il tandis que je me lève de table. Notre deal tient toujours avec le groupe Cox et je vous promets que vous n’aurez plus jamais à avoir affaire à ces deux…

– Ces deux quoi ? lui lance John d’un air torve (tout en n’osant plus regarder Nils en face).

Si Jack a perdu sa langue, ce n’est apparemment pas le cas de l’ancêtre, qui s’apprête à s’en prendre à la chair de la chair de sa chair.

– Bonne soirée messieurs, ce fut un plaisir ! ironisé-je en récupérant ma pochette.

Le serveur s’approche pile à ce moment. Je lui fais signe et lui passe commande, sous les yeux des trois millionnaires :

– Deux grands verres d’eau glacée pour ces deux-là ! fais-je en désignant le père et le grand-père. Et une médaille pour le troisième !

Jimmy laisse échapper un petit rire, j’attrape Nils par la manche et le force à me suivre en direction de la sortie.

– Je sais marcher, princesse…

– Tes poings étaient serrés. J’ai eu peur que tu leur casses la gueule.

– Crois-moi, je l’ai fait par la pensée, murmure-t-il en accélérant le pas. Et leurs dents s’en souviennent encore…

Il m’ouvre la porte du restaurant, je sors en inspirant l’air frais, sans relents d’eau de Cologne surpuissante et démodée. Je souris au colosse, il jette sa veste sur mes épaules dénudées et nous marchons jusqu’à la berline, garée au coin de la rue.

Si être suivie en permanence par une armoire à glace demande un temps d’adaptation, je dois admettre que ça a ses avantages. Comme repousser les êtres indésirables, par exemple.

Et quand Nils le fait, je pourrais presque croire qu’il ne joue pas. Qu’il serait prêt à trucider tous ceux qui m’approchent d’un peu trop près. Comme s’il en faisait une affaire personnelle. Comme s’il… tenait à moi.

Nils Eriksen ? Possessif ? Jaloux ?

N’importe quoi.

Et quelque part, au fond de ma petite tête de linotte, une lumière s’allume. Comme si cette idée folle, ce fantasme surréaliste me plaisait malgré moi. Comme si, en dépit de tous les signaux d’alarme qui me hurlent qu’il n’est pas pour moi (trop blond, trop grand, trop brute, trop violent, trop différent de tout ce que je connais et ce que j’attends), ce Barbare était le seul que je désirais vraiment.

N’im-por-te quoi !

14. La gifle

Valentine

L’une des traditions que ma mère et moi perpétuons depuis toujours : le petit déjeuner du dimanche matin. S’il est une habitude dans certaines familles, chez nous, il est sacré.

Florence ne plaisante pas avec ce rituel. Chaque semaine, je la retrouve sur sa terrasse panoramique du premier étage à 10 heures tapantes. Sur la table en marbre clair, je découvre généralement une montagne de viennoiseries et autres délices sucrés provenant de la meilleure boulangerie française de L.A. Dans son plus beau peignoir en soie pastel, ma mère m’embrasse comme du bon pain, puis me désigne ma place attitrée. Toujours à gauche, le côté du cœur, parce que selon elle ça porte bonheur. Je riposte souvent en lui disant qu’elle en a plus besoin que moi, elle me répond que c’est « le devoir d’une mère » de donner le meilleur à son enfant. Alors elle s’assied à droite, j’arrête d’insister, je l’embrasse à mon tour et me jette sur le croissant aux amandes, qui me fait toujours de l’œil en premier. Et puis, pendant une heure ou deux, en fonction de son moral et de sa forme, nous refaisons le monde côte à côte, la bouche pleine, les yeux tournés vers l’océan.

Sauf que ce matin, je ne débarque pas seule à son étage. Je suis accompagnée d’une armoire à glace affamée depuis son réveil aux aurores (et sa séance de muscu nocturne de la veille, à laquelle j’ai assisté par mégarde… juste en passant, vous voyez). Ma mère, surprise par cette présence masculine, invite aussitôt Nils à se joindre à nous. Puis elle va s’enfermer dans sa chambre, sans doute pour cacher sa pudeur et troquer son peignoir contre une tenue plus appropriée. Je guide mon garde du corps jusqu’à la terrasse ensoleillée. Hilda, la gouvernante, est déjà en train d’installer le troisième couvert, et je dois taper plusieurs fois sur les doigts du Viking pour l’empêcher de s’en prendre à l’énorme brioche encore chaude.

Le temps que je remercie Hilda, un pain au chocolat disparaît. Ah, le chausson aux pommes non plus n’a pas survécu. Je m’assieds en lui faisant les gros yeux, Nils m’imite, puis il retire son sweat en dégageant une odeur divine. Mélange de gel douche et de peau masculine, naturellement parfumée, fragrance « épicéa de Norvège ». Je tente de me focaliser sur autre chose. Je fixe l’horizon, joue avec un fil qui dépasse de mon débardeur, pianote sur la table, puis finis par enfourner une chouquette entière, histoire de faire taire tous mes autres sens. Échec. Le Viking est toujours aussi alléchant. Même la bouche pleine, j’ai encore envie d’en faire mon quatre-heures. À mes côtés, il s’étire longuement, trempe goulûment les lèvres dans son jus d'oranges pressées, puis plaque ses cheveux humides en arrière. Les muscles bandés de ses bras me provoquent. Sa bouche entrouverte m’appelle…

Deuxième chouquette. Toujours aucun résultat.

– On est dimanche, ce n’était peut-être pas la peine de te lever avant le soleil, lui fais-je remarquer en le voyant bâiller.

– J’ai une agence à faire tourner, princesse, me rembarre-t-il en croisant ses bras massifs contre son torse. Je ne me contente pas de veiller sur ta petite personne…

– Déléguer, tu connais ?

– Je suis responsable d’une dizaine de gars. Ce sera à cause de moi si demain ils ne peuvent plus nourrir leurs gosses…

– SAFE se porte très bien ! rétorqué-je en me souvenant l’avoir entendu en parler au téléphone.

– SAFE ? intervient soudain ma mère d’une voix pimpante.

Elle revient vêtue d’un pantalon blanc fluide et d’un pull fin couleur taupe qui lui permettent d’affronter le regard du géant blond, protégée derrière ses vêtements trop grands.

– Search And Find Eriksen, mon agence de détectives privés, lui répond poliment ce dernier. Encore désolé pour le dérangement, madame Laine-Cox. Je ne comptais pas m’inviter à votre table, juste faire mon boulot…

Il semble avoir perçu la gêne de ma mère, sa timidité. Et j’oublie toujours que ce Neandertal est aussi capable de subtilité…

– Le frigo de Valentine est toujours vide, vous avez bien fait de venir vous restaurer ! rit-elle en s’asseyant. Et c’est tout à votre honneur de penser à vos employés. Les bons patrons sont rares, de nos jours.

– Vous voulez peut-être que je vous laisse en tête-à-tête ? proposé-je, ravie de la voir de si bonne humeur.

– Quelle idée ?! minaude ma mère. Allez, servez-vous !

Inutile de lui répéter deux fois. Nils remplit et vide son assiette en un temps record. Deux fois. Ma mère découvre son appétit d’ogre, les yeux écarquillés.

– Vous voulez qu’Hilda vous prépare quelque chose d’autre ? Une omelette ? Du bacon ? Un sandwich ? propose-t-elle.

– Un troupeau de bœufs à la broche ? ironisé-je.

L’ogre aux yeux de brume ignore ma pique mais commande une omelette « complète ». J’observe leurs échanges, tandis que ma mère et lui discutent de tout et de rien. Lui qui n’est d’ordinaire ni commode ni loquace se montre très doux et prévenant, comme s’il devinait qu’une partie d’elle était brisée. Florence semble différente. Elle est à l’aise en la présence de Nils. Charmée par le personnage. Peut-être trop. Une petite alarme retentit en moi : connaissant sa faculté à tomber sur des hommes brutaux et peu fréquentables (Darren est un agneau, comparé à ses ex), je ne me méfie que davantage. C’est idiot, mais Nils est encore un mystère pour moi. Même s’il s’est toujours montré protecteur et respectueux, je dois rester sur mes gardes. Certains hommes sont capables de vriller du jour au lendemain. La femme qui glousse à l’autre bout de la table en a fait l’expérience bien trop de fois.

Et moi aussi… par répercussion.

– Alors, comment se passe cette cohabitation ? demande Florence en me resservant du café au lait.

– Valentine est toujours vivante, résume mon bodyguard. Moi aussi. Donc tout va bien.

– Touche à ce croissant aux amandes et tu verras que tout peut changer très vite, le préviens-je en fixant mon précieux.

– Garce… chuchote-t-il en faisant semblant de tousser.

– Morfal… l’imité-je.

– Vous vous êtes bien trouvés, on dirait, commente ma mère, amusée par notre petit show.

– Je te rappelle que Nils est payé par Darren pour veiller sur moi, maman. Ça s’arrête là.

– D’ailleurs, le type des caméras de surveillance doit être arrivé, annonce-t-il en se levant soudain. Je dois vous laisser.

– Déjà ? murmure ma mère.

– Le devoir m’appelle, confirme-t-il en lui jetant un sourire appuyé qui la fait glousser.

Vraiment ? Il ne veut pas lui baiser la main, pendant qu’il y est ?

Juste avant de décamper, mon garde du corps me fixe un instant, de ses yeux gris perçants. Je comprends le message (je dois le prévenir à la seconde où je quitte cette terrasse) et lui fais signe qu’il peut disposer.

Son air insolent me fait sourire, lorsqu’il subtilise le dernier croissant aux amandes sous mon nez. Salopard. Sexy salopard.

– Ce Nils Eriksen, quand même… À ton âge, je n’aurais pas pu résister, soupire ma mère en le regardant s’éloigner. Cette carrure. Ces yeux. Cette force qui émane de lui. Cette animalité…

– Maman, je mange !

– Oups, j’ai pensé tout haut ! sourit-elle comme une gamine malicieuse.

Voilà des mois qu’elle n’avait pas souri comme ça.

Le Viking vient encore d’accomplir un miracle…

***

Je me traîne jusqu’à la tour Cox (ou plutôt Nils m’y traîne, dans son hummer), en sachant pertinemment que la réunion du lundi (la plus interminable de toutes) m’attend. Pendant ce temps-là, Aïna mène la belle vie à l’autre bout des États-Unis, soi-disant pour assister à des conférences sur le réchauffement climatique. Il n’est pas encore 8 heures à Los Angeles, presque 11 heures à New York. Je me suis levée aux aurores et m’apprête à somnoler toute la matinée, elle sort à peine du lit et se paye apparemment une bonne gueule de bois.

C’est en tout cas ce que me laisse penser son SMS :

[Tu savais que mélanger rhum et vodka était mortel ?]

[Bien sûr. Tes lémuriens ne t’ont rien appris ?]

[Il faut croire que non. Par contre, le mec de cette nuit m’a enseigné l’art du tantrisme…]

[Et donc ? Tu as pris ton pied ?]

[Ouais. Mais j’aurais préféré qu’il se barre sans ma carte bleue…]

[C’est une blague ?!]

[Non. Apparemment, deux orgasmes en une seule nuit, ça coûte cher.]

[Tu as fait opposition ?!]

[Non. Le rhum et la vodka m’en ont empêché.]

[Vololoniaïna Rakotonalohotsy ! Tu appelles ta banque ILLICO !]

[Waouh ! Tu sais écrire mon nom ?!]

[ILLICO j’ai dit !]

[Tu me manques.]

[Idem. Appelle ta banque.]

Nils se tourne vers moi, l’air d’attendre quelque chose. Je n’avais pas réalisé que son hummer de G.I. Joe était arrivé devant la tour Cox. Il est temps que je descende du carrosse.

– Un problème ? me demande-t-il d’une voix étonnamment douce.

Ses deux mains puissantes sont posées à plat sur le volant. Sa peau est pâle, ses doigts fins et longs. Il a des mains plutôt délicates, pour un Barbare.

Et il n’y a pas si longtemps, elles étaient partout sur moi…

– Deux problèmes en fait, souris-je légèrement en sentant le trouble me gagner. La réunion qui m’attend pourrait bien m’achever. Et ma meilleure amie aurait bien besoin d’un Nils Eriksen.

– Aïna ? Je peux lui envoyer l’un de mes hommes, propose le Viking, le plus sérieusement du monde.

Ses mains quittent soudain le volant en cuir et attrapent ses deux téléphones, du tac au tac. Cet homme dégaine à une vitesse folle.

Hum…

– Je plaisantais, Nils.

– Pas moi, insiste-t-il en composant un numéro. Quelqu’un peut être en bas de chez elle dans les dix minutes.

– Pas la peine, merci, ris-je en m’emparant de son téléphone.

Je raccroche et lui assure qu’il n’a pas besoin d’intervenir. Ses yeux défiants plongent dans les miens, il me tend sa main et ouvre sa paume. L’intensité qui se dégage de lui met fin à toute tentative de rébellion de ma part. J’admire sa beauté sauvage, déglutis difficilement et lui rends son téléphone sans broncher.

– Tu vas être en retard… murmure-t-il sans jamais me quitter du regard.

Déstabilisée, je mets un peu de temps à réaliser qu’il a raison. J’attrape enfin mon sac à main et ouvre ma portière en m’y reprenant à deux fois.

– Nils ? fais-je en m’extirpant de la voiture.

– Hmm ?

– Merci.

Un léger sourire s’esquisse sur ses lèvres, ses yeux font le tour de mon visage. Ça cogne un peu trop fort en moi. Je claque la porte en espérant remettre de l’ordre dans mes idées mais rien n’y fait. Me voilà sortie du tank. Je fais quelques pas, puis suis arrêtée par sa voix.

– Préviens-moi quinze minutes avant de quitter les locaux, me rappelle-t-il en baissant la vitre.

– Attends ! fais-je en revenant sur mes pas. Tu ne viens pas, aujourd’hui ?

Et je regrette aussitôt ma question bête.

– Je vais te manquer, c’est ça ? se marre-t-il.

– Je veux juste savoir pourquoi tu m’accompagnes certains jours et d’autres pas…

Je soutiens son regard et obtiens ma réponse.

– Parce que les bureaux sont protégés par le service de sécurité de la tour. Parce que tu ne le vois pas mais j’ai toujours un autre gars qui veille sur toi quand je ne suis pas là. Et parce que franchement vos réunions me donnent envie de me tirer une balle…

– Bonne réponse.

Je lui souris et l’observe un instant. Sa veste kaki lui va bien. Ses yeux sont particulièrement clairs, à la lumière du petit jour. Un léger épi s’est formé à l’arrière de son crâne, à cause de l’appuie-tête, et j’ai envie de le toucher. Je divague à nouveau. La chaleur revient. Lui se tourne à nouveau vers moi, se demandant ce que je fais encore là. En voyant mon expression, il plisse un peu les yeux, son regard se pose sur ma bouche. Assez longtemps pour totalement affoler mon cœur. Puis le géant détourne ses iris brumeux, sans pour autant chercher à cacher son sourire espiègle.

– Bonne réunion, princesse…

Sur ces quelques mots prononcés de sa voix grave et chaude, il me fait signe de reculer et démarre sur les chapeaux de roue. Putain de Barbare dans son hummer.

Putain de cœur qui cogne dans ma poitrine.

***

Midi. Le soleil brille maintenant très haut dans le ciel de Los Angeles Downtown et je me noie dans un océan de chiffres, de projections et de formules de politesse guindées et inutiles. La bulle hermétique qui nous sert de salle de réunion m’empêche de respirer, je déboutonne le col de ma chemise et me redresse sur mon fauteuil. La voix monocorde de Lewis accuse un peu le coup, sa présentation ayant débuté il y a environ un siècle et demi. De l’autre côté de la table, Darren gribouille énergiquement une liste (probablement les prochaines têtes du groupe qui vont sauter), tandis que Lana simule une nouvelle passion pour les diagrammes boursiers.

Quelque chose me dit qu’elle ne simule pas que ça…

Alerte : nausée.

J’ai à peine placé dix mots depuis le début de cette réunion. J’aime l’action, pas le blabla. Une entreprise comme la nôtre ne peut évidemment pas tourner sans une armée de têtes à penser et d’orateurs aussi brillants que soporifiques, mais ce que j’aime, c’est tester, créer, innover, aller là où les autres ne se sont pas encore risqués. Le reste, les réunions, les visioconférences, les courbettes et les prezi : au secours.

D’ordinaire, je refuse de demander ce genre de tâches aux stagiaires, mais là je craque : je réclame discrètement un café au jeune garçon qui s’ennuie ferme. C’est ma troisième dose de caféine depuis que Nils m’a lâchement abandonnée au pied de cette maudite tour. Je me demande où il a bien pu aller. Ce qui le retient loin de moi. Lewis rejoint son siège et c’est au tour de Becca, chef du service commercial, de se lever. Elle m’adresse un sourire entendu, je lui fais signe de se lancer. Elle commence la présentation que nous avons mise au point ensemble. Pendant une vingtaine de minutes, elle expose le nouveau système de référencement des produits que j’ai imaginé un peu sur un coup de tête. Le concept reçoit une flopée de compliments, y compris de la part de mon géniteur... qui ne met pas trois minutes à redevenir méprisant.

– La prochaine fois, fais ta présentation toi-même, Valentine. Je ne vois pas pourquoi tu laisses une employée te piquer ton quart d’heure de gloire, me glisse-t-il sournoisement alors que la salle se vide.

– C’était mon idée de départ mais Becca l’a développée avec moi. Elle a quinze ans d’expérience et prend la parole chaque semaine, c’est la seule qui arrive à tenir à peu près tout le monde éveillé. Et pour ce qui est de la « gloire »… ajouté-je d’une voix ironique, on ne doit pas avoir les mêmes priorités.

– Ne joue pas à ça avec moi, gronde-t-il à voix basse. Souviens-toi de ce que je t’ai dit lors de ton premier jour ici : « Nos employés travaillent dans l’ombre pour que la lumière brille sur nous, les Cox. Tu es mon héritière, ta place est à mes côtés, tout en haut de la pyramide. »

J’ouvre la bouche pour riposter, il me fusille du regard et ajoute, entre ses dents serrées :

– La discussion est close, Valentine.

– Tant mieux. Maman m’attend.

– Comment ça ? Tu n’as pas rendez-vous avec Microclear ?

– Décommandé. Je suis tout en haut de la pyramide, tu te souviens ? Ça offre pas mal de libertés… souris-je insolemment en m’éloignant à grands pas.

Ou comment jouer à la gamine pourrie gâtée et capricieuse juste pour faire enrager un vieux con…

Florence trépigne en bas de la tour lorsque j’en sors. Belle comme tout dans son jean slim et sa petite veste cintrée, elle se jette sur moi en piaillant :

– Je l’ai vue, Valentine ! Je l’ai vue et je suis restée calme !

– Quoi ? Qui ?

– Lana ! Elle est presque partie en courant quand elle m’a reconnue ! Cette petite…

– Viens ! la coupé-je avant les injures, en la prenant par la main.

– Où ça ? On ne va pas déjeuner ?

– Non. On va te changer les idées !

Une voix virile résonne soudain, quelques mètres derrière moi.

– C’était quoi le deal, princesse ?

Je me retourne et tombe nez à nez avec Nils, qui n’a pas l’air content. Mais alors pas du tout. Il me contemple de toute sa hauteur, ses yeux plissés par l’agacement et ses bras fermement croisés sur son torse. Un vrai cliché. Mais un cliché diablement agréable à regarder.

– Arrête de m’appeler princesse, pour commencer.

– Qu’est-ce que tu as fait ? me chuchote ma mère.

– Rien du tout.

– Exactement, grogne le Viking. « Rien ». Pas d’appel, pas de message pour me prévenir de ta sortie imminente. Tu pensais aller où, sans moi ?

– Valentine ! s’offusque la traîtresse. Tu veux te faire kidnapper une troisième fois ?

– Bon, vous faites équipe, c’est ça ? soupiré-je en les voyant échanger un regard presque… complice.

– On tient à toi, ma douce.

– Hum… laisse échapper mon garde du corps. Je fais juste mon boulot.

Je prends sur moi pour ignorer cette dernière remarque (et mon petit pincement au cœur) et me rends de moi-même jusqu’au hummer kaki. Le tank indestructible fait légèrement tache dans le paysage californien.

– C’est par ici ! annoncé-je à ma mère. Tu peux dire adieu à ta jolie petite décapotable…

– Ah oui, fait-elle en approchant du monstre. C’est… c’est impressionnant, comme véhicule.

– Ne vous fiez pas à son aspect brut, lui confie Nils en lui ouvrant la portière. Il est très confortable. Et étonnamment adapté à une conduite en ville.

– Ne jamais s’arrêter à l’apparence… lui sourit ma mère, sous le charme.

Leur complicité naissante m’exaspère autant qu’elle me fait chaud au cœur. Ma mère semble plus joyeuse depuis que mon pot de colle bourru est dans les parages. Sans doute parce qu’elle se sent plus sereine, aussi.

Quinze minutes plus tard, lorsque Nils réalise que nous nous rendons dans un énorme centre commercial, son sourire moqueur disparaît. Et le mien s’élargit.

– Du shopping… grommelle-t-il en se garant. Bordel. Je n’ai pas signé pour ça.

– C’est contraire aux règles de sécurité ? demandé-je.

– Pas si je reste avec vous en permanence, soupire le géant.

– Alors c’est parti !

J’annonce à ma mère que pendant les deux prochaines heures, elle peut n’en faire qu’à sa tête et essayer tout ce qui lui chante, que c’est aux frais de Darren. Et qu’un certain Nils Eriksen se fera une joie d’admirer et de commenter chaque tenue. Elle pouffe devant l’air blasé du colosse, qui fourrage sa main dans ses cheveux blonds, faute de mieux. Ah, et qui m’assassine du regard, aussi.

Quand la princesse met la pâtée au Viking…

Dans la première boutique de luxe, Florence est dans son élément, je ris en la voyant s’extasier à tout va et s’excuser de faire courir les vendeuses. Je regarde les rayons sans vraiment m’y intéresser, sentant la présence de Nils derrière moi. Cette présence qui m’est devenue familière. Et qui me dérange de moins en moins. Ma mère en est à sa huitième trouvaille lorsque j’essaie ma première tenue : une veste en cuir camel particulièrement bien coupée.

– Valentine, essaye cette robe ! me rejoint la serial shoppeuse devant la glace.

Elle m’oblige à retirer la veste tandis que j’observe le bout de tissu qu’elle ose appeler « robe ». Je fais la grimace. Trop court, trop moulant, trop plongeant, trop « pas pour moi ».

– Maman, franchement ?

– Ça ne te tuerait pas de la jouer sexy, parfois… souffle-t-elle.

Dans le miroir, je vois Nils plisser les yeux, quelques mètres derrière moi, réprimant un sourire. Nos regards se croisent alors et quelque chose se passe, comme un sursaut imperceptible, un court-jus, un mini-carambolage inattendu. Son intensité me trouble. Mon cœur accélère, une chaleur agréable se faufile entre mes reins, mes cellules les plus stupides s’entrechoquent. Et le temps défile, sans que mon bodyguard ne rompe le lien invisible qui nous retient l’un à l’autre.

– Tiens ! lance ma mère (qui me fait bondir) en me tendant une nouvelle robe sur un cintre. Bleu marine, courte mais pas trop décolletée. Chic et sophistiquée : celle-là, c’est la bonne !

Je me rends en direction des cabines d’un pas robotique, encore un peu perturbée. Nils me dépasse et me fait signe de rester derrière lui. Il inspecte le box avant de me laisser y entrer et referme lui-même la porte. Savoir qu’il est juste de l’autre côté de la fine paroi lorsque je me déshabille… les autos tamponneuses reviennent.

Saloperies ! Foutez le camp !

– Tu comptes y passer la nuit ? râle finalement le Viking.

– Je ne peux pas remonter ma fermeture éclair…

– Où est passée ta mère ? l’entends-je soupirer.

– Pas besoin. Viens !

La porte s’ouvre brutalement et je me retrouve face à Nils. Face à son immensité. Face à ce regard intense et farouche. Face à ce sourire qui se dessine peu à peu, malgré lui. Je me retourne pour lui présenter mon dos, ses mains sont particulièrement douces lorsqu’elles se posent sur moi pour fermer la robe.

– Tu aimes ? lui demandé-je sur un ton nonchalant tandis que nous observons tous les deux mon reflet.

– Il va falloir me payer double pour profiter de mon expertise…

– Juste un oui ou un non, Eriksen.

Ma voix se voulait sèche mais elle est montée dans les aigus. Ses iris gris acier se posent sur moi. Sur mon visage, ma bouche, puis descendent dans mon cou, sur mes seins, ma taille, mes jambes nues. Je déglutis difficilement, tandis qu’il murmure d’une voix rauque :

– Je ne déteste pas.

Un silence assourdissant emplit la cabine. Je le fixe dans le miroir : il est beau à crever. Notre proximité me monte à la tête. Ma peau se réveille. Jusqu’à ce que des voix familières se rapprochent. Celle de ma mère et celle de…

Oh. Pu. Tain. Pas lui.

– Nils ! Ma mère ! Vite !

Son expression change lorsqu’il étudie mon visage. Le garde du corps doit lire la peur dans mes yeux et décampe immédiatement. Je souffle enfin, me reprends. Mais lorsque je sors de la cabine, je reconnais parfaitement, derrière un portant plein de fringues, la raclure qui est en train de parler à ma mère.

Baraqué. Look motard. Catogan. Sourire fourbe. Pascal.

Mon cœur bat la chamade, mais pas pour les mêmes raisons qu’il y a quelques secondes.

– Qui est ce type ? me demande Nils alors que je le rejoins à l’écart, sans quitter Pascal des yeux.

– Un fantôme du passé.

– Il va me falloir plus d’informations que ça, gronde-t-il.

– L’ex de ma mère. Il y a huit ans, il l’a envoyée à l’hosto. Alors elle l’a envoyé en prison.

– Et toi ? Il t’a… ?

– Non, soufflé-je. Enfin, pas vraiment. Une seule fois. Pas si fort que ça.

– OK. J’en sais assez… siffle le géant en décroisant les bras.

Nils, dont tous les muscles sont tendus, fait mine d’intervenir mais je l’arrête en l’attrapant par la veste.

– Attends. Pas encore. Elle est peut-être assez forte pour l’affronter… Elle en a besoin.

– Je n’aime pas sa dégaine. Il n’est pas là pour une visite de courtoisie.

– Je sais, fais-je, la gorge serrée.

Soudain, les yeux de ma mère trouvent les miens et j’y découvre une volonté farouche. Florence tient à régler ses comptes. La fierté que je ressens pour elle à cet instant me fait monter les larmes aux yeux. Ça et le sentiment de panique qui grandit en moi.

– Je ne le laisserai pas lui faire quoi que ce soit, Valentine, murmure le Viking, les yeux rivés sur l’homme qui nous a martyrisées.

Pascal n’a jamais rien fait à moitié avec ma mère. Il l’adulait aussi fort qu’il la frappait. Ironique, pour un mec dont le boulot est d’assurer la sécurité lors de concerts de rock un peu partout dans le monde. J’avais 13 ans quand ça a commencé, 16 quand j’ai dû appeler les flics parce que le sang de ma mère avait giclé sur les murs. Pascal me terrorisait, mais la haine profonde que je nourrissais pour lui me permettait de lui tenir tête. J’ai pris quelques coups, mais rien comparé à ma mère qui en porte encore les cicatrices. Physiques et émotionnelles.

Le voir ici, face à elle, me rend malade. Je meurs d’envie d’aller à la rescousse, mais j’ai conscience qu’elle doit l’affronter seule. Qu’elle doit reprendre le pouvoir. Parler plus haut que lui. Lui dire « non », pour toutes ces fois où elle n’en a pas eu l’occasion.

– Elle a l’air si frêle comparée à lui… fais-je en les étudiant.

– Je comprends mieux.

– Tu comprends quoi ?

– Pourquoi tu te méfies autant de moi…

– Je n’ai pas peur de toi, Nils.

Je ne mens pas. Je réalise à cet instant qu’il m’inspire un milliard de choses, mais pas la peur. Malgré sa carrure titanesque, Nils Eriksen a gagné ma confiance.

Un peu plus loin, ma mère commence à s’agiter face au motard qui vient de poser sa main sur sa taille. La limite est franchie et je devine que le pire est à venir. Je serre les dents et me rapproche lentement, tout comme l’homme aux yeux de brume qui marche dans mon ombre.

– Ne me touche pas, le prévient ma mère en reculant.

– Florence, j’ai fait tous ces kilomètres pour toi… insiste Pascal.

– Les Iron Rocks jouent à Los Angeles toute la semaine. Tu n’es pas là pour moi. Par contre, tu m’as suivie jusqu’ici… Comme avant.

– Tu as toujours été un peu trop futée à mon goût, sourit l’enflure.

– Tu m’as vue, tu m’as entendue, tu peux repartir, siffle-t-elle, en colère. Et ne jamais revenir.

– Rentre en France avec moi.

– Je suis mariée !

– Je te pardonne…

– Pascal, il faut te soigner ! s’écrie soudain ma mère, à cours de patience. Tu es malade si tu crois que je vais aller où que ce soit avec toi ! Tu as failli me tuer !

Les narines de l’homme frémissent. Son visage change du tout au tout et je me souviens. C’est à ce moment qu’arrivaient les coups, avant.

– Tu m’avais poussé à bout ce jour-là, fait-il d’une voix effrayante. Et tu recommences…

Sa grande main, aussi imprévisible que ses poings, prend son élan et s’apprête à se poser sur le visage effrayé de ma mère, lorsqu’elle est interceptée par l’avant-bras du Viking. Vu le son qui m’éclate aux oreilles, la gifle était d’une violence rare. Et elle était censée s’abattre sur la personne que j’aime le plus au monde.

Je me précipite en avant, mais ma mère me retient pour laisser Nils s’occuper de la raclure. En quelques secondes, Pascal se retrouve violemment plaqué contre le mur, le nez en sang, le visage écrabouillé sous la main du Barbare. Mon garde du corps le maîtrise avec une facilité déconcertante, avant de demander au responsable de la boutique d’appeler les forces de l’ordre. Dans mes bras, ma mère tremble de tout son corps. Et je réalise que je pleure à chaudes larmes.

– Il ne te fera plus jamais de mal, maman… gémis-je dans son cou.

– Il ne nous fera plus jamais de mal, ma douce.

Quatre policiers arrivent en quelques minutes et nous interrogent, ainsi que quelques témoins. Nils se comporte de manière touchante avec ma mère, lui murmurant qu’elle a affronté ses peurs et fait preuve d’un grand courage. Pascal est menotté et escorté vers la sortie. Lorsqu’il passe devant son ex, cette dernière lui balance une gifle cinglante en lâchant :

– Plus jamais !

C’est la première fois que je vois ma mère se montrer violente. Je sais que c’est sans doute la dernière fois. Plus qu’une vengeance, ce coup était un message. Clair et sans bavure, qui n’appelait aucune réponse. Mon cœur se gonfle à nouveau de fierté. Et je repars dans cette robe que personne n’a pensé à me faire payer, en marchant si près de Nils que nos peaux viennent à se frôler.

15. Accord tacite

Nils

– J’ai quarante minutes devant moi, pas une de plus.

J’ai lâché ça de ma voix la plus mauvaise. Mais ça n’a aucun effet sur lui ou sa foutue bonne humeur.

– C’est comme ça qu’on accueille son adorable petit frère qui débarque aux States ? se marre Samuel en sautant dans mon hummer.

– Non, c’est comme ça qu’on accueille son emmerdeur de frère, qu’on croit en France et qui appelle dix minutes avant pour qu’on vienne le chercher à l’aéroport… de Los Angeles !

– Depuis quand tu n’aimes plus les surprises, toi ?

– Depuis que je te connais, Sam. Tu ne quittes l’Europe que quand tu viens de te foutre dans le pétrin. Et tu ne m’appelles que pour que je t’en sorte.

– Faux… proteste-t-il mollement. Je t’ai passé un coup de fil totalement désintéressé pour te souhaiter ton anniversaire hier !

– Raté, c’est aujourd’hui.

– Merde ! lâche-t-il. Joyeux anniversaire, frangin ! 35 ans, hein ?!

– 34 . Mais merci quand même. Maintenant attache-toi et ferme-la.

Sur le siège passager, Samuel m’ouvre grand les bras en espérant peut-être que je m’y jette. Je me contente de lui envoyer une bonne bourrade dans l’épaule avant de démarrer. Crétin.

– Qu’est-ce que tu as encore trafiqué ? lui demandé-je en roulant, la mine toujours renfrognée.

– Rien de grave. Mais disons que ça ne me ferait pas de mal de me mettre un peu au vert et de me faire oublier. Juste quelques jours… Ou quelques mois.

– Qui est le pauvre type qui s’est fait escroquer, cette fois ? soupiré-je.

– Je te jure qu’il l’avait mérité, rit-il en levant les mains en l’air, genre « je suis innocent, monsieur le juge. » On va boire une bière ?

– Non, Sam. Il me reste trente-sept minutes. J’ai un job, tu te rappelles ?

– Ça ne te réussit pas de bosser chez les bourges, mon vieux !

– Le bourge me paye mieux que bien. Pas sûr qu’il apprécie que je laisse la prunelle de ses yeux sans surveillance. J’ai réussi à trouver un mec pour me remplacer une heure. Je te dépose et j’y retourne.

– Vu l’humeur dans laquelle ça te met, j’espère pour toi que tu fais plus que la surveiller !

Samuel ricane et je me demande bien ce qui me retient de coller sa tronche contre la vitre, pour lui faire passer son petit air « je suis content de moi ». Peut-être juste parce qu’il m’a manqué.

– On habite où au fait, chez le milliardaire ? me questionne-t-il avec les yeux qui brillent.

– Moi, j’ai une chambre là-bas. Toi, tu ne vas faire que squatter là où je te dirai. Comme d’hab.

– OK, c’est mérité. Où ça ?

– La banquette arrière du hummer, ça te va ?

– J’ai un autre choix, si je réponds non ? Par exemple avec un vrai lit, un vrai toit… ? tente Samuel, qui sait pertinemment que je me fous de lui.

– Je loue une petite baraque à L.A. le temps de ma mission pour Cox. C’est juste pour entreposer mes affaires, je n’y suis presque jamais.

– Cool ! Il y a une piscine ?!

– Tu auras de la chance si je te laisse déjà mettre un orteil dans la baignoire, le rembarré-je.

– OK, OK, compris, je vais me faire petit…

– Et tu vas surtout me rendre un service en échange du couvert et du logis.

– Je t’écoute ! Tout ce que tu veux…

– T’occuper de Willy quand je m’absente trop longtemps.

– Ta bête sauvage ?! Mais il m’aura bouffé bien avant que j’arrive à le dresser !

– Les wombats sont herbivores, Sam. Et si je continue à le laisser seul dans le jardin, il va finir par déraciner même les arbres du voisin.

– Et je suis censé l’empêcher de faire ça ? Je suis sûr qu’il pèse plus lourd que moi !

– Trouillard ! Tu l’empêcheras de faire ça, mais aussi de boulotter des trucs toxiques, comme le portail, et de terroriser le facteur chaque fois qu’il passe. Ah, et interdiction de monter sur le canapé !

– Pire qu’un gosse, ronchonne Samuel, pas déçu de son voyage.

– Gratte-lui le ventre en cas de problème, ça l’anesthésie à tous les coups. Et appelle James si tu as besoin d’un véto : son numéro est sur le frigo.

– C’est tout, tu m’abandonnes ? On est arrivés ? Tu me laisses avec ton fauve ? pleurniche-t-il en surjouant juste un peu. Je voulais te dire que je t’aimais, Nils. Et que je te lègue tout ce que j’ai…

– Tu n’as absolument rien d’autre que le merdier contenu dans ce sac, dis-je en ramassant son baluchon sur la banquette arrière.

Mon hummer stationne dans Sycamore Avenue, face à la baraque sans prétention que je loue depuis peu. Elle a trois chambres et une salle de bains pour un loyer exorbitant (merci les prix de L.A.), et un jardin suffisamment grand pour que Willy puisse rester seul plusieurs jours sans devenir fou. Et elle se situe à mi-chemin entre la villa de Santa Monica et la tour Cox où bosse Valentine : idéal pour moi. J’aurais pu louer plus grand, plus beau, plus luxueux mais je préfère louer utile. Autant dire que je m’en fous royalement. Cet endroit me sert surtout de dortoir. Et je préfère la jouer discret quand je m’occupe de la sécurité d’une fille de milliardaire. Ou, pour être plus précis, d’une foutue princesse, fille d'un milliardaire imbuvable.

Samuel ne sait pas que ma boîte a encore fait des petits. Dans l’agence que j’ai créée, j’embauche maintenant une douzaine de gars à plein-temps pour jouer aux détectives privés. Je n'aurais jamais pensé que ça me rapporterait autant de fric aussi vite. Entre ça et ce que me paye Darren Cox, j’ai eu largement de quoi investir dans le projet qui me tient à cœur depuis quelques mois : créer des pansements d’urgence hémostatiques pour les blessures non garrotables. Par balle ou par arme blanche, par exemple. Le genre qui te fait te vider de ton sang à un moment et à un endroit où tu n’as pas du tout envie de mourir. J’ai suivi le principe des éponges hémostatiques pour le nez et j’ai ajouté des actifs antalgiques, désinfectants et résorbables. En m’associant avec Roman (et son sens des affaires) et Malik (le génie de la biologie), j’ai réussi à développer mon idée, d’abord pour un usage militaire ou policier. Mais vu comme ça marche, je compte bien rendre mes pansements accessibles à tous, pour qu’ils deviennent des indispensables des kits de survie ou des pharmacies de secours.

Bref, mon frère n’a pas la moindre idée de l’argent que je gagne à la sueur de mon front, et c’est peut-être mieux comme ça. Mais Sam sait que Cox paye bien : ça va lui faire tout drôle de découvrir la maison avec seulement deux pauvres meubles et le frigo presque vide. Il sera content, il doit me rester une ou deux bières sur le comptoir. Chaudes.

Quand je repars pour la tour Cox, j’ai le sourire aux lèvres. Le faire chier me procure un certain plaisir. Et puis, malgré mon accueil glacial, je suis content de le savoir ici, avec moi, plutôt qu’en garde à vue quelque part. Ou pire, dans le coffre d’une bagnole de mecs pas très contents de s’être fait dépouiller. Ou encore pire mais tout à fait plausible, entre quatre planches de bois. Foutu escroc incapable de se ranger.

***

Deux jours plus tard, j’ai à peine eu le temps de croiser mon frère mais je dois le quitter à nouveau. Je lui ai laissé Willy en garde et je ne sais pas trop pour lequel des deux je dois m’inquiéter. Mais pas le choix : j’accompagne Valentine à San Francisco. Parfois, j’en viens à me demander si elle ne multiplie pas les voyages pro juste pour m’emmerder. Mais je suis le mouvement sans broncher, pas envie de lui faire le plaisir de grogner pour qu’elle puisse me traiter de barbare de telle ou telle période de l'histoire. Et puis, pour être honnête, je fais attention à ce que je dis depuis ma « rencontre » avec le motard aux cheveux longs et à la main lourde. Ou plutôt depuis que ce connard a rencontré mes poings. Et le mur. Ce taré a bien ébranlé Valentine, je ne vais pas en plus la fatiguer avec mes humeurs à la con.

Une fois arrivé, je m’assure que la princesse est bien enfermée dans une nouvelle prison dorée. C’est un building ultra-sécurisé, mais j’ai quand même filé un gros billet à un gars qui ne la quittera pas des yeux s’il ne veut pas que je lui arrache les siens. Puis je me casse vite fait. Je veux profiter d’être à San Francisco pour gérer en vitesse une affaire perso : payer une petite visite à ce bon vieux No-Name. Le type le plus surveillé de la prison d’État de San Quentin continue à me servir d’indic et à ne parler qu’à moi, alors même que je suis celui qui l’a envoyé là-bas. Normal.

Un petit passe-droit plus tard, un gardien m’accompagne au parloir du quartier haute sécurité. Le tueur à gages finit par se pointer et s’asseoir face à moi. J’ai l’impression qu’il a encore gagné en muscles depuis la dernière fois. Et que son crâne rasé a de nouveaux tatouages grisâtres qui s’emmêlent aux autres.

– Salut, No-Name.

– Qu’est-ce que t’as à me mater comme ça, Eriksen ? Si tu veux les mêmes, faudra me rejoindre à l’intérieur pour que je te présente mon tatoueur, s’amuse-t-il de sa voix grinçante.

Je regarde l’énorme cicatrice qui lui fait un collier boursouflé sur la gorge et je me demande si ses cordes vocales ont aussi été touchées quand on a essayé de lui trancher la tête. Son timbre de voix ne colle pas du tout avec son physique trapu et bodybuildé, ses grosses mains aux jointures amochées et son cou de taureau. Sans même parler du tableau de chasse de tous les gens qu’il a froidement exécutés.

– T’as pu te renseigner ? demandé-je dans un soupir, en ignorant sa réplique précédente.

– Ça dépend sur quoi.

– Tu le sais très bien.

– Sur la vraie raison qui t’amène, Eriksen… ? raille-t-il.

– Arrête de jouer à ça avec moi.

– Ça va, détends-toi, soldat. On peut bien faire un peu la conversation entre vieux copains, se marre No-Name.

– Ou alors je peux me tirer dans la seconde et te laisser là. C’est la différence entre toi et moi.

– Que tu crois…

– OK, à un de ces quatre ! dis-je en me levant pour mettre fin à cette foutue visite.

– Les deux mecs qui ont kidnappé la petite Cox sont inconnus dans le milieu, m’apprend-il enfin, pour me retenir.

Je reste debout, l’air blasé, mais je l’incite à continuer par un geste engageant du menton.

– Et ils ont disparu de la circulation. Arrivés de nulle part, repartis aussitôt. Avec un joli petit magot, apparemment.

– Qui a payé ?

– Je n’ai pas l’info.

– Fais marcher ton réseau, je veux savoir qui a commandité.

– Pourquoi, pour avoir le plaisir de revenir me voir ? Et pouvoir te regarder dans le miroir ? C’est tellement sympa, ces petits examens de conscience gratos… ironise-t-il. Mais t’inquiète pas, mon pote, pas la peine de trouver un prétexte, je continuerai à te recevoir dans mon cabinet chaque fois que tu me sonneras…

– Va te faire foutre, No-Name, lâché-je avant de m’éloigner à reculons.

– Bah quoi, Eriksen, tu pars déjà ? Pressé d’envoyer ton petit paquet à Tilly Gomez ?

Je marque un temps d’arrêt. Cet enfoiré sait exactement comment m’empêcher de partir. Et il sait surtout beaucoup trop de choses sur beaucoup trop de gens. Moi y compris. Je tourne les talons pour éviter de rentrer dans son jeu. En m’en allant, je l’entends juste grincer :

– Reviens quand tu veux, copain ! Je t’attendrai.

J’ai une furieuse envie de faire demi-tour pour lui péter les dents une par une et effacer le sourire qui doit déformer sa gueule de sociopathe à l’instant même. Mais je me contente de quitter la prison au plus vite. Je ne sais même plus ce que je suis venu foutre ici. Il ne m’a rien appris, juste confirmé ce que je savais déjà. Et son étrange voix qui déraille continue à résonner sous mon crâne comme un larsen.

Désormais, toutes mes visites à No-Name me laissent un goût amer et métallique dans la bouche. Peut-être bien le goût du sang. Celui qu’il a sur les mains, celui qu’il croit qu’on a en commun. Sa petite manie de jouer les psys et de me comparer à lui, ce sociopathe, ce tueur de la pire espèce, je supporte de moins en moins. Et mes passages à San Quentin sont un peu plus courts, un peu plus tendus à chaque fois. Il faudrait que je songe à arrêter.

***

De retour à L.A., le lendemain, je cherche Valentine qui s’amuse à essayer de me semer, entre deux réunions, dans le dédale des couloirs de la tour Cox. Je me fous pas mal de savoir ce qu’elle fait, avec qui, je veux juste que la petite maligne ne m’échappe pas. Physiquement, quoi. Enfin, je me comprends. Je la retrouve à l’accueil de son étage, un sourire en coin greffé sur ses traits fins et faussement innocents, planquée derrière Faith, son assistante qui doit frôler le mètre quatre-vingt.

– Trouvée, dis-je à voix basse.

– Je ne me cachais pas, rétorque-t-elle quand elle me voit. J’essaie juste de gérer les membres de ta famille qui font perdre un temps précieux à mes collaboratrices !

– Ma fam… ? Samuel ?! Qu’est-ce que tu fous là ?!

– Je discutais très cordialement avec cette jeune femme tout à fait charmante, quand…

– Arrête ton numéro, le coupé-je.

– Surtout qu’il vient de faire exactement la même chose avec Payton, la standardiste, qui est partie pleurer dans les toilettes dès qu’il s’est intéressé à Faith.

– Je m’en occupe, Valentine. T’es vraiment un cadeau, toi, marmonné-je à l’intention de mon frère.

Il me tend son sourire le plus puéril et recule à mesure que j’avance vers lui.

– Toujours pas d’humeur pour une bière, à ce que je vois ? constate-t-il en ricanant.

– Deuxième fois : qu’est-ce que tu fous là ?

– Passer voir son frère sur son lieu de travail, c’est interdit par la loi ?

– Répondre à des questions par des réponses, c’est possible ou pas ?

– Willy va mal, balance alors Sam.

– Qu’est-ce qui se passe encore ? demandé-je en mordant à l’hameçon comme un con.

– Il se laisse dépérir. Je lui file la fin de mes bières et il ne les boit même pas. Je crois que tu lui manques trop. J’hésite à appeler les services sociaux pour abandon de famille…

– Samuel Torres, ne me force pas à abîmer ta petite gueule d’ange.

– OK, c’est juste que je m’ennuyais, concède-t-il. On ne se voit jamais !

– Trouve-toi une femme et arrête de jouer les épouses délaissées avec moi, le menacé-je.

Derrière nous, j’entends le petit rire étouffé de Valentine. Je n’avais pas réalisé qu’elle était toujours là et nous écoutait sans même se cacher.

– Tu peux prendre une pause, Nils. Je ne bougerai pas de mon bureau. Tu sais que tu as droit à des jours de congé ? me sourit-elle, comme si cette discussion avec mon frère l’avait attendrie.

– Ça ira. Laisse-moi cinq minutes pour me débarrasser de lui.

J’enroule mon bras autour des épaules de Sam, comme un simple geste fraternel, sauf que je serre bien fort autour de son cou pour l’emmener un peu à l’écart.

– Il faut que tu t’en ailles…

– Au fait, enchaîne-t-il comme s'il ne m’avait pas entendu, en parlant de me trouver une femme, la petite Malgache aux tresses est toujours dans le coin ?

– Aïna ? Je crois qu’elle bouge pas mal. Mais toujours aux USA. Si tu veux partir à sa recherche, surtout n’hésite pas.

– Trop fatigant... Qu’est-ce que tu penses de Faith, alors ?

– Un peu coincée, pas ton style, dis-je pour le dissuader. Maintenant tu t’en vas.

– Coincée ? Je devrais pouvoir arranger ça.

– Quoi ?!

– Ça m’a pris une bonne demi-heure, elle m’a rembarrée deux fois, mais à la troisième, j’avais son numéro.

– Sûrement un faux…

– Alors, qui est en train de m’envoyer des textos ? se marre-t-il en brandissant son iPhone beaucoup trop près de mes yeux, l’air victorieux.

– Bon, je vois que tu as trouvé une nouvelle occupation, l’ascenseur est là !

À ce moment, les portes s’ouvrent et recrachent un autre énergumène sur le palier de la tour Cox : Milo De Clare, l'amoureux transi de Valentine. Mon frère se faufile avant que l’ascenseur ne se referme puis me fait un petit signe d’au revoir avec un clin d’œil débile. Content de le voir disparaître. Mais pas certain d’avoir gagné au change.

– M. Nilsen, c’est ça ? dit le jeune mec en costard en me tendant la main. Valentine est là ?

– Nils Eriksen. Et je suis son garde du corps, pas sa secrétaire, lui réponds-je avec un petit sourire qui veut dire « je ne rigole pas du tout ».

Puis je lui donne de quoi se souvenir de mon nom avec une poignée de main bien virile que ses os vont garder quelque temps en mémoire. La standardiste a regagné son poste et il lui demande (sans un bonjour) de prévenir « Miss Cox » que « Mister De Clare » l’attend « impatiemment » à l’accueil. Et surtout pas de merci. Tous ces chichis pour ne pas prononcer une seule formule de politesse. Connard fini.

Il y a peu, j’aurais pensé qu’il était exactement le genre de type qu’il fallait à Valentine. Ambitieux, friqué, bien propre sur lui, rien qui dépasse… Mais limite arrogant et assez tchatcheur pour la stimuler intellectuellement. Sauf qu’à force de les croiser ensemble, dans leurs soirées pour gosses de riches, ici à la tour ou carrément chez Cox, je n’ai pas l’impression qu’ils aient tant de choses que ça à se raconter.

Pourtant, j’ai cru comprendre que c’était acquis pour Darren : De Clare est le gendre idéal, donc sa progéniture va gentiment accepter d’unir sa fortune à la sienne, quand elle en aura marre de batifoler, et le petit couple parfait va créer à son tour un joli petit empire peuplé de bébés-gosses de riches aux petites cuillères argentées. Super, l’avenir ! Pas sûr que cet accord tacite tienne aussi pour la princesse rebelle. Mais après tout je m’en fous. C’est son problème à elle.

Ça me fait juste marrer de mettre des bâtons dans les roues du dandy sûr de lui. Il ne doute de rien, jamais. Sa petite vie ressemble à un film où tout est facile, prémâché, déjà écrit. Je pense qu’on lui a déroulé le tapis rouge à la seconde où il est sorti des cuisses de sa mère. Pauvre femme. Il faut bien que je rétablisse une petite justice. Du coup, à chaque fois qu'il pense se retrouver seul avec Valentine, je m’impose discrétos. J’accélère avant qu’il ait eu le temps d’ouvrir la portière de mon hummer pour accueillir galamment « Miss Cox ». Juste pour l’énerver un coup, le voir trembler de la mèche et suer de la moustache. Parfois, je fais capoter leurs rendez-vous galants en prétextant des questions de sécurité. On est un pro ou on ne l’est pas. Il m’est même arrivé d’éternuer violemment à un moment où il tentait d’embrasser sa foutue « promise ».

Ben quoi ? Un Norvégien aussi peut prendre froid.

Je ne voudrais pas que Valentine croie que je la convoite aussi ou que je me suis lancé dans un pseudo-combat de coq avec lui. C’est juste que je n’aime pas les mecs « arrivés ». Il n’y a aucune raison que Milo De Clare n’ait pas un peu à galérer. Je ne vais pas m’écraser juste pour lui laisser la voie libre. S’il me trouve sur son chemin, il n’aura qu’à m’écarter. Rire étouffé.

– Mister De Clare… hésite la standardiste avec un petit sourire contrit, Miss Cox s’excuse mais elle a malheureusement un impératif professionnel et doit annuler votre dîner.

– Je peux l’attendre, lâche-t-il sur un ton agacé. Je vais reculer ma réservation.

– Son assistante me fait dire que Miss Cox ne sera disponible que tard dans la soirée. Elle en est sincèrement désolée.

Une seconde plus tard, le brun attrape son portable dans la poche intérieure de sa veste et lit le texto qu’il vient de recevoir en grommelant à toute vitesse :

– « Réunion qui s’éternise puis visioconférence jusqu’à 22 heures au moins. Sorry. M’attends pas. T’appelle demain. »

Il se passe la langue sur ses dents parfaites, vérifie que personne n’a entendu cette humiliation puis regarde son énorme montre, comme s’il venait de se souvenir qu’il avait un autre truc à faire, là, tout de suite, et qu’il devait s’en aller sans dire au revoir. Manque de bol, l’ascenseur met trois plombes à arriver. Puis à repartir. La standardiste regarde ailleurs pour ne pas le gêner. Moi pas. Je le vois appuyer comme un malade sur le bouton du rez-de-chaussée, avec une main dans la poche pour garder l’air décontracté. Je lui balance un « Bonne soirée ! » et je me dis que parfois, la vie se fait justice elle-même.

Vu que je suis bloqué ici pour un moment, je m’autorise à aller m’asseoir dans une sorte de salon d’attente en open space. Le parfait poste d’observation. Dans ce gros fauteuil, carré mais confortable, j’ai une vue panoramique sur le bocal en verre qui sert de salle de réunion et les différents bureaux de l’étage. À travers les baies vitrées, je peux garder un œil sur Valentine, jambes croisées, air concentré. Elle est assez déroutante dans son costume masculin, cravate comprise. Étrangement hyper féminine. Natalie Portman a une classe folle, ce soir, et je ne suis pas mécontent que De Clare ait raté ce spectacle.

Pas si concentrée que ça, vu le regard qu’elle vient de me lancer en sortant de sa bulle. Je lui réponds par un petit signe de tête, genre « je suis là, tout va bien », mais je ne suis pas certain que c’était la question que me posaient ses yeux. J’intime à mon érection de se calmer et me cale au fond du fauteuil. Pro. Mon corps a souvent envie d’elle mais mon esprit sait que c’est une mauvaise idée. Je ne peux pas faire correctement mon job si j’ai une liaison avec ma cliente. Et je ne suis pas du genre à mélanger boulot et perso. Mais ce serait quand même plus simple si je n’avais pas l’impression de la troubler. Sa belle bouche et ses yeux noirs ont parfois l’air de me vouloir.

Quand c’est juste une pulsion physique, je sais gérer. Je suis un gourmand, pour les femmes comme pour le reste. Et je fais avec. C’est avec mes élans de tendresse que j’ai plus de mal. Et depuis que j’ai compris que Valentine Laine n’était pas la petite fille gâtée, la princesse à son papa que je croyais, qu’elle avait vécu des trucs pas faciles avec sa mère dépressive, les pauvres types qui lui servaient de beaux-pères, la violence à la maison, les responsabilités à assumer très jeune… Je me sens un peu plus proche d’elle. Je connais tout ça par cœur. Et ça me donne de foutus réflexes, des gestes de protection, d’apaisement, d’affection, une main trop appuyée sur ses reins, mes doigts qui s’enroulent sur sa nuque…

Des trucs qu’un bodyguard ne fait pas, et qu’elle ne devrait pas me laisser faire.

Un brouhaha de portes et de chaises coupe brutalement mon analyse. La réunion prend fin, les intervenants quittent le bocal, certains se disent au revoir, à demain, les bureaux s’éteignent et l’étage se vide. Valentine passe devant moi sans un regard. Tant mieux. Je me lève, je la suis. Elle marche un peu plus vite, je n’ai qu’à allonger le pas pour la rattraper. Je sais qu’elle déteste sentir mon souffle sur sa nuque : je respire un peu plus fort, un peu plus chaud. En fait, je crois qu’elle adore ça. J’ai envie de la faire chier. Elle n’a pas l’air d’humeur. Alors je lui ouvre la porte de son bureau, galant. Elle me claque la porte au nez, chiante. Bandante.

Je m’adosse au mur d’en face et, sans percevoir les mots, j’entends ses échanges en plusieurs langues. Sans doute une visio à plusieurs. Le décalage horaire explique sans doute ce rendez-vous nocturne. Je crois qu’elle bosse trop. Je suis pareil. Foutus gosses construits tout seuls qui deviennent des adultes acharnés.

Une bonne heure se passe jusqu’à ce que le silence revienne. Il dure un peu. Un peu trop. Je suis crevé, je voudrais rentrer. La ramener. Je me rapproche silencieusement de sa porte, c’est le seul bureau encore éclairé. Je ne devrais pas entrer, mais je le fais. Et ce que je vois me coupe le souffle, comme un bon coup dans les côtes. Je la trouve renversée dans son fauteuil, les yeux fermés, les pieds nus croisés sur son bureau bien rangé. Foutrement belle. À la fois fragile, épuisée, charismatique, abandonnée. Mon corps et ma tête s’engueulent, à l’intérieur. Ma volonté a trouvé plus entêté qu’elle : mon désir. Je devrais me forcer à lutter, mais rien n’y fait : je la veux. Foutue princesse. J’attends juste qu’elle me dise qu’elle aussi. Pour l’instant, elle fait semblant de ne pas sentir ma présence. C’est presque déjà oui. J’avance, elle m’entend (je le sais à son sourire fugace qui disparaît aussitôt). Elle n’ouvre pas les yeux, ne bouge pas d’un cil. Son petit jeu me confirme qu’elle est partante. Sans me presser, je dépasse son bureau et me glisse derrière elle. J'approche mes mains de ses épaules frêles, les frôle, les effleure. Elle esquisse un sourire quand je la touche. Ronronne de plaisir quand je la masse. Soupire quand je me mets à la déshabiller. Je n’ai pas rêvé : ses lèvres viennent de souffler un « encore ». Putain, c’est oui.

Cette fille m’étonnera toujours. Et cette nuit n’a pas fini de m’étonner.

Placé derrière Valentine, je défais les boutons de sa chemise un à un, du bas vers le haut. Je la sens frémir chaque fois que mes doigts frôlent sa peau. Je dois me retenir de ne pas arracher les pans de cette chemise d’un seul geste. Mais je crois qu’elle aime ça, la lenteur, la douceur.

D’une pression sur le dossier, je fais pivoter le fauteuil, elle replie les jambes par réflexe. Et la foutue princesse se retrouve face à moi, assise, toujours habillée, si ce n’est la bande de peau nue et bronzée sur son ventre. La cravate qu’elle porte encore m’empêche d’en voir plus. Soutien-gorge ou pas ?

Valentine pose ses yeux noirs et mutins sur moi. Puis elle porte ses mains au nœud détendu de sa cravate, comme pour me faciliter la tâche.

– Garde-la.

Je voulais murmurer. Mais ma voix rauque porte toujours un peu trop fort. Elle m’obéit, replaçant doucement ses bras sur les accoudoirs. Mais elle n’a pas dit son dernier mot. Le contraire m’aurait étonné.

– Je pensais que l'affamé que tu es en voudrait un peu plus… s’étonne-t-elle.

– On peut être gourmand et patient.

– Fais voir, me dit-elle simplement.

Je n’aime pas tellement recevoir des ordres. Mais dans la bouche de cette fille, il y a toujours un soupçon de défi, de provocation. Si elle ne me croit pas capable de la faire languir, elle va être déçue. Ou tout le contraire.

Je tombe à genoux devant elle. Souplement, pour qu’elle n’ait pas envie de me traiter de bourrin. J’écarte doucement ses jambes pour m’approcher un peu plus. Et son petit corps se tend en voyant arriver le mien. J’ai une furieuse envie de la plaquer à même le sol, sur-le-champ, et de la déshabiller sauvagement. Mais je me maîtrise. Je prends sur moi. Avec des gestes les plus lents possible, je glisse mes mains sur ses épaules, juste entre le tissu de sa chemise et celui de sa veste. J’ai pris soin de frôler ses seins. Pas de soutif en vue. Ou alors il est foutrement discret. D’une main posée sur sa nuque, je la fais se pencher en avant. Puis je laisse glisser la veste le long de ses bras. Un seul de ses vêtements, et déjà mon jean se tend.

Avec sa chemise blanche, ouverte tout du long, Valentine se renfonce à nouveau dans son fauteuil, la tête renversée sur le dossier, son petit nez qui me toise, son regard planté dans le mien. Elle a l’air de me dire : « Pour l’instant, tu y arrives. Mais tu ne vas pas te retenir longtemps. »

Dommage pour elle : plus on est sûr que je vais échouer, plus je m’applique. Je suis le genre de mec assez borné pour répondre « Si » à n’importe quel « Pas cap ? » Mon index va effleurer son nombril puis descend. C’est presque trop facile. J’approche ma bouche et dégrafe son pantalon de tailleur avec les dents. Je fais pareil avec le zip. Je plongerais bien mon visage entier entre ses cuisses pour la dévorer. Mais je me contente de soupirer. Mon souffle chaud donne la chair de poule à sa peau mate. Réaction chimique : elle peut jouer l’indifférente autant qu’elle veut, le corps dit toujours la vérité.

Je soulève à peine ses fesses pour faire glisser le tissu soyeux. Et je prends le temps de dégager chacune de ses jambes, laissant courir mes doigts le long de ses cuisses, à l’intérieur de ses genoux, jusqu’à ses chevilles toutes fines. La suite se passe entre sa culotte et moi. Foutu tête-à-tête. Valentine se cambre et m’aguiche. La peste, elle sait y faire. Je me mords la joue pour m’empêcher de croquer dans ses cuisses nues ou de déchirer ce stupide bout de Lycra. À la place, je pose délicatement ma bouche contre son sexe encore vêtu : je le sens humide, brûlant, dégageant un discret parfum suave et sucré. C’est un calvaire de ne pas y goûter.

– Je reviendrai, marmonné-je au clitoris invisible, qui me nargue derrière son rideau noir.

Je relève les yeux vers sa propriétaire. Elle sourit, amusée. Ses lèvres redeviennent sérieuses quand je les fixe avec intensité. Mais elles restent entrouvertes, comme si l’air lui manquait. Ou qu’elle espérait que je vienne l’embrasser. Pas encore.

Je me redresse sur mes pieds, fais quelques pas en arrière et démarre un strip-tease, puisqu’il faut tout faire soi-même dans cette putain de tour. La princesse enfermée dans son donjon me regarde me désaper, comme si elle n’avait pas vu le corps d’un homme depuis une éternité. Ses yeux brillants la trahissent. Je balance mes chaussures dans un coin. Mon tee-shirt droit sur elle. Tant qu’à faire les choses bien. Je la vois entrouvrir la bouche quand je me débarrasse de tout le reste d’un seul coup : fute, boxer, chaussettes. Il n’y a que mon portefeuille que je sauve, pour le poser sur un coin du bureau. Ça pourrait me servir. Nous servir. Parce que j’en connais une qui n’a plus tellement envie de patienter.

– Tu triches… bredouille-t-elle, sa voix coincée au fond de la gorge.

– Mon jeu. Mes règles.

Je lui souris. Si elle savait à quel point j’ai envie d’elle. Mon érection commence à me faire mal. Mais je me fous de la douleur, vu comme le remède sera bon. Elle quitte son fauteuil, piquée dans son orgueil. Et j’ai beau ne pas être un esthète, je trouve l’image parfaite : Valentine Laine, debout, dans le seul bureau éclairé d’une tour froide et sans âme, la nuit au-dehors, chemise blanche entrouverte, culotte et cravate noires, regard sombre qui gueule en silence, son âme à elle qui bout d’impatience.

Là, il faut que je puise dans mes ressources pour ne pas la coller contre un mur. Si seulement elle pouvait arrêter de regarder… là. Je m’approche à pas de loup, remonte doucement son menton pour attirer ses yeux vers les miens, et me penche jusqu’à frôler sa bouche qui me rend dingue. Naturellement rouge, charnue, une bouche voluptueuse dans un visage aux traits ciselés. Une touche de sensualité ultime au milieu de cette beauté androgyne, presque froide, qui joue avec les codes. Cette fille est un mystère.

Au lieu de l’embrasser, je la déshabille encore. Je ne veux plus rien d’autre qu’elle, sa cravate et moi. Et résoudre l’énigme du soutif. Je fais glisser sa chemise le long de ses bras. Et ses seins se révèlent à moi, petits, fermes, terriblement excitants. Je crève d’envie de les empoigner ou de mordre dedans. Valentine affiche toujours cet air mutin, aguicheur, faussement sous contrôle. Mais j’ai la preuve parfaite de son désir : je vois ses tétons durcir et me narguer, juste sous mon nez. Je me rapproche encore, mon sexe bandé effleure son ventre plat.

Je descends progressivement, à quelques millimètres d’elle, passant devant son visage, entre ses seins, suivant sa cravate, découvrant son nombril. Je glisse finalement mes deux pouces sous les coutures de sa culotte et fais disparaître ce foutu Lycra loin d’elle, loin de moi.

– Il me manquait des informations dans mon dossier sur toi… souffle-t-elle tout à coup.

– Lesquelles ?

– Nils Eriksen, strip-teaseur à ses heures. Doué de patience. Capable de se mettre à mes pieds.

J’esquisse un demi-sourire, accroupi face à l’insolente, puis remonte la dominer de toute ma hauteur.

– C’est tout ? insisté-je à voix basse.

– Signe particulier : fétichiste des cravates pour femme.

Valentine sait des choses sur moi mais elle ignore tout ce qui, chez elle, pourrait devenir mon fétiche. Sa belle bouche. Ses petits seins sans soutif. Ses chevilles minuscules. Sa nuque dénudée par sa coupe à la garçonne. Son odeur. Et ce qu’elle ignore plus que tout, c’est tout ce que j’aimerais lui faire avec cette foutue cravate : lui bander les yeux, lui attacher les mains. Mais je sais qu’elle n’est pas encore prête à m’accorder toute sa confiance pour aller sur ce terrain. Pourtant, je sens qu’elle s’abandonne. Un peu plus à chaque fois. Qu’elle a envie de jouer avec moi.

Alors j’invente un nouveau jeu, rien que pour elle. Du bout de sa cravate en soie, j’effleure ses tétons durcis, l’un après l’autre. Je la dénoue et la fais doucement coulisser dans son cou. Puis je laisse le tissu descendre le long de son corps menu, frôler son ventre qui frissonne, glisser sur la peau fine de l’aine, caresser son sexe à ma place, à peine, juste comme une plume.

Valentine soupire, gémit, pendant que son désir monte et monte encore. Je la sens trempée, tremblante, frustrée. Je la veux mais j’attends encore, qu’elle me réclame, qu’elle perde à notre petit jeu de patience.

– Tes mains, tes mains à toi… susurre-t-elle, plaintive.

– Pas encore, souris-je en repassant la cravate glissante entre ses lèvres.

– Ta bouche… dit-elle en posant sa main sur ma joue, son pouce sur ma bouche.

– Bientôt, grogné-je entre ses doigts.

– Ton sexe… ordonne-t-elle cette fois.

Elle joint le geste à la parole en le prenant à pleine main. Toujours debout face à moi, elle me touche avec une certaine urgence qui ne me déplaît pas. Je lui suggère à voix basse de me caresser encore plus fort. Et elle suit les ordres, pour une fois. Je n’ai pas envie de la bousculer, mais j’adore la voir sortir de sa réserve. Elle accélère et me malmène, comme j’aime. Il n’y a que pétrie de désir qu’elle arrivera à se libérer. Cette fille qui veut tout contrôler cache une amante explosive, passionnée. Je l’ai senti dès notre première fois. Et je crève d’envie de la voir se lâcher. Elle qui semble fuir toute forme de violence, je veux lui montrer qu’elle peut être jouissive quand on la décide et qu’on sait la doser.

Elle mord dans mon téton sans prévenir. Et la douleur me fait sourire. Je rêve ou elle me brutalise ? Je lâche la cravate et soulève Valentine du sol pour l’asseoir brusquement sur son vaste bureau. La petite lampe en tombe et se fracasse par terre. Personne ne s’en soucie. La foutue princesse enfonce ses ongles dans mes fesses pour m’attirer à elle. J’ai juste le temps de sortir une capote de mon portefeuille qui chute à son tour. Cette fougue décuple mon désir. J’empoigne ses hanches, me penche pour l’embrasser, et nos sexes s’unissent en même temps que nos bouches, dans une explosion de sensations. Je grogne comme un sauvage. Le remède est encore meilleur que dans mes souvenirs.

Comme un fou, je me rattrape de tout ce que je ne m'étais pas autorisé à faire plus tôt. Je pétris ses seins, entoure sa petite taille de mes grandes mains, enfonce mes doigts dans la chair de ses cuisses, l’embrasse à pleine bouche, tout en coulissant en elle, d’abord doucement, jusqu’à ce qu’elle s’ouvre, jusqu’à ce que son rythme devienne le mien. Et nous trouvons notre cadence comme une évidence. Soutenue, bientôt effrénée. J’entends Valentine crier chaque fois que je fais claquer mon bassin contre le sien. Je la vois s’agripper aux rebords du bureau, puis se pendre à ma nuque. Je la sens trembler et perdre pied. J’ai envie d’exploser mais je l’attends, elle est juste au bord. Elle a juste à lâcher. Je me loge au plus profond d’elle dans un ultime coup de reins qui lui coupe le souffle. Elle me tire les cheveux puis se laisse partir, exulter. Son cri d’extase me fait jouir. Ça n’a jamais été si fort. Je la serre pendant qu’on vibre tous les deux, les yeux fermés, nos corps terrassés.

Son orgasme dure et Valentine finit par mordre violemment dans mon épaule, comme pour se venger.

– Qui est l'affamée, maintenant ? murmuré-je dans un sourire.

Le souffle court, les yeux brillants et les joues rougies, elle rit aussi. Je parie que la non-violente a envie de me gifler.

16. Et puis quoi encore ?

Valentine

– Désolé princesse, c’est une urgence...

Nils vient de garer son tank en faisant crisser les pneus, juste devant une petite maison à la façade blanche et aux volets à la peinture écaillée. Je n’ai jamais mis les pieds dans ce quartier et j’ignore ce que nous faisons là. Tout ce que j’ai compris, en chemin, c’est que mon garde du corps avait des envies de meurtre. Sa cible : Samuel Torres, son frère, alias « celui qui n’aura bientôt plus une seule dent ». Ce dernier était apparemment censé s’occuper d’un mystérieux « paquet » mais a préféré découcher deux nuits de suite.

– Putain d’irresponsable… grogne encore le Viking.

– Déjà dit. Insulte suivante ? souris-je en observant la rue déserte.

– Désolé de t’avoir traînée ici, murmure Nils.

Il ouvre sa portière et récupère tout son barda (téléphones, oreillettes, papiers qui traînent et autres objets non identifiables). Il fourre tout dans ses poches, tandis que je l’observe en douce. Depuis notre dernier « dérapage incontrôlé » incluant une certaine cravate, quelques jours plus tôt, il n’a pas changé de comportement. Pourtant, Nils qui s’excuse deux fois de suite, c’est anormal. Presque inquiétant. Il sort de la voiture, en fait très vite le tour et ajoute :

– Je n’en ai pas pour longtemps. Remonte ta vitre et actionne la fermeture centralisée.

– Sans façon !

Sans lui demander son avis, je saute à mon tour du hummer et claque la portière derrière moi. Le colosse me dévisage, l’air d’hésiter entre deux options : me renvoyer fissa dans le véhicule (par la force) ou reprendre le volant pour me rouler dessus et régler mon cas une bonne fois pour toutes. Autant dire qu’il est passablement énervé.

– Je n’ai pas du tout envie de jouer, Valentine, gronde-t-il. Tu n’es pas censée être là. J’aurais déjà dû te ramener à Santa Monica, à l’heure qu’il est.

– Je n’ai pas 12 ans et demi, pas de couvre-feu, rien de prévu ce soir et je ne vois aucun sniper sur le point de m’abattre. Et j’ai très envie de le découvrir, ce « paquet ».

Sur ce, je me lance et passe le petit portail blanc en lui coupant la route. Je trottine en direction de la porte d’entrée quand soudain sa grande main s’enroule autour de ma taille et me stoppe net. Je me débats, Nils resserre son emprise et plante ses yeux gris dans les miens.

– Tu restes près de moi, m’ordonne-t-il de sa voix grave.

– Sinon quoi ?

– Sinon tu risques de pisser le sang.

– Hein ?!

– Je n’ai jamais dit que le « paquet » était civilisé… grommelle-t-il en faisant tourner la clé dans la serrure.

De plus en plus curieuse (et légèrement déroutée), je pénètre à l’intérieur de la maison et découvre un grand hall d’entrée vide, suivi d’un salon aux meubles rares et à l’odeur douteuse. Nils me fait signe de le suivre à la trace tandis qu’il ouvre les fenêtres pour aérer tout le rez-de-chaussée.

– Willy ! appelle-t-il en direction de l’étage. Où tu te caches, mon gros ?

– Le wombat ! m’écrié-je en comprenant enfin. C’est lui, le « paquet » ?

– Perspicace… murmure le géant. Il a encore dû s’endormir dans la baignoire. Je monte, tu restes là.

À ce stade, insister pour l’accompagner serait inutile.

– Ah, eh, Valentine ? fait-il en se retournant.

– Oui ?

– Souviens-toi de ce que je t’ai dit la première fois. Quand tu le verras, parle-lui poliment. Très poliment…

J’ignore s’il est sérieux ou non, je penche plutôt pour le « non », mais impossible d'avoir confirmation : le voilà qui gravit à nouveau les marches trois par trois.

– C’est une blague ? Nils ? Nils !

Aucune réponse.

Je m’adosse au mur du salon et examine la pièce pendant qu’il va chercher son animal sauvage. Et indompté. Comme lui. Tout à coup, je me marre en imaginant Nils Eriksen en train de dorloter un hamster ou un chihuahua.

Hors sujet, Valentine.

Mais quand même… Un chihuahua qui porterait un joli petit manteau…

Je reprends mon inspection. Un canapé en cuir élimé, un fauteuil (pas assorti) dont la mousse se fait la malle, une table basse métallique et cabossée, une vieille console en bois brut sur laquelle est posé un écran plat : voilà ce qui meuble le salon de cette maison. Tout semble avoir été récupéré dans un hangar ou une usine en faillite. Au moins, c’est propre et rangé. Mes yeux font rapidement le tour des murs à peu près blancs, du parquet mal vitrifié et de la grande porte-fenêtre qui mène sur un jardin à l’arrière. À l’étage, j’entends des portes s’ouvrir et se refermer et la voix de Nils qui semble s’impatienter.

C’est à ce moment que je réalise que je ne suis pas seule dans la pièce. Que deux yeux exorbités me regardent d’un air méfiant, depuis leur cachette derrière le canapé. Je sursaute et étouffe un cri strident dans mes mains. Le marsupial (qui doit bien peser la moitié de mon poids) sort de sa cachette en montrant les dents et en lâchant des grognements plutôt hostiles.

– Nils ! appelé-je (pas trop fort pour ne pas effrayer la bête). Nils, tu m’entends ? Je crois que je l’ai trouvé…

– Ne l’approche pas, m’ordonne calmement le Viking, déjà dans les escaliers. Reste dos au mur et ne le fixe pas droit dans les yeux.

– Il… Il avance ! couiné-je tandis que le gros ourson affamé se rapproche.

– Willy, mon petit pote, c’est moi ! lui rappelle Nils. C’est comme ça que tu m’accueilles ?

Le monstre poilu arrête de me contempler comme une proie et pose son gros postérieur au milieu de la pièce. Je respire enfin tandis que le Viking tente de l’amadouer. Il se penche et le caresse, mais l’animal jauge son maître d’un regard torve. Apparemment, il n’a pas beaucoup apprécié d’être abandonné.

– Désolé mon gros, mais c’est Sam que tu dois croquer, pas elle…

Quelques gratouilles plus tard, le fauve est sur le dos, les quatre pattes en l’air, ronronnant sous les caresses de son maître.

– Farouche… puis tactile. Ça me rappelle quelqu’un, souris-je insolemment.

Nils se mord l’intérieur des joues pour s’empêcher de sourire, puis va ouvrir la grande porte-fenêtre. La bestiole se rue à l’extérieur et je découvre un jardin ravagé, des arbustes couchés, une pelouse décimée et un banc en bois à moitié grignoté. Son maître ouvre le sachet de fruits qu’il a apporté et en balance un peu partout.

– Il s’ennuie un peu, ici… m’explique-t-il.

– Il faut lui trouver une copine, fais-je innocemment.

– Ou pas, bougonne Nils en allant le retrouver.

Pendant dix minutes, il tente de faire courir son wombat qui n’a qu’une envie : se prélasser au soleil en grignotant les fruits et les quelques brins d’herbe encore vaillants. Je ris aux éclats lorsque le colosse s’allonge à même le sol et que son « petit pote » lui roule allégrement dessus. Willy m’approche plusieurs fois, encore méfiant, avant de détaler comme un fou. Puis il finit par accepter le quartier de pomme que je lui tends et j’extériorise ma joie en piaillant. Ce qui me vaut de nouveaux grognements inamicaux.

Je le prends en photo au moment où sa petite langue passe sur sa grosse truffe et je ne résiste pas au plaisir de faire couiner Aïna, à distance. Je charge le cliché dans un MMS et lui envoie, en précisant :

[Indice : Je suis l’animal de compagnie d’un certain Neandertal. Qui suis-je et d’où viens-je ? D’Australie, du pays des Bisounours ou de Mars ?]

Mon téléphone vibre dans la minute.

[Qui ça ? Le gros machin poilu (que je veux câliner !) ou ton beau tatoué ?]

[Ce n’est pas MON tatoué…]

[Ouais, ouais… À d’autres…]

[T’as gagné. Punie de wombat. (Sur la photo suivante, il te souriait !)]

[Pardon ! Je retire ! Je veux voir !]

Je lui envoie rapidement le cliché de la bestiole trapue (qui ne sourit pas vraiment mais qui a un bout de pomme coincé dans les dents, ce qui lui fait retrousser une babine) et observe Nils revenir de son périple au fond du jardin. Il est souriant et légèrement décoiffé, bien plus détendu depuis son quart d’heure de folie avec sa marmotte dodue.

– Il s’est dépensé et il a largement assez bouffé, on peut y aller.

– On va le laisser seul ? m’inquiété-je.

– Sam vient de me jurer qu’il rentrait demain pour s’en occuper, soupire le blond. Pourquoi ? Tu veux un nouveau coloc’ ?

– S’il le faut vraiment…

– Willy n’a pas besoin de vivre dans un château de princesse. C’est un animal solitaire, qui dort vingt heures sur vingt-quatre. C’est sa tanière, ici, il est chez lui. Allez, on se casse !

Lorsque nous quittons la petite maison de Sycamore Avenue, le wombat est déjà profondément endormi dans le fauteuil, sur le dos, son gros ventre menaçant d’exploser.

– Narcoleptique, avec ça ! ris-je en suivant Nils jusqu’au hummer.

– Fais gaffe à ce que tu dis sur lui, me sourit mon garde du corps, faussement menaçant. Si tu t’en prends à Willy, tu t’en prends à moi…

– Comme c’est mignon, ironisé-je. Papa ours sort les griffes…

– Monte, mets ta ceinture et ferme-la, bougonne le Barbare.

– OK, là je te reconnais, conclus-je, satisfaite.

Toujours avoir le dernier mot, toujours !

***

Je ne sais plus sur quel pied danser. Mais alors vraiment plus.

Pas évident de comprendre ce qui se trame dans l’esprit de Nils Eriksen. Depuis notre première rencontre à Madagascar, j’ai couché à trois reprises avec le Viking. Seulement trois : bilan très raisonnable. Ce qui l’est moins, c’est tout le reste. J’ai fantasmé un bon milliard de fois en repensant à ses baisers torrides et à ses coups de reins. Rêvé de lui environ une nuit sur deux. Subi sa mauvaise humeur et ses manières de Cro-Magnon le reste du temps… Puis m’y suis habituée. Jusqu’à trouver certains de ses défauts charmants.

Danger !

C’est indescriptible. Son omniprésence (qu’il tente pourtant de faire discrète), son éternel souffle dans mon dos ou, plus rare, ses mains sur ma peau : j’essaie juste de ne pas me demander où tout ça va nous mener. Avec lui, pas de promesses, pas d’avenir, juste une somme infinie de frissons que je ne parviens pas à oublier. Milo a beau essayer, j’ai beau lui laisser encore sa chance parfois, en me raisonnant, il ne fait vraiment pas le poids. Sa belle gueule, ses bonnes manières et son grand avenir ne m’émoustillent plus. Faire semblant, coucher avec lui, je n’y arrive pas. Même l’embrasser est devenu compliqué. Il n’y a plus que mon bodyguard pour me mettre la fièvre au corps.

Nils est fougueux, libre et imprévisible. Nous avons ça en commun. Nos corps-à-corps sont d’une intensité inimaginable. En dehors de ça, on ne s’embrasse pas. On vit sous le même toit sans être ensemble. On cohabite en respectant le territoire de chacun. Parfois, un mot, un regard ou un geste me trahit. Mon désir pour lui et ma curiosité ressurgissent, jusqu’à ce que je les fasse taire. Pareil pour lui : une caresse sur la nuque, une main au creux de mes reins, un sourire sans arrière-pensée. Des petites attentions, des gestes tendres et spontanés que je ne sais pas comment interpréter.

Ou que je m’empêche d’interpréter…

Mon garde du corps peste contre le trafic à cette heure de la journée, je lui tends une pomme pour le calmer.

– Tu me prends pour un foutu wombat ? grommelle-t-il en la refusant.

– Non, c’était juste pour ne plus t’entendre… murmuré-je avant de croquer dans le fruit.

Il me pique la golden et mord à son tour dedans, la diminuant de moitié. Je suis tentée de lui mordre le bras pour me venger mais mon iPhone vibre dans la poche de mon slim noir. Je l’attrape et découvre un SMS non lu :

[Ne me dis pas que tu m’as encore oublié…]

– Merde ! m’écrié-je. Merde, merde, merde !

– Quoi ? freine précipitamment G.I. Joe.

– Milo ! Je suis censée dîner avec lui dans… quatre minutes.

– Annule, lâche Nils en haussant les épaules.

Son regard est fixe, calme, posé sur la route, mais ses mains se crispent légèrement sur le volant.

– Impossible, je lui ai déjà fait le coup la dernière fois, me rappelé-je. Quelle conne !

– Un signe, peut-être ? marmonne-t-il.

– Quoi ?

– Rien.

– Bon, je repousse de trente minutes mais oublie Santa Monica ! On va au Summer à Beverly Hills. Et accélère !

***

Milo est déjà installé à table, assis sur la banquette bleue du salon privé lorsque je le rejoins avec… quarante-neuf minutes de retard. Le dandy en costard griffé et mèche sur le côté n’apprécie ni mon sens de la ponctualité ni le Norvégien qui m’accompagne et qui se poste discrètement à l’autre bout de la petite pièce.

– Tu ne pouvais pas laisser ton chien de garde dehors ? me souffle-t-il en m’embrassant.

– Milo !

– Comme tout bon chien de garde, j’ai une audition parfaite, monsieur De Clare, lâche Nils d’une voix glaciale. Et je ne compte pas bouger d’un millimètre.

– Je suis censé le nourrir, aussi ? riposte le dandy, amer.

– Non, j’en ai déjà bouffé dix comme toi aujourd’hui, sourit froidement le géant blond.

– Et si on essayait de se comporter comme des adultes ? proposé-je en riant, atrocement mal à l’aise.

– Pour ça, il faut être doté d’un QI supérieur à douze… ricane Milo.

– Et d’une paire de couilles, rétorque Nils.

– Pitié ! Attendez cinq minutes pour le concours de zizis, je voudrais commander quelques tempuras d’abord… soupiré-je en m’asseyant.

Une heure passe et toujours pas de drame (ni aucun concours douteux). Milo a demandé qu’on mette de la musique jazzy dans notre petit salon, pour que mon bodyguard n’entende pas nos conversations. Ce dernier me surveille tout en gérant les activités de SAFE, jonglant entre tablette et téléphones portables.

– Viens vivre chez moi pendant quelques jours, Valentine, insiste Milo. Je peux te protéger. Et ce type pourra retourner d’où il vient… Loin. Très loin.

– Ce type m’a sauvé la vie deux fois. Et Darren l’a embauché, pas moi. Je n’ai pas mon mot à dire.

– C’est une première, raille le dandy.

– Pardon ?

– Si tu voulais vraiment t’en débarrasser, tu le pourrais, et tu le sais.

– L’assassiner, tu veux dire ? J’y ai déjà pensé… blagué-je.

– Non. Juste le virer. Mais apparemment, tu ne peux plus te passer de lui.

– Qu’est-ce que tu insinues ? m’impatienté-je.

– Rien.

Le beau brun me lance un regard difficile à lire, puis tend sa coupe de champagne vers moi, pour m’inviter à trinquer.

– Allez, on oublie tout. Arrêtons de parler de lui… Parlons de nous.

– Nous ?

– J’y crois toujours, Valentine. Je suis encore là...

– Et je sais qu’elles sont nombreuses à te courir après, souris-je en sachant pertinemment où il veut en venir. Milo, je ne t’ai rien promis.

– Je sais. Mais je suis un homme persévérant. Et déterminé, me sourit-il.

Si j’avais joué avec ses sentiments, c’est à ce moment-là que j’aurais dû culpabiliser. Sauf que ce n’est pas le cas. J’ai toujours été parfaitement honnête avec tous mes ex, quitte à me montrer un peu trop franche : je m’attache et me détache aussi vite, quand bon me semble, et je ne cherche ni le grand amour, ni le mari parfait. Milo l’a toujours su. On est sortis ensemble, on a couché ensemble, rien de plus. Il espère que ça se reproduise et que j’aie le déclic ? Oui. Probabilités ? Proches de zéro. Il y a quelques mois encore, j’aurais pu dire que je l’aimais bien, me projeter plus loin. Mais ça m’est passé. Ce qui ne m’empêche pas de continuer à penser que Milo De Clare est un mec bien.

– L’avenir ne va pas plus loin que demain, pour moi, lui répété-je gentiment.

– Alors c’est déjà ça. Ça veut dire que tu m’accompagnes au Black Gala dans… vingt-deux heures ?

– J’avais oublié… fais-je, l’air contrit.

– Sympa.

– Je serai là ! Quelle heure, déjà ?

Je croque dans un tempura en écoutant distraitement les explications du « gendre idéal » (pour reprendre l’expression de ce cher Darren, qui place peut-être encore plus d’espoir en notre couple que Milo lui-même). Mon regard se déporte vers la droite, là où Nils est assis, jambes écartées, coudes posés sur les genoux, pour répondre aux coups de fil de ses gars. Et j’essaie de chasser toutes les idées farfelues et inavouables qui me passent par la tête.

Le Viking… En train de me croquer, moi…

***

Mon carton d’invitation à la main, je m’évente en espérant que mon maquillage n’est pas en train de couler. La climatisation fonctionne dans la berline, mais je viens de m’y installer et n’ai pas encore réussi à redescendre en température.

– Il fait chaud pour un premier mars, Miss Cox, me sourit Ted en soulevant sa casquette. Presque trente degrés !

Ses cheveux sont tout plaqués par la sueur sur son crâne. J’acquiesce en riant et soupire d’aise en sentant la climatisation faire son effet. Mon garde du corps nous rejoint dans la voiture et Ted peut démarrer.

– Je vais te laisser respirer un peu, ce soir, me prévient Nils après avoir donné l’adresse au chauffeur. Il y aura tellement de célébrités qu’un énorme service de sécurité sera déployé.

– Tu es devin ?

– Non. Je suis bon dans ce que je fais.

– Et humble, avec ça… souris-je en tirant sur ma robe noire.

– Et j’ai déjà contacté l’organisateur, ajoute-t-il, comme pour mieux ignorer ma dernière remarque.

Nils passe la majorité du trajet à pianoter sur ses deux téléphones, et lorsqu’il lève la tête c’est pour me dévisager avec méfiance :

– Un problème ?

– Aucun, réponds-je en souriant.

– Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ?

– Parce que tu portes un costard noir.

– C’est le thème de ce gala. Et alors ?

– Et alors… Tu es… Hum… Ça te va… bien, fais-je en rougissant bêtement.

– Merci, fait-il en se retenant de sourire (sans succès).

Je tourne mes joues cramoisies vers la vitre et m’insulte intérieurement. « Tu es… Hum… Ça te va… bien » ?! Idiote. Il suffisait de dire « Dans quatre heures, je te fais ta fête. Dans ton costard noir. Ou plutôt sans. » En attendant, je l’ai complimenté, pas lui. Mufle.

– Tu n’as rien d’autre à répondre ? demandé-je soudain en croisant mes jambes nues.

– Ta robe est trop courte, fait-il sans lever les yeux de son téléphone.

– Excuse-moi ?!

– Ta – robe – est – trop – courte, répète-t-il de sa voix d’outre-tombe.

– Et ça te regarde ?

– Ta sécurité est ma priorité. J’aurais préféré que tu n’attires pas tous les regards, ce soir. Dans cette robe, c’est loupé.

– Je vais me contenter de ça et me dire qu’il y avait un compliment bien caché, là-dedans… bougonné-je.

Un ange passe. La berline franchit un dos-d'âne. Nils resserre sa cravate.

– On fait difficilement plus belle que toi, Valentine, murmure-t-il soudain en fixant droit devant lui, comme pour éviter mon regard.

Mais son petit sourire en coin, lui, ne m’échappe pas.

OK… Respire… Respire, on a dit !

Besoin d’un extincteur !

***

Milo est sur les starting-blocks, faisant les cent pas sur le tapis rouge pour m’accueillir à la sortie de la berline… Tout comme Aïna, qui trépigne non loin de là. En voyant la cachottière se jeter sur moi dans sa robe de soirée, je me retourne vers Nils et flaire le coup monté :

– Bravo, l’indic’ ! souris-je au beau Viking avant d’embrasser ma meilleure amie.

Cette dernière m’étouffe à moitié, sous les flashs des photographes.

– Je voulais te surprendre ! glousse Aïna. Merci sexyguard !

– J’ai un prénom, soupire le colosse en fuyant le red carpet.

– Et moi, j’ai rendez-vous avec la plus belle femme de la soirée, s’incruste Milo en me prenant par les hanches de manière ultra possessive.

Aïna comprend le message et recule de quelques pas. Milo, lui, adresse son plus beau sourire et son plus parfait jeu de sourcils aux photographes. Il m’empêche presque de respirer tellement il me serre contre lui. Je tente de lui faire comprendre discrètement, il m’ignore.

– Doucement, De Clare ! gronde Nils, cinq mètres plus loin.

– Il va la fermer, le molosse ? grommelle mon cavalier en resserrant son emprise.

– Lâche-moi, Milo, tu me fais mal.

– Attends, encore quelques photos.

– Lâche-moi si tu veux conserver ta virilité intacte ! rétorqué-je à voix basse, en me débarrassant enfin de lui.

J’attrape la main d’Aïna et fais signe à Nils qu’il est temps pour moi de rentrer dans la grande salle tapissée de noir. Ce dernier n’objecte pas, ce changement de programme semblant lui convenir. Il acquiesce, puis marche quelques mètres devant moi, ne pouvant s’empêcher d’observer chaque personne que je m’apprête à croiser. Pourtant, des gardes du corps, ce n’est pas ce qui manque, dans le coin. Milo me rattrape dans le couloir et tente de s’excuser, je l’envoie balader et lui annonce qu’il va devoir se passer de moi, ce soir.

– Tu es ma cavalière ! s’insurge-t-il.

– Qu’est-ce que tu veux, elle a trouvé mieux ! sourit Aïna en parlant d’elle-même. Quelqu’un qui ne lui brise pas les côtes !

– J’ai quelque chose à te dire ! C’est important, insiste-t-il en ignorant mon amie.

– Milo, il faut que tu arrêtes d’être aussi possessif, dis-je calmement. Ça me fait fuir à tous les coups…

Dépité, le beau brun renonce et fait demi-tour. Nils s’éloigne lui aussi pour m’offrir un peu de liberté, après un dernier regard pour s’assurer que je maîtrise la situation. J’accepte une coupe de champagne, Aïna démarre la soirée à la vodka et nous partons à la découverte de tous ces gens beaux et importants qui se sont parés de noir pour venir en aide aux plus démunis. Je glisse un gros chèque au nom du groupe Cox dans la fente du coffre protégé. Puis je me mets à jouer à cache-cache avec Milo, puis avec Darren, faisant la causette à un certain Tim (présentateur télé d’une chaîne qui monte), puis à une Heather (déjà aperçue, il me semble, dans une vieille série télé). Aïna, elle, discute écologie à tout va (surtout avec ceux qui s’en fichent comme de leur première Ferrari) et fait des œillades à un serveur bodybuildé.

L’ambiance est légère, dans la grande salle éclairée par d’immenses lustres scintillants. Une douce musique enveloppe les centaines de voix qui se croisent et les coupes de champagne grands crus qui se vident. Je suis toujours étonnée du faste de ce genre de galas de charité, censés récolter des fonds plutôt qu’en dépenser.

Je cherche souvent Nils du regard et le trouve à chaque fois en grande discussion avec des gens étonnants. Des célébrités qui semblent le connaître et l’apprécier. Des gens de la haute. Des politiciens et des millionnaires. Charles d’Orléans, alias Charlie, par exemple, un diplomate de sang royal à la beauté étrange et angélique, que j’ai déjà aperçu en compagnie de mon père. Les deux hommes semblent être assez proches, à en croire les accolades que l’un tente d’offrir à l’autre.

Je vous laisse deviner lequel des deux est réfractaire au contact…

Quoique… Ça dépend avec qui…

– Viens, allons voir ton mec ! décrète Aïna après s’être fait semer par son serveur bien occupé.

– Aucune envie de parler à Milo, déclaré-je avant de vider ma coupe.

– Je parle de Nils, grosse maligne !

– Non plus, ris-je en sentant l’alcool me monter très légèrement à la tête.

Le Viking choisit cet instant pour nous interrompre en me fixant étrangement.

– Il faudrait peut-être avaler quelque chose, Valentine…

– C’est fait ! souris-je en levant ma coupe vide.

– Quelque chose qui se mange, souffle-t-il en faisant signe à un serveur.

Le plateau de petits-fours atterrit dans les mains de mon garde du corps, puis dans les miennes et je n’ai d’autres choix que me nourrir de blinis au caviar. Nils me regarde mastiquer en souriant.

– Tu as bien réagi avec De Clare… me chuchote-t-il. Même si, personnellement, je lui aurais retiré toute possibilité d’avoir une descendance un jour.

– Du caviar !

Je sursaute et reconnais le fameux Charlie, à quelques mètres de nous, qui nous rejoint en lorgnant sur mes blinis.

– Allez-y, lui souris-je en lui tendant le plateau. Je suis…

– Valentine Cox ! Je connais votre père.

– Valentine Laine-Cox, précisé-je en riant lorsqu’il me baise la main.

– J’ignorais que Nils avait des fréquentations aussi… délicieuses, continue l’aristo au sourire contagieux en passant ses yeux sur moi, puis sur Aïna.

– Tout le plaisir est pour nous, rigole ma meilleure amie en improvisant une courbette qui donne l’impression qu’elle trébuche.

– Tu n’as pas un trône à reconquérir, Charlie ? marmonne Nils en levant les yeux au ciel.

– Eriksen ! résonne une autre voix masculine. Qu’est-ce que tu fous là ?

Je me retourne à nouveau et découvre Roman Parker, que je connais de réputation. Si je me souviens bien, ça donnait : « Jeune et mystérieux milliardaire, beau à couper le souffle, dont le passé est peuplé de zones d’ombre. » Autre définition : « perfection incarnée. » Ce sont les articles de presse qui le disent, pas moi.

Il faut vraiment que j’arrête les magazines people chez le dentiste…

Tandis qu’Aïna et Charlie partent à la recherche d’une énième coupe de champagne, Roman bouscule affectueusement le Viking par un coup d’épaule puis les deux hommes échangent une poignée de main virile.

– Valentine, je te présente Roman Parker, qui fait partie des organisateurs de la soirée. Roman, la princesse dont on m’a confié la garde…

– Valentine Laine-Cox, fais-je en serrant la main du milliardaire. Désolée pour mon garde du corps, il n’est pas habitué à sortir en société. Il lui manque encore quelques heures de formation en échanges humains…

– Quelques heures ? Vous êtes généreuse ! rigole Parker.

– Je vais chercher de quoi me désaltérer, grogne Nils en s’éloignant.

Je suis sa carrure des yeux, puis tombe au loin sur Aïna, toujours accompagnée d’un Charlie d’Orléans rassasié de caviar et désormais amoureux de ma meilleure amie. Malgré mon éternelle curiosité, mon regard se concentre à nouveau sur Nils. Qui d’autre… ?

– Il n’est pas commode mais il est l’homme le plus loyal que je connaisse, me confie Roman en suivant lui aussi le colosse du regard.

– Il a des amis qui tiennent beaucoup à lui, apparemment. C’est bon signe, fais-je en l’observant moi aussi. Et j’apprends peu à peu à le connaître…

Nous nous considérons un instant, le milliardaire et moi, et partageons un sourire.

– Je suis étonné qu’il ait le temps de veiller sur vous en plus de tout le reste, ajoute-t-il.

– SAFE l’occupe pas mal, mais je crois qu’il s’en sort.

– Oui, c’est un acharné du travail. Il bosse aussi la nuit, pour notre business de pansements d’urgence. Mais ça paie déjà… La demande ne cesse d’affluer !

– Nils Eriksen, un businessman ? murmuré-je, comme pour m’en persuader.

– Notre ami est plein de surprises, Miss Cox. Et à mon avis, vous n’avez pas fini d’être étonnée...

Un milliard de questions me brûlent les lèvres, mais une très jolie rousse nous accoste et embrasse soudainement Parker.

– Amy, ma ravissante femme qui marque son territoire, rit Roman en me la présentant (et en lui mettant la main aux fesses au passage).

– Enchantée, fais-je en lui serrant la main. Je suis…

– Ma petite protégée, intervient Nils, plein d’ironie, avant d’embrasser Amy sur la joue.

– Aaah… La fameuse, sourit la rousse.

– La fameuse quoi ?

– Ça rime en « euse », sourit le Viking (que je meurs d’envie de baffer).

Les trois amis discutent pendant quelques minutes sans que j’arrive à me sortir certaines pensées de la tête. Si Nils gagne très confortablement sa vie, pourquoi s’oblige-t-il à jouer les gardes du corps pour moi ? Pourquoi mettre en péril ses autres activités, bien plus lucratives (et sans aucun doute plus intéressantes) ? Pourquoi s’imposer de vivre sous le même toit que moi, en se coupant de son monde à lui ?

J’essaie de mettre mon cerveau sur off, impossible. Ça rumine, ça fume, ça cogite. Deux minutes plus tard, je suis à moitié persuadée que Nils est amoureux de moi mais qu’une maladie mortelle l’empêche de me l’avouer. Trop gros. Trop « ça n’arrive que dans les films ». Ce délire ne dure que trente secondes.

Je le regarde, dans ce costard noir, son sourire irrésistible vissé sur ses lèvres.

Si je continue, je vais prendre feu…

Le mystère Nils devra encore attendre un peu, pour l’instant, retrouver Aïna et boire un grand verre d’eau !

Je m’arrache à ma contemplation et finis par délaisser le groupe, m’excusant poliment pour partir à la recherche d’Aïna. Près de l’orchestre, je retrouve Charlie.

– Vous n’avez pas vu mon amie ? Vous savez…

– Elle m’a malheureusement filé entre les doigts, soupire le jeune homme. Elle a croisé des hommes d’affaires suisses, je crois. Ils étaient intéressés par une exploitation raisonnée du bois de rose, ou quelque chose comme ça. Je les ai entendus parler de chasse aux trafiquants…

– Je vois, merci. Face au bois de rose, pas facile de l’emporter ! souris-je en la cherchant toujours du regard.

Je la repère enfin après cinq bonnes minutes de recherche, au milieu d’un cercle d’une dizaine d’hommes et de femmes, qui boivent ses paroles. Je devine qu’elle raconte notre enlèvement en insistant sur les détails les plus crus… C’est tout Aïna : on adore ou on déteste.

– Valentine ?

Une main familière se pose sur mon épaule, je fais volte-face : Milo se tient face à moi, un sourire en coin sur les lèvres.

– On en parlera un autre jour, Milo.

– Ce n’est pas ce que tu penses, insiste-t-il en posant son verre vide sur un plateau qui passe. Un autre, on the rocks !

– Milo…

– Écoute-moi ! J’ai engagé un privé…

– Un détective ? Et puis quoi encore ? Tu vas me dire que tu as planqué des caméras de surveillance chez moi ? Tu commences à me faire peur…

– Ce n’était pas pour toi, mais pour ton Nilsen !

– Eriksen, soupiré-je. Et alors ?

– Il faut que tu le vires, Valentine. Tout de suite… C’est ce que j’ai essayé de te dire tout à l’heure ! Ce mec est dangereux.

Le dandy desserre sa fine cravate noire et me regarde en souriant. Il semble un peu éméché et très fier de lui. Peut-être un tout petit peu trop.

– Je n’ai pas toute la nuit, Milo…

– Je t’avais dit que je te protégerais.

– Qu’est-ce que tu as trouvé ?!

– Il aime beaucoup les femmes riches, apparemment, ton gorille. Tu n’es pas la première autour de laquelle il tourne...

Je serre les poings. Pendant tout ce temps, Nils m’aurait utilisée ?!

– Tu es sûr de ce que tu avances ?

– Mon privé est un pro, Valentine. Si je t’en parle maintenant, c’est parce qu’il a des preuves.

J’ai une furieuse envie de pleurer. J’aurais dû savoir qu’il n’était pas pour moi : les sauvetages brutaux, ma mère qui l’adore, le poing dans la tête de Pascal… Comment ai-je pu imaginer ne serait-ce qu’une seconde qu’un homme comme lui ait pu être désintéressé ?

– Sauf que la dernière fois, ça s’est mal terminé, continue Milo. Très mal.

– Comment ça ? répété-je en tremblant.

Le serveur est de retour et tend son verre à Milo. Un frisson me parcourt, je fixe mon interlocuteur tandis qu’il trempe ses lèvres dans le liquide ambré. Ma tête fait le vide autour de moi. Le brouhaha disparaît, la foule s’efface.

– Un problème ?

Je tressaille en reconnaissant la voix rauque du Viking. Et immédiatement, je sens la chaleur de sa main sur ma nuque.

– Dégage, le psychopathe ! rétorque le dandy en s’interposant entre nous, pour me protéger.

Absolument pas impressionné, Nils ricane en voyant Milo bomber le torse.

– De Clare, arrête de boire et rentre chez toi.

– Elle mérite de savoir la vérité !

– Quelle vérité ? dis-je enfin d’une voix fébrile.

Roman Parker se rapproche à son tour, probablement alerté par nos cris étouffés.

– Les héritières, c’est ton truc Eriksen, non ?

– Tu ne sais pas de quoi tu parles… gronde Nils, l’air menaçant. Retourne jouer avec tes jolies voitures.

Ses mots sont aiguisés comme des couteaux. Je l’ai déjà vu en colère, mais rarement à ce point. J’étudie son visage, son regard, son langage corporel et quelque chose me dérange. Mes yeux se posent sur Roman Parker et je ressens aussitôt son malaise.

– Bizarre que la dernière soit morte… reprend mon ex. Assassinée. Une sombre histoire d’argent, c’est ça ?

– Quoi ? frissonné-je.

J’inspire, expire. Et tente de ne pas paniquer. Milo est quelqu’un d’honnête, il ne m’a jamais menti jusque-là, mais… Nils, un meurtrier ?

– Qu’est-ce qui est arrivé à cette femme ? demandé-je soudain à mon garde du corps, tremblante.

– La baraque a pris feu, me répond Nils sans l’ombre d’une émotion.

– Et ? insisté-je.

– Et tu n’as pas besoin de connaître la suite de l’histoire… lâche-t-il froidement.

Le Viking lance un dernier regard furibond à Milo, puis décide qu’il est temps pour lui de décamper. Suivi de Roman, il tourne les talons et prend la direction de la sortie.

– Valentine, ouvre les yeux, putain ! Il ne cherche même pas à nier ! Tu as ouvert ta porte à ce mec, tu lui as confié toute ta vie, sans rien savoir de lui !

Mes yeux suivent Nils tandis qu’il s’éloigne. Si intense et charismatique. L’homme en qui je pensais avoir aveuglément confiance. À cet instant, je ne sais plus. Je ne suis plus sûre de rien.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

17. Sage décision

Valentine

Nils… Un meurtrier ?

Le Black Gala est censé récolter des fonds en réunissant des stars habillées de noir. C’est en tout cas ce que raconteront, dès demain matin, les pages des magazines people et les sites Internet qui n’auront rien de mieux à se mettre sous la dent. Mais il ne sera écrit nulle part que ce gala de charité a envoyé valser sur le parquet mes plus profondes certitudes. Et pourtant, j’ai bien l’impression d’assister à un de ces moments clés, quand on ne sait pas encore quelle direction va prendre notre vie, mais qu’on pressent déjà que c’est un tournant.

Là, au milieu de la nuit et de la salle de réception bondée, Milo vient d’accuser Nils du meurtre d’une riche héritière… et donc des pires intentions à mon égard. Le premier est légèrement éméché, en tout cas assez pour avoir trouvé le courage d’affronter son rival. Le second n’a pas tremblé une seule seconde : il a choisi de fuir plutôt que de se défendre. Pendant que je le regarde s’éloigner, le cœur en miettes et l’estomac piétiné par des milliers de points d’interrogation, Milo persifle à côté de moi, la voix trop forte, les gestes incontrôlés :

– Valentine, ouvre les yeux, putain ! Il ne cherche même pas à nier ! Tu as ouvert ta porte à ce mec, tu lui as confié toute ta vie, sans rien savoir de lui !

Ses mots s’insinuent dans mon cerveau, lentement, comme un sérum de vérité brûlant. Puis le Viking fait volte-face, à vingt mètres de là. Son regard gris acier me fusille. Il lui suffit de quelques pas, immenses et agiles, pour venir se planter devant moi. Près, très près. Sa carrure d’iceberg me domine, ses yeux glacés me pétrifient sur place, son souffle frais s’infiltre entre mes lèvres ouvertes, et sa voix rocailleuse s’abat sur moi comme une vague puissante, assommante.

– Je ne me justifierai pas devant ce connard. Si tu veux la vérité, suis-moi.

Deux phrases, quinze mots. C’est tout ce qu’il a suffi pour que la vague m’entraîne avec lui. Nils m’a déjà sauvé la vie à deux reprises, je me dois de lui laisser une chance. Une seule. Je plante là Milo, Aïna, Roman, Charlie et leurs yeux ronds, inquiets, furieux. Je prends la sortie, foule le tapis rouge désert, traverse la rue sans regarder, suis mon bodyguard en costard noir, qui marche devant moi, sans jamais se retourner, avec l’assurance de celui qui me sait derrière lui.

Nils s’arrête devant la berline noire qui nous a amenés jusqu’ici et frappe du plat de la main sur la vitre avant. Deux fois. Ted, le chauffeur, sort précipitamment en ajustant sa casquette sur sa tête. Le temps que je les rejoigne, je vois le colosse blond lui coller un billet de cent dollars sur le torse avant de lui murmurer, doucement mais fermement :

– Prends un taxi. Maintenant.

Puis Ted déguerpit et Nils s’assied derrière le volant. Il claque la portière d’un geste brusque qui m’a semblé dire : « Toi, la foutue princesse, assise ! Ici ! Et vite ! » Je ne laisserais jamais un homme me parler sur ce ton, me donner des ordres comme à un gentil chien-chien, mais je m’exécute quand même. Comme aimantée. Je prends place à l’avant, côté passager, en me demandant si je fais la pire connerie de ma vie, si ce mec au charisme fou mais aux manières de brute va me laisser pour morte dans le coffre de cette voiture, ou me faire signer une assurance-vie pour pouvoir toucher le pactole quand il m’aura zigouillée. Et je me prends à espérer qu’on fasse une dernière fois l’amour avant.

Cette fois c’est sûr, je déraille pour de bon.

Nils verrouille la fermeture centralisée de la berline mais ne démarre pas. Il défait sa cravate en regardant droit devant lui et entoure le tissu satiné comme un bandage de boxeur autour de sa main. Je frémis. Mais bizarrement, je n’ai pas peur. J’ai froid, chaud, mal au cœur, mais pas peur. Je tire sur ma robe (définitivement trop courte) et sa voix grave résonne dans l’habitacle comme un éboulement de cailloux.

– De Clare ne connaît pas le quart de cette histoire. C’est l’un des nombreux coups foireux de mon frère, que j’ai rattrapé en faisant jouer mes relations dans la police. Samuel venait juste de sortir de taule. Il a eu la bonne idée de se faire entretenir par une femme aussi vieille que riche. Il l’a séduite. Il l’a persuadée de modifier son testament en sa faveur. Et il pensait s’assurer un avenir bien tranquille. Sauf que la mamie est morte dans un accident suspect très peu de temps après. Mon frère n’y était pour rien. Mais des enquêteurs un peu trop zélés et beaucoup trop cons ont conclu au meurtre sans chercher plus loin. Sam n’avait pas d’alibi, le mobile semblait évident et, avec son passé d’escroc, tout l’accusait. J’étais flic, j’ai juste fait en sorte de rétablir la vérité pour lui éviter la prison à perpète. De mon côté, je n’ai été accusé de rien. J’ai trempé dans cette affaire pour sauver le cul de mon frère. Comme d’habitude. C’est tout ce qu’il y a à savoir.

– D’accord… bredouillé-je d’une voix presque inaudible.

– Autre chose : la prochaine fois que Milo De Clare s’amuse à me faire pister par un privé, rappelle-lui que je les connais tous, ici.

– OK… acquiescé-je en frissonnant.

Je sens le regard de Nils balayer la chair de poule sur mes bras, mes cuisses nues. Ça me trouble mais ça ne suffit pas à me réchauffer. Je ne sais pas quoi penser, quoi ressentir, ni même pourquoi j’ai froid. Je voudrais juste qu’il arrête de me regarder, pour pouvoir réfléchir.

– Et dernière chose, marmonne le géant froid à côté de moi, cette robe est définitivement trop courte.

Il se penche en avant, appuie ses mâchoires sur le volant, retire sa veste de costume d’un geste souple, puis l’étale sur moi comme une couverture. Elle est si large, si longue, qu’elle parvient à me couvrir des épaules aux genoux. Je me recroqueville dessous et me laisse aller contre l’appui-tête. Mon cerveau en ébullition s’apaise enfin. Je crois Nils. Je crois que je le crois. Disons, à 9 9  ,9  %. Le minuscule doute qui subsiste au fond de moi me permet juste de rester vigilante, de ne pas céder totalement à sa voix envoûtante, à son regard fascinant, à ses gestes protecteurs, à son aplomb infaillible (et tellement agaçant). Je suis soulagée qu’il m’ait offert cette explication sans détour, sans que j’aie besoin de la lui réclamer, sans laisser d’ombres planer. J’ai les idées claires. Pendant quelques secondes, j’ai failli croire que le costume de Viking irrésistible cachait un espion, un manipulateur, ou pire un meurtrier. Je ne sais toujours pas ce qu’il y a sous l’armure, mais ça ne m’inquiète pas. Ou plus.

Ou presque.

– Tu as quelque chose à dire ? me demande-t-il en ouvrant les boutons de ses poignets, avant de rouler méthodiquement les manches de sa chemise.

– Oui, dis-je en retrouvant enfin mes esprits. Merci de ne pas avoir écrabouillé Milo.

– Ni ses os ni son ego ne l’auraient supporté, se marre Nils en ouvrant et serrant les poings, comme s’ils l’avaient démangé. Autre chose ?

– Oui. Laisse ma robe tranquille, annoncé-je très sérieusement, en soutenant son regard.

Les yeux de brume quittent les miens pour aller effleurer sa veste noire, là où mes cuisses dénudées se tapissent (et frémissent, mais ça, Nils n’a pas besoin de le savoir).

– Si tu veux retourner à ce gala, je t’attends ici, déclare-t-il en regardant ailleurs, un sourire au bord des lèvres.

– Non, ramène-moi à la maison, décidé-je en faisant démarrer moi-même la voiture.

– Sage décision, conclut-il, apparemment satisfait.

Mon bodyguard conduit en silence jusqu’à la villa Cox. Je me laisse bercer par le doux ronronnement de la berline confortable. Je me laisse envahir par ma propre chaleur sous la veste de Nils et par un sentiment étrange, mélange de sérénité, de tension, de sécurité et de vulnérabilité. À mesure que l’on quitte l’animation nocturne de L.A. pour la quiétude de Santa Monica, je me remets doucement de mes émotions, réponds aux textos affolés d’Aïna pour la rassurer, repense à Milo et son empressement à écarter le colosse de son chemin (sans doute avec de bonnes intentions). À cet instant, ma vie a peut-être pris un tournant. Mais pas celui que je craignais. Et je fais confiance à mon chauffeur pour négocier les virages : je m’endors contre la vitre.

Nils m’a portée de la voiture à ma chambre, sans me réveiller, toujours emmitouflée sous son costard. Il me dépose délicatement sur mes pieds, juste devant la porte, sans s’inviter dans mon monde. Je souffle un merci et lui rends sa veste. Il me sourit. Une pointe de badinage dans sa voix grave, il murmure :

– Tu peux me donner ta robe aussi, si tu veux.

– Pour que tu en fasses des confettis ? Non merci.

– Non… Finalement, je crois qu’on pourrait s’entendre, elle et moi… me provoque-t-il en me bouffant des yeux, de haut en bas.

– N’essaye même pas, susurré-je en me sentant flancher.

– Bonne nuit, foutue princesse.

Le Viking se marre en silence et part à reculons, dans l’obscurité. Il aurait quand même pu essayer un peu plus fort.

Peut-être qu’il va faire demi-tour, comme au Black Gala ?

Peut-être qu’il attend que je le rattrape, cette fois ?

Mais Nils se retourne et s’éloigne, la veste suspendue à un doigt au-dessus de son épaule.

Et merde, j’ai à nouveau froid.

***

Le lendemain, je suis de retour à la tour Cox et à la vie normale. Mon garde du corps et moi n’avons pas reparlé de l’incident de la veille. Je passe la matinée enfermée dans mon bureau, à ignorer les appels de Milo sur mon portable et à glousser aux textos hystériques d’Aïna qui voudrait bien le fin mot de l’histoire.

À 1 heure de l’après-midi, je me rends à l’accueil de l’étage pour récupérer ma livraison de sushis : j’ai bien trop de boulot pour m’octroyer une vraie pause-déjeuner aujourd’hui. Samuel Torres sort de l’ascenseur en même temps que le livreur.

– Salut Valentine ! me lance gaiement le brun. Si tu veux une charmante compagnie plutôt que de passer une heure en tête-à-tête avec ton ordinateur, je veux bien me dévouer !

– Je vais faire comme si je n’avais rien entendu, lui dis-je en le menaçant faussement du regard. Faith arrive.

Ces deux-là déjeunent régulièrement ensemble, et mon petit doigt me dit qu’ils ne font pas que déjeuner (si j’en crois les longues minutes que mon assistante passe à se pomponner devant le miroir des toilettes pour femmes avant de retrouver Samuel… quand ce n’est pas lui qui la rejoint directement aux toilettes).

– De toute façon, mon adorable frère risque de me jeter en pâture à son non moins adorable wombat s’il me voit m’approcher de toi, ricane-t-il, l’air entendu.

Un warning clignotant me vrille la tête : est-ce que le géant, qui est plutôt du genre taiseux, s'est confié à Samuel ou s'est montré possessif ?

– Tu as de la chance, Nils vient juste de descendre pour aller s’acheter à manger, réponds-je, faussement décontractée.

– Je sais, je l’ai vu piquer une colère parce que le type du camion de hot-dogs ne voulait pas lui en vendre dix d’un coup.

– Aïe, ça va mal se finir pour lui ! plaisanté-je à mon tour. Il avait l’air contrarié par une histoire de riche héritière morte, je crois…

Je balance ça l’air de rien, à voix basse, histoire d’aiguiller Samuel sur le sujet. Vu comme il est bavard et comme il aime fanfaronner, je me dis qu’il pourrait très bien me raconter sa mésaventure lui-même. Et m’en apprendre un peu plus sur ce minuscule 0 ,1  % qui titille mon esprit perfectionniste. Juste histoire d’en avoir le cœur net.

– Ah, ça ! démarre-t-il au quart de tour. Rien de grave, t’inquiète pas. Enfin sauf pour elle, la pauvre… On vivait une belle histoire d’amour jusqu’à ce que… Bref, encore une fois où mon frangin a joué les super-héros pour me sauver la peau. Tout le monde a cru que c’était moi qui avais fait flamber Jacqueline avec toute la maison ! C’est quand même fou d’avoir autant de fric et de ne jamais faire ramoner sa cheminée… Enfin, Nils a juste tiré quelques ficelles pour m’éviter la case prison. Pour une fois que je n’avais rien fait... Pas de quoi en faire un plat, en tout cas ! Ou alors un barbecue, quoi…

Si je passe outre son humour douteux, le récit de Samuel colle parfaitement avec la version de Nils. Et dissipe toute trace de doute au fond de ma tête dure. J’en profite de tenir le frère le plus loquace des deux (et ce n’est pas peu dire) pour fouiner davantage. Et je remercie le ciel que Faith prenne tout son temps pour le raccord maquillage et haleine fraîche.

– Au fait, tu connais une certaine Tilly ? demandé-je sur le ton le plus neutre qui soit. Tilly Gomez, je crois…

– Ça ne me dit rien, pourquoi ?

– Aucune importance.

Un beau mensonge, quand on sait que les enveloppes remplies d’argent que Nils envoie régulièrement à cette femme viennent me hanter jusque dans mes insomnies, et ont réveillé chez moi le sentiment que je déteste et réfrène le plus : la jalousie.

– Je m’excuse d’avance, Valentine, reprend un Samuel contrit. Si c’est une amie à toi et que je lui ai promis des choses, je suis sûr que je les pensais au moment où je les ai prononcées. L’horizontalité a tendance à me faire dire des choses qui…

– Ne te fatigue pas, Don Juan. Et ne t’avise pas de faire de fausses promesses à Faith ! dis-je en fronçant les sourcils, l’air faussement mauvais. C’est une perle.

– Je serais bien d’accord avec toi… si seulement elle ne perdait pas autant de temps à mettre un rouge à lèvres que je ne remarquerai même pas.

– Contente-toi de lui dire qu’elle est belle quand elle arrivera !

– Noté ! acquiesce-t-il avec un sourire. Tu me tiens compagnie en attendant ? Je sais que je t’arrache à la délicieuse compagnie de tes sushis, mais bon…

– Je reste si tu me racontes un truc embarrassant sur Nils ! négocié-je.

– OK, attends… J’effectue un rapide tri dans mon cerveau surdéveloppé, m’explique-t-il les yeux fermés très fort, l’air concentré. Non, ça, ce sont les dossiers bagarres… Là, les gardes à vue... Attends un peu… Rayon des fugues… Courses-poursuites avec les flics… Liste des familles d’accueil qu’on a rendu dingues et qui ont préféré nous rendre… Classeur des filles qu’on s’est disputées… Tiens, c’est marrant, mon classeur de victoires est vide, le sien déborde…

– Arrête de jouer les modestes ! dis-je dans un éclat de rire.

– Ah, ça y est, les dossiers top secrets ! lâche-t-il en rouvrant les yeux.

– Samuel Torres, est-ce qu’il faut que je te coupe la langue ? gronde Nils qui surgit des escaliers, à peine essoufflé.

– Merde ! Tu arrives à monter à pied après t’être enfilé dix hot-dogs ?

– Toi et ta fausse admiration, je peux vous faire redescendre par la fenêtre, si vous voulez !

Les deux frères s’envoient des piques comme si rien ni personne n’existait à part eux, mais je devine dans ces rapports conflictuels une vraie complicité, un attachement qui saute aux yeux. Ils n’ont peut-être pas une goutte de sang en commun, et ont sans doute pris des chemins différents une fois devenus adultes, mais j’imagine que faire les quatre cents coups ensemble à l’adolescence et partager une enfance aussi chaotique doivent créer des liens indéfectibles. Ça me touche de savoir Nils Eriksen attaché à quelqu’un, aussi différent de lui soit-il, et capable d’entretenir des rapports profonds, sincères et durables avec un autre être humain.

Tous ces mystères sur le passé, les blessures et les sentiments enfouis du Viking me fascinent, m’émeuvent, m’intriguent. Je le regarde à la dérobée, pendant qu’il poursuit sa joute verbale avec Samuel. Et je cherche le cœur qui bat sous les muscles, le sourire qui pointe sous son air renfrogné, l’empathie derrière cette éternelle envie de tout contrôler. Je sais que Nils est capable de tendresse, de dévouement, de bonté : il me l’a déjà prouvé. Mais d’amour ? Rien n’est moins sûr.

Quant à savoir pourquoi ça m’intéresse… Question suivante !

Faith arrive enfin, coupant court au combat de coqs entre le blond et le brun (et à mes questions existentielles par la même occasion).

– Aïe, mes yeux ! Beaucoup trop jolie ! s’amuse Samuel en faisant semblant d’être ébloui, une main en visière sur le front.

Ça réussit à faire glousser mon assistante, qui n’a apparemment aucun problème avec l’humour lourdingue. Je me félicite aussitôt qu’elle ne rie jamais à mes blagues à moi. Le séducteur m’envoie un clin d’œil encore plus lourd, puis Nils lui susurre « T’es un homme mort ! » avant qu’ils montent dans l’ascenseur. Un autre jeune homme en sort, un casque de scooter sur la tête et un énorme bouquet de roses jaunes dans les bras.

– Valentine Cox ? demande-t-il à la cantonade.

– C’est moi.

Le coursier pose les fleurs sur le comptoir de l’accueil, me fait signer sur un petit appareil à écran tactile et disparaît aussitôt. Je m’empare de la carte posée au sommet et reconnais aussitôt l’épais papier irisé, décoré d’un liseré doré et marqué des initiales de la famille De Clare.

« Si tu veux bien pardonner mon comportement lamentable d’hier soir, je pourrai t’expliquer. Malentendu avec mon détective privé. Je l’ai viré. Tu me manques déjà. On se voit ? Milo »

J’offre les fleurs à Payton, la standardiste qui en voit de toutes les couleurs à l’accueil, puis regagne mon bureau tout en envoyant un texto à Milo :

[Tu as en effet été lamentable sur toute la ligne. C’est déjà bien de le reconnaître. Mais il me semble que c’est à Nils que tu dois des excuses. V]

Froid, peut-être, mais ça a le mérite d’être clair. Je continue mon chemin, fière de moi, mais j’oublie que mon garde du corps a la capacité de marcher très silencieusement, malgré la centaine de kilos de muscles à déplacer. Je sursaute quand sa voix grave percute ma nuque :

– J’espère que De Clare ne pense pas se racheter avec des fleurs couleur pisse.

– Tu ne sais pas de qui elles viennent. J’ai plus d’admirateurs secrets que tu le penses, improvisé-je devant la porte de mon bureau.

Aucune raison que je sois la seule à ressentir cette invention débile qu’on appelle jalousie…

– Peut-être, réplique le Viking sans trembler. Mais les roses jaunes sont les fleurs du pardon, quand on n’a pas d’imagination. Et ton anniversaire, c’est demain. J’ai déjà demandé à intercepter tous les bouquets de la journée. Tu ne peux rien me cacher, Valentine.

Gna gna gna, Valentigne !

– Pfff, ta vie doit être d’un ennui… soupiré-je, vexée. Tu n’en as pas marre de tout savoir ? Est-ce qu’il t’arrive de te laisser surprendre, parfois ?

– Pour quoi faire ?

– Pour changer !

– Mon job, c’est de tout contrôler, annonce le bodyguard de sa voix la plus grave et de son regard gris le plus noir.

– À ce stade-là, ce n’est plus un boulot, c’est un trouble de la personnalité ! rétorqué-je avant de lui claquer la porte de mon bureau sur le nez.

Je rumine pendant plus d’une heure en tentant de me plonger dans mes dossiers. J’ai l’impression de relire quatre fois les mêmes phrases et de voir le mot « jalouse » danser partout entre les lignes.

– C’est quoi, ça ? demande le colosse blond en entrant brusquement dans mon bureau, un pot de fleurs à la main.

– Tu es censé frapper, tu te rappelles ?

Ça m’évite d’avoir le cœur qui cogne anarchiquement, comme là maintenant, chaque fois qu’il s’invite sans prévenir.

– Pourquoi ton mec me fait livrer des fleurs ? râle-t-il encore.

– Parce que je lui ai demandé, dis-je avant d’éclater de rire.

– C’est quoi ? répète-t-il sur un ton calme, mais le visage contrarié.

– Des chrysanthèmes, les fleurs des cimetières… pouffé-je derrière ma main.

– Je vais lui faire bouffer, marmonne Nils dans sa barbe.

Puis il brandit un petit carton blanc juste devant mes yeux, trop près, je repousse son poignet pour l’éloigner un peu (et j’essaie de ne pas prêter attention à la douceur de sa peau qui me rappelle tant de choses). Il s’agit de la carte de visite professionnelle de Milo sur laquelle est griffonné, en minuscule, à peine lisible :

« Mes excuses. »

Il ne s’est pas foulé.

Mais rien que pour voir la tête du Viking, à cet instant, ça vaut le coup. Je ris de plus belle, sans pouvoir m’arrêter, et les larmes me montent aux yeux. Mon fou rire finit par contaminer le géant, qui jette les chrysanthèmes dans ma corbeille, s’écroule dans le fauteuil face à mon bureau et sort son iPhone. Un immense sourire greffé sur son beau visage scandinave, il recopie le numéro de portable de Milo depuis la carte de visite. Et me lit à voix haute le texto qu’il est en train de rédiger :

[Bien reçu tes fleurs. Adorable. Mais n’insiste pas, je ne t’épouserai pas.]

Je rêve ou il parle pour moi ?

18. « Otanjobi omedeto gozaimasu ! »

Valentine

Je ne m’attendais pas à un gâteau géant surplombé de vingt-cinq bougies, à une flopée de ballons en forme de cœurs, ni même à un cadeau acheté à la va-vite par l’un de ses assistants. Non, je m’attendais simplement à un « Joyeux anniversaire, ma future héritière. »

Et franchement, est-ce que ça aurait été trop demander à mon père ?

Il n’est pas encore 7 heures du matin, c’est mon anniversaire, je devrais être en train de paresser sous ma couette moelleuse mais je me trouve, assise bien droite sur un fauteuil trop dur, dans le bureau froid et sans âme de mon géniteur. Voilà vingt bonnes minutes que Darren m’assomme à coups de « challenge », « pari sur l’avenir », « entente durable », « indices boursiers japonais » pendant que je ne rêve que d’une chose : fuguer. Tout laisser en plan. Sauter dans ma Comet et pendant une semaine ne plus penser à rien. Ou plutôt à tout, sauf à ce maudit boulot.

– Tu devrais être à la hauteur. Tu as douze heures d’avion devant toi pour réviser ton speech et peaufiner tes présentations, insiste mon père en lissant sa cravate rouge vif.

– Ou pour dormir, même si mon état de fatigue n’a pas l’air de te préoccuper plus que ça… fais-je dans ma barbe.

– Pardon ?

– Audition sélective… grogné-je.

– Pardon ?

– Pourquoi m’envoyer à Tokyo à ta place alors qu’il y a un tel enjeu ? soupiré-je en quittant mon fauteuil pour aller admirer la vue. Je pourrais nous faire perdre une somme colossale.

Le soleil qui se lève sur Los Angeles Downtown. Presque de quoi vous faire oublier vos quatre misérables heures de sommeil.

– Il est temps que tu asseyes ta position en tant que future tête du groupe, Valentine. Et il est plus que temps que tu prennes tout ça au sérieux… L’échec n’est pas une possibilité.

Tous mes muscles se crispent instantanément. J’inspire, expire, tente de contrôler le volume de la voix furibonde qui s’échappe de ma gorge.

– Prendre tout ça au sérieux ?! Parce que ce n’est pas ce que je fais depuis que j’ai mis les pieds dans cette tour pour la première fois ? Ça fait quasiment cinq ans que ma vie ressemble à ça, Darren ! Cinq ans passés à bosser soixante-dix heures par semaine. Mais ce n’est jamais assez…

– Tes jérémiades n’intéressent personne, rétorque mon géniteur. La réussite, la fortune, le respect des plus grands, ça se mérite. Le monde des affaires n’est pas fait pour les chouineurs. Écoute-toi un peu moins et tu réussiras, ma fille.

Toujours tournée vers la baie vitrée, je plisse très fort les yeux et serre les poings en pensant à ma mère. C’est pour elle que je suis là. Pour elle que je subis tout ça. Tout envoyer valser n’est pas envisageable.

– J’ai un jet à prendre… murmuré-je soudain en faisant volte-face pour aller récupérer mon sac à main posé au pied du fauteuil.

– Où est Eriksen ?

– Juste à côté, dans ta salle d’attente.

– Il fait bien son boulot ?

– Je suis toujours là, non ?

– Qu’il fasse attention, là-bas. Les mafias japonaises sont redoutables.

– …

Il ne m’a même pas regardée dans les yeux pendant cette ultime mise en garde. Il faut croire que le dossier qu’il avait entre les mains était bien plus intéressant que l’éventualité que je me fasse massacrer. Alors je quitte son bureau sans rien ajouter.

Joyeux anniversaire, Valentine Laine-Cox !

***

[Il y a vingt-cinq ans naissait l’amour de ma vie… Reviens vite que je te serre contre mon cœur. Maman]

Généralement, ce genre de message me touche, mais pas au point de me faire chialer. Sauf que je manque de sommeil, je suis toujours en colère, j’ai l’estomac vide, les trous d’air me donnent la nausée et je suis assise en face du plus beau mâle jamais répertorié… et coincée avec lui dans une carlingue volante pour les dix prochaines heures.

Bref, c’est trop pour un seul cerveau. Beaucoup trop. Et en plus, il sent diablement bon.

– Un problème ? me demande Nils en voyant mes yeux s’embuer.

– Non.

Un ange passe.

– Quand tu auras envie d’en parler, je serai là, fait-il en s’étirant de tout son large sur le siège en cuir noir.

– Tu es toujours là.

– C’est mon job, sourit-il insolemment.

– Tu le fais à merveille. On devrait créer un super-héros à ton effigie.

– Je sais.

– Tu sais toujours tout.

– Non, je ne sais pas pourquoi tu es à deux doigts de pleurer.

– J’ai faim, fais-je pour changer de sujet.

Le colosse blond lève la main en direction de Kate, notre hôtesse de l'air. La jeune femme en robe courte et cintrée revient quelques secondes plus tard, les bras chargés d’une dizaine de snacks. Nils la remercie et la regarde s’éloigner.

– Elle te plaît ? demandé-je soudain.

Je regrette immédiatement ma question. Si je devais être jalouse (et ce n’est pas encore prouvé), ça ne regarderait que moi. Sauf que ses iris gris à lui se posent sur mon visage et l’inspectent longuement. Nils Eriksen sait lire en moi comme peu de gens peuvent le faire. Sans esquisser le moindre sourire, le Viking me détaille, en prenant son temps. J’ai chaud, tout à coup. Et je voudrais qu’il me réponde. Au lieu de ça, il mord dans un sachet (sensualité maximale), le déchire (je fonds) et se penche en avant pour me tendre un muffin. Un maudit muffin !

– Myrtille ou chocolat ? résonne sa voix rauque.

– Ça ne répond pas à ma question, insisté-je.

– Tu n’as pas répondu à la mienne, plus tôt, réplique-t-il en s’enfonçant à nouveau dans son siège.

C’est à celui qui soutiendra le regard de l’autre le plus longtemps. Et à celui qui parviendra le mieux à nier cette attirance réciproque qui nous dépasse. Face à elle, Nils est aussi impuissant que moi.

– J’avais les larmes aux yeux parce que je suis épuisée, expliqué-je à voix basse. Et parce que ma mère et ses mots doux ont le don de me transformer en pleurnicheuse.

– Rien de grave, alors, conclut-il en me fixant toujours aussi intensément, comme s’il savait que ce n’est pas la vraie raison.

– Non.

– Tant mieux.

– À ton tour de répondre, Nils.

– Tu peux répéter la question ? sourit-il soudain, comme un sale gosse.

– Ça t’amuse, hein ? grommelé-je.

– Un peu…

– Alors laisse tomber. Il faut que je dorme.

Je me retourne face au hublot et incline mon siège jusqu’à la position allongée. Tout près de moi, mon garde du corps n’émet pas d’objection. Je suis sur le point de sombrer lorsque sa voix grave et douce vient me caresser :

– Joyeux anniversaire, princesse.

Bien sûr, il n’a aucune idée de ce que cette simple phrase signifie pour moi. Je ne sais pas comment réagir, comment lui exprimer ma reconnaissance, mon émotion, alors je prétends être déjà endormie. Un millier de petits pincements au cœur plus tard, je sombre enfin, malgré cette question qui me taraude.

Je ne vois plus que lui… Je ne veux plus que lui… Mais est-ce que c’est réciproque ?

***

J’ai quitté une ville de trois millions d’habitants pour atterrir dans une autre de huit millions. Je suis habituée aux gens pressés, stressés, préoccupés, prêts à tout pour réussir… mais pas à ça. Ici, tout se passe en accéléré. Les rues sont bondées, mouvantes, grouillantes. Les travailleurs ne comptent pas leurs heures ni l’énergie dépensée pour atteindre leurs objectifs. Le surmenage est un détail du quotidien et la pression que chacun s’impose une simple règle de vie. Au fil des meetings, je croise des visages souriants, presque sereins en surface, mais j’ai parfaitement conscience d’être en présence de vrais requins. Je tiens bon, je suis le programme que je me suis fixé, mon discours est précis, efficace, bien rodé. Il fait effet. Ils s’attendaient à une fille à papa impressionnée et influençable ? Ils pensaient me manipuler et obtenir un deal en or ? Ils avaient tort. Quand je le veux bien, je suis la digne fille de mon père.

Et ça me fait mal de l’admettre.

Une seule journée au compteur depuis mon arrivée à Tokyo, et je suis déjà sur les rotules. Nils, lui, ne me laisse pas faire un seul pas sans me suivre comme mon ombre. Je vois souvent les yeux de mes interlocuteurs se poser sur lui, avant de descendre sur moi. Il faut dire qu’il est difficile à louper, dans le paysage. Les Japonais semblent subjugués par sa carrure, sa blondeur, la clarté de ses yeux. Et je réalise une fois encore à quel point il est beau. Et unique en son genre. Pour la dixième fois de la journée, un groupe de jeunes Japonaises hilares se jettent sur lui lorsque nous passons les portes de l’hôtel. Je me tords de rire tandis que le Viking soupire en se laissant prendre en photo.

Lorsqu’une jolie brune s’amuse à l’embrasser sur la joue, je ne rigole plus du tout.

– Allons manger, bourreau des cœurs… grogné-je en le tirant par la manche.

Il ricane derrière moi, je presse le pas et entre dans le restaurant étoilé du Kohaku.

– Tu sais comment parler à un homme, princesse.

– À un morfal, tu veux dire… souris-je en prenant place près de la baie vitrée qui donne sur la ville éclairée.

Le spectacle est à couper le souffle et pendant l’heure qui suit j’ai du mal à détourner le regard de toutes ces lumières colorées qui scintillent. C’est ça, ou bouffer du regard mon bodyguard aux yeux de brume. Si je ne me surveille pas, il va finir par se faire des idées.

– Demain matin, la voiture nous attend à 9 heures, m’annonce-t-il en finissant ses gambas rôties au foie gras. Tu pourras dormir un peu…

– Qu’est-ce que tu racontes ? Ma première réunion est à 7 heures, à Shinjuku.

– Le burn-out te guette, m’explique-t-il en s’attaquant à la fin de mon assiette, un carpaccio de bœuf aux oursins. Demain, c’est day off pour toi.

– Tu veux que mon père me botte le cul en rentrant, c’est ça ?

– Il n’en saura rien, j’ai déplacé tous tes rendez-vous aux jours suivants.

– Nils ! Je ne me mêle pas de ton boulot, laisse-moi faire le mien ! m’emporté-je soudain.

Sa grande main vient se plaquer sur ma bouche et me stoppe net dans ma rébellion. Ses yeux transpercent les miens et je devine déjà qu’il aura le dernier mot. Salopard.

– On va où ? soupiré-je alors qu’il retire sa paume brûlante de mes lèvres.

– Il va falloir me torturer pour obtenir des indices… sourit-il.

– Ce n’est pas ce que je fais déjà, au quotidien ? ironisé-je en l’observant.

– J’ai connu bien pire que toi, Valentine.

Et mon stupide cœur de s’emballer pour ce micro-compliment (qui, à bien réfléchir, n’en est pas forcément un…). Mon regard parcourt ses bras musclés, puis se détourne avec grande difficulté. Je me concentre sur la vue, sur la nappe immaculée, puis sur nos assiettes, vidées jusqu’à la dernière miette.

– Comment tu fais pour engloutir autant ?

– C’est tout un art…

– Ta mère t’a affamé, petit ?

– Laisse ma mère où elle est et allons nous coucher.

J’ignore si j’ai touché un point sensible, mais pour une fois le géant blond ne joue pas à me rendre folle en m’escortant jusqu’à ma suite. Il est étonnamment silencieux, renfermé.

– J’imagine que je ne t’invite pas pour un dernier verre ? blagué-je (à moitié) une fois à la porte.

Le saké, la fatigue, ses beaux yeux… DANGER !

– J’ai une mission à accomplir, Valentine. Et venir te border n’en fait pas partie.

– Dommage…

– Va te coucher. Dépêche-toi. Avant que je change d’avis…

Ses pupilles noires tombent sur mes lèvres et s’y attardent une seconde de trop. Je frémis de toutes parts, puis tente un sourire dans sa direction. Le sien s’élargit légèrement, avant de totalement disparaître. Nils Eriksen est doté d’un self-control bien supérieur au mien. Je m’imagine déjà passer ma main dans ses cheveux soyeux, puis les tirer un peu. L’embrasser en passant ma langue sur sa lèvre inférieure. Sentir sa peau se réchauffer contre la mienne et ses mains me déshabiller…

Une porte claque. Je réalise que mon fantasme vivant vient de s’enfermer dans la chambre d’à côté.

***

Un vrai décor de carte postale. Le soleil au zénith éclaire le mont Fuji sous mes yeux émerveillés. La vue ne pourrait pas être plus parfaite. Nils m’a amenée jusqu’ici dans le plus grand secret et dans un 4 x4  décapotable, dénichant le meilleur endroit pour admirer ce trésor de la nature. Je me tiens face au point culminant du Japon, dont les cimes sont encore enneigées. Tout autour de nous, des cerisiers en fleurs et le lac Kawaguchi où se reflète, comme dans un miroir inversé, le mont qui m’a toujours fascinée.

– J’ai vu les estampes qui l’immortalisaient, dans ton salon, m’explique le colosse blond sans quitter le dôme volcanique des yeux. Alors je me suis dit que tu apprécierais le spectacle…

– Oh, Nils…

– Et que ce serait une sorte de cadeau d’anniversaire, légèrement en retard. Otanjobi omedeto gozaimasu ! comme ils disent ici. Bon, l’accent est sérieusement à revoir, mais…

Sans réfléchir, sans chercher à me retenir, je me jette dans ses bras et l’embrasse dans le cou, le plus spontanément et le plus innocemment du monde. Comme le ferait une petite fille à qui on vient d’offrir le plus beau et le plus touchant des cadeaux.

– Waouh ! rigole mon garde du corps en m’entourant de ses bras. Qu’est-ce que ça aurait été si je t’avais offert un poney !

– C’est magnifique, Nils. Merci… Je n’ai pas de mots… fais-je d’une voix émue.

– Si tu pouvais arrêter de couiner comme un chiot excité, me balance-t-il, avant de me sourire de cette manière qui me trouble.

En douceur, il rompt notre étreinte et fait quelques pas en arrière, pour me laisser seule face au mont Fuji. Pendant de longues minutes, je l’observe, recouvert de sa couronne blanche. Je sens une sérénité bienfaisante s’engouffrer en moi. J’inspire, expire, me relâche, me détends. J’avais besoin de ça, de cette communion avec la nature pour retrouver ma paix intérieure. Et Nils l’avait compris. Bien avant moi.

– C’est moi qui fixe le programme, désormais… chuchote le colosse, planté derrière moi. Sinon, ce putain de boulot aura ta peau. On a plein de choses à voir…

– Nils, laisse-moi tranquille, je médite, souris-je en savourant la chaleur du soleil sur ma peau.

– Quoi ?

– Je parle aux nuages et aux fleurs, tais-toi…

– « Ah ! L’humaine me marche dessus ! J’ai mal ! », couine-t-il d’une voix suraiguë en imitant une fleur (ou peut-être bien un chiot).

J’explose de rire, me retourne et lui claque le bras. Il me maîtrise en s’emparant de mes poignets et m’attire à lui. Tout contre son torse bombé. Sa bouche n’est plus qu’à quelques centimètres…

– J’ai faim, femme. Et on ne provoque pas un homme qui a faim !

– Tu as toujours faim…

– Pas faim de ça, princesse. Faim d’autre chose…

Soudain, ses lèvres fraîches et charnues effleurent les miennes, juste une demi-seconde. Qui suffit à me faire perdre pied. Puis le Cro-Magnon me libère et s’en va d’un pas souple en empruntant le petit chemin qui mène au 4  x4  .

– Morfal ! ris-je, en le suivant.

– Tu n’as qu’à être moins appétissante ! Putain, j’ai un job à garder, moi !

– Je rêve ou c’est de ma faute ? gloussé-je de plus belle.

– Nouvelle règle : un mètre entre nous, à tout moment !

– Dans la voiture, ça va être compliqué… fais-je remarquer.

Le géant s’arrête net à quelques mètres du véhicule, puis trouve la solution :

– Tu montes à l’arrière !

– Quoi ?

– À l’arrière, Valentine, répète sa voix rauque. C’est ça ou tu rentres à pied.

– Barbare… grommelé-je en m’installant à l’arrière.

Dans le rétroviseur, l’enfoiré sourit.

***

Quand le pire des business trip se transforme en incroyable aventure, c’est que Nils Eriksen a réussi son coup.

Les jours suivants passent à une vitesse effrénée, entre réunions d’affaires et excursions impromptues, organisées par mon garde du corps. Entre deux meetings, je découvre le pays des mangas, des robots et des jeux vidéo. Le Japon authentique, traditionnel et raffiné, aussi. Ses temples et ses sanctuaires. Nils m’emmène dans des endroits secrets, peu fréquentés, insolites. Il est curieux, cultivé, parfaitement à l’aise et va tout naturellement à la rencontre des Japonais (à l’exception des groupies hystériques qui veulent toucher ses muscles). Il a d’ailleurs un succès fou, où qu’on aille. Moi, je me contente de trottiner tout près de lui, secrètement fière d’être vue à ses côtés. Nous testons la cuisine locale, arpentons les marchés immenses et grouillants où un certain morfal n’hésite pas à tout goûter (et je crains plus d’une fois de me retrouver avec un Viking intoxiqué sur les bras). Je me délecte de bœuf de Kobe, d’anguille grillée, de ramens, d’algues et de fruits japonais. Et je rejoins peu à peu le cercle très fermé des « morfals et fiers de l’être » (mais je lui laisse quand même les sauterelles croustillantes). Le soir, on marche sous les averses de mars, sans même penser à courir s'abriter. Nils m'offre sans cesse son pull ou sa veste, que je m'échine à refuser. Il finit par m'emmitoufler de force dans l'un de ses sweats à capuche, qui me fait comme une bure de moine ridicule (et recouvre la jolie robe d'été que j'avais mise pour l'aguicher). On ne s'embrasse jamais, mais on est souvent à deux lèvres de le faire. On ne s'invite pas dans le lit l'un de l'autre, mais je reste longtemps éveillée dans le mien à rêver qu'il me rejoigne au milieu de la nuit, ou à espérer qu'il ait le même genre d'insomnies.

Et pas une seconde ne passe sans que j’aie conscience de ma chance. D’être avec lui. Qu’il me protège. Me fasse rire. Me surprenne. Me désire. Me fasse languir...

Merde...

Cette fois, ce n’est pas le saké.

Les nuits sont courtes mais je profite des trajets en voiture pour rattraper ici et là quelques heures de précieux sommeil. Je prends parfois le volant, même si Nils a du mal à le lâcher, pour lui donner l’occasion de se reposer. Il se moque de ma conduite, je fais en sorte de freiner encore plus brutalement. Une complicité s’instaure entre nous. Mon garde du corps est bien plus doux et attentif, bien plus subtil que tout ce que j’imaginais. La brute est finalement dotée de mille facettes. À force de regards, de gestes attentionnés, de discussions nocturnes, notre relation grandit, s’épanouit. Sa proximité ne me dérange plus, bien au contraire.

Mon attirance n’est plus seulement physique. Je suis sur une pente glissante, je le sais.

– Il y a un truc qui m’intrigue, lâche Nils en garant la berline de location au pied d’une énième tour dans le quartier des affaires.

– Hmm ?

– Pourquoi t’infliger ça ? Ce boulot ? Ces horaires de malade ? Tu n’as pas l’air d’apprécier… C’est pour le fric ?

– Non. Pour ma mère.

– Je m’en doutais, sourit-il tristement. Son mariage avec Darren… C’est en échange de tes bons et loyaux services ?

– Disons que je suis une princesse prisonnière dans une tour d’ivoire. Darren avait besoin de moi… et ma mère avait besoin de Darren.

– Je vois, soupire le blond en coupant le contact. Tu dois sacrément l’aimer, ta mère.

– Plus que ça. Mais tout le monde aime sa mère à sa façon, non ?

– Ouais, j’imagine… murmure-t-il avant de se pencher pour m’ouvrir la portière. Après vous, prisonnière.

– J’aimais mieux princesse, je crois.

– Il faudrait savoir, putain, grogne-t-il juste pour la forme.

– Nils ?

– Ouais.

– Un jour, tu me parleras de ta mère à toi ?

Il hésite. Se mord la lèvre. Jette un coup d’œil dans le rétroviseur. Puis me regarde enfin dans les yeux :

– Ouais. Mais ça aussi, ça risque de te faire pleurer.

19. Pas en état

Valentine

Une parenthèse enchantée au Japon se paie apparemment au prix fort : une crève carabinée m’attendait dès la descente du jet. Le lendemain matin, c’est pire encore.

– Je de sabais bas qu’on abait une réudion de fabille… marmonné-je comme je peux, le nez complètement bouché.

Je déteste me retrouver dans cet état mais ma mère le supporte encore moins : les rares fois où je suis assez malade pour manquer le travail, elle me traite comme si j’avais 8 ans (et que j’allais probablement mourir d’un rhume fulgurant). Elle m’a préparé une tisane, une bouillotte et un nid douillet sur le canapé du salon, composé de ma couette et de la sienne, en plus d’une dizaine de coussins de toutes tailles et toutes formes. Je crève de chaud dans cette grotte de coton mais ça me fait un bien fou de voir Florence se démener : elle a repris un peu de poids, des couleurs et même de l’assurance face à son cher mari. Ça fait longtemps que je ne l’avais pas vue comme ça.

– Valentine, est-ce que tu pourras assurer tes réunions de l’après-midi ? s’enquiert mon père avec son légendaire sens des priorités.

– Ma fille ne quittera pas son lit aujourd’hui, s’interpose ma mère en douceur.

– Je vais les repousser, soupire-t-il. Demain matin, ça ira ?

– Après-demain, tente de négocier Florence, avec un nouveau sourire charmant en direction de Darren.

– À la première heure, alors. Bonne journée à toutes les deux, conclut-il d’un air pincé.

Je crois rêver : il a beau faire la gueule, pour le principe, Darren Cox vient quand même de céder après dix secondes de négociations, sans aucun cri ni aucune phrase assassine. Il a pensé à quitter la pièce avec une formule de politesse (aussi banale soit-elle). Et il n’a même pas tiqué quand ma mère lui a posé une main sur l’avant-bras en lui susurrant un merci.

– Il flotte un barfum de changebent, don ? dis-je en souriant.

– Je ne comprends rien à ce que tu dis, ma chérie… me répond Florence avec les joues rosies et les yeux brillants, remplis de sourires (et de cachotteries).

– La grande malade accepte-t-elle les visites ?

Nils surgit sur le seuil du salon, en jean marron et tee-shirt blanc (rentré d’un seul côté dans son pantalon, comme si son grand corps refusait de lui-même ce genre de carcan). Même après plusieurs semaines de cohabitation, je suis toujours surprise de la place qu’il prend dans le cadre d’une porte ouverte, en hauteur comme en largeur. C’est d’ailleurs très agaçant quand on a envie de s’enfuir et qu’il bloque tout le passage sans avoir à faire le moindre effort.

Agaçant, mais terriblement sexy aussi.

– Bonjour, Nils. Entrez, l’accueille chaleureusement ma mère. Peut-être que vous arriverez mieux que moi à lui faire boire ça…

Elle lui tend un mug de thé fumant par l’anse, il le prend à pleine main et répond de sa voix grave et blasée :

– Elle serait bien capable de m’ébouillanter en me le balançant à la tronche…

– Elle entend tout ce que bous dites ! Elle d’a bas encore les oreilles bouchées ! ronchonné-je depuis mon canapé.

Le Viking et ma traîtresse de mère ricanent, puis il s’avance vers moi, pose la tasse sur la table basse et le revers de ses doigts contre mon front. Je réprime un frisson (on va dire que c’est la fièvre et non pas ce contact beaucoup trop doux et tendre pour être professionnel).

– Voilà ce qui arrive quand on préfère l’hypothermie au pull trop grand de son garde du corps, me nargue-t-il en s'amusant.

– J’ai fini par le porter, ton bieux sweat pourri ! me défends-je.

– Oui, par-dessus une moitié de robe trempée par la pluie. Foutue princesse butée !

– Ah, ça change de brincesse rebelle !

– La prochaine fois que tu veux être sexy pour moi, murmure à peine sa voix grave alors qu’il se penche au-dessus de ma tête, pas la peine de frôler la pneumonie pour m’attirer dans ton lit.

– D'imborte quoi ! grommelé-je, à court de repartie.

Et j’ai une furieuse envie de sortir ma main de dessous les couches de couettes pour attraper son tee-shirt et l’attirer contre moi. Mais le colosse blond se redresse, fier de lui, et s’adresse à ma mère, un putain de sourire greffé sur le visage :

– J’ai toujours trouvé que votre fille avait des airs de Natalie Portman. Mais avec le nez rouge et les yeux larmoyants, je vois mieux la ressemblance avec Rudolphe maintenant !

– Qui ? demande Florence, déjà presque hilare.

– Rudolphe, le renne ! Avec son nez clignotant, il permet au père Noël de faire sa tournée en pleine nuit ! Même mon hummer a des phares moins puissants !

– Ah, ah, borte de rire ! balancé-je avant qu’une quinte de toux me fasse taire.

– Quand elle était petite, Valentine s’amusait à tendre des pièges au père Noël pour le faire tomber, se met à raconter Florence, ravie d’avoir un public. Comme ça, elle pensait que le bruit de sa chute la réveillerait et qu’elle pourrait le rencontrer avant qu’il reparte.

– Maligne… mais sadique ! commente Nils.

– Et sa toute première lettre au père Noël commençait par « J’ai deux mots à te dire ! », confesse encore ma mère avant d’éclater de rire.

– Bon, vous abez gagné, je rentre chez boi ! m’agacé-je en me relevant un peu trop vite.

Un vertige me fait perdre l’équilibre et un voile blanc m’aveugle pendant quelques secondes. Deux bras gigantesques se glissent sous mon dos et mes genoux et me soulèvent pendant que la pièce tourne autour de moi.

– Tout doux, princesse. On se contentera de la crève. Pas besoin d’abîmer ce petit minois contre un coin de la table basse en marbre de papa…

Je sais que le géant est en train de se foutre de moi, mais je n’ai pas besoin de me concentrer sur les mots qui sortent de sa bouche. Sa couleur pâle, sa texture veloutée, ses lignes sensuelles et parfaitement dessinées suffisent à mon bonheur. S’il pouvait juste se rapprocher un tout petit peu plus…

– Valentine, tu te sens bien ? s’inquiète ma mère.

– Hmm, hmm…

– C’était juste un petit vertige, je crois, diagnostique le colosse qui me porte.

– Tant mieux… Nils, je vous laisse vous occuper d’elle quelques heures ? J’ai une course urgente à faire ! prononce une voix lointaine.

– Bordel… Depuis quand il y a écrit « garde-malade » dans mon contrat ? marmonne-t-il à voix basse avant d’accepter poliment la proposition de ma mère.

– Faux-cul… lui chuchoté-je alors qu’il me porte toujours.

– Laisse mon cul là où il est si tu ne veux pas ramper jusque chez toi.

Je me tais et m’installe confortablement dans ses bras, chevilles croisées, mains nouées autour de son cou puissant, sourire de peste sur les lèvres. Nils me ramène dans mes appartements, sans jamais s’arrêter de grogner, puis ouvre la porte de ma chambre d’un léger coup de pied vers l’arrière, jusqu’à ce que je change d’avis.

– Je préfère le canapé du salon. Je vais être toute seule ici, dis-je avec une moue chagrine.

– Tu seras toute seule dans tous les cas, je ne vais pas passer la journée à te border !

– Je vais le dire à mon père ! continué-je pour le provoquer, vivante caricature de la princesse à son papa que je ne serai jamais.

– Je crois que je préfère encore quand tu tousses que quand tu parles, gronde-t-il en faisant demi-tour.

– Tu as vu ? Mon nez s’est débouché depuis que tu me portes ! Je crois que tu vas être obligé de…

– Ferme-la, Rudolphe ! Et ne t’avise pas de me refiler ta crève !

Nils me largue sur le canapé (avec plus de délicatesse qu’il l’aurait bien voulu, je crois) et me balance un plaid joliment plié sur le dossier d’un fauteuil. J’abuserais bien encore un peu de sa patience mais quelqu’un sonne à la porte et ses yeux gris me fusillent, magnifiques même remplis d’un nuage d’exaspération.

– Valentine Laine, je ne suis ni ton infirmier ni ta secrétaire particulière ! bougonne-t-il en allant quand même ouvrir.

– C’est qui ? demandé-je en jubilant un tout petit peu.

– Pas pour toi, soupire-t-il en revenant accompagné d’une femme.

– Agent spécial Frances Devon, FBI, se présente-t-elle elle-même, avant de se tourner vers Nils. J’ai croisé une certaine Mme Laine-Cox qui m’a dit que je te trouverai ici. Pourquoi tu ne prends pas mes appels, Eriksen ?

– On peut se parler ailleurs ? souffle-t-il avec un regard gêné vers moi.

Je fixe aussitôt le vide, la bouche entrouverte, pour prendre l’air d’une pauvre fille terrassée par la grippe et shootée aux médocs, qui ne va pas capter un seul mot de la conversation qui va suivre, apparemment sérieuse. Cette femme à la silhouette svelte et aux traits fins affiche pourtant un air pas commode. Elle pourrait porter un Post-it sur le front qui dirait « Ne venez pas m’emmerder », ce serait pareil.

– Pas de temps à perdre, décide-t-elle en s’éloignant de quelques pas. Ton cher ami No-Name s’est évadé de la prison d’État de San Quentin cette nuit. On ne sort pas du quartier de haute sécurité sans un complice surentraîné, comme par exemple un ancien de la Légion étrangère qui lui rend régulièrement visite sans demander l’autorisation à personne.

– Et ? lui demande froidement Nils, bras croisés sur la poitrine, jambes écartées et pieds plantés dans le sol comme un roc imperturbable, capable d’encaisser les vagues les plus violentes.

– Et si ce sociopathe et meurtrier multirécidiviste est dans la nature grâce à ton coup de pouce invisible, tu as environ une seconde pour me le dire.

– On n’a rien à se dire du tout, Devon… gronde le Viking en séparant chaque mot.

Pourquoi il approche son visage si près du sien… ?

– Bizarre, j’avais prévu cette réponse. Développe un peu, tu veux ?

Et pourquoi elle ne recule pas d’un millimètre ?

– Je n’ai rien à voir avec cette évasion. Fin de l’histoire.

– Si tu veux travailler avec le FBI, il va falloir être un peu plus bavard que ça, Eriksen.

Tiens, elle aussi, elle le trouve un peu trop taiseux à son goût…

– Bosser ponctuellement avec toi ne fait pas de moi ton indic, Devon. Notre deal est passé. Rien ne te donne le droit de débarquer ici et de me demander de faire le boulot de tes gars. Si tu cherches No-Name, ce n’est pas ici que tu le trouveras. Et dis à tes foutus supérieurs que personne ne me tient par les couilles ni eux ni toi.

Et si j’allais me cacher sous le canapé, moi ?

Sa voix était étrangement calme, basse, mais d’une gravité à faire trembler les murs de la villa. Ses mots parfaitement pesés et choisis ont apparemment l’effet escompté sur Madame Qu’on-n’emmerde-pas. Elle quitte mon salon sans que personne ne la raccompagne et se contente de lancer, de dos : « On se reverra ! »

– Tu fais très mal la morte, me balance le Viking, contrarié, une fois la porte refermée.

– C’est parce que j’étais seulement en train d’agoniser.

Il se plante face à moi, me domine de toute sa hauteur et décroise les bras. Par en dessous, je peux voir la peau nue de son ventre à l’endroit où son tee-shirt sort de son jean. Le fin duvet de poils blonds que j’aperçois me demande un immense effort de concentration.

– Qu’est-ce que tu as entendu ? m’interroge le colosse chafouin. Et ne réponds pas « rien ».

– OK… Tout.

– Tu n’es pas censée avoir les oreilles bouchées, toi ?!

– Tu as la voix qui porte même quand tu chuchotes.

– Je sais, concède-t-il dans un soupir. Efface cette conversation de ta mémoire, OK ?

– No-Name, tu parles d’un nom pourri pour un tueur en série !

– Valentine…

– C’est qui ?

– Vieille connaissance. Vieille affaire. Et c’était ta dernière question.

– Vous avez eu une liaison, non ? La fille du FBI et toi ?

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ? me demande-t-il malgré lui, sourcils froncés.

– Ça saute aux yeux. Elle a une force de caractère, une intelligence et une repartie qui ont tout pour te plaire. Et personne ne se parle d’aussi près, à part les amants. Et personne ne s’insupporte autant, à part les anciens amants.

– Tu as raison sur un point : j’aime les femmes fortes, vives et malignes. Mais je déteste les fouineuses et les jalouses.

Attends ? Il parle d’elle ou de moi, là ?!

J’inspire pour trouver une pique bien acérée à lui balancer, à la hauteur de la sienne, mais tout ce que j’arrive à sortir est une nouvelle quinte de toux qui me déchire les poumons et me fait pleurer les yeux. Nils m’aide à me redresser sur le canapé et, le temps que je reprenne mon souffle, il est déjà en train d’appeler le médecin.

– Il sera là dans cinq minutes. Interdiction de parler jusqu’à son arrivée. Sinon je te laisse t’étouffer à ta prochaine crise.

Le géant s’éclipse quand le médecin de la famille Cox vient m’ausculter, me tâter, m’écouter et m’examiner sous tous les angles. Je me laisse faire comme une poupée de chiffon courbaturée, puis je le bénis de me faire respirer son remède magique contre la toux et le nez bouché. Pendant qu’il me rédige une ordonnance qui ressemble à ses mémoires, je ne peux pas m’empêcher de penser à mon bodyguard et à ses fréquentations. Quel genre d’hommes peut côtoyer sans frémir un meurtrier qui n’a même pas de nom, et dont l’évasion fait déplacer le FBI en personne ? Et les parts d’ombre de Nils devraient-elles me faire peur, alors que je commence tout juste à lui faire pleinement confiance ?

– Ça va mieux, princesse rebelle ?

Le colosse réapparaît avec un demi-sourire, puis vient s’asseoir sur le canapé, soulevant mes pieds pour les poser sur ses cuisses.

– Toutes tes conquêtes ont le droit à un surnom aussi répétitif ? Ou je suis une privilégiée ?

– Avec ton tempérament et tes rhumes carabinés, te surveiller est un boulot à plein-temps, Valentine. Ça ne me laisse pas vraiment le loisir ou l’énergie pour des… « conquêtes ».

– Désolée de te monopoliser, m’excusé-je pour de faux.

– Je n’ai pas dit que ça me dérangeait, me provoque-t-il en me fixant de ses yeux de brume.

– Donc ça ne devrait pas te déranger de faire un test HIV, lancé-je sur un ton de défi. Puisqu’on a un médecin sous la main. Et que ma sécurité est ta priorité…

Face à moi, le beau Viking au regard perçant semble décontenancé. Un instant. Juste un instant.

– Si tu le fais aussi, je n’y vois pas d’objection, lâche-t-il dans un demi-sourire.

Nos regards se toisent, se jaugent, s’affrontent en silence. J’ai le cœur qui tente une échappée en solitaire dans ma gorge, façon sprint final. Jamais je ne pensais qu’il prendrait cette proposition au sérieux, encore moins qu’il l’accepterait. Chaque fois que je crois le connaître, Nils Eriksen me surprend (le plus souvent en bien). J’ai quand même appris quelque chose de lui : le défier reste la méthode la plus infaillible pour obtenir quelque chose de sa tête dure (c'est-à-dire encore plus dure que la mienne).

Le médecin nous propose un test de dépistage rapide en prélevant une goutte de sang au bout du doigt. Le résultat arrive après quelques minutes d’un silence gêné, rempli de tensions sexuelles et de regards brûlants.

Ça y est, je crois que la fièvre me reprend…

– Négatif… et négatif ! déclare le médecin qui remballe ses affaires, apparemment pressé de s’en aller.

Je soupire, soulagée. Nils, lui, reste parfaitement impassible, si ce n’est la manière presque imperceptible dont il serre l’une de mes chevilles dans sa large paume. Son téléphone sonne, il répond sans quitter le canapé, tandis que je continue à le contempler. De biais, pour ne pas me faire griller.

Quand je pense que je vais enfin pouvoir le savourer… En entier… Enfin, si ce test veut bien dire la même chose pour lui que pour moi…

Note pour plus tard : penser à faire prolonger mon ordonnance pour la pilule. « Plus tard » signifiant en fait « immédiatement » !

Je glisse discrètement le nom de ma pilule à l’oreille du médecin, il ressort son carnet d’ordonnances et la rédige pendant que Nils raccroche.

– Vous me confirmez que le secret médical tient toujours ? demande tout à coup le Viking, les yeux plissés.

– Affirmatif ! lui répond le petit homme.

– Merci, doc ! lâche le géant souriant avant de lui serrer la main.

Notre visiteur a la discrétion de laisser l’ordonnance sur la table basse, puis prend la sortie à petits pas pressés, sans demander à être raccompagné.

– C’est fou le nombre de gens qu’on fait fuir… m’amusé-je depuis le canapé.

– Bon, je suppose que tu ne m’as pas fait trouer la peau juste pour voir si j’ai peur des piqûres ? lance le bodyguard, toujours assis dans le canapé, mes pieds posés sur ses cuisses en acier.

Il glisse sa main agile sous le plaid puis sous mon pantalon de coton ample, tend son immense bras et atteint enfin ma cuisse, qu’il se met à caresser lentement. J’ai beau être totalement décongestionnée, j’en ai le souffle coupé.

– Si je comprends bien, ça veut dire que tu envisages qu’on couche encore ensemble ?

– C’est moi qui pose les questions, normalement… tenté-je de l’interrompre.

– Qu’on couche ensemble une fois ? Plusieurs fois ? Souvent ? Longtemps ? Exclusivement ? Passionnément… ?

Son air confiant et son sourire en coin me donnent envie de l’étrangler. Ça faisait longtemps que ça ne m’était pas arrivé (au moins deux heures !). Mais ses propositions, la chaleur de sa voix rauque et la douceur de sa main droite me donnent d'autres envies. Que je pourrais éventuellement exprimer si je ne me sentais pas si bête, prise au dépourvu, envahie de frissons qui me paralysent, depuis les orteils jusqu’à la racine des cheveux.

– C’est un peu l’idée, oui… bafouillé-je sans filtrer les mots qui sortent de ma bouche. Enfin, ce n’est pas une demande en mariage, hein ? Mais ce serait plus pratique, quoi. Si jamais… tu vois… Tout ça, tout ça…

– Tout ça quoi ? me demande-t-il en faisant voler le plaid.

Puis, d’un mouvement vif et incompréhensible, Nils me soulève, me fait faire une vrille gracieuse entre ses bras et m’assied à califourchon sur lui. Son regard gris ténébreux m’envoûte, sa main agile remonte le long de mon dos fiévreux, décoiffe ma coupe garçonne et se fixe sur ma nuque. Je ne sais pas laquelle de nos peaux est la plus brûlante. Je ne sais plus lequel de nous deux bouffe l’autre du regard.

– Tu n’as pas envie d’attraper ma crève… le défié-je à voix basse.

– Tu n’as pas la moindre idée de mes envies, Valentine, réplique le Viking.

Et il se tait pour lier ses lèvres aux miennes, dans le baiser le plus torride et le plus affamé que l’on puisse imaginer.

– Merci pour l’abonnement illimité, susurre-t-il enfin, tout près de ma bouche. J’en ferai bon usage…

– Je n’en doute pas.

– … quand tu seras en état.

Le salopard me retourne et me dépose délicatement sur le canapé, se lève et passe une main sous son tee-shirt blanc, au niveau du ventre, me balance un de ses regards triomphants puis s’éloigne vers la cuisine en grognant  :

– J’ai faim, moi  !

Moi pas du tout, merci bien…

20. Teste-moi

Valentine

– Viens je te dis ! me répète ma mère, en riant de mon air suspicieux.

– Si tu m’emmènes dans un studio de relooking extrême ou une de ces conneries, autant faire demi-tour tout de suite !

– Je n’y avais pas pensé, rigole-t-elle de plus belle. Mais l’idée n’est pas…

– Oublie ça tout de suite, grommelé-je en la suivant à travers une énième porte. Je ne porterai jamais de créoles, je n’aime pas les matières qui grattent et mes cheveux resteront éternellement courts !

Florence lève les yeux au ciel et serre un peu plus fermement ma main dans la sienne. Elle a repris du poil de la bête, ces derniers temps. Et même si voir son sourire me fait chaud au cœur, je n’en reste pas moins méfiante quant à ses intentions. Quand on a la merveilleuse idée de me réveiller aux aurores un samedi matin pour me traîner dans un hangar miteux, je ne suis pas des plus confiantes. Ni des plus aimables (il faut bien l’avouer).

– Où est Nils quand j’ai vraiment besoin de lui ? soupiré-je.

– Je suis là. Pas d’inquiétude, Miss Cox.

Je me retourne et dévisage Bob, mon nouveau pot de colle. Grand. Black. Baraqué. Tellement poli et courtois qu’il en devient agaçant. Je l’ai trouvé dans mon entrée ce matin, droit comme un I et les yeux rivés sur la porte. Sans jamais cesser de surveiller le périmètre, comme si on était en zone de guerre, il m’a expliqué qu’il remplaçait son boss, « Mr Eriksen », pour quelques heures. Et je suis allée boire mon café en rouspétant sur ma mère.

Cette même personne (soi-disant fragile) qui me broie le poignet pour que j’accélère et qui me fait trébucher dans le couloir mal éclairé.

– Valentine, ça va ?! s’inquiète soudain ma tortionnaire en me rattrapant in extremis.

– Un problème, Miss Cox ? Vous avez besoin que je vous transporte ?

– C’est Laine-Cox, ruminé-je contre le pauvre bodyguard. Et me transporter, c’est-à-dire avec une grue ?!

– Hum, hésite-t-il de peur de mal répondre. Vous… porter jusqu’à destination ?

Nils, reviens !

Le seul crime de ce pauvre Bob ? Ne pas être mon beau Norvégien aux cheveux d’or. Aux yeux renversants. Et aux reparties flingueuses.

Cette course folle s’achève enfin lorsque ma mère ouvre une dernière porte et que je découvre une immense pièce éclairée par de grandes baies vitrées, dont le sol est jonché de fins matelas multicolores comme ceux qu’on utilise dans une salle de gym. Au centre de tout ce cirque : mon Viking, les bras croisés sur son torse, habillé en noir des pieds à la tête (bas de survêtement ample et tee-shirt plutôt moulant). Il m’adresse un rapide sourire en coin, puis se tourne vers son remplaçant :

– L’intérieur du building est sécurisé, tu peux aller garder l’entrée, Bob.

– OK, boss.

J’ai beau ne pas avoir été des plus chaleureuses avec mon nouvel ami, je lui fais un petit signe de la main pour le remercier et le regarde s’éloigner (toujours aussi droit et à l’affût, prêt à dégainer).

– Maman, qu’est-ce qu’on fait là ?

– C’est la troisième fois que je viens ici cette semaine, avec Nils. Jusque-là, on s’est arrangés pour que ce soit pendant tes réunions, sourit-elle en enlevant ses sandales à talons.

– Ça ne m’explique pas grand-chose…

– Self-défense, résonne soudain la voix grave de mon garde du corps.

Je me retourne vers lui et le dévisage, incrédule. Il a des airs de voyou, habillé comme ça, mais sa voix et son assurance sont plutôt celles du type qui arrête les méchants et réussit à sauver le monde.

– Florence voulait apprendre. J’ai jugé que c’était justifié, ajoute-t-il.

Mes yeux se perdent sur les muscles de ses bras, remontent un instant pour se plonger dans son regard gris (intense, déterminé, brillant), puis reviennent sur ma mère.

– Je me suis dit que ça pourrait t’être utile, à toi aussi… fait-elle en enfilant ses baskets.

– Pourquoi ici ? Et pourquoi tous ces secrets ?

– Parce que c’est à moins de deux kilomètres de la tour Cox, répond Nils du tac au tac. S’il fallait que j’intervienne en urgence, j’aurais pu. Ta sécurité reste ma priorité.

Saloperie de cœur qui s’emballe dès qu’il prononce trois mots.

– Et j’ai gardé le secret pour te faire la surprise ! piaille ma mère en retirant sa veste qui cache un tee-shirt rouge vif sur lequel est inscrit « Never Again ».

« Plus Jamais. »

– Plus aucun homme ne posera la main sur moi. Ni sur ma fille, affirme-t-elle en commençant à sautiller sur ses pieds.

Dans cette tenue, habitée par cette vitalité et cette hargne, ma mère fait facilement dix ans de moins. Et je me laisse séduire par cette Florence qui me balance une paire de tennis plates (à l'imprimé cerises) de manière autoritaire, comme si elle ne me laissait pas le choix de les porter ou non. Tandis que Nils lui montre les premiers échauffements, j’enfile les fameuses chaussures (plus girly, tu meurs) et me mets un peu à l’écart pour les observer. Leur petite danse dure une dizaine de minutes, puis ils démarrent les mouvements que ma mère semble déjà maîtriser. Enfin, disons à moitié.

– Votre objectif ? l’interroge le Viking en esquivant un coup de pied mal placé.

– Développer mes réflexes ! répond Million Dollar Mummy en jouant des poings.

– Et ? sourit la brute face à elle.

– Et maîtriser des enchaînements de gestes pour les reproduire en cas d’agression.

– Parfait. Alors allons-y…

Sous mes yeux ébahis, ma mère apprend à esquiver l’attaque d’un assaillant, à le tenir à distance, à se dégager d’une prise, à ne plus subir. Elle enchaîne les techniques de clés de bras, de dégagements, de coups de coude et coups de genou, et elle parvient souvent à ses fins, malgré la carrure et l’expérience de son adversaire. Peut-être qu’elle est douée, peut-être qu’il la laisse un peu gagner. C’est idiot, mais assister à cette scène m’émeut. Nils est d’une patience incroyable avec elle, il est précis, rapide, toujours parfaitement maître de lui. Son corps immense bouge, tout en souplesse, autour de la frêle silhouette de Florence. Sans pour autant l’épargner, il fait preuve de beaucoup de douceur. Et après un nouvel enchaînement réussi, ma mère saute dans tous les sens en serrant les poings, comme une sauterelle féministe sous acide.

Je ris aux éclats, puis ils passent à la technique suivante et l’altercation avec Pascal me revient en mémoire. Si Nils n’avait pas été là, ma mère aurait eu droit à un nouveau coquard. Et moi à de nouvelles nuits sans sommeil. Il nous a évité ça à toutes les deux, sans jamais perdre le contrôle de lui-même. Je suis notre ange gardien du regard. Je scrute son corps en mouvement, comme hypnotisée par ses courbes, ses lignes. Il n’est jamais violent, il est fort. Ses interventions ne sont jamais gratuites, sournoises, brutales. Ses muscles ne servent qu’à protéger. Et ce constat me rend encore un peu plus dingue de lui…

– Alors, princesse ? me fait sursauter sa voix qui porte. On se la coule douce pendant que les autres bossent ?

Lui semble frais et fringant, tandis que ma mère est essoufflée, écarlate, pliée en deux, les mains posées sur les cuisses à la recherche d’un peu d’air.

– Besoin de boire… Point de côté… Plus vingt ans… crachote-t-elle en allant s’asseoir lourdement près de son sac.

– À nous deux, Miss Cox… sourit le géant.

– Laine-Cox, le corrigé-je.

– Trop facile…

J’ignore ses moqueries et m’étire en quelques secondes, juste histoire de. Prête à jouer des coudes, je m’approche enfin de Musclor.

– Encore, lâche-t-il, le visage impassible.

– Encore quoi ?

– Échauffe-toi plus.

– Non, je suis prête.

– Les claquages ne sont pas au programme du jour, insiste-t-il à voix basse. À moins qu’il s’agisse de claquer autre chose de plus rebondi… Pour ça, je suis partant. Quand tu veux.

Son sourire s’étend, ses yeux gourmands se posent sur mon fessier (moulé dans un legging noir), et aussitôt mes cuisses se réveillent. Je jette un coup d’œil à ma mère, qui vide sa bouteille d’eau sans prêter attention à quoi que ce soit et, rassurée, je tire la langue à mon bodyguard. Je m’échauffe un peu plus sous ses yeux, en commençant par la nuque pour descendre jusqu’aux genoux (en ondulant un peu exagérément).

– Chevilles, lâche Nils lorsque je pense avoir terminé.

– Tu as perdu ta capacité à faire des phrases entières ?

– Chevilles.

Je soupire mais capitule. Je tournicote mes chevilles dans un sens, puis dans l’autre, jusqu’à ce que deux immenses mains s’emparent brusquement de ma taille et me renversent. Je n’ai même pas le temps de crier. En moins d’une seconde, je me retrouve allongée sur le sol, sous la carcasse du titan.

– Ouch… J’ai compris le message, je crois.

– Une attaque ne prévient jamais, Valentine, murmure-t-il. C’est ta réactivité qui fera toute la différence…

Mon dos me brûle. Ou alors ce n’est que du désir. Ses lèvres sont à un minuscule centimètre des miennes et son parfum me monte déjà à la tête. La tension entre nous est… écrasante.

– Apprends-moi, lui demandé-je soudain.

Il lève un sourcil, puis grogne tout bas :

– Tu seras capable de m’écouter ?

– Oui.

– De te plier à mes règles ?

– Oui.

– De ne pas renoncer ?

– Oui.

– De donner de ta personne ?

– Oui.

– Tu ne m’as jamais autant dit « oui », princesse, sourit le colosse, fier de lui.

– On parle toujours de self-défense ? chuchoté-je à son oreille.

Un frisson le parcourt, je peux voir son fin duvet blond se dresser le long de son cou. Puis son regard me traverse. Nos yeux se retrouvent imbriqués et je suis incapable de sortir de cette fusion soudaine, inattendue. Son gris m’hypnotise. Ma bouche est sèche. Je voudrais qu’il m’embrasse…

– Hum… me fait sursauter ma mère. Désolée de déranger mais l’heure tourne et je suis attendue pour le déjeuner…

Son regard stupéfait passe du corps de Nils au mien (situé juste en dessous), puis m’interroge. Tandis que je me décompose, le Viking se relève avec une aisance déconcertante.

– On décampe dans cinq minutes, déclare-t-il calmement après avoir fait craquer son cou.

Puis il s’éloigne pour aller rassembler ses affaires. Je crois que la séance d’entraînement vient de se terminer un peu plus tôt que prévu.

– Rassure-toi, tes petits secrets t’appartiennent, sourit ma mère en me tendant la main pour m’aider à me relever. Mais je serai là quand tu voudras en parler…

Je l’embrasse sur la joue et retire ses tennis bariolées.

– Garde-les, ma chérie. Je crois que tu vas en avoir encore besoin…

***

En seulement quatre jours, Nils et moi avons remis ça trois fois. Et si la tension sexuelle est grimpée un peu plus à chaque entraînement, mes muscles, eux, n’ont pas l’air d’apprécier ce crescendo. À chaque pas, mes mollets en carton me font souffrir. En tendant un dossier à mon voisin de droite, j’ai la nette sensation de me déboîter quelque chose. Quant à mes fesses, il suffit de visualiser deux fruits dans un mixeur pour imaginer leur état.

– Ces fauteuils étaient si durs, avant ? réfléchis-je à voix haute, tandis que Darren s’apprête à donner la parole à Lana.

– On peut démarrer cette réunion ou tu veux qu’on t’apporte un rocking-chair ? me rembarre sèchement le PDG. Un siège massant, sinon ?

– Bon, je peux commencer ? s’impatiente sa poule de luxe.

Darren nous fusille toutes les deux du regard avant d’acquiescer. Je garde pour moi tous les noms d’oiseaux qui me viennent à l’esprit, puis glisse mon gilet sous mes fesses. Une demi-heure plus tard, je ne les sens plus, mes muscles se sont engourdis et le sommeil me guette dangereusement. Une vibration me secoue, je sors mon téléphone et retrouve le sourire. L’avantage d’avoir une meilleure amie accro aux SMS, c’est que la vie devient bien plus palpitante, même au milieu d’une réunion des plus soporifiques.

[Quand est-ce que tu viens me voir à NY ?]

[Quand je n’aurai plus de courbatures… Disons dans huit mois.]

[OK, tu as titillé ma curiosité. Je suis tout ouïe.]

[Ça inclut un certain Viking…]

[Des détails !]

[Il adore poser ses mains sur moi… Partout… Surtout là où ça fait mal…]

[Ça tourne au SM votre histoire ? Pas sûre de vouloir connaître la suite...]

Je ricane en l’imaginant grimacer et rédige ma réponse sous la table, le plus discrètement possible.

[Sainte-nitouche…]

[Valentine, c’est grave. Je ne te reconnais plus.]

Je me retiens de glousser et tape sans attendre :

[Rien à voir avec le SM. Cours de self-défense ! J’ai mal partout !]

[Ma jauge d’intérêt vient de descendre d’un coup. Elle frôle dangereusement le zéro.]

[Deux mots : promiscuité et sueur.]

[OK. Elle vient de remonter !]

[Il est grand temps que tu aies à nouveau une vie sexuelle, ma Nana.]

[Non, ça coûte trop cher. Je tiens à ma nouvelle carte bleue.]

[Trouve-toi un banquier.]

[Ouais. J’imagine que tous les bodyguards sont déjà pris… Soupir.]

[Qu’une horde de nymphos essaie d’approcher du mien pour voir… Je maîtrise la technique du coup frappé !]

[Du « tien » ?]

[Oui, bon, tu vois ce que je veux dire…]

[Pas vraiment. Dis-m’en plus pour voir…]

[Je passe sous un tunnel ! Adieu !]

Je range mon iPhone dans mon sac à main et parviens à rester éveillée pendant tout le reste de la réunion. Pour ce qui est de me concentrer, c’est une tout autre histoire. Lana est une bosseuse, sa présentation sans doute irréprochable, mais je suis ailleurs. Avec un autre. Des images de ses mains sur ma peau me reviennent. Son souffle chaud dans mon cou. Son regard d’ange sous son bonnet de bad boy. Ses lèvres charnues qui prononcent des mots que je n’entends plus. Je n’ai plus mal nulle part. Juste l’envie furieuse de remettre ça. Voire plus que ça.

Quand sonne l’heure du déjeuner, le bocal se vide de tous ses poissons, excepté du grand requin blanc et de sa progéniture.

– Ton téléphone a eu l’air de t’intéresser bien plus que les nouveaux budgets, Valentine.

– « Toujours être capable de faire plusieurs choses à la fois » : c’est toi qui me l’as appris, Darren.

Je hausse les épaules, il me fixe, à la fois irrité et indifférent. Comme toujours, nos échanges sont remplis d’une sorte d’agressivité retenue, masquée, silencieuse. Malgré tous mes efforts, j’ai bien peur de ne jamais parvenir à aimer cet homme. Et je crois que la réciproque est vraie.

– Ta mère est là pour toi, j’imagine ? fait-il soudain en regardant par la vitre, derrière moi.

Petite robe à fleurs, lunettes de soleil et jambes interminables : c’est bien elle. Elle me fait des signes de l’autre côté. À deux pas d’elle, Nils. En jean brut et tee-shirt beige col en V. Mes yeux ne s’en lassent pas, mon cœur s’affole. Je leur fais signe que j’arrive, Darren soupire et se lève de son siège.

– Fais attention à tes fréquentations, ma fille… murmure-t-il en passant à côté de moi.

– Pardon ? lâché-je, estomaquée par son arrogance. Tu peux répéter ?

– Eriksen se sent un peu trop à l’aise dans cette famille, il me semble qu’il garde ton corps d’un peu trop près. N’oublie pas qui il est. Ton employé. Ton chien de garde. Tout ce qu’on lui demande, c’est de prendre les coups à ta place. Une balle s’il le faut. Point barre.

– Tu l’as embauché, je te rappelle. Tu l’as impliqué dans nos vies. Dans la mienne.

– Pour ta sécurité. Pas pour qu’il profite de ton inexpérience et de ta naïveté.

Envie. De. Hurler.

– « Valentine Eriksen », ça sonne bien, pourtant, souris-je faussement. Tu ne trouves pas ?

– Ne joue pas à ça, gronde mon géniteur.

– Un : tu te fais des films. Deux : tu contrôles ma vie professionnelle mais ça s’arrête là, sifflé-je en le défiant du regard. Ne t’avise pas de te mêler de ma vie privée, Darren.

– Qu’Eriksen reste à sa place, insiste-t-il en ouvrant sèchement la porte. Je ne le répéterai pas.

Une petite démonstration de Krav-Maga, là, maintenant ?

Pas le temps de le ratatiner sur la moquette immaculée de la salle de réunions. Il met à peine un pied en dehors du bocal que ma mère se jette sur lui et lui colle un baiser digne des plus grands studios hollywoodiens. Et à ma plus grande surprise, Darren n’a pas l’air de s’en plaindre. Leur étreinte dure de longues secondes, pendant lesquelles Nils et moi échangeons des regards… gênés. Finalement, le baiser prend fin et Florence lâche, en scrutant les environs :

– Lana n’est pas dans les parages ? Dommage ! Ma chérie, on va déjeuner ?

Son rire franc et communicatif me contamine et je la suis en passant devant mon père, passablement sonné par cette petite mutinerie féminine.

– Je le savais, me chuchote ma mère. La passion est encore là…

Hum. Légère nausée.

Dans l’ascenseur, alors que Florence se refait une beauté face au miroir (il faut dire que son rouge à lèvres a beaucoup donné…), Nils et moi nous lançons dans un jeu de regards qui en dit long.

Le mien : Ce tee-shirt moulant est un attentat à la pudeur…

Le sien : Laisse mon tee-shirt. Tu te souviens de cette partie rebondie dont je t’ai parlé ?

Le mien : Oui… ?

Le sien : J’ai de plus en plus envie de la claquer…

***

J’ignore si elle se doute de quelque chose, mais Florence ne s’offusque pas lorsque je reporte ce déjeuner (un mal de ventre impromptu et d’origine inconnue…). Je lui souris timidement tandis qu’elle remonte dans l’ascenseur pour aller retrouver Darren dans son bureau. Nils s’apprête à me ramener à la maison. Sauf qu’une fois dans le tank, je lui donne une destination tout autre :

– Direction le hangar, coach !

Le Viking sourit de toutes ses dents blanches et met le pied au plancher jusqu’à se garer devant notre salle d’entraînement. Presque au pas de course, nous traversons les longs couloirs mal éclairés et pénétrons enfin dans notre pièce secrète. À part nos respirations saccadées, le silence est total. Pas une âme aux alentours. Juste lui et moi. Et ce tee-shirt bien trop près du corps…

– Problème, murmuré-je en bouffant mon entraîneur du regard. On n’a pas nos tenues…

– Tu avais bien prévu ton coup, lâche-t-il en plissant les yeux.

Cette voix rauque. Ce regard transparent. Ce corps magistral. Tout est vif, intense, viril, chez lui. Et tout m’appelle.

– Ce tee-shirt doit disparaître, lâché-je nerveusement.

– Je ne suis pas sûr que tu aies bien compris, se rapproche-t-il, menaçant. Je suis ton coach. Tu me dois obéissance et soumission…

Finalement, Aïna avait raison : le SM n’est peut-être pas si loin.

– Alors teste-moi, le défié-je dans un sourire.

– Pas la peine de me le dire deux fois, grogne-t-il en me plaquant subitement contre lui.

Ses lèvres s’écrasent contre les miennes, je gémis, il grogne. Ce baiser est d’une telle puissance qu’il me donne le tournis. Puis ses mains me soulèvent et ses jambes nous mènent jusqu’au mur le plus proche. Nils m’écrase brusquement contre la surface froide en m’arrachant un cri et je l’embrasse de plus belle. Cette étreinte, sauvage, animale, j’en rêve depuis une éternité.

Je tremble de tout mon corps lorsque l’une de ses mains remonte le long de ma cuisse. Sursaute lorsqu’elle défait sèchement mon bouton. Et soupire lorsqu’elle disparaît sous mon pantalon.

– C’est comme ça que tu m’apprends à me défendre ? frémis-je alors que sa paume douce et baladeuse se pose sur mon intimité.

– Putain… souffle-t-il contre mon oreille. Tu ne portes pas de culotte, princesse ? Tu veux m’achever ?

– Ça a plutôt l’air de te plaire, non ?

Mon sourire facétieux s’efface aussi vite qu’il est venu. Je tremble de plus belle lorsque son pouce effleure mon clitoris. Tout en me touchant, Nils m’embrasse à nouveau, caressant sensuellement ma langue de la sienne. Ses baisers ont souvent quelque chose d’urgent, mais pas cette fois. Une main dans mon pantalon, l’autre dans mes cheveux, le Viking prend son temps. Il me goûte. Me savoure. Ma peau est tellement réceptive à cette langueur qu’elle s’enflamme instantanément. Je gémis entre ses lèvres, il s’enhardit et enfonce un doigt en moi.

– Hmmm… J’adore le self-défense, murmuré-je d’une voix rauque.

– Ce n’est pas que de la technique, c’est aussi du feeling, me rappelle mon coach en se mordant la lèvre.

Son doigt… Toujours en moi… Il veut me rendre folle.

– Montre-moi, gémis-je. Je crois que j’ai encore des lacunes.

– Tu t’en sors plutôt pas mal, sourit insolemment le colosse en pinçant mon clitoris.

Une décharge me parcourt, de la tête aux escarpins. Je lâche un cri, fonds sur son visage et lui mords la bouche.

– Ce n’était pas fair-play ! grogné-je tandis qu’il me force à reculer.

– Qui a dit que je l’étais ? Tu m’as pris pour un enfant de chœur ?

La main toujours fichée entre mes cuisses, il passe la langue là où je l’ai mordu et je crève d’envie de récidiver.

– J’oubliais que tu n’es qu’un Barbare, le provoqué-je.

Nils plisse les yeux puis penche la tête vers moi. Son odeur virile et boisée m’envahit et les frissons remettent ça.

– Pendant les soixante prochaines minutes, plus rien n’est défendu, susurre-t-il à mon oreille en me pénétrant d’un deuxième doigt. Maintenant, tais-toi si tu ne veux pas qu’il t’arrive des bricoles…

Plus un mot intelligible ne sort de ma bouche. Plaquée contre le mur froid du hangar qui nous servait jusque-là de salle d’entraînement, je me cambre pour aller à la rencontre de ses caresses. Mes râles résonnent dans toute la pièce, Nils réveille toutes les cellules de mon corps, l’une après l’autre. Son insolence, sa brusquerie, sa douceur, la bosse que je sens grandir entre ses cuisses : tout chez lui m’excite. Je sens le plaisir monter crescendo, j’enfonce mes ongles dans ses épaules baraquées pour ne pas perdre l’équilibre. Je tente d’arracher son tee-shirt, de le remonter sur son torse mais rien n’y fait, le Viking ne coopère pas.

Alors je me contente de glisser mes mains sous le tissu et de frôler ses abdominaux de la pulpe de mes doigts. Sa peau est douce, contrairement à ses caresses qui se font plus pressantes. Je halète, le sexe en feu, il lâche quelques mots grossiers en commentant à quel point je suis mouillée.

C’est ta faute, Viking.

Nos bouches pourraient se toucher tant elles sont proches, nos souffles se mélangent, mais Nils ne m’embrasse pas. Je ne tente rien, trop obnubilée par la chaleur entêtante qui se répand en moi. La scène défile comme au ralenti dans mon esprit tellement c’est bon, mais mon cœur bat à mille à l’heure. Je m’agrippe de plus belle à sa carcasse et me frotte contre lui.

– Le plaisir te rend… animale, souffle mon amant. Je ne m’attendais pas à ça.

– Tu n'as encore rien vu de moi, Nils… réponds-je en me perdant dans son regard étincelant.

Un instant, son assurance vacille. Je paierais cher pour apercevoir les images qui lui traversent l’esprit, deviner les sentiments qui l’étreignent. Mais un guerrier viking ne se laisse pas déchiffrer comme ça. Lorsque ses doigts trouvent à nouveau leur chemin et qu’un long gémissement s’échappe de ma gorge, sa fougue renaît. Brusquement, sa main libre enveloppe mon cou, ses doigts effleurent la ligne de ma mâchoire, puis caressent ma bouche.

Plus sensuel, tu meurs.

– Peu de gens m’intriguent, Valentine, lâche sa voix rauque, presque comme un aveu. Mais toi…

– Moi ?

– Ton corps… C’est comme s’il avait été façonné pour moi. Pour que je le touche. Que je le possède.

– Personne ne sait me rendre dingue comme toi, gémis-je quand sa main ressort de mon pantalon.

Ses gestes sont vifs, précis, presque militaires. Son tee-shirt passe par-dessus ses épaules. Son pantalon, son boxer et ses pompes suivent le mouvement inverse pour disparaître, sous mes yeux fascinés. Je dévore du regard son sexe dressé, l’imaginant déjà en moi. Puis ses grandes mains s’attaquent à mon chemisier, à mon soutien-gorge couleur chair, avec une dextérité qui me trouble.

– Parfois, je me demande combien de femmes tu as déshabillé pour être si efficace, ironisé-je.

– Un don inné… gronde le Neandertal en empoignant mes seins.

– Et mon pantalon ? Tu comptes en faire quoi ?

– Je m’y suis attaché…

Nils pose ses mains sur mes reins, puis les fait glisser sous le tissu noir. Tandis que je l’embrasse à pleine bouche, il malaxe mes fesses en produisant toutes sortes de sons bestiaux.

– Putain de petit cul rebondi… grogne-t-il en continuant à me peloter.

Cette fois, c’est moi qui le repousse contre le mur. Je m’arrange pour me débarrasser de mon pantalon et de mes talons le plus vite possible. Nils sourit en me regardant faire. Il passe la main dans ses cheveux en bataille, détaillant mon corps avec insistance.

Cet homme ferait rougir la plus impudique d’entre toutes…

Je m’approche lentement de lui, souhaitant imprimer dans ma mémoire cette image somptueuse. Les lignes, les courbes de son corps. Son torse musclé, tourné vers moi, qui se gonfle un peu plus à chaque respiration. Ce regard tendu, concentré, sur le qui-vive. La couleur transparente de ses iris, tellement fascinants. Et ce sexe fièrement dressé, prêt à l’emploi.

Sans réfléchir, je tombe à genoux. Sans lui laisser le temps de m’échapper, je le prends en bouche. Sans prononcer un seul mot, il exhale, se crispe. Son visage à la beauté brute me semble étourdi, presque sonné, il ne s’attendait pas à ça de ma part. Je suce lentement l’extrémité engorgée de son gland, il frémit. J’enveloppe ma main autour de son érection et imprime un léger va-et-vient. Un cri sourd s’échappe de sa gorge.

– Valentine… murmure-t-il. Ta bouche… Ta langue… C’est…

Tout en le gardant entre mes lèvres, je lève les yeux sur lui et plonge dans son regard. Il est beau à crever. De lui émane cet incroyable mélange d’acier glacial et de lave brûlante. La force, l’animalité qui se dégagent de tout son être me font gémir à mon tour. Je m’enhardis, vais plus loin, plus fort, malgré sa taille imposante. Je l’avale jusqu’au fond de ma gorge, il glisse ses doigts dans mes cheveux et les tire doucement. Il grogne, j’accélère. Son plaisir m’excite tellement que je sens mon propre sexe palpiter.

Ma tête va et vient au rythme de son désir, ma main s’agite le long de son sexe. Nils opère quelques mouvements sensuels du bassin, mais je devine qu’il n’ose pas se lâcher totalement, prendre les commandes, comme il le ferait peut-être avec une autre. J’apprécie ça chez lui : qu’il ne se croie pas toujours en terrain conquis. Et que m’apprivoiser lui importe plus que me posséder.

Je passe ma langue partout, incline ma tête pour mieux le découvrir. Sa virilité durcit encore, enfle, s’allonge. Mes genoux me brûlent mais je n’y prête pas longtemps attention : je me cramponne à ses cuisses en béton et m’échine à lui donner tout le plaisir dont je suis capable. Il me regarde à nouveau, ses iris bleu ciel ont soudain noirci de désir. Sans jamais cesser de le caresser et de le titiller du bout de la langue, je le provoque du regard. Juste parce que c’est trop tentant.

– Tu prends ton pied, hein ? siffle-t-il entre deux respirations chaotiques.

– Tu n’as pas idée. La vue est tellement belle, d’en bas…

– Elle ne sera pas mal non plus, de derrière, gronde-t-il soudain en me soulevant de terre.

Je n’ai pas le loisir de voir ses muscles rouler sous sa peau. Nils me redresse sur mes pieds et me retourne en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Collé à moi, dans mon dos, je sens son sexe impatient buter contre mon entrecuisse. Ses mains se promènent sur ma peau, pour tester la température. Je frémis lorsqu’il empoigne mes seins. Gémis lorsqu’il touche mon clitoris. Jure lorsqu’il plante un doigt en moi pour vérifier que je suis… prête.

Et je le suis. Comme jamais.

Lorsqu’il me pénètre, placé derrière moi, le Viking se montre brusque et impatient. Exactement comme je le souhaite. Il ne met pas de préservatif. Exactement comme je le désire. Comme on l’a choisi. La brûlure de son sexe m’arrache un cri étouffé, il ne s’arrête pas. Ses gestes sont directs, dépouillés de toute délicatesse. Et ça me plaît infiniment. Je me cambre, écarte un peu plus les cuisses pour le recevoir profondément, il entoure mon ventre de son bras, puis descend sur mon clitoris pour l’attiser de la main droite.

Là. Je. Deviens. Dingue.

– Oui, Nils ! Baise-moi ! m’écrié-je, entendant l’écho de ma voix dans le hangar.

Je ne sens plus rien, si ce n’est sa virilité qui me comble. Je pose les mains à plat contre le mur, pour garder l’équilibre. Ses coups de boutoir s’enchaînent avec une détermination farouche. Derrière moi, le Barbare me besogne. Il grogne, soupire, me mordille l’épaule, me tire les cheveux, me claque la fesse. Il est partout, sur ma peau, dans ma peau, incrusté au plus profond. Je gémis, j’en redemande, habitée par une envie de lui comme je n’en ai jamais ressenti.

– Princesse rebelle… répète-t-il plusieurs fois à mon oreille.

Le claquement rythmé de sa peau contre la mienne et sa litanie entêtante attisent encore mon excitation. Ma féminité se contracte, se resserre autour de lui. Soudain, je m’empare de ses mains et les pose sur mes seins. Il me pénètre un peu plus fort en pinçant mes tétons, je décolle. J’ondule contre lui, je m’agite, j’imprime mon propre rythme en roulant des hanches, il plaque ses mains sur mes fesses et me force à patienter.

C’est le Viking qui commande.

Quelques soupirs plus tard, le moment est venu. Pantelante, je glisse ma main entre mes cuisses alors qu’il m’emplit encore et encore. Les sensations m’envahissent de toutes parts, me submergent, sans jamais me laisser reprendre mon souffle ni mes esprits. Mes muscles se crispent, ses râles virils me propulsent dans l’abîme. La vague me frappe de plein fouet, l’orgasme m’emporte. Il est d’une intensité presque irréelle, j’ai du mal à rester debout. Je m’agrippe au mur et ne cherche pas à retenir mes cris. Nils m’empoigne les hanches avec douceur, cette fois, et m’assène un dernier coup de reins. Je le sens trembler dans mon dos, puis ses lèvres se perdent dans ma nuque, ses mains m’entourent, me serrent, me couvrent de frissons. Je réalise que pendant cette étreinte nous étions libres.

Et que tout est à nouveau défendu…

21. Dehors !

Nils

Qui a eu l’idée géniale de construire cette connerie de salle de réunions avec des baies vitrées ? À l’intérieur, ils ont tous l’air de poissons qui remuent les lèvres sans réussir à faire une seule putain de bulle. Ou de Playmobil tout neufs encore enfermés dans leur boîte en plastique, sagement assis là où on leur a dit. Et quand t’es à l’extérieur, t’as forcément l’air d’un voyeur. Pire, j’ai l’impression d’être ce connard qui va au zoo pour voir des chimpanzés se reproduire ou amuser la galerie en montrant leur cul, et qui a envie de taper sur la vitre quand il ne se passe rien parce qu’il veut en avoir pour ses cinquante dollars.

Ouais, je suis de mauvaise humeur. On ne devrait pas pouvoir regarder les gens bosser, discuter, bâiller, se faire chier. C’est privé. Et je ne devrais pas mater cette foutue princesse qui croise et décroise les jambes comme si elle avait envie de pisser… ou d’autre chose. Peut-être la même chose que moi.

Être son garde du corps, ça passait encore. Son plan cul régulier, exclusif, je l’ai choisi aussi. Mais l’avoir en permanence sous les yeux, à la villa Cox, ici à la tour, là-bas dans mon pieu, dans tous ses déplacements, assise dans mon hummer, sur son fauteuil de bureau, le siège d’un avion ou à califourchon sur moi, ça commence à me monter à la tête. Faudrait que j’arrive à regarder ailleurs. À me concentrer sur autre chose. À avoir d’autres putains de pensées que ses petits seins dans mes mains, sa nuque entre mes mains, son cul sur mes mains, sa… Bon. OK. Compris.

Les poissons s’agitent en silence dans le bocal hermétique. Je ne comprends ce qui se passe que quand je regarde autour de moi : il fait sombre, soudain, malgré le soleil de la fin mars derrière les fenêtres. Les bureaux de la tour Cox sont toujours suréclairés pour que les employés oublient qu’on est tôt le matin, tard le soir et qu’ils font bien trop d’heures. Les plombs ont dû sauter. Rien de grave.

Pourtant, je vois les chimpanzés se mettre à paniquer derrière leur vitre. Et ça cogne un peu sous mon torse. Je cherche Valentine des yeux, par réflexe : son regard noir s’assombrit encore et sa belle bouche gueule des trucs qui n’ont pas l’air de mots d’amour. Ça me rend fou de ne pas les entendre. Il me faut sept pas pour entrer dans la boîte en plastique et entendre les premiers cris. Une seconde de plus pour remarquer le début d’incendie dans l’angle mort de la salle de réunions. Face à des flammes déjà hautes de plus d’un mètre, la foutue princesse joue les soldats du feu avec un extincteur de poche. Par terre, un enchevêtrement de câbles poussiéreux et de prises multiples surchargées, le terrain favori des incidents électriques. Quelque chose claque, comme un court-circuit. Je n’aime pas ce bruit. Après quelques nouveaux cris affolés, une explosion se produit : le souffle attise le feu qui grossit et lèche désormais le mur à hauteur du visage de Valentine. Trois enjambées et deux chaises renversées plus tard, je la tire de là de toutes mes forces. Je me brûle méchamment les mains mais je préfère ça que ses sourcils.

– Dehors, tous ! braillé-je en emmenant Valentine à l’abri.

Un mouvement de panique les fait sortir du bocal en courant, hurlant, mais je vois bien que personne n’est blessé. Une fois Valentine hors de danger, je chope un agent de sécurité qui a l’air d’un gamin à peine pubère mais déjà bien trop grassouillet, avec la vivacité d’un éléphanteau qui vient juste d’apprendre à marcher :

– Appelle du renfort. Et trouve un extincteur digne de ce nom. Bouge !

Mon esprit analyse rapidement la situation : le feu est intense mais plutôt contenu et ne présente pas de danger immédiat. J’entends déjà une sirène de pompiers en bas. Et j’ai la peau des mains qui commence à cloquer, donc une brûlure au deuxième degré.

– Nils, tes mains… bredouille Valentine en devenant blême.

– T’en fais pas pour ça, réponds-je d’une voix ferme.

Son visage inquiet réveille ma douleur et me rappelle aussitôt la règle des quinze : « 15 minutes sous l’eau à 15 degrés et à 15 centimètres du robinet ». C’est la seule chose à faire. Et le plus vite possible. Sans quitter la princesse des yeux, j’enfonce du pied la porte des toilettes les plus proches et me passe les mains sous l’eau fraîche.

– Lana, il faut aussi appeler la police, ordonné-je calmement à la blonde qui m’observe depuis le couloir. On doit savoir si c’est un accident ou s’il y avait une intention criminelle. Vous pouvez faire ça ?

Vu son air hagard, j’en doute. La quadra au brushing impeccable compose le numéro sur son portable mais ses doigts et ses lèvres pâles tremblent tellement que je crains le malaise. Mais je n’ai pas envie de demander ça à Valentine, qui a l’air bien ébranlée. Pourtant, elle se met à secouer la maîtresse de son père pendant que trois agents de sécurité arrivés en renfort maîtrisent l’incendie dans la salle de réunions.

– Lana, reprends-toi ! Tu étais à l’autre bout de la pièce, tu n’as jamais risqué quoi que ce soit !

– Pas la peine de me parler comme ça, couine-t-elle, le téléphone à l’oreille. Oui, bonjour monsieur, je suis… Nous avons eu très peur… Je vous appelle pour… C’est le groupe Cox… Je m’appelle Lana Wright et… bafouille-t-elle dans tous les sens.

– On se fout de ton nom et de tes petites émotions, bon sang ! s’agace la brune incendiaire en lui arrachant le portable des mains.

Valentine se charge de donner les informations essentielles avec un sang-froid qui m’épate.

– Est-ce que vous pouvez aussi envoyer une ambulance ? On a un brûlé. Merci !

– Je suis encore capable de marcher jusqu’à l’hosto, râlé-je quand elle raccroche.

– Laisse les professionnels faire leur travail, me balance-t-elle avec un petit sourire cynique, comme si j’avais déjà prononcé cette phrase un jour.

Bon, peut-être bien que oui. Mais c’était juste pour l’énerver.

***

Malgré mes protestations, je n’ai pas pu éviter le trajet en ambulance, ni même Valentine assise sur le strapontin près du médecin secouriste, ses yeux brillants de larmes posés sur ma peau à vif. Après une bonne heure de soins et deux énormes bandages aux mains, je regagne la chambre d’hôpital où elle m’attend avec le même regard bouleversé, qui me fait bien plus mal que le reste.

– Je t’interdis de t’inquiéter pour moi.

– Je ne suis pas inquiète, se défend-elle. Mais en colère.

– Le contraire m’aurait étonné, dis-je dans un soupir.

– Tu n’as pas besoin de jouer au sauveur avec moi, Nils Eriksen. Je me débrouillais très bien avec cet extincteur avant que tu arrives.

– La preuve : tes fringues sentent le roussi jusque-là, me moqué-je doucement.

– Je croyais que tu aimais les barbecues…

– Ouais. Mais toi, je préfère te bouffer toute crue.

Je lui souris. Ses yeux noirs, humides et attendrissants changent de nuance quand elle soutient mon regard, à la fois énervée après moi, encore sous le choc de l’incident et peut-être un peu rassurée qu’on puisse toujours s’envoyer des piques à la gueule.

– N’empêche, je culpabilise, ronchonne-t-elle en fixant mes pansements.

– Ça aussi, je te l’interdis. J’ai fait mon job, rien de plus. Tu étais en danger, je t’ai protégée. C’est à ça que je suis payé.

– C’est bon, pas la peine de me lire ton contrat en entier, réplique-t-elle avec son air un peu peste. Je sais qu’il n’y a que le fric qui t’intéresse.

– Le fric, le sexe, la bouffe, confirmé-je en jouant les Cro-Magnon. Dans le désordre.

– Je vais te laisser…

– Reste, la coupé-je avant qu’elle trouve une excuse débile.

Nos regards se parlent à nouveau, en silence, et je sens l’émotion qui la gagne, les nerfs qui lâchent, la pression qui redescend enfin. Les princesses rebelles craquent parfois, elles aussi.

– J’ai eu une de ces trouilles, frémit-elle, son beau visage tourné vers la fenêtre. Comment ça a pu arriver ?

– Sans doute un méga court-circuit, grommelé-je. Vous et vos foutus accessoires high-tech… Mais tu as fait ce qu’il fallait, Valentine. C’est juste une brûlure. Je m’en remettrai.

J’ai bien envie de tendre la main pour lui attraper le bras, la taille, la nuque, quelque chose. Pour la tirer par là et la laisser pleurer contre moi sans que personne ne la voie, mais je ne suis pas vraiment en état. Ces bandages me gonflent déjà. Et pour être tout à fait honnête, mes mains me font un mal de chien.

Sa mère et sa meilleure amie surgissent dans la chambre d’hôpital et les effusions commencent, comme si je n’étais pas là. Ça dégouline sur les visages, ça déborde de sentiments et d’affection, et ça me donne furieusement envie de me tirer d’ici.

– Nils, on m’a raconté votre geste héroïque, merci pour ma fille, larmoie Florence avant de m’embrasser sur la joue.

– Pas de souci.

– Ouais, merci sexyguard, s’amuse Aïna. Les cheveux courts, ça passe, mais Valentine chauve, pas sûre du résultat…

– Les sourcils, ajouté-je… C’est ses sourcils que j’ai sauvés en premier. Je n’aurais plus jamais pu la regarder en face sans me marrer.

Tout le monde rigole un coup et l’atmosphère se détend un peu. Jusqu’à ce que ce putain de prénom soit lâché :

– Milo est là aussi, Valentine, lui chuchote sa mère. Il fait les cent pas derrière la porte, il s’inquiète beaucoup pour toi…

– J’irai le voir plus tard, soupire-t-elle. Il n’est pas vraiment question de lui, là. Ni de moi.

– Tu devrais te reposer, ma douce.

– Et toi, aussi, Edward aux mains d’argent ! enchérit Aïna avec un clin d’œil vers moi. Enfin, aux mains de coton qui puent la pommade, quoi. Allez, on vous laisse, les tour…

Elle s’interrompt en réalisant que « tourtereaux » va peut-être un peu loin.

– Son énorme pansement fourré dans ta bouche pourrait te faire taire à tout moment, plaisante Valentine en direction de sa copine.

– Les tourniquets, je voulais dire ! Ou les tournevis, parce que vous êtes pleins de ressources ! Et que Nils a une tête un peu cruciforme, avec ses mâchoires, ses pommettes saillantes et ses arcades sourcilières… continue-t-elle à ramer. Salut mes petits tourteaux !

Florence l’entraîne de force vers la sortie en se retenant de rire pendant que Valentine fusille Aïna du regard. Les deux filles sont remplacées par un Samuel surexcité, qui rend la pièce minuscule, tout à coup, en marchant autour du lit et en tentant de faire le plus de blagues possible pour masquer son coup de flippe.

– Merde, Nils, regarde-moi ce travail ! Faith m’a prévenu ! Je t’ai déjà dit de ne pas mettre tes mains dans les prises, putain ! Qui est-ce qui va gratter le ventre poilu de Willy, maintenant ?

– À mon tour de vous laisser tranquilles… décide Valentine en prenant la tangente.

Sam se décale en tournant exagérément sur lui-même pour laisser la princesse sortir, et j’aperçois De Clare par l’entrebâillement de la porte.

– Psst, laisse la porte ouverte et ferme-la ! chuchoté-je à mon frère.

– Quoi ?!

– Chut !

– Ah OK, y a un micro sous ton lit, c’est ça ?

Je l’attrape par le cou en le coinçant sous mon coude et lui plaque la tête contre mon oreiller pour qu’il la boucle. Dehors, je peux entendre des bribes de la conversation entre Valentine et le connard fini :

– Je vais bien, Milo. Si ce n’est pas pour rendre visite à Nils, tu n’as pas besoin d’être ici.

– Je me suis fait un sang d’encre, insiste-t-il. Et j’ai réalisé quelque chose d’important. Je me suis planté, OK ?! Mais je suis prêt à ravaler ma fierté et à enterrer la hache de guerre.

– Avec lui, aussi ?

– Qui, Nilsen ? Ne m’en demande pas trop, ma belle…

Qu’il arrête de l’appeler « ma quelque chose » ou je lui fais bouffer mes moufles…

– Commence par arrêter de m’appeler comme ça, s’il te plaît, soupire-t-elle, apparemment agacée.

– Valentine, ça m’attriste énormément qu’on se soit tant éloignés après tous les moments de bonheur qu’on a partagés.

Mais qui s’exprime comme ça dans la vraie vie ?!

– Milo, je n’ai rien d’autre à t’offrir que mon amitié…

– Et je suis prêt à l’accepter, lâche-t-il sur un ton dépité.

Dommage, j’aurais bien aimé entendre ce fils à papa ramper !

– Bon, on peut avoir une discussion ou il n’y a qu’elle qui t’intéresse ? s’impatiente Samuel, toujours coincé entre mon coude et l’oreiller.

– Désolé. Mais ne me force pas à recommencer ! dis-je pour le prévenir.

– Quoi ?! Tu joues au prince charmant qui sauve des flammes une damoiselle en détresse, et je ne peux même pas te charrier ?

J’essaie de le re-choper mais ce petit malin esquive en sautillant à l’autre bout de la chambre.

– Bizarre, je croyais que ta règle numéro un était : pas de liaison avec les clientes. « No zob in job » !

– Jusque-là, j’arrivais à gérer, marmonné-je pour qu’il arrête de ricaner.

– Et maintenant ?

– Peut-être que si j’avais réfléchi une seconde de plus avant de voler à son secours, j’aurais des mains à la place de ces putains de moufles.

– Ça s’appelle du dévouement, mon vieux ! On ne va pas te refaire maintenant. Même la plus moche de la tour Cox, tu aurais couru la sauver !

– Peut-être.

– Même moi, tu m’aurais pris dans tes bras comme une future mariée ! se marre Samuel en me sautant sur les genoux.

– Rêve pas ! le repoussé-je. Mais tu sais que je fonctionne mal à l’affect. J’ai besoin de 100 % de mon cerveau pour faire correctement mon boulot.

– Attendez, arrêtez tout ! surjoue mon frère en se figeant au milieu de ma chambre d’hôpital. Nils Eriksen vient de prononcer le mot « affect ». Comme dans « affection ». Comme dans… « amour ».

– Va te faire soigner, Sam ! La psychiatrie est au deuxième.

Et je lui balance mon oreiller en pleine tronche pour qu’il ne me voie pas sourire.

***

Un peu après midi, j’ai dû autoriser le retour dans ma chambre de la foutue princesse, qui refusait de toute façon de rentrer chez elle et grattait à ma porte comme un chat abandonné. Et puis j’avais besoin d’un coup de main. La bouffe d’hôpital dégage une odeur infâme mais je ne vais pas laisser ce plateau-repas partir à la poubelle. Ni laisser une infirmière me donner la becquée. Il me reste encore un peu de dignité. Après trois essais infructueux pour boire la soupe directement au bol, j’accepte la paille que Valentine est allée réclamer pour moi (en se moquant un peu au passage). En revanche, je refuse qu’elle me fasse manger à la cuillère cette purée verdâtre et ce hachis de viande non-identifié. Ça me fout en rogne mais je me rabats sur le yaourt, que je vais peut-être pouvoir boire directement au pot, si seulement j’arrive à ouvrir ce foutu couvercle.

Mais c’est la porte de ma chambre qui s’ouvre en premier, sans que personne n’ait frappé. Typique. Darren Cox se pointe, à la surprise générale, accompagné d’un type au costard noir et à la gueule carrée. Il ne me faut pas plus de trois secondes pour comprendre ce qui va m’arriver. Le mec, avec ses bras surgonflés et ses traits un peu asiatiques, doit sûrement être champion de l’Univers d’un obscur art martial.

Merde, je deviens con. Et raciste…

– Vu votre état actuel, Eriksen… commence Cox sans m’avoir dit ni bonjour ni merde, et encore moins merci, je pense que vous êtes désormais incapable d’assurer la sécurité de Valentine, comme votre contrat l’exige. Vous êtes donc démis de vos fonctions à compter de maintenant. Et j’ai préféré faire appel à une autre agence que SAFE pour trouver votre remplaçant. Valentine, voici Zian. Il entre en fonction immédiatement et ta protection sera renforcée jusqu’à ce que le rapport d’expertise détermine s’il s’agit d’un incendie accidentel ou criminel.

Je la vois ouvrir et fermer la bouche plusieurs fois, comme si elle hésitait à répondre, mais elle renonce finalement. Peut-être que sa trouille bleue de ce matin lui a fait passer l’envie d’envoyer chier son paternel. Ou peut-être bien qu’elle se dit qu’il a raison, pour une fois. Elle a frôlé la catastrophe, elle doit avoir envie qu’on s’occupe d’elle.

Au lieu d’avoir à s’occuper de moi.

Elle tourne son visage vers le mien, l’air un peu perdu, et j’ai l’impression qu’elle me demande mon avis en silence. Je reste de marbre. Pas envie de décider pour elle. J’aurais bien voulu l’entendre gueuler un coup contre le tyran Cox et ses choix arbitraires, comme elle l’a fait quand il m’a recruté moi. J’aurais bien aimé la voir jouer les rebelles, cette fois, envoyer se faire foutre le vieux beau et le jeune playboy d’une seule phrase assassine. Ouais, je suis peut-être un peu jaloux. Mais ce n’est pas ce croque-mort bodybuildé qui va pouvoir la protéger. Il n’y a que dans les films d’action pourris que les gardes du corps portent des costards.

D’un autre côté, avec mon déguisement de momie, je ne suis sans doute pas le mec le mieux paré pour prendre soin d’elle dans les prochains jours. Je ne suis même pas capable de m’ouvrir un putain de yaourt moi-même. Et je suis obligé de m’asseoir pour pisser. J’ai déjà vu mieux, question virilité.

Pendant que Valentine réfléchit, j’essaie d’être honnête avec moi-même : ça fait longtemps que j’aurais dû céder ma place à un autre, arrêter de mélanger pro et perso. C’est l’occasion parfaite pour prendre cette décision sans avoir à m’expliquer. Mais alors pourquoi ça me fait tellement chier ?

– Tu n’en penses rien ? finit-elle par me demander, la voix voilée.

– Je ne peux rien faire avec ça, grogné-je en levant mes mains bandées. Et jusqu’au verdict du rapport, tu dois être sous protection rapprochée.

J’essaie de ne pas avoir l’air maussade ou renfrogné, mais je ne sais pas ce qu’elle lit sur mon visage. La foutue princesse continue à me dévisager, comme si elle attendait une suite. Un « mais ». Un « t’inquiète pas, je vais m’occuper de toi ». Désolé, pas ce coup-là. Elle détourne ses yeux noirs et froids, regarde son père et hoche la tête en silence. J’ai une putain d’envie de hurler.

– Parfait, se félicite Darren en frottant ses mains rêches l’une contre l’autre. Zian, vous ne quittez plus ma fille d’une semelle jusqu’à nouvel ordre. Valentine, je te rappelle que tu pars pour trois jours à New York demain matin. Eriksen, bon retour chez vous. Voilà votre dernier chèque.

Il le lâche tout au bout de mon lit, pas assez courageux pour s’approcher un peu plus. J’ai l’estomac qui me remonte dans la gorge. On va dire que c’est la faim. L’infirmière en chef se pointe à son tour, dans cette chambre d’hosto glauque qui est devenue un vrai moulin, et elle ordonne à tout ce petit monde de sortir, fin des visites, dehors, pansements à changer, salut les mecs, laissez-moi là, je vais vous retarder.

Valentine est la dernière à sortir. Je n’entends même pas ce qu’elle me bredouille. Je m’en fous. Je vois seulement la carcasse en costume noir la faire passer devant lui. S’interposer entre elle et moi. Maintenant, je suis le danger. Et ils vont passer trois jours à New York, tous les deux, dans le même hôtel. Je mets ma moufle à couper qu’il va insister pour ne prendre qu’une seule chambre.

D’un coup de pied dans les airs, j’envoie valser le chèque de Cox. Foutue princesse. Jamais rebelle quand on a besoin d’elle.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

22. Tu rêves !

Valentine

Dans la famille des gens que je dois supporter pour ce voyage professionnel de trois jours à New York, je demande : mon géniteur adoré, qui a eu la bonne idée de virer mon bodyguard préféré (et le seul que j’aie jamais pu supporter). Bonne pioche ! Je demande aussi le tout nouveau remplaçant du fameux bodyguard préféré (qui me pompe déjà tout mon oxygène rien qu’en existant). Quant au bodyguard susmentionné, il est évidemment aux abonnés absents, puisqu’il n’a pas daigné s’opposer à son éviction pure et simple de ma vie. OK, Nils s’est brûlé les mains. Et comme d’habitude, il n’a pas fait semblant. OK, il n’est plus vraiment en état de remplir son contrat pour le moment. Mais il aurait au moins pu marquer sa désapprobation par un de ces grognements d’ogre dont il a le secret. Apparemment, me voir partir avec un colosse brun n’a fait ni chaud ni froid au blond. Très bien.

Alors que moi, il me suffit de dire « susmentionné » dans ma tête pour avoir des vapeurs et des flashs torrides. Rapport à la première syllabe du mot. Bref. Qu’on m’apporte un verre d’eau ! Glacé !

Il faut que j’arrête d’avoir l’esprit mal placé. Normalement, ça, c’est la spécialité d’Aïna. Et la seule chose qui me console ce matin, c’est sa présence à elle dans le jet privé du groupe Cox. Elle profite du trajet pour se rendre à New York aux frais de la princesse (c’est-à-dire moi), et je peux profiter d’elle pour déverser toute ma mauvaise humeur et mes soupirs de contrariété.

– Il est raton ! articule-t-elle silencieusement.

– Quoi ???

– Il est camion !

– Non, ça c’est un avion… bougonné-je sans rien comprendre.

– Il est gagnant ! insiste-t-elle en ouvrant exagérément la bouche, les yeux, les narines et tout ce qu’elle peut.

– Parle plus fort, Nana ! Il est nul ton jeu !

– IL EST CANON ! braille-t-elle enfin depuis son siège, le pouce dirigé vers mon nouveau garde du corps.

Assis tout seul, un peu plus loin, Zian tourne la tête vers nous, sans la moindre trace de sourire sur son visage carré. Aïna lui adresse un petit signe de la main, amusée, pas le moins du monde gênée par son aveu hurlé, mais elle n’obtient en retour qu’un mouvement du menton qui veut à peu près tout et rien dire.

– Comment on peut être aussi inexpressif ? chuchoté-je en direction de ma copine.

– On ne lui demande pas de s’exprimer avec son visage. Avec son corps, ça m’ira très bien, ricane-t-elle à voix basse.

– Il a l’air tellement raide dans son costard… ronchonné-je encore. Je suis sûr que c’est un psychorigide qui plie ses fringues avant l’amour.

– Il peut plier tout ce qu’il veut. « Raide », c’est exactement ce qu’on lui demande ! lâche Aïna avec son petit air malicieux.

– Depuis quand tu es devenue une nympho, toi ?

– Depuis que tu fais la gueule parce que papounet t’a privée de ton joujou norvégien, se marre-t-elle.

– Mon jouet est cassé, avoué-je dans un soupir dépité.

– Et on vient de t’en offrir un tout neuf, mais tu ne veux même pas le déballer !

– Je suis une foutue princesse capricieuse, tu te rappelles ?

Et le Viking envahit à nouveau mon esprit : sa voix rauque, ses surnoms railleurs, sa façon de me provoquer… Je m’ennuie sans lui. Et ce n’est pas le pingouin robotique en costume noir et chemise blanche qui va pouvoir me changer les idées.

– On aurait des enfants magnifiques, non ? renchérit Aïna en se tournant discrètement vers Zian. Il ressemble carrément à Tom Hardy !

– Tes ovaires sont complètement aveuglés, ma pauvre Nana. Ce mec, c’est le sosie de Keanu Reeves. En jeune. Et deux fois plus musclé.

– T’as raison… Je crois que je suis amoureuse… se pâme-t-elle en s’éventant de la main. C’est quoi déjà, son prénom ?

– Kane.

– Dis-le plus fort pour qu’il se retourne encore !

– Non.

– T’es nulle ! Tu crois qu’il a des origines japonaises ? Hawaïennes ? Ah non, je sais, c’est un Maori ! Tu viendras me voir en Polynésie quand tu te seras installée en Barbarie ?

– Aïna, contente-toi de lui donner un rencard dans les toilettes du jet et oublie le mariage ! soupiré-je. Et surtout, laisse ce maudit Barbare en dehors de ça !

– Il va te rappeler, Valentine ! Vous êtes deux idiots incapables de dire « Attends ! » quand l’autre s’en va. Tu es convaincue que Nils t’a laissée partir avec un autre sans broncher. Et lui doit être persuadé que tu t’es déjà jetée dans les bras de son successeur. Alors que ce beau brun est à moi !

L’immense sourire de ma meilleure amie et son analyse sans doute assez proche de la vérité me font un bien fou. Mais une petite voix me force quand même à penser au pire. Et à ressasser sans cesse la scène d’hier :

– N’empêche qu’il n’a pas réagi quand Darren a rompu son contrat. Qu’il a laissé sa place à Zian sans se battre une seule seconde. Qu’il n’a pas donné signe de vie depuis. Et que l’infirmière qui s’occupe de lui est une bombe sexuelle qui porte sans doute juste un string sous sa blouse.

– Ou alors elle a une gaine et du poil aux pattes. Et ton Viking est en train de devenir fou dans sa chambre d’hôpital en regardant son portable qui ne sonne pas, en t’imaginant entre les mains d’un autre qui n’a même pas de bandages. Si ça se trouve, il ne touche même plus à ses plateaux-repas !

J’ai une boule au ventre, une autre dans la gorge, et un bon gros nœud dans mon cerveau à force de tenter de démêler le vrai du faux. Le vrai, c’est que Nils me manque, que je déteste le savoir à Los Angeles quand je m’envole à l’autre bout du pays, que je déteste ce pauvre Kane qui n’a rien fait d’autre que ne pas être lui, et que j’adore ma meilleure amie et sa façon de me remettre les idées en place.

***

J'aurais bien gardé Aïna avec moi à New York, mais le jet s’est à peine posé que l’on se sépare déjà : elle a des gens importants à voir pour son nouveau reportage, et ma première réunion est dans moins d’une heure. Darren trouve déjà qu’on perd du temps, que le chauffeur lambine et que Zian se fait trop discret.

Je n’ai effectivement pas entendu un seul son sortir de sa bouche depuis notre départ de Californie, mais j’ai pourtant toujours autant de mal à m’habituer à sa présence. Il est plus petit que Nils, il prend moins de place malgré l’épaisseur de ses biceps et de ses cuisses (qui ont l’air de se battre pour exploser en premier le tissu noir du costard). Pourtant, je le trouve envahissant. Il est toujours dans mes pattes, ne m’ouvre pas les portes au bon moment, n’anticipe pas mes mouvements, n’arrive pas à calquer son pas sur le mien. Définitivement, quelque chose ne prend pas. Quelque chose qui ne s’explique pas.

C’est vrai qu’il est beau comme un dieu. Et son côté brun ténébreux pourrait tout à fait être mon genre. Mais je trouve ses lunettes noires et son oreillette Bluetooth un peu grotesques. Sa démarche toujours aussi rigide. Son corps toujours un peu trop proche, entrant dans ma bulle, violant mon intimité. Je n’ai jamais ressenti ça avec son prédécesseur. Je pourrais lui laisser un peu de temps pour s’adapter, mais tout ce que Kane me rappelle, à chaque pas, chaque geste, c’est mon alchimie avec un autre bodyguard, qui n’avait pourtant rien pour me plaire. Des manières de Barbare. Une blondeur norvégienne. Un humour pourri et d’insupportables reparties. Et une façon bien à lui de « m’obliger » à faire ce que je ne devrais pas mais dont j’ai cruellement et secrètement envie.

Comme lui envoyer un texto, là, maintenant, à deux minutes du début de cette réunion de la plus haute importance.

[Salut Momie ! J’espère qu’on s’occupe bien de tes moufles, qu’on ne te laisse pas mourir de faim, et que tu n’as pas encore fait démissionner toutes les infirmières du service. J’imagine que ton frère doit savoir comment les retenir. Donne de tes nouvelles (si tu veux, et si tes moignons te le permettent). V]

J’ai essayé de garder un ton léger, sympa, intéressé par sa santé mais détaché de tout le reste, capable de le faire sourire sans avoir l’air d’une junkie accro à lui. Je suis plutôt fière de moi jusqu’à ce que je reçoive sa réponse laconique. Et encore.

[Suis OK.]

Mon père serre des mains et me jette des regards en coin impatients, mais je prends quand même le temps de répondre à Nils, passablement agacée par ses deux putains de mots.

[Tant mieux. Moi aussi. Merci.]

Il se passe trois interminables minutes (pendant lesquelles je fais semblant de devoir régler un problème urgent) avant que mon portable vibre à nouveau :

[Je n’en doute pas. Mes amitiés à Kenny.]

[Il s’appelle Kane.]

J’ai répondu du tac au tac, ravie que la conversation s’engage sur lui. Mais il me semble que quand mon père est venu lui annoncer la fin de son contrat, il n’a présenté son successeur qu’avec son nom de famille : Zian. Pour connaître son prénom (et faire semblant de mal s’en rappeler), Nils a dû se renseigner. À cette idée, mon cœur s’arrête une seconde.

[Grand bien lui fasse. Tous mes vœux de bonheur à vous deux.]

[Je rêve ou tu me fais une scène de jalousie par SMS ?]

Je n’ai jamais tapé aussi vite. Nils, lui, continue à me faire patienter, enrager, trépigner, pendant que les participants à la réunion s’installent dans la salle et que mon père tape frénétiquement du pied pour me faire entrer.

[Tu rêves.]

Ces deux uniques mots me font bouillir à l’intérieur mais je ne trouve rien d’immédiat et de cinglant à répondre. Trop de pression. Côté L.A., on cherche à me déstabiliser. Côté N.Y, on n’attend plus que moi pour démarrer. Les dix yeux qui me fixent m’obligent à ranger mon téléphone et abandonner cette joute verbale virtuelle. Pendant les trois heures de réunion, je suis tellement à cran que je mène les négociations d’une main de maître, hargneuse et déterminée comme jamais. Je n’épargne aucun de mes interlocuteurs, coupe la parole de mon géniteur (également PDG), argumente sans rien lâcher et finis par obtenir des contrats à des conditions inespérées.

En quittant la salle, c’est à peine si j’entends les félicitations de Darren. Je marmonne un merci pressé et vais me réfugier dans les toilettes, pour avoir deux minutes d’intimité sans Kane (déjà sur mes talons). Mon portable affiche sept messages non lus. Tous de Nils. Et mon cœur fait autant de petits saltos dans ma poitrine.

15 h 12 :

[Mais si Kenny te touche, c’est lui que j’ampute des deux mains.]

15 h 16 :

[Je les donne à Willy comme jouet à mâchouiller.]

15 h 23 :

[Et je brûle son foutu costard en psalmodiant des incantations vikings.]

15 h 25 :

[Mais je ne suis pas jaloux.]

15 h 32 :

[Par contre, tu me manques.]

15 h 37 :

[Surtout pour ouvrir mes yaourts.]

Mon éclat de rire résonne dans toutes les toilettes pour femmes.

15 h 49 :

[Et tu n’imagines même pas comme c’est galère de taper des textos avec des mains momifiées.]

Je me laisse aller contre la porte fermée, relis tous les messages d’un coup pour avoir une seconde dose de plaisir pur, et la junkie que je suis explose de bonheur à l’intérieur. Nils pense à moi. Je lui manque. Il est jaloux. À cet instant, je ne pourrais rien vouloir d’autre.

[À mon retour de N.Y, je t’apporte du yaourt à boire. Et une paille.]

Je dois retenir mes doigts surexcités de ne pas taper des idioties comme « Tu me manques aussi » ou des vérités comme « Ton corps, ta voix, ton humour, ta compagnie, ton charisme, tes gestes, ton appétit me manquent. » Alors j’en reste là. J’envoie. Et je souris bêtement aux toilettes devant moi qui se demandent pourquoi je ne m’en sers pas, pourquoi je suis enfermée là, pourquoi mon cœur bat aussi fort. Ça ne s’explique pas.

***

De retour à Santa Monica, trois jours (très intenses) plus tard, j’attends que Kane prenne une pause et que nous soyons tous réunis dans le salon de la villa Cox. Tous, c’est-à-dire mon père, ma mère et moi.

– J’ai à vous parler.

– Ton père m’a dit que tu avais été excellente, lance Florence, son regard rempli de fierté.

Depuis quand ils se parlent, même à quatre mille kilomètres de distance, ces deux-là ?

– Je le pense. Une négociatrice hors pair. Je ne sais pas où tu as puisé ta rage, mais c’était du beau travail, confirme-t-il avec une sorte de petit rictus qui pourrait éventuellement ressembler à un sourire.

Depuis quand il sourit, lui ?

– Je veux me séparer de Kane, lâché-je sans préambule.

– La réponse est non, rétorque mon géniteur qui ne sourit plus du tout.

– Ce n’était pas une question. Je n’en peux plus de l’avoir sur le dos. Ça ne fonctionne pas, lui et moi.

– On ne vous demande pas de devenir amis, Valentine, siffle Darren.

– Et tu as besoin de quelqu’un pour te protéger… proteste ma mère, sourcils froncés.

– On trouvera quelqu’un d’autre. Mais il s’en va. Dès ce soir, affirmé-je, avec le plus d’aplomb possible.

Je vois mon père s’agacer, frotter nerveusement ses mains rêches l’une contre l’autre à la recherche de la remarque la plus désobligeante à me faire, mais ma mère lui caresse doucement l’avant-bras comme pour le retenir de s’emporter.

– Avec tout ce que notre fille accomplit, on peut bien écouter ses envies, pour une fois.

Depuis quand elle tente de le convaincre de quoi que ce soit ?

– Je vais lui signifier son renvoi, déclare Darren tout en desserrant le nœud de sa cravate. Vois ça comme une récompense exceptionnelle pour tes derniers succès.

– Ce qu’il voulait dire, c’est « bravo ma fille », s’amuse ma mère à voix basse.

– Si vous voulez, acquiesce-t-il avant de s’en aller. Au fait ! Lana est en arrêt maladie jusqu’à nouvel ordre.

– Ah bon ?! C’est la première fois de toute sa carrière chez Cox, non ? m’étonné-je en connaissant sa réputation.

– Burn out, nous explique-t-il en haussant les épaules, comme si c’était une blague de diagnostic. Choc émotionnel après l’incendie et épuisement professionnel généralisé. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ?

Mon père quitte le salon, apparemment agacé, et ma mère me prend dans ses bras en me berçant de tous les côtés, apparemment survoltée. Elle gagne du terrain dans la vie et dans le cœur de Darren, et elle le sait. Florence la Fragile est en train d’évincer Lana la Guerrière. Et je n’en suis pas peu fière…

– C’est toi qui m’as appris ça, me murmure-t-elle à l’oreille. Il faut se battre pour ceux qu’on aime…

Je lui souris vaguement, l’embrasse sur la joue puis m’échappe. Je n’ai pas encore récupéré « mon » bodyguard, mais ça ne saurait tarder.

23. Le lion en cage

Valentine

Ces trois jours sans Nils m’ont paru une éternité. J’ai l’impression de ne pas l’avoir vu depuis des années. Hier soir (après avoir remercié Keanu Reeves et prévenu Aïna que son futur mariage maori venait de tomber à l’eau), j’ai prévenu l’estropié que je passerai le voir ce matin, chez lui, juste avant d’aller au travail. Cet enfoiré n’a rien répondu d’autre que « OK ». On va mettre ça sur le dos des moufles, qui l’empêchent de taper les longs textos enflammés qu’il meurt d’envie de m’envoyer. (OK, dans mes rêves).

Je sais donc qu’il m’attend (enfin, surtout le yaourt à boire que je lui apporte) et je crois savoir que je lui ai manqué aussi. Mais ce que j’ignore totalement, c’est comment me comporter. Est-ce qu’on peut considérer qu’on est ensemble ? Ou est-ce qu’on est séparés ? Mais est-ce qu’on peut vraiment parler de séparation quand on n’a jamais été en couple ? Du coup, est-ce que je dois l’embrasser en le retrouvant ? Sur la bouche, sur la joue ? Sur rien du tout ? Est-ce que le Barbare va me gratifier de l’une de ses poignées de main viriles, histoire de me faire enrager ? Est-ce qu’on peut encore serrer la main de quelqu’un avec des bandages pareils ? Et est-ce qu’il est possible de se poser plus de questions existentielles avant de sonner chez quelqu’un ?

Ma nervosité me donne environ 2 de QI, 18 de tension et 15 ans d’âge mental, mais je sonne quand même. Pas de réponse. Je sonne à nouveau, en me demandant si Nils dort encore (et en ayant toutes sortes d’idées pour le réveiller). Je franchis le portail pour aller directement toquer à la porte d’entrée. Mais celle-ci s’ouvre brusquement et mes doigts cognent contre une moitié de pectoraux en acier. En tee-shirt blanc et pantalon de toile beige, le Viking affiche un demi-sourire moqueur, une barbe dorée de quelques jours qui le rend plus sexy encore, des yeux toujours aussi clairs et une carrure encore plus impressionnante que dans mes souvenirs. Une demi-seconde plus tard, sa bouche vorace dévore la mienne, son immense bras ceinture ma taille et son genou se loge parfaitement entre mes cuisses. Si je n’avais pas un petit reste de dignité, je pourrais m’évanouir de plaisir.

La bouteille de yaourt à boire m’échappe des doigts et se fracasse par terre, obligeant le colosse blond à rompre ce baiser. Dommage, je nous aurais bien vus le poursuivre dans un corps-à-corps torride contre le mur le plus proche. Si seulement il avait eu l’usage de ses mains. Et si mon pantalon de tailleur n’était pas constellé de taches blanchâtres particulièrement inélégantes.

– Belle entrée en matière, princesse ! se moque Nils en reculant pour observer les dégâts.

– Désolée, plus de yaourt… Tu vas devoir te contenter de moi.

– Faut voir, me provoque-t-il en plissant les yeux et les lèvres.

Mon Dieu qu’il est beau, séduisant, attirant, confiant et terriblement agaçant…

– Tu as une serpillière ? demandé-je prosaïquement, à court de repartie.

– Willy va se faire un plaisir de nettoyer ça, me répond-il avant de siffler entre ses doigts.

– Et une machine à laver ?

– Pas la peine d’inventer des prétextes bidon pour te déshabiller, Valentine…

Son regard embrumé descend lentement le long de mon corps, en même temps qu’un frisson me parcourt en sens inverse. J’essaie de me reprendre :

– C’est vrai que si je voulais que tu me déshabilles, avec tes moufles, je pourrais attendre longtemps…

Je lui balance un petit sourire espiègle avant de retirer mes escarpins, mon pantalon (tout en bénissant intérieurement mon shorty noir et ma chemise assez longue pour me faire une mini-robe).

– Comme je suis un homme moderne, j’accepte de laver ton linge. En échange, fais-moi à manger, femme ! Je vais tomber d’inanition si je n’ai pas un petit déjeuner digne de ce nom d’ici quinze minutes.

Nils disparaît avec mon pantalon taché et son sourire de sale gosse (putain, ce qu’il m’a manqué !) et j’en profite pour appeler discrètement un livreur et commander de toute urgence un brunch pour trois. Il lui faudra au moins ça. Quatorze minutes plus tard, je transvase les omelettes, les bagels, les assortiments de fromages, les saucisses et le bacon frit de leurs emballages dans la vaisselle de Nils.

– Je pourrais te rendre ton pantalon, mais il n’est pas encore sec. Je ne voudrais pas que ton petit cul attrape froid… dit-il en revenant dans la cuisine américaine.

– Pas la peine d’inventer des prétextes bidon pour te rincer l’œil, Cro-Magnon.

Je suis plutôt fière de ma réplique mais il reprend vite l’avantage : ses yeux glacés balayent mes cuisses nues et me donnent la chair de poule au passage. Puis il aperçoit les assiettes fumantes qui l’attendent sur le bar.

– Femme, tu sais parler à homme affamé !

– Oui, c’est bizarre… Mes fesses ne font pas le poids face à un petit dej’ gargantuesque.

– C’est parce que je ne les ai jamais goûtées avec du bacon et du cheddar… lâche-t-il en bouffant les ingrédients du regard, plutôt que mon postérieur.

Je superpose tout ce que je peux dans un unique bagel et lui tends pour qu’il morde dedans : l’énorme bouchée qu’il prend, sans me quitter des yeux, me fait tourner la tête. Je le regarde dévorer son brunch en silence, jusqu’à la dernière miette, en faisant la conversation toute seule (et toujours pieds nus, jambes nues, en chemise et shorty dans sa cuisine). Assis sur un tabouret de l’autre côté du bar, Nils se contente de hocher la tête ou de lever un pouce bandé quand je commente les nouveaux meubles qu’il a achetés, quand je lui demande des nouvelles de Samuel, de Willy, de SAFE et de son projet avec Roman Parker. Régulièrement, je reverse du lait dans son immense verre et oriente la paille vers sa bouche. Régulièrement, je regarde ma montre et me dis que je vais vraiment être en retard au bureau. Et que je m’en fiche.

– Qu’est-ce que tu as foutu de Kenny ? me demande le Viking une fois repu.

– Kane, rectifié-je. Renvoyé. Je ne voulais pas qu’il arrive malheur à ses mains…

– Pas raisonnable. Tu as besoin d’être protégée. Au moins jusqu’au rapport d’expertise.

– On dirait mon père et ma mère réunis dans une seule voix, balancé-je pour le faire taire.

Et ça marche. Peut-être un peu trop.

– Il va falloir que j’aille bosser, poursuis-je après un long silence pesant. Je peux repasser ce soir si tu as besoin d’un coup de main. Ou demain matin.

– Je ne veux pas que tu te balades dans Los Angeles toute seule, rétorque sa voix rauque.

– Je peux aussi rester là pour t’aider, proposé-je spontanément. Tu pourras manger à ta faim et je pourrai bosser à distance, en toute sécurité.

Je n’avais pas prévu de m’imposer comme ça. Et comme il ne répond rien et qu’un masque de contrariété s’abat sur son beau visage, je m’empresse d’ajouter :

– Je ne suis pas en train de m’installer chez toi, hein ! C’est juste le temps que tes mains guérissent. Comme tu t’es blessé en sauvant mon petit cul des flammes, je te dois bien ça… On a déjà cohabité et ça ne se passait pas trop mal, je crois…

– Valentine, me coupe-t-il. Comment je suis censé te protéger alors que je ne peux même pas me faire un sandwich, me raser ou ouvrir ma braguette moi-même ?

– Je ne risque rien tant que je ne sors pas de chez toi. Et je connais de bonnes adresses qui livrent en moins de quinze minutes. Et je trouve que cette barbe de trois jours te va bien. Et enfin, je me sens tout à fait capable de m’occuper de ta braguette.

C’est sorti tout seul. Nils plonge son gris dans mon noir et ma nervosité atteint de nouveaux sommets. Le ventre et le bas-ventre sont les deux points sensibles du Viking. Mais il y a quand même de fortes chances qu’il m’envoie balader et préserve sa précieuse indépendance.

– OK, lâche-t-il avant d’esquisser un sourire.

Un sourire complice. Tendre. Qui me va droit au cœur.

Nils me fait faire le tour de la maison, qui a bien changé depuis la dernière fois : plus meublée, plus décorée, plus habitée. Dans le jardin, je me retrouve nez à nez avec Willy le wombat, qui se prend soudainement pour la progéniture dégénérée d’un taureau et d’un sanglier : il charge droit sur moi, tête baissée, et m’oblige à grimper sur le dos du Viking en poussant des cris de fillette. Puis la bête approche son énorme groin de mes jambes qui pendouillent dans le vide et se met à lécher toute la peau nue de mon mollet.

– Je crois qu’il aime bien le yaourt à boire, se marre le colosse en m’emportant sur son dos à l’intérieur de la maison.

– Je devrais peut-être remettre mon pantalon, non ?

– Pour quoi faire ? demande-t-il avec un haussement d’épaules et un petit sourire à peine réprimé.

À l’étage, Nils me montre sa chambre (étrangement peuplée de livres et de bandes dessinées, lui que j’imaginais passionné uniquement de sports et de sensations fortes), puis celle qu’occupe provisoirement Samuel (dans un indescriptible bordel) et enfin la troisième et dernière, qui sera la mienne. Je marque un temps d’arrêt en l’entendant me désigner mes quartiers. Je suis déçue de ne pas dormir avec lui mais je tente de le masquer. Après tout, Cro-Magnon a dit oui pour que je lui serve d’infirmière et de cuisinière, pas de petite amie attitrée. Et quelque chose me dit qu’il ne partage pas facilement son lit et son intimité.

Je m’installe dans le salon pour me mettre à travailler depuis mon ordinateur portable. Je réponds à mes mails, déplace certaines réunions et demande à ma mère de réunir quelques affaires et de me les faire apporter par coursier. Tout l’après-midi, je vois Nils s’agiter par la fenêtre pour tenter de faire courir ce qui lui sert d’animal de compagnie, puis revenir dans la cuisine, boire directement au robinet de l’évier, faire des allers-retours dans l’escalier, sortir à nouveau dans le jardin, s’allonger sur l’herbe et enchaîner les abdominaux, puis sauter sur ses pieds et s’engager dans un combat acharné avec un adversaire imaginaire, transformant ses énormes pansements blancs en gants de boxe surpuissants.

Quand il réapparaît dans la maison, à peine essoufflé, je sens qu’il tourne en rond. L’ours polaire d’ordinaire si flegmatique, silencieux, maître de lui-même, s’est mû en lion rugissant, impatient et tendu à l’extrême, à l’étroit dans sa cage.

– Tu veux aller courir ? lui proposé-je en relevant le nez de mon écran.

– Tu es sûre ? Tu as terminé ? Je ne veux pas…

– Allons-y !

Nils n’a pas eu besoin de moi pour enfiler son short (dommage), mais j’avoue avoir frémi en m’accroupissant face à lui pour faire ses lacets. Notre jogging autour du pâté de maison nous fait un bien fou, à lui comme à moi, et je ne suis pas malheureuse de courir moins vite et de pouvoir admirer son fessier en plein effort, sa nuque luisante de sueur, son tatouage tribal qui déborde de son tee-shirt blanc, ses épaules carrées qui dansent en rythme et ses jambes solides qui frappent le bitume à lui faire mal. Quand il prend trop d’avance, le lion souriant fait demi-tour et revient à ma hauteur pour me souffler des encouragements, qui ressemblent plutôt à des piques et s’accompagnent parfois d’une claque sur la fesse :

– Dis à ton petit cul de se bouger, ce n’est pas le tout de m’aguicher… a-t-il susurré juste avant le dernier tour.

Et je n’ai jamais couru aussi vite de toute ma vie.

***

De retour dans notre petite bicoque, je file à l’étage pour prendre une douche pendant que Nils se rue dans la cuisine pour aller se désaltérer. Une fois dans la petite pièce blanche aux murs carrelés, je me déshabille et fais couler l’eau jusqu’à ce qu’elle soit tiède. Je me place sous le jet et sens ses bienfaits sur ma peau. La sensation est divine, mais pas autant que… ses mains… sur moi. Des bruits de pas me ramènent à la réalité : Nils monte les escaliers et se rapproche. Je réalise que je n’ai pas fermé la porte de la salle de bains à clé et me demande si ce n’était pas volontaire.

Après tout, mon inconscient a peut-être envie de s’envoyer en l’air.

Nils ne frappe pas à la porte, il ne tente pas d’entrer mais continue son chemin jusqu’à sa chambre. Légère déception. Je me rince, sors de la douche et me sèche rapidement dans sa serviette. Je la hume : elle sent lui. L’épicéa de Norvège, la fraîcheur, la virilité. Je me perds dans son odeur et reste là pendant un temps fou, à sniffer sa serviette râpeuse et trempée.

Junkie un jour, junkie toujours.

Trois coups à la porte. Et la voix de mon garde du corps qui s’élève, rauque et puissante :

– Toujours vivante ?

– Oui ! J’arrive ! m’écrié-je en lâchant la serviette et en enfilant un de ses tee-shirts propres qui traîne là.

J’ouvre la porte avec fracas et me retrouve nez à nez avec le géant.

– Pendant un instant, je me suis demandé si Willy ne t’avait pas bouffée… sourit le Viking en me zieutant de la tête aux pieds.

– Non, je suis entière.

– Joli tee-shirt…

Ses yeux de brume font le yo-yo et se plissent. Ils s’arrêtent sur mes jambes nues, remontent jusqu’à mes seins, puis s’arrêtent sur ma bouche. Je me mords la lèvre, son gris se fonce un peu plus.

– J’ai besoin de… hum… de prendre une douche, lâche-t-il tout bas.

J’acquiesce, fais un pas de côté pour lui signifier que la salle de bains est libre. Mais alors que je m’apprête à sortir de la pièce (à contrecœur, et c’est peu de le dire), il me barre le chemin.

– Valentine… J’ai besoin que tu m’aides.

Je soutiens son regard et comprends où il veut en venir lorsqu’il me montre ses deux mains bandées. J’avance vers lui sans hésiter, le débarrasse de son tee-shirt blanc, de son short noir… sous lequel il ne porte rien. Un rien qui est déjà fièrement dressé.

– Tu finiras par avoir ma peau, princesse… susurre-t-il à mon oreille.

Sa voix profonde et le spectacle que j’ai sous les yeux me recouvrent de frissons. Je pose mes paumes sur son torse sculptural et le caresse du bout des doigts. Le Viking frémit, je plonge dans ses yeux brûlants.

– La douche peut attendre… murmuré-je avant de poser mes lèvres sur sa peau.

Mon désir, par contre…

Je ne l’ai toujours pas embrassé sur les lèvres. Ma langue se promène, goûte son corps salé, s’insinue partout, au gré de mes envies et de sa peau. Sa mâchoire recouverte d’une fine barbe, son oreille, son cou, sa pomme d’Adam, ses pectoraux : la descente est lente et délicieuse. Le Viking a beau grogner, son torse a beau trembler sous mes lèvres, je continue à le déguster. Ses muscles se contractent sur mon passage, ses tétons durcissent, j’en croque un, il râle de sa voix rauque et puissante.

Ma main ne résiste pas plus longtemps : elle accueille sa virilité, l’emprisonne et la caresse, à un rythme lent, sensuel. Grisant. Je le sens grandir dans ma paume, large, long et dur comme du bois. Sa peau est douce, à cet endroit, comme partout ailleurs. Mes cuisses se réchauffent déjà, mon cœur s’emballe. Nils et moi échangeons un regard brûlant et… le jeu est lancé.

C’est lui qui trouve mes lèvres, brutalement, et qui m’embrasse comme si c’était la dernière fois, en me plaquant contre le meuble de la salle de bains. Un baiser urgent, torride, déchaîné. Je gémis entre ses lèvres, il s’enhardit et enroule sa langue autour de la mienne. Je presse un peu plus son sexe dans ma main, il gronde et rompt notre étreinte. J’adore l’entendre perdre le contrôle. Il meurt d’envie de se servir de ses mains, mais il ne peut pas. Et ça le rend dingue.

Les paumes posées à plat sur son torse dessiné, je pousse son immense carrure jusqu’à la douche. Nils se laisse mener et s’adosse au mur carrelé en me défiant du regard.

– C’est mal de profiter d’un homme blessé comme moi, murmure le colosse lorsque je mordille son biceps musclé.

– « Mal » ? répété-je en souriant. Non. Je ne veux que ton bien, Nils. Et il ne fallait pas m’embrasser comme ça si tu ne voulais pas jouer…

– Ce que je m’apprête à te faire, Valentine, c’est tout sauf un jeu, grogne-t-il à nouveau en m’attirant subitement à lui.

Ses deux mains sont momifiées, hors d’usage, mais ses bras de fer n’ont aucun mal à me plaquer contre son corps nu. Pas un millimètre ne sépare nos deux peaux. Je lâche un cri de surprise, Nils me fait taire en m’embrassant, puis se penche sur le côté pour allumer le jet de la douche à l’aide de son coude. En quelques secondes, nous sommes tous les deux trempés.

Et terriblement excités.

– Ton tee-shirt est mouillé… commente le Barbare d’une voix chaude, en matant mes tétons à travers le tissu.

– Il n’a plus aucune utilité, murmuré-je en le faisant passer par-dessus ma tête.

Mon amant, qui prend soin de ne pas mouiller ses bandages, me redécouvre nue. Ses yeux brillent de désir, sa voix se fait plus profonde encore.

– Putain de mains bandées, grommelle-t-il en me détaillant de la tête aux pieds. Et putain de princesse bandante…

Ma bouche s’abat sur la sienne et je le dévore, vorace, trempée, électrisée. Tout chez cet homme m’attire, m’intrigue, m’anime. Nils Eriksen me rend animale, sauvage. Il réveille toutes les cellules de mon corps d’un simple baiser. Un regard, une joute verbale et je suis déjà prête à m’offrir à lui. Rien que le son de sa voix me donnerait envie de vendre mon âme au diable.

Et avant lui, aucun homme ne m’avait jamais mise dans cet état…

L’eau est très chaude, la vapeur s’insinue peu à peu dans la pièce et tout devient plus ou moins flou. Je le caresse à nouveau de ma paume, tandis qu’il soupire et embrasse la ligne de ma mâchoire. Puis nos langues se retrouvent et se lancent dans une nouvelle danse endiablée. Mes seins gonflés de désir frôlent son torse, m’arrachant des gémissements. Mes va-et-vient le long de son sexe se font plus rapides, plus fermes, le Viking se mord la lèvre sans me quitter des yeux.

Et son regard me promet les pires et les meilleurs sévices…

– Je n’ai pas besoin de mes mains pour te faire crier mon nom, Valentine…

Cette phrase avait tout d’une promesse. Et elle l’est. Je ferme les yeux, les ouvre à nouveau. Nils a éteint l’eau, il est à genoux, face à moi. Il me force à soulever ma cuisse droite, la dépose sur son épaule de G.I Joe et… il fait ce truc.

Ce truc qui me rend dingue. Qui m’oblige à fermer les yeux, à me laisser aller contre le mur froid derrière moi et à gémir à chaque coup de langue. Après l’avoir contourné, effleuré, titillé de ses lèvres expertes, Nils embrasse mon clitoris. J’empoigne ses cheveux, m’y accroche en me retenant de crier. Sa bouche est brûlante et humide, sa langue coulisse en moi et réveille tous les nerfs qui affleurent à cet endroit précis de mon anatomie. Je gémis de plus belle. L’intérieur de mes cuisses tremble de manière incontrôlable, mes hanches tressautent, je me crispe, j’ai tout le mal du monde à rester stable. Je me rapproche le plus possible de ses lèvres divines, en voulant toujours plus. Je ne sens plus la morsure du carrelage glacé dans mon dos. Je ne sens que lui. Sa langue, en moi.

Je vais prendre feu d’un instant à l’autre. Je vais jouir. Violemment. Éperdument.

– Nils ! lâché-je en sentant la jouissance approcher. Nils, je vais…

– Mon prénom n’a jamais été aussi beau qu’entre tes lèvres, princesse, murmure l’homme diabolique qui est logé entre mes cuisses.

Son souffle sur mon sexe. Il n’en fallait pas plus pour que je décolle. Je renverse la tête en arrière et m’agrippe à ses cheveux pour le forcer à ne plus bouger. Une farandole de grossièretés s’échappe de ma bouche (de cette voix qui ne m’appartient pas…).

Mon rythme cardiaque redescend peu à peu, je respire à nouveau, parviens à ouvrir les yeux. Nils s’est relevé. Son visage, si proche du mien, a l’air satisfait. Il se passe la langue sur les lèvres, puis m’embrasse doucement.

– Tu as si bon goût, Valentine… susurre le Viking en souriant.

Il doit faire environ mille degrés dans cette pièce au miroir embué. Encore abrutie par l’orgasme qui vient de m’emporter, je m’empare du flacon de gel douche qui traîne là et pousse Nils sous le jet d’eau que je viens de rallumer. Le géant écarte les mains pour ne pas les mouiller et se laisse faire, un sourire en coin, observant chacun de mes gestes. Je fais couler du savon dans ma paume, puis m’avance vers lui. J’enduis son corps, le caresse jusqu’à ce qu’il mousse, prenant soin de n’oublier aucun recoin, aucune cachette. Je parcours ses muscles, ses courbes, ses creux, son sexe dressé, ses fesses bombées, en tentant de mémoriser chacun d’entre eux, de les dessiner dans mon esprit pour ne plus jamais les oublier.

– Ton corps est une œuvre d’art… murmuré-je en sentant son regard intense sur moi.

Je lève les yeux et me perds instantanément dans les siens. Sous l’eau brûlante, je l’embrasse tendrement, sans précipitation, pour mieux goûter à sa langue. Notre baiser dure et dure encore, jusqu’à ce que je doive reculer pour reprendre ma respiration. Nils coupe l’eau d’un coup de coude, puis décide qu’il est temps pour nous de sortir de la douche.

– Ton lit ou le mien ? lâche le Cro-Magnon, impatient.

– Suis-moi ! souris-je en m’échappant en courant.

Le sien, évidemment.

Ses draps sentent son odeur douce et entêtante lorsque je m’y jette, encore humide de la douche. Nue comme un ver, je m’enroule dans le coton en riant, attendant qu’il me rejoigne. La carrure du géant apparaît soudain dans l’embrasure de la porte, je la fixe en me mordant la lèvre. Et en écartant les cuisses… Je ne me souviens pas d'avoir été si audacieuse. Ni si trempée.

– C’est une invitation ? murmure-t-il, les yeux plissés par le désir.

– Hmm… acquiescé-je.

– Je suis chez moi. Pas besoin d’invitation, sourit l’insolent en s’approchant du lit.

– Mon corps m’appartient, rétorqué-je en me dandinant.

– Non, souffle-t-il en se penchant. Ton corps est à moi.

Son poids, ses lèvres, son souffle, sa dureté : tout s’abat sur moi en même temps. Je plante mes ongles dans son dos tandis qu’il s’allonge sur mon corps, appuyé sur ses coudes. Nils lâche un grognement bestial lorsque mes jambes se nouent naturellement dans son dos, presque sans réfléchir. Un instinct animal. Une invitation, encore.

– Prends-moi, susurré-je à son oreille.

Il entre en moi avant même que j’aie pu finir ma phrase. Pas de délicatesse, pas de chichis : le Viking me pénètre et me possède déjà intensément. Ses coups de reins m’arrachent des couinements, il me transperce assidûment, je me cramponne à lui et en redemande. Son bas-ventre claque contre le mien, encore et encore. Sa bouche se referme sur un de mes tétons et le malmène, je me perds dans ses cheveux blonds et les tire sans ménagement.

– C’est… si… bon… soupiré-je en me cambrant davantage.

Le feu grandit dans mon ventre et se répand un peu partout. Je gémis lorsqu’il me pénètre avec force, puis frémis lorsqu’il se retire complètement, pour mieux revenir à nouveau. Malgré ses deux mains hors service, Nils fait strictement ce qu’il veut de moi, mon corps est à sa merci, mon esprit ne peut plus lutter.

J’ouvre les yeux, le regarde. Je lis de la fierté dans son regard, un peu trop à mon goût. Comme s’il avait déjà gagné la partie. Et ses mots me reviennent soudain. « Ton corps est à moi. » Comme une petite étincelle qui allume la mèche... de ma rébellion.

Sous ses coups de boutoir, je tends la tête vers lui et l’embrasse. Nils se laisse faire, il mêle sa bouche et sa langue aux miennes et approfondit ce baiser… Un gémissement m’échappe, jusqu’à ce que je morde sa lèvre inférieure, farouchement. Un peu plus et je goûtais son sang. Le géant a alors un mouvement de recul et lâche un juron, ce qui me permet de reprendre l’avantage. Je m’empare de ses poignets et le force à glisser sur le côté. J’escalade ensuite son grand corps et me retrouve aux commandes : allongée sur lui.

– Qu’est-ce que… ? sourit mon amant, intrigué, en léchant sa lèvre endolorie.

– Tu as tout faux, affirmé-je. Ton corps m’appartient, Nils. Tu es à moi. Et je vais te le prouver.

Je m’empale sans attendre sur son sexe, sous ses yeux gris acier. Son érection palpite en moi, elle est dure comme du béton, immense, mais mon intimité n’attend que ça.

– Croise les bras derrière ta tête… lui ordonné-je en m’immobilisant.

– À quoi tu joues ? grogne-t-il, méfiant.

– Fais ce que je te dis. Tu ne le regretteras pas.

Le Viking hésite encore un instant, puis se laisse convaincre par mes seins tendus qui pointent fièrement vers lui. Je m’accroche alors à ses biceps contractés et débute un va-et-vient lent et sensuel, ondulant contre son bas-ventre, l’emprisonnant entre mes cuisses.

– Putain, frémit mon amant. Tu es incontrôlable…

Il n’a pas tort. Et je m’évertue à le rendre dingue. J’augmente le rythme, puis le ralentis. J’ondule, lui jette des regards brûlants, Nils ne me quitte pas des yeux. Une chaleur entêtante monte en moi, en nous. Je m’agite, animée par le plaisir que me procure son sexe. Je me cambre et jette la tête en arrière, puis me penche sur lui pour effleurer sa bouche. Sa virilité coulisse en moi en m’arrachant cris et soupirs, lui râle et embrasse mes seins, les mord, les aspire.

– Bordel, souffle-t-il alors que je me redresse et le monte comme une indomptable amazone. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour pouvoir te toucher…

Il a toujours les poignets croisés derrière sa tête, les mains bandées, hors d’usage, et un sourire charnel se dessine sur ses lèvres. Une beauté pareille, cette puissance et maintenant ce sourire… C’est un appel au crime.

Je bouge sur son sexe, plus vite, plus fort, plus loin, je glisse mes mains dans mes cheveux en ondulant du bassin, je les repose sur son torse sculpté, les retire pour empoigner mes seins. Je l’aguiche, tellement excitée par lui. Son sexe s’insinue en moi encore et encore, réveillant des plaisirs inconnus. Son regard me couve, m’encourage, me défie, tandis que je m’empale sur lui avec une fougue inégalée. Qui semble plaire à mon Barbare déchaîné.

Soudain, alors que l’orgasme est sur le point de me terrasser, mon amant se redresse d’un bond et m’enferme dans ses bras puissants, pour m’entendre jouir à son oreille. Assis au milieu de ce lit, dans cet enchevêtrement de draps blancs, de jambes emmêlées, de corps alanguis et de souffles brûlants, Nils et moi jouissons à l’unisson.

Et il n’est plus question de savoir qui appartient à qui. C’est une évidence.

24. Dans ses bras

Valentine

J’ouvre paresseusement les yeux et mets quelques secondes à émerger, puis à m’habituer à la pénombre. J’ai trop chaud, je repousse les draps. Le grand lit dans lequel je me trouve est moins ferme que le mien resté vide, à Santa Monica. La chambre est petite, décorée de façon sommaire. Je roule sur le côté et me retrouve à quelques centimètres d’un corps immense, sculpté, profondément endormi, dont se dégage une douce chaleur.

Pas n’importe quel corps.

Celui qui m’a fait gémir une bonne partie de la nuit…

Je me suis endormie dans la chambre de Nils. Dans son lit. C’est la première fois que ça arrive et même si cette idée me donne des putains de papillons dans le ventre, je ne sais pas si ce sera réciproque au réveil. Nils n’a pas signé pour ça en me laissant m’installer provisoirement chez lui. J’ai un peu la sensation d’être une intruse et je déteste ça. Valentine Laine-Cox n’a jamais été une sangsue. Elle ne le deviendra pas, même pour les beaux yeux d’un Viking sexy à mourir.

Il est très tôt, la pièce est quasiment plongée dans le noir mais je distingue les traits harmonieux de son visage. Son torse se soulève régulièrement, sa peau capte les rares rayons de lumière et ce spectacle m’hypnotise. Finalement, je me décide à décamper discrètement et me redresse en faisant le moins de bruit possible. Mes pieds ne sont pas encore sur le parquet qu’une grande main bandée s’enroule autour de ma taille.

– Tu vas où, comme ça ? murmure mon amant d’une voix ensommeillée.

– Dans ma chambre…

– Dis pas de conneries, grogne-t-il en m’attirant à lui.

Je me laisse aller en arrière, le cœur battant, un sourire ému sur les lèvres. Mon bodyguard me cale contre lui et se rendort presque immédiatement, juste après avoir susurré quelques mots en norvégien. Je n’ai rien compris… et c’est bien le dernier de mes soucis.

***

– Salut les scotchs double face ! nous fait sursauter Samuel en débarquant dans la cuisine. Comment ça va, Mouflor ? Merci de t’en occuper, Valentine. Ça me fait des vacances…

Léger mouvement de panique de mon côté. Je suis en tee-shirt XXL, sans rien en dessous. En voyant débarquer le grand brun hyperactif, je dépose illico ma tasse de café sur le plan de travail et m’apprête à battre en retraite. Sauf qu’une fois encore, Nils, un sourire moqueur sur les lèvres, me barre le chemin.

– Tu me quittes déjà ? me souffle-t-il en ignorant totalement la présence de son frère (qui a la tête plongée dans le frigo).

Son regard gris est d’une telle intensité et son sourire d’une telle insolence que je me surprends à serrer les cuisses.

– Il serait peut-être temps que j’enfile une petite culotte… chuchoté-je en tirant sur mon tee-shirt.

– Hors de question, grommelle le Viking. Elles n’ont pas droit de séjour dans cette maison.

Il se tourne soudain vers le troisième larron et lui demande :

– Tu comptes squatter tout le week-end ou une fille est en train de regarder désespérément son portable en attendant que tu l’appelles ?

– Je fais une pause, balance Samuel en sortant du frigo, les mains pleines. Les plans cul, ça fatigue. Bref, je ne bouge pas d’ici pour le moment.

– Timing parfait… râle Nils en lui piquant son yaourt.

Je profite de leur crêpage de chignon façon La Brute VS L’Escroc pour m’échapper et aller prendre une douche. Tandis que l’eau chaude me coule le long des reins et apaise mes muscles endoloris, je les entends gueuler… chanter… rire… et gueuler à nouveau.

– Sortez-moi de là… soupiré-je en fixant le plafond.

Soudain, un grognement sourd attire mon attention, à côté de la machine à laver. Je sursaute et lâche un hurlement strident en réalisant que je viens de réveiller Willy en pleine sieste. Et qu’il n’est pas content. Mais alors, pas du tout. Je lui parle d’une voix mièvre, tente de l’amadouer, m’excuse carrément, mais l’animal se montre de plus en plus menaçant. Quelques secondes plus tard, alors que le monstre poilu me fixe toujours de son regard torve, toutes dents dehors, Nils tambourine à la porte de la salle de bains.

– Valentine ! C’est quoi ce bordel ? Ouvre !

Évidemment, cette fois, j’ai pensé à fermer à clé…

Le marsupial se calme un peu en entendant la voix de son maître. Je sors de la douche sur la pointe des pieds, en frôlant le mur pour ne pas approcher le wombat plus que nécessaire. J’attrape une serviette au passage et déverrouille la porte. Nils jette un coup d’œil à l’intérieur et comprend immédiatement.

– En fin de matinée, la salle de bains c’est son territoire, m’apprend-il en faisant signe à Willy de décamper.

La boule de poils traîne ses grosses fesses jusqu’au couloir, puis disparaît après m’avoir jeté un dernier regard courroucé.

– Est-ce qu’il y a un endroit où je ne suis pas de trop ? souris-je tristement.

– C’est chez toi, ici, murmure le géant avant de déposer un baiser sur mes lèvres. Va rincer tout ce savon, tu pues le yaourt à la vanille.

– Je croyais que tu aimais ça, fais-je d’une voix coquine. Je t’ai vu en dévorer plus d’un…

– Ouais, c’est vrai ça. Viens ici ! lâche-t-il alors que je lui claque la porte au nez et la referme à clé.

Je rallume l’eau tandis qu’il frappe à la porte, en lâchant une ribambelle de mots grossiers et de menaces à mon égard. Je ris et savoure cette douche plus qu’aucune autre.

Pendant les deux jours qui suivent, la colocation avec Samuel se passe plutôt bien. Il est un peu bruyant, légèrement fatigant, mais il a le tact de nous laisser seuls, parfois, pour que Nils et moi profitions l’un de l’autre. Dans les bras de mon Viking, j’oublie tout. Surtout de travailler. De sortir du lit. Parfois, j’ai presque la sensation que Nils et moi sommes un couple normal. Et puis la réalité me revient en pleine face.

Je suis tombée amoureuse d’un homme qui n’est pas pour moi. Je fais tout mon possible pour vivre un jour après l’autre, sans penser à l’après, éviter de faire des plans ou carrément de me faire des films. Mais j’ai beau être lucide, je ne contrôle pas mon cœur qui cogne trop fort. Mon esprit qui s’imagine un avenir radieux, à deux. Et pendant tout ce temps, je retiens mon souffle. De peur que Nils se réveille. Qu’il décide qu’il n’a plus besoin de moi. Qu’il me foute dehors.

Alors je ne mets plus de culotte. En espérant que ça suffise…

***

– Je vous jure ! se défend Samuel en sortant de table. Elle m’a offert sa Ferrari juste pour faire chier son mari !

– Ne nous prends pas pour des cons, soupire le colosse blond. Tu leur ramènes la bagnole demain à la première heure, ou je t’attache derrière mon hummer et je traîne ton cul sur le bitume jusque là-bas.

– Et Faith ? demandé-je soudain en pensant à ma pauvre assistante. Elle devient quoi dans cette histoire ?

Le cleptomane bougonne en me rejoignant pour faire la vaisselle. Nils s’éclipse pour sortir Willy dans le jardin, j’en profite pour discuter avec Sam. J’apprends à connaître le brun aux yeux azur, à le cerner et à faire le tri parmi toutes les inepties qui sortent de sa bouche. Samuel est un embrouilleur de première, un magouilleur, un charmeur professionnel. Mais c’est aussi quelqu’un de loyal, de généreux et d’authentique, parfois.

Rarement.

Exceptionnellement.

Et c’est cette facette que Nils voudrait voir plus souvent. Je le comprends.

– Il en a chié quand il était gosse, me confie le « grand frère » quand je le rejoins dehors. Ça l’a rendu fragile, méfiant. Il cherche à tirer profit des gens pour survivre, c’est sa façon de se protéger. J’essaie de le faire évoluer, mais ça prend du temps…

– Toi aussi, tu en as… chié ? demandé-je tout bas.

– Ça, c’est une autre histoire, me sourit le Viking avant de m’enfermer dans ses bras.

– Un jour, il faudra que tu me racontes, Nils.

– Ikke i dag, souffle-t-il, à peine audible.

– Quoi ?

– Rien.

Je m’enfouis dans son odeur, faisant taire toutes les questions qui me taraudent. Nils est de plus en plus tendre avec moi. Et j’aime ça bien plus que ce qu’il ne croit. Soudain, Willy s’approche, la bouche pleine d’herbes, puis crache une boule prémâchée à mes pieds.

– Beurk ! m’écrié-je en faisant un pas en arrière.

– Valentine… rigole Nils. Willy vient de te faire la plus belle des déclarations d’amour !

– Quoi ? Tu es sûr ? Il vient de me vomir dessus !

– Non, il vient officiellement de t’accepter dans la famille.

Le Viking rit de plus belle en caressant le ventre de son ourson dodu qui s’est retourné sur le dos. Dans ma tête, les mots tournent en boucle.

« Il vient officiellement de t’accepter dans la famille. »

« La famille... »

***

Lundi matin. Nils se lève aux aurores, me laissant seule dans son grand lit aux draps encore chauds de nos retrouvailles matinales. Pendant de longues minutes, j’étire mon corps encore marqué par ses dents, ses lèvres et sa fougue. Je profite du silence, hume son oreiller, observe sa chambre plus en détail : pas de photo, pas d’indice sur lui et son passé, mais des livres et des bandes dessinées qui traînent un peu partout. Soudain, une délicieuse odeur me parvient.

Café.

Je retrouve mon géant assis à la table de la cuisine, les yeux rivés sur un document dont j’ignore le contenu.

– Qu’est-ce que c’est ? demandé-je en passant mes mains dans ses cheveux en bataille.

– Le rapport d’expertise de l’incendie.

Sa voix est sombre et je devine que quelque chose le dérange. Nils pose les feuilles sur la table, puis se tourne vers moi. Son regard gris plonge dans le mien, inquiet.

– Alors ? fais-je en sentant mon pouls accélérer.

– Pas concluant. Impossible de savoir si c’était criminel ou non.

– Tu m’as fait peur… soupiré-je.

– Je peux savoir ce qui te fait sourire ?

– Je choisis de voir le verre plein, fais-je en haussant les épaules. D’après moi, c’était un simple accident.

– Toi et ton optimisme à la con… sourit-il à son tour.

Je m’assieds sur ses genoux, bois une gorgée de son café, puis m’attaque à sa main droite.

– Qu’est-ce que tu fais ? grogne-t-il.

– Je change tes bandages.

– Ce n’est pas à toi de faire ça.

– J’ai vu l’infirmière le faire. Ça t’évitera de la rappeler.

– Valentine…

– Nils, ferme-la et laisse-moi faire, lui ordonné-je soudain en déroulant la bande.

Non seulement l’infirmière en question est beaucoup trop jolie à mon goût, mais j’aimerais être celle qui prend soin de lui. Mais ça, une fois de plus, je n’ose pas lui dire. Je passe vingt minutes à prendre soin de ses mains blessées, à les désinfecter, à appliquer de la crème, puis à refaire soigneusement les pansements. Nils observe chacun de mes gestes, l’air concentré. Au final, il semble satisfait en testant la mobilité de ses doigts.

– Je peux les bouger un peu plus, me sourit-il. Vous êtes douée, nurse Cox.

– Si tu t’imagines que je vais me déguiser…

– C’est à ton tour de la fermer, rigole-t-il tout bas avant de m’embrasser fougueusement.

Cette langue. Mon Dieu, cette langue. Mais notre baiser prend fin bien trop vite, remplacé par une énième mise en garde de mon protecteur.

– Je vais demander une nouvelle expertise, lâche-t-il brusquement en échappant à mes lèvres.

– Pour quoi faire ? Personne ne cherche à me tuer, Nils ! Me kidnapper pour demander une rançon : c’est cohérent. Me zigouiller : aucun intérêt !

– Faux. La mort de quelqu’un profite toujours à quelqu’un d’autre, réfléchit-il à voix haute.

– De toute façon, avec toi, je ne risque rien. N’est-ce pas ? murmuré-je en caressant son torse.

– Arrête de m’aguicher ! me prévient-il en se levant d’un bond et en m’asseyant sur la table. Ou plutôt, n’arrête jamais…

Pas de culotte, mon capitaine…

Être blessé, vulnérable, amoindri, ça n’est pas dans la nature du Viking. Pendant la semaine qui suit, Samuel va voir ailleurs tandis que Nils râle, peste, ne supporte plus ses bandages et son manque de liberté. Je prends soin de lui comme je peux, lui change les idées, le fais rire, enrager, le câline à longueur de journée, le douche, l’habille, le déshabille, m’endors dans ses bras chaque soir, me réveille à ses côtés chaque matin.

Et même s’il ne l’admettra jamais, je crois qu’il aime ça autant que moi…

Je reporte mes rendez-vous, participe à certaines réunions en visioconférence, mets à jour quelques dossiers, mais sans grande conviction. Nils est devenu ma priorité.

Lui travaille comme il peut pour SAFE, son agence. Il passe beaucoup de temps au téléphone, je lui propose parfois de taper un ou deux mails ou de rédiger un courrier à sa place. Il accepte sans avoir trop le choix, me remercie à demi-mot, en maugréant des tas de choses au passage. Souvent en norvégien.

Nils. Pas. Content.

Assise entre ses jambes, sur le canapé, je le surprends en train d’étudier les annonces immobilières mais je ne pose pas de question. Ses sourcils froncés m’en dissuadent, alors je reprends ma lecture.

– Valentine, tu peux faire quelque chose pour moi ? lâche-t-il finalement, en reposant sa tablette.

– Oublie le déguisement, si c’est à ça que tu penses… grogné-je.

– J’ai besoin que tu mettes mille dollars dans une enveloppe et que tu rédiges une adresse. Le fric est dans le tiroir de l’entrée.

Je me retourne pour lui faire face, consciente qu’il fait un pas de géant. Vers moi.

– Cet argent est pour…

– Tilly Gomez, fais-je à sa place.

– Oui.

Son visage reste impassible, mais je devine qu’il se contrôle.

– Qui est-elle ?

– C’est une longue histoire…

– J’ai tout le temps qu’il faut.

– Valentine, n’insiste pas, se braque-t-il soudain en s’apprêtant à quitter le canapé.

– Nils, attends !

Ma main posée sur son avant-bras suffit à le retenir. Il pourrait l’envoyer valser, mais il n’en fait rien. Il reste immobile, le regard ailleurs.

– Je paie une dette, murmure-t-il.

– Une dette pour quoi ? tremblé-je malgré moi.

– Pour essayer de racheter mon âme.

Un masque de douleur traverse son beau visage et se ressent jusque dans sa voix rauque. Je me contente de lui caresser le bras, sans insister. Nils n’est pas prêt à m’en dire plus. Je dois le respecter.

Ce qui ne m’empêche pas de me demander si Tilly est une femme qu’il a aimée…

Et si elle portait des petites culottes, elle.

***

Minuit passé. Après les cris et les soupirs, un délicieux silence règne maintenant dans sa chambre. Notre chambre.

– Yayeu soulfeume, souffle mon Viking en me serrant contre lui.

Je tente de reprendre ma respiration après notre étreinte sauvage. Ma peau moite colle à la sienne, j’ai les idées encore en vrac et je réalise qu’il vient encore de parler norvégien.

– Qu’est-ce que tu as dit ?

– Dors, princesse, marmonne-t-il, déjà à moitié assoupi.

Et si c’était… des mots d’amour ?

J’attends que sa respiration soit lente et régulière, que ses bras se relâchent, puis j’attrape mon téléphone qui a vibré plusieurs fois pendant notre corps-à-corps (et que je n’ai eu aucun mal à ignorer).

Aïna.

[I’m back from N.Y, jerk ! Et au fait, je ne t’entends plus beaucoup depuis que tu crèches chez ton sexyguard…]

Je souris, jette un coup d’œil enamouré au mâle en question, puis tape :

[« Yayeu soulfeume », ça ressemble à quoi selon toi ?]

[Il t’a fait boire ou fumer un truc bizarre ?]

Je pouffe, Nils marmonne puis se rendort.

[Mon Viking s’amuse à parler norvégien, parfois. Alors j’essaie de traduire comme je peux…]

Je dépose un baiser sur son épaule musclée, avant de recevoir un nouveau SMS.

[« Yayeu soulfeume » ? Ça me paraît évident.]

Donc, Aïna a une théorie… Mais Aïna a toujours une théorie. Et elle prend toujours un malin plaisir à faire durer le suspense.

[Accouche !]

[Valentine, réfléchis… À tous les coups, ça veut dire « Je t’aime » !]

Je lève les yeux au ciel avant de me souvenir que je me suis dit la même chose, quelques jours auparavant… Et je suis obligée de l’admettre. On ne ment pas à sa meilleure amie.

[Non, j’ai déjà vérifié. « Je t’aime », ça se dit « Jeg elsker deg ».]

[Crotte.]

[À qui le dis-tu…]

25. Psychologie masculine

Nils

Samuel qui est debout aussi tôt, avec son baluchon par-dessus l’épaule, ses godasses à la main, et qui essaie de se tirer de chez moi sur la pointe des pieds à 6 heures du mat’, c’est louche. Derrière le comptoir de la cuisine, j’attends qu’il pose la main sur la poignée de la porte d’entrée pour gueuler, de ma voix la plus rauque :

– Vu.

– Putain, tu m’as fait peur !

Ce con s’est retourné en brandissant son sac devant lui en guise de bouclier. Ça me fait marrer. Pas lui.

– T’as besoin d’une remise à niveau en self-défense, Sam.

– Et t’as besoin de te trouver un autre hobby que foutre la trouille aux gens de bon matin !

– T’inquiète pas pour moi. J’ai tout ce qu’il faut pour m’occuper, là-haut.

– J’ai cru comprendre… se met-il à sourire, de cette façon qui me donne envie de lui faire sauter toutes les dents.

– Quoi ?

– Rien.

– Crache ton venin, Samuel Torres.

– J’ai trouvé un autre point de chute, je vais vous laisser un peu d’air…

– Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

– Mon frère laisse une nana entrer chez lui, dormir dans son lit, squatter sa salle de bains, lui faire à bouffer et soigner ses petits bobos, ça doit vouloir dire pas mal de trucs en psychologie masculine…

Le sourire s’élargit sur sa sale tronche de mec qui sait tout avant tout le monde.

– C’est provisoire, réponds-je en croisant les bras, genre « la discussion est close ».

– OK. Du coup je vais provisoirement m’installer chez Aïna, en attendant.

– En attendant quoi ?

– Que je me trouve un appart à moi. Elle accepte de m’héberger. Échange de bons procédés… m’explique-t-il en commençant à bouger le bassin.

– Je croyais que tu sortais avec Faith, grogné-je en fronçant les sourcils.

– On n’a jamais parlé d’exclusivité. Il y a encore des hommes sur cette terre qui ne sont pas prêts à se caser.

Son air de petit malin et son clin d’œil débile me donnent envie de lui arracher les deux yeux. Et d’en faire des balles rebondissantes pour Willy.

– Te fous pas dans la merde, c’est tout, lui conseillé-je comme d’habitude.

– Ouaip. C’est vrai que pour toi c’est trop tard…

– Ferme-la, Sam. Si tu fais souffrir Faith ou Aïna, tu auras Valentine sur le dos. Et je ne pourrai rien faire pour toi.

– Merde, t’es encore plus atteint que je ne le pensais ! lâche-t-il en écarquillant ses yeux de merlan frit.

– Bon, tu te tires ou je t’aide à sortir ? le menacé-je de loin.

– C’est parti ! Je vais essayer de sauver l’honneur viril de la famille !

Samuel ramasse son baluchon et va ouvrir la porte de la baraque. Juste sur le seuil, il se retourne avec le même stupide sourire greffé sur la face :

– Au fait, pour ce truc de psychologie masculine… Si tu veux chercher la définition dans le dico, commence par la lettre A. Entre « amortisseur » et « amoxicilline », tu devrais trouver.

Un ricanement plus tard, il se met à courir comme un lâche. Le temps que j’attrape la bouteille de lait entre mes moufles et que je lui balance à la tête, mon emmerdeur de frère a disparu. J’espère que Willy va lui croquer un bout de mollet avant la sortie. S’il n’est pas en train de ronfler quelque part, allongé sur le dos. Bien content de ne plus avoir Sam sous les yeux. Ou dans les pattes. Et surtout dans la chambre d’à côté.

Quant au reste, pas besoin de dico ou de définition. Je vis au jour le jour, sans me projeter, comme je l’ai toujours fait. Ça ne va pas changer. Je n’ai pas envie que Valentine se tire, c’est tout ce que je sais. Dans un peu plus d’une semaine, je vais enfin pouvoir retirer ces foutus bandages qui me pourrissent la vie. Elle va peut-être estimer que je n’ai plus besoin de ses services et m’annoncer qu’elle rentre chez elle. Et je trouverai peut-être un moyen de la retenir. Ou pas. On verra.

Le seul avantage de ces brûlures, c’est qu’elles m’ont soulagé d’un poids : plus de contrat avec Cox, plus de mélange boulot/perso. Je ne sais pas ce que Darren sait ou ce qu’il en pense, mais Valentine n’est plus ma cliente. Elle peut donc être tout ce qu’elle veut d’autre : mon infirmière personnelle, mon amante, ma cuisinière incompétente, ma partenaire de jogging, mon adversaire de joute verbale et de lutte à l’horizontal. Et même ma princesse rebelle, tant qu’elle ne me prend pas pour son putain de prince charmant.

***

Le week-end suivant, j’emmène Valentine à Sequoia Park. Enfin, c’est elle qui me balade dans sa Comet rouge minuscule. Ma tête touche le plafond et mes genoux cognent dans le tableau de bord à chaque coup de freins, mais hors de question qu’elle conduise mon hummer. Non, je ne suis pas macho. Je tiens juste à mes affaires.

– Je ne comprends pas qu’on vive en Californie depuis tant d’années et qu’on n’ait jamais foutu les pieds dans un endroit pareil, grogné-je. Je te jetterai en prison pour moins que ça.

– J’ai trop de boulot, moi, je n’ai pas le temps de me promener dans les bois, se moque-t-elle.

– C’est la pire excuse que j’ai entendue de ma vie, soupiré-je, dépité.

Elle me sourit.

– Regarde la route. Pas envie de me retrouver bandé de la tête aux pieds.

– C’est vrai que tu ne me serais plus d’aucune utilité… rit-elle avant de glisser ses yeux noirs sur ma braguette, puis sur le pare-brise, droit devant elle.

J’ai toujours envie d’elle, en bagnole. Encore plus depuis que c’est elle qui joue les chauffeurs pour moi. Je peux la mater tranquille, de profil. Et je la trouve hyper sexy quand elle conduit. Je mettrais bien ma main sur sa nuque, sur sa cuisse ou ailleurs. Si seulement il n’y avait pas ces cinq centimètres de bandages blancs entre sa peau et mes doigts. Putain. Je déteste le temps perdu. Il va falloir que je me retienne de la caresser et de la pétrir pendant trois jours d’affilée quand j’aurai retrouvé l’usage de mes mains.

– Pourquoi tu me regardes comme ça ? me demande-t-elle sans se retourner. On dirait Willy devant sa gamelle.

– Mauvaise comparaison. Sinon je t’aurais déjà dévorée.

– Il y a des chambres d’hôtel, à Sequoia Park ?

– Princesse obsédée, soufflé-je en me penchant vers son oreille.

Elle frissonne et se retourne rapidement pour mordre dans ma lèvre. J’esquive de justesse et ses dents claquent dans le vide. Elle a gagné en vivacité, à mon contact. Elle sait qu’il n’y a qu’en vitesse qu’elle peut me battre, et j’adore quand elle essaie, quand son petit corps agile tente de me prendre par surprise. Ça me fait travailler mes réflexes. Et ma maîtrise.

Maintenant, c’est elle qui me bouffe des yeux tous les dix mètres. Je suis sûr qu’elle a envie d’arrêter la voiture sur le côté, qu’elle attend que je le suggère. Mais je change de sujet, juste pour l’emmerder.

– Ce parc naturel est sublime. Vertigineux, silencieux, tout ce que j’aime. Les séquoias géants me rappellent les immenses conifères de Norvège. Il y en a un qui mesure plus de quatre-vingts mètres de haut, ils lui ont même donné un nom : le General Sherman. Il doit avoir dans les deux mille ans.

– OK, Siri ! Pas la peine de me réciter toute la fiche Wikipédia, ça m’endort ! se marre-t-elle en cherchant à poser sa paume sur ma bouche.

– Pas touche. T’es incapable d’apprécier les joyaux offerts par la nature… Et après, c’est moi qu’on traite de Barbare !

– Contrairement à toi, je préfère les hommes aux arbres. J’ai le droit ?

– Les hommes ? Au pluriel ? On va avoir un sérieux problème, toi et moi.

Je joue les Cro-Magnon ronchons et menaçants juste pour l’entendre rire. Cette fille me rend dingue même (et peut-être surtout) quand elle n’est pas d’accord avec moi. Et ça arrive environ cent fois par jour.

– Arrête-toi là ! braillé-je en regardant par la vitre.

– À vos ordres, général Séquoia…

J’entends comme une pointe de malice et de sensualité dans sa voix. Ça m’excite. Mais ce n'était pas le but, pour une fois.

– Pas ce que tu crois. Toi, je te réglerai ton compte plus tard. Mais cette baraque est à vendre ! On est à Isabella Lake, l’endroit est génial. Viens, on va voir !

Elle descend de la Comet en grommelant :

– D’abord, les conifères… Et maintenant, les visites immobilières !

Une fille blonde tout en jambes nous accueille sur le pas de la porte. Elle affiche un sourire forcé qui a l’air d’être fourni avec la mini-jupe moulante et tout le speech appris par cœur :

– Bonjour, bienvenue dans votre futur chez-vous ! Les visites portes ouvertes durent de 10 heures à 16 heures, tous les jours sauf le dimanche. Voici la fiche descriptive de cette petite merveille nichée au cœur de la nature. Pour toute autre question, je suis à votre entière disposition !

– C’est ça… Personne n’a envie de te demander combien mesurent tes jambes, chérie ! grogne Valentine en glissant son bras sous le mien.

J’étouffe un rire dans ma barbe. J’aime mon indépendance, mais ça ne me déplaît pas quand elle joue les louves possessives.

– Elle est parfaite, non ? lui demandé-je en entrant dans l’immense salon.

– Mme Échasses ? Oui, je crois que tu devrais l’épouser.

– Je te parle de la maison.

– Ah… Je ne sais pas. Il y a beaucoup de bois… grimace-t-elle.

– Ouais, j’adore ça, dis-je en admirant les poutres au plafond, les larges lattes de parquet au sol, les placards en bois brut de la cuisine ouverte.

– C’est normal que j’aie l’impression d’être à l’intérieur d’un séquoia… ?

– Tu as tout compris, murmuré-je. Il me faut cette baraque.

On continue la visite à l’étage et Valentine se laisse peu à peu séduire par les terrasses en bois qui donnent directement sur le lac. Par le terrain sauvage et irrégulier qui fait office de jardin. Par les chambres spacieuses et leurs salles de bains au look authentique. Par les murs aux pierres apparentes, les grandes baies vitrées, les vues imprenables sur les montagnes et la piscine naturelle en contrebas. Je n’ai pas besoin de son approbation. Mais je savais qu’elle ne pouvait pas rester indifférente à cette ambiance chaude, simple, brute.

– C’est vrai que cette maison te va bien, finit-elle par admettre. Solide, rustique, masculine…

– Vas-y, lâche ton « barbare », anticipé-je.

– Non, vraiment. Je trouve que vous avez le même genre de vibrations. Tu devrais l’acheter.

– Ah ouais ? Ça te changera de la villa Cox… quand tu viendras.

Je ne sais pas trop pourquoi j’ai commencé cette phrase. Ni pourquoi je l’ai finie comme ça. La foutue princesse ne réagit pas. Elle s’éloigne un peu, admire la vue depuis une terrasse ouverte, va s’accouder à la rambarde en bois irrégulier. Je viens me coller derrière elle, en silence, glisser mes mains bandées autour de sa taille, poser mon menton sur sa petite tête dure. Je la sens respirer à pleins poumons. Puis s’abandonner contre moi.

Un couple se pointe à la porte d’entrée, en bas. Miss Échasses leur fait le même sourire, le même speech. Et je me demande si je serais capable de vivre avec quelqu’un, ici. Quelqu’un comme Valentine Laine. Jusqu’à il n’y a pas si longtemps, je me croyais trop indépendant pour supporter une présence féminine plus de quelques jours. J’ai toujours eu besoin de ma liberté. Jamais aimé rendre de comptes. Ça a toujours vite capoté.

Sauf avec elle.

Je crois qu’un séquoia serait assez grand pour nous deux.

***

Quelques jours plus tard, je me lève aux aurores pour retirer mes bandages. L’infirmière qui est passée hier soir m’a donné son feu vert. Elle a dit demain matin, elle n’a pas précisé l’heure. Et pour ça, je ne suis pas du genre patient.

Je retrouve doucement mes sensations, plie cent fois les doigts comme s’ils n’étaient pas à moi, serre les poings, leur souris franchement, comme à deux vieux potes que je retrouve après des années d’absence, quand on sait que rien n’a changé. Le premier truc que je voudrais faire, c’est retourner me coucher et glisser ma paume sur une fesse bombée de Valentine. Ou l’un de ses petits seins qui va se caler parfaitement dans ma main.

À la place, je réponds à mon foutu téléphone portable qui vibre sur le comptoir de la cuisine. Il est 5 heures et demie du matin. J’ai faim. Et je décroche en appuyant sur l’écran avec le menton, comme avant. Comme un con.

– Nils, mon cher, j’espère que je ne te réveille pas ?

– Salut, Charlie. Zappe les politesses d’usage, j’espère que tu as des trucs intéressants à me dire.

Charles d’Orléans est un mec cool. Juste un peu maniéré. Et qui a besoin d’être un peu guidé pour aller à l’essentiel, parfois.

– Oui, ça devrait te plaire.

– Je t’écoute.

– Je viens de retrouver la dernière adresse connue de ta mère en Norvège.

– T’es sérieux ?

– J’ai vérifié l’info trois fois pour toi, cher ami. La piste remonte à plusieurs années mais je crois que ça vaut la peine d’aller voir.

– OK. Merci Charlie. Je te revaudrai ça.

– Tout le plaisir est pour moi, mon…

Je n’ai pas le temps d’être encore une fois son biquet ou son très cher je ne sais quoi. Je raccroche. Avec mon putain de pouce. Il faut que je me casse d’ici. Je monte les marches quatre à quatre, entre dans la chambre où Valentine dort encore et remplis vite fait un sac. Sans faire le bourrin, mais sans l’épargner non plus : d’une façon ou d’une autre, il va falloir que la princesse au bois dormant ouvre les yeux. Et vite.

– Tu déménages déjà ? me demandent sa voix enrouée et ses beaux yeux plissés.

– Non. Isabella Lake attendra.

– Qu’est-ce que tu as fait de tes moufles ? murmure-t-elle en découvrant mes mains.

– Poubelle. Je suis comme neuf.

– Et tu vas où comme ça, homme tout neuf ?

– Norvège, balancé-je sans plus de suspense.

Elle se redresse, ne se couvre pas avec le drap, et je me souviens comme j’aime son naturel, ses cheveux courts en bataille le matin, sa bouche encore gonflée de notre nuit agitée, sa petite poitrine menue, toute nue, à qui mes mains n’ont toujours pas dit bonjour. Elle a froid, si j’en crois ses tétons qui me font des clins d’œil. Les trois phrases qu’on vient d’échanger ont l’air de lui avoir fait l’effet d’une douche glacée.

– C’est un pays un peu magique, expliqué-je pour meubler. Il faut avoir vu au moins une fois dans sa vie la contrée du Père Noël, les aurores boréales, les traîneaux à chiens, les ours bruns qui jouent dans la neige.

– OK, tu me fais une place dans ta valise ou maintenant que tu peux à nouveau te servir de tes mains, tu vas en profiter pour me jeter dehors par la peau des fesses ?

– En fait, j’ai d’autres projets pour mes mains et tes fesses.

Je m’écroule sur le lit comme un vrai Barbare, ceinture Valentine qui fait semblant de se débattre, et la cale à califourchon sur moi, son joli cul bombé bien logé au creux de mes paumes. Tout ce petit monde méritait des retrouvailles dignes de ce nom.

***

Remise de ses émotions, Valentine réunit quelques affaires et appelle son père pendant que je nous prépare un petit déjeuner copieux. Des semaines que je n’avais pas tenu une poêle ou mangé une omelette qui ne provienne pas d’un livreur express de Los Angeles. Du sexe de bon matin, de la nourriture maison, une bonne nouvelle de Charlie et un voyage dans mon pays natal : j’ai comme des envies de bouffer du lion et de siffloter un air à la con.

– Non, Darren, je ne suis pas en train de démissionner. Je demande juste quelques jours de congé, soupire la princesse, téléphone vissé à l’oreille.

– …

– Ce n’est pas de ma faute si Lana est toujours arrêtée. Ce n’est quand même pas moi qui l’ai surmenée ! Et Faith peut parfaitement gérer mes dossiers…

– …

– Je sais que c’est un peu à la dernière minute, mais je n’ai pas pris de vraies vacances depuis un bail ! Je pense avoir droit à celles-là.

– …

– Mes absences répétées ?! s’agace-t-elle en haussant le ton. Les périodes où j’étais retenue en otage contre mon gré ne peuvent pas vraiment être considérées comme du farniente, même si j’étais nourrie et logée !

Sa repartie me fait sourire et j’imagine Cox bouillir à l’autre bout du fil. Son assistante est en arrêt maladie, sa précieuse héritière le lâche aussi : il n’a plus aucun bras droit sur lequel s’appuyer, aucune maîtresse à dominer ni de progéniture à « dresser ». Et lui qui aime tellement tout contrôler, il doit avoir la drôle d’impression que tout son petit monde s’écroule. Espérons que la pauvre Florence Laine sache ramasser les pots cassés.

Mais vu comme sa fille a réussi à me dompter, elle doit en avoir sous le pied.

26. Version originale

Valentine

Cohabiter avec un mec sans qu’il ait envie de me tuer : fait.

M’inviter à ses vacances improvisées à l’autre bout de l’Europe : fait.

« Emprunter » un jet privé au groupe Cox sans rien demander à personne : fait.

Tout ça me rend terriblement nerveuse, surexcitée. J’ai l’impression d’avoir 14 ans et d’aller à ma première boum sans les parents. L’acné et l’appareil dentaire en moins. Le beau gosse musclé, sûr de lui et terriblement sexy en plus. Mais si j’ai réussi à vivre sous le même toit qu’un Nils Eriksen estropié pendant plus de deux semaines, on peut bien survivre à six jours en Norvège avec nos quatre mains valides.

N’est-ce pas ? On peut le faire, hein ? Aïna ? Quelqu’un ?

Le Viking a râlé pour le trajet en jet (en m’expliquant qu’il ne veut rien devoir à personne, encore moins à Darren Cox, et je n’ai rien pu faire d’autre qu’acquiescer). Mais depuis que nous avons atterri à Tromsø, au nord de la Norvège, puis loué un énorme 4 x4  qu’il peut enfin conduire lui-même, tout va mieux. En ce début de mois d’avril, les températures s’amusent à descendre et remonter autour du zéro. Nils porte à peu près les mêmes fringues qu’à Los Angeles, à l’exception d’un blouson en cuir supplémentaire, et s’amuse à me voir claquer des dents. Enfin, pas longtemps. Le premier soir, il m’emmène de force dans un magasin de sports d’hiver pour me trouver de quoi me tenir chaud. Je crois qu’il prend un malin plaisir à me déshabiller dans les cabines d’essayage, à m’emmitoufler dans des sous-pulls, des pulls et des manteaux pour mieux m’effeuiller plus tard.

Dès le lendemain matin, le colosse blond me conduit dans un village encore plus au nord et dont je n’arrive même pas à prononcer le nom. C’est apparemment le dernier lieu où sa mère, Sigrid, a laissé une trace, il y a six ans de ça. J’essaie d’obtenir ces informations les unes après les autres, sans le brusquer ni l’assaillir de questions. Mais il se renferme dès qu’il s’agit d’elle.

– Fausse piste, ils ne la connaissent pas, grogne-t-il en revenant s’asseoir dans le 4  x4  .

Il claque durement la portière et froisse dans son poing le petit morceau de papier où il avait griffonné une adresse. Il atterrit en boule sur la banquette arrière.

– Elle a dû déménager, murmuré-je.

– Oui, Valentine. Je doute qu’elle soit restée enfermée dans le grenier tout ce temps.

– Désolée…

– Non, c’est moi. Ça fait des années que je cherche à la retrouver, que j’y crois à chaque nouvelle piste. Et ça me fout dans cet état chaque fois que je fais chou blanc.

– Je comprends… soufflé-je en posant ma main sur sa joue glacée.

Nils est à nouveau rasé de près, et je ne sais plus de quelle façon je le trouve le plus beau, en Barbare imberbe ou barbu. Ses yeux gris ont en tout cas toujours la même intensité, la même clarté mêlée de brume. Je m’y noierais sans hésiter.

– Yayeu soulfeume, grommelle-t-il à nouveau.

Et mon cœur fait un bond idiot, comme s’il parlait parfaitement la langue du Viking.

On roule à nouveau et Nils s’ouvre peu à peu, le regard rivé sur la route comme si ça l’aidait à faire remonter les souvenirs, à faire sortir les mots tout en maîtrisant ses émotions :

– J’ai 34 ans… lâche sa voix rauque. J’en avais 13 la dernière fois que je l’ai vue. N’importe qui aurait abandonné depuis longtemps, hein ?

– Pas toi, dis-je en souriant.

– Elle était en vacances avec ses parents, en France, quand elle a rencontré mon père pour la première fois. Elle avait 16 ans. Et elle n’est pas repartie.

– C’est romantique…

– Pas vraiment, me coupe-t-il dans mon élan. Il l’a plaquée dès qu’elle est tombée enceinte. Leur histoire n’a pas duré plus de six mois. Et elle avait à peine 17 ans quand je suis né.

– Pourquoi elle n’est pas rentrée chez elle, en Norvège ?

– Aucune idée. Peut-être qu’elle était aussi butée que moi. Qu’elle voulait le récupérer.

– Elle a réussi ?

– Non. Né de père inconnu, on dit. Et je ne veux pas avoir affaire à lui, marmonne-t-il en crispant ses mains toutes neuves sur le volant.

– Comment Sigrid a réussi à s’en sortir seule ?

– Elle a tenu sept ans. Elle cumulait les petits jobs merdiques, souvent au black, parfois de nuit, elle a tout fait. Caissière, serveuse, femme de ménage, barmaid…

– Qui te gardait, toi ?

– Personne. Elle m’emmenait avec elle quand elle pouvait. Ou me laissait à la maison. Mais ça allait pour moi, j’étais un gosse dégourdi, même tout petit.

– Pourquoi ça ne m’étonne pas ? souris-je encore. Qu’est-ce qui s’est passé après sept ans ? demandé-je doucement, en espérant ne pas aller trop loin.

– Les voisins l’ont dénoncée aux services sociaux. Défaut de soins, soupire-t-il lourdement. Ils m’ont arraché à ma mère et m’ont foutu dans une famille d’accueil. Comme si ça allait résoudre quoi que ce soit. Pour elle ou pour moi.

– C’est là qu’elle est repartie ?

– Non. Je faisais tellement de conneries qu’elle a dû se dire qu’elle devait rester dans le coin. Au cas où ils ne voudraient plus de moi, dit-il avec un petit rire triste. On me changeait de famille plusieurs fois par an. Mais je continuais à me tirer pour aller retrouver ma mère. Tout le temps. Et j’y arrivais, parfois ! Même quand je n’avais que 9 ou 10 ans. Mais les assistantes sociales me ramenaient toujours.

– Et tu leur rendais la vie impossible, en espérant qu’ils te rendraient à ta mère ?

– Ça se passait mal. Sauf dans ma dernière famille d’accueil, les Lombard. C’est là que j’ai rencontré Samuel. On faisait les cons ensemble, mais au moins je n’étais plus tout seul. Faire des conneries à deux, c’est toujours mieux. Et puis j’avais enfin quelqu’un d’autre que moi à m’occuper. Un petit frère. Une responsabilité.

Un sourire étire ses lèvres pâles et Nils me regarde, l’air nostalgique, de la buée plein ses yeux gris. Puis il se reprend, comme s’il réalisait tout à coup que je le regardais s’émouvoir, s’attendrir. Pas son genre.

– Mais ça ne m’a pas empêché de continuer à fuguer. J’étais toujours obsédé par la même idée. Un jour, j’ai trouvé la nouvelle adresse de ma mère dans un courrier des services sociaux. J’ai compris qu’elle était rentrée en Norvège et ça m’a rendu fou. J’avais 13 ans, Sam 11 ans et demi et on est partis sur les routes tous les deux. Je ne sais pas comment on a réussi mais on est arrivés jusqu’ici. Et c’est la dernière fois que j’ai revu ma mère. Elle aurait pu me garder avec elle mais elle a prévenu les Lombard. Et on est rentrés illico en France.

– Elle a fait ce qu’il fallait. Ce qu’elle pensait être le mieux pour toi.

– Je sais, je ne lui en veux pas. Je veux juste comprendre.

– Quoi ?

– Pourquoi elle n’a jamais cherché à me récupérer. On était heureux tous les deux. On n’avait rien mais je l’avais elle et elle m’avait moi. Ça suffisait. Je veux juste savoir pourquoi elle n’a pas essayé de me revoir, de me reprendre, de nous rendre ça. Elle et moi.

– Peut-être qu’elle ne s’en sentait pas capable ? tenté-je à voix basse. Ou peut-être qu’elle a essayé plus fort que tu le crois.

– Il n’y a que ma mère qui pourra me donner cette réponse.

La voix grave et douloureuse de Nils s’éteint. Tout en conduisant, il glisse l’une de ses larges mains sur ma cuisse, je la caresse doucement. Sa peau de bébé ne porte presque aucune cicatrice. Mais le Viking a bien d’autres plaies, ailleurs. Toujours ouvertes. Lui, il s’est refermé, je le sens. Et je le laisse faire, touchée par la confiance qu’il m’a déjà accordée, tous ses secrets qu’il a bien voulu partager.

On passe le reste du trajet en silence, nos doigts entrelacés. Et je pense à ma mère, si fragile mais si présente. À mon père si imparfait. Je réalise la chance que j’ai de les avoir tous les deux. Et je ravale mes larmes, en regardant le paysage changer par la fenêtre : les montagnes brunes aux cimes enneigées au loin, les forêts de pins robustes, dans un nuancier de verts sombres et virils, les longues étendues d’eau qui bordent parfois la route, oscillant entre le bleu ténébreux et le gris translucide. Et ce soleil blond qui ne se couche presque jamais.

Ce pays ressemble à Nils. Riche, sauvage, mystérieux. Un peu magique.

***

Pendant les jours qui suivent, notre escapade norvégienne se meut en voyage à thème : « Faisons l’amour partout, tout le temps, dehors, dedans, jusqu’à ce que mort s’ensuive. »

Je manque de mourir de froid dans un jacuzzi extérieur (planté au milieu de la neige), malgré la chaleur de l’eau et la ferveur du mâle qui m’accompagne. Puis je manque de mourir de chaud dans le sauna d’un hôtel où nous sommes seuls au monde (et où le mâle susmentionné n’avait visiblement pas encore assez chaud). Puis je manque de mourir de peur quand Nils m’initie au kayak au milieu d’un fjord à l’eau glacée. Puis je manque de mourir d’extase en observant la danse gracieuse des baleines dans l’océan, depuis un bateau puissant. Puis je manque de mourir de rire en découvrant des milliers de saumons sauvages courageux, qui tentent tant bien que mal de remonter le courant d’une cascade au débit assourdissant, entre deux falaises verdoyantes. Puis je manque de mourir d’amour (le mot est lâché, je m’en fous) en faisant tout ça avec un Viking tendre et moqueur, fougueux et patient, grognon et charmant, attentif et mystérieux.

Cet homme a tout. Rien de ce que je cherchais. Mais tout ce dont j’ai besoin.

Le dernier jour de notre périple, le géant m’emmène au camp Tamok, un joli endroit sauvage et recouvert de poudreuse, où il me propose une balade en chiens de traîneau. Je comprends que ce n’est pas vraiment une « proposition » quand il commence à caresser des chiens arrêtés près de nous. Nils prend quelques minutes pour m’enseigner les rudiments de la conduite d’un attelage. Dans sa bouche, ça m’a l’air plutôt simple (mais j’ai une fâcheuse tendance à avaler tout ce qui sort de ses lèvres ces derniers temps, ses paroles, son air, ses soupirs, jusqu’à ses lèvres elles-mêmes). En fait, il me faut une matinée entière pour apprendre à peu près à démarrer, tourner et m’arrêter. D’abord avec lui aux commandes, plaqué vigoureusement derrière moi. Puis toute seule, avec des gamelles mémorables à la clé (autant pour ma dignité que pour mon pauvre fessier).

Le Viking hilare nous autorise enfin une pause et m’emmène sur un scooter des neiges (qui a plutôt toutes les caractéristiques d’une fusée) dans un petit restaurant typique. J’essaie de reprendre mon souffle mais je me remets difficilement de toutes les sensations fortes de ces derniers jours. Assise face à Nils, je ne sais plus vraiment si j’ai froid ou chaud, mal partout ou nulle part, une faim de loup ou seulement de lui, mais je sais que cette sensation étrange et excitante ressemble au bonheur. Celui qui submerge.

Le colosse prend un coup de fil (qui m’a tout l’air professionnel et s’éternise un peu), alors j’en profite pour me connecter au wi-fi du resto et envoyer quelques photos à Aïna par mail. Elle va être verte de jalousie de tous ces chiens sauvages qui sont devenus mes meilleurs amis (ou presque). Après avoir hésité, je lui envoie aussi ma photo préférée : un portrait du géant blond en tee-shirt, assis dans la neige. Je craque pour son sourire franc, son regard transparent, sa carrure et son air serein de force de la nature.

Ma meilleure amie me répond par texto, presque aussitôt :

[T’es amoureuse ?]

[Pourquoi ça ?]

[Parce qu’il faut être sacrément mordue pour prendre une aussi belle photo !]

[T’es en train de dire que mes photos de chiens de traîneau sont ratées ?]

[T’as pas répondu à ma question !]

[Ah… Plus… de… ré… seau…]

Je souris bêtement à mon téléphone et le range à sa place, c'est-à-dire le plus loin possible de moi. Nils raccroche aussi.

– Qu’est-ce qui te fait sourire, princesse des neiges ?

– Rien. Je repensais à une de mes chutes d’anthologie…

– C’est vrai que tu as bouffé de la poudreuse, aujourd’hui ! se moque-t-il gentiment.

– Et tu sais quoi ? J’ai aimé ça ! dis-je en riant.

Il prend mon visage à deux mains et marmonne quelques mots en norvégien. Il me semble que c’est la première fois que j’entends ça. Ça doit vouloir dire quelque chose comme « T’es maso, ma pauvre fille ! » ou peut-être une phrase en rapport avec mon petit cul endolori, mais évidemment Nils refuse de traduire. J’essaie d’imprimer les sons en phonétique dans ma tête, mais je perds le fil quand il m’embrasse langoureusement. Méthode infaillible.

En revanche, je me souviens parfaitement du « Yayeu soulfeume » qu’il dit souvent. J’en profite pour demander au serveur qui prend notre commande (dans un anglais parfait) de me donner la traduction. Le petit blond fluet met un moment à dépêtrer sa langue de mon accent français, mais finit par saisir. Et lâcher un petit rire strident.

– Vous voulez dire « Jeg er sulten » ?! C’est la phrase que j’entends à longueur de journée dans mon métier : « J’ai faim » !

– Je comprends mieux, soupiré-je en regardant l’ogre blond assis face à moi.

Tous mes espoirs s’effondrent. J’aurais dû m’en douter. « Faim », c’est le premier mot que le bébé Nils a dû prononcer en apprenant à parler. Juste avant « patate », « steak » et « encore ».

– Tu t’attendais à quoi ? Des mots d’amour ? sourit mon Viking avec un haussement d’épaules et un regard indéchiffrable.

Je ris tout bas (plus mortifiée qu’amusée), me moquant de moi-même et de tous les films que je suis capable de me faire. En version originale non sous-titrée.

27. Dis-moi oui

Valentine

« Vendredi 15 avril. Meeting avec Microclear à 10 heures. NE PAS SE LOUPER ! »

Pas moyen d’y échapper. Dès mon réveil, mon téléphone de malheur me rappelle que je suis bel et bien redescendue sur terre. Revenue à la case départ : Santa Monica. Depuis hier soir, la princesse de rien du tout est de retour dans sa tour d’ivoire. Et elle s’y sent terriblement seule.

Aucun autre message ne s’affiche sur l’écran, aucun SMS, aucun appel. J’éteins mon iPhone en le traitant de tous les noms, puis m’oblige à m’asseoir au bord de mon lit. J’observe ce qui m’entoure sans aucune joie. Tout me paraît fade, froid, sans âme, dans cette chambre pourtant éclairée par un grand soleil et décorée avec soin. Avant, je m’y sentais bien.

Avant lui…

Nils n’a plus besoin de moi, il a récupéré l’usage de ses mains et sa totale liberté. Il n’est plus mon garde du corps, je ne suis plus son infirmière. Et rien ne semble pouvoir combler le vide laissé dans ma poitrine. Moi, la rebelle, la garce, la chieuse, je ne suis plus bien sûre de pouvoir fonctionner sans lui. Il m’a esquintée. Ses baisers, ses caresses, ses regards et sa voix envoûtante m’ont sérieusement déréglée.

Et ça ne fait qu’une nuit sans lui.

Et merde.

Passage express sous la douche. Devant le miroir. Puis dans mon dressing. Vêtue de mon tout dernier tailleur haute couture, je saute dans ma Comet et m’arrête au Starbucks du coin. Le latte caramel ne parvient qu’à m’écœurer, je renonce et reprends le volant. La circulation est dense, j’insulte une bonne dizaine de conducteurs du dimanche sur mon chemin, puis arrive à destination.

Tellement petite face à cette immense tour, mes yeux fixant le dernier étage, je me souviens. Pendant des semaines, Nils m’a accompagnée ici, chaque jour. Il a veillé sur moi sans relâche, mettant parfois sa propre vie de côté. Je réalise maintenant tout ce qu’il a fait pour moi. Tout ce que je ne lui ai pas dit.

Si seulement j’avais eu le courage de vider mon sac. De tout lui dire. De le retenir. Les gens passent leur vie à débiter des « Je t’aime » à tout va, pourquoi pas moi ? Pourquoi ne l’ai-je pas dit à la seule personne qui compte ?

Froussarde.

Il y a de ça.

Orgueilleuse.

Aussi.

10 h 02 .

Merde !

Après un tour de table et une présentation rapide, je peux souffler : vu l’enjeu, Darren gère le plus gros de la réunion. Et toutes mes pensées s’échappent à nouveau au pays des brumes. Par réflexe, je jette un coup d’œil en dehors du bocal. L’angle à gauche. Pile à l’endroit où Nils se tenait souvent pour m’observer.

Une silhouette droite comme un i. Un regard intense, énigmatique. Une force tranquille et apaisante. Une ombre discrète à laquelle on s’attache. Les muscles sous cette peau. Disparus. Remplacés par un ficus.

– Reviens, dis-je tout haut, sans le vouloir.

– Pardon ? me demande ma voisine, une trentenaire à lunettes qui abuse clairement des UV.

– Très joli teint… bougonné-je en me refermant comme une huître.

Le manque de lui me rend méchante, maintenant. De mieux en mieux.

À la descente du jet, hier soir, Nils ne semblait pas plus à l’aise que moi à l’idée de me quitter. L'agent spécial Devon avait besoin de lui illico pour une affaire urgente, son téléphone pro ne cessait de sonner et il ne savait plus où donner de la tête. Sa force n’était plus si tranquille.

Alors, après m’avoir embrassée, il a trouvé le meilleur prétexte pour faire durer ces adieux : ronchonner sur le fait que je n’aie plus de garde du corps. Ça ne lui plaît pas, il me l’a répété une bonne centaine de fois. Mais je refuse de donner ce rôle à quelqu’un d’autre que lui.

Nils a pris toute la place.

– N’est-ce pas, Valentine ? siffle soudain Darren alors que je vois tous les regards braqués sur moi.

Je dois me reprendre. Me replonger dans ce qui comptait, avant qu’un certain Eriksen ne débarque dans ma vie et en fasse sauter le cadre. Dans tous les coins. Je retrouve le fil de la réunion, réponds aux questions des investisseurs et partenaires sur la nouvelle stratégie marketing, puis quitte la salle de réunions avec l’impression de m’en être plutôt bien sortie.

– C’était moins une, commente mon géniteur en m’attendant sous le panneau Exit. Tu te souviens de l’importance de Microclear pour notre compagnie ?

Exit mon sourire.

– Désolée. Le décalage horaire.

– Qu’est-ce que tu foutais en Norvège, Valentine ? Tu étais avec ton chien de garde, j’imagine ?

Ses yeux noirs fulminent, ses cheveux blancs semblent se hérisser sur son crâne bronzé.

– Comment tu… ?

– Je sais en permanence où sont mes jets, jeune fille, gronde le PDG.

– J’avais besoin de prendre l’air…

– Ça fait trois semaines que tu joues à cache-cache ! Ce boulot n’est pas un hobby, est-ce que j’ai besoin de te le rappeler ?

– Non.

– Tant mieux.

– C’est bon ? Je peux disposer ?

– Non.

Je soupire, croise les bras et serre ma pochette contre ma poitrine, l’air de m’impatienter, en attendant qu’il ouvre à nouveau la bouche.

– Lana est de retour de congé maladie, m’apprend-il à voix basse.

– Ça me fait une belle jambe, sifflé-je.

– Sois agréable avec elle. Elle n’est pas au sommet de sa forme.

– Traduction : elle sait que tu vas voir ailleurs.

– Valentine…

– C’est un ordre ou un service que tu me demandes ?

– Un peu des deux, affirme alors mon père.

Il semble avoir perdu un peu de son assurance lorsqu’il est question de sa maîtresse. Peut-être parce qu’il est (miraculeusement) en train de retomber amoureux de ma mère… et qu’il ne sait plus quoi faire de son boulet blond peroxydé.

– Elle mérite que tu lui dises la vérité, fais-je soudain. Lana. J’ai beau ne pas la porter dans mon cœur, elle mérite de savoir, pour toi et maman. Aucune femme ne devrait être traitée comme un objet.

– Il m’arrive de faire des erreurs, comme tout le monde. Mais le jour où j’aurai besoin de tes conseils, je t’appellerai… En attendant, contente-toi de faire ton boulot et de ne pas l’agresser à chaque fois que tu la croises, rétorque-t-il froidement en faisant volte-face.

Je reste sur place, interdite, essayant d’analyser ce qui vient de se passer. Mon père vient de m’avouer… qu’il n’était pas tout-puissant ? Et il n’a même pas cherché à nier pour maman ?

***

Deux jours entiers sans aucune nouvelle. En temps normal, ça ne me tourmenterait pas plus que ça. Sauf que quand votre bodyguard (qui ne l’est plus vraiment, mais est aussi votre coloc… et votre amant) disparaît de la surface de la terre, quelque chose vous manque. Atrocement.

Le soleil est de la partie lorsque je rejoins ma mère sur sa terrasse. Mes lunettes de soleil vissées sur le nez, je m’affale dans le fauteuil de gauche sans broncher. J’ai peu dormi, préférant plancher une partie de la nuit sur deux dossiers urgents, plutôt que fantasmer sur un Viking absent et mutique. Il était grand temps que je mette les bouchées doubles, que je me replonge corps et âme dans mon boulot, comme avant. Être en haut de la pyramide, ça se mérite.

– Tu as une mine affreuse, me lance ma mère en remplissant ma tasse de café.

– Charmant. J’ai travaillé tard.

– Tu étais plus fraîche quand tu ne bossais pas vingt heures par jour… Un croissant ?

– Pas faim, merci.

Toujours cachée derrière mes verres teintés, je fixe la surface de l’océan en tentant de ressentir autre chose que de la morosité. Ma mère semble enfin heureuse, elle a repris du poids, elle est pleine d’énergie : je devrais m’en réjouir.

– Tu es belle, toi, murmuré-je en croquant à contrecœur dans un toast beurré.

– Merci ma chérie.

– Darren et toi…

– Ça évolue doucement, dit-elle dans un sourire timide. Je t’en dirai plus quand il y a aura plus à raconter, OK ? En attendant, je lui en fais baver… Pour le plaisir.

Son petit clin d’œil me fait sourire et me donne de l’espoir. J’espère juste que mon père ne joue pas avec elle. Qu’il ne prend pas ses sentiments à la légère.

– Fais attention à toi, c’est tout ce que je te demande.

– C’est à une mère de dire ça à sa fille, rétorque-t-elle en lissant la nappe blanche.

– Non. On dit ça aux gens qu’on aime.

Quand on arrive à leur dire qu’on les aime…

C’est à lui de se lancer en premier !

Non ?

– Nils m’a dit que tu ne comptais pas embaucher de nouveau garde du corps ? lâche-t-elle soudain, inquiète.

J’avale un peu de café de travers, puis me brûle à moitié en reposant ma tasse. Je retire mes lunettes de soleil, parce que l’heure est grave.

– Tu lui parles ? Je veux dire, vous êtes en contact ?

– Il m’appelle parfois. Pour prendre des nouvelles.

– Ah… souris-je de manière forcée. La dernière fois, c’était quand ?

– Ce matin.

Ce matin ?!!!

– Il avait l’air… hum… normal ? demandé-je le plus calmement possible.

– Valentine…

– Quoi ?

– Tu lui manques aussi. Ça crève les yeux. Ou les tympans. Bref, tu me comprends.

Elle resserre un peu son peignoir autour de sa taille fine, puis me lance un regard espiègle.

– Quand est-ce que tu vas laisser ta fierté de côté et lui mettre le grappin dessus ?

– Quand tu parleras comme une femme du XXIe siècle ! ris-je doucement.

– Ma douce, ne le laisse pas filer.

– Je ne sais pas très bien faire, je crois…

– Quoi donc ?

– Aimer…

Bizarrement, ce mot m’est venu le plus naturellement du monde.

***

Je travaille, classe, corrige, cogite tout mon samedi après-midi dans une tour quasiment vide. Seuls les agents de sécurité et l’équipe du week-end sont présents dans les bureaux, tandis que je tente de rattraper mes heures et de me remettre à jour sur tous les dossiers. Faith a assuré en mon absence. À moi de prendre le relais, elle doit être épuisée. Darren est probablement dans les parages (comme toujours), mais je ne l’ai pas croisé.

Vers 17 heures, j’envoie un message à Nils, parce que ne pas le voir, ne pas l’entendre, ne pas le toucher devient beaucoup trop insupportable.

[Besoin de tes services à la tour Cox. Rendez-vous à 19 heures, Viking !]

Sa réponse ne se fait pas attendre :

[OK.]

D’abord le gifler. Puis l’embrasser en lui arrachant ses vêtements un à un.

***

Mon cœur décolle lorsque les portes métalliques s’ouvrent. Dans son costume noir, Nils sort de l’ascenseur à 18 h 59 et je ne vois plus que ses yeux. Tout le reste devient flou. Ses yeux gris, perçants, lumineux. Qui se promènent sur mon visage et s’arrêtent sur ma bouche. Pas de sourire sur la sienne, juste une concentration totale. Le géant ignore pourquoi je lui ai donné rendez-vous. Il s’attend probablement à tout.

– Merci d’être venu, lui souris-je enfin.

Je ne lui laisse pas le temps de répondre. La grande enveloppe tenue fermement dans ma main, je lui fais signe de remonter dans l’ascenseur et le suis à la trace. Cette fois, je suis son ombre. Une fois dans la cage, j’appuie sur le bouton 0 et tout se met en branle. Comme dans ma poitrine. Ça cogne.

Je lève les yeux vers le Viking, qui sourit enfin. De cette façon insolente qui me fait rougir à tous les coups. Nils étend son bras et plaque sa paume contre le mur, m’emprisonnant au passage. De son autre main, il appuie sur le bouton Arrêt et l’ascenseur s’immobilise.

– Qu’est-ce que je fous là, princesse ?

Incapable de prononcer un seul mot, je lui tends l’enveloppe et lui fais comprendre de l’ouvrir. Toujours penché sur moi, il plisse les yeux, se mord la lèvre en me bouffant du regard, puis se recule pour déchirer l’enveloppe d’un geste sec, précis. Il sort la liasse de feuilles qu’elle contient et lit à voix haute mon message. Seulement quelques mots par page, centrés et écrits dans la plus grosse police qui existe.

« Nils Eriksen

Barbare venu des fjords
veux-tu continuer
à garder mon corps
de très très près
pour un salaire indécent

(et tout un tas d’autres choses
terriblement indécentes) ? »

Paniquée, le cœur passé au mixeur, je manque d’air et m’agite pendant qu’il lit mon texte, lentement, sans afficher la moindre expression. Sa voix profonde me donne des frissons. Dans un mouvement maladroit visant à me recoiffer, je cogne sur le bouton Arrêt et l’ascenseur reprend sa terrible descente.

Ses yeux plongent alors dans les miens. Je ne bouge plus. Je ne respire plus. Je pense à Frances Devon. À Tilly Gomez. À toutes celles qui pourraient l’inciter à me répondre « non ». J’ai le ventre noué à l’idée qu’il décline, bien consciente qu’aussi idylliques qu’aient été ces derniers jours en Norvège, ces dernières semaines chez lui, il ne m’a rien promis. Ni amour. Ni engagement.

Le colosse blond s’apprête à me répondre, ses lèvres s’entrouvrent lorsque la petite sonnerie retentit. Nous sommes arrivés au rez-de-chaussée et les portes s’ouvrent.

– Eriksen ? siffle Darren en nous découvrant dans l’ascenseur.

J’ignore l’indésirable et ne quitte pas des yeux mon géant, obnubilée par les mots qui tardent à sortir de sa bouche. Sa si belle bouche.

– Eriksen, dégagez ou j’appelle la sécurité, insiste mon géniteur.

– Nils, dis-moi oui, murmuré-je.

– ERIKSEN, DÉGAGEZ ! s’emporte le PDG.

En un éclair, Nils quitte mon regard et se tourne vers Darren.

– Inutile de s’emporter. Valentine et moi allions sortir, lâche le Viking d’une voix grave et parfaitement maîtrisée.

– Elle ne bouge pas d’ici ! grogne mon paternel. Vous n’irez nulle part avec elle !

– STOP ! m’écrié-je à mon tour en fixant le tyran. Ma vie privée m’appartient ! Arrête de tout vouloir régenter ! Occupe-toi plutôt de ta vie, il y a largement de quoi faire !

– Parle-moi sur un autre ton, petite ingrate !! se met-il à hurler.

Il n’a jamais crié si fort. Jamais devant moi. Nils s’interpose entre nous, au cas où la dispute se transformerait en match de boxe.

– On se calme ! gronde-t-il de sa voix autoritaire. Darren, montez dans l’ascenseur. Valentine, suis-moi.

– Non ! Je veux qu’il m’écoute pour une fois ! m’excité-je. Je veux qu’il comprenne qu’il n’est rien pour moi ! J’ignore ce que ma mère voit en toi, Darren, mais si je suis là, si je te supporte, c’est pour ELLE ! Rien que pour elle !

À cet instant, mon géniteur porte la main à son cœur et fait une grimace ridicule. Je prends ça pour une moquerie abjecte de sa part, pour un énième manque de respect, mais je suis à côté de la plaque. Darren est en train de faire un malaise cardiaque. Sous mes yeux, son corps s’écroule et Nils le rattrape in extremis avant qu’il ne se fracasse sur le sol en marbre. Tout va à une vitesse folle, je lâche un cri et me jette en avant pour toucher son visage. Il est froid. Ses yeux sont fixes. Noirs et vides. Sa poitrine ne bouge plus.

L’air ne circule plus dans ses poumons.

Mon père est mort.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

28. Entre de bonnes mains

Valentine

« J’ignore ce que ma mère voit en toi, Darren, mais si je suis là, si je te supporte, c’est pour ELLE ! Rien que pour elle ! »

Voilà les derniers mots que j’ai adressés à mon père. Mon ultime adieu. Pour toute réponse, j’ai obtenu sa grimace de douleur, son corps recroquevillé, immobile et glacé, son regard noir, vide, dont la vie était partie.

Je ne sais pas si j’aurais réussi à me le pardonner un jour. Si la vie n’était pas revenue. Mais Darren Cox n’est pas du genre à se contenter d’une mort ridicule, dans les bras d’un garde du corps norvégien qu’il exècre, au rez-de-chaussée de la tour qu’il a érigée pour abriter son empire, sous les injures haineuses de sa progéniture ingrate et mal élevée.

Non. Lui, il survit. Et dans la chambre de sa clinique privée hors de prix, deux heures à peine après sa crise cardiaque massive, il a déjà retrouvé de sa superbe (c'est-à-dire de son arrogance, de son mépris pour le travail des autres, et de son envie de tout contrôler).

– Je n’enfilerai pas cette blouse, même si elle était en cachemire. Je vous paie assez cher comme ça. Rendez-moi ma chemise, siffle-t-il en serrant le drap sur sa poitrine nue.

– Monsieur Cox, elle a été déchirée par les secouristes qui vous ont pris en charge. Et on ne pourra pas passer les électrodes…

– Ça, c’est votre problème, infirmière, la coupe-t-il sèchement.

– Elle a un nom, chuchoté-je, honteuse. Excusez-le… J’aimerais pouvoir vous dire qu’il ne se comporte pas comme ça en temps normal, mais…

– Mais qu’est-ce que fait ta mère, bon sang ?! s’agace-t-il en m’interrompant.

– Ça fait deux fois que tu lui demandes de faire un aller-retour à la villa. Elle a beau se plier en quatre pour toi, sans que personne ne comprenne pourquoi, elle ne peut pas encore se téléporter, lui réponds-je avec un sourire forcé.

– Elle y est allée en personne ? Mais elle n’avait qu’à envoyer un chauffeur ! Il ne faut quand même pas beaucoup de jugeote pour…

– T’aimer et te supporter ? Ça, on est tous d’accord ! Pour une fois…

– Je me passerai de tes traits d’esprit ce soir, Valentine.

– Et on se passerait tous de tes sautes d’humeur. Mais on va faire avec… On ne voudrait pas encore malmener ton pauvre petit cœur.

Je lui souris encore, sincère, cette fois. Mon père m’a fait peur. Et malgré tous les sentiments contradictoires qui se bousculent dans mon cœur quand il s’agit de lui, je suis contente de le savoir en vie. Il marmonne « Je vais parfaitement bien » en regardant nerveusement son poignet vide. L’infirmière lui tend aussitôt sa montre, posée non loin de là, et il pense même à la remercier (du bout des lèvres, certes). Debbie doit avoir l’habitude de ce genre de patients exigeants, qui détestent se retrouver en position de faiblesse, et qui doivent être pris avec des pincettes (si possible en or massif).

– Florence ! s’exclame mon père, visage un peu éclairci, en direction de la nouvelle arrivante.

– Ne commence pas à dire que j’étais trop longue, je ne trouvais plus tes boutons de manchette ! s’excuse-t-elle à moitié. Tu préfères la blanche ou la bleue ? Bon, c’est moi qui décide, le médecin a dit qu’on devait te ménager ! Tu n’as même plus à penser !

Et ma mère se met à l’habiller, comme elle s’occuperait d’un enfant fiévreux et ronchon, avec toute la douceur et la fraîcheur dont elle sait faire preuve. Et à ma grande surprise, Darren se laisse faire, grimaçant au moment de tendre le bras, s’apaisant sous les gestes délicats de sa femme, esquissant des sourires quand son visage frôle le sien, quand elle prend soin de replacer ses cheveux blancs décoiffés ou qu’elle s’emmêle dans les fils qui le relient aux machines. Je me sens de trop, tout à coup, mais cette impression me met du baume au cœur : pour la première fois depuis longtemps, mes parents forment un couple, ils comptent l’un sur l’autre, s’épaulent et se cajolent comme si rien ni personne ne les avait éloignés ces vingt-cinq dernières années.

Je m’éclipse sur la pointe des pieds et personne ne me retient. Dans la salle d’attente déserte de la clinique aseptisée, Nils m’attend depuis deux heures. Quand je le retrouve, il porte toujours son costume noir mais a abandonné sa veste à la tour Cox et a retroussé les manches de sa chemise blanche. De dos, un petit épi adorable au sommet du crâne, les deux mains dans les poches, il semble lire les consignes de sécurité passionnantes affichées au mur. Les adjectifs « séduisant », « viril » et « sexy » ne seraient rien d’autre que de doux euphémismes pour lui. Le géant se retourne en entendant mes pas et ses deux grands bras musclés s’ouvrent sur mon chemin, puis se referment sur mon corps épuisé.

– Alors ? me demande-t-il dans un souffle.

– Surmenage… Mais il râle déjà, c’est qu’il est en voie de guérison, murmuré-je en enfouissant mon visage contre son torse.

– Il est entre de bonnes mains, me rassure-t-il en prenant mon visage entre les siennes.

– Pas autant que moi.

Je lui souris, puis je sens les larmes affluer en même temps que la pression redescend, que mes nerfs lâchent, que la peur cède la place au soulagement. Et je réalise, totalement impuissante, que c’est encore lui, mon Viking, qui était là pour moi, à l’un des moments les plus critiques de ma vie. Lui qui a pris les choses en main, quand la situation m’a échappé. Qui a appelé les secours pendant que je paniquais. Qui a commencé les manœuvres de réanimation, quand je croyais mon père mort. C’est peut-être même à lui que Darren doit la vie.

– Ne t’avise pas de me remercier pour quoi que ce soit, grogne-t-il en devinant ce que cache mon silence.

– OK. Alors je voulais te dire que tu es vraiment un enfoiré. Tu aurais dû laisser mon géniteur agoniser. Avec un peu de chance, je serais à la tête d’une fortune colossale aujourd’hui ! La plus jeune milliardaire du monde. Et je pourrais me payer une ribambelle de gardes du corps bodybuildés qui n’oseraient jamais me tenir tête.

– Je peux encore te filer un coup de main, si c’est vraiment ce que tu veux.

Ses doigts font mine de serrer mon cou, il sourit à moitié, puis va chercher quelque chose dans la poche de son pantalon de costume.

– Mais dans ce cas, il va falloir que je déchire ça.

Nils déplie une liasse de feuilles blanches : je reconnais l’énorme police du pseudo-contrat que je lui ai proposé, avant que mon père n’ait la merveilleuse idée de nous interrompre en mourant.

« Nils Eriksen

Barbare venu des fjords
veux-tu continuer
à garder mon corps
de très très près
pour un salaire indécent

(et tout un tas d’autres choses
terriblement indécentes) ? »

– J’ai décortiqué chaque mot… J’ai cherché les petits caractères illisibles et sournois qui se cachent souvent en bas de page… Mais je n’ai rien trouvé à redire… lâche sa voix grave pendant qu’il fait défiler les feuilles.

Sur chacune d’elles, qu’il brandit solennellement sous mon nez avant de les laisser voleter jusqu’au sol, il a paraphé dans le coin inférieur droit. Sur la dernière, il a griffonné « Lu, relu, approuvé et apprécié », avant son énorme gribouillis de signature.

– Pour le salaire, j’exige des avantages en nature, déclare-t-il sur le ton le plus sérieux du monde, avant de plaquer sa main sur ma fesse, de me coller à lui et de m’embrasser langoureusement.

– C’est noté, susurré-je quand je reprends mon souffle entre deux baisers.

***

Je passe mon dimanche à stresser sur mes nouvelles responsabilités : mon père n’a pas tardé à me les rappeler.

– Valentine, tu prends la tête du groupe pendant tout le temps de ma convalescence. Je compte sur toi. Ne me déçois pas.

Merci. Aucune pression. Les doigts dans le nez. Autre chose ? Un café ?

Faith m’a déjà démontré qu’elle était une assistante en or, capable de me seconder quand nous sommes débordés et même de me remplacer lors de mes voyages au Japon ou en Norvège. Mais cette fois, c’est du sérieux. Je vais encore plus m’appuyer sur elle dans les semaines à venir et j’espère seulement que sa relation triangulaire avec Samuel (qui est seulement le frère de Nils) et Aïna (seulement ma meilleure amie) ne va pas empiéter sur son travail. Tels que je les connais tous les trois, ça sent le drame à plein nez.

Et je suis très mal placée pour leur faire des leçons sur le choix de leur partenaire de jeux…

Le lundi matin, je suis prête aux aurores pour rejoindre la tour Cox, mais j’apprends que Darren a signé une décharge pour quitter la clinique (qu’il n’aura supportée en tout et pour tout que deux nuits et une seule journée). J’assiste à son « hospitalisation à domicile », qui ressemble davantage à l’installation de Mariah Carey dans un hôtel cinq-étoiles. Une armée de petites fourmis travailleuses et silencieuses s’assure du confort et de la sécurité de la diva : infirmières aux petits soins, techniciens qui s’occupent du matériel médical, cuisinière et diététicienne qui lui concoctent des menus sur mesure, cardiologues qui passent le relais à Wilson Pearce, ami et médecin particulier de Darren, et ma mère qui chapeaute tout ce petit monde avec entrain, trop heureuse de cette soudaine effervescence dans sa villa d’ordinaire si austère.

Tout glisse sur elle. Florence a l’air de supporter sans aucune difficulté les requêtes fantaisistes et les complaintes perpétuelles de son macho de mari, qui n’a mal nulle part mais besoin de tout (à moins que ce soit besoin de rien et mal partout). Par peur d’une nouvelle attaque, personne ne songe même à le contrarier. Quant à lui, d’abord irrité de son sort de malade alité et assisté, il semble finalement bien s’accommoder de toutes ces présences féminines et ces petites attentions. Lui qui se rêve depuis toujours en roi du monde incontesté, le voilà en pacha, qui obtient tout ce qu’il veut sans avoir besoin de remuer le petit doigt.

Dans la matinée, je passe au bureau pour gérer les urgences et guider Faith sur les dossiers prioritaires, mais je rentre vite à la maison pour veiller de loin sur ma mère et écouter mon père me demander si j’ai pensé à ces milliards de choses dont je ne connais même pas l’existence. Je note tout ça mentalement et lui offre un haussement d’épaules blasé du genre « Tu me prends pour qui ? Bien sûr que oui. »

Longtemps après le déjeuner du calife (qui a réussi à extorquer sept pommes de terre Duchesse à côté de sa montagne de haricots verts), ma mère prend une pause pour avaler un sandwich, debout dans un coin du salon.

– À part ton sourire, qu’est-ce qui a changé ici ? lui demandé-je en fronçant les sourcils pour regarder autour de moi.

– Un peu tout, je crois. Lui… Moi… J’ai vraiment eu la peur de ma vie. Je n’ose même pas imaginer ce qui serait arrivé si vous n’aviez pas été là, Nils et toi.

Je pose ma main sur sa joue et la caresse. Son sourire m’émeut, et pendant de longues secondes nos yeux se disent tout ce qu’il y a à dire. Et puis je remarque un détail. Une lampe bariolée. Dans le salon de Darren. Impossible.

– Ah… sourit-elle en me voyant faire le tour de la pièce. La villa a un peu changé, aussi.

– Quoi ?!

– Elle était trop blanche, trop froide, trop vide. Et j’en profite qu’il ne puisse pas se lever pour redécorer petit à petit. Il est tellement obnubilé par lui qu’il ne le voit même pas.

Un petit éclat de rire sort de la bouche de ma mère et je remarque d’autres objets qui m’avaient échappé : trois coussins colorés jetés sur le canapé ; un vase en mosaïque avec de vraies fleurs dedans ; un planisphère vintage qui doit dater de l’époque où ma mère était institutrice ; une photo de moi petite, toute nue et barbouillée de chocolat, dans un cadre rouge vif que mon père détestera sûrement.

– Va te mettre à côté de lui… lancé-je tout à coup, une idée derrière la tête.

– Hein ?

– Je suis sûre que tu n’as aucune photo de vous deux. Je vais vous prendre, lui proposé-je dans un sourire.

– Ton père va râler… hésite Florence.

– Tant mieux. Ça immortalisera la tête qu’il fait le plus souvent ! Je pourrai ressortir cette photo le jour de son enterrement.

Ma mère me dispute une seconde, puis glousse et va poser un coin de fesse sur le lit d’hôpital de son pacha de mari. Il se décale un peu pour lui faire de la place, absorbé par la lecture des pages économie du journal, qu’il tient à bout de bras. Darren Cox préfère plisser les yeux que porter des lunettes de vieux. Il vaut mieux que ça. Alors sa femme lui tient son journal à la distance parfaite, il la remercie d’un simple signe de tête. Et elle sourit. Un sourire qui déborde d’amour. Je prends ma photo, mais je crois qu’elle a déjà oublié que c’était pour ça que j’étais là.

***

Mardi soir, après un passage express au bureau et 759 mails rédigés, répondus ou transférés depuis la maison, je lève enfin la tête de mon écran. Ma première pensée qui ne soit pas liée au travail ou au groupe Cox va pour Nils (évidemment, niaisement et tout ce que vous voulez).

Malgré l’officialisation de notre relation, on ne vit pas pour autant ensemble ou collés l’un à l’autre. Ça ne me dérangerait pas vraiment mais ce n’est pas tout à fait le moment. Ces derniers jours ne m’ont pas laissé beaucoup de temps ou de liberté pour mon hobby préféré : les joutes verbales avec le champion toutes catégories. Ces dernières nuits non plus. On ne peut pas dire que nos séances de gym norvégienne à l’horizontale soient très riches en vocabulaire et reparties.

[Ton contrat ne spécifiait pas que tu devais garder mon corps « de très près » ? Où es-tu, Viking ?]

Merde. J’avais envie de lui parler, de l’entendre me faire rire ou m’envoyer balader, mais tout ce que j’arrive à lui demander, c’est encore en rapport avec mon corps et le sien. Un jour, il faudra qu’on garde nos vêtements et qu’on échange plus que quelques phrases. Un jour. Mais peut-être pas ce soir, vu sa réponse à mon texto.

[Juste derrière ta porte.]

[Quoi ?]

[Ne viens pas m’ouvrir nue.]

[Et pourquoi pas ?]

[J’ai des fleurs pour ta mère.]

[Hein ?!]

[Elle m’a invité à dîner.]

[Pfff…]

[Boude pas. T’es invitée aussi.]

[Je rêve…]

[C’est aussi ce qu’a dit ton père, je crois.]

[Pas drôle.]

[Bon, tu viens m’ouvrir ou pas ?!]

[Pas.]

[Foutue princesse rebelle. Et capricieuse. Et jalouse…]

– Entre et tais-toi, soupiré-je en lui ouvrant la porte et en tournant les talons aussitôt.

– Bonsoir quand même, dit sa voix grave qui me fait frissonner.

Puis son immense main libre s’enroule autour de ma taille, il m’attire à lui et sa bouche se pose sur ma nuque, sur la ligne de ma mâchoire, sur mes lèvres boudeuses. Je sens son érection se réveiller dans mon dos. Et ça m’empêche de rétorquer quoi que ce soit.

– On ne refuse pas l’invitation à dîner d’une Laine-Cox… continue-t-il à me provoquer à voix basse et joueuse.

– J’espère que tu vas apprécier d’avoir de la compagnie ce soir, dis-je en me dandinant contre lui.

– Pourquoi ?

– Parce que tu vas passer la nuit tout seul, susurré-je à son oreille avant de le planter dans l’entrée.

Je m’éloigne en souriant, il claque la porte derrière lui et finit par me suivre en grognant. On traverse mes appartements pour rejoindre la partie principale de la villa. Le territoire de Darren. Une fois le vestibule passé, j’annonce « Nils est là ! » à la cantonade. Ma mère vient l’accueillir à petits pas pressés, il lui offre son bouquet et une bise amicale sur la joue. J’espère en jubilant que son pantalon de toile beige le serre à l’entrejambe. Avec son tee-shirt blanc près du corps, sa veste légère couleur taupe et sa ceinture en cuir marron, il est beau à tomber. On dirait une campagne de pub Ralph Lauren avec un joli filtre sépia, dans un camaïeu de blancs, de blonds, de beiges et de bruns parfaitement étudié. Sauf que le mannequin a une beauté brute, naturelle, épurée. Et que tu dois te retenir de déchirer la page du magazine pour la placarder dans ta chambre et embrasser en secret le papier glacé.

Moi, 15 ans et demi ? Non, 25 , merci !

– Pourquoi tu l’as invité, au juste ? soufflé-je à ma mère qui arrange ses nouvelles fleurs dans le vase.

– Je me pose la même question, marmonne mon père de loin, l’air renfrogné.

– Bonsoir, monsieur Cox ! Tous mes vœux de bon rétablissement, lui balance le géant, sourire forcé et air de ne pas y toucher.

– Je l’ai invité pour le remercier d’avoir sauvé la vie de ton père ! se défend Florence en haussant le ton pour que Darren l’entende. Aussi parce que c’est un homme délicieux, de très bonne compagnie. Parce que j’aime voir ma fille heureuse, pour continuer (elle ajoute un petit coup d’œil entendu vers moi). Et parce que je ne peux apparemment pas compter sur elle pour inviter son amoureux ici. Et enfin, parce qu’il est le seul de cette famille à apprécier les recettes créatives que je me tue à cuisiner et que mon mari et ma fille ne font que critiquer !

Attendez, arrêtez tout ! Ma mère vient bien de prononcer les mots « famille » ? « Amoureux » ? « Ma fille heureuse ? » C’est à moi qu’elle veut provoquer une attaque, ou quoi ?!

– Je ne suis pas sûre que tes expériences culinaires puissent être qualifiées de « recettes », maman, répliqué-je pour éviter le silence gênant. Et si Nils a quoi que ce soit de « délicieux », je doute que ce soit sa personnalité.

– Il n’y a que toi qui aies goûté le reste, ma chérie !

Florence éclate de rire devant mon air interloqué, au milieu de ce salon vivant et coloré. Mon père s’agite sur son lit en grommelant des choses inaudibles. Et Nils rit en silence, ses yeux gris braqués sur moi, brillants de malice et de sous-entendus. Je m’y noie. Et je les sens m’envelopper de tendresse, de chaleur et… d’amour. Je crois.

29. Miss PDG

Valentine

Le hummer s’immobilise en bas de la tour Cox et à l’idée de quitter le véhicule préhistorique, mon sang circule un peu plus vite dans mes veines. Trop vite. Le Viking qui se tourne vers moi le lit probablement sur mon visage et dépose sa large main sur ma joue.

La tendresse de cet homme, parfois…

– Personne ne va te bouffer, là-haut, me sourit-il en coin.

– Tu crois ça ? soupiré-je, pas convaincue. Ils espéraient tous le retour rapide de Darren, c’est raté. Je vais devoir faire l’affaire en attendant… Et si je me plantais prodigieusement ? Si je faisais couler le navire ?

– Ça n’arrivera pas, affirme Nils de sa voix grave.

– Comment tu le sais ?

Ses lèvres se plaquent soudain sur les miennes et me volent un baiser d’une intensité telle qu’il me fait gémir.

– Tu en es capable, murmure-t-il contre mon oreille, en me couvrant de frissons. Je ne connais personne de plus tenace et déterminée que toi.

– De plus chiante, tu veux dire ? ris-je tout bas.

Un sourire de sale gosse s’esquisse sur son beau visage. Mon garde du corps lève les deux mains au ciel comme s’il refusait de témoigner, puis me fait signe de sortir de son hummer :

– Le devoir t’appelle, princesse. Tout un merveilleux royaume à faire tourner… ironise-t-il.

– J’en ai déjà le tournis, lui souris-je tristement.

Le géant se mord la lèvre en fixant droit devant lui, comme s’il hésitait à me laisser seule face à mes responsabilités. Même si j’adorerais l’avoir toujours à mes côtés, je refuse d’être un fardeau.

– Merci pour tes encouragements, coach. Je vais tous leur mettre la pâtée ! lancé-je pour le rassurer.

J’ouvre brusquement ma portière et saute sur mes pieds. Je commence à m’éloigner, mais déjà la voix du Viking me force à me retourner.

– Je vais voir un de mes gars de SAFE, je te rejoins juste après. Le service de sécurité est prévenu. Prends garde à ton joli petit cul, miss PDG ! me balance-t-il de sa voix caverneuse avant de démarrer en trombe.

***

– Bonjour mademoiselle Cox !

– Bonjour tout le monde, fais-je en traversant le couloir bondé et en me retenant de répéter pour la millième fois « C’est LAINE-COX, bande d’abrutis ! »

Il est 9 h 49 . J’ai mis les pieds dans cette maudite tour il y a moins de deux heures et je suis déjà passablement sur les nerfs. Peut-être parce que depuis mon arrivée, je subis les craintes, les foudres, les interrogations des uns et des autres. Je ne peux pas faire un pas sans être bombardée de questions. Darren manque à l’appel depuis deux jours et c’est déjà la panique. Une tonne de responsabilités me retombe sur les épaules, tous les regards sont désormais braqués sur moi. C’est dans l’ordre des choses, certes, mais certains de mes collaborateurs ont tendance à légèrement abuser de la situation.

Je ne suis ni leur formatrice, ni leur assistante, ni leur psy. Encore moins leur nounou.

– Lewis, c’est à votre service de pondre le bilan du semestre, pas à moi ! Vous avez la journée ! lâché-je en passant la tête dans un bureau.

Dix pas plus loin, la machine à café.

– Mademoiselle Cox, le dernier accord avec Digital City n’a pas été signé par le grand patron. Vous pourriez… ?

– Dans mon bureau, cet après-midi, 14 heures ! lâché-je en fuyant.

Deux autres opportunistes m’attendent au tournant, je le lis dans leurs yeux qui me fixent. Delilah des ressources humaines et Rory du service créatif.

– Mademoiselle Cox, pendant que vous êtes là… tente la première.

– Valentine, est-ce qu’on pourrait… ? essaie l’autre.

– Pas le temps ! Passez d’abord par Faith !

Mon assistante – qui mériterait largement une médaille du dévouement depuis le début de la semaine – croule elle aussi sous les demandes, mais semble à peu près gérer ce nouveau rythme. Dès que je passe devant son bureau, Faith est à la fois en train de répondre au téléphone, de gribouiller sur un calepin et de taper sur son clavier d’ordinateur. Un peu plus et je serais tentée de chercher où se cache sa troisième main.

– Valentine ! me retient-elle en raccrochant brusquement. Tu viens de recevoir un mail du conseil d’administration du groupe. Je n’ai pas osé l’ouvrir…

J’inspire, expire un grand coup, puis lui fais signe que je vais m’enfermer (à tout jamais) dans mon bureau.

– Bon courage… murmure mon bras droit en me voyant m’éloigner, raide comme un piquet.

Je m’assieds à mon bureau, trempe mes lèvres dans le café froid qui traîne ici depuis mon arrivée, puis me décide à rallumer l’écran. Une petite sonnerie m’annonce en effet l’arrivée d’un e-mail urgent. Provenant bien du conseil d’administration. Celui-dont-on-ne-veut-jamais-entendre-parler.

Probablement des actionnaires inquiets pour leur précieux magot…

Et je les comprends.

De : CA COX GROUP

À : Valentine Laine-Cox

Objet : Comité exceptionnel

Mademoiselle,

En l’absence de notre éminent PDG, Darren Cox, nous reportons toute notre attention et nos espoirs de résultats sur vous. L’assemblée des actionnaires souhaite donc vous rencontrer dans les plus brefs délais. Pour ce faire, vous êtes priée d’assister à son comité exceptionnel organisé ce jour à 19 heures.

Cordialement,

CA COX GROUP

Mon cœur a cessé de battre pendant toute la lecture de ce message. Maintenant qu’il cogne à nouveau, j’ai le sentiment d’avoir une bombe à retardement entre les mains. Une bombe qui s’apprête à m’exploser au visage pas plus tard que… ce soir, à 19 heures précises.

Sans chercher à peser le pour et le contre, je me jette sur mon iPhone et tape le numéro de Nils. Il n’y a que lui qui puisse m’aider à respirer normalement à nouveau. Dès la première sonnerie, il décroche.

– Un problème ? me demande sa voix profonde.

– Oui. Non. Je… Emmène-moi loin d’ici ! Dans les fjords ! le supplié-je.

– Une mauvaise nouvelle ? comprend-il.

– L’assemblée des actionnaires veut ma peau… soufflé-je.

La porte de mon bureau s’ouvre brusquement, dévoilant l’immense silhouette d’un guerrier nordique prêt à en découdre.

– Ils devront d’abord me passer sur le corps ! grogne Nils en débarquant dans ma bulle.

– Putain… murmuré-je en me levant de mon siège. Mon Gi. Joe vient d’arriver. Les actionnaires peuvent aller se faire foutre !

Je traverse mon bureau à toute vitesse, plaque le géant contre la porte pour la refermer, puis me hisse sur la pointe des pieds. Et ma bouche s’abat sur la sienne. Vorace. Déchaînée. Désespérée. Lorsque notre baiser prend fin (il faut bien respirer), mon bodyguard trouve à nouveau les mots dont j’ai tant besoin.

– Je n’ai rien d’un businessman, princesse. Mais je peux en buter quelques-uns…

J’éclate de rire et enfouis ma tête dans son cou. Dans moins de neuf heures, je serai face à treize requins prêts à m’envoyer à l’échafaud pour protéger leurs milliards. Et pourtant, je n’ai plus peur. Je suis dans les bras de mon protecteur.

– Au fait, tu ne bosses plus avec Devon ? demandé-je soudain.

– Non.

– L’enquête est bouclée ?

– Non plus.

Je relève la tête et l’observe, confuse.

– Quoi ? Mais…

– Mes priorités sont très claires, Valentine.

– Tu l’as lâchée… pour moi ? murmuré-je.

Pour toute réponse, Nils hausse les épaules et déplace une mèche brune qui me barre les yeux. Je ne peux m’empêcher de lui sourire niaisement, il me met une petite tape sur les fesses en se retenant de sourire.

– Va préparer ta défense, miss PDG, grommelle-t-il. Tout ce pouvoir, ça me plaît finalement…

Le colosse me suit comme mon ombre durant tout le reste de la journée, et bizarrement je suis beaucoup moins harcelée dans les couloirs. Secondée par Faith, j’abats une quantité de travail impressionnante et la fin de journée arrive à vitesse grand V.

Possibilité de rembobiner ? Quelqu’un, là-haut ? S’il vous plaît… ?

***

21 heures et des poussières. Les treize actionnaires majoritaires viennent de quitter la tour Cox et ont décidé de m’accorder leur confiance. Je sors de la salle de réunion un immense sourire aux lèvres, le cœur encore tremblant. Mes jambes sont flageolantes, je suis à deux doigts de m’évanouir mais j’ai sauvé ma place. J’appuie sur le bouton de l’ascenseur et tente de me tranquilliser.

– Tu l’as fait, princesse… chuchote Nils en passant ses mains autour de ma taille, derrière moi. Tu leur as prouvé de quoi tu étais capable.

– On l’a fait, lui souris-je.

Je me laisse aller contre lui en repensant à ce qu’il vient d’accomplir pour moi. Juste pour moi.

Nils Eriksen est un homme de terrain, d’action, il n’avait peut-être rien à faire dans ce bocal surchauffé où les Q.I démesurés s’affrontaient en duel, mais il vient de me sauver la mise. Sans lui, je n’aurais jamais passé ce test. Par sa simple présence, il a réussi à intimider ceux qui comptaient ne faire qu’une bouchée de moi. Par son calme et son autorité naturelle, il est parvenu à faire taire les plus excités. Nils n’est pas un homme d’affaires mais il a un jugement très sûr de l’âme humaine, beaucoup d’instinct et d’empathie, ainsi que des années d’interrogatoires derrière lui. Mon Viking sait cerner les hommes, les jauger, voir s’ils bluffent, sont sincères, fiables ou manipulateurs. Ses conseils discrets m’ont été d’une aide précieuse tout au long de cette réunion. Grâce à lui, j’ai su m’adapter à chacun de mes interlocuteurs, leur tenir tête ou leur fournir les réponses qu’ils attendaient.

– On forme une belle équipe, toi et moi, fais-je en l’attirant dans l’ascenseur.

– Putain, grogne-t-il en fixant ma bouche. Je me tape une PDG…

Le bouton Arrêt est soudain actionné. Par mes soins. Besoin d’extérioriser. Et de nous accorder un peu de douceur, dans ce monde de brutes.

Ou bien le contraire…

***

– C’est comme pour le self-défense. Pour être à la hauteur, mieux vaut savoir à qui tu t’attaques. Ça te permet d’adapter ta stratégie d’approche…

– Nils, c’est bien joli mais ça ne m’explique pas ce qu’on fait là.

Jeudi matin, 8 h 07 . Au lieu de m’avoir déposée à la tour Cox, mon garde du corps vient de me traîner dans un petit café dans le quartier des affaires de L.A. Un millier de dossiers m’attend au bureau, en particulier celui d’un nouvel investisseur, un poids lourd de la finance que je suis censée courtiser.

– Les cafés sont pour moi, dit Roman Parker en venant s’asseoir à notre table. Nils, j’ai demandé qu’ils te servent le tien dans un bidon. Avec un kilo de sucre.

– Parfait, sourit le blond en serrant fortement la main de son ami (qui grimace au bout d’un petit moment).

La gravure de mode en costard gris me fait ensuite un petit signe de la tête, je lui souris sans comprendre ce qu’il vient faire ici.

– Roman ? Qu’est-ce que… ?

– Ton ange gardien m’a donné rendez-vous.

Je me tourne vers Nils, qui fixe obstinément son premier écran de téléphone portable, avant de sortir le second.

– J’ai quelques trucs à régler, je sors deux minutes, lâche le géant.

– Je peux savoir ce qu’on fait là ? insisté-je.

– Il te le dira mieux que moi, princesse, me sourit le gros malin avant de se carapater.

Un serveur nous apporte nos cafés, puis Roman daigne enfin m’expliquer ce qui se passe.

– Je connais très bien le PDG de MoneyBank. C’est un ami.

– Et la lumière fut… souris-je en réalisant qu’il s’agit de mon futur investisseur.

– Nils s’est dit que ça pourrait t’aider. Et il n’a pas tort, sur ce coup-là.

– Nils n’a jamais tort… murmuré-je en voyant sa large carrure faire les cent pas sur le trottoir.

– Pas faux, soupire le milliardaire. C’est agaçant, hein ?

– Très légèrement.

Nous échangeons un regard complice, puis Roman passe aux choses sérieuses. Le businessman hors pair me briefe sur les gens que j’aurai face à moi durant le meeting. Il me dévoile leurs méthodes, leurs habitudes, leurs points faibles et leurs attentes.

– Ils investissent dans mon groupe depuis six ans, m’apprend le brun à la peau cuivrée. Je peux t’assurer qu’en ayant le bon discours, tu les feras signer.

– Tu fais de la biotechnologie, rien à voir avec nous. Qu’est-ce qui te fait dire qu’ils investiront chez Cox ?

– Toi, me sourit Roman.

– Comment ça ?

– Ils aimeront ton histoire, ta jeunesse, ton ambition. Et le groupe Cox est solide. Ton charme et tes armes : c’est sûr, ils signeront.

– Amen ! ris-je en levant ma tasse de café.

Le Viking choisit ce moment pour revenir s’affaler sur la banquette. Résultat : mon chemisier blanc est constellé de taches brunâtres.

– Nils ! m’écrié-je en constatant les dégâts.

– Merde, je vais être obligé de te l’enlever, sourit le malappris.

– Et je vais me faire un plaisir de regarder, plaisante Roman.

– Dégage, Parker… le menace-t-il en souriant. Merci pour ton aide.

– Oui, merci infiniment ! ajouté-je en embrassant le brun sur sa pommette barrée d’une cicatrice.

Derrière nous, Nils ronchonne en norvégien, puis se lève à son tour pour donner l’accolade au milliardaire.

– Je te revaudrai ça…

– Pas la peine, Eriksen. Tu as sauvé la vie la plus précieuse qui soit pour moi, tu te souviens ?

– Ouais. Et je le referai mille fois si besoin.

Les deux hommes échangent un dernier regard, plein d’amitié et de respect, puis se séparent pour de bon.

– Merci Nils… murmuré-je soudain alors que ses yeux se fondent dans les miens.

– Pour ?

– Tout.

***

L’humeur de mon bodyguard se gâte dans la voiture, puis frôle carrément les zéros lorsqu’on arrive à mon bureau. Un : Nils a faim. Deux : Milo poireaute au bout du couloir, devant ma porte, les bras croisés sur son costume griffé.

– Qu’est-ce qu’il te veut ton mister Hugo Boss de mes deux ? bougonne le géant.

– Aucune idée.

– S’il est toujours là dans quinze minutes, je ne donne pas cher de sa peau… me prévient le ronchon avant de faire demi-tour. Je vais chercher de quoi bouffer.

– Nils ?

– Hmm ?

– Je ne veux que toi, tu sais ? chuchoté-je en lui souriant timidement.

– Y’a intérêt.

Sa voix est grave, profonde, sexy et s’insinue sous ma peau. Ses lèvres ne sourient pas, il s’en empêche, mais une lueur particulière traverse ses yeux gris. Et à la manière dont il me fixe, je devine que ma dernière phrase n’est pas tombée dans l’oreille d’un sourd.

– Quinze minutes. Après ça, je le casse en deux.

Je ris, le colosse disparaît en direction de la cafèt' et je prends celle de mon bureau. Milo me remarque enfin, puis se penche pour ramasser un sac posé à ses pieds. Un sac noir et doré sur lequel est inscrit le nom d’un grand chocolatier.

– Je les ai fait venir de Paris, m’annonce le dandy avant de me prendre dans ses bras.

Aucun geste déplacé. Un baiser chaste sur la joue, une étreinte fugace et amicale. Milo a compris la situation et l’a acceptée : mon cœur est occupé ailleurs.

– Je ne vais pas m’éterniser, je me doute que tu as mille choses à gérer, précise-t-il. Je voulais juste te le dire de vive voix : je suis désolé pour Darren, j’ai beaucoup d’estime pour lui. Et j’imagine tout ce qui vient de te tomber dessus. Alors sache juste que je suis là. Pour quoi que ce soit, Valentine.

– Merci, Milo. Ça me touche, dis-je sincèrement.

– On n’a qu’un père, murmure-t-il. Aussi compliqué qu’il soit… Il est le seul que tu as.

Un dernier baiser sur la joue et le beau brun aux yeux verts reprend le chemin de l’ascenseur. Je le regarde s’éloigner, le cœur un peu plus léger. J’ai la sensation d’avoir un allié de plus. Lui et moi sommes réellement devenus amis. Et ce n’était pas gagné…

– Valentine, enfin ! me fait sursauter Faith en sortant de son bureau. J’ai MoneyBank en ligne. C’est la troisième fois qu’ils appellent pour toi !

– OK, fais-je d’une voix robotique. Je peux le faire.

Rendez-vous est pris avec la direction du grand groupe financier et les choses se présentent plutôt bien. Très bien, même. Grâce à Roman, j’ai largement gagné en assurance. C’est demain que tout va se jouer, mais je suis quasiment certaine d’obtenir la précieuse signature. Ma consécration.

Après ça, Darren devrait être fier de moi. Et d’autant plus pressé de récupérer son empire.

Nils me rejoint, apparemment rassasié et ravi que Milo ait déjà décampé. Le Viking ne me pose aucune question sur notre échange (ce que je prends pour une preuve de confiance), s’assied confortablement dans le fauteuil qui me fait face, puis s’attaque à la belle boîte qui trône sur mon bureau.

Nils. Toujours. Faim.

– Quel sombre connard a eu l’idée de mélanger de la citronnelle et toutes ces autres saloperies à du chocolat ?! râle-t-il après en avoir dévoré la moitié.

– Ce « sombre connard » est l’un des meilleurs chocolatiers au monde. Un Français. Et il aime les mélanges originaux, souris-je en le voyant s’étirer.

Ce corps d’apollon… Ces muscles bandés… Je commence à avoir un petit creux, moi aussi…

– Comme mélanger une princesse et un Barbare, par exemple…

– Continue, grogne soudain la brute aux yeux de brume. Ça m’intéresse…

Tout en fixant le beau mâle d’une manière provocante, je pousse lentement ma pile de dossiers qui va s’écraser sur le parquet. La moitié de mon bureau est maintenant libre pour… assouvir mes fantasmes. Le regard de Nils s’intensifie, prend des notes plus sombres, ses traits se tendent. Je me lève, il m’imite, nous nous jaugeons, immobiles, frémissants, pendant de longues secondes. Puis je glisse sur mon bureau avec une aisance incroyable (merci l’adrénaline) et m’empare de son cou musclé pour attirer sa bouche sur la mienne. Sa langue trouve instantanément ma langue. Je gémis, il grogne.

Mon téléphone fixe sonne. Une fois. Deux fois. Trois fois. Plus je le maudis et plus il sonne. Nils s’arrache à mon baiser, pensant qu’il s’agit d’une urgence. Il attrape brusquement le combiné et le colle à mon oreille, avant de passer la main sur ses lèvres gonflées. Lorsqu’il comprend que mon père est à l’autre bout du fil, il sort brusquement de la pièce, probablement aussi frustré que moi.

– Darren, tu n’es pas censé…

– Il paraît que tu cours après MoneyBank ! m’interrompt-il en beuglant d’une voix fatiguée.

– Oui, mais rien n’est encore sûr…

– Mes indics sont unanimes : ils sont impressionnés par ta proposition ! Et ton audace ! Tu vas les signer, ma fille ! s’excite-t-il à nouveau.

– Tes « indics » ?!

Derrière lui, je perçois vaguement la voix de ma mère qui le sermonne, puis je devine qu’elle lui arrache le téléphone des mains.

– Il est complètement fou, soupire-t-elle. Il est incapable de décrocher ! Je vais devoir le droguer pour qu’il se repose…

– Vérifie les doses avant, lâché-je en riant.

– À ce soir ma douce. N’hésite pas à venir dîner avec ton beau Norvégien… Darren, tais-toi ! Tu seras sûrement dans le coma d’ici là.

Elle raccroche pour gérer son malade hyperactif, j’en profite pour ramasser les dossiers que j’ai envoyés valser. Pourquoi déjà ?

Ah oui.

Pour lui…

C’est au tour de mon iPhone de biper. Un coup d’œil à l’écran et je vois le prénom d’Aïna s’afficher.

[Donne plus de boulot à Faith, elle a beaucoup trop de temps libre.]

Moi. Pas. Comprendre.

[Qu’est-ce que tu as fumé, Nana ?]

[C’est ELLE que je vais fumer.]

Aïna n’aime pas la violence. Elle ne ferait pas de mal à une mouche tsé-tsé. J’en déduis que Faith a dû lui faire une sacrée crasse…

[C’est quoi le problème ?]

[Le problème c’est qu’elle trouve encore le temps d’avoir une vie amoureuse.]

[Et… ?]

[Une vie amoureuse ET sexuelle avec MON mec !! !]

Mes doigts se crispent sur mon portable avant que je lui réponde.

[Salopard de Samuel. J’appelle un tueur à gages sur-le-champ ou tu veux d’abord en parler ce soir autour d’un tonneau de tequila ?]

[Vodka. Et Russe, le tueur à gages.]

Je pose mon téléphone et me replonge dans le dossier MoneyBank. Quand on y pense, c’est vrai que je n’avais pas assez de choses à gérer...

Les fjords, c’est par où déjà ?

30. Le feu de l'action

Nils

Ça fera bientôt deux semaines que Cox s’est écroulé dans mes bras comme une princesse au bois dormant. Et que j’ai dû lui faire du bouche-à-bouche pour le ressusciter. Merci pour le souvenir romantique, connard ! Il faut croire que l’aigreur et les milliards bouchent autant les artères que les chips et l’inactivité. Surmenage, tu parles d’une maladie imaginaire.

Depuis quinze jours, Valentine se démène sans jamais souffler, je suis plutôt impressionné. Elle en oublie souvent de manger, de dormir, de pisser, de sourire. Mais je ne l’entends pas se plaindre. Heureusement qu’elle n’oublie pas de s’allonger à côté de moi, parfois. Sur moi, le plus souvent. Pas à me plaindre non plus.

En tout cas, c’est un spectacle captivant de la voir prendre la relève de son géniteur sans trembler. Moitié princesse, moitié working girl. On dirait bien qu’elle a ça dans le sang. Du matin au soir, elle promène ses tailleurs masculins et sa coupe garçonne dans les couloirs de la tour Cox. Avec pourtant une aura de femme fatale. De son mètre soixante, elle domine sans problème des quinquas bedonnants qui font presque partie des meubles et de jeunes requins affamés qui emporteraient bien la petite cheffe avec le reste de leur festin. Eux, je ne peux pas les blairer. Elle, je ne peux pas m’arrêter de la regarder. Cette fille est « addictive ».

De mon côté, je tourne un peu en rond comme un taulard en cellule. Jamais je n’aurais pensé que je deviendrais un des petits poissons hagards, prisonniers dans leur bocal, à faire les mêmes allers-retours, entendre les mêmes conneries, bouffer quand on me dit, pioncer les yeux ouverts. Bonheur total. Il n’y a pas si longtemps, j’étais un homme d’action. Les réunions interminables et les stratégies financières m’emmerdent au plus haut point, mais je m’y plie. Pour elle. Juste en soutien. Et puis, il faut bien que quelqu’un surveille les squales sournois qui tourbillonnent autour de la patronne. Je ne comprends pas comment elle les supporte. Et à force de la voir sourire à tous ces types, je finis par me demander si je suis bien le mec qu’il lui faut.

Merde. Je m’entends parler, là ?

– T’en as jamais marre ? lui demandé-je après l’avoir ramenée chez moi, un soir tard.

– De toi ? Tout le temps. Mais je te garde comme objet sexuel.

Elle dit ça avec son petit sourire mutin, en glissant ses deux index dans les passants de mon jean.

Tout doux, là-dedans…

– Non, de ton boulot. De tous ces faux-culs. De la pression.

– Je ne me pose pas de questions, dit-elle en réfléchissant tout haut. Je me laisse porter par le rythme, l’intensité. Et je me couche avec la satisfaction du travail bien fait, du défi relevé.

– Et c’est tout ? Te lever, bosser comme une tarée, te coucher… Ça te va, comme vie ?

– Tu oublies que j’ai un Viking pour m’apporter les bouffées d’air norvégien dont j’ai besoin.

Et elle passe ses mains sous mon tee-shirt, les laisse glisser sur mes abdos, les remonte plus haut, les pose sur mes pectoraux.

On se calme, en bas…

– J’aime que tu sois aussi différent de tous les types en costard que je côtoie chaque jour.

– T’es sûre ? grogné-je, pas convaincu.

– J’aime que tu ne parles que quand c’est nécessaire. Que tu ne me fasses pas de petit numéro de charme pour obtenir une caresse sur la tête. Que tu ne te prennes pas pour un superhéros au moindre obstacle surmonté. Que tu ne mesures pas ton Q.I. ou ta virilité à l’épaisseur de tes dossiers. Et que tu ne portes presque rien d’autre que des tee-shirts blancs…

À ces mots, Valentine se faufile tout entière sous mon tee-shirt en l’étirant au maximum, ressort la tête par mon col et presse son petit corps contre le mien. J’entends les coutures craquer. Et je sens ma peau réagir au contact de la sienne.

– D’autres questions ? minaude-t-elle à deux millimètres de ma bouche.

– Non, votre honneur. J’appelle à la barre l’accusée Laine-Cox.

– Hmm… Très jolie barre, commente-t-elle en sentant la métaphore contre son ventre. Accusée de quoi, au juste ?

– Détérioration de fringue. Allumage de Viking. Pompage d’air norvégien.

– Coupable… articulent lentement ses lèvres pulpeuses.

Que je m’empresse de dévorer pour les faire taire.

***

Le lendemain matin, à l’aube, la tuile tombe. Le genre de tuile venue de nulle part mais qui se fracasse tout droit sur ton petit orteil à toi. Avec la lourdeur de Samuel Torres. Mon frère ne s’était pas foutu dans la merde depuis plus d’un mois, c’était trop beau pour durer. Son texto (qu’il a dû taper avec le menton, ce n’est pas possible autrement) parle de dettes de jeu à Vegas et de créanciers mécontents qui ont bien envie de le laisser se dessécher au soleil en plein milieu du désert de Mojave. Et où ça, gros malin ? Le texto suivant m’indique des coordonnées GPS. Sam est particulièrement pénible mais pas encore complètement stupide.

– Je dois partir, expliqué-je à Valentine encore ensommeillée, nue dans mon lit, belle à crever. Je serai absent aujourd’hui, peut-être demain.

– C’est grave ? marmonne-t-elle d’une voix enrouée.

– Pas encore.

– C’est top secret ?

– Non.

– Alors c’est Samuel, soupire-t-elle, presque soulagée.

– Tu es devenue experte en énigmes erikseniennes, lui souris-je en laissant glisser ma main de sa nuque au creux de ses reins.

– Va voler au secours de ton frère, brave guerrier… Et reviens entier.

Elle se redresse en ronronnant, tend le cou pour déposer un bisou silencieux sur mon biceps, puis replonge sa tête dans l’oreiller. 5 h 30 , c’est encore un peu tôt pour elle. Et je paierais cher pour pouvoir la réveiller à ma façon.

– Un de mes gars s’occupera de toi jusqu’à ce que je revienne, chuchoté-je. Il est déjà devant la baraque. Jamal.

– Moi aussi, « j’a mal ». Partout. À cause de toi. Cette nuit. Laisse-moi dormir, Barbare. Et bonjour à ton frère.

Elle se rendort presque aussitôt, un sourire aux lèvres malgré sa blague pourrie. Et merde, je souris aussi.

***

Après un peu plus de trois heures de route, j’arrive au point de rendez-vous indiqué par le GPS : une sorte de baraquement rectangulaire, couleur terre, d’un seul étage, avec des fenêtres minuscules, et surtout perdu au milieu de nulle part. Rien d’autre que des montagnes, du sable qui pique la gorge et du désert à perte de vue. L’endroit idéal pour se faire trouer la peau ou enterrer vivant sans alerter personne. Il ne doit pas faire loin de trente degrés mais il souffle un vent fort et sec qui soulève tout sur son passage. Y compris mon tee-shirt censé camoufler les deux flingues glissés dans la ceinture de mon jean, un devant, un derrière. J’ai laissé mon hummer il y a deux kilomètres pour me faire discret, mais l’idée de devoir faire demi-tour en courant avec mon frère sous le bras me fatigue déjà.

Je ne le sens pas. C’est trop silencieux, trop calme, trop organisé pour une planque de petits trafiquants. Et pas de Sam en vue. Soudain, une détonation qui déchire l’air. Je me plaque contre terre à la première balle que j’entends siffler près de mes oreilles. Valentine a bien dit « entier ». Pas sûr que le style passoire lui ira. J’attends la fin de la rafale pour me relever, prudemment, mains en l’air mais prêtes à dégainer. Puis je brandis les rouleaux de billets que j’ai apportés pour racheter les dettes de mon frère. Et je tente un début de négociation en anglais, puis en espagnol, en gueulant en direction des coups de feu. Nouvelle salve de balles qui trouent le sable à quelques centimètres de moi. Je cours comme un malade, plié en deux, puis m’allonge à nouveau et rampe jusqu’à un épais buisson épineux, genre famille de cactus desséchés. Cette saloperie me griffe la peau autant qu’elle me cache. Une fois planqué derrière, je peux contacter mon frère.

[Sympa l’accueil. Tu sors de ta cachette ou je continue à jouer aux devinettes ?]

[Dernière fenêtre à droite. Je fais le mort. Porte au nord.]

Je contourne tout le baraquement sur les coudes, la gueule dans le sable, un cactus au fond de la gorge et un flingue dans le poing. Les types n’ont pas l’air d’avoir envie de discuter. Porte de derrière en vue. Mais elle est gardée par deux jeunes gars en short, Caterpillar, débardeurs crades et gros calibres plongés dans le caleçon. Mauvais plan. Je retourne côté sud à plat ventre, en serrant les dents. Des souvenirs de la Légion me traversent les muscles comme des flèches. Je finis par réussir à m’approcher du bâtiment en me planquant derrière un 4 x4  blanc poussiéreux. Je prends mon temps pour viser la fenêtre de droite en espérant l’exploser d’une seule balle. Et en priant pour que Samuel n’ait pas eu envie de mater le paysage à ce moment-là. La fenêtre est trop haute, de toute façon. Et c’est la seule issue possible. Je tire. Et je balance mon deuxième flingue à travers la vitre fracassée. Sam pourrait en avoir besoin.

J’ai juste le temps de me tapir sous la bagnole, et des mecs sortent de toutes parts, mitraillent dans tous les sens. Je tire dans les jambes que je vois cavaler autour de moi pour en neutraliser quelques-uns. Mais je ne les imaginais pas si nombreux, si hargneux. Je le sens encore moins. J’ai un goût de terre et de sang dans la bouche. Et l’adrénaline me pousse à ramper hors de ma cachette pour aller chercher mon frère. Ce sera nous deux ou rien.

Valentine. Putain, qu’est-ce que je ne donnerais pas pour la voir une dernière fois.

C’est à ce moment-là que je repère Samuel qui dégringole de sa fenêtre, le pistolet à la main et l’épaule gauche en sang. Je cours jusqu’à lui, plus vite que j’aie jamais couru de ma vie, le chope par le col et le traîne jusqu’au 4 x4  en tirant à l’aveugle, bras tendu derrière moi.

– Couche-toi, braillé-je en le balançant littéralement contre la carrosserie.

– C’est quoi le plan ?

– Aucune idée.

– T’as vu combien ils sont ?!

– Tu veux aller les compter ? Alors ferme-la et laisse-moi penser !

Affalés l’un à côté de l’autre derrière notre abri de fortune, les chargeurs presque vides, à deux contre au moins quinze, je ne donne pas cher de nos peaux. Et là, je n’ai plus de plan B.

– Je n’aurais pas dû t’appeler. Je suis désolé, Nils… Je crois que ça va mal tourner.

– Arrête de pleurnicher ! gueulé-je en pensant exactement la même chose que lui.

Une jeep défoncée et entièrement décapotée surgit d’on ne sait où et nous fonce dessus. Prendre une balle, OK, c’était prévisible. Voire carrément mérité. Mais mourir écrasé entre deux bagnoles en plein Mojave, ce n’était pas vraiment la fin que j’attendais. À l’avant, un type conduit et un autre tire sur tout ce qui bouge avec une vraie arme de guerre. Debout, à l’arrière, No-Name et sa voix grinçante :

– Eriksen, comme on se retrouve !

Soudain, les tirs cessent au-dessus de nos têtes. J’ai du mal à comprendre ce qui arrive. Ce qu’il fait là. Pourquoi ce silence. Il faut croire que la simple présence du tueur à gages suffit à dissuader une armée de trafiquants surarmés de tirer une seule balle.

– Vous montez ou vous préférez rentrer à pied ?

Je grimpe à l’arrière de la jeep sans réfléchir, tirant Samuel derrière moi. Avant qu’elle redémarre, une petite gamine à la peau mate, aux pieds nus et au regard tragique rempli de larmes, se met à hurler en courant vers nous :

– Moi aussi ! Por favor !

No-Name n’hésite pas un instant. Il lui tend la main et l’embarque avec nous, dans le nuage de poussière soulevé par la jeep qui repart en trombe.

M’accrochant à la carrosserie, j’observe quelques secondes le cou de taureau, les tatouages sur son crâne rasé, la cicatrice boursouflée qui fait le tour de sa gorge : c’est bien lui. Le psychopathe enfermé à vie et qui a réussi à s’évader d’une des prisons les mieux gardées du pays. Le type le plus recherché des États-Unis. Qui va sûrement m’attirer de gros ennuis (Devon va me buter). Mais qui vient aussi de me sauver la vie.

– Comment tu as su que j’étais là ? gueulé-je d’une voix que je veux neutre et parfaitement posée.

– Je sais tout ce qui se passe dans ce désert. C’est mon territoire.

– Ce n’est pas censé être la prison d’État de Saint-Quentin ?

– Qu’est-ce que tu veux ? ricane-t-il exagérément. On ne se refait pas ! Toi et moi, on est des types épris de liberté…

– T’es en cavale, No-Name. Ça fait une toute petite différence.

– On s’en fout, heureusement qu’il était là ! Merci, mon gars ! balance Samuel en envoyant une bourrade amicale sur l’épaule du chauve.

– Ne refais plus jamais ça, grince No-Name qui regarde fixement son épaule comme si elle avait été contaminée.

La jeep ballotte dangereusement, la route est particulièrement mauvaise. Je me concentre pour garder l’équilibre, vérifie que la gamine tient le choc (elle s’est assise et fixe ses pieds) et mitraille mon connard de frère du regard.

– OK, trop tôt pour les contacts physiques, je vois ! dit Sam en levant les deux mains en l’air malgré les secousses. Je voulais juste me montrer reconnaissant. Nils n’a jamais appris à dire merci. Au fait, si vous voulez qu’on s’associe, vous et moi, c’est quand vous voulez ! Vos muscles, mon cerveau...

Mon frère fanfaronne, comme chaque fois qu’il vient de frôler la mort, sans savoir qu’il ne joue pas du tout dans la même cour que No-Name. Et qu’il est en train de passablement l’irriter.

– Écoute-moi bien, moineau. Je suis venu vous sortir de là parce qu’on ne laisse pas un vieux pote dans la merde. Et que j’en devais une à Eriksen qui m’a sorti du couloir de la mort. Mais si tu veux faire un autre séjour dans ta colo de vacances du Mojave, je peux faire demi-tour et te ramener. Non ? Alors fais comme la petite. Assieds-toi et boucle-la. D’ailleurs, la prochaine fois que tu veux t’amuser à escroquer quelqu’un sur mon terrain de jeu, regarde-toi un peu. Des rigolos comme toi, j’en ai liquidé avec deux doigts. Alors tu vas sagement rentrer chez toi et disparaître de la circulation. Compris ?

Puis No-Name balance la même tape faussement amicale et deux fois plus violente sur l’épaule blessée de Samuel, qui couine de douleur. Je m’interpose entre eux mais la voix nasillarde et le physique impressionnant du tueur font obéir Sam sur-le-champ. Je le vois se décomposer. Je ne laisserai pas No-Name le toucher une deuxième fois mais j’entretiens l’espoir que son petit discours flippant fasse son effet. Et que mon frère décide enfin de se ranger.

La jeep s’arrête près de mon hummer et nos routes se séparent, sans remerciements ni effusions.

– Je m’occupe de la fille ! lâche No-Name lorsque je fais signe à la petite de nous suivre.

– Tu veux jouer les sauveurs de gosse, maintenant ? rétorqué-je. Belle reconversion…

L’adolescente brune et frêle pense qu’on essaie de se débarrasser d’elle, alors elle se met à piailler à toute vitesse en soutenant le regard du chauve. Mes quelques notions d’espagnol me permettent de comprendre qu’elle s’appelle Santana, qu’elle est une immigrée mexicaine de 16 ans, détenue et prostituée depuis plusieurs années par le groupe de truands du Mojave. Les bleus sur ses bras, ses pieds nus et sales, ses longs cheveux emmêlés, la terreur dans ses yeux noirs me donnent la nausée.

Tout à coup, je pense à Valentine, qui a le même genre de petit corps menu, de regard profond, le même genre de courage un peu fou et de détermination. J’ai envie de rentrer, de la serrer. De lui dire que je suis entier.

No-Name regarde Santana avec une sorte de pitié paternaliste et je réalise qu’il ne lui fera pas de mal. Cette gamine cabossée, il veut la protéger. Sans la moindre ambiguïté. La petite opiniâtre est toujours accrochée à la barre centrale de la jeep et pleure en le suppliant, dans un mélange d’anglais et d’espagnol. Il finit par hausser les épaules et fait signe à son chauffeur de démarrer. Je jurerais que la gamine a souri. Quant au criminel en cavale, son dernier signe pour moi commence par un magnifique doigt d’honneur et se termine en salut militaire. Que je me sens obligé de lui rendre.

***

Après avoir soigné l’épaule de Samuel, juste éraflée par une balle, et vidé une bouteille d’eau tiédasse chacun, on reprend la route direction Los Angeles.

– Ils marchent pas mal, tes pansements. Tu devrais penser à en faire un business, ironise mon frère.

Je soupire bruyamment.

– Ça marche mieux que tes escroqueries, ça oui, grogné-je sans le regarder.

– Désolé pour le dérangement.

– OK.

– Juste OK ? Pas de sermon ?

– Non, soufflé-je, pensif.

– Avoue que tu as aimé ça, un peu d’action… tente-t-il avec un petit sourire entendu.

– Je m’en serais passé, dis-je en mentant à moitié.

– Bien joué, le coup du flingue par la fenêtre. Je serais mort dix fois sans ça.

– Cent fois, rectifié-je.

– Si tu n’étais pas mon frère, j’en voudrais bien un comme toi…

– Ne recommence pas à pleurnicher, Sam.

Il sourit au plafond du hummer et s’endort, la main sur l’épaule. Je conduis le reste du trajet en me maudissant d’avoir autant aimé ça. Le danger. L’adrénaline. Le feu de l’action. Tous ces trucs qui me font me sentir vivant. L’idée de retrouver le bocal en verre, la tour surprotégée, les négociations financières et les contrats à signer me fait tiquer. Il n’y a que Valentine pour me faire supporter toute cette immobilité. M’aimanter jusqu’à elle. Et m’empêcher de repartir. Mais est-ce qu’on va vraiment pouvoir concilier nos vies si parfaitement incompatibles ? Et quand va-t-elle se réveiller en réalisant qu’elle a un ours polaire dans son lit, à la place du jeune requin affûté dont elle a toujours rêvé ?

***

Je claque des doigts sous le nez de Samuel qui ronfle, une fois qu’on a rejoint la civilisation.

– Hein ?! C’est pas moi ! Tirez pas ! s’écrie-t-il en sursautant, avant d’être tout à fait réveillé.

– Bien sûr que c’est toi ! C’est toujours toi ! dis-je en me marrant.

– Quoi ? J’ai dit quelque chose à haute voix ?

– Laisse tomber. Je te dépose quelque part ? Chez Aïna ?

– Disons que… si tu as encore une chambre pour moi… hésite Sam, l’air penaud.

– Tu t’es fait jeter ?!

– Je crois qu’on fait un break, corrige-t-il. Le temps qu’elle réfléchisse à son comportement excessif. On ne jette pas un homme innocent dehors parce qu’il embrasse une vieille connaissance dans la rue…

– Samuel Torres, ne me dis pas que tu t’es fait gauler en train de bécoter Faith dans la rue d’Aïna ?

Face à son silence contrit, je lui envoie une petite taloche derrière la tête et le conduis chez moi. Il est tôt dans la soirée, il se pourrait bien que la princesse-PDG soit encore au bureau. Et ça ne fait pas mes affaires. J’ai une envie impérieuse d’elle. Une sorte d’urgence qui monte depuis notre départ du Mojave. Un appétit pour la vie, après avoir échappé à la mort. Je prends quand même le temps de sauter sous la douche, de changer de fringues, d’avaler un sandwich, de nourrir et caresser Willy qui me fait la gueule, de refaire le pansement de mon frère qui me supplie de ne pas le laisser seul avec lui. Je les confie l’un à l’autre et me tire. Mes deux portables viennent de vibrer presque en même temps. Un message de Jamal sur le pro, un autre de Valentine sur le perso :

[Fin de mission. Miss Cox en sécurité chez elle. RAS. À + boss.]

[Je prends un bain. C’est pas drôle sans toi, la baignoire ne déborde pas. Si par malheur tu ne devais pas rentrer tout à fait entier, je viens de décider que je voulais garder : mains, fesses, bras, lèvres, épaules, yeux, langue. Et Mr Viking, of course. Ce sera tout. Le reste, m’en fous. Merci de faire le nécessaire. Bisous.]

Je souris comme un con en faisant démarrer mon autre bagnole. Une Camaro 2 SS noire que je me suis achetée récemment, avec le fric que me rapportent SAFE et mon business de pansements avec Roman et Malik. Mon hummer était devenu un peu trop voyant au milieu des voitures de luxe qui se croisent en bas de la tour Cox. Je m’en fous un peu du bolide que je conduis. Mais je préfère ne pas trop attirer l’attention sur moi ou la princesse Laine-Cox, maintenant qu’elle est à la tête du groupe.

Mon « Mr Viking », comme elle l’appelle, se réveille quand j’imagine ma Natalie Portman en costard-cravate dans son bureau. Puis en tenue d’Ève dans son putain de bain trop grand pour elle. L’urgence revient. Je conduis trop vite. Je me gare mal. Je me glisse dans la villa Cox comme un cambrioleur, sauf que j’ai la clé. Je désactive l’alarme à l’entrée, retire mes pompes pour marcher en silence jusqu’à la salle de bains de Valentine. L’urgence monte encore. Je ne veux pas lui faire peur. Mais je n’ai pas non plus envie de parler, de m’annoncer, de devoir tout lui raconter, lui susurrer que tout va bien, qu’elle m’a manqué. J’ai juste envie de lui montrer.

Je m’immobilise sur le seuil de la porte laissée ouverte, le temps qu’elle remarque ma présence. Depuis la baignoire, ses yeux s’écarquillent d’abord, fixent les miens puis descendent sur mon tee-shirt, vers ma braguette qui doit déjà se tendre. Je vois ses lèvres s’entrouvrir, sa poitrine nue se soulever un peu plus vite sous l’eau. Elle revient plonger son regard noir dans le mien.

– Entier… murmure-t-elle dans un sourire.

Je me rue sur elle comme un sauvage. Je la veux, plus que je ne l’ai jamais voulue. Je la sors de son bain en la soulevant dans mes bras, plaque ma bouche sur la sienne, son petit corps contre le mur. Elle s’enroule autour de moi en gémissant. L’eau chaude dégouline de sa peau sur mes fringues et le désir qui coule dans mes veines fait bouillir mon sang. Valentine aussi me fait me sentir vivant.

Ses cheveux courts me font encore plus d’effet, mouillés. Et sa bouche trempée est encore meilleure à dévorer, comme un fruit rouge et juteux. Elle sent le bain moussant ou un truc du genre. Une odeur exotique, fraîche, pas trop sucrée. Cette fille est un délice. Sa peau est douce, chaude, glissante, mes paumes se régalent sur ses cuisses. Mais Valentine a beau être toute légère, il faut que je la maintienne en l’air. Et c’est un de ces instants où je donnerais cher pour avoir trois ou quatre mains supplémentaires. Pour pouvoir la toucher partout. En même temps.

À la place, je dois choisir. Ma main gauche la maintient calée entre mon corps et le mur humide de la salle de bains. Ma main droite se plaque sur son visage, mon pouce sur ses lèvres. Elle le prend et le mordille, puis l’avale entièrement. Ça me rend dingue. Ma main droite s’échappe de ce piège et va s’écraser contre son sein. Petit, rond, ferme, pointant vers moi avec cette insolence qui ne va pas durer. Je le pétris un peu et fais rouler son téton entre pouce et index. Il se contracte. Valentine gémit et se mord la lèvre inférieure. Puis l’effrontée se caresse l’autre sein et ma main droite fait sa jalouse. Interdit. Pas touche. Ce corps, c’est mon territoire.

J’attrape son poignet et le relève au-dessus de sa tête pour le coller contre le mur. Je suis brusque, pas violent. La princesse rebelle n’a pas l’air de s’en plaindre, si j’en crois ses yeux noirs qui se plissent, brillent un peu plus fort quand je la domine. On n’a pas besoin de se parler, juste de se regarder, de se sentir, de respirer au même rythme.

Peut-être parce qu’elle m’a manqué. Parce que je n’ai pas pu lui offrir le réveil que je voulais ce matin. Peut-être parce que le goût de la mort m’a envahi la bouche, quand j’étais dans ce désert avec mon frère, et que j’ai de la vie à rattraper. Mais j’ai envie d’un corps-à-corps rude. Âpre. Presque une lutte. Et je n’en ai pas seulement envie, j’en ai besoin. Au plus profond. Il n’y a qu’elle pour me donner ce genre de sensations.

Ma main droite reprend du service, caresse ses seins l’un après l’autre, s’enfonce dans la chair de sa cuisse, malaxe sa fesse. Sa peau est en train de sécher, brûlante. Alors que mon tee-shirt est trempé, glacé, collé contre mon torse. Valentine agace mes tétons qui pointent sous le coton blanc. Je l’embrasse à nouveau, à pleine bouche, et je contourne son cul, par-derrière, pour aller chercher son intimité. C’est chaud, mouillé. Mon majeur s’amuse à la titiller, juste à l’entrée. Elle soupire entre mes lèvres. Elle s’agite et je sens ses cuisses qui s’écartent un peu, son sexe qui m’appelle. J’hésite à la faire languir mais j’ai trop envie d’elle. De me glisser en elle. De l’entendre ronronner de plaisir.

Je la soulève un peu plus haut, la plaque à nouveau contre le mur. Et juste sous ses fesses, mon majeur entre dans son intimité trempée. C’est presque aussi bon que si c’était mon sexe. Elle ne ronronne pas, elle grogne. Si je suis un ours polaire, cette fille n’a rien d’une jolie petite oursonne, plutôt une lionne.

Ses tétons durcissent et je les découvre, tendus, juste devant mon visage. J’en gobe un, petit fruit exotique non identifié. Et j’en viens à penser qu’il me faudrait aussi trois ou quatre bouches pour savourer tout ce que je voudrais. J’ai faim d’elle. Je voudrais la manger, la boire, la déguster. Lécher sa peau là où elle frémit le plus, dans son cou, sur son ventre, au creux de l’aine. Goûter à son bain moussant, à sa sueur, à sa sève. Mordre dans le moelleux de ses fesses, la chair plus ferme de ses seins, l’intérieur si doux de ses cuisses, la finesse de ses lèvres. Tout est bon. Même cette frustration.

À la place, je dévore sa bouche, rougie, enflée, sa langue, sensuelle, espiègle. Et ma main droite continue son manège dans et sur son sexe. Je change de doigt, pour voir celui qu’elle préfère. J’en glisse deux, pour la surprendre. J’en sors, pour caresser son clitoris gonflé. Elle gémit plus fort, plus aigu. Je me casse le poignet pour lui donner du plaisir et c’est à moi que ça fait un effet d’enfer. J’ai l’impression d’avoir Valentine entièrement à moi, son corps dans les airs et son sexe dans ma main. Je la sens onduler contre ma paume, bouger pour ressentir le meilleur de moi, s’enfoncer comme elle veut sur mes doigts, changer d’angle et de rythme. La voir prendre le contrôle m’excite. Je crève de la voir et de l’entendre jouir.

Mais la princesse rebelle ne se contente jamais de ce qu’elle a. Ses mains fébriles soulèvent mon tee-shirt humide. Je l’aide un peu pour le décoller de ma peau, elle le fait passer par-dessus ma tête. Ses doigts fins mais déterminés défont rapidement mon bouton, descendent ma braguette : l’avantage de ses ongles courts. Cette fille-là se fout bien d’abîmer sa manucure. Et je me félicite de ne pas avoir mis de boxer. Je savais quelle serait l’urgence. Je savais que ça lui plairait.

– Oh, soupire-t-elle, sensuelle à crever. Salut, mister Viking…

Et elle plonge sa main dans mon jean pour dire bonjour à celui qu’elle attendait le plus.

– Je savais bien que tu te foutais pas mal de mes mains, de mes fesses, de mes épaules, la provoqué-je avec un petit sourire.

– Tu te trompes… me répond-elle.

Alors elle plaque sa main sur le dos de la mienne, toujours pressée sur son sexe, en plongeant son regard plein de défi dans le mien. Puis elle enfonce ses doigts dans le muscle de ma fesse. Et se met à me mordiller l’épaule jusqu’à me faire mal. Cette fois, il est temps que je reprenne le contrôle.

J’attrape ses deux poignets dans une seule main et les colle à nouveau au-dessus de sa tête. Durement. Ses os cognent contre le mur. Elle sourit. Je la soulève à nouveau sous les cuisses pour assurer ma prise. Il fait une chaleur à crever dans cette salle de bains embuée. Et l’eau du bain sur sa peau s’est transformée en moiteur. Sur la mienne aussi : je sens que je dégouline dans le dos, que les chevilles de Valentine glissent sur mes reins, que mon torse nu colle à sa poitrine. Mais rien n’est plus trempé que son clitoris que je vais retrouver. Devant, cette fois. Je vois tout des caresses que je lui prodigue, de son bassin qui bouge, de mes doigts sur sa peau luisante, de son bouton qui enfle, rougit, pendant qu’elle halète.

J’oublie tout du poids de son corps, de mon biceps gauche qui chauffe, du manque d’air dans ce sauna : je la fais jouir sans penser à moi. Je prends un pied terrible juste à écouter le crescendo de ses cris, le rythme de ses soupirs, à regarder les soubresauts de ses hanches, les tremblements de son ventre, le gonflement saccadé de sa poitrine, la tension de ses seins, l’ouverture de ses lèvres, l’abandon sur son visage. Et ses yeux brillants qui se ferment. Et sa tête qui roule sur le mur quand l’orgasme la laisse enfin reprendre son souffle.

– J’en connais un qui a passé une sale journée, murmure-t-elle avec un sourire satisfait.

– Et une qui passe plutôt une bonne soirée, répliqué-je à voix basse.

– Pour l’instant… s’amuse à me provoquer la peste encore essoufflée.

– Ça tombe bien, je ne faisais que commencer.

Je desserre mon emprise sur ses cuisses et la laisse doucement glisser le long du mur jusqu’à ce que ses pieds touchent à nouveau terre.

– Ça fait un moment que t’es là-haut, tu crois que tes jambes vont réussir à te porter ? la défié-je en haussant un sourcil.

– Ça va, force de la nature, moi aussi j’ai des muscles…

Mais je sens qu’elle atterrit avec fébrilité sur le carrelage de la salle de bains, cherchant son équilibre sur le bout des orteils.

– Je peux te porter jusqu’à ton lit, si la princesse en toi a besoin d’un peu de répit…

– Tais-toi, je réfléchis ! dit-elle en me toisant du menton.

– Et on peut savoir à quoi ?

– Aux parties de ton corps qui ne m’auraient pas manqué… souffle-t-elle en baladant ses yeux noirs et profonds un peu partout.

– Et alors ?

– Cette bouche est un peu trop insolente, mais je n’aurais pas pu m’en passer, déclare-t-elle en levant la main pour frôler mes lèvres de ses doigts. Pas plus que ces mâchoires viriles, ce cou puissant, cette pomme d’Adam saillante, ces pectoraux bien dessinés, ces abdos qu’on peut compter…

Et ses doigts suivent la course de sa voix suave, en électrisant tout sur leur passage. Je me contracte. Elle sourit en observant mes poings serrés.

– Et j’ai déjà failli perdre ces mains expertes une fois, je suis ravie de les revoir intactes, glisse-t-elle en attrapant mon poignet et en plaquant ma paume sur sa bouche.

Elle l’embrasse. Puis je sens son souffle chaud entre mes doigts, le bout de sa langue qui titille l’intérieur de ma main, qu’elle finit par guider sur son sein. Je soupire bruyamment.

– Et je suis ravie de retrouver Mr Viking au meilleur de sa forme… ajoute-t-elle un ton plus bas, en glissant son index tout le long de mon sexe.

Je bandais déjà. Mais il se met au garde-à-vous en voyant qu’on s’intéresse à lui. Il n’est pas emmerdant. Je ne peux pas en dire autant de Valentine qui me caresse doucement, de haut en bas, en m’aguichant de son petit regard innocent. Une seule fois. Puis elle s’en va. Ses doigts s’égarent sur mes cuisses, mes fesses, en continuant la liste de ses petits adjectifs. Elle se penche pour me débarrasser de mon pantalon, en prenant bien son temps. Puis elle se relève. Elle est nue, belle, pétrie de confiance en elle mais, pourtant, troublante de naturel.

– Finalement, je crois que je te préfère entier, conclut-elle en venant soutenir mon regard.

Après vingt longues secondes de silence chargées de tension et de sexualité, je me rue à nouveau sur elle. Une main sur sa bouche, l’autre à sa taille, je retourne son petit corps menu et le plaque contre le mur, toujours le même, en venant me coller dans son dos.

– Tu parles trop… grogné-je tout près de son oreille.

– Hmm hmm ? me demande-t-elle sur le ton de la provoc, genre « Ah bon ? »

Alors je glisse mon pied entre les siens pour lui faire écarter les jambes. Et je remonte mon genou entre ses cuisses. Cette fois, elle ne pense plus à me provoquer. Juste à gémir sous ma paume. Je l’embrasse dans le cou, sur l’épaule, libère lentement sa bouche et vais glisser mes doigts dans ses cheveux courts. Je les empoigne et tire un peu pour lui faire pencher la tête en arrière. Et engloutir ses lèvres, à nouveau, goûter sa langue, dévorer cette fille qui me rend insatiable, à chaque seconde un peu plus affamé.

La princesse rebelle faufile sa main entre nos corps et saisit mon sexe. Elle ne le caresse même pas, elle le guide seulement jusqu’à sa fente. Juste à l’entrée. Je sens déjà sa chaleur, son humidité. Valentine se cambre un peu, me présente ses fesses avec un soupir qui en dit long sur ce qu’elle veut. Sans douceur ni préliminaire. Elle m’excite tellement que je pourrais jouir sur-le-champ. Mais je me reprends, pose mes mains sur ses hanches offertes, et la pénètre d’un long et lent coup de reins. C’est si bon que mon râle bestial va percuter le plafond. Et son cri féminin me répond. Je la prends encore, un peu plus fort, les yeux rivés sur nos sexes qui se fondent l’un dans l’autre. Un peu plus loin, tout en caressant sa merveilleuse chute de reins. Un peu plus vite, et je me délecte du spectacle de mon bassin qui claque contre son petit cul parfait.

Nos corps fusionnent pendant de longues minutes, si intenses qu’elles me paraissent des secondes. Je pétris ses seins, claque ses fesses, l’embrasse goulûment, mords dans son épaule, tout en la possédant. Je continue, fou d’elle, de sa peau, de ses cris, du plaisir qu’elle me donne, de celui qu’elle prend, de l’orgasme qui monte. Fou de ses ongles plantés dans mes fesses, de son corps qui se penche pour mieux s’offrir à moi, de son sexe qui s’ouvre sur mon passage, du mien qui coulisse au fond d’elle à une vitesse folle. Fou de nos sueurs et de nos sèves qui se mêlent, de ses « Encore… » murmurés, de ses « Presque… » essoufflés, de son « Maintenant ! » libéré dans un cri de jouissance. Et fou de cette extase qui traverse tout mon corps, uni au sien.

Valentine me voulait en entier. Elle a gagné. Il n’y a rien que je ne lui aie pas donné.

31. Sauvez Willy

Valentine

– Réveille-toi, marmotte.

La voix rauque de Nils m’extirpe du sommeil sans ménagement. Ses lèvres chaudes glissent dans mon cou, ses mains se promènent le long de mes flancs et font ressurgir des souvenirs de la nuit passée. Flashs torrides qui me font sourire et soupirer de bien-être.

Sexyguard. Dans mon lit. Dois me réveiller.

Je me love un peu plus contre son corps immense et sculpté, passe la pulpe de mes doigts sur ses tatouages tribaux et murmure :

– Ça, c’est un réveil comme je les aime…

– Et tu n’as encore rien vu, me susurre le Barbare à l’oreille.

Un frisson me parcourt. J’ai ma petite idée quant à la suite du programme. Et elle me plaît.

– Encore un mystère ? ris-je d’une voix gourmande. Je crois que je vais adorer…

La déception est un sentiment cruel. Dix minutes plus tard, le Viking tout feu tout flamme me traîne dans la cour en sautillant sur ses jambes musclées. Moi qui pensais prendre mon pied, j’avais tout faux. L’enfoiré en sweat et short gris s’échauffe tandis que j’en suis encore à lacer mes baskets de running. Aucune envie de courir. Mais pas le choix, apparemment.

– Mets-y du tien, Valentine, se marre mon coach. Un joli petit cul comme le tien, ça s’entretient…

– On est dimanche, grommelé-je. Le dimanche, je ne cours pas à 7 heures du matin. Le dimanche, je me lève à 10 heures et je mange des croissants aux amandes. Je ne dépense aucune calorie, je les emmagasine ! Et il me semble que mon petit cul était à ton goût, cette nuit…

Sur ce, je décolle à grandes enjambées en direction du portail. Je tente de semer le géant blond au sourire bien trop insupportable, mais ce dernier me rejoint en trois foulées et prend la tête.

– Macho… sifflé-je en matant sa carrure d’athlète.

– Tais-toi et concentre-toi sur ton souffle, princesse rebelle, réplique-t-il en se mettant à courir à reculons.

Comme. Il. M’énerve.

Par des petits chemins escarpés dont j’ignorais l’existence, nous atteignons rapidement la grande plage immaculée de Santa Monica et courons de longues minutes sur le sable humide. Je tiens plutôt bien le choc, malgré les courbatures provoquées par nos ébats nocturnes. Nils trace la route, sans effort. Son gabarit en fait se retourner plus d’un (et plus d’une) sur son passage. Le mois de mai a fini par arriver et avec lui la chaleur qui assaille les corps dès les premières heures de la journée. Je transpire à grosses gouttes, Nils est à peine humide. À peine essoufflé. Je le suis obstinément, refusant de me laisser distancer, prenant goût à ce petit jeu de Rattrape-moi si tu peux.

– Besoin d’une pause ? me propose-t-il en se retournant soudain.

Ses yeux gris se posent d’abord sur mon visage, puis sur mon corps. Probablement pour évaluer mon état. En mouvement, mon short noir a tendance à remonter un peu trop haut sur mes cuisses et ça n’a pas l’air de lui déplaire.

– Je ne sais pas, rétorqué-je. Mon cul te plaît, comme ça ? Ou bien il a encore besoin de…

Son sourire en coin m’électrise, puis c’est tout son corps de colosse qui fonce sur moi. Soudain, je me retrouve perchée sur son épaule, la tête en bas et les jambes battant dans les airs. Je hurle, tempête, m’égosille, rien n’y fait : il me transporte comme un vulgaire sac à patates.

En posant sa grande main sur mon petit cul.

– Tu m’as l’air un peu trop sur les nerfs, rigole mon bourreau. Un peu de fraîcheur, ça te remettra les idées en place.

– Nils ! gloussé-je en voyant les vagues se rapprocher. Nils ! Non !

À cette heure-là, l’eau est pour le moins… frisquette. Sans oublier que je porte un tee-shirt blanc et, en dessous, une brassière riquiqui de la même couleur. Je crains le pire. Et hurle de plus belle. Mais l’homme de Cro-Magnon pose un premier pied dans l’eau, puis continue à avancer jusqu’à ce que le froid me morde la peau. Mes râles, mes menaces, mes jérémiades ne le perturbent pas le moins du monde : Musclor a de l’eau jusqu’aux pectoraux lorsqu’il me balance ni plus ni moins dans l’océan.

Je nage sur place comme une dératée, le traite de tous les noms, puis explose de rire face à son air fier et arrogant. Puis je le rejoins, m’accroche à lui, à ses solides épaules, enroule mes jambes autour de ses hanches et ne le lâche plus. Il m’embrasse dans le cou, je m’attaque à son lobe d’oreille. Les vagues viennent s’écraser contre mon dos, je crie de surprise, Nils nous retourne pour me mettre à l’abri. Et nos lèvres s’unissent, notre baiser torride s’éternise. Je n’ai presque plus froid.

Nils Eriksen est une tornade. Une tornade imprévisible venue des fjords, qui a tout chamboulé dans ma vie. Même mes dimanches matin. Et ma température corporelle.

– Jeg er sulten, lâche mon Viking.

« J’ai faim. » Plus romantique, tu meurs…

***

Les cheveux encore trempés de la douche, Nils et moi débarquons sur la terrasse de Florence un sourire alangui sur les lèvres. J’ai fini par le prendre, mon pied.

– Un jogging sur la plage ? Un dimanche matin ?! s’écrie ma mère en nous servant du café. Nils, qu’avez-vous fait de ma fille ?

– Bonne question, marmonne Darren, caché derrière son Wall Street Journal.

Face à moi, le blond plisse ses beaux yeux gris mais n’ajoute rien, résistant à l’envie de répondre à mon père. Il a décidé de l’ignorer, au moins pendant sa convalescence. Nous échangeons un regard complice, puis il s’attaque à l’omelette XXL que vient de lui servir Hilda. La carafe d’oranges pressées et la corbeille de viennoiseries y passent aussi, dans un temps record. Heureusement, ma mère connaît bien la bête, maintenant. Elle a prévu du rab’.

– On vous a affamé dans votre enfance, Eriksen ? Jamais vu un morfal pareil… siffle Darren en mangeant du bout des lèvres son yaourt allégé (régime strict oblige).

– Laisse-le tranquille, vieux jaloux ! le rembarre amoureusement sa femme. Il faut bien qu’il fournisse de l’énergie à ce grand corps !

– Surtout que votre fille m’en pompe beaucoup, de l’énergie… murmure le Viking en me souriant effrontément.

Je lui balance une fraise à la tronche, il parvient à l’attraper au vol, dans sa bouche, et la mâche insolemment sous mes yeux. Dans son tee-shirt noir (que j’ai légèrement fait rétrécir à la machine), il est à tomber. Salopard. Je me mets à rire, il me rejoint, suivi de ma mère.

– La cour de récré, maintenant… soupire le maître des lieux avant de se lever de table.

– Où vas-tu, Darren ? l’interroge ma mère. Tu n’as pas fini…

– Je n’ai pas 4 ans, Florence, s’agace son mari en quittant la terrasse. Il me semble te l’avoir prouvé cette nuit…

– Aaah ! Non ! Trop d’informations ! m’écrié-je en plaquant mes mains sur mes oreilles.

Imaginer ma mère et mon père en train de… Non. Vraiment. Sans façon.

– Tu t’imagines quoi, Valentine ? rigole la femme au peignoir. Qu’on a fait vœu de chasteté après t’avoir mise au monde ?

– Bien sûr que non, grommelé-je. Mais faire ça… Juste après une crise cardiaque. C’est vraiment raisonnable ?

– Non, reconnaît ma mère, soudain gênée. Disons que la situation a dérapé…

– Et que Darren n’a pas pu s’empêcher de s’en vanter, ajoute mon Viking amusé.

Soudain, la voix affolée de mon géniteur nous parvient, à distance :

– Il y a un énorme rat crevé sur mon canapé ! C’est quoi cette histoire ?!

Nils se lève d’un bond juste avant moi et détale en direction du salon, à l’étage inférieur de la villa. Je le suis du mieux que je peux, trébuchant contre une chaise, puis manquant de traverser la baie vitrée.

– Il y a un clodo, aussi !! hurle Darren.

Le temps que j’arrive sur la scène de crime, talonnée par ma mère, Nils est déjà en train d’engueuler Samuel. J’en déduis que le « clodo », c’était lui.

– Qu’est-ce que tu fous là, bordel ? l’interroge son frère. Comment tu es entré ? Et Willy ? Putain, qu’est-ce qu’il a ?

Au moment où son maître réalise qu’il est au plus mal, le wombat vomit un bon litre d’une substance grisâtre. L’animal, prostré sur le canapé à dix mille dollars de mon père, ressemble à une vieille peluche hirsute et abandonnée.

– Willy ? chuchoté-je en m’approchant de lui pour le caresser.

La boule de poils ne réagit pas, elle se laisse toucher sans broncher. C’est mauvais signe. Je lis la panique dans les yeux de mon Viking. C’est qu’il l’aime, son ourson acariâtre.

– Je l’ai retrouvé dans cet état ce matin, s’explique Samuel sous le regard furibond de son frère. Il ne voulait rien bouffer, rien boire, il avait du mal à se déplacer. Je t’ai appelé cinquante fois, Nils, tu ne répondais pas ! Alors j’ai débarqué ici et j’ai sonné. Une petite femme en tablier rose m’a ouvert, j’ai un peu forcé le passage pour venir déposer Willy ici. Il est tellement lourd, je n’en pouvais plus de le porter !

– Je vais lui chercher de l’eau ! me prévient ma mère.

– Est-ce qu’on peut virer ce gros machin crasseux de mon salon ? s’époumone Darren en nous fusillant tous du regard.

– Il ne bouge pas d’ici, rétorque Nils de sa voix qui fait trembler les murs.

Plus un bruit. Sauf Willy qui régurgite une nouvelle fois sur le cuir blanc et les coussins colorés. Mon père jauge le colosse du regard, l’air déstabilisé, presque impressionné, puis il capitule. Il sort de la pièce en frottant nerveusement ses mains rêches et en marmonnant dans sa barbe. Probablement des menaces de représailles si la bestiole abîme quoi que ce soit d’autre.

Pour le canapé, c’est déjà trop tard.

– Tu as bien fait de l’amener, Sam, souffle soudain le géant blond en se penchant sur son compagnon à quatre pattes. Qu’est-ce qui t’arrive, mon petit pote ?

L’animal gémit en sentant la main de son maître se poser délicatement sur lui.

– Je suis désolé, si j’avais vu son état plus tôt, j’aurais…

– Il faut appeler un vétérinaire ! fais-je en interrompant Samuel.

– James, murmure Nils. C’est le meilleur que je connaisse et il a déjà sauvé Willy une fois.

Nils dégaine son portable et appelle son ami en Facetime. L’homme répond illico :

– Salut Eriksen ! Un problème avec ton rongeur ?

– J’ai bien peur que ce soit grave, confirme-t-il. Regarde ça.

Il tourne le téléphone dans la direction de Willy pour donner les preuves en image. Le wombat choisit cet instant pour se vider en même temps par les deux extrémités. Je retiens un haut-le-cœur tandis que Florence et Hilda reviennent, les mains chargées de produits nettoyants.

– Merde, lâche le vétérinaire. Ça ressemble à un empoisonnement.

– Un quoi ? aboie soudain le Viking.

– Accidentel, Nils, je te vois venir… Probablement causé par l’ingestion d’héliotrope, une plante qui attaque le système hépatique des wombats.

– C’est sérieux ? demandé-je d’une voix inquiète.

– Ça peut leur être fatal, confirme le spécialiste sans savoir à qui il répond.

Un silence de mort s’abat dans la pièce. Samuel se gratte nerveusement la tête, ma mère et Hilda frottent le sol, je les rejoins pour les aider. Nils, lui, à moitié assis sur le canapé, caresse doucement la tête de Willy.

– Désolé de te demander ça, James, mais…

– Pas de problème. J’appelle Roman et je saute dans son jet dans l’heure. Je serai là rapidement. En attendant, gardez-le au chaud, hydraté, et vérifiez qu’il ne s’étouffe pas lorsqu’il vomit.

– Je ne l’ai jamais vu comme ça, soupire le géant aux épaules affaissées.

– Il va tenir le coup, Nils. C’est un dur à cuire.

– Il a de qui tenir… murmuré-je en me rapprochant de mon amant pour l’embrasser dans la nuque.

Pendant les heures qui suivent, nous restons tous autour de l’animal, s’assurant qu’il respire et qu’il avale un peu d’eau. Roman confirme à Nils que James est dans les airs, Samuel s’excuse pour la millième fois, Florence rassure tout le monde et je me consume d’amour pour l’homme qui fait preuve d’une telle compassion pour sa bestiole.

Et je sais que ça n’a rien à voir, que je digresse, que je divague… Mais je crois qu’il ferait un père formidable.

Dégage de là, idée stupide !

Darren passe de temps en temps dans le salon, pour vérifier l’état de son canapé mais pas seulement. J’ai remarqué qu’il râlait de moins en moins à chaque passage. Je crois qu’il a enfin réalisé qu’on tenait tous à Willy et que la vie du wombat était plus importante que son canapé hors de prix. Comme quoi, il y a encore de l’espoir pour lui.

Le carillon de la maison retentit vers 15 heures. Nils jette un regard anxieux à sa montre.

– Trop tôt, décrète-t-il. James n’arrivera pas avant une heure.

Je soupire, déçue, mais me rends jusqu’à la grande porte d’entrée pour aller ouvrir.

– Milo ? fais-je en découvrant mon ex, dans sa tenue habituelle de dandy.

– Je venais voir ton père, m’apprend-il. Je dérange ?

– Entre.

Il s’exécute et observe mon visage, l’air un peu inquiet de ce qui l’attend. Je le mène jusqu’au salon, où il tombe nez à nez avec un Viking mal léché, un clodo agité et un wombat agonisant.

– Qu’est-ce que… ?

– T’occupe, De Clare, grogne Nils en lui faisant comprendre de ne pas s’approcher davantage de son protégé.

– Milo ! sourit ma mère en revenant dans le salon.

Un regard dans ma direction et elle comprend immédiatement ma gêne.

– Viens avec moi, l’invite-t-elle poliment. Darren va être ravi de ta visite !

Avant de la suivre, Milo me lance un dernier regard. Il semble un peu perdu et j’ai un petit pincement au cœur pour lui, à une époque si présent dans ma vie, et désormais mis sur la touche. Je lui souris avant qu’il disparaisse dans la pièce d’à côté. Willy, lui, gémit à nouveau. Et se répand sur le cuir fraîchement nettoyé. Plusieurs fois. L’heure tourne et l’inquiétude grimpe en flèche.

– Il faut que James arrive, bordel, murmure Nils, toujours assis à ses côtés, en entourant le wombat d’une couverture propre. J’espère que son foie n’est pas bousillé…

– On ne peut pas appeler un autre vétérinaire qui vient d’un peu moins loin… ? propose Sam d’une voix peu assurée.

– Non, gronde simplement son aîné d’une voix qui se passe d’arguments.

– OK…

– J’ai cherché à quoi ressemblait l’héliotrope, dis-je en m’approchant d’eux. Je crois en avoir vu dans ton jardin, Nils.

– J’aurais dû le savoir, putain...

– Tu n’as rien à te reprocher, chuchoté-je en passant ma main dans ses cheveux.

– Regarde-le, soupire-t-il. C’était à moi d’éviter ça.

La sonnette retentit, à nouveau. Cette fois, le colosse est sur ses pieds en un temps record et atteint la porte en un souffle. Son ami et vétérinaire est escorté de manière musclée jusqu’au salon, son matériel sur les épaules de Nils.

– Je vais d’abord le perfuser pour le réhydrater et accélérer les effets du traitement, nous apprend l’homme svelte aux gestes rapides. Ensuite, je lui ferai une écho.

– Vous pensez… Enfin, il va… Vous voyez ? bredouillé-je en l’observant piquer l’animal.

– Je vais tout faire pour, me sourit-il amicalement. Valentine, c’est ça ?

Je me retourne vers Nils et le fixe, incrédule. James connaît mon prénom. James à qui il parle rarement. Mon cœur se fendille à cette idée et je me retiens de sourire niaisement. L’heure est grave. Mais dans les yeux de mon Viking, je vois une petite lueur passer.

– Bon, c’est bien un empoisonnement, conclut le vétérinaire après de longs examens. Et c’est sérieux, mais le pronostic vital n’est plus engagé. Disons que je suis arrivé juste à temps. Il va s’en sortir.

Le torse de Nils se gonfle à nouveau, à mes côtés. Le Viking respire enfin.

– Par contre, je vais devoir le ramener avec moi à la clinique, pour une surveillance prolongée.

– À New York ? m’étonné-je.

– Willy a l’habitude de se promener en jet, pas de souci, répond son propriétaire sans sourciller.

J’ignore l’absurdité d’un rongeur qui voyage dans un siège de milliardaire, embrasse mon amant sur la joue, remercie son ami James et vais m’enquérir de Milo et Darren, en train de se serrer la main dans la véranda.

– Je partais, m’apprend le dandy.

– Le machin va bien ? ajoute mon père.

– C’était moins une mais il s’en remettra, réponds-je.

– Tant mieux, sourit le beau brun.

– Pour mon canapé… soupire faussement Darren.

En raccompagnant l’invité surprise jusqu’à la sortie, je ne peux retenir cette question qui me taraude depuis son arrivée :

– Qu’est-ce que tu venais vraiment faire ici, Milo ?

– Voir ton père, réaffirme-t-il en me fixant droit dans les yeux. Ça te semble si improbable que ça ?

– Oui.

– Il ne t’a pas montré son plus beau visage jusque-là. Mais Darren a des bons côtés, Valentine. Tu devrais lui laisser sa chance.

– Si tu le dis… souris-je en lui ouvrant la porte.

Le dandy me fait un petit signe de la tête, puis balance :

– À la prochaine, amie.

– À plus, ami.

De retour dans le salon, je tombe sur James et Samuel qui transportent Willy jusqu’au véhicule du vétérinaire. Nils, lui, m’attrape par la taille et m’embrasse sauvagement dans un coin, avant de me glisser à l’oreille :

– Je retourne chez moi pour arracher le pied de cette putain de plante et je reviens.

– Fais-lui sa fête, à cette saloperie ! grogné-je avant de l’embrasser à mon tour.

Ou plutôt de lui mordre la lèvre inférieure. Un peu trop goulûment.

***

La villa Cox est vide. Plus aucune trace du passage des uns et des autres, si ce n’est les quelques griffures sur le cuir précieux (et une odeur légèrement persistante). Darren me rejoint alors que je finis de ranger la pièce et me surprend, d’une voix douce :

– Ce n’est pas à toi de faire ça, Valentine.

– Ça ne me dérange pas.

– Je suis fier de toi, tu sais ? lâche soudain mon géniteur (alias l’homme le plus froid du monde).

Ma mâchoire se décroche. Je me retourne vers lui et le fixe, m’attendant à ce qu’il éclate de rire et se moque de moi. Mais au lieu de ça, il se rapproche et me couve de son regard noir et brillant. Il semble… ému ?

– Pour MoneyBank, tu veux dire ?

– Non. Pour qui tu es.

– Darren, tu fais une attaque cérébrale ?

– J’ai ouvert les yeux en frôlant la mort, insiste-t-il. Toutes ces choses, j’aurais dû te les dire il y a une éternité.

– Quelles choses ? tremblé-je presque.

– Que je t’aime. Quoi qu’il arrive. Quoi que tu fasses. Qui que tu fréquentes.

Mes stupides yeux s’embuent tout à coup. Et ma stupide bouche ne parvient pas à prononcer le moindre mot.

– Que j’ai fait des erreurs, continue-t-il en plissant les yeux, comme si ça lui coûtait de le dire. Bien trop d’erreurs. Mais que je vais consacrer le reste de ma vie à les réparer.

– Darren…

– Tu es ma fille, Valentine. Tu es tout ce que j’ai. J’ai déjà perdu un enfant, je ne te perdrai pas. Et un jour, si je parviens à me racheter, peut-être que tu m’aimeras, murmure mon père.

Une larme coule sur sa joue, sa main se pose sur mes cheveux et les caresse. Ce geste que ferait un père aimant et attentionné. Tout ce qu’il n’a jamais été. Ce père qui m’a tant manqué.

– Je t’aime, Darren, soufflé-je. Je ne te supporte pas, je ne te comprends pas, mais je t’aime déjà.

Un bruit étrange s’échappe de sa gorge. Comme un sanglot étouffé.

– Ça va changer, tout ça, me sourit-il.

– Il faut que ça vienne de toi.

– Je suis prêt. À tout recommencer. Nous deux, ça ne sera plus jamais comme avant. On a du temps à rattraper.

Et ses bras qui se referment doucement sur moi et me serrent, pour la première fois depuis… toujours. Je le laisse faire. Bizarrement, je n’ai pas envie de fuir. J’ai le sentiment d’avoir enfin rencontré mon père.

32. La promesse

Valentine

Essoufflée par sa dernière tirade meurtrière, Aïna se penche sur son verre et loupe sa paille de peu. Elle s’y reprend à deux fois pour avaler sa gorgée de soda (agrémenté d’une « pointe » de Jack Daniel’s, comme elle l’a demandé au serveur, pour ne pas avoir l’air de boire un whisky avant la tombée de la nuit). Puis elle déverse à nouveau sa rage :

– Encore un enfoiré affectif, je te jure ! J’ai supporté toutes les conneries qu’il débitait à la minute, je lui ai laissé faire des trucs bizarres avec mes pieds, je lui ai offert un toit et un lit moelleux et ce connard se tape Faith, la psychorigide de service ! Non mais je rêve ! Je veux qu’on me respecte, c’est trop demander ?!

– Nana, tu fais peur à la table d’à côté… chuchoté-je en lui tapotant la main.

Voilà vingt minutes que ça dure : Aïna ne se remet pas de la trahison de Samuel et atteint des décibels jusqu’ici méconnus. La blonde et le beau black qui ont eu la mauvaise idée de s’installer trop près de nous ont finalement préféré emporter leurs cocktails fruités plus loin. C’est-à-dire à l’autre bout du bar. Séparé par une cloison.

– Bon, tu n’es pas Tom Hardy et seul Tom Hardy pourrait me redonner foi en les hommes. Donc changeons de sujet, décrète-t-elle en vidant son verre. Comment va Willy ?

– Beaucoup mieux apparemment : il a déjà mordu la moitié du staff de James, ris-je en repensant à l’ourson machiavélique.

– Et le boulot ?

– Crevant. Frustrant. Bizarrement excitant.

Tout est vrai. Depuis presque trois semaines, mes nouvelles fonctions me gâchent la vie autant qu’elles me passionnent.

– Tu refuses toujours l’interview du Times ? me demande soudain Aïna, la voix pleine de reproches.

– J’évite la presse de manière générale. Ce n’est pas le groupe qui les intéresse, ce n’est pas ma carrière non plus. Ils ne veulent pas raconter ma « fulgurante success story ». Ils visent juste le scoop, ils espèrent faire le buzz en m’utilisant. Une fille de 25 ans qui n’a jamais fait parler d’elle avant, qui ne sort pas d’Harvard et qui devient PDG d’une énorme multinationale : ça les intrigue.

– Et alors ? C’est plutôt flatteur, non ?

– Je n’aime pas qu’on me porte trop d’attention, fais-je en haussant les épaules. Et puis ça ne va pas durer, Darren reprendra bientôt ses fonctions.

– Papounet va mieux ? fait-elle en lorgnant son verre vide, puis le mien… plein.

– Physiquement, il est encore limité, réponds-je en lui tendant mon chablis. Mais à part ça, ce n’est plus le même homme.

– Il t’a vraiment dit je t’aime ? chuchote-t-elle, comme si c’était la chose la plus extraordinaire et la plus secrète au monde.

– Il me le répète tous les jours depuis… souris-je en y repensant. Et c’est con et niais à mourir, mais à chaque fois ça me touche.

Aïna est sur le point de se foutre de moi lorsque mon garde du corps en costard noir (tenue requise pour une réunion avec les actionnaires en fin de journée) nous rejoint au bar et plaque sa grande main sur la petite table ronde :

– Valentine, on décolle, m’annonce-t-il sans préambule. Aïna, si tu veux faire des misères à mon connard de frère, j’ai son adresse.

– Tu parles, je l’ai déjà oublié ! ment-elle effrontément. D’ailleurs, tu peux lui dire qu’il a été remplacé…

Nils n’est pas dupe, je le vois à ses yeux gris qui se plissent légèrement, mais il ne cherche pas à contredire ma meilleure amie. Il se penche lorsqu’elle lui claque une bise sur la joue et il lui murmure :

– Il a merdé… Je suis désolé.

Nana sourit au géant blond, puis me décoche un clin d’œil avant de quitter le bar en premier. J’observe sa petite robe liberty s’éloigner et pense à voix haute :

– J’ai de la chance.

– De la chance ? répète la voix rauque de l’homme qui me suit comme mon ombre.

– De t’avoir trouvé.

Ses iris de brume se plongent dans mon regard, son sourire s’élargit et soudain ses mains me plaquent contre lui. Nils grogne sauvagement, puis m’embrasse avec toute la tendresse dont il est capable. Délicieux paradoxe.

***

Il a beau rester fidèle à lui-même en toutes circonstances, il a beau se montrer constamment solide, combatif, protecteur, j’ai parfois l’impression que cette vie n’est pas faite pour Nils. Que son sourire conquérant et son regard affûté ne sont que de façade. J’ai peur qu’il change à mon contact. Qu’il manque d’oxygène à force de me surveiller de près ou de loin, toute la journée. Mon Viking épris de liberté et de grands espaces se retrouve à longueur de temps, par ma faute, enfermé dans une tour, une berline, un jet ou un bocal sans issue.

Parfois, je crains qu’il se réveille. Qu’il réalise à quel point nous sommes différents.

Et dans ces moments, j’ai peur de le perdre.

– Où est-ce que tu m’emmènes ? demandé-je soudain en faisant taire ma petite voix intérieure (et légèrement parano).

Les yeux braqués sur la route, mon bodyguard venu des fjords esquisse un sourire énigmatique mais ne dit rien. Pas un mot.

– Tu ne comptes pas me répondre, c’est ça ?

– C’est ça.

Sa voix profonde et son ton joueur m’atteignent à tous les coups. Je soupire par principe, puis pose ma main sur sa cuisse tendue. Je la remonte, par gourmandise. Et par vengeance.

– Pas quand je conduis, Valentine, gronde le mâle en puissance.

– Alors réponds-moi…

Obstiné, il garde le silence, je rapproche mes doigts de sa braguette. Le géant lâche un juron, puis s’empare brusquement de ma main pour la remettre sur ma cuisse. Ma cuisse, qu’il se met à caresser de manière… déplacée. Je ronronne.

– Putain, c’est vraiment le seul moyen de te faire taire, murmure le Neandertal.

Quelques minutes plus tard, nous arrivons sur un parking isolé, en périphérie de Los Angeles. J’ignore totalement ce qu’on fait là, jusqu’à ce que mes yeux se posent sur une pancarte renversée sur le bitume.

– Nils, qu’est-ce qu’on fout devant un stand de tir ?

– J’ai pensé qu’il était temps que je t’apprenne à manier une arme, fait-il le plus normalement du monde, en sortant de la voiture.

– Tu… Quoi ?!

J’émerge à mon tour et le rejoins, en courant derrière lui.

– Ça va te plaire, m’assure-t-il sans ralentir l’allure. Et je serai plus rassuré de savoir que tu peux te défendre seule.

– Tu es là, je n’ai pas besoin de…

– Je ne serai pas toujours là, Valentine, s’arrête-t-il soudain pour me fixer droit dans les yeux.

Il est immense. Intense. Beau à couper le souffle. Et mon stupide cœur s’affole, à l’intérieur, à l’idée qu’il m’abandonne.

– Parce que tu comptes démissionner, c’est ça ? sifflé-je, par pur réflexe. La porte est ouverte, tu peux te barrer quand tu veux !

La connerie du siècle : blesser avant d’être blessée.

Je recule pour retourner au véhicule, sa grande main emprisonne mon avant-bras et me retourne de force.

– Je ne vais nulle part, petite chieuse, grogne-t-il en me forçant à le regarder. Mais un de ces quatre, Sam se mettra à nouveau dans la merde et je devrai m’absenter quelques jours pour aller sauver son cul.

– Tu… commencé-je avant de m’éclaircir la voix. Tu ne comptes pas…

– Je ne bouge pas. Je n’ai aucune envie d’aller voir ailleurs. Tu comprends ça ? marmonne sa voix contrariée.

– Oui, souris-je en me traitant intérieurement de la pire des connes.

– Allons buter des méchants, maintenant, gronde-t-il en me guidant jusqu’au bâtiment.

Je ne suis pas fan de l’endroit, encore moins du propriétaire et de son arsenal, mais je me plie à l’exercice par curiosité. L’inscription se fait en quelques minutes, le choix de l’arme également (avoir un boyfriend G.I Joe, ça aide). Pour moi, ce sera un « modèle fiable, de petit calibre » : un 22 long rifle. Pour Nils, le Magnum 357 qu’il porte généralement sur lui. Après m’avoir équipée, le roi du flingue nous emmène dans la grande salle au sous-sol, complètement vide.

– Vous m’avez demandé de rester ouvert une heure de plus, je me suis exécuté juste parce que vous avez payé double… grommelle le chauve avant de retourner derrière son comptoir. Mais vous n’aurez pas une minute de plus. C’est parti !

J’observe déjà la cible noire sur un grand carton blanc, située à une cinquantaine de mètres de notre position. Nils installe un casque autour de mon cou, me tend des lunettes de protection. Je les enfile puis me retourne vers lui.

– Mes parents vont te tuer, tu sais ?

– Ils sont au courant, rétorque-t-il. Florence était partagée mais Darren est du même avis que moi : tu dois pouvoir te défendre en cas d’attaque.

Je ne trouve rien à y redire, alors, pendant une dizaine de minutes, j’écoute sagement toutes ses recommandations.

– Tu suis, princesse ? grogne le Viking en me voyant fixer sa bouche avec un peu trop d’insistance.

– Oui.

– Qu’est-ce que je viens de dire ?

– « Toujours stabiliser l’arme avec la deuxième main. »

– Et avant ça ?

– « Les pouces en dehors du chemin de la glissière. »

– Et ?

– Et tes questions m’ennuient.

Il bougonne, l’air à moitié satisfait de mes réponses, puis m’apprend à contrôler ma respiration avant de tirer. Quelques minutes plus tard, je suis enfin face à la cible, casque sur les oreilles, le revolver chargé, pointé droit devant moi. Je tremble à peine, mon souffle est régulier et… je tire pour la première fois de ma vie.

J’atteins la cible.

Et, comme une cheerleader sous acide, je saute sur place en poussant des cris de joie.

La deuxième détonation part toute seule, je hurle et me recroqueville sur le sol. En un éclair, Nils est à mes côtés, ses yeux me passent aux rayons X.

– Tu es touchée ? s’inquiète-t-il.

– Non, je ne crois pas. Et toi ?

– Ne refais JAMAIS ça, Valentine. Le flingue chargé TOUJOURS pointé vers la cible.

Si j’en crois sa voix qui fait trembler les murs, le Barbare ne plaisante pas. Il me confisque l’arme et me relève, lâchant une tonne de jurons en norvégien.

Pour une fois, pas de « j’ai faim »…

Après un cours de rattrapage, j’ai droit à un nouvel essai. Je fais le vide intérieurement, me concentre et commence à me prendre au jeu. Je rate la cible à plusieurs reprises, avant de m’améliorer et de viser juste douze fois de suite. Mon garde du corps acquiesce de la tête, content de moi.

– Je préfère te prévenir : je ne pourrai jamais tirer sur un être vivant, lui dis-je en vidant le chargeur.

– Le principal, c’est que tu n’aies pas peur des armes. Que tu sois capable de montrer que tu sais t’en servir. Un tir dissuasif bien ajusté est aussi efficace qu’une balle dans la rotule. Ou presque… ajoute-t-il en souriant.

Je lui laisse le plaisir de s’entraîner à son tour pendant quelques minutes, admirant sa précision, sa concentration et son immense silhouette tendue vers sa cible. Il ne la rate pas une seule fois.

En. Plein. Cœur.

– J’ai un nouveau surnom pour toi, me confie Nils une fois sur le parking.

– Lequel ?

– La flingueuse.

– Ça me plaît, souris-je en mimant un revolver à l’aide de mes doigts.

Je me tourne vers lui et fais mine de le viser.

– Je vois qu’on prend confiance… se marre le Viking.

– Un baiser ou la vie, Eriksen ! grogné-je.

Sa bouche s’abat sur la mienne avec une telle violence que je pousse un cri entre ses lèvres. Cette séance de tirs m’a donné terriblement envie de lui.

À la réflexion, TOUT me donne terriblement envie de lui…

***

Afin de fêter leur je ne sais quel anniversaire imaginaire, Florence a décidé d’arracher Darren à sa bien-aimée villa de Santa Monica. Juste quelques jours, pour un « petit séjour thalasso en amoureux ».

– Juste histoire de le détendre, de l’éloigner un peu de tous ces médecins et ces bilans de santé stressants, soupire ma mère, la tête dans ses valises. Même si Wilson Pearce et deux infirmières nous accompagnent, ça sera différent là-bas…

– Darren est au courant ? ris-je en imaginant la tête de mon père en apprenant qu’il part en cure de thalasso.

– Oui. Il a d’abord un peu fait la grimace, mais finalement mon idée lui plaît.

– Je garderai la maison, alors, souris-je en m’asseyant sur son lit.

– Nils aussi, j’espère…

Elle a ce petit air exaspérant qu’ont ceux qui posent une question sans vraiment oser le faire.

– Qu’est-ce que tu veux savoir, maman ?

– Où vous allez, tous les deux ?

– Joker ! balancé-je en me levant du lit.

Personnellement, je sais où je « veux » aller. Mais lui ?

Je passe voir mon père avant leur départ, lui débriefe ma dernière entrevue avec MoneyBank, il me félicite, puis me supplie soudain de lui injecter une dose mortelle de morphine avant que Florence ne le traîne en thalasso. Je ris aux éclats, heureuse de constater qu’il fait bonne figure pour faire plaisir à ma mère. Il l’aime suffisamment pour ça.

– Mets-toi à ma place, ronchonne-t-il tout bas. Qui apprécie d’être papouillé dans tous les sens par des inconnus, franchement ?

Je l’embrasse sur la joue (en m’étonnant moi-même de ce geste), lui souhaite bon courage et quitte la véranda pour retrouver Nils à l’heure convenue. Une nouvelle séance de tirs nous attend. Et je n’ai qu’une hâte : lui mettre la pâtée.

Bon. C’est la cinquième fois que je viens m’entraîner. La cinquième fois qu’il me bat à plates coutures. Son passé dans la Légion et les forces de l’ordre y sont peut-être pour quelque chose, cela dit.

– Tu es douée, Valentine, m’assure-t-il en retirant lui-même mon casque. Ton œil est plus affûté, ta main plus précise. J’ai rarement vu quelqu’un progresser si vite.

– Dis-le à ma cible dont le cœur bat toujours… râlé-je en étudiant la silhouette noire.

– Tu te trompes. Regarde, tu l’as touchée à la gorge. Coup mortel.

J’écarquille les yeux, surprise d’avoir réussi cet exploit en vidant une seule fois mon chargeur.

– Embauche-moi, Nils ! Je suis prête pour SAFE !

– Calme-toi, princesse. Tu joues encore dans la catégorie « débutant ».

Je marmonne une repartie idiote dans ma barbe, puis retrouve le sourire lorsque le colosse me tend une drôle de boîte.

– Je n’ai pas fait de papier cadeau ou mis de nœud à la con, tu vas devoir te contenter de ce qu’il y a dedans.

– C’est… pour moi ? m’exclamé-je en prenant le coffret dans les mains.

– À ton avis ? soupire-t-il, un sourire au bord des lèvres.

J’ouvre le boîtier rigide et carré. À l’intérieur, j’y découvre un petit revolver argenté, modèle 22 , dont la crosse noire est gravée :

Princesse Flingueuse.

Tout en riant doucement, je soupèse le revolver, passe mes doigts sur la gravure, puis, réflexe idiot : le serre contre ma poitrine.

– Ce n’est pas un doudou, Valentine. C’est un flingue… lâche la voix grave de mon amant.

– Le plus beau doudou-flingue que j’aie jamais vu. Merci Sexyguard, murmuré-je doucement en me levant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Ses mains se posent sur mes joues et le Viking cède enfin. Ce baiser, je le sens, est rempli d’amour. Il dure une éternité. Ses lèvres sont fraîches et pulpeuses, sa langue chaude et envoûtante. Dans mon cœur, ça cogne.

***

Aïna était censée m’accompagner à San Francisco cette semaine, mais la femme engagée en elle a refusé l’invitation après avoir appris que je possédais un flingue.

[Les guns, c'est pas fun, les armes à feu, c'est dégueu !] disait son dernier SMS.

Je n’ai pas pris la peine de lui répéter que je ne me servirais probablement jamais de cette arme, que c’était un magnifique cadeau venant de Nils, qui souhaitait me protéger et me garder en vie : ça n’aurait servi à rien.

Aïna, bornée ??

Toujours est-il que pendant cette réunion qui s’éternise, au siège d’un groupe partenaire, avoir ma meilleure amie avec moi m’aurait apporté un peu de joie et de réconfort. Elle se serait fait passer pour mon assistante loufoque, on aurait échangé des petits mots en secret, communiqué par code, et les minutes auraient défilé bien plus vite.

Nils, lui aussi, a préféré rester en dehors de la salle de réunion. À l’heure qu’il est, alors que j’en suis à jouer avec un fil qui s’échappe de mon chemisier, il fait probablement les cent pas derrière la porte, un téléphone collé à chaque oreille.

L’écran de mon iPhone s’allume lorsqu’un petit homme s’assied pour laisser la parole à sa collaboratrice. Je regarde distraitement l’écran et… m’arrête de respirer. Le nom du Dr Wilson Pearce est affiché. Je décroche sans réfléchir, me levant dans la foulée pour quitter la salle bondée.

– Docteur… Docteur Pearce ? bredouillé-je en atteignant le couloir.

Nils est bien là, comme je m’y attendais. Dans son regard, je lis qu’il est déjà au courant. Et qu’il s’est bien passé quelque chose.

– Valentine, il faut que vous rentriez au plus vite, m’annonce le médecin d’une voix faussement calme.

– C’est mon père, c’est ça ?

– Je suis désolé. Il est au plus mal…

Le trajet dure une éternité. Je bats de la jambe, me tords les doigts, regarde partout, ne tiens pas en place. Même les bras de Nils ne parviennent pas à me calmer. Le jet atterrit enfin, le Viking roule à toute vitesse jusqu’à Santa Monica. Une fois arrivés à destination, il m’embrasse tendrement sur les lèvres et murmure :

– Tu dois affronter ça sans moi. Mais je suis là. Je suis toujours là, Valentine.

C’est en courant que je me rends au chevet de mon père, catastrophée à l’idée qu’il puisse être déjà mort. Mais sa silhouette pâle et amoindrie est bien en vie, allongée dans son lit, lorsque je rentre dans la bibliothèque. Sa pièce préférée, avec vue sur le parc. Wilson est en train de prendre sa tension et la mine sinistre du médecin personnel de Darren ne me dit rien qui vaille. Cette image de mon père mourant me procure un choc magistral. J’ai mal partout, ma gorge se serre, je lutte pour retenir mes larmes. Ma mère, en pleurs, me serre dans ses bras. Avant de quitter la pièce, elle me demande de ne pas trop le fatiguer. Le médecin la suit, me précisant qu’il sera dans le couloir en cas de besoin.

– Tu es là ma fille, souffle le malade lorsque je m’agenouille près de lui.

– Oui, papa…

– Tu es venue à temps.

– À temps pour quoi ? lâché-je soudain, dans un sanglot. Pour te voir mourir ? Je ne suis pas prête ! On vient enfin de se retrouver !

– Mon cœur est faible… murmure-t-il. Mais il est enfin entier.

Je pleure de plus belle, caressant son bras sec et froid. Les veines de son cou sont saillantes, bleutées, et je réalise que nous sommes peut-être en train d’échanger nos derniers mots. Je dois l’épargner à tout prix. Le garder le plus longtemps possible avec moi. Une nouvelle attaque pourrait survenir à tout moment, je le sens.

– J’ai quelque chose à te demander, Valentine, reprend-il, essoufflé.

– Tout ce que tu veux…

– Quand tu te souviendras de moi... Tu te souviendras de « papa ». Pas de « Darren ». Tu veux bien faire ça pour moi ?

– Oh, papa, fais-je en retenant un nouveau sanglot.

– Une dernière chose…

Chaque mot semble être un effort. Sa voix s’affaiblit, mais il continue :

– J’ai besoin de savoir que tout ira bien. Pour toi, pour ta mère, pour… le groupe. À part vous, c’est tout ce que j’ai réussi dans ma vie…

– Le groupe ira bien, papa, j’y veillerai, murmuré-je en serrant sa main dans la mienne.

– C’est trop pour toi toute seule… Milo… Milo est celui qu’il te faut.

– Ne t’inquiète pas pour ça, papa. Tu vas guérir et…

– Non, m’interrompt-il dans un râle. Ma première crise cardiaque aura au moins eu cet effet bénéfique sur moi : me faire réaliser que je tiens à toi, à être enfin ton père… Je suis prêt à te dire au revoir, à présent. Mais avant ça, écoute-moi… Tu as besoin de Milo. Il t’aimera pour le meilleur et pour le pire. Il se consacrera corps et âme au groupe. Promets-moi, Valentine…

Ses yeux se ferment, il semble presque endormi.

– Te promettre quoi ? tremblé-je.

– Que tu épouseras Milo De Clare.

– Papa…

– Promets-moi, ma petite fille…

Et là, je trahis le seul homme que j’ai jamais aimé. Nils est présent à chaque instant dans mon esprit, mais les mots sortent tout seuls. Comme s’ils allaient suffire à sauver ce père que je viens enfin de retrouver. Et à qui je ne peux désormais plus rien refuser.

– Je te le promets, soufflé-je en posant mon front sur sa main glacée.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

33. Silence de mort

Valentine

Je n’ai jamais été superstitieuse. Mais j’ai l’impression qu’une partie de ma vie s’est arrêtée ce vendredi. Mon cœur bat un peu moins fort depuis. Ma si précieuse liberté s’est écrasée sous le poids des responsabilités.

« Je te le promets… »

Quatre mots à peine murmurés ont suffi à tout faire basculer. Mon père mourant m’a demandé d’épouser Milo De Clare pour le bien de la famille, du groupe, de notre avenir à tous. De sa sérénité à lui. Et je n’ai rien trouvé d’autre à répondre que « oui ». Alors que chaque cellule de mon corps me hurlait le contraire. Mais comment peut-on dire non à un homme au visage émacié, à la voix faible et aux yeux presque clos, à ce père qui vous a manqué toute votre vie et qui a enfin trouvé une façon de vous aimer ? Comment peut-on dire non à la mort qui accourt, de plus en plus vite, de plus en plus près ?

Ce soir-là, longtemps après avoir quitté le chevet de mon père, son lit de mort installé dans la bibliothèque, sa pièce favorite de toute la villa, je reste sonnée. Assommée par sa demande. Effondrée par ma réponse. Cette promesse, je l’ai faite avant même de savoir que je pourrais la tenir. Avant même de comprendre quelle trahison elle impliquait. Mais maintenant, je le sais : je viens de faire une croix sur le seul homme qui a compté pour moi. Et il va falloir que je lui annonce ça.

« Salut, beau Viking… Je suis folle de toi mais je vais en épouser un autre pour satisfaire les dernières volontés de mon père… Désolée. Pas le choix. »

J’ai beau me répéter ces mots en boucle, en choisir d’autres, les retourner, les formuler autrement, ils n’ont aucun sens. Pas plus que la décision que j’ai prise. Et que je me sens incapable d’assumer.

– Valentine ? souffle ma mère en me rejoignant dans le salon.

Je ne sais pas depuis combien d’heures je suis recroquevillée, en boule sur ce canapé, sans aucune lumière allumée. Il fait nuit dehors. Un froid glacial malgré la douceur de mai. Et un silence de mort, dans cette villa immaculée qui avait enfin retrouvé des couleurs. De la vie.

– Papa va bien ? m’empressé-je de demander à voix basse.

– Il dort. Tu devrais aller en faire autant.

– Je ne peux pas.

– Ma douce, on ne va pas le regarder dormir jusqu’à ce qu’il… Le Dr. Pearce est là. Il veillera sur lui cette nuit.

Florence laisse tomber son corps fatigué à côté de moi. Et elle laisse échapper un long soupir qui a déjà le goût du malheur. Elle aussi, elle venait de le retrouver. Reconquérir l’homme qu’elle avait toujours voulu, aimé, attendu. Pendant vingt-cinq longues années.

– Combien de temps… il lui reste, tu crois ? bredouillé-je.

– Quelques semaines ou quelques mois, au mieux.

– C’est tellement injuste, maman.

Et je ne sais plus si je parle du cœur affaibli de mon père ou bien du mien, brisé. Je me retourne sur le côté pour poser mon front contre l’épaule de ma mère, bien plus solide qu’elle n’y paraît en réalité.

– Darren m’a raconté ce qu’il t’avait demandé, hésite-t-elle. Tu es sûre de toi ?

– J’ai le choix ? répliqué-je, amère, en sentant les larmes monter.

– Oui, tu es libre. Et je te soutiendrai, quoi que tu décides.

– Je crois que c’est déjà décidé… dis-je dans un sanglot étouffé.

– J’ai toujours su que je t’avais transmis cet esprit de sacrifice, cette capacité à t’oublier. Pour moi. Pour ton travail. Maintenant pour ton père. J’aurais voulu que tu sois un peu plus égoïste… Mais je suis fière de toi, Valentine.

– Je ne suis pas sûre de pouvoir en dire autant… marmonné-je avant de craquer.

La paume de ma mère caresse doucement ma joue trempée de larmes. Mon cœur se serre. Et mes paupières se ferment, remplies de Nils, de ses yeux gris qui m’embrument, de ses traits sublimes, de son corps parfait, de tout ce qu’il est. Et que je ne verrai bientôt plus, même les yeux ouverts.

***

Une nuit blanche plus tard, mon père est toujours de ce monde. Son cœur tient. J’ai des doutes pour le mien. La douleur dans ma poitrine m’empêche de respirer, de dormir, de manger, de réfléchir. J’attends seulement qu’il soit une heure décente, ce samedi matin, pour demander à Nils de venir. Je ne peux pas risquer de m’éloigner de la villa. Ni d’être enfermée chez lui, avec tous nos souvenirs, tous nos désirs… Je n’y arriverai pas.

La seule présence de son corps immense dans l’encadrement de la porte me coupe le souffle. Il porte un jean délavé, un tee-shirt écru, presque blanc. Et il a pris soin d’emmener son regard gris acier. Ses cheveux d’un blond à peine plus foncé que sa peau pâle et soyeuse de guerrier nordique. Sa voix rauque et chaude. Son charisme polaire.

– Tu tiens le choc, princesse ?

– Hmm…

Ma réponse ressemble à un oui autant qu’à un non. Et finalement plutôt à un miaulement de chaton. Je meurs d’envie de me blottir contre lui, ma tête contre son torse solide, mes bras agrippés à son buste taillé en V, de m’en remettre à lui, de lui dire que je l’aime et que j’ai fait une connerie, et qu’il n’y a que lui qui peut m’aider à la rattraper. À la place, je détourne les yeux et tourne les talons pour le laisser entrer sans avoir à le regarder.

Je me stoppe net au milieu du couloir de l’entrée, avec une furieuse envie de hurler. Mais je me contente de débiter à toute vitesse ces mots qui me brûlent les lèvres et le cœur :

– Hier soir, quand mon père était au plus mal, il m’a demandé de prendre une décision importante. Pour l’avenir du groupe et de notre famille. Il veut que je sois épaulée par Milo. Au travail. Et dans la vie aussi. C’est tout ce qu’il désire avant de mourir. Nous voir mariés, soudés pour reprendre son empire. Et je lui ai dit oui. Parce que…

– Tu n’as pas à m’expliquer pourquoi, me coupe Nils d’une voix posée.

– Quoi ?

– Tu lui as donné la seule réponse possible. Et je l’accepte. Tu veux bien me regarder dans les yeux, Valentine ?

Je me retourne doucement, pétrifiée par cet échange surréaliste qui ne nous ressemble pas. Nos regards se croisent à nouveau. Son gris translucide dans mon noir impénétrable. Je retiens mes larmes en me mordant les joues, m’adosse au mur, mes mains croisées sous mes fesses, pas certaine de pouvoir tenir longtemps sur mes pieds. Le colosse pose aussi sa large carrure contre le mur d’en face, juste devant moi, ses bras croisés, sa tête légèrement penchée. J’ignorais que les bodyguards surentraînés avaient aussi des dons de comédien : Nils me semble parfaitement maître de la situation, concerné par ce qui m’arrive mais dépourvu de la moindre émotion.

– Je pense que De Clare est bien placé pour s’occuper de tout ça, acquiesce-t-il froidement. Et de toi.

– Sans doute… soupiré-je.

Son indifférence me blesse au plus profond. J’avais peut-être secrètement espéré qu’il se batte pour moi, qu’il s’indigne ou se rebelle, qu’il se fâche contre mon père ou me reproche ma lâcheté, qu’il fasse tout son possible pour tenter de me retenir. Au lieu de quoi, je l’écoute me donner sa bénédiction pour que j’épouse son rival, l’un des types qu’il déteste le plus au monde.

– SAFE peut continuer à assurer ta sécurité, si c’est ce que tu veux, ajoute-t-il, pragmatique. Pas moi personnellement, mais un de mes gars. Jamal ou un autre. Selon qui sera disponible. Les prochaines semaines risquent d’être tendues à la tour Cox et ici, à la villa.

– Je te laisse gérer ça, dis-je simplement, imperméable à ces petits arrangements sans intérêt.

– Comment va ta mère ?

– Du mieux qu’elle peut.

– C’est une femme surprenante, pleine de ressources, souffle le géant blond. Elle se relèvera toujours.

– J’espère.

– Et toi ?

– Ça ira…

Nos phrases se font de plus en plus courtes et je ne peux plus soutenir son regard, à la fois tendre, inquiet, lointain, glacé. Je ne sais plus si c’est mon amant ou mon garde du corps qui parle. Je ne sais plus si j’ai chaud ou froid, si je dois rire ou pleurer. J’ai l’impression que le couloir rétrécit, que l’air manque, que mes jambes ne me portent plus. Et je n’ai aucune idée de comment lui demander de s’en aller. Ou de rester.

– Alors je vais te laisser, gronde sa voix grave et décidée.

– OK…

– Amis ? me demande-t-il les yeux plissés, la tête toujours penchée sur le côté, comme si cette option était seulement possible.

– Amis, réponds-je en mentant effrontément, un faux sourire sur les lèvres (et une vraie flèche plantée dans le cœur).

Après un dernier regard, dans lequel je perçois une lueur de tristesse qui me fait autant de bien que de mal, il me quitte. Son grand corps s’éloigne de cette démarche souple et féline, impossible à croire chez un ours polaire de sa trempe. Pourtant, ce mâle est bien réel. Et l’homme de mes rêves vient de sortir de ma maison, de ma vie, en me proposant de rester « amis ». À peine la porte claquée, je me laisse glisser le long du mur jusqu’à m’accroupir par terre, j’enfouis ma tête sous mes bras et contre mes genoux pour pleurer en silence, hurler ma douleur sans que personne ne l’entende.

Et je me relève. C’est ce que font les femmes de cette famille. Il faut que je retourne auprès de mon père.

***

Dans l’après-midi, Aïna débarque à la villa : je l’entends expliquer à ma mère que je n’ai pas répondu à un seul de ses vingt-sept textos et douze appels de la journée et qu’elle a compris que quelque chose de grave était en train de se passer. Le récit de Florence me tire à nouveau des larmes alors qu’elles venaient juste de se tarir. Elle raconte à ma meilleure amie l’attaque de mon père. Le diagnostic pessimiste des médecins. Sa requête. Ma promesse. Mon entrevue déchirante avec Nils. Elle omet de dire que l’amour de ma vie est désormais mon « ami », mais je crois que ma meilleure amie a compris.

Je me force à la rejoindre sur la terrasse face à l’océan, là où ma mère l’a installée en attendant que je sorte de ma cachette. Mais Aïna n’est pas seule : Faith l’accompagne et mon cerveau met de longues secondes à intégrer ce duo. Pendant un instant, il caresse même l’espoir que toute cette horrible journée n’a pas vraiment existé. Pas plus que les nouvelles amitiés qui semblent vouloir naître aujourd’hui, défiant toute logique.

La petite Malgache aux tresses et la grande Noire à la silhouette rigide se précipitent sur moi, l’une pour me serrer dans ses bras, l’autre pour poser une main gênée sur mon épaule. Je les supplie (en reniflant) de me parler d’autre chose que ce pour quoi elles sont venues.

– OK, se lance Aïna la première, toujours partante pour me changer les idées à coup d’histoires improbables. À ton avis, quel est le point commun entre ton assistante préférée et la meilleure des meilleures amies ?

– Hum… Samuel Torres ? tenté-je timidement, pas certaine que tout le monde soit au courant.

– Mieux que ça ! Nous sommes désormais toutes les deux des ex officielles de Samuel Torres !

Et les deux filles de se taper dans la main comme de vieilles copines de fac qui viendraient de se retrouver.

– Félicitations… Et vous avez décidé de monter un club ?

– Non, on risquerait d’attirer des foules. Devine avec qui Faith l’a trouvé au lit, cet enfoiré ?

– Euh… Toi ?

– Un mec, Valentine !

– Ah… Il n’est pas très contrariant, ce garçon.

– C’est ce que j’appelle bouffer à tous les râteliers ! corrige Aïna.

Elle réussit à faire éclater de rire mon assistante d’habitude si austère. Moi ? J’ai juste envie de pleurer. Je ne peux pas m’empêcher de penser à Nils, pas contrariant non plus dans son genre, capable d’encaisser une rupture sans broncher, de parler d’amitié trois minutes après avoir appris que j’allais me marier avec son pire ennemi. Mais pourquoi les hommes de cette famille font exactement le contraire de ce qu’on attend d’eux ?

– Stop ! rugit ma meilleure amie devant moi en pressant ses deux pouces sur mes yeux. Larmes interdites ! Il n’y a que Tom Hardy qui mérite qu’on pleure pour lui. Et encore !

– Tu me fais mal, Nana…

– Oh pardon ! dit-elle en retirant ses doigts de mes orbites. Tu sais que tu as le droit de changer d’avis, pour Milo ? Tu sais que tu peux venir squatter chez moi quand tu veux si ton père te fout dehors et te déshérite ? Et tu sais que tu peux encore courir chez Nils et lui sauter dessus comme dans les films, le traiter de tous les noms, marteler ses pectoraux virils de tes petits poings ridicules et l’obliger à t’épouser toi, sur-le-champ, et te faire des bébés géants qui auront faim tout le temps ?

– Il veut qu’on soit amis, il me l’a dit… la coupé-je dans son élan.

– Ce que les hommes peuvent être stupides quand ils veulent ! soupire Faith avant de s’écrouler sur un fauteuil.

– Pas mieux, acquiesce Aïna en l’imitant.

On s’assied toutes les trois face à l’océan, et je laisse le silence m’apaiser un peu, le soleil de mai sécher mes larmes et lécher ma peau qui ne veut pas se réchauffer. Hilda nous apporte un plateau de cochonneries à grignoter et une carafe remplie de thé glacé. Les deux nouvelles copines se servent gaiement, persuadées qu’avec un peu de sucre et de chocolat, tout finira par aller. Moi, je sais d’avance que je n’y toucherai pas. J’ai un goût de cendre dans la bouche. Et envie de rien. Sauf de compter dans ma tête combien de ces donuts et de ces barres chocolatées Nils aurait dévoré. Je ferme les paupières et il les envahit à nouveau. Le Viking prend toute la place.

Sauf la place d’un ami.

***

Après avoir étudié un dossier problématique (impossible à régler tant j’ai l’esprit ailleurs), après avoir expédié le dîner avec ma mère (et avalé trois fourchettes de petits pois pour lui faire plaisir), après avoir déposé un baiser sur le front gris de mon père, je finis par aller m’enfermer dans ma chambre, épuisée. Mais toujours incapable de dormir, de manger, de réfléchir. Il est minuit passé.

Je peux presque entendre mon armure se fendiller, mes résistances céder dans mon esprit pourtant si buté. Je craque. Mes mains gelées s’emparent de mon téléphone. Mes doigts fébriles rédigent un message. Et l’envoient à Nils :

[C’est bien connu, les Vikings n’ont que des ennemis. Et tout le monde déteste les princesses. Alors comment tu pourrais être mon ami ?]

Je veille jusqu’au matin pour attendre sa réponse. Qui ne vient pas. Aucun éclair dans la pénombre de ma chambre. Aucun son dans ce silence de mort. Aucun pansement sur le trou béant de mon cœur. Cette fois, aucune trace de mon sauveur.

34. L'autre que lui

Valentine

Lundi matin. Le temps est radieux, l’air chaud se faufile sous mon top léger mais ne parvient pas à s’insinuer sous ma peau. Nils est sorti de ma vie et, tout le long de mon corps, une carapace glaciale en titane a pris sa place. Elle m’écorche à chaque mouvement. M’étouffe, m’oppresse, m’empêche de respirer. C’est le prix que je dois payer, j’imagine, pour avoir laissé filer l’homme que j’aime.

Je monte le son de l’autoradio, espérant que la voix puissante de Sia m’empêche de penser. Raté. J’appuie un peu plus fort sur l’accélérateur et jette un coup d’œil dans mon rétroviseur. Le SUV noir aux vitres teintées me suit toujours de très près. Mon garde du corps (j’ignore duquel il s’agit aujourd’hui, et je m’en fous) ne me lâche pas d’une semelle, quitte à griller les feux et frôler le carambolage. Probablement un ordre de Nils. Le Viking a dû menacer ses gars de couper leurs bijoux de famille à la hache s’il m’arrivait quoi que ce soit.

Même si je doute qu’il puisse m’arriver quelque chose de pire que de le perdre…

Ma Comet rugit à chaque démarrage et, dans le quartier des affaires, elle fait tourner quelques têtes. Habitués aux berlines noires, silencieuses et sans caractère, les businessmen haussent un sourcil ou deux avant de reprendre leur route en agrippant leur attaché-case. Ils doivent se dire que de grandes choses les attendent.

Moi ? C’est Milo De Clare qui m’attend. Enfin, pas vraiment. Et il n’a aucune idée de ce qui va lui tomber dessus.

– Vous avez rendez-vous ? me demande la secrétaire sexy et légèrement cliché, quinze minutes plus tard, en tapant mon nom dans son logiciel.

– Il sait que je dois passer le voir dans la matinée.

– Donc vous n’avez pas vraiment rendez-vous… me rétorque la blonde en faisant une moue qui me donne envie de botter son cul siliconé.

– Appelez-le, grogné-je en sentant ma patience me quitter.

Tout de suite.

La secrétaire y met beaucoup de mauvaise volonté, mais elle finit par joindre Milo, qui lui demande illico de déplacer son prochain rendez-vous pour me recevoir. Je me retiens de balancer une pique acerbe à miss Corps-de-Rêve et file jusqu’à la grande porte en acajou sur laquelle figure le nom de mon ami.

« Ami »…

Ce mot m’écorche la bouche rien que d’y penser.

– Valentine ! lâche Milo, un grand sourire sur les lèvres, en me faisant signe d’entrer. Je ne pensais pas te voir si tôt ! Café ? Thé ? Croissants ?

Je passe la porte de son bureau, la referme derrière lui et n’y vais pas par quatre chemins (ça ne servirait à rien) :

– Épouse-moi, Milo.

Ma voix n’a pas tremblé, elle a résonné dans toute la pièce et mon ex est assez perspicace pour comprendre que je ne plaisante pas. Ses yeux s’écarquillent et menacent de s’extraire de leurs orbites. Il fait un pas en arrière et se laisse tomber sur un fauteuil. J’y suis peut-être allée un peu fort.

D’une petite voix, je tente de le convaincre plus en douceur :

– Tu me l’as souvent dit : on formerait un bon duo, si on essayait vraiment.

– Valentine…

– Oui ou non ? murmuré-je en sentant mon cœur ralentir.

Il devrait battre la chamade, mais c’est tout le contraire. Ce mariage, c’est le choix de la raison, de la sécurité, pas celui du cœur. Je le fais pour Darren, pour le groupe, pas pour moi. Et Milo n’a pas besoin de connaître mes vraies motivations. Pas encore. Pas de manière si brutale.

– Ton Nilsen t’a larguée, c’est ça ? demande doucement le dandy, en reprenant ses esprits.

– C’est… compliqué, soufflé-je en venant m’asseoir à côté de lui. Mais c’est terminé, oui.

– Alors j’ai mes chances ? sourit-il tendrement en posant sa main fine et hâlée sur la mienne.

– Il me semble que je viens de te demander en mariage…

Le businessman au beau regard vert m’adresse soudain un sourire éclatant. Et alors que la joie se lit sur son visage, la tristesse m’envahit un peu plus.

– Alors oui, Valentine Cox. Je vais devenir ton mari. Et petit à petit, tu apprendras à m’aimer. Et on accomplira de grandes choses, toi et moi.

– Le groupe… fais-je tout bas.

– Oui ?

– Tu accepteras de le diriger avec moi ?

– Évidemment.

– Mais… Tes diamants ? Ton entreprise ?

– On arrivera à tout faire, ensemble…

Il se penche lentement et ses lèvres approchent dangereusement des miennes. Je panique intérieurement, j’hésite à fuir… et puis je me rappelle. Que je viens de le choisir. De bouleverser sa vie, ses projets, sans lui révéler la vraie raison de ce mariage : la promesse que j’ai faite à mon père. Mais une fois encore, Milo me prouve qu’il lit facilement en moi.

– Darren sera heureux pour nous, c’est un beau cadeau d’adieu qu’on lui fait, chuchote-t-il à mon oreille avant de m’embrasser délicatement.

Son geste n’a rien de brutal, ses lèvres sont douces, patientes, et ce baiser ne dure qu’une seconde. Tandis que je retiens mes larmes, Milo me serre dans ses bras. Je me sens atrocement coupable. Nils ne quitte pas mes pensées. Il me manque. Il est partout. Et je suis désormais fiancée.

À un autre.

– Mon père n’en a plus pour longtemps d’après les médecins, lâché-je soudain en quittant les bras du dandy.

– Je sais… Un mois ou deux, c’est ça ?

J’acquiesce et ajoute d’une voix faussement enjouée :

– Il faudrait qu’on se marie rapidement pour que mon père puisse être là. Dans trois semaines, par exemple ? Une cérémonie très simple, en petit comité, sans…

– Shhh, je vais m’occuper de tout, m’interrompt le jeune millionnaire en posant sa main sur ma joue. Tu ne penses pas à tout ça, tu profites de Darren autant que possible et j’embauche une armée pour tout organiser. Tu n’auras qu’à te pointer le jour J et me dire oui…

Je lui souris. Sincèrement, cette fois. Sa gentillesse me touche. Et je le sais bien trop intelligent pour ignorer l’évidence. Milo a conscience que je suis amoureuse d’un autre. Mais il pense pouvoir m’aider à l’oublier. Me guérir de cet autre qui me hante.

Sauf que c’est impossible. Nils Eriksen n’est pas un homme qu’on oublie. Et je vais devoir vivre avec.

***

Cette première semaine sans Nils passe au ralenti, comme si me torturer était devenu l’activité préférée du cosmos. Je partage mon temps entre la tour Cox (où je délègue un maximum, tout en prenant part aux réunions importantes), le chevet de mon père et le stand de tir. Aïna m’y accompagne une fois et manque de se shooter dans le pied. Ce jour-là, je décide de remiser princesse Flingueuse au coffre-fort. Trop dangereux. Trop de souvenirs. Trop de lui.

Nils… Où es-tu ?

Ma mère et ma meilleure amie ont du mal à se faire à l’idée que je vais épouser Milo, mais elles gardent leurs doutes pour elles. Les bras de Florence me sauvent à de nombreuses reprises, lorsque les larmes se déversent à torrent sur mon visage. Et Aïna a beau avoir une grande gueule, elle sait parfaitement quand la fermer. Ou quand l’ouvrir, juste pour me faire sourire.

– Si tu m’avais demandé de t’épouser, je t’aurais dit oui, tu sais ? Bon, je ne suis pas millionnaire, je n’y connais rien en affaires et je n’ai pas grand-chose entre les jambes, mais…

– Aïna, tu seras mon témoin, c’est déjà pas mal, ris-je en repoussant mon assiette de quesadilla.

Un restaurant mexicain, c’est censé mettre un peu de couleur et de piment dans votre vie. C’est ce qu’a pensé ma complice de toujours en me traînant dans ce boui-boui où les margaritas sont mortelles mais les plats infects.

– Tu vois… résume-t-elle après nous avoir commandé une troisième tournée. L’amour, ça n’apporte rien de bon.

– Je ne regrette rien, Aïna, c’est ça le pire, fais-je en sirotant mon cocktail meurtrier. Si je pouvais revenir en arrière, je referais tout pareil. Même si c’était trop court, même si on n’était pas destinés… Nils m’a aimée, je le sais.

– Il t’aime probablement toujours.

– Je ne sais pas, soufflé-je. Je préfère ne pas savoir.

Un lourd silence s’ensuit. Même Aïna ne sait pas quoi ajouter à ça.

– Je vais devoir y aller. Milo m’attend.

– Il dort chez toi ce soir ?

– Quoi ? Non ! On a décidé de ne pas… Pas avant le mariage.

Juste l’idée de coucher avec un autre… Tous mes poils se hérissent.

– On a décidé ? répète-t-elle.

– Je lui ai demandé de patienter, il a accepté, précisé-je. Il est tellement respectueux, il n’essaie jamais d’accélérer les choses, de m’imposer quoi que ce soit. Milo De Clare est trop bien pour moi, je crois…

Apparemment, mon sourire triste et coupable réveille le dragon qui sommeille en ma meilleure amie depuis trop longtemps :

– Tu rigoles ? Il a obtenu exactement ce qu’il voulait ! La fille sexy ET l’empire qui va avec ! Milo est tout sauf une victime dans cette histoire ! Il sait très bien que tu l’épouses pour satisfaire Darren, il n’est pas naïf. Il aurait largement pu refuser ! Il aurait dû refuser, si tu veux mon avis…

– Aïna…

– Je sais, ce n’est pas ce que tu veux entendre. Tu as besoin que je te soutienne, alors je le fais. Mais en réalité, je crois que c’est une erreur monumentale, tout ça.

– Mon père va mourir, Nana.

– Je sais… grommelle-t-elle, entre colère et peine. Mais tu devrais avoir le droit d’affronter ça avec le mec que tu aimes. Pas avec son remplaçant ! Ils t’ont prise en otage, Valentine ! Et ce roc sur ton doigt, tu ne l’assumes même pas !

Je jette un œil à ma main gauche. Au solitaire énorme que m’a offert Milo, quatre jours plus tôt. Le soir même de ma pathétique demande en mariage. Ce solitaire, je le porte depuis, sans vraiment le porter. Je le cache comme je peux, en faisant tourner l’anneau pour que le diamant se tapisse de l’autre côté.

– Sois de mon côté Aïna, s’il te plaît… demandé-je à mon amie.

Son regard triste me fait monter les larmes aux yeux. Il faut croire qu’on n’est jamais à court de larmes.

***

Samedi soir, en plein tête-à-tête avec ma télé. Milo m’a bien proposé de dîner sur sa plage privée, mais j’ai prétexté un mal de crâne tenace et il n’a pas insisté. Résultat : je regarde distraitement des anonymes chanter sur un plateau face à quatre fauteuils rouges retournés, comme s’ils jouaient leur vie, en mâchonnant un bout de pizza froide. Onze parts sur douze sont restées intactes. Si Nils était là, il n’en resterait pas la moindre miette. Je me fais cette réflexion, soupire et referme le carton qui empeste la tomate et le fromage fondu.

Plus de Ben & Jerry’s dans mon congélateur : le morfal est passé par là, il y a quelque temps de ça. Je me rabats sur un pot de beurre de cacahuètes et quelques biscuits. De retour face à la télé, je change de chaîne et tombe sur la série Vikings. Forcément. J’éteins l’écran, m’allonge sur le canapé pour fixer le plafond. Rien ne bouge. Pas un bruit. Les minutes s’écoulent et ma colère se mue peu à peu en tristesse. Mauvaise idée. Je saute sur mes pieds, enfile mes baskets et claque la porte d’entrée derrière moi.

Courir. Je ne vois que ça. Même s’il n’est plus là pour me mettre la pâtée.

Dimanche matin, toujours aucune nouvelle de lui. Lui ? Celui qui me fait renoncer à la pizza. Aux émissions débiles. Au sommeil. Celui qui me fait courir en pleine nuit, comme si je fuyais son ombre venue du grand Nord. Nils Eriksen. Ses bras me manquent. Son regard me manque. Ses lèvres…

Bordel. Ses lèvres.

– 7 h 17 , un dimanche… grommelle une voix ensommeillée, à l’autre bout du fil. C’est interdit de faire ça !

Samuel n’a pas l’air d’apprécier que je l’appelle au saut du lit. Le fêtard s’est probablement couché il y a deux heures à peine et l’alcool coule peut-être encore dans ses veines. Pourtant, il est le seul qui puisse encore me dire où se trouve Nils. Roman, contacté quelques minutes auparavant, n’a pas su me renseigner.

– Plus vite tu me réponds et plus vite tu pourras retourner te coucher, Samuel.

– Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Tout à coup, la raison de mon appel me paraît ridicule. Inavouable. Personne ne doit savoir à quel point le silence de Nils me tue.

– Comment va Willy ? Il se remet bien ?

– C’est pour ça que tu me réveilles, tu es sérieuse ?! ronchonne le frère du géant.

– Hum… Oui.

– Il va bien. Il est toujours chez James mais on ne devrait pas tarder à le récupérer.

– Tant mieux ! m’exclamé-je un peu trop fort.

– Valentine, tu vas bien ? me demande-t-il soudain en bâillant.

– Nickel ! ris-je nerveusement. Tu passeras le bonjour à Nils pour moi !

– Nils ? répète-t-il. Pas vu depuis une semaine.

– Ah… Il est en mission ?

– Aucune idée.

Une voix féminine résonne soudain derrière lui et le malaise est palpable de son côté. Le collectionneur s’excuse et raccroche rapidement, après m’avoir balancé un bref et parfaitement faux « On se rappelle ? »

Du coup, je n’en sais pas plus, si ce n’est que Nils joue à cache-cache avec moi. Et avec tous les autres.

***

Une nouvelle semaine commence et avec ça un lot monstrueux d’emmerdes en tout genre. Darren fait un petit malaise lundi matin, mais se stabilise rapidement. Ma Comet refuse de démarrer et je me retrouve à faire la causette avec Filip, mon garde du corps du jour, en me rendant à la tour Cox dans son véhicule. Filip est charmant, mais il conduit à deux à l’heure et ses sujets de conversation se limitent à son rottweiler en pleine croissance et sa belle-mère en plein déclin. À moins que ce soit l’inverse.

À midi, Milo m’oblige à sortir la tête de mes dossiers. Je suis censée choisir entre un gâteau de mariage au glaçage « blanc immaculé » et un autre « blanc crème ». Puis c’est au tour d’un autre dilemme cornélien : « Perles ou fleurs ? » Dans l’après-midi, les réunions se succèdent et je n’arrive même plus à faire semblant. Je décroche complètement, faisant signe à Faith d’assurer à ma place.

Après une pause pour prendre l’air une heure ou deux, je retourne à mon bureau, en début de soirée, une fois que la tour s’est vidée. Je vais devoir faire des heures sup pour rattraper mon retard. Mais je trouve la porte de mon bureau entrouverte. Quand je pénètre à l’intérieur, je reconnais, face à la baie vitrée, la silhouette immense. Nils.

Mon cœur s’emballe. J’inspire profondément, lisse ma cravate comme le ferait un homme et entre sans me précipiter.

– Vivant, donc… murmuré-je en m’adossant à la porte refermée derrière moi.

Il se retourne et je peux enfin le dévisager. Rien n’a changé. Ses yeux de brume, leur éclat, leur intensité. Ses traits fins et tendus. Ses muscles cachés sous cette veste kaki. Il est beau à crever.

– Tu en as douté ?

– Tu n’as pas répondu à mon message, fais-je le plus calmement possible. Beaucoup de choses auraient pu t’arriver en dix jours.

– Tu comptes les jours, donc ?

Aucun sourire de son côté. Du mien non plus. Ces retrouvailles semblent aussi douloureuses pour lui que pour moi.

– Nils, pourquoi tu es là ?

Ses yeux se promènent dans toute la pièce, puis viennent se poser sur mon visage. Ils descendent subitement sur mes lèvres. Un instant de trop. Une chaleur se répand au creux de mes reins, je détourne le regard.

– J’ai enquêté, reprend sa voix grave. Je sais qui est derrière tout ça. Le kidnapping, l’explosion.

Je le fixe à nouveau, il avance de quelques pas pour venir s’asseoir au bord de mon bureau. Malgré sa carrure de quarterback, ses mouvements sont souples, précis, mesurés. Et comme la dernière des idiotes, je suis fascinée.

– J’ai aussi appris que cette personne a ciblé Florence avant toi. Ta mère a échappé à une tentative d’enlèvement. Probablement parce que sa dépression la confinait à la maison.

Tout à coup, je retrouve mes esprits. Savoir que votre mère a failli être séquestrée, ça peut avoir cet effet.

– Quoi ?! Qui ?!

– Lana, fait le Viking dans un souffle.

Je vois rouge. Tout mon corps se crispe, mes poings se serrent et son nom s’échappe de ma bouche, comme la pire des insultes.

– LANA ?! Mais elle est totalement inoffensive !

– Elle l’est maintenant, parce qu’elle sait qu’elle a perdu la bataille…

– Traduction ? m’impatienté-je.

– Darren est en fin de vie. Et il a choisi ta mère. À l’époque, elle pensait toucher le jackpot en vous évinçant toutes les deux.

– Elle le voulait lui… et le groupe, réalisé-je. Et moi qui l’ai toujours prise pour une victime. Une femme soumise, prête à tout subir pour le type qu’elle aime ! Quelle conne !

Nils croise les bras contre son torse et, par pur réflexe, je serre les cuisses. Le pouvoir qu’a cet homme sur moi…

– Arrête de t’en vouloir. On s’est tous trompés sur elle, continue la voix rauque qui m’électrise.

– Elle n’a pas pu faire ça seule…

– Jeff, du service informatique, lui a parlé d’un cercle de jeux où des mecs accros sont capables de tout pour quelques milliers de dollars. Elle a rencontré le boss de ce cercle qui lui a désigné deux types endettés jusqu’au cou. Tes deux kidnappeurs du dimanche.

– Mickey et Dingo… murmuré-je.

– Ces deux gugusses essayaient de se refaire en misant toujours plus, sans y parvenir, ce qui a légèrement énervé leurs créanciers. Des mecs dangereux, qui ne rigolaient pas du tout. Du coup, Lana est devenue leur seule porte de sortie.

– Et pour le court-circuit ?

– Elle a payé un gars de la maintenance. Sauf qu’elle ne s’attendait pas à un tel incendie et qu’elle a paniqué…. Elle n’a jamais voulu vous blesser, encore moins vous tuer, Valentine. Lana voulait vous faire peur pour que vous sortiez de la vie de Darren.

– Raté… murmuré-je en me perdant dans son regard.

– Ouais, raté, répète-t-il d’une voix amère.

Un ange passe. Nous restons immobiles, nos regards imbriqués, jusqu’à ce que je reprenne :

– Je m’apprête à me marier pour satisfaire mon père mourant… et lui prouver que je l’aime, dis-je tout haut, en réalisant à quel point la situation peut paraître aberrante.

Une lueur étrange traverse les yeux plissés du Viking. Peine ? Colère ? Déception ? Sûrement un peu de tout ça mélangé. Il se redresse soudain et s’éloigne de mon bureau pour s’approcher de moi (ou bien de la sortie).

– Je ne suis pas venu pour te faire changer d’avis, Valentine.

– Même pas un tout petit peu ?

Ma dernière phrase ressemblait à un couinement, tant ma voix était mal assurée, un peu cassée. Être en présence de cet homme, de sa force, de son aura, ça me chamboule. Me retourne le cerveau. Me fend le cœur.

Si seulement je n’étais pas si amoureuse de lui…

– C’est ta décision. Je la respecte, je n’ai pas d’autre choix, murmure-t-il en s’arrêtant à un mètre de moi.

Je fais un pas vers lui, son parfum viril m’enveloppe. Un autre pas et ma peau le réclame un peu plus. Un troisième et il tend la main vers moi, pour m’empêcher d’avancer davantage.

– Princesse… Putain, à quoi tu joues ?

– Je ne joue pas…

– OK. Qu’est-ce que tu fous, alors ? grogne-t-il, menaçant.

– On oublie tout. Juste pour cette fois…

– Arrête ça… insiste-t-il.

Sa main m’interdit de le rejoindre, mais son regard et sa voix me dictent le contraire. Alors doucement, à tout petits pas feutrés, je me rapproche et porte sa paume à mes lèvres. J’embrasse sa peau douce, ses doigts, puis je me jette sur sa bouche. Entre ses lèvres, je soupire :

– Une dernière fois.

Ses mains ne me touchent pas. Pas encore. Elles n’osent pas. Nils les maintient en l’air tandis que je l’embrasse à pleine bouche, m’agrippant à ses cheveux blonds et goûtant honteusement à sa langue. Et puis il suffit que je gémisse, une fois, une seule, et le Viking en lui reprend les armes et me soulève pour me plaquer brutalement contre le mur.

Il était temps. Son corps dur contre le mien, c’était vital.

Notre baiser s’approfondit, il est brutal, acharné, je manque d’air, lui aussi, mais on se dévore de plus belle, on se mordille, on se respire, sans jamais renoncer. Je gémis à nouveau, Nils grogne et glisse une main dans mon pantalon de tailleur. Sous ma culotte. Oh. Mon. Dieu. Je tente de déboutonner ma chemise, sans succès, le Neandertal réagit et la déchire en faisant sauter tous mes boutons. Ma cravate, elle, reste intacte.

Nils l’enroule autour de son immense paume et, ses yeux ténébreux plongés dans les miens, un sourire de Barbare aux lèvres, il susurre :

– Une dernière fois…

Il sent l’homme. Le musc, la menthe et l’homme. Une odeur virile qui me monte à la tête, m’enivre et me rend un peu plus folle de lui à chaque baiser, chaque contact. Une odeur charnelle qui me rend animale. Prête à tout pour le sentir en moi. L’entendre grogner tandis que je gémis, sous ses coups de reins insatiables. Nils et moi n’en sommes pas encore là, pour l’instant, seules nos bouches sont soudées, mais je sais exactement ce que je veux.

M’abandonner à lui. Si ça doit être la dernière fois, je ne veux rien regretter. Alors je tends le bras et tourne le verrou de la porte.

D’un geste brusque, il retire ma chemise de sa main libre, m’arrachant un cri et laissant ma peau frémissante. Ma respiration s’accélère, je meurs de chaud. Coincée entre le mur et le Viking, dans ma tour dorée, à moitié nue et excitée comme jamais, je vis un fantasme éveillé.

Il m’a tant manqué.

– Enlève ton soutien-gorge, foutue princesse, marmonne-t-il soudain, à deux centimètres de mes lèvres.

Ma fine cravate en satin est toujours fermement enroulée autour de sa main droite, lui donnant sûrement cette sensation de total pouvoir sur moi.

Délicieuse, la sensation…

Je défais docilement l’agrafe et laisse tomber le bout de dentelle sur le sol. Mes seins sont nus, fièrement pointés vers sa bouche qui ne tarde pas à les dévorer. Les caresser. Les sucer. Les mordiller. Je gémis, lâche quelques jurons, me cambre contre le mur, mon Musclor continue ses sévices. Sa bouche humide et affamée remonte dans mon cou, traçant une ligne imaginaire et terriblement érotique le long de ma clavicule, jusqu’à ma mâchoire. C’est… dément. Je lâche un cri de plaisir, rauque, primaire, qui nous surprend tous les deux. Ses yeux de brume plongent dans les miens, noirs de désir.

– Voilà ce que tu obtiens quand tu me délaisses trop longtemps… murmuré-je timidement.

– Il va falloir remédier à ça, fait-il tout bas, à son tour.

Il y avait du désir dans ses mots. Mais aussi de la tendresse. Une tendresse qui me touche en plein cœur et me fait monter les larmes aux yeux. Nils s’en rend compte et m’embrasse avec plus de douceur. Il lâche ma cravate pour emprisonner mes deux mains et les remonter le long du mur, de chaque côté de ma tête. Je suis à sa merci. Exactement comme je le désirais.

– Qu’est-ce que tu veux, Valentine ? me demande soudain sa voix grave et profonde.

– Toi.

C’est sorti tout seul et je le regrette immédiatement. Je veux jouer avec son corps, pas avec ses sentiments. Nos sentiments. Le colosse soupire, serre un peu plus fort mes poignets et grogne :

– Qu’est-ce que tu veux que je te fasse ?

– Tout, murmuré-je.

– Il va falloir être plus précise que ça… souffle le géant blond.

– Je veux te sentir en moi. Sur moi. Derrière moi. Partout. Ton regard. Tes mains. Ta langue. Ton sexe. Je veux graver chaque élément, chaque sensation dans ma mémoire, pour ne jamais oublier.

– On progresse… lâche-t-il soudain, d’une voix qui trahit son désir.

– Et je veux que tu retires chaque vêtement qui me sépare de ta peau, souris-je en me mordant la lèvre.

Le bodyguard esquisse lui aussi un sourire, puis recule pour enlever sa veste kaki. Tout en retirant mon pantalon de tailleur et mes escarpins, j’observe attentivement chacun de ses gestes, sa concentration, ses muscles qui se tendent à chaque mouvement. Nils Eriksen est ensorcelant. Je pourrais passer ma vie à le regarder à la dérobée.

Sauf que c’est la dernière fois que j’assiste à ça…

Et que mon cœur se serre malgré moi.

Le comble de la virilité ? Je l’ai face à moi. Torse nu, pieds nus, en jean brut, Nils se rapproche et je me retrouve à nouveau adossée au mur. Le froid me mord la peau, j’en frissonne de plaisir. Je le bouffe du regard : son teint clair, son grain de peau parfait, son tatouage tribal, ses pectoraux massifs… La bosse impressionnante qui déforme sa braguette. Il me veut. Fort. Très fort. Ses yeux me détaillent à leur tour, insistant sur ma bouche entrouverte, mes tétons érigés, ma culotte minimaliste et… mes ongles de pieds, vernis en cinq couleurs différentes (une folle idée d’Aïna).

– Fallait pas me laisser toute seule, tu vois le résultat, ris-je doucement en sentant mon entrejambe prendre feu.

Le Viking plisse à nouveau les yeux, ignorant totalement ma remarque idiote. Ses lèvres s’abattent sur les miennes, avides et déchaînées, et nos langues commencent une danse entêtante. Ses mains me soulèvent alors, je me retrouve plaquée contre son torse brûlant et me laisse emporter, haletante. À chaque pas, je sens un peu plus son érection frotter contre ma petite culotte trempée.

D’un geste décidé, Nils envoie valser une pile de dossiers, je grogne entre ses lèvres et couine lorsque mes fesses atterrissent durement sur le bois de mon bureau. Sans me demander mon avis, le Barbare me couche en arrière et fait glisser ma culotte le long de mes cuisses. Une fois la dentelle évanouie, il m’écarte les jambes et je me retrouve totalement ouverte, offerte à son regard, de la manière la plus impudique qui soit. Je ne ressens aucune gêne, au contraire, j’ai appris à aimer ça, avec lui. Juste lui. L’homme viril qui me fait face m’observe intensément, passant en revue chaque millimètre de ma peau exposée. Je ne bronche pas une seconde, je ne cherche pas à me cacher : je suis au paradis. Ou presque. J’atteins vraiment le nirvana lorsque son visage s’enfouit entre mes cuisses et que sa langue effleure enfin mon clitoris.

– Hmm… soupiré-je en empoignant mes propres cheveux. Foutu Viking…

Cette fois, sa langue entre en moi. Mon sang pulse, bouillonne dans mes veines. Mon esprit fait le vide, je ne suis plus qu’un corps alangui, parcouru de frissons. Sans cesser ses caresses, Nils s’empare de ma cravate et tire doucement dessus. Je comprends instantanément son but : m’obliger à le regarder. À nous regarder. Ce que je fais, en plongeant mes yeux dans les siens, tandis qu’il me dévore en m’arrachant toutes sortes de soupirs. Ce petit manège est parfaitement indécent… érotique… exaltant. J’assiste à ses coups de langue, tout en les ressentant au plus profond de moi. Je susurre plusieurs fois son nom, son regard s’illumine, il s’enhardit et sa fougue me transporte.

– Nils ! m’écrié-je, sentant l’orgasme approcher.

Le géant se redresse soudain, un sourire de sale gosse accroché au coin de ses lèvres humides. Au summum de ma frustration, je glisse ma main entre mes cuisses, il l’intercepte et m’empêche de me toucher.

– Tu ne crois quand même pas que je vais te laisser jouir si vite ? murmure-t-il en calant son érection contre mon intimité.

Une énième provocation. Le contraire m’aurait étonnée.

– Tu es venu pour quoi, au juste ? grommelé-je. Me satisfaire ou me torturer ?

– Je te connais par cœur Valentine. Avec toi, l’un ne va pas sans l’autre.

Sa voix rauque m’excite un peu plus, mais ce n’est rien comparé au spectacle que j’ai sous les yeux. Lentement, le Viking déboutonne son jean, fait coulisser sa braguette et… son sexe apparaît, tendu comme un arc.

– Pas de boxer ? soufflé-je. Tu avais tout prévu ? « Sauter une dernière fois la princesse avant de disparaître », c’est ça ?

– Valentine… grogne-t-il, l’air grave.

– Pardon. Je n’aurais pas dû dire ça…

– Ferme-la et continue de me regarder comme ça, sourit l’insolent en se débarrassant de son jean.

Mes yeux sont incapables de quitter leur cible. Mon désir viscéral reprend le dessus et j’oublie tout. Tous les non-dits entre nous et cette douleur atroce que je vais ressentir lorsque ce corps-à-corps prendra fin. Lorsque l’homme que j’aime sortira à nouveau de ma vie.

– Valentine, ne pense à rien, murmure Nils en plongeant dans mon regard.

– Je suis là, souris-je en posant mes paumes sur son torse sculpté. Je suis avec toi.

D’un geste net, rapide, ses mains me font glisser jusqu’au bord de la table et déjà son sexe se présente à l’entrée de ma féminité. Je frissonne d’excitation, d’impatience, je voudrais tout voir, ne rien laisser m’échapper, mais Nils me force à le regarder droit dans les yeux. Lorsqu’il me pénètre enfin, je me noie dans ses iris aux nuances de glace et je lâche un long râle tandis qu’il soupire.

– Putain… Personne d’autre que toi ne me fait ça, princesse.

Je savoure ses mots tout en sentant son sexe me posséder, de plus en plus vite. Nils augmente le rythme de ses assauts, il me besogne avec fougue, sans jamais me quitter des yeux. Il s’empare de ma cravate, l’enroule à nouveau autour de sa main. Je gémis entre ses lèvres lorsqu’il m’embrasse et me maintient tout contre lui. Les mouvements de son bassin se précipitent encore, nos peaux claquent l’une contre l’autre, diffusant une musique entêtante, percutante, passionnelle.

Et, tandis que je couine dans son cou et l’accueille encore et encore, j’ai la troublante impression que Nils s’exprime à travers son corps. Qu’il me fait part de sa colère, de son tourment. De l’injustice qu’il ressent. Notre étreinte a quelque chose de désespéré. De final.

Nils me fait l’amour. Vraiment.

Ses coups de reins me remplissent, je le sens grandir en moi, s’étendre, s’élargir, durcir, et je ne peux retenir certains cris, surtout lorsqu’il ressort complètement pour mieux s’enfoncer à nouveau. Le Viking joue avec mes nerfs, avec mes sens, je me venge comme je peux en plantant mes griffes dans son dos, en lui tirant les cheveux, en lui mordant la lèvre inférieure (douce et pulpeuse). C’est bon. Trop bon. Et à nouveau, la jouissance se rapproche.

Mais je veux que ça dure. Je refuse que ça s’arrête. Pas si vite. Pas comme ça. Alors, le souffle coupé et le corps en surchauffe, je tente une diversion :

– Tu te souviens ? lui soufflé-je au creux de l’oreille. Je te voulais en moi, sur moi et… derrière moi ?

Nils ralentit la cadence mais continue de me pénétrer, en m’observant. Alors qu’il semble réfléchir, un léger sourire s’esquisse sur ses lèvres.

– Requête acceptée, grogne-t-il.

D’un geste vif, il se retire, me fait descendre de mon trône, m’attire contre lui et me retourne aussi sec. Un drôle de son s’échappe de ma gorge, mélange de rire nerveux et de gémissement excité. Je me retrouve à plat ventre sur le bureau, ma croupe pointée vers lui. Et, sans préambule, le Barbare se glisse en moi, par-derrière.

Un frisson traverse tout mon corps. Cette position a quelque chose de cru, d’animal. Les sensations que je ressentais quelques secondes plus tôt sont décuplées, Nils va au plus profond de moi, ses grandes mains empoignant sauvagement chacune de mes fesses. Je suis en feu. Je me cambre, écarte un peu plus les cuisses, le plaisir monte encore à chaque percée, je gémis, halète, grogne, lui ordonne d’aller plus vite, plus loin. Le bois me griffe un peu la peau, mes seins sont péniblement plaqués contre la surface froide et lisse, mais la douleur se mêle au plaisir et j’en redemande.

Soudain, Nils se penche en avant, enroule ses bras autour de ma taille et m’invite à me redresser contre son torse. Nous ne faisons plus qu’un. Ses mains se posent délicatement sur mes seins et il les caresse tout en allant et venant en moi, sans jamais s’arrêter. Il pince mes tétons, je gémis. Il me mord le cou, je me pâme. Il me pénètre sans relâche, sa peau claque contre la mienne, je m’embrase. Je suis proche de l’orgasme et je n’en peux plus, le corps endolori, essoufflé, mes forces sont en train de me quitter. Mais le colosse, lui, a une endurance à toute épreuve.

– Prête ? glisse-t-il soudain à mon oreille.

J’acquiesce et le Viking me prend désormais en douceur, son immense corps imbriqué dans le mien. Je tourne la tête vers lui, de profil, et ses lèvres s’emparent des miennes pour m’offrir un baiser d’une tendresse infinie.

Quelques allers-retours plus tard, la jouissance nous emporte et je crie entre ses lèvres. Je me retiens de lui dire un milliard de choses, il se contente de me serrer très fort contre lui, comme pour souder nos cœurs en plus de nos corps. Les secondes passent, nos respirations s’apaisent et le moment tant redouté arrive.

Le moment de se quitter.

– Nettoyage ! retentit une voix derrière la porte, suivie de trois coups. Il y a quelqu’un ?

23 heures. L’équipe de nuit vient d’arriver. Je panique à moitié, Nils, lui, prend les choses en main. Il me balance mes vêtements et en trente secondes nous sommes habillés et prêts à quitter la pièce. À ceci près que ma chemise est légèrement déchirée, complètement dépourvue de boutons et me donne un look mi-grunge mi-cagole quand je la noue au milieu de mon ventre. J’imagine que l’homme de ménage n’est pas dupe, mais il nous souhaite une bonne nuit lorsque nous sautons dans l’ascenseur après l’avoir salué. Et lorsque les portes de la cage métallique se referment, mon amant m’embrasse. Passionnément.

Cette dernière nuit n’est pas encore terminée…

35. Un peu d'humanité

Nils

J’étais juste censé ramener la princesse chez elle, après notre dérapage à la tour Cox. Je n’allais quand même pas la laisser prendre un taxi au milieu de la nuit. Cro-Magnon ou pas, je sais rester gentleman. On n’est pas des bêtes. Enfin, sauf peut-être cette nuit-là. Du coup, ce qui devait être une « dernière fois » ne l’est pas tout à fait resté. Faut dire qu’on a tous les deux un fort esprit de contradiction. Ça nous pendait au nez. Après dix putains de jours sans son petit corps sexy entre mes mains, bien sûr que j’avais encore envie d’elle. Mais jusque-là, je me maîtrisais plutôt bien. Il a fallu que Valentine me fasse ses yeux de biche, encore plus noirs que noirs. Il a fallu qu’elle se retourne et remue son cul sous mon nez, juste assez pour que je ne sache pas si elle faisait exprès. Il a fallu que la peau soyeuse de sa nuque se couvre de chair de poule quand j’ai soufflé dessus, à peine. Et il a fallu qu’elle pousse ce petit soupir animal en glissant lentement sa clé dans sa serrure. Trop lentement. Je n’ai jamais vu quelqu’un ouvrir une porte avec autant d’érotisme.

Du coup, forcément, il a fallu que je plaque mon corps sur le sien. Que je m’occupe de la clé, de la serrure, de sa nuque, de ses soupirs. Que je la déshabille dans le couloir. Que je la porte jusqu’à sa chambre et que je la colle contre un mur, pour l’entendre soupirer encore. On a fini par terre, pour une dernière dernière. Explosive, jouissive. Et c’est là que j’aurais dû partir. Jouer les mecs ténébreux, distants, mystérieux. Après tout, c’est elle qui a voulu tout arrêter. J’avais tous les droits de refuser de la câliner et de me tirer. Mais elle sentait trop bon, elle avait les yeux trop brillants et le corps trop brûlant. Elle s’est collée contre moi, presque déjà endormie. Elle a emmêlé nos jambes et elle a joué la petite cuillère contre ma grande cuillère. J’ai sombré. Et puis peut-être que j’avais envie de rester.

On est exactement dans la même position quand Valentine se réveille doucement, quelques heures plus tard. Dans la semi-obscurité de sa chambre, elle se met à dessiner des sillons de chiens de traîneaux sur ma cuisse, mon bras, ma main qui tient son sein. Et je sens sa question arriver comme un boulet de canon.

– Nils… ? susurre sa voix enrouée.

– Hmm ?

– Je peux te demander quelque chose ?

– Je dors mais je t’écoute.

– Quelque chose de personnel, ajoute-t-elle un peu plus bas.

– Je ne suis plus là.

Je lui complique un peu la tâche, juste par principe. Et j’espère vraiment qu’elle ne va pas choisir ce moment pour discuter de son géniteur, ses bilans de santé et ses dernières volontés, ou de son foutu fiancé et toutes ses grandes qualités de cœur, ou d’autres trucs dont je me fous complètement. Ou pas.

– Qui est la femme à qui tu envoies ces enveloppes pleines de billets ? Tilly Gomez. Et pourquoi ça semble si douloureux pour toi d’en parler ?

Je ne m’y attendais pas, à celle-là. Je me crispe un peu à l’intérieur. Et je serre les dents pour que mes muscles ne me trahissent pas. La moitié de mon cerveau me gueule de me casser. L’autre moitié trouve cet instant trop parfait. Cette position, cette torpeur de nos corps, cette douce pénombre de la nuit qui finit, cette fille dans mes bras, tous ces trucs qu’elle fait auxquels je ne m’attends jamais. Et que je finis par aimer. Putain, je deviens sentimental.

– Ce n’est pas une femme.

Je viens d’entendre ma voix grave répondre. Je ne suis pas sûr que je l’avais décidé. Mais je continue quand même.

– Tilly est une petite fille. Dont j’ai tué le père.

Il n’y avait pas d’autres moyens de le dire. Et je sens le corps de Valentine sursauter contre moi. Je crois qu’elle a arrêté de respirer. Pour une fois, elle ne pose pas de questions. Ne me pousse pas. Elle attend que je décide de lui en donner plus.

– La mère est morte. Tilly et sa grand-mère n’ont plus personne au monde. Par ma faute. Alors je paye pour essayer de réparer. Bien sûr, ce n’est pas assez. Mais ça évite à Tilly d’être retirée à sa grand-mère. Et de finir en foyer, comme moi. Ça ne ramènera pas son père, ça ne le remplacera pas… Ce que j’essaie de racheter, en vérité, c’est mon âme. Mais ça ne marche pas comme ça.

Les mots sortent tout seuls. Je n’ai même pas à forcer. Et Valentine respire à nouveau, contre mon torse. Calmement.

– Comment c’est arrivé ? me demande sa voix basse et posée, pendant qu’elle caresse doucement la peau de mon bras du bout des doigts, comme si elle cherchait d’autres cicatrices cachées.

– Je pourchassais No-Name et son boss, je suis tombé sur un de leurs complices. Je l’ai tué. C’était lui ou moi et je ne regrette pas, une vraie ordure. Mais il y avait ce gars avec lui. Pas un tueur, juste un voyou, un pauvre type qui s’est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Il n’avait rien à voir avec notre affaire. Mais je n’en savais rien. Il a voulu aider son pote et sauver sa peau en trouant la mienne. Je n’ai pas fait de détail, je l’ai tué aussi. C’était le boulot. Et ce type avait une petite fille, Tilly Gomez.

Valentine reste silencieuse. Longtemps. J’en ai peut-être trop dit. Mais je n’aime pas les demi-vérités. C’est ce qui s’est passé. Et c’est elle qui a voulu savoir. Tout à coup, la princesse rebelle se dégage de mon bras qui l’entoure, démêle nos jambes et s’éloigne dans le lit. Ça me fait mal de l’admettre mais elle va sans doute rompre cet instant parfait et me demander de déguerpir. Je l’aurai mérité. Pas de tueur sous ses draps, je peux comprendre ça.

Sauf qu’elle s’allonge sur le dos, tout près de moi, glisse sa main sur ma joue et guide ma tête pour que je la pose sur son sein. C’est elle qui me prend dans ses bras. Normalement, je n’aime pas trop ça. Mais j’entends son cœur battre à mon oreille, comme un secret à peine avoué. Et j’aime sentir ses doigts qui glissent dans mes cheveux.

– Je ne vais pas te dire que ce n’est rien, que tout va s’arranger, parce que ce n’est pas vrai, murmure-t-elle. C’est terrible et c’est impossible à réparer. Mais ce que je peux te dire, par contre, c’est qu’un homme n’est pas une machine infaillible. Même Nils Eriksen. Et il n’y a pas que nos actes qui nous définissent. Il y a aussi les raisons qui nous ont poussés à les faire. Et la façon dont on les assume après.

– Peut-être… Mais ça, cette petite fille privée de son père, je ne pourrai pas me le pardonner.

– Ce n’est pas à toi de te pardonner, Nils. Je sais que tu aimes tout contrôler mais ça ne te revient pas, c’est à Tilly d’en décider. Et si elle ne le fait pas, tu devras apprendre à vivre avec.

Valentine a raison mais ça me fout le cœur en vrac. Et elle continue à prononcer ces mots justes, durs, sans tendresse ni compassion pour moi, avec juste assez de douceur pour que je ne me casse pas.

– L’argent ne règle pas tout, et tu le sais parfaitement. C’est pour ça que tu n’arrives pas à avancer. Tu dois aller les voir. Tu dois la vérité à Tilly et à sa grand-mère. Tu leur dois des excuses. Ce n’est pas seulement ton argent dont elles ont besoin, c’est un peu de ton humanité.

Je ne réponds rien, si ce n’est ce soupir qui me déchire la gorge. On replonge tous les deux dans une étrange torpeur : le silence de sa chambre, ses caresses sur ma peau, son pouls sous ma joue. Je crois que la princesse se rendort. Ses dernières phrases me tiennent éveillé jusqu’au petit matin.

Aux premières lueurs, je m’extirpe de son lit et de ses bras endormis. Je quitte sa chaleur et je me sape en vitesse. Puis je la regarde encore un petit moment, je me sens con de faire ça mais je n’arrive pas vraiment à partir. Et je me demande si je vais réussir à laisser Valentine m’échapper. Si je vais pouvoir me retenir encore longtemps de découper Milo en morceaux. Pour la première fois de ma vie, je doute. Et ça me rend dingue. Je suis un mec blindé, jamais peur, jamais mal, jamais de peut-être ou de questions sans réponse. C’est toujours oui ou non. Tout ou rien. Stoïque et maîtrisé. Sauf là. L’idée de la perdre me fait flipper. Non, ça me ravage de douleur. Parce que si elle s’en va, c’est un peu de mon humanité qui se barre avec elle.

Il vaut mieux que je me tire le premier. Sauf que Valentine a verrouillé sa porte de l’intérieur, hier soir, et que je n’ai aucune foutue idée d’où est la clé. C’est moi qui ai dû la balancer. Je suis obligé de quitter ses appartements en passant par la villa principale. Fait chier. Il est assez tôt pour que je ne croise personne. J’y crois. Mais celui que je veux à tout prix éviter, Darren, est affalé sur son canapé, des coussins calés dans le dos, une couverture sur les jambes, un livre ouvert sur les genoux. On dirait un papi en fin de vie. Pourtant, le regard haineux qu’il m’adresse a toute sa vitalité. S’il pouvait me mitrailler avec ses petits yeux noirs et rapprochés, il le ferait. Je l’affronte en silence. Je le fusille à ma façon. Il tient bon.

Et une petite voix diabolique me susurre que j’aurais dû laisser Darren Cox se fracasser le crâne quand il s’est écroulé à la tour Cox, la première fois. Si je n’avais pas joué les héros ou les secouristes avec le père, la fille serait toujours à moi. Et si le milliardaire mourait là, maintenant, Valentine ne serait pas obligée d’épouser cet enfoiré de De Clare pour satisfaire son géniteur. Il suffirait d’un coussin écrasé sur son regard mauvais. Je pourrais le faire d'une main. J’ai été légionnaire, flic, commando, privé… J’ai déjà tué des types sans réfléchir autant… Un de plus ou de moins ne changerait rien... Et celui-ci est déjà condangé... Suffoquer maintenant ou plus tard… La petite voix sadique ne susurre plus, elle me gueule dans le cerveau. Ça me vrille les tempes et me démange les poings. Là, je ne sais pas trop où est passée mon humanité.

Cox semble lire dans mes pensées. Ses petites mains rêches agrippent son téléphone portable, il appelle sa femme d’une voix tremblante. Il lui ordonne de descendre. Connard autoritaire. Mais il suinte la peur. J’entends des pas précipités dans l’escalier et je me tire avant que Florence ne me voie. Qu’elle aussi, elle me foute dehors.

***

Je quitte la villa Cox et je conduis jusqu’à la salle de boxe. Normalement, elle vient juste d’ouvrir. Et j’ai besoin d’un exutoire. Pendant une petite heure, je saute à la corde jusqu’à tremper mon tee-shirt. L’heure suivante, j’enchaîne les pompes, les squats, je déchaîne mes coups de poing sur la poire de vitesse puis sur le sac de frappe. Et j’attends qu’un mec s’échauffe pour l’affronter sur le ring. Il faut que je me défoule.

Si j’envisage sérieusement de dessouder un vieux bonhomme qui lit sur son canapé à 7 heures du mat, quelque chose cloche chez moi. Cox n’a rien fait de pire que tenter de marier sa fille avec le meilleur parti du coin, qui se trouve être un crétin mais sans doute un mec bien. On ne mérite pas de mourir pour ça. Il veut ce qu’il y a de mieux pour sa progéniture. Et il se trouve que ce n’est pas moi.

Si je continue à avoir ce genre de pulsions meurtrières, c’est No-Name qui aura raison sur mon compte. Je ne vaux peut-être pas mieux que lui. Programmé pour tuer. Tous ceux qui se mettront en travers de mon chemin y passeront. Après le père de Tilly Gomez, celui de la femme que je désire et que je ne peux pas avoir.

Mon premier sparring-partner prend cher. C’est un grand brun épais mais plus grassouillet que solide. Sa gueule carrée me rappelle le bodyguard qui a pris ma place auprès de Valentine quand je me suis brûlé les mains. Pour elle. Je frappe vite et bien. Le gaillard n’est pas assez rapide, il s’essouffle, je le coince contre les cordes et il jette l’éponge. On se tape les gants, sportivement, et il va récupérer son souffle et sa dignité plus loin. Trop de poignées d’amour, pas assez de rage. Le deuxième type qui veut boxer contre moi est un noir trapu, aux muscles saillants, qui se fait craquer le cou en me regardant droit dans les yeux. Gros mental. Petit défi pour moi. Son cou de taureau me rappelle celui de No-Name et sa cicatrice boursouflée sur la gorge. Son regard bien noir celui de Darren Cox. Je cogne fort. La sueur et la salive volent sur le ring. J’oublie tout. Sauf elle. Pour ça, faudrait me mettre K.-O. Et celui qui y arrivera ne s’est pas encore levé assez tôt.

36. À la maison

Nils

– Si t’as besoin de fric, faut pas hésiter à demander à ton petit frère préféré !

Samuel n’a pas un rond. Plutôt des dettes jusqu’au cou, aux quatre coins de la planète. C’est moi qui l’entretiens depuis qu’il a posé un orteil en Californie. Et il trouve encore le moyen de blaguer. Je cherche un truc dans la bagnole à lui faire bouffer.

– Je sais que tu n’es plus le bodyguard d’une fille de milliardaire, mais t’as encore les moyens de te payer un déménageur, non ?

– La maison était vendue meublée, je n’ai rien à transporter.

– Alors c’est quoi tous ces cartons ?

– Des trucs.

Non, je ne suis pas d’humeur à faire la conversation. Encore moins avec mon emmerdeur de frère qui se sent obligé de meubler. Le silence m’irait très bien. S’il cherche la petite bête, ce matin, il risque de trouver la grosse.

– Et pourquoi on déménage juste tous les deux, au fait ? T’as pas des mecs hyper musclés dans ton entourage proche ? Genre les vigiles culturistes qui bossent pour toi ?

– J’aime pas qu’on touche à mes affaires, grogné-je en haussant les épaules.

Et ces types sont mes employés, pas mes amis. D’ailleurs, est-ce que j’en ai vraiment ? Roman, Malik et James, ce qui s’en rapproche le plus, vivent de l’autre côté des États-Unis. Et ne savent pas grand-chose de ma vie. Tant mieux. Rien d’intéressant à raconter en ce moment.

– Tes affaires ?! continue à railler mon frère. Tu veux parler de ta pauvre collection de gants de boxe défoncés et ta valise remplie de tee-shirts blancs ? Grosse valeur sentimentale !

– Conduis et ferme-la, Sam !

La maison d’Isabella Lake que j’ai achetée il y a quelque temps n’est plus qu’à quelques minutes de route. J’irais plus vite si j’étais moi-même au volant du hummer, mais je dois tranquilliser Willy qui a la tremblote, blotti à mes pieds. Après son empoisonnement, James me l’a rendu en super forme. Mais il n’aime pas le changement. Et il risque de me faire payer ce nouveau déménagement.

– Vendue ! remarque Samuel en lisant le panneau planté juste devant la maison. Merde, Nils, je crois que quelqu’un a acheté ta baraque. On va être obligés d’annuler cette petite activité fraternelle…

– Tu veux garder la location de Sycamore Avenue ou pas ?! le coupé-je.

– Ça m’arrangerait pas mal, admet-il.

– Alors tais-toi et décharge. Pas de voyage à vide !

– Je veux bien porter tous les cartons que tu veux mais pas ça… me supplie-t-il avec les yeux vitreux. Pas Willy... S’il te plaît…

Ce crétin arrive enfin à me faire sourire. Je quitte le hummer avec les trente kilos de wombat sous le bras et vais déposer Willy à l’intérieur de la maison climatisée. Il va vouloir visiter. Et détruire deux ou trois trucs au passage, mais ce sera de bonne guerre.

En cette fin de mois de mai, le thermomètre dépasse les trente degrés à Isabella Lake. Samuel et ses bras maigrichons ne tardent pas à transpirer sous le poids des cartons. Petite nature. Je file lui donner un coup de main mais le cœur n’y est pas vraiment. J’ai eu un coup de foudre pour cette baraque en la visitant. Avec Valentine. Et je supporte assez mal l’idée de m’y installer. Seul. J’aime toujours autant ses larges volumes, ses poutres au plafond, son parquet au sol, l’ambiance simple et chaude que donne le bois brut un peu partout. Mais…

« C’est normal que j’aie l’impression d’être à l’intérieur d’un séquoia… ? »

Je me souviens que Valentine a dit ça. Sa voix résonne encore dans mon esprit. Ça m’a fait rire et c’est exactement ce qui m’a poussé à signer. Et aussi le fait qu’elle s’est montrée possessive face à la jolie blonde qui s’occupait des visites. Et qu’elle a trouvé que la maison me ressemblait : brute, solide, authentique, des trucs comme ça. Pour la première fois de ma vie, j’ai eu l’impression que quelqu’un me connaissait vraiment bien. Et pour la première fois, je me suis vu partager ma vie avec quelqu’un. Une femme. Pas un foutu frère, un camarade de légion ou un wombat caractériel. Cette femme.

– Bon, qu’est-ce que tu me donnes pour mes bons et loyaux services ? demande Samuel en s’épongeant le front du bras. J’accepte les chèques et les espèces.

– Une bière fraîche, c’est tout ce que t’auras. Et peut-être que je ne te laisserai pas rentrer à pied.

– Trop sympa ! Alors, content d’avoir un chez-toi ?!

– Je crois…

On sort sur la terrasse pour s’asseoir à même le bois, face aux montagnes et au lac Isabella. Willy explore chaque recoin du terrain sauvage qui lui sert maintenant de jardin. J’ai fait venir un mec pour retirer tout ce qui pouvait être toxique et un autre pour sécuriser la piscine naturelle en contrebas.

– Moi qui pensais que tu ne te fixerais jamais nulle part… commente Sam dans un soupir.

– C’est juste une baraque, pas une prison.

Sans Valentine, je me surprends à avoir à nouveau envie de bouger, de voyager. En fait, je ne vois plus vraiment l’intérêt de posséder un truc à moi. Un « foyer ». Je déteste ce mot. Comme s’il fallait forcément un endroit où revenir. Rentrer à la maison. Pour quoi faire ? J’ai toujours été fugueur, il doit bien y avoir une raison.

La douleur me reprend, à l’intérieur. Je bois une longue gorgée de bière amère et me laisse aller en arrière sur les mains. Je lève la tête, aperçois la terrasse à ciel ouvert au premier étage. La rambarde en bois irrégulier où la princesse s’était accoudée, pensive. Avant que je la rejoigne et me colle à elle, en silence. Mon menton sur sa tête. Son petit corps menu abandonné contre mon torse. Mes bras autour de sa taille. Pourquoi est-ce qu’on s’imbrique toujours si bien, sans réfléchir ? Pourquoi je repense à notre dernière nuit ensemble, avant-hier, comme si elle datait d’il y a dix ans et me hantait toujours ? Et pourquoi ses mots à propos de Tilly ont sonné si juste, si fort qu’ils résonnent encore ?

***

Après avoir ramené Samuel à la civilisation et être revenu me terrer dans mon séquoia géant, je nettoie les premiers dégâts de Willy sous l’œil réprobateur de la bête.

– « Laisse mes conneries tranquilles ! Si tu répares, j’en ferai d’autres ! » C’est ça que tu es en train de me dire, mon gros ? Je sais, Willy… Faut que tu t’habitues. Et moi aussi…

Je soupire à faire trembler les poutres. Et merde, je me mets à parler tout seul. Pire, à imiter la voix de mon animal de compagnie pour faire les questions et les réponses. Heureusement que mon portable personnel vibre pour sortir mon ego de ce mauvais pas.

– Allô ?

– Nils, très cher, comment vont les affaires ?

Qui d’autre que Charles d’Orléans préparerait une entrée en matière avec formule de politesse exagérée et rime travaillée ?

– Ça va pour moi. Toi, Charlie ?

– Malheureusement, cher ami, j’aurais aimé t’apporter de meilleures nouvelles. Ou tout simplement des nouvelles tout court.

– Toujours rien sur ma mère ?

– J’ai tiré toutes les ficelles possibles, fait jouer toutes mes relations parmi les ambassadeurs, épluché toute la paperasse qui existe… Rien. Nada. Que dalle. Et même keutchi, comme disent les jeunes d’aujourd’hui.

– Je ne crois pas qu’ils disent ça, Charlie.

– Walou ? me demande très sérieusement sa voix d’aristo.

– Non plus… Je te remercie quand même, enchaîné-je pour éviter le jeu des synonymes. J’ai mis deux de mes gars sur l’affaire à plein temps, ils n’ont rien pu déterrer non plus.

– La vie s’entoure parfois de mystères pour mieux nous montrer l’essentiel, s’emballe le prince. Et elle éloigne des êtres chers pour nous rappeler qu'il faut choyer ceux qui sont là, près de nous, et qu’on pourrait délaisser.

– OK, Charlie.

Je crois que je préférais encore quand il s’initiait au langage familier. Le cours de philo, non merci, pas aujourd’hui.

– On se rappelle quand on a du nouveau ? Je comprendrais si tu voulais laisser tomber.

– Compte sur moi pour continuer à creuser, mon ami. Il faut bien que mon titre et mon rang servent à quelqu’un.

– Merci !

Je raccroche avant que ce bon vieux Charles me ponde un alexandrin larmoyant pour clore ce coup de fil. Je pense qu’il ne trouvera jamais rien. Maintenant que j’ai de nouveau du temps libre, trop de temps… je pourrais peut-être me relancer moi-même sur la piste de ma mère. Mais à vrai dire, il n’y a qu’un seul type au monde que je crois capable de courir après le fantôme de Sigrid. Il a une voix grinçante, des tatouages à même le crâne et une boursouflure immonde tout le long de la gorge.

***

Je passe mon samedi à pister No-Name dans le désert de Mojave. Il est toujours en cavale, introuvable pour le FBI. Mais il sait laisser des indices pour des gars comme moi. Quand je lui mets enfin la main dessus, j’hésite à faire demi-tour. Vu son appât du gain et la somme que je peux lui offrir, il ne dira pas non. Mais est-ce que j’ai vraiment envie qu’il me dise oui ?

Le tueur à gages m’accueille un peu trop chaleureusement, comme d’habitude.

– Assieds-toi, mon pote. Fais comme à la maison. T’es ici chez toi.

Sans façon. En plus de son armée de petites mains et gros trafiquants, je remarque que la petite Mexicaine pour qui il a joué les sauveurs est toujours collée à ses basques. Elle a l’air de manger à sa faim et d’être bien traitée. Ses écouteurs dans les oreilles, elle se trémousse sur du Justin Bieber ou une autre connerie du genre. Je ne sais plus ce que je fous là. Je débite ma requête pour pouvoir me casser au plus vite. Et la voix de No-Name déraille quand il me répond, un sourire gerbant aux lèvres :

– Avec grand plaisir, Eriksen. Les amis sont faits pour ça. Je savais bien que tu finirais par avoir besoin de moi.

Et moi, je vais avoir besoin de dix bonnes douches pour me débarrasser de la poussière du désert et du dégoût que m’inspire ce type. Et sa foutue amitié.

***

Il me faut une bonne heure de route pour rejoindre Bakersfield depuis Isabella Lake. C’est là que vivent Tilly et sa grand-mère. Là que j’envoie mes petites enveloppes bien garnies depuis des mois. Je n’ai aucune idée de comment elles vont me recevoir : je ne me suis pas annoncé et elles auraient tous les droits de flipper. Voire d’appeler les flics. Mais je crois que ce n’est pas la mentalité. Au pire, la vieille essaiera de me chasser, la petite se mettra à pleurer et je repartirai d’où je viens. J’aurai essayé. Ça devient vital, ce besoin de les voir, de m’expliquer. Ça me bouffe, depuis que Valentine l’a mentionné.

Je me pointe à la bonne adresse, le dimanche matin, et j’attends tranquillement de les voir rentrer de la messe. La plupart des familles hispaniques fréquentent assidûment les églises. Et je me souviens avoir entendu le père de Tilly prier juste avant de… Bref. J’avais vu juste. La petite sautille jusqu’à sa maison dans une robe jaune et blanche. Elle doit avoir 7 ou 8 ans. Et elle porte un nœud dans les cheveux, presque plus gros que sa tête, qui s’agite en même temps qu’elle. La grand-mère, élégante aussi, arrive d’un pas plus lent et s’installe sur le perron de sa maison. Sans doute pas de climatisation. Il n’y a même pas de portail entre la rue et le petit jardin asséché devant. Les doigts agrippés à un chapelet usé, la vieille regarde sa petite-fille jouer et virevolter devant elle, en l’engueulant de temps en temps en espagnol. On ne salit pas ses habits du dimanche.

Je m’approche doucement, conscient de faire tache avec mes fringues casual et mon physique nordique dans ce quartier latino. De plus près, la vieille ne l’a pas l’air tant que ça. 60 ans à tout casser. Elle pourrait être ma mère. Et la gamine ma fille. Je respire mal.

– Bonjour… fais-je d’une voix que je veux douce. Je suis Nils Eriksen… J’ai connu votre fils… C’est moi qui envoie l’argent tous les mois.

– Et alors ? me demande la grand-mère, clairement sur la défensive.

– Est-ce qu’on pourrait se parler ?

– Ottilia, rentre à l’intérieur ! lui ordonne-t-elle dans sa langue natale.

La petite fille au gros nœud me dévisage un instant, de ses grands yeux bruns pleins de sourires et de curiosité, comme le font les enfants qui ont compris qu’on allait leur cacher des histoires de grands. Et qui essaient de deviner. Je me dis que je ne l’ai pas tout à fait détruite. Puis elle se met à faire la tête, marche le plus lentement possible, pour faire durer, et grimpe les quelques marches en frappant des pieds.

– Qu’est-ce que vous nous voulez ? relance la femme sur son perron.

– Je suis l’homme qui a tué votre fils, dis-je simplement. Je n’attends pas que vous me pardonniez. Mais je vous dois des excuses. Et toute la vérité.

– J’écoute, lâche-t-elle froidement.

Pendant que ses doigts font défiler les billes de bois du chapelet, je lui raconte notre affrontement, les circonstances de sa mort, mon instinct de survie, les raisons qui m’ont amené à de telles extrémités, mes remords. J’y mets toute ma sincérité, toute mon humanité. Et je me surprends à entendre secrètement la voix de Valentine me guider.

« Un homme n’est pas une machine infaillible. Même Nils Eriksen. Et il n’y a pas que nos actes qui nous définissent. Il y a aussi les raisons qui nous ont poussés à les faire. Et la façon dont on les assume après. »

Quand j’arrête mon récit, la grand-mère Gomez ne change ni de position ni d’expression. C’est une femme que la vie a endurcie, qui ne s’émeut pas facilement, même quand un géant blond vient jouer cartes sur table devant son perron. J’ai dit que je n’attendais rien d’elle, je ferais mieux de m’en aller. Les laisser en paix, toutes les deux.

Juste avant, je lui tends une nouvelle enveloppe destinée à Tilly, bien plus remplie que d’habitude.

– Je continuerai à envoyer de l’argent tous les mois, si vous êtes d’accord.

Elle hoche la tête et quitte un instant son chapelet pour saisir l’enveloppe rembourrée.

– J’ai aussi écrit une lettre pour Tilly, ajouté-je gravement. Est-ce que vous pourrez lui remettre pour moi ? Quand vous estimerez qu’elle sera en âge de comprendre ? Il y a mes coordonnées à l’intérieur. Je voudrais que Tilly sache qu’elle peut me contacter n’importe quand, pour n’importe quoi.

– Vous ne remplacerez pas son père, rétorque-t-elle aussitôt. Mais merci. Pour l’argent, la visite, la lettre. Je la donnerai à ma petite-fille quand ce sera le moment. Elle en fera ce qu’elle voudra.

– Bien entendu.

– Mais moi, je ne veux plus jamais vous voir ici, ajoute la grand-mère pendant que sa bouche forme un arc de cercle amer. Le père de Tilly était un bon à rien, mais c’était mon fils. Vous me l’avez pris. Une mère ne pardonne pas ça. Et ma petite-fille aimait son père, elle n’avait que lui. Je ne sais pas si elle, elle vous le pardonnera.

Je ne trouve rien à répondre à ces vérités crues. Ça aussi, Valentine me l’avait dit. J’acquiesce en silence, dépose ma lettre sur la première marche du perron et m’éloigne à reculons. Derrière la petite fenêtre de la maison, les grands yeux bruns de Tilly m’observent. Dès qu’elle m’aperçoit, elle lâche le rideau qu’elle maintenait en l’air et se flanque la main sur la bouche. J’entends son rire d’enfant qui s’éloigne en sautillant.

Sur le chemin du retour, un poids commence à quitter ma poitrine à mesure que j’approche d’Isabella Lake. Un certain soulagement. J’aurais dû faire ça il y a longtemps. Désormais, je sais que je vivrai chaque jour dans l’attente d’un signe de Tilly Gomez.

Et, si je suis tout à fait honnête, un autre de Valentine Laine-Cox.

37. Au nom du père

Valentine

Le mariage est dans quatre jours.

Je répète : le mariage est dans quatre jours.

J’éteins mon téléphone pour ne plus voir s’afficher son prénom. Milo m’étouffe. Pas physiquement, puisqu’il n’a pas une minute à me consacrer en chair et en os, mais il ne cesse de m’appeler, de me bombarder de SMS (ou d’ordonner à ses assistantes de le faire) pour que je prenne part aux dernières décisions : thème doré ou argenté, viande ou poisson, orchestre classique ou groupe de jazz, alliance simple ou cerclée de diamants.

Des questions qui devraient me rendre folle d’amour, de reconnaissance et d’excitation… mais qui me laissent froide. Ce mariage, j’en cauchemarde. Je suis lucide : je m’apprête à commettre une terrible erreur, mais je n’ai pas le courage de faire machine arrière. Darren est de plus en plus mal en point, après son cœur, c’est au tour de ses poumons de faiblir. Et le voir aussi fragile, aussi démuni, aussi humain avec ma mère et moi, ça me touche plus que je ne l’aurais jamais imaginé. Comme quoi, entre haine et amour il n’y a parfois qu’un pas. Et ce pas, je l’ai vraiment sauté.

La sonnette retentit et me sort de mes pensées. Je retire les deux rondelles de bacon que j’avais sur les yeux (pourquoi j’écoute les conseils d’Aïna, déjà ?) et vais ouvrir. Derrière la porte, un livreur en costume trois-pièces me salue poliment, puis me tend une grande housse blanche.

– Qu’est-ce que… ?

– Votre robe de mariée, miss Cox, me renseigne le pingouin. De la part de…

– Merci, je sais qui est mon futur mari, sifflé-je en récupérant le cadeau empoisonné.

– C’est votre père qui vous l’envoie, miss Cox, me corrige le pauvre livreur.

Je tombe des nues. Les larmes me montent aux yeux et je remercie distraitement le jeune homme avant de lui refermer la porte au nez. Je me précipite jusqu’au coin de mon salon où se trouve un grand miroir en pied et j’ouvre nerveusement la housse.

– C’est magnifique… mais ce n’est pas moi, murmuré-je tout haut en découvrant la robe de grand créateur qui se cache à l’intérieur.

La création est signée Elie Saab, toute de perles et de diamants brodés. Elle est sublime, atrocement lourde et précieuse. La traîne qui l’accompagne mesure plusieurs mètres de long. Et si elle ne m’était pas destinée, si elle n’était pas associée à ce mariage bidon et à un homme dont je ne suis pas amoureuse, je dirais sûrement que c’est la plus belle robe que j’aie jamais vue.

Ma robe de mariée. Je devrais l’adorer. Je la déteste.

J’envisage de lui mettre le feu, de la passer douze fois à la machine (programme essorage à cinquante mille tours), de me rouler avec dans un bain de beurre de cacahuète, de la customiser avec une scie à métaux… Mais Darren me l’a offerte. Et Darren est mourant. Alors je renonce. Incapable de me la passer sur le corps, je la range dans un coin isolé de mon dressing, bien décidée à ne plus la regarder une seule fois avant le jour J.

Une fois sortie du dressing (désormais maudit), je dégaine mon téléphone :

[Les autruches mettent la tête dans le sable mais je préférerais enfoncer la mienne dans un seau de vodka. Partante ?]

J’attends la réponse d’Aïna, qui ne vient pas. Ma meilleure amie doit en avoir assez de moi. Depuis ce petit matin où Nils a quitté mon lit, cinq jours plus tôt, elle est venue l’occuper pour remplir le vide intersidéral qu’il a laissé dans ma vie. Aïna a mis beaucoup de choses de côté pour moi, y compris sa conférence sur les toilettes à compost qu’elle doit tenir dans quelques jours devant un public avisé. Ce soir, elle a sûrement décidé de réviser…

En attendant, boire seule n’est pas une option. Et Nils me manque. Tout semble se liguer contre moi depuis notre dernière nuit de folie. L’univers refuse que je l’oublie et s’entête à m’envoyer des signaux : les affiches de combats de boxe placardées dans les ruelles, les amoureux qui attendent que je les croise pour s’embrasser, cette saloperie de série sur les Vikings à la télé, et même le bouquin de Kenneth Cook que je suis en train de lire et qui contient une nouvelle intitulée « La vengeance du wombat ». Pour un peu, même cette sale bête puante de Willy me manquerait !

Ça boit de la vodka, les wombats ?

***

– Tout est là ?

– Tout est là.

Dans ma poitrine, ça cogne. Depuis le couloir où je me trouve, j’ai reconnu les deux voix. Florence et Nils. Un des duos les plus improbables qui soit, en pleine discussion, dans la cuisine de la villa Cox. Que faire ? Rejoindre ma mère, comme prévu, ou prendre la fuite ?

La fuite !

Piqûre de rappel : tu te maries dans trois jours, idiote ! Avec un autre !

– Valentine est au courant de ce cours particulier ? demande Nils, de l’autre côté de la cloison.

Pas de réponse de ma mère. La traîtresse.

Et cours de quoi, on peut savoir ? Tir ? Self-défense ?

Pas le temps d’en apprendre plus. Ma saloperie de téléphone se met à sonner (Aïna, tu me le paieras !). Une tête de Viking sort de la cuisine et m’observe, à quelques pas de là.

– Princesse…

Ces yeux. Cette voix. Ces épaules…

– Qu’est-ce que tu fais là ? demandé-je sans me forcer à lui rendre son sourire.

– Ravi de te voir, moi aussi, grogne-t-il.

– Je ne t’ai pas invité, que je sache, murmuré-je en passant devant lui sans m’arrêter.

Ma mère est en train d’enfiler son plus beau tablier, à deux pas de la table qui est prête à crouler sous les ingrédients.

– Un : tu comptes nourrir combien de morfals des fjords avec ça ? Et deux : qu’est-ce qu’il fait là ?

– Il est venu me donner un cours de cuisine, me dit-elle en me tendant un autre tablier.

– Non merci. Pas le temps, lancé-je en m’apprêtant à faire demi-tour.

– Tu restes ici ! m’ordonne ma mère. J’ai un mari mourant sur les bras, une fille capricieuse et un dîner de charité que j’ai oublié d’annuler et pour lequel j’avais promis de mitonner des plats norvégiens ! Alors tu vas m’aider !

Ma mère s’énerve rarement, mais quand elle le fait, elle le fait bien. Impressionné, Nils rit dans sa barbe et me fait signe d’enfiler le stupide tablier.

– Pourquoi norvégien ? demandé-je, méfiante.

– Parce que cette garce de Mary Simmons a épaté tout le monde avec ses makrouts marocains et que je veux lui montrer de quoi je suis capable, moi aussi !

– OK, OK, ris-je en levant les mains en signe de reddition. Qu’est-ce qu’on cuisine ?

Je me tourne vers le Viking, qui nous observe, adossé au mur, ses bras croisés contre son torse. Son polo blanc moule ses biceps et je mets une seconde de trop à détourner les yeux. Trop tard, il m’a vue.

Cassez-vous, les papillons !

– Fiskake, kjøttkaker et Tilslørte bondepiker en dessert.

– Rien compris, soupiré-je.

– On ne te demande pas de comprendre mais de mettre la main à la pâte, riposte le géant en me tendant un paquet de farine. Pèse 100 grammes et verse-les dans ce bol.

Je m’exécute en ignorant les frissons qui me parcourent tout le corps lorsque nos mains se frôlent. Ma mère se rapproche de moi, une assiette d’herbes et d’aromates dans les mains et me traduit :

– Galettes de cabillaud à la ciboulette en entrée. Gâteau de viande en plat principal. Et dessert aux pommes, biscuits et crème fouettée.

– Je connais un mot magique, sinon, chuchoté-je.

– Lequel ?

– « Traiteur » !

Ma mère éclate de rire et s’attaque aux arêtes du poisson. Le pauvre (bien que déjà mort) passe un sale quart d’heure, vu l’état de nerfs du cuistot. J’essaie d'apporter un peu de réconfort à la cuisinière débutante en me pliant aux ordres tyranniques de Nils, en me montrant légère et joyeuse, malgré mon tumulte intérieur. J’évite l’homme que j’aime du regard, je tente de faire abstraction de sa présence, de garder la tête froide. Mais à voir la manière dont ma mère jette des coups d’œil discrets à notre chef, je devine qu’elle est réellement préoccupée par deux choses : la santé de mon père et mon futur mariage arrangé.

– Maman ? demandé-je tout bas.

– Oui ma douce ?

– Pourquoi Nils est vraiment là ?

– Je te l’ai dit !

J’insiste du regard, elle soupire et passe enfin aux aveux :

– Je voudrais que tu sois sûre…

– Ça me fait du mal, dis-je d’une voix étouffée. Que ça me plaise ou non, Nils et moi, c’est fini, il faut que je l’oublie. Et jouer au commis avec lui, ça ne m’aide pas beaucoup…

– Je suis désolée Valentine, mais c’est mon rôle de mère. Je dois m’assurer que tu ne commettes pas l’erreur de ta vie.

– Ne t’inquiète pas pour moi…

– Je ne fais que ça, me sourit-elle tristement, avant d’aller rejoindre Nils qui désosse une grosse épaule d’agneau.

Le sex-appeal de cet homme…

Trente minutes plus tard, les galettes sont au four, la viande sur le feu, je prends une pause bien méritée pendant que Florence va s’enquérir de la santé de Darren. Le Dr. Pearce est aux côtés du malade, aujourd’hui, ce qui donne un peu de liberté à ma mère (même si elle semble incapable d’en profiter).

– Café ? me fait sursauter Nils en s’asseyant en face de moi.

– Merci, lui souris-je pour la première fois. Désolée pour… tout ça.

– Tout quoi ?

– Ma mère, cette invitation, la bouffe… C’était un prétexte.

– Je sais, lâche-t-il en s’étirant. Ça l’occupe, ça lui fait du bien, non ?

Mes yeux s’accrochent à ses muscles, encore.

– Sûrement, murmuré-je. Mais…

– Mais rien du tout, Valentine.

– Pourquoi tu fais ça ?

– Je fais quoi ? soupire-t-il.

– Tu m’empêches d’aller jusqu’au bout.

– Tu sais pourquoi, rétorque sa voix grave.

– Non.

– Parce que j’ai peur que tu dises exactement ce que j’ai envie d’entendre, princesse.

Mon cœur se serre et cesse de battre, un instant. Le regard que me lance Nils m’achève. Brillant, intense, il me supplie presque de prononcer les mots magiques. Mais des bruits de pas se rapprochent et m’empêchent de répondre.

– Il reste du café ? nous demande soudain Wilson Pearce en faisant éclater notre bulle.

– Oui, juste là, lui répond Nils avec un geste dépité vers la cafetière.

Silence de mort. Le médecin (qui a tout d’un croque-mort si vous voulez mon avis) se sert, ajoute un demi-sucre, un nuage de lait, puis nous salue rapidement avant de décamper.

– Au fait, j’ai suivi ton conseil, reprend le Viking en se levant de sa chaise. Je suis allé voir Tilly.

– C’est vrai ?

– Tu avais raison : ça m’a fait du bien. À elle aussi, je crois.

– J’espère que ça vous apportera un peu de sérénité, souris-je doucement. Puisqu’on ne peut pas changer le passé, il faut vivre avec et faire de son mieux dans le présent.

– C’est un dicton à la con ? se marre le géant tout bas.

– Non. Juste la philosophie que j’essaie de suivre, murmuré-je.

Nouveau regard intense. Ses yeux plongent dans les miens et m’interrogent, comme s’il attendait que je lui révèle ce que j’ai dans le cœur. Mais je n’en ai pas la force. Lui dire que je l’aime ? À quoi bon ? Lui et moi, c’est impossible. Alors nous restons là en silence, lui tourné vers la fenêtre, moi penchée sur une recette, jusqu’à ce que ma mère nous rejoigne.

Pendant les deux heures suivantes, Nils essaie tant bien que mal de réparer mes gaffes et les « improvisations créatives » de Florence. Il nous traite de bras cassés, on s’en défend, on en rit et finalement cette séance de torture émotionnelle finit presque par être supportable. Plusieurs fois, le corps de Nils effleure le mien, nos doigts se touchent et nos regards s’aimantent.

Et à chaque fois, je hurle intérieurement tellement je l’aime.

Le dîner qui s’ensuit est assez animé, mais rapide. Nils a tenté de s’enfuir avant, mais Florence l’a forcé à se joindre à nous. Après tout, ce festin, c’est à lui qu’on le doit.

– Alors ? Verdict ? nous demande ma mère après le dessert.

– Je valide le plat et le dessert, fais-je en repoussant mon assiette.

– Qu’est-ce que tu reproches à l’entrée ?

Erreur de débutante : j’aurais mieux fait de TOUT valider.

– Trop « fade » pour elle… sourit le Viking.

Comment tu sais ça, toi ?

– Il te connaît bien, me sourit ma mère.

– Ou alors il a juste eu du bol. C’était soit ça, soit « trop cuit » ou « trop salé ». Bien joué, Nils.

– Elle tient sa mauvaise foi de son père, rigole la traîtresse.

– Je vois ça… s’amuse l’insolent.

Je les fusille tous les deux du regard, puis me lève pour débarrasser.

– Laisse, ma douce, intervient ma mère. Hilda va m’aider. Raccompagne plutôt notre chef étoilé.

Le géant blond se penche pour l’embrasser sur la joue, puis se redresse et me suit jusqu’au couloir de sa démarche légère qui contraste avec sa carrure.

– Merci pour ce que tu fais… pour ma mère.

– Qu’est-ce que tu veux, je suis un grand sentimental, sourit le colosse. Elle est attachante. Tu tiens ça d’elle.

Un silence pesant nous accompagne, tout à coup, jusqu’à la grande porte d’entrée.

– Tu n’étais pas obligé… balbutié-je. Après ce que j’ai fait, je comprendrais que tu…

– Tu vas te marier, Valentine, fait-il calmement. Et rien ne sera plus pareil après. Alors je profite tant qu’il est encore temps.

– Ça ne te fait pas… mal ? Parce que moi, ça me tue… avoué-je enfin.

Un filet de voix, c’est tout ce qui est sorti de ma bouche. Nils ne répond pas, il se contente de me fixer intensément. Soudain, quelque chose lui revient. Et lui permet de changer habilement de sujet :

– Qu’est-ce que tu comptes faire pour Lana ?

– Je ne sais pas. Si je la dénonce, Darren en entendra parler et j’ai peur qu’il réagisse mal. Il est tellement faible…

– Elle n’est plus dangereuse, me rassure le garde du corps. Mais demande quand même à ton service de sécurité de la surveiller de près, on ne sait jamais.

– Tu ne cesseras donc jamais de veiller sur moi ? lui souris-je.

– Si. Bientôt, la place sera prise.

Une pointe d’amertume se fait entendre dans sa voix rauque. Son regard me fuit, soudain il glisse sa main sous la manche de son polo pour se gratter l’épaule. Je suis sûre que ça ne le gratte pas vraiment. Il hésite à passer la porte. Et j’ai une furieuse envie de le retenir, de l’attraper par le col et de l’embrasser comme jamais, de glisser mes doigts sur sa peau que je connais par cœur, de lui dire toute la vérité. Au diable mon père, Milo, le groupe et tout le reste !

C’EST TOI QUE JE VEUX !

J’ai beau hurler (dedans), il ne m’entend pas. Ce qu’il entend, c’est la sonnerie du téléphone de la villa qui braille dans l’entrée, que j’avais à peine perçue.

– Valentine, réponds, me dit-il avant de s’éloigner.

– Attends, Nils ! S’il te plaît, ne pars pas.

Je décroche en lui faisant signe de rester, il fourre ses mains dans les poches de son pantalon noir et patiente, l’air grave et concentré. Sublime, puissant, sauvage, mystérieux, brut de décoffrage. Tout ce que j’aime chez lui. Tout ce à quoi je vais devoir renoncer.

– Je vous le passe, vous patientez une minute ? fais-je distraitement à la voix qui demande à parler à Darren. Vous êtes l’assistant de son cardiologue, c’est ça ?

La personne à l’autre bout du fil confirme et je fais signe à Nils de me suivre jusqu’à la bibliothèque, un peu plus loin au rez-de-chaussée. Le colosse hésite à nouveau, regarde d’abord la porte, puis croise mon regard suppliant. Il décide de me laisser ma chance et prend ma suite alors que je trottine jusqu’à la pièce où se trouve mon père, alité, au plus mal. La pièce où il finira bientôt ses jours. La pièce que je refuse d’appeler le « mouroir », même si c’est exactement ce qu’elle est.

– Et de trois ! s’écrie justement Darren, tellement fort qu’on l’entend depuis le couloir.

– Tu vas arrêter de me dépouiller ? se marre Pearce, son médecin personnel.

Je me fige à quelques pas de la porte, bientôt rejointe par Nils. Mauvais pressentiment. Goût de bile dans la bouche. Je n’ai pas entendu mon père parler aussi fort depuis son attaque. Son cœur est imprévisible, ses poumons sont atteints, il a du mal à respirer. À moins d’un miracle, je ne comprends plus rien…

– Je n’en peux plus de ce lit, de ces potages et de ces regards compatissants ! se plaint le malade, un peu plus discrètement cette fois. Je meurs de faim ! J’ai envie de bouger, de bosser, je vais devenir taré dans cette villa !

Respire, Valentine. Respire…

– Tu l’as voulu, mon vieux. Plus que trois jours et elle sera mariée à De Clare, lui répond son croque-mort. Après ça, j’ai tout prévu…

– Ma rémission miraculeuse, se réjouit mon père.

Quoi ?!

Je ne parviens plus à avaler ma salive. Une colère froide gronde en moi et vient s’ajouter à la stupeur qui me glace déjà. Mon cœur est brisé, encore une fois. Mon père m’a menti. M’a utilisée.

Envie de… commettre… un meurtre.

Et à voir la manière dont le Viking serre les poings, je ne suis pas la seule. Sauf que, contrairement à moi, Nils serait bien capable de passer à l’acte.

Fais ta prière, Darren...

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

38. Loin d'ici

Nils

Les yeux sombres de Valentine virent au noir ténèbres. Je pourrais presque voir les flammes qui brûlent derrière sa rétine. Son petit corps nerveux entre dans la bibliothèque, mais il fait l’effet d’un rhinocéros affamé qui déboulerait, corne la première, dans un restaurant chic. Je la suis, par instinct, et je serre les poings pour éviter d’en balancer un dans la mâchoire du doc et un autre entre les deux petits yeux porcins de Cox. Un beau duo de connards.

– « Plus que trois jours et elle sera mariée à De Clare ?! » éructe la princesse rebelle en répétant ce qu’elle vient d’entendre, comme pour s’en convaincre. « Tu l’as voulu ?! » et « après ça, j’ai tout prévu ?! », une « rémission miraculeuse » ? Non mais dites-moi que j’ai mal entendu !

Sa voix se brise et son regard brûlant, incrédule, va de l’un à l’autre, comme un phare perdu, déréglé, qui ne sait plus de quel côté de la nuit éclairer. Je crois qu’en dedans, elle espère encore qu’il y ait une explication plausible. Mais je sais que non. Son géniteur et son foutu médecin personnel sont cuits, pris en flagrant délit. Ils ont tout inventé, surjoué, falsifié. Les attaques cardiaques, le diagnostic alarmant, les quelques semaines à vivre, l’hospitalisation à domicile en attendant la mort… J’en viens à me demander comment j’ai pu tout gober. Mais plus c’est gros…

– Pearce, dehors ! intime Darren d’une voix forte.

Le médecin prend la tangente, un épais dossier sous le bras et la queue entre les jambes. Sans avoir à me déplacer, je lui barre la route. J’ai juste à tendre un bras pour bloquer l’encadrement de la porte.

– Posez ça là, ordonné-je calmement.

Qu’il laisse Cox et sa fille s’expliquer en tête à tête, je veux bien. Qu’il s’en tire aussi facilement et embarque toutes les preuves avec lui, faut pas pousser. Le type s’exécute, me tend fébrilement le dossier. Je ne moufte pas. Je n’échange pas de contact humain avec ce genre d’animal. Il est obligé de se baisser pour poser son tas de feuilles par terre, à mes pieds, puis il se faufile sous mon bras, dans les vingt centimètres libres entre mon corps et le cadre de la porte. Les plus gros crétins savent se faire petits, parfois.

– Valentine… se lance Darren avec un regard inquiet vers moi.

Qu’est-ce qu’il croit  ? Que je vais passer une main autour de son cou pour l’empêcher de parler  ? Que je vais serrer jusqu’à ce qu’il suffoque et que toutes les questions soient réglées  ? Ouais, je pourrais. J’en ai envie depuis longtemps, mais c’est à sa fille que revient le droit de l’étrangler et quelque chose me dit qu’il va suffire de deux ou trois phrases assassines pour qu’elle lui règle son compte, à cet enfoiré.

– Tu sais quoi ? J’ai toujours détesté t’entendre dire mon prénom, siffle-t-elle sur un ton amer. Tu ne l’as même pas choisi. Dans ta bouche, il sonne comme une insulte. Et dire que tu as insisté pour que je t’appelle papa…

– C’est ce que je suis, ton père, répond-il, autoritaire. Et c’est mon rôle de t’assurer un avenir…

– N’essaie même pas ! le coupe-t-elle en haussant le ton. Comment peut-on être égoïste à ce point ? Comment peut-on gâcher sciemment la vie de sa propre fille et affirmer que c’est pour son bien ?

– Le groupe a besoin de quelqu’un comme Milo. Et une femme a besoin d’un mari comme lui. Tu me remercieras un jour, quand…

– Quand je serai malheureuse comme les pierres  ? braille-t-elle de plus belle. Non merci, Darren  ! Le groupe, le mari, tu peux te les garder  ! Ce n’est pas parce que tu as raté ta vie et pourri celle de maman que je vais te laisser faire pareil avec la mienne. C’est terminé  ! Je démissionne. Tu peux aussi me retirer de ton testament, récupérer ta villa parfaite et faire comme ces vingt-cinq dernières années  : comme si je n’avais jamais existé  ! Tant mieux si tu ne meurs pas tout de suite, tu auras largement le temps de penser à ce que ça fait, de crever seul. C’est tout ce que tu mérites  !

Valentine hurle sur son père qui blanchit à mesure que ses mots le percutent. J’ai l’impression qu’il rapetisse dans son lit de faux malade. Un vrai malaise le guette. Son visage sec verdit, ses lèvres se pincent et des gouttes de sueur perlent sur ses tempes ridées par la contrariété. On n’est pas loin d’une nouvelle catastrophe. Je m’avance en silence, me plante face à la princesse furieuse, tournant le dos à Cox  :

– Si tu as terminé, je pense qu’on devrait y aller, suggéré-je à voix basse.

Elle hésite quelques secondes, braque son regard noir dans le mien, tente d’apercevoir son géniteur à travers mon torse, en transparence. Puis renonce, ferme ses paupières et colle son front brûlant contre mon polo blanc.

– Emmène-moi loin d’ici, murmure-t-elle dans un sanglot étouffé.

Le son douloureux de sa voix me déchire un peu à l’intérieur. Je glisse une main sur sa nuque et la guide, doucement mais fermement, jusqu’à la sortie. Je ramasse le dossier médical par terre, pendant que Valentine lance un dernier regard à son père, à la fois plein de haine et démuni, comme s’il avait réussi à la vider de toutes ses émotions. Ça me blesse encore plus que tout le reste.

Mais la princesse tenace se reprend et court presque pour traverser la villa et rejoindre ses appartements. Une fois dans sa chambre, elle attrape un sac au fond d’une armoire, fonce vers son dressing, y jette des fringues avec colère et, il faut bien l’avouer, une méthode complètement désorganisée. J’interviens discrètement pour qu’elle pense à emmener des sous-vêtements, une paire de chaussures confortables et des trucs un peu plus chauds que sa pile de débardeurs. Elle me sourit, tristement, et finit par me laisser faire. Je jette le sac rempli sur mon épaule et lui tends la main, mais je sens que quelque chose a craqué dans sa détermination à se barrer.

– Ma mère… chuchote-t-elle avec un regard qui me supplie de l’aider.

– Viens, on va la chercher.

On traverse la villa Cox dans l’autre sens, avec la même précipitation qu’à l’aller, sauf que je suis devant et que Valentine trottine derrière, sa main dans la mienne. On trouve Florence toujours dans la cuisine, en train d’emballer des restes de plats norvégiens, passer un dernier coup d’éponge sur le plan de travail, sans se douter une seconde de ce qui est en train de se produire sous son toit.

– Je sais tout, déclare Valentine, sur la défensive.

– Vous êtes encore là, tous les deux ? s’étonne sa mère.

– Darren a tout manigancé. Sa fausse maladie, sa mort imminente pour me forcer à épouser Milo.

– Quoi ?!

– Mais tu le savais déjà, n’est-ce pas ?

– Ma douce, calme-toi… tente de la raisonner Florence, les yeux inquiets. Ce n’est pas possible, tu as dû mal comprendre.

– Non, maman. Je m’en vais. Je n’en peux plus, de tout ça.

– Valentine…

– Je n’ai pas envie que tu restes seule avec lui.

– Tu ne penses pas que tu exagères un peu ? Pourquoi tu te mets dans cet état ? Ton père…

– Maman, l’interrompt-elle sèchement. Ce n’est plus mon père, ça ne l’a jamais été. Et toi aussi, il est encore en train de te manipuler. Tout comme Milo… Bref, tu viens avec nous, oui ou non ?!

– Non, répond-elle du tac au tac, apparemment agacée par le ton de sa fille. Je dois m’occuper de mon mari. Et tu sembles avoir besoin de réfléchir à ce que tu dis.

– OK. Ne me crois pas, si c’est plus facile pour toi…

La tension monte dans cette cuisine étincelante, froide et austère, où régnait encore un joyeux chaos quelques heures plus tôt. Putain de vent qui tourne.

Cette fois, c’est Valentine qui m’attrape par le bras et m’entraîne avec elle. Elle reprend sa course effrénée vers la sortie. Dehors, une pluie chaude et torrentielle nous accueille. Et je ne sais plus si ce sont les larmes ou cette averse nocturne qui trempent son visage perdu. Je porte le sac à bout de bras au-dessus de nos têtes et nous abrite dessous, le temps qu’on rejoigne ma Camaro garée à l’extérieur de la villa. Nos portières claquent. Et c’est le silence. Terrible. Celui qui dit des milliards de choses.

Avec ses vêtements mouillés qui moulent son corps, ses cheveux qui dégoulinent et sa peau qui ruisselle, je la trouve terriblement belle. J’ai une furieuse envie de l’embrasser, de poser mes mains sur elle, de l’asseoir à califourchon sur moi, de la serrer et de remplir cette bagnole de buée. Mais Valentine a aussi le regard dans le vague, les muscles qui tremblent, les dents qui claquent un peu malgré la chaleur lourde de ce début de mois de juin. Et je me demande si elle sait ce qu’elle fait, où elle va, ce qu’elle veut vraiment. Je me sens impuissant à la réchauffer, à la rassurer, à apaiser tous les foutus tourments qui semblent l’agiter. Je ne sais même pas si c’est ce qu’elle attend de moi. Et je déteste ça. Ne rien maîtriser.

– De quoi tu as besoin, princesse ? demandé-je de ma voix la plus assurée.

– Je ne sais pas.

Merde. Je pensais qu’elle répondrait juste « De toi ». Faut croire que je ne suis pas si indispensable que ça. Redescends sur terre, Eriksen. Tu n’es pas son sauveur. Juste le mec qui était là, au mauvais moment mais au bon endroit.

– Où est-ce que je t’emmène ?

– Décide, dit-elle en haussant les épaules. Île Maurice ? Pôle Nord ? Loin, c’est tout…

– OK. J’ai laissé mes chiens de traîneaux à la maison. Et je ne connais pas ce Maurice dont tu parles. Mais sinon, j’ai une baraque tout en bois qui pourrait te plaire, au milieu de nulle part, entre montagnes et lac.

– Isabella Lake… murmure-t-elle comme si le souvenir de la maison qu’on a visitée ensemble lui revenait en mémoire.

Elle me regarde enfin et sourit. Ses yeux noirs se rallument, ses lèvres et ses pommettes reprennent un peu de couleur. Et je démarre.

– Emmène-moi dans ton grand séquoia, Cro-Magnon…

Valentine reprend du poil de la bête à mesure que j’avale les kilomètres. Elle se remet à vitupérer contre son géniteur, bidouille les boutons du chauffage, s’agite sur son siège, tire sur la ceinture qui l’entrave, frotte ses cheveux courts près d’une aération pour les sécher plus vite, reparle de sa mère, se plaint de la température et de l’air irrespirable dans cette foutue voiture de luxe, dit qu’elle préfère encore mon hummer, me claque le bras parce que j’ose sourire, et reprend son monologue de plus belle :

– De toute façon, je plaque tout. Mon père, le groupe… Ils ne sont pas près de me revoir ! Pas après tout ça. Et ma mère qui préfère rester avec lui, pff… Je ne comprends pas cette emprise qu’il a ! Tu crois qu’elle est en danger ? Non, il ne peut pas la toucher. Il n’a aucun intérêt à… Mais quel enfoiré ! Comment j’ai pu croire une seule seconde qu’il avait vraiment changé ?! Qu’est-ce que tu fais ? Nils, tu m’écoutes ?

– J’appelle un de mes gars. Tais-toi une seconde. Oui, Jamal, c’est moi. T’es en mission, là ? OK, départ pour Santa Monica, tout de suite. Surveillance à la villa Cox. La cliente est Florence Laine-Cox. Fais-toi discret. Mais tu interviens au moindre bruit suspect. C’est bon pour toi ?

– Merci, lâche-t-elle dans un soupir de soulagement.

– C’est tout ? Tu as fini ta gueulante ?

– Non ! À moi de passer un coup de fil ! Et à toi de te taire ! Putain de répondeur… Milo ? C’est Valentine. J’aurais préféré te dire ça de vive voix mais après le coup que tu m’as fait, je crois qu’on peut oublier le respect. Bravo pour ce joli complot organisé avec Darren, au fait, j’ai failli tomber dans le piège ! À trois jours près, c’est dommage ! Donc, pour que ce soit clair, le mariage est annulé. Comme tu t’es occupé de tout organiser, je pense que tu peux très bien te passer de moi pour faire le contraire. Ah, et s’il te plaît, n’essaie même pas de m’appeler ou de me trouver. Va plutôt voir en Laponie si j’y suis !

De son index rageur, elle raccroche en appuyant cent fois sur l’écran. Et j’ai une fanfare norvégienne qui explose dans ma poitrine, une aurore boréale qui me remplit le cœur, des millions de chiens de traîneaux qui me cavalent dans les veines. J’essaie de cacher ma joie en crispant mes mains sur le volant. J’empêche mon pied droit de piler tout net pour arrêter la voiture sur le côté, plaquer ma bouche sur celle de la princesse et coller d’autres parties de nos corps. Je me contente d’accélérer encore. Isabella Lake se rapproche.

***

L’averse ne s’est pas arrêtée. Les grosses gouttes chaudes s’abattent sur nous dès qu’on descend de voiture. Le temps qu’on traverse le parc et qu’on rejoigne la maison, on est tous les deux à nouveau trempés. Dans la précipitation, j’en oublie Willy qui réussit à se faufiler entre nos jambes et entrer. Je lui ai pourtant construit un abri de jardin de mes propres mains. Ingrat !

Pendant que Valentine visite à nouveau, le nez en l’air fixé sur les poutres, je vais nous chercher des serviettes à l’étage. J’emmène mon wombat mal élevé sous le bras, histoire qu’il ne dévore pas mon invitée.

– Désolé mon gros, j’étais là le premier, lui glissé-je à l’oreille.

De retour au rez-de-chaussée, je me sèche rapidement puis j’aide Valentine à se frictionner, incapable de m’en empêcher. Nos bras s’emmêlent, nos peaux humides se frôlent, nos souffles chauds se mélangent… Mais je dois m’éloigner d’elle quand Willy, déjà de retour et tout crotteux, s’ébroue sur le tapis et prend son élan pour aller s’affaler sur le canapé. Je le plaque juste à temps. Non seulement il a salopé tous les murs autour de lui, mais mon polo blanc aussi. Je ronchonne et ma maniaquerie a l’air de beaucoup amuser la princesse mouillée.

– Est-ce que je peux faire ma chieuse ? demande-t-elle tout à coup, sourire coquin aux lèvres.

– Pour changer ? grogné-je.

– Pourquoi on ne partirait pas ? Tous les deux. N’importe où. Faire le tour du monde ! On laisse tout derrière nous et on s’en va !

Pendant qu’elle dit ça, elle a les yeux qui brillent. Et mon cœur tente à nouveau une percée hors de mon torse. Heureusement que je suis occupé à maintenir mon foutu wombat qui se débat dans mes bras.

– Je peux faire mon rabat-joie ? marmonné-je.

– Pour changer ? m’imite-t-elle en riant.

– Tu étais censée te marier dans trois jours. OK, le programme a changé, mais… c’est peut-être un peu précipité  ?

– Nils Eriksen, tu es le troisième homme que j’ai envie d’étrangler cette nuit !

Je ris dans ma barbe. Et j’ai bien envie qu’elle s’approche pour essayer. À la place, elle prend une grande inspiration et continue sur sa lancée :

– Mais tu es aussi et surtout le seul homme que j’aime ! C’est toi que je veux, depuis toujours ! Toi, pas Milo. Et si tu ne t’en es toujours pas rendu compte, tu es vraiment le dernier des idiots !

Ses mots me coupent le souffle, me ramollissent les muscles et je laisse Willy m’échapper. Il fonce droit vers Valentine puis bifurque au dernier moment pour sauter sur le canapé. La princesse se tient le cœur et se mord les lèvres, son regard inquiet me dévisage, elle semble soudain perdue, fragile. Je crois que ça n’a rien à voir avec le wombat dégueulasse qui vient de la charger. Elle guette ma réaction, qui tarde, puis elle se laisse tomber à son tour dans le canapé. Willy bouge, grogne et vient poser son gros nez poilu sur ses genoux. Elle lâche un petit rire nerveux et se met à lui caresser doucement la tête. Je n’ai toujours pas prononcé un seul mot. Je ne suis qu’un pauvre con immobile, un foutu ours polaire. Alors c’est elle qui brise à nouveau la glace, en s’adressant à mon ourson puant  :

– Aucune fille normalement constituée ne pourrait s’attacher à cette sale bête sauvage, indomptable, imprévisible, à moins d’être complètement folle… folle de son maître… sauvage, indomptable et imprévisible.

– Je te laisse le canapé, mon pote. Mais pas la fille !

Cette fois, je fonce vers elle et la soulève du canapé, enroule ses jambes autour de ma taille et colle ma bouche à la sienne. Quand je me recule, c’est seulement pour lui murmurer :

– Jeg elsker deg.

– Et ça veut dire quoi ton « Yaïeskedaï » ? Et ne me mens pas, je sais déjà comment on dit « J'ai faim » !

Ses mains fines entourent mon visage et me forcent à la regarder dans les yeux. Je ne peux plus me défiler. Je crois que je n’en ai même plus envie.

– Ça signifie « je t’aime », Valentine Laine-Cox. Et ça fait des mois que je me tue à te le dire.

Je l’embrasse à nouveau, de toutes mes forces. La princesse sexy se serre contre moi et je l’emmène loin d’ici, comme je lui ai promis. Tout là-haut, dans mon séquoia.

39. Tout plaquer

Valentine

[J’ai quitté Santa Monica, Nana. Je vis dans un séquoia, maintenant.]

Malgré l’heure matinale, il fait déjà une chaleur pesante. Je repose paresseusement mon iPhone sur le drap blanc et me tourne vers l’immense silhouette qui dort à quelques centimètres de ma peau.

Jeg elsker deg, Nils Eriksen…

Je ne me lasserai jamais de le regarder. De guetter le moindre sursaut de son torse, le moindre tremblement de ses lèvres pâles. Plus je le regarde et plus je tombe… éperdument amoureuse. Je suis sur le point de me lover contre son corps musculeux lorsque mon téléphone se met à vibrer.

[Valentine, tu débloques. Tu as volé la perfusion de ton père ?]

Si je ne haïssais pas autant Darren, l’ironie de la situation me ferait rire. En tapant frénétiquement sur mon clavier, je tente de raconter les nombreux rebondissements des douze dernières heures, sans y parvenir. Trop de choses à dire. Trop de pensées noires. J’efface tout et opte pour une réponse plus sommaire :

[Longue histoire.]

[Résume en trois phrases ! Je suis en pleine conférence, si tu ne me dis rien mon cerveau va refuser de coopérer et je vais foirer mon speech !]

Je souris en imaginant ma meilleure amie en train de faire la révolution (à sa manière) pour sauver la planète à coups de toilettes sèches. Je renvoie du tac au tac :

[Une : Darren le fourbe se porte comme un charme. Deux : mon mariage avec son parfait héritier est annulé. Trois : Nils et moi on part faire le tour du monde.]

[Et quatre : on a enfin échangé les mots magiques, hier soir…]

Je fixe mon écran, un sourire niais aux lèvres, en attente de la réponse de Miss Compost. Réponse qui ne se fait pas attendre bien longtemps…

[C’EST LE PLUS BEAU JOUR DE MA VIE (PAR PROCURATION) !]

[Une : Darren Vador est un enfoiré !]

[Deux : Milo un dandy sans cœur qui a sombré du côté obscur !]

[Trois : Nils l’homme de mes (tes) rêves !]

Je glousse doucement, mais suis soufflée lorsque les bras de fer de mon Viking s’enroulent autour de moi pour me plaquer brusquement contre lui. Je lâche un petit cri, laisse tomber mon téléphone et me perds irrémédiablement dans ses yeux de brume.

– J’espère que tu n’es pas en train de fomenter un plan pour m’échapper, princesse… murmure le géant blond.

– Merde, tu m’as eue ! souris-je avant de l’embrasser dans le cou.

– Pas de regret ?

Cette phrase, le Barbare l’a à peine chuchotée, comme s’il craignait ma réponse.

– Un seul, soufflé-je en caressant la peau tatouée de son épaule. D’avoir attendu tant de temps pour te le dire…

– Me dire quoi, déjà ? sourit l’insolent.

– Tu sais…

– Dis-le encore, Valentine.

– Je t’aime.

À cet instant, son sourire et son regard valent toutes les déclarations du monde. Je l’embrasse tendrement, tandis que ses mains se faufilent sous le tee-shirt blanc XXL censé me servir de nuisette sexy.

***

– J’ai deux, trois trucs à régler avant de parcourir la terre avec toi… fais-je en reprenant ma respiration, après un nouveau corps-à-corps épique.

– Valentine, tu veux vraiment partir ? lâche Nils en faisant craquer son cou. Tout plaquer ? Tu étais sérieuse ?

Je fixe le plafond quelques secondes, les membres encore engourdis de plaisir, puis acquiesce sans hésiter.

– Je veux être libre, Nils… Libre avec toi.

– Putain, soupire-t-il en souriant au plafond. Tu es sûre que tu es humaine ?

Un baiser brûlant plus tard, nous filons sous la douche comme deux ados surexcités, jamais rassasiés l’un de l’autre. Puis j’enfile un tailleur-pantalon, lui un jean et un tee-shirt blanc, il m’aide à nouer ma cravate, je décoiffe l’épi qu’il avait dompté et nous sautons dans le hummer, direction Los Angeles. J’ai encore quelques comptes à régler avant de disparaître des écrans radars.

– Merde, j’ai oublié de donner à bouffer à Willy ! grommelle le Viking en s’engageant sur l’autoroute.

– Je l’ai fait, moi. D’ailleurs, j’ai enfin trouvé un être vivant plus morfal que toi…

– En parlant de ça, sourit-il en fixant la route. Jeg er sulten.

L’homme a faim. Et je maîtrise de mieux en mieux le norvégien.

Nil s’arrête deux fois pendant le trajet. Il dévalise d’abord une petite boulangerie, puis le drive d’un fast-food. Comment un homme qui mange autant peut-il ressembler à ça ? Ces muscles saillants, ce corps affûté, cette peau parfaite… Consciente qu’il est au volant, je mets ma libido en sourdine et me venge sur un chicken wing épicé.

La tour Cox me semble être la pire abomination architecturale au monde lorsque j’y remets les pieds. Avant de m’aventurer en terrain ennemi, j’ai quand même protégé mes arrières. Faith m’a confirmé que Darren ne serait pas dans les parages aujourd’hui. Apparemment, mon paternel a déjà repris du service et fait actuellement la tournée des gros investisseurs.

Qui doivent être impressionnés par sa guérison miraculeuse…

Comment est-ce que j’ai pu gober tout ça ? Me laisser manipuler aussi facilement ? Ce type est le diable incarné…

– Je ne serai pas loin, me rappelle Nils alors que nous sortons de l’ascenseur. Au moindre problème, je rapplique.

Je jette un coup d’œil à mon ex-bodyguard et lui souris. Ses traits sont tendus, son beau visage se fait grave, il est en surveillance active, prêt à bondir à la moindre menace. Je l’embrasse doucement, ignorant les regards étonnés des collègues qui passent par là, puis prends une grande inspiration. Enfin décidée, je frappe à la porte du bureau de Lana.

– Entrez ! fait sa voix de crécelle.

Je pénètre sur son territoire qui empeste le patchouli et m’avance jusqu’à son bureau blanc laqué, d’une démarche raide mais déterminée. La blonde pulpeuse lève une seconde les yeux vers moi, puis les baisse sur ses dossiers. Pas de mot acerbe, pas de provocation ni de menace. Rien.

– Tu sais pourquoi je suis là ? lui demandé-je froidement en m’arrêtant au milieu de la pièce.

– Je t’attendais, répond-elle, les larmes aux yeux. Ça fait des semaines que j’attends…

– Je ne veux pas faire de scandale, Lana. Je n’ai aucune envie de me venger, de te faire payer quoi que ce soit, je veux juste que tu disparaisses.

– Ma lettre de démission est prête, lâche-t-elle en se levant puis en tirant sur sa jupe crayon. Je n’en peux plus de cette tour. De ce groupe. De cet homme qui m’a brisée. Qui m’a rendue aussi mauvaise que lui.

– Tu t’es mise dans cette situation toute seule, sifflé-je. Ne compte pas sur ma compassion.

Ses épaules s’affaissent un peu plus. Elle se penche pour ramasser son sac à main, puis fait quelques pas pour arriver jusqu’à moi. Les larmes coulent sur ses joues rebondies, tout son corps tremble sous l’émotion, mais je reste indifférente. Lana n’était pas la victime de Darren. Elle était sa complice. Et elle récolte ce qu’elle a semé…

– L’incendie… L’explosion… Ce n’était pas censé être aussi grave. J’ai cru… J’ai cru que quelqu’un allait mourir, murmure-t-elle. Que j’allais devenir une meurtrière. Je suis désolée.

Le nuage larmoyant de patchouli me dépasse, puis ouvre la porte du bureau. Avant de partir, Lana se retourne vers moi et ajoute :

– Méfie-toi des hommes, Valentine. J’étais quelqu’un de bien avant de croiser la route de ton père.

Alors, d’une voix basse, douce et posée, je m’adresse à elle pour la dernière fois.

– Il n’y a qu’un seul homme dans ma vie. Et il me protégera jusqu’à son dernier souffle.

La porte se referme lentement derrière elle, j’entends ses talons marteler le sol dans le couloir, et peu à peu le bruit s’atténue. À compter de ce jour, Lana Wright ne fait plus partie de nos vies.

Mais je réalise quand même, à cet instant, quelle emprise Darren a sur les gens : il a été capable de faire faire presque n’importe quoi à presque n’importe qui : sa femme, sa maîtresse, son médecin, sa propre fille… Il était grand temps que ça s’arrête.

Je passe l’heure suivante à vider mon bureau (aidée d’un déménageur de l’extrême, qui se moque bien de mes « bibelots à la con »), une autre dans le bureau de Faith pour lui annoncer mon départ et ses nouvelles responsabilités, puis j’adresse quelques mots à chacun de mes collègues dans la grande salle de réunion. Ma décision étonne, attriste, déçoit, mais elle m’appartient. Il est temps que je vole de mes propres ailes, et non plus dans l’ombre de mon géniteur.

Un père qui était prêt à simuler sa mort prochaine pour marier sa fille à un bon parti…

Envie de vomir.

Je quitte la tour le cœur léger, un sourire victorieux aux lèvres, comme une jeune fille tout juste majeure qui réalise qu’elle peut enfin s’émanciper. Nils balance tous mes cartons dans le coffre du hummer puis le referme d’un claquement sec.

– Une nouvelle vie commence, princesse… lâche sa voix rauque et sexy.

– Alors ne m’appelle plus comme ça, grogné-je en nouant mes poignets derrière sa nuque. Je suis une guerrière, maintenant. Comme toi…

Ses lèvres avides s’abattent sur les miennes, sa langue s’invite dans ma bouche et je gémis bruyamment, sentant mon désir monter en flèche. Soudain, une voix nous interrompt. Une voix blessée, trahie, qui me fait frissonner :

– Vous n’avez pas perdu de temps…

Milo. En jean et polo froissé, mal rasé, l’air fatigué. Le dandy a laissé place à un double étrange, qui a peut-être trop bu et clairement pas assez dormi.

– De Clare, gronde mon Viking, dégage avant que je…

– Valentine, je ne savais rien ! lâche Milo d’une voix qui me fend le cœur.

Le corps de Nils se tend, tout contre moi. Je pose mes mains sur son torse et lui fais signe de ne pas intervenir.

– Ton père m’a manipulé ! Il m’a utilisé, moi aussi ! continue mon ex-fiancé.

Je me retourne vers Milo et me rapproche doucement de son grand corps svelte, qui tremble de tout son long. Je ne peux pas expliquer pourquoi mais je le crois. Et je m’en veux de l’avoir pensé capable d’une telle cruauté. En réalité, la vraie victime de ce mariage arrangé puis réduit en fumée, c’est lui. Pas moi.

– Je suis sincèrement désolée, soufflé-je en tendant la main vers lui.

– Ton message, Valentine… Je… J’ai tout appris à ce moment-là. Tu ne peux pas savoir à quel point ça m’a fait mal…

– Je n’ai jamais voulu te faire souffrir, Milo, murmuré-je en sentant les larmes monter. Je regrette de t’avoir mêlé à tout ça… Si je pouvais revenir en arrière, je refuserais de céder au chantage affectif de Darren. Et nous serions toujours amis, toi et moi.

– Il va me falloir du temps, soupire le dandy en fixant ses baskets.

– Alors on patientera… lâche soudain Nils en s’avançant vers le brun.

Sous mes yeux incrédules, le colosse tend la main à son rival. Qui n’en est plus un.

– Je suis capable de reconnaître quand j’ai merdé, dit Nils de sa voix grave. Et sur ce coup-là, j’ai merdé. Je t'ai mal jugé.

D’abord décontenancé, Milo accepte finalement de lui serrer la main.

– Ça ne fait pas de nous des amis, précise le dandy au Barbare.

– Dommage. Je commençais déjà à m’attacher…

Je me retiens de rire et repousse le géant blond en direction de son tank. Nils nous laisse alors seuls, le temps pour moi d’ajouter quelques mots :

– Tu es quelqu’un de bien, Milo. Bêtement, j’ai cru que mon père t’avait perverti. Il a parfois ce pouvoir sur les gens. J’ai eu tort. J’aurais dû te faire confiance… et te traiter avec le respect que tu mérites.

– J’ai été stupide, soupire le beau brun. Je savais que tu ne m’aimais pas, Valentine. J’ai tout de suite su que je n’avais aucune chance face à lui. Nilsen. Dès ton retour de Madagascar, tu l’avais déjà dans la peau...

– Milo…

– Non, fait-il sur un ton ferme, en me fixant droit dans les yeux. Tu t’es excusée, c’est mon tour. J’ai profité de ta faiblesse par rapport à Darren. J’ai voulu forcer le destin, j’ai joué avec le feu.

– Et tu t’es brûlé… soufflé-je tristement.

– Carbonisé, plutôt.

Je suis sur le point de m’excuser à nouveau (et de lui offrir un rein ou n’importe quel organe autre que mon cœur) quand son sourire me prend au dépourvu.

– Je m’en remettrai, Valentine. Après tout, ce n’est pas les prétendantes qui manquent…

– Carbonisé mais arrogant, ris-je doucement.

– Mon ego a pris un sacré coup, il faut que je le regonfle un peu…

– Amis ? tenté-je timidement.

– Bientôt… lâche-t-il avant de me faire un petit signe de la tête et de me tourner le dos.

Je l’observe traverser la rue, puis monter dans sa décapotable bleu nuit. Deux jolies filles se retournent sur son passage et ne le lâchent plus du regard. Quelque chose me dit que Milo De Clare ne mettra pas beaucoup de temps à trouver ma remplaçante.

Lorsque je regagne le hummer, je retrouve Nils assis derrière le volant, les sourcils froncés et le regard rivé sur son téléphone.

– Une mauvaise nouvelle ? fais-je, inquiète. C’est Sam ? Willy ?

– No-Name.

Sa voix rauque combinée au surnom du serial killer : des frissons me parcourent.

– Et ? insisté-je.

– Il a retrouvé la trace de Sigrid en Afrique du Sud.

– Ta mère… murmuré-je.

– Ma mère, me sourit le Viking.

Le bonheur se lit dans ses yeux translucides, même si je devine qu’il préfère rester prudent. Ce ne serait pas la première fois qu’un informateur le met sur la piste de celle qu’il a perdue il y a tant d’années et que cette piste ne mène à rien.

– J’ai l’impression que cette fois, c’est la bonne… marmonne-t-il en allumant le moteur.

Le GPS s’active automatiquement et récite d’une voix robotique :

– Départ pour Isabella Lake, Californie.

Nous quittons le Downtown de Los Angeles dans un silence confortable et serein. La main posée sur ma cuisse, mon beau blond conduit sans accroc, maîtrisant son véhicule de guerrier à la perfection.

– Nils ?

– Hum ?

– J’irai n’importe où, tant que c’est avec toi.

Sa grande main presse un peu plus fort ma cuisse, puis un murmure voilé s’échappe de sa bouche :

– Je t’aime. Tellement… Fy faen…

La traduction de mon iPhone est formelle : Fy faen signifie « Bordel ».

Dans sa bouche, les mots les plus rudes sont les plus sexy…

***

En sortant de la voiture, Nils est accueilli par un Willy hystérique et encore recouvert de boue. Pendant que le Viking décide d’aller laver sa bestiole au kärcher, je me replie à l’intérieur de la maison et m’affale avec bonheur dans le grand canapé du salon. Dehors, une pluie fine continue de tomber sur le lac, dessinant de petits cercles mouvants à la surface.

Je sors mon iPhone de mon sac à main et fixe l’écran. Dix-neuf appels manqués. Onze SMS non lus. Je n’ose même pas ouvrir ma boîte mails.

Darren.

Qu’il aille au diable !

J’efface et supprime tout ce qui provient de lui, sans rien lire, et m’arrête à la ligne des appels où figure « Maman ». Ma mère m’a laissé un unique message hier soir, tard dans la nuit. Message que je n’ai pas eu le courage d’écouter jusque-là. Inspirant profondément, je clique enfin dessus et porte le téléphone à mon oreille.

– Ma douce… susurre-t-elle d’une voix douloureuse. Il vient de tout m’avouer.

Elle marque une pause, retenant probablement ses larmes.

– L’homme que j’aime depuis vingt-cinq ans est un menteur, un manipulateur, mais ce n’est pas ce qui me blesse le plus. Ce qui me fait mal, c’est que je ne t’ai pas crue, Valentine. Je l’ai choisi lui quand j’aurais dû te choisir toi.

Cette fois, elle pleure franchement et mon cœur se serre dans ma poitrine. Je n’ai jamais supporté de l’entendre pleurer.

– Tu m’as toujours protégée, reprend-elle avec difficulté. Tu n’as jamais cessé de te battre pour moi quand ce n’était pas ton rôle. Une mère est censée protéger son enfant, pas l’inverse. Hier soir, je t’ai trahie. Par faiblesse. Par lâcheté. Par ignorance. Je te demande pardon, ma douce. Je le hais pour ce qu’il a fait… mais ça ne m’empêche pas de l’aimer. Quelque part, je remercie le ciel que ses jours ne soient pas comptés.

Un nouveau sanglot s’échappe de sa gorge, puis la ligne est coupée. Mon cœur cogne encore plus fort. J’ai de la peine pour elle. Je comprends ce dilemme qui doit la déchirer. Alors je sèche mes propres larmes et pose mon doigt sur rappeler. Au bout d’une sonnerie à peine, ma mère décroche. Sa voix tremble encore.

– Valentine ?

– On oublie tout ! proposé-je en sentant mes larmes affluer à nouveau. Je n’ai jamais eu de père, mais tu es ma mère. Tu es tout ce que j’ai…

– J’aurais dû partir avec vous, hier soir. J’aurais dû te croire.

– Peu importe. Tu connais la vérité, maintenant.

– Je lui ai hurlé dessus comme je n’ai jamais hurlé de ma vie, lâche-t-elle soudain d’une voix dure. Et quand Pearce a essayé de s’interposer, je l’ai foutu dehors comme un malpropre !

– J’aurais bien aimé voir ça… ris-je doucement.

– Valentine, je peux le quitter, si c’est ce que tu veux. Je peux faire une croix sur lui. Quand je repense à ce qu’il a essayé de faire, à ce mariage forcé, j’ai envie de…

– Non. Ne le fais pas pour moi.

Un long silence s’ensuit, trahissant ses doutes.

– Comment peut-on aimer quelqu’un d’aussi odieux ? pleure-t-elle soudain. Il y a quelque chose qui cloche chez moi !

– Tu vois en lui ce que personne d’autre ne peut voir, maman. C’est ça qui fait de toi un être exceptionnel, au contraire.

– Je n’ai pas mérité d’avoir une fille comme toi… bredouille-t-elle.

– Est-ce qu’il est doux avec toi ? Attentionné ? Généreux ? Est-ce qu’il te traite bien ?

– Il est parfait avec moi, Valentine. Il est comme celui que j’ai connu, celui que j’ai attendu pendant tant d’années…

– Alors ne le quitte pas, fais-je soudain.

Nouveau silence pesant. Je viens de défendre « Darren Vador ». Ma mère n’en revient pas… et moi non plus.

– Je le déteste pour ce qu’il a fait, développé-je. Mais je vois bien à quel point il te rend heureuse. Et je ne peux pas te priver de ça. Et puis, qui sait, à force, tu vas peut-être réussir à le rendre humain ?

– Il s’en veut beaucoup, tu sais ? ajoute ma mère. Je l’ai entendu pleurer une bonne partie de la nuit dans la chambre d’à côté…

– Pauvre petit, raillé-je.

– En tout cas, je vais lui en faire baver. Il a un long chemin à parcourir avant de retrouver mon lit…

– Maman ! m’écrié-je. Les détails, je m’en passe !

Elle rit à l’autre bout du fil et ce son me fait du bien.

– Nils prend bien soin de toi ?

– Oui, tu le sais déjà.

– Vous viendrez me voir, parfois ?

– Pas avant un petit moment, souris-je pour moi-même. Je vais prendre une année sabbatique avant de rechercher du travail. Et j’ai envie de découvrir le monde, avec lui.

– Tant mieux. Mais n’oubliez pas de revenir…

– Promis.

– À bientôt ma douce.

– À bientôt maman.

***

Nils a parfaitement su comment me changer les idées, après ce coup de fil éprouvant. Nous avons baptisé le canapé, puis la table de la salle à manger. Lorsque nos estomacs se sont mis à gargouiller, j’ai filé en cuisine pour lui concocter le seul plat que je maîtrise à peu près : les macaronis au fromage.

– Je propose que tu ne mettes plus jamais les pieds dans cette cuisine… se marre le Viking après le repas, en remplissant le lave-vaisselle.

– Ils étaient un peu grillés, mais…

– Le bon mot, c’est cramés !

– Mon dessert était réussi ! rétorqué-je.

– Ton dessert sortait d’un carton de pâtissier…

– Il était bon, oui ou non ? grommelé-je. Si tu continues, je vais changer d’avis et faire ce tour du monde sans toi…

En un éclair, Nils est sur moi. Ses mains immenses s’emparent de ma taille et me plaquent contre les placards en bois brut. Un frisson de plaisir me parcourt l’échine lorsque le Barbare grogne :

– Tu ne vas nulle part sans moi, c’est compris ?

– Demande-le plus gentiment…

– Plaque tout et barre-toi avec moi, princesse, sourit-il.

– OK. Mais on commence par l’Afrique !

Ses yeux de brume s’écarquillent légèrement, puis son sourire s’étend un peu plus.

– Ça nous rapprochera de ta mère, expliqué-je.

– Tu es sûre ? murmure-t-il en s’approchant de mes lèvres.

– Oui. On pourrait mélanger escapades et recherches.

– On pourrait… acquiesce-t-il.

Cette voix chaude et rauque. Ce regard farouche, lumineux. Ce corps robuste qui me tient prisonnière…

– Hmm… frissonné-je.

– Et mélanger plein d’autres choses… souffle-t-il, de plus en plus près.

– Deal, susurré-je en me penchant pour l’embrasser.

Mais déjà, le guerrier fait volte-face et s’en va au pas de course dans la pièce d’à côté, me laissant pantelante, la bouche en cœur. Je retiens mes jurons et patiente jusqu’à ce qu’il se pointe à nouveau, un grand poster à la main. Une carte de l’Afrique.

– Ferme les yeux, me dit-il en la posant sur le plan de travail de la cuisine. Et pointe un endroit au hasard.

– Quoi ?

– Ne réfléchis pas, princesse, fais-le ! rit-il en voyant ma mine ahurie.

Alors je ferme les paupières. Je promène mon doigt et le pose n’importe où sur la carte. J’entends Nils approuver, puis rouler le poster et partir avec.

– Je peux savoir où on va ? demandé-je en rouvrant les yeux.

– Non, me répond le Barbare au loin. Tu le sauras demain, à l’atterrissage !

Demain ?

DEMAIN ?!

40. Là-bas

Valentine

Aéroport de Windhoek, 5 heures du matin. Le soleil est sur le point de se lever, je respire l’air africain.

Le jet généreusement prêté par Roman Parker vient de nous mener à destination : la Namibie. Nils a tenu bon jusqu’au bout, refusant de me divulguer son secret. Ce n’est qu’à l’atterrissage que j’ai appris où allait débuter notre tour du monde.

– Tiens, les nuits sont fraîches dans le coin, murmure mon Viking en déposant sa veste sur mes épaules nues.

– Merci de m’avoir emmenée ici…

– J’avais un peu de fric à dépenser, mon compte en banque menaçait d’exploser, lâche-t-il en haussant les épaules.

– Je n’ai plus grand-chose, moi, si on considère que Darren n’est plus mon père.

– J’ai largement assez pour deux, princesse. Crois-moi…

Je lui souris et trottine jusqu’au petit 4 x4  décapotable qui nous attend, à quelques mètres de la piste. Nos bagages sont déjà dans le coffre, je grimpe derrière le volant sans demander l’avis de mon Barbare.

– Tu as très bien choisi notre destination : j’adore ce pays, sourit-il en me rejoignant. Par contre, je ne compte pas finir mes jours ici, donc va sur le siège passager.

– Tu grimpes ou tu me suis au pas de course ? insisté-je en allumant le moteur.

Nils finit par capituler, l’air plus amusé qu’irrité, il contourne le véhicule, saute par-dessus sa portière (comme s’il pesait la moitié de ses cent kilos) et lance un joyeux « C’est parti ! » Je démarre en trombe, puis allume mes phares lorsque le Barbare me fait remarquer mon léger oubli.

– Putain, si on survit plus de dix minutes, c’est un miracle… soupire-t-il lorsqu’on croise (d’un peu trop près) notre premier taxi-brousse, quelques kilomètres plus loin.

Heureusement pour moi, nous roulons presque seuls au monde pendant un petit moment, entourés de larges plaines. Nils me rabâche de regarder la route, je désobéis allègrement, à moitié aveuglée par le splendide lever de soleil.

– Tour du monde, nous voilà ! m’écrié-je en accélérant, excitée comme jamais.

– Oh, fy faen !

J’écrase le frein en l’entendant jurer en norvégien, il tire sur le frein à main juste à temps et nous évitons de justesse l’espèce de biche rayée qui traverse la piste sans scrupule.

– OK… J’ai failli tuer Bambi, soufflé-je. Nils, tu prends le volant ?

Tout en se marrant, le Viking échange volontiers de place avec moi.

– C’était un oryx, l’animal symbole du pays, me précise-t-il en redémarrant. Maintenant, regarde ce qui t’entoure…

Le 4 x4  s’élance sur le goudron usé et recouvert de sable, pendant que mes yeux se perdent dans ce décor de rêve. Le jour s’est levé, à présent, et je peux vraiment admirer le spectacle grandiose que m’offre la Namibie. Des paysages à perte de vue, vides de population ou presque, alternant des plaines semi-désertiques, des grandes étendues vertes, des rivières asséchées, des dunes de sable rouge, des montagnes bleues ou mauves dressées sur l’horizon infini.

Sur notre chemin, nous croisons un koudou, un troupeau de zèbres et un bon nombre d’oryx, que je rebaptise « licornes du désert ». Nils prend le temps de s’arrêter dès que je lui demande, il me donne des jumelles et répond à chacune de mes questions, même les plus stupides.

– Comment est-ce que tu sais tout ça ? lui demandé-je lors d’une halte.

– Mes années dans la Légion, m’explique-t-il après avoir vidé une bouteille d’eau. J’ai passé pas mal de temps en Afrique, je connais quelques coins.

– Pourquoi est-ce que tu ne me parles jamais de ces années-là ?

– Parce qu’il n’y a rien à dire, sourit-il doucement. Tu veux voir des girafes ?

– Ne change pas de sujet…

– Des éléphants ?

– Nils…

– Des léopards, des lions, des guépards ?

– Go ! Go ! Go !

Le véhicule repart en direction du parc national d’Etosha, véritable sanctuaire animalier. Lorsque nous passons enfin les grilles, il est presque midi et les températures avoisinent les vingt degrés (oui, seulement, et j’apprends que c’est l’hiver, ici en juin). Tandis que je dépose la veste de Nils sur la banquette arrière, il me demande de prendre la glacière, cachée derrière mon siège.

– Si tu ne me nourris pas, un bébé zèbre risque d’y passer… plaisante le géant blond.

Ses bras musclés tendus sur le volant, son tee-shirt kaki qui moule ses biceps, ses lunettes aviateur et son sourire charmeur : je me jette sur lui et l’embrasse voracement avant de lui tendre un sandwich.

Si les paysages étaient somptueux jusque-là, le parc est… stupéfiant. Il offre l’image d’une terre parcheminée, alternant étendues semi-désertiques et bosquets d’arbres multicolores. Plus de cent espèces de mammifères vivent ici, ainsi que des centaines d’oiseaux. À l’abri dans notre véhicule, nous longeons la surface blanche du grand lac salé, puis les points d’eau épars qui attirent la faune assoiffée. Pour la première fois de ma vie, je me retrouve à quelques mètres de tous ces animaux qu’on ne voit que dans les brochures ou les documentaires animaliers. J’en ai parfois la chair de poule. Et j’ai une pensée pour Aïna, qui aimerait tellement être là.

– Regarde ce rhinocéros noir ! s’écrie Nils en pointant l’index vers le monstre. Cette espèce est presque éteinte !

J’observe l’animal majestueux dans mes jumelles. Il a fière allure, avec sa tête allongée sur laquelle se dessinent de petits yeux, d’assez grandes oreilles pointues et deux belles cornes. Alors que je l’admire, le rhinocéros entre dans l’eau, un peu moins gracieux, et se paie une séance de spa sous nos yeux.

Nous quittons le parc après quelques heures d’émerveillement et approchons de notre maison africaine : un lodge de luxe situé dans l'extrême nord de la Namibie, le long de la rivière Kunene, au cœur du pays himba. Un lieu paradisiaque, totalement isolé du reste du monde, au milieu d’un désert minéral aride, entouré de montagnes, de dunes de sable et peuplé d’animaux sauvages.

– Nils… Comment est-ce que tu as trouvé cet endroit ? murmuré-je en sortant du 4  x4, totalement sous le charme.

– Je connais du monde… crâne-t-il pour de faux.

Une jeune femme nous accueille, une seconde nous offre un cocktail et le directeur des lieux nous mène jusqu’à notre case sur pilotis, totalement ouverte sur la rivière. La décoration design et minimaliste de l’endroit rehausse encore la beauté pure des paysages. À plusieurs reprises, j’ai presque besoin de me pincer pour y croire.

– On se croirait dans Out of Africa. Mais en mieux.

Mon regard se perd dans ce décor à couper le souffle, je ne sais plus où regarder tellement c’est beau. Et bêtement, les larmes me montent aux yeux.

– Ça se passe au Kenya et je suis bien plus viril que Robert Redford, murmure le géant dans mon dos, en m’entourant de ses bras.

– Merci pour ce voyage incroyable, Nils…

Un baiser sans fin et une douche brûlante plus tard, nous savourons la cuisine locale (version gastronomique) sur notre terrasse, en regardant le soleil se coucher derrière les montagnes. Je suis tellement épuisée que mon Viking se charge de vider mes assiettes à ma place, avant de me porter jusqu’à notre immense lit. Je m’endors comme un bébé dans les bras de l’homme que j’aime, le visage tourné vers les montagnes roses de Namibie.

***

Jour 2 de notre périple. Je dévore mon petit déjeuner, sans en laisser une miette au colosse blond dont la peau a déjà commencé à dorer. Nils m’observe me goinfrer, l’air très fier, amusé (et amoureux, je crois bien…). J’ignore quel programme il m’a concocté pour cette nouvelle journée, mais je tiens à recharger mes batteries au maximum pour ne rien rater.

– Ce matin, on va visiter un village himba, rencontrer la population, visiter l’école, m’apprend mon baroudeur préféré. J’ai des fournitures à leur apporter.

– Tu me caches bien trop de choses, Nils Eriksen… lui souris-je.

– Les bonnes actions ne le sont vraiment que si on ne s’en vante pas. Ces gosses ont besoin d’un coup de pouce, point.

– Et moi j’ai besoin que tu m’embrasses et que tu m’arraches tous mes vêtements. Point.

Après une visite mouvementée, bruyante et inoubliable, après avoir vu Nils porter six gamins à la fois sur ses épaules, après un déjeuner dans le désert, j’ai droit à une sieste câline. Puis Nils m’embarque dans une nouvelle aventure. Nous montons à bord d’un petit bateau à moteur et glissons sur la rivière à la recherche de crocodiles. Je ne peux me retenir de m’agiter et de hurler dès que nous croisons un reptile aux yeux jaunes. Et Nils doit m’empêcher, deux fois de suite, de déséquilibrer l’embarcation et de nous mettre tous les deux à l’eau.

– Tu veux vraiment qu’on se fasse bouffer ? grogne-t-il en m’obligeant à me tenir tranquille.

– Ça s’appelle une phobie ! riposté-je. Ça ne se contrôle pas.

Alors que nous faisons demi-tour pour retrouver notre lodge, un miracle se produit. Devant nous, une dizaine de flamants roses apparaissent et entrent dans l’eau, juchés sur leurs pattes de danseuses étoiles. Gracieux, légers, silencieux, ils évoluent tranquillement sans nous porter la moindre attention. J’admire ce spectacle éblouissant, la bouche entrouverte.

– Ils sont venus juste pour toi, princesse… murmure mon Viking. Pour que ton petit cul reste bien assis à sa place.

Quand mon petit cul et mes pieds retrouvent la terre ferme, c’est pour nous aventurer sur un petit sentier non balisé, éloigné de l’hôtel.

– Valentine, tu as conscience qu’on est dans la savane ? grogne Nils en me suivant de très près.

– Oui…

– Que je n’ai pas de fusil ?

– Oui…

– Et que si on croise une bestiole avec des grandes dents ou des grandes cornes, on est morts ?

– J’ai entendu la réceptionniste parler d’une vue magnifique, hier !

– Elle parlait d’y aller en 4  x4, pas à pied !

– Je suis une guerrière, tu te souviens ? souris-je en me retournant vers lui.

Nils tente de m’entourer de ses bras pour me forcer à faire machine arrière, mais je lui échappe et m’élance plus loin sur le sentier.

– Droite ou gauche ? demandé-je soudain en m’arrêtant à un embranchement.

Le Viking me rejoint en une seconde et me lance, tout bas, d’une voix grave et posée :

– L’arbre à ta gauche. Grimpe. Immédiatement.

Je tourne la tête dans la même direction que lui et découvre un rhinocéros noir qui me fixe. À ses côtés, son petit.

– Il va charger, c’est ça ? couiné-je soudain.

– Dans l’arbre ! gueule Nils alors que l’animal s’élance sur nous.

Je me jette en avant comme une folle et m’agrippe comme je peux aux branches sèches. L’adrénaline me donne une force incroyable et je parviens à me mettre rapidement à l’abri. Une fois en l’air, je tends bêtement la main en direction de Nils, pour qu’il me rejoigne. Mais c’est trop tard.

La scène se passe au ralenti, sous mes yeux paniqués. La mère rhinocéros n’est plus qu’à une dizaine de mètres de mon Viking, elle charge de tout son poids, faisant trembler le sol. Face à l’animal enragé, Nils reste parfaitement immobile. Je lâche un cri, mes larmes jaillissent, j’ai une peur bleue pour lui. Tout à coup, alors que le mastodonte approche encore, le guerrier blond tape dans ses mains de toutes ses forces. Le bruit sec surprend le rhino, qui freine des quatre fers en orientant ses oreilles pointues vers son adversaire. Un long face-à-face s’ensuit, pendant lequel je retiens mon souffle. Finalement, lorsque Nils reproduit le son, le rhinocéros sursaute et part à toute vitesse, dans l’autre sens, pour rejoindre son bébé. Côte à côte, ils continuent leur course jusqu’à disparaître au loin.

– Tu finiras par me tuer… soupire le survivant, en s’approchant de mon arbre.

Penaude, silencieuse, je lui tends les bras pour qu’il m’aide à descendre (et que je ne cause pas plus de dégâts en me brisant une cheville ou en lui pétant une vertèbre si je lui atterris dessus). Et je reprends le chemin de notre lodge sans l’ouvrir. Et sans chercher de raccourci.

– Je ferais pareil pour mes gosses, grogne Nils en entourant ma main de la sienne. Je chargerais tête baissée, quel que soit le danger…

– C’est pour ça que je t’aime, Nilcéros, ris-je avant d’accélérer le pas.

***

Je paresse dans ma piscine privée lorsque je réalise que je n’ai pris de nouvelles de personne depuis trois jours. Ma mère, Aïna, Faith : j’ai tout plaqué, mais pas elles. Je m’extirpe de l’eau tiède et m’enroule dans ma serviette pour aller chercher mon iPhone, resté à l’intérieur. En pénétrant dans le lodge, j’entends la voix de Nils qui s’adresse à Sam. Ou bien est-ce Roman ? Malik ? No-Name ?

Je crois que je préfère ne pas savoir…

Je laisse son espace à Nils, parfois, quand je devine qu’il s’occupe de ses affaires ou de son enquête. En échange, il me laisse respirer lorsque j’en ressens le besoin. Notre duo fonctionne, je n’en ai plus aucun doute. Il est celui que j’attendais. Celui qui a réussi à me trouver.

Je mets enfin la main sur mon téléphone et retourne sur la terrasse pour profiter du soleil. Un message d’Aïna m’attend, envoyé il y a quelques heures :

[Allô, l’Afrique ? Ici l’Enfer ! Ta mère n’ose pas t’appeler directement, alors elle me demande de tes nouvelles six fois par jour ! Ton père a embauché un abruti psychorigide pour seconder Faith et elle est au bord de la crise de nerfs ! J’ai perdu ma meilleure amie qui a décidé de jouer à l’aventurière sans moi ! Je n’en peux plus des toilettes sèches, je rêve de chasse d’eau la nuit ! AU SECOURS !]

J’éclate de rire et relis le message une seconde fois, pour m’assurer que je n’ai rien raté du monologue plaintif de ma meilleure amie. Émue, je lui réponds :

[Si ça peut te rassurer, j’ai failli tuer Bambi, me faire bouffer par un croco et piétiner par un rhino.]

Quelques secondes plus tard, ça vibre :

[Putain, heureusement que tu t’es trouvé un bodyguard…]

Je souris et confirme en quelques mots :

[Cet homme est ma drogue.]

Nouvelle vibration :

[Kenya ? Cameroun ? Zimbabwe ?]

Je jette un regard autour de moi et tape, l’esprit ailleurs :

[Namibie. Plus beau, ça n’existe pas je crois.]

[Tu me manques, lâcheuse.]

[Tu me manques aussi, Nana.]

– Je dérange ? me demande Nils en s’asseyant au bord de mon transat.

– Non, lui souris-je en passant la main dans ses cheveux dorés.

Je me retrouve à l’eau, je ne sais trop comment. Nils laisse échapper un rire guttural et contagieux, tandis que je fais mine de le frapper de mes petits poings serrés. Ses bras s’enroulent encore autour de moi et me plaquent contre son torse bronzé. Il m’embrasse, je lui mords la lèvre. Il grogne, je m’attaque à l’autre.

Après une baignade mouvementée pendant laquelle nous jouons comme des gamins, Nils et moi nous installons sur la terrasse pour assister au coucher du soleil. Le room service a livré notre dîner mais ni lui ni moi n’y avons encore touché. Assise tout près de lui, sa main au creux de la mienne, je fixe les derniers rayons roses qui s’échappent derrière la montagne.

– Tout a commencé à Mada… fais-je d’une voix douce.

Nils sourit, ses yeux gris rivés au ciel.

– Là-bas déjà, tu as risqué ta vie pour moi, continué-je.

– C’était pour la bonne cause, princesse. Et pour un paquet de fric...

– Et si c’était à refaire ? demandé-je.

Le géant blond met fin à sa contemplation et se tourne vers moi. Son regard transparent plonge dans le mien. Je frémis. Ses iris sont si intenses, si perçants, que j’ai la sensation qu’il peut lire tout au fond de moi. Il est le seul à savoir faire ça.

– Mille fois, retentit sa voix rauque. Je le referais mille fois, Valentine. Et pas pour un seul dollar.

– Jeg elsker deg, lui murmuré-je avec mon meilleur accent.

Ses lèvres sont partout. Sur les miennes, dans mon cou. Ses mains m’attirent à califourchon sur son corps dur et brûlant. Je réponds à son baiser avec la fougue d’une amoureuse éperdue, affamée, insatiable. Ce que je suis.

– Cette robe ne va pas survivre à Nilcéros… me prévient le Viking avant de déchirer le tissu.

Et de me mettre à nu.

La chaleur de la journée a laissé place à une douce fraîcheur. Mais nos corps, désormais nus tous les deux, dans l'intimité de la chambre, gardent cette nonchalance namibienne qui nous imprègne depuis notre arrivée, cette lenteur, cette lascivité que je trouve follement érotiques.

Dans le plus simple appareil, Nils, étendu sur le lit, pioche dans les plats typiques apportés par le room service. Moi, c’est son corps tout entier que j’ai envie de savourer. Nue aussi, je m’approche de lui et glisse le bout de ma langue dans son cou, longe sa pomme d’Adam, contourne son menton viril, atteins sa lèvre inférieure. Je la goûte, la mordille sans lui faire mal, je sens les épices sur sa bouche et je me régale de lui.

Son sexe se dresse sous le drap qui le recouvre à peine. Mon Viking sourit mais fait semblant de ne pas prêter attention à moi. Il s’étire et roule sur le ventre puis picore encore, avec les doigts, dans les marmites de viande en sauce, de légumes tendres aux couleurs chaudes, de semoule de maïs collante. Il se régale, sans faire de chichis, et sa gourmandise éveille tous mes sens.

Je m’allonge lentement sur lui, prenant soin de laisser courir mes tétons sur la peau soyeuse de son dos, avant d’écraser mes seins sur ses épaules tatouées. Je saisis sa main et glisse son pouce dans ma bouche pour y lécher tout ce qui reste. Je fais de même avec son index, assez lentement pour le faire grogner. Je referme enfin mes lèvres autour de son majeur et l’aguiche un peu plus. L’image est assez claire. Elle donne des idées à mon intimité.

– C’est un combat inégal, tu sais ? marmonne-t-il dos à moi. Toi contre la nourriture.

– Je sais que la bouffe l’emporte toujours… ironisé-je. Mais j’ai quand même envie de lutter.

En chuchotant ces mots à son oreille, je l’ai senti frémir. J’attrape son lobe entre mes lèvres et le suçote goulûment. Étrangement, Nils se laisse faire, en laissant s'échapper quelques soupirs.

– C’est toi, lâche soudain sa voix rauque. C’est toi qui gagnes à chaque fois.

Puis mon géant se retourne, m’attrape par la taille et me fait virevolter entre ses bras. Tout à coup, il est assis en tailleur sur le lit et me maintient allongée sur ses cuisses, perpendiculaire à lui.

– Je me suis souvent dit que tu ferais une jolie table, s’amuse-t-il en observant ma nudité.

– Sale macho ! l’insulté-je en souriant au plafond.

Nils m’ignore et tend un bras vers le chariot du room service. Une seconde plus tard, quelque chose de chaud et moelleux se retrouve sur mon nombril. La seconde suivante, une bouche avide dévore l’aliment tout en léchant ma peau. Je frissonne. Quelques gouttes d’une sauce onctueuse tombent sur mes seins : et mon amant ne fait qu’une bouchée de mon téton, avant de passer au suivant. Tout mon corps se tend de désir. La dégustation suivante se passe un peu plus bas, tout en bas. Les odeurs épicées se mélangent, le chaud et le froid, et je devine que c’est du champagne que Nils recueille entre mes cuisses. Son coup de langue sur mon clitoris me fait pousser un cri aigu.

– C’est le meilleur repas de ma vie, commente l’ogre à voix basse.

Le champagne coule encore entre mes seins, dégouline dans tous les sens, le long de mon ventre et vers mon cou. Mais partout, des lèvres chaudes et sensuelles viennent faire leur travail : me goûter, me boire, me savourer. Le feu grandit dans mon ventre.

Mon affamé pimente encore le jeu en approchant un fruit juteux de ma bouche. Je crois que je vais pouvoir y croquer mais je n’ai le droit qu’à quelques gouttes de ce précieux nectar sucré. Il me rend folle. Un nouveau morceau de fruit coincé entre les dents, Nils se penche vers moi, le regard brillant et un sourire au coin de ses lèvres garnies. Je mords enfin dans ce qui ressemble à un hybride de pomme et de melon et nos bouches fusionnent dans un baiser fruité et langoureux. C’est bon à en gémir.

– J’aime bien les tables qui s’expriment, commente l’insolent.

– Parle un peu moins, mange un peu plus, lui ordonné-je d’une voix joueuse.

Nils me fixe de ses yeux gris, outrés de ma provocation. Puis il plonge son visage vers mon corps à sa merci, mord dans la chair de ma hanche, glisse sa main gauche entre mes cuisses, la droite sur mon sein, et me caresse à m’en faire perdre la tête.

– Délicieuse… mais beaucoup trop effrontée, gronde-t-il comme s’il était en train de me punir.

En fait, mon téton pointe de plaisir sous sa paume, mon clitoris se gonfle de désir entre ses doigts experts. Et ma bouche provocatrice n’est plus bonne qu’à soupirer, gémir encore, crier.

– Parle-moi de tes fantasmes… me demande Nils à voix basse.

– Non.

– Parle-moi ou j’arrête, Valentine.

Ses caresses divines cessent et j’ai une soudaine envie de faire un caprice.

– OK, OK… Encore… S’il te plaît.

Les mains de mon Viking reviennent à leur place, massent mes seins, pétrissent mes cuisses, pressent mon sexe affolé. Je m’abandonne à ces plaisirs en tentant de ne pas perdre totalement la tête.

– J’ai toujours fantasmé sur deux hommes à la fois… balbutié-je tout bas. Mais c’était avant de savoir ce qu’un seul homme était capable de me faire.

– Bonne réponse, dit-il dans un sourire, me caressant de toutes parts. Quoi d’autre ?

– J’ai déjà rêvé d’un inconnu… haleté-je difficilement, qui me prendrait sans prévenir… sans parler… sans douceur…

Nils introduit deux doigts en moi, comme si son devoir était d’assouvir le moindre de mes désirs. Tout me brûle à l’intérieur, mais cette rudesse décuple mon plaisir. Mon bassin se soulève, j’ondule presque sans le vouloir autour de ses doigts puissants qui me comblent. Et j’en redemande.

– Encore…

Je me croyais à la merci du macho insatiable, mais c’est plutôt lui qui est à mon service. Et ce retournement de situation n’est pas pour me déplaire. Sans plus dire un seul mot, mon amant dévoué me caresse avec fougue. Sa langue se promène sur ma peau tandis que ses mains œuvrent sur mon corps. Ses doigts sont partout, agiles, habiles, ils pincent mes tétons durcis, juste à la limite entre plaisir et douleur, excitent mon clitoris déjà embrasé, me pénètrent profondément, atteignant des zones inexplorées de ma féminité. Mon corps se cambre à mesure que mon désir monte et monte encore. Nils me maintient presque en apesanteur pendant qu’il me provoque ces sensations nouvelles et inouïes. J’ai l’impression de sentir chaque cellule de mon corps exploser comme une petite bulle d’extase, chaque limite de mon plaisir repoussée par une nouvelle caresse, plus sensuelle encore, plus créative, plus vigoureuse. L’impression d’atteindre des sommets de l’érotisme, d’intimité et d’impudeur avec l’homme le plus fort, le plus sexy et le plus doué de la terre.

Et ce n’est plus seulement une impression quand ce double orgasme me fait m’envoler, bien au-delà du septième ciel, là où je n’étais encore jamais allée. Une destination que seul mon amant des fjords semble connaître.

– Où est-ce que tu viens de m’emmener ? fais-je après quelques secondes, d’une voix rauque et encore essoufflée.

– Loin d’ici, tu te rappelles ? C’est toi qui me l’as demandé.

Le Viking me sourit, apparemment fier de lui. Je me recroqueville pour me blottir dans ses bras, il me serre et me renverse doucement en arrière pour s’allonger avec moi. Mon corps lascif et engourdi suit le mouvement, vidé de toutes ses forces.

– Comment c’est possible ? chuchoté-je dans son cou.

– Quoi ?

– Que j’aime absolument tout de toi ?

– Je crois que tu délires, princesse…

– Non. J’aime ta brutalité et ta tendresse. Ton charisme et ta façon de t’oublier. Ton envie de tout contrôler, en restant toujours imprévisible. Ton appétit pour la vie qui ne t’empêche pas d’être généreux aussi. Tu donnes au moins autant que tu prends. Ton côté solitaire ne te rend pas égoïste. Et si tu étais une rock star, je serais la pire de tes groupies.

– On voit que tu ne m’as jamais entendu chanter ! se marre-t-il.

– Non, mais râler, gémir, grogner, oui… Et je veux bien recommencer.

Je retrouve instantanément des forces et roule sur le corps de mon colosse alangui. Je me hisse à califourchon sur lui, emprisonnant son sexe sous le mien.

– À ton tour, lancé-je à voix basse. Dis-moi ce que tu aimes. Ce dont tu rêves. Je veux tout savoir de toi.

– Tu me connais par cœur, sourit-il. Il n’y a rien que tu ne saches déjà.

– Mauvaise réponse. Si tu ne veux pas jouer avec moi, je te préviens, je joue toute seule.

Puis je mets ma menace à exécution en venant frôler son torse de mes tétons. La douceur de sa peau et la dureté de ses muscles produisent un mélange exaltant. Je me redresse et pose mes mains sur ses pectoraux, commençant à remuer le bassin. Mon regard planté dans le sien, je frotte délicieusement mon sexe sur le haut de sa cuisse. Et je me mords la lèvre pour l’aguicher un peu plus. Ses mains impatientes se dirigent aussitôt vers mes fesses, par réflexe. Je les stoppe au vol et fais non de la tête.

– Parle si tu veux toucher. Avoue tout si tu veux jouer !

– Foutue princesse exigeante… soupire-t-il en me regardant bouger.

– Alors ?

– OK, capitule-t-il, sans quitter mon bassin mouvant des yeux. Il n’y a rien qui m’excite plus qu’un tout petit bout de femme aux commandes de ma grande carcasse.

– C’est comme si c’était fait… lui souris-je effrontément, attisée par son fantasme.

Mon beau guerrier n’est pas du genre à se laisser dominer. Mais se laisser guider, aguicher, malmener, j’ai déjà remarqué que ça lui plaisait. Un soupçon de violence charnelle dans nos ébats déjà intenses… J’hésite toujours à franchir ce pas. Sa carrure et sa présence m’impressionnent déjà assez comme ça. Je pense souvent ne pas faire le poids. Mais puisque c’est lui qui me le demande, je dois bien pouvoir trouver ces ressources au fond de moi.

Je délaisse sa cuisse qui me fait tant de bien pour aller m’occuper de lui. J’avance à quatre pattes, aussi sexy que je peux l’être, appuie mes genoux sur ses biceps pour le maîtriser. Il lâche un premier râle amusé. Je pince son téton entre deux doigts, il bougonne de douleur, mais sans se défaire de son petit sourire satisfait. Une idée me vient, pour faire disparaître cette mine réjouie de son visage viril. Je glisse la main dans ses cheveux blond pâle, tire légèrement dessus pour le forcer à me regarder dans les yeux. Je me redresse puis je suspends ma féminité juste au-dessus de sa bouche, l’approche assez pour qu’il soit obligé de me goûter. La seule audace de ce geste me donne des frissons partout.

Et mon amant ne sourit plus. Ses lèvres sont trop occupées à visiter les miennes. Je sens sa langue chaude sur mon intimité trempée, je l’entends me déguster, je le regarde me dévorer. L’érotisme de cette scène me fait tourner la tête. C’est trop bon. Mais je ne veux pas jouir, pas sans lui avoir donné de plaisir. Après tout, je suis censée être aux commandes.

D’un mouvement fébrile, j’enjambe son visage et me retourne de l’autre côté, mon sexe toujours dans sa bouche mais la mienne enfin servie. Son érection me dévisage fièrement. Je l’engloutis sans réfléchir, affamée par sa virilité. J’entends mon Viking grogner derrière moi. Ce premier 69 de notre vie sexuelle semble être pour lui un cadeau du ciel. Il entoure mes reins de ses bras pour me plaquer encore plus près de lui. J’ai l’impression que tout son visage me caresse. Je suis en feu. Quant à son sexe à lui, il durcit encore entre mes lèvres, il grandit et je l’accueille au plus profond, jamais rassasiée de lui. Je glisse mes mains sous ses fesses pour y planter mes ongles, je joue de ma langue sur sa peau tendue à l’extrême… Et je le laisse là, pantelant, luisant, vibrant.

– Valentine, gronde-t-il entre mes cuisses, fou de frustration.

Je me retourne et lui souris. Avant d’aller m’empaler sur son sexe dressé, dos à lui, lui laissant tout le loisir de nous regarder fusionner. Son râle se fait de plus en plus rauque, de plus en plus animal. Il replie les jambes et je m’agrippe à ses genoux puissants. Je vais et je viens sur lui à un rythme soutenu, fais claquer mes fesses sur son ventre, le laisse me guider par les hanches, me combler, me consumer, tout en menant moi-même la danse. Après un ultime coup de reins fougueux, Nils se loge tout au creux de moi, me soulève au passage et laisse échapper un cri bestial. Notre corps-à-corps fusionnel se fige, en l’air, quelque part au-dessus du ciel, en dehors du temps. Au-delà du nirvana. Une contrée introuvable, qui est à la fois chez lui et chez moi.

41. D'aventure en aventure

Valentine

Ce tour du monde improvisé est la meilleure idée que j’aie jamais eue. Mais je dois bien avouer que le jet de Roman Parker, les connaissances de Nils Eriksen et ses finances aident pas mal à rendre ce voyage inoubliable. Avant, j’étais la petite princesse Cox, la digne héritière de mon père, et je détestais ça. Maintenant, c’est mon homme et ses amis qui m’entretiennent, me protègent, me promènent… Et bizarrement, je n’en ressens pas la moindre gêne. Je ne me pose même plus de questions. Ça ne me ressemble pas mais me reposer sur quelqu’un me fait un bien fou. Moi, Valentine Laine, je suis en train de lâcher prise. N’importe qui me connaissant un tant soit peu dirait qu’il y a erreur sur la personne.

Il y a trois semaines, j’ai fui. Mon destin tout tracé. Mon confort. Mon géniteur toxique et son emprise sur moi. Mon stress, ma solitude, mes ambitions, ma fortune et mon brillant avenir : j’ai laissé tout ça derrière moi, à quinze mille kilomètres de là. Et à part ma mère et Aïna, rien de mon ancienne vie ne me manque. En fait, je ne me suis jamais sentie aussi libre. Alors que j’ai remis ma vie entre les mains d’un autre mâle dominant. Ici, à chaque seconde, je dépends de lui. Mais à chacune de ces secondes, je découvre avec bonheur la confiance aveugle, l’abandon total. Guide complice le jour, amant torride la nuit (et quelques fois l’inverse), Barbare râleur parfois, guerrier protecteur souvent, mon Viking est en train de me faire retomber amoureuse de la vie. Et de lui, plus que jamais.

Après la Namibie, notre long périple à travers le continent africain nous mène au Sénégal. Nous atterrissons à Dakar et roulons vers le nord, jusqu’au lac Rose. Un joyau de la nature. Entre plage, dunes et savane, ce lagon salé a la plus belle couleur que j’aie jamais eu la chance d’admirer. Un rose tendre qui rendrait romantique n’importe qui. Même moi. Et même lui. Nils et moi restons sans parler, à observer les pêcheurs de sel enfoncés dans l’eau jusqu’à la taille, les femmes qui enduisent leur peau noire de beurre de karité, et le temps s’arrête à nouveau. Comme souvent dans ces cas-là, mon géant se colle derrière moi, ses bras dorés autour de ma taille et son menton posé sur le haut de mon crâne. Si Dieu ou je ne sais quel créateur avait voulu nous faire l’un pour l’autre, il n’aurait pas pu mieux nous imbriquer.

– Si j’avais su qu’il fallait juste un peu de violet pour te faire taire… se marre le colosse quand nous reprenons la route.

– Un peu de quoi ?! Ça s’appelle le lac rose, ce n’est pas pour rien.

– C’est juste une façon de parler, Valentine. Pour attirer les petites touristes en mal de romantisme ! ironise-t-il.

– Parle pour toi, tu avais les larmes aux yeux !

– C’est juste le sel qui me piquait, se défend Nils.

– C’est ça, Mister Mauvaise Foi !

– En tout cas, mes yeux irrités ont très bien vu : cette eau était entre rouge et mauve.

– N’im-por-teu-quoi ! C’était rose ! Arrête de casser mes souvenirs !

– Rose violacé, alors… ajoute-t-il à voix basse pour avoir le dernier mot.

Et son petit rire guttural me donne envie de l’étrangler.

Parfaitement imbriqués ? Oui. Parfaitement d’accord ? Jamais !

On a aussi réussi à s’engueuler après avoir rejoint en jet l’Éthiopie, à l’autre extrémité du continent, sur la côte est. Nils a absolument voulu me faire monter dans un petit coucou et s’improviser pilote, malgré mes protestations. Petit un, je l’aime mais je tiens aussi à la vie. Petit deux (et en toute mauvaise foi à mon tour), tout ça n’est pas très eco-friendly. Mais comme un Barbare buté arrive toujours à ses fins, j’ai fini par surmonter ma peur. Et je me suis tue en découvrant depuis le ciel le désert inhospitalier du Danakil, peuplé de zèbres et de gazelles, un bout de la mer Rouge (qui est indiscutablement bleue), le lac de lave incandescente du volcan Erta Ale et le décor spectaculaire du volcan Dallol, entre cônes de terre ocre, canyons de sel blanc, champs de soufre jaune vif, sources thermales dans de petites vasques à l’eau vert fluo. Impression d’être sur une autre planète.

J’ai du mal à toucher terre, même après que notre coucou s'est posé (sans difficulté). Je ne réponds même pas à Nils qui me demande doucement s’il a eu raison d’insister. Je me blottis contre lui dans la jeep et tente de fixer toutes ces images époustouflantes sur ma rétine et dans ma mémoire. Est-ce qu’il existe une fille plus chanceuse que moi à ce moment-là ? Je ne crois pas.

Les semaines suivantes, nous traversons lentement (et sans jet ni coucou ni aucun engin aérien) le Kenya, la Tanzanie puis la Zambie. Nous alternons journées baroudeuses et escales plus luxueuses. Dans le plus bel hôtel de Lusaka, je reprends contact avec la civilisation grâce au précieux wi-fi. Je rends Aïna folle de jalousie avec mes photos envoyées par mail. Je raconte mes aventures à ma mère via Skype (qui se bouffe les ongles devant la webcam). Et je discute avec Faith qui assure l’intérim avec brio au sein du groupe Cox. Mon ancienne assistante m’apprend que malgré son boulot acharné, Darren refuse toujours de lui donner mon titre et toutes mes responsabilités. Alors que je claque bruyamment l’écran de mon ordinateur portable, Nils me demande :

– Rien de cassé ?

– Ça va, ronchonné-je tout bas.

– Je parlais de ton ordi, précise-t-il pour s’amuser à me contrarier.

– Devine quoi ? Mon géniteur raconte à tous ses employés que je « fais un caprice », sans doute « une crise d’adolescence à retardement », qu’il est « per-sua-dé » que je vais bientôt « ouvrir les yeux » et « revenir là où est ma place ».

Je me fais mal aux doigts tellement je mime des guillemets rageurs.

– C’est beau, l’espoir… commente le blond d’une voix faussement poétique.

– Même à 10 000 kilomètres de moi, il me donne encore envie de l’étriper. Comment il fait ça ?

– 16 000, me corrige Nils.

– Tu veux être le premier sur ma liste d’éventration, Mister Précision ?

– Sans façon, me sourit-il. Tiens, j’ai fait suivre les courriers importants depuis L.A. Il y a une lettre pour toi.

Je saisis l’enveloppe cartonnée, un peu méfiante, et découvre un faire-part blanc aux liserés dorés. Dans une jolie police penchée, le texte dit :

« Valentine Laine-Cox et Milo De Clare
ont le soulagement de vous annoncer leur démariage.

Parce que deux chemins séparés
peuvent mener à l’amitié. »

Sous ces phrases rigolotes, le dessin d’une femme en robe de mariée et d’un fiancé en queue-de-pie qui s’engagent sur deux petites allées différentes, qui s’éloignent et se réunissent au loin. Joli symbole. Au dos de la carte, Milo a rédigé lui-même quelques mots à mon intention.

« Valentine, je te souhaite beaucoup de bonheur avec ton Nilsen. Si tu l’aimes, je peux peut-être y arriver… En attendant, je vais aussi tenter de trouver ma moitié (en un peu moins grande et moins baraquée). Affectueusement, M. »

Je trouve ça adorable. Et très gentleman. Le sourire aux lèvres, je tends la carte à mon Viking.

– Quand je te disais qu’il voulait m’épouser ! ironise-t-il, amusé. Je vais peut-être y réfléchir… Je ne savais pas que De Clare avait autant d’humour. Et c’est un meilleur parti que toi, maintenant !

Je bondis sur l’insolent pour tenter de le renverser sur le lit, mais il ne bouge pas d’un millimètre. Il se contente de rire de ma tentative de rébellion et finit par m’allonger à même le sol. Pétrie de désir et de bonheur, je lui chuchote que c’est bien moi qui ai tiré le gros lot.

***

On entame le mois de juillet par une balade romantique en bateau sur le fleuve Zambèze, à la frontière entre Zambie et Zimbabwe. J’essaie de profiter de la beauté du coucher de soleil sur l’eau, d’admirer les impressionnantes chutes Victoria qui se jettent de plus de cent mètres de haut, produisant un bruit assourdissant et un nuage de brume qui font briller les yeux gris de Nils. Mais la vérité est moins reluisante : j’ai un terrible mal de mer. Ou de fleuve, si ça existe. Et mon blond imperturbable se fout allègrement de moi :

– Tu essaies de devenir aussi verte que l’eau ? C’est une belle imitation.

– Je vais très bien, tenté-je d’une voix forte.

– Je vois ça... Tu vires au jaune, maintenant.

– Je ne te crois pas, ronchonné-je. De toute façon, tu es daltonien !

– Tu veux aller marcher sur le pont ? me propose-t-il en se retenant de rire.

– Oui… mais je t’interdis de me suivre !

Je déteste être malade en général. Mais je déteste encore plus que Nils me voie faible, pas à mon avantage. Voilà la pression que c’est de partager sa vie avec un homme qui va toujours bien, n’a jamais à fournir le moindre effort pour être beau, solide, sexy et maître de lui-même. C’est tout simplement inhumain. Moi, je me précipite par-dessus bord pour vomir mes tripes. Et toute mon humanité avec. Au moins, personne ne m’a vue. Et maintenant que mon estomac est entièrement vide, je peux rejoindre l’homme-que-rien-n’atteint avec un semblant de dignité retrouvée.

– J’allais te proposer un saut à l’élastique demain matin… dit-il, goguenard, en me voyant revenir.

– Peux pas, j’ai deltaplane.

– Viens là, se marre-t-il en m’ouvrant grand les bras. On rentre.

Quelques jours de répit plus tard (je vais mieux, merci !), on traverse un nouveau pays splendide, le Botswana. Cette fois, notre excursion me met plus à l’aise que mon colosse blond et ses cent kilos de muscles. On traverse une partie du désert du Kalahari à dos de dromadaires. Le mien est docile et souple et me laisse toute la liberté de contempler, à deux mètres au-dessus du sol, l’immensité des paysages et les groupes de suricates qui surgissent ça et là. La monture de Nils semble plus capricieuse (ou moins ravie de transporter cette carcasse norvégienne) et s’amuse à le faire valdinguer de chaque côté.

– Mais qu’est-ce qu’elle fout, là, cette foutue bosse ?! Pile au milieu !

– Tu as mal quelque part ? lui demandé-je d’une voix moqueuse.

– Non ! Mais c’est parfaitement inconfortable. Et malodorant ! Et casse-gueule ! bougonne-t-il en se penchant dangereusement vers le cou de l’animal.

– Pas sûre qu’il aime les câlins, commenté-je en voyant le dromadaire se débattre.

– Mais moi non plus je ne veux pas de toi, mon grand ! fait Nils en se redressant, l’air blasé.

Quelques mètres plus loin, après avoir maîtrisé plus ou moins la bête, il change étonnamment de sujet :

– Quand tu as reçu le faire-part de Milo… Tu étais émue, non ?

– Euh… Oui, j’ai apprécié son geste.

– Non, je veux dire… Ça t’a laissée songeuse…

– Et ? insisté-je pour tenter de le faire parler.

– Et c’est peut-être que tu as envie de te marier ?

– C’est une demande ? réponds-je avant d’éclater de rire.

– Non, j’ai toujours été contre le mariage, grogne-t-il en haussant les épaules. Mais si c’est important pour toi, si ça te rend heureuse, peut-être que je pourrais… faire une exception.

– Tu sais ce qui me rend profondément heureuse ? lui souris-je en arrêtant ma monture près de la sienne. C’est que Nils Eriksen, à dos de dromadaire, me fasse la demande en mariage la plus romantique de la terre !

Je le chambre mais mon cœur explose de bonheur à cet instant. Et j’ai bien envie de sauter d’un dromadaire à l’autre pour aller l’embrasser.

– Et donc, tu me donneras ta réponse quand tu arrêteras de te foutre de moi ? fait-il de sa voix grave, contrariée.

– J’ai déjà failli donner, Nils. Et ça ne m’a rien apporté de bon. Alors non, je n’ai pas besoin d’une signature à la mairie pour savoir que tu es l’homme de ma vie.

Ses yeux gris s’éclaircissent, ses sourcils et ses mâchoires se détendent, son beau visage scandinave semble respirer la joie pure, le soulagement. Et ses lèvres pâles et sensuelles ajoutent :

– Ce dromadaire a de la chance que je ne puisse pas en faire une peau de bête sur-le-champ. Sinon je t’aurais fait l’amour, là, maintenant.

– Continue à vouloir dépecer de pauvres animaux sous mon nez… Et je divorce après avoir vomi partout !

Il rit. Je ris. Et j’ai l’impression que nos rires résonnent d’un bout à l’autre du désert du Kalahari. Comme s’il n’existait rien d’autre au monde.

***

Après une journée de randonnée, on bivouaque dans un lodge moderne mais authentique au toit de chaume. Nils partage un moment privilégié avec les Bushmen originaires du désert, ces hommes de la brousse qui sont ici chez eux mais persécutés par le reste du pays, et je m’éclipse pour les laisser entre hommes. Tant qu’à faire dans le cliché sexiste, j’envoie un texto hystérique à ma meilleure amie :

[Arrête tout ce que tu fais ! Nils m’a demandé en mariage !]

[Non ?! Pas vrai ?! Il a mis un genou à terre ?]

[Il pouvait pas. Il était sur un dromadaire.]

[Le machin puant avec des bosses ?]

[Une seule bosse. Bien au milieu. Sinon c’est un chameau.]

[Comprends rien. Ça change quelque chose pour la demande ?]

[Non. Et ça pue pareil.]

[Ah. Alors c’est où ? Quand ? Je mets quoi ? Je suis surexcitée !!!]

[J’ai répondu non.]

[Hein ?!?!?!?!?!?!]

[Je pense que tu devrais mettre plus de points d’interrogation.]

[ ??????????????????????????????????]

[Pas besoin de mariage. Je veux juste qu’on s’aime à la folie jusqu’à la fin des temps.]

[OK, t’es aussi tarée que lui, vous êtes faits l’un pour l’autre, pas de doute !]

Je souris bêtement à mon téléphone et attends que mon non-mari me rejoigne. Pour célébrer la meilleure décision qu’on ait prise de toute notre vie : rester libres. Pendant une bonne partie de la nuit, Nils est d’accord avec moi. Vraiment d’accord.

***

Le mois de juillet touche à sa fin et nous atteignons l’Afrique du Sud, sans doute la dernière étape de notre long périple. Ce pays multi-facettes offre autant de paysages que de gens à rencontrer, des grandes villes branchées aux petits villages zoulous, des steppes sauvages aux plages de rêve. Mais après près de deux mois en Afrique, mon corps lâche. À Pretoria déjà, je ressens les premiers coups de fatigue. Au Cap, tout en bas, les migraines, nausées et douleurs musculaires me reprennent. J’essaie de tenir le choc mais je me sens en permanence barbouillée, mollassonne, courbaturée, sans énergie. J’ai l’impression de finir ce voyage au ralenti.

Nils m’emmène me reposer à Boulders Beach, un endroit calme et isolé, entouré d’eaux turquoise, où l’on peut s’adonner à l’observation des manchots et même se baigner à côté d’eux. Mais je dors très peu, réussis à peine à manger et n’arrive à rien garder. Je crois que ce continent magique m’a jeté un sort, juste pour me faire payer toutes les somptuosités qu’il m’a données à voir. « Tu t’es rincé l’œil ? Maintenant tu vas tout rendre. » Au propre comme au figuré. En quelques jours, je suis devenue une vomisseuse compulsive. Charmant. Et particulièrement glamour quand on doit courir aux toilettes chaque fois que l’homme de vos rêves essaie de vous embrasser.

– Je ne voudrais pas m’emballer mais tu ne serais pas… ? hésite Nils avec un sourire dans la voix.

– Malade ? bredouillé-je. Très perspicace, quand tu veux.

– Non, Valentine… Enceinte ?

– Impossible. Je prends la pilule et je ne l’oublie jamais.

– Femme, ne sous-estime pas la puissance de la semence norvégienne, crâne-t-il, les yeux brillants.

– Désolée pour l’ego surdimensionné de tes petits Vikings, mais j’ai eu mes règles il y a quelques jours.

– OK… soupire-t-il, presque déçu.

– Je ne savais pas que la paternité te tentait à ce point... Homme, tu m’étonneras toujours ! lui murmuré-je en souriant.

– Il faut que tu voies un médecin, petite chose. En Afrique du Sud, la menace du paludisme plane partout. Ça peut vite devenir sérieux. Et je trouve que ton état empire.

Mon géant blond pose ses immenses mains sur mon front, mes joues, mon cou, il se montre doux et prévenant, me regarde au fond des yeux comme s’il me connaissait assez bien pour lire le plus précis des diagnostics en moi.

– Ça va aller, je te promets, tenté-je de le rassurer. J’ai pris le médicament que tu m’as donné. Je ne veux pas gâcher la fin du voyage. J’ai tenu jusque-là, je veux aller au bout, avec toi. Et je suis plus solide que tu le crois…

Mon débit ralentit, ma bouche devient pâteuse, mon estomac se soulève et un vertige me coupe les jambes. Je lutte aussi fort que je peux. Mais une seconde plus tard, le malaise m’emporte et je tombe mollement dans deux grands bras. La suite, je ne m’en souviens pas.

42. Babyen

Valentine

La voix grave et autoritaire de Nils ameute la terre entière lorsque nous passons la porte des urgences du False Bay Hospital. Je me souviens à peine de mon malaise. Tout ce que je sais, c’est que j’ai repris connaissance dans la voiture, vingt minutes plus tôt, que j’ai une mine atroce et que les nausées constantes m’épuisent. Sans les bras de mon Viking qui me soutiennent, je ne suis pas certaine que je tiendrais debout.

Un médecin et deux infirmiers me prennent en charge immédiatement, je suis installée dans un fauteuil roulant et conduite jusqu'à une salle d’examen aux murs ternes. Les odeurs d’alcool et de désinfectant m’agressent, je suis à deux doigts de vomir à nouveau. Nils ne me quitte pas une seule seconde, refusant même de s’écarter lorsque le docteur le lui demande.

– Occupez-vous d’elle, pas de moi… grogne-t-il alors qu’on m’allonge sur le lit. Elle a perdu connaissance pendant quatre-vingts secondes.

– Des antécédents médicaux ? m’interroge la femme en blouse blanche en prenant ma tension.

– Non, murmuré-je, le cœur au bord des lèvres.

– Vous pourriez être enceinte ?

– Non plus... Je viens d’avoir mes règles.

Elle me pose une batterie de questions, écoute à peine mes réponses, puis me retire le brassard et note les résultats dans son dossier.

– Comment est sa tension ? lui demande Nils.

– Un peu basse, résume le médecin. Votre femme est déshydratée, normal que son corps fonctionne au ralenti.

Votre « femme »…

Je souris niaisement, malgré le nouveau haut-le-cœur qui me saisit. Nils me regarde avec tendresse en me caressant les cheveux. Mon guerrier semble vraiment inquiet. L’infirmier s’approche alors et m’annonce qu’il va me faire une prise de sang.

– Vous pensez au paludisme ? intervient mon protecteur.

– C’est une piste, en effet, confirme le doc. Mais la liste des possibilités est très longue. Les tests sanguins nous apporteront déjà des réponses. Et en attendant votre femme peut se reposer. On va la perfuser pour lui redonner des forces.

Dix minutes plus tard, la pièce se vide et je m’assoupis lentement, ma main droite bien au chaud dans celle de Nils. Au loin, je l’entends murmurer :

– Je n’aurais pas dû attendre. J’aurais dû t’emmener voir un médecin plus tôt. S’il t’arrive quoi que ce soit, princesse…

Je crois qu’il renifle, très discrètement, comme le font ces hommes qui ne savent pas pleurer. Ou refusent de le faire en public. Alors je tente de lui dire que je l’aime comme une dingue, qu’il n’y est pour rien, mais mes lèvres sont trop lourdes et mon corps trop fatigué. Je m’endors déjà.

La nuit est tombée lorsque je me réveille. La porte de ma chambre s’ouvre brutalement et le doc entre en trombe, accompagné d’une nouvelle infirmière qui change immédiatement ma perfusion. À côté de moi, Nils se lève de son siège, l’air grave.

– Alors ? demande-t-il, tendu, en fixant la femme en blouse blanche.

– Félicitations, me sourit-elle presque (un miracle). Vous êtes enceinte !

Mon cœur s’arrête de battre, un instant. Je dévisage Nils, qui semble aussi ahuri que moi. Ahuri, mais heureux.

– Mais… Mes règles ?! m’exclamé-je.

– On appelle ça des « règles anniversaire ». C’est assez rare mais il faut croire que c’est tombé sur vous, continue-t-elle. Rien de grave, votre grossesse peut suivre son cours normalement.

Elle s’approche et m’enfile à nouveau le brassard pour prendre ma tension. Ses gestes sont précis, rapides, sans aucune douceur.

– Je prends la pilule chaque jour à heure fixe, je… C’est impossible !

– Votre taux bêta-hCG est formel.

– De combien de semaines ? sourit Nils, de plus en plus radieux.

– Je dirais entre trois et quatre.

Lentement, mon cerveau connecte les données. Je tente un rapide calcul, remonte le temps dans ma tête et, tout à coup, je me souviens…

– Les chutes Victoria, murmuré-je. Le bateau… Le mal de mer… Je venais de prendre ma pilule.

– On attend un bébé, me chuchote mon Viking à l’oreille. Un babyen !

Ses lèvres douces se posent sur ma joue et je ris. De bonheur, de surprise, d’amour. Je prends son visage entre mes mains et je l’embrasse sur la bouche, de toute ma tendresse. Le doc rompt ce moment magique en défaisant brutalement le scratch de mon brassard et nous annonce :

– Votre tension est revenue à la normale. Votre première perfusion vous a bien réhydratée, celle-là va vous apporter tous les compléments, les minéraux et les vitamines dont vous avez besoin à ce stade. Vous pourrez sortir dans deux heures environ et je vais vous faire une ordonnance pour la suite. Un début de grossesse peut être très éprouvant, surtout lorsque vous parcourez tout un continent ! Il serait judicieux de vous reposer un peu plus et de barouder un peu moins…

Je me retourne vers Nils, qui acquiesce de la tête et balance un clin d’œil à la psychorigide.

– Ouais, je lui ai raconté notre périple… Elle et moi, on est comme ça maintenant, rigole-t-il tout bas en croisant deux doigts.

Sa nouvelle confidente s’apprête à sortir de la salle quand mon Viking la stoppe dans son élan, de sa voix qui porte :

– Quand est-ce qu’on pourra voir quelque chose à l’échographie ?

– Pas avant une semaine, voire deux. Je vais vous laisser les coordonnées d’une bonne clinique privée de Cape Town.

– Vous n’allez pas nous suivre personnellement ?

– Ce sont des urgences, ici. J’ai autre chose à faire, monsieur Erikson, répond-elle froidement (bien qu’un brin amusée).

– Pas de doute, vous êtes vraiment comme ça… ricané-je en imitant son geste, alors qu’elle claque la porte. Elle a même retenu ton nom !

– N’écoute pas ta mère, toi… souffle-t-il en s’approchant de mon ventre. Elle adore se foutre de moi.

Un « babyen »… dans mon ventre.

Je n’arrive pas à y croire. Et pourtant, déjà, un bonheur profond et une excitation intense se mêlent à l’inconnu… Bizarrement, je n’ai pas peur.

Pendant les deux heures suivantes, je me repose et grignote mon plateau-repas du bout des lèvres, pendant que Nils passe un milliard de coups de fil. À la clinique privée, d’abord, pour prendre rendez-vous au plus tôt. À un hôtel tout près, ensuite, pour réserver la suite la plus luxueuse et la plus au calme.

– On va ralentir, princesse, décrète-t-il après avoir raccroché. Il faut que ça pousse correctement là-dedans.

Il soulève le drap, mon top et embrasse mon ventre nu.

– On garde ça pour nous, d’accord ? lui demandé-je doucement. C’est trop tôt pour l’annoncer et puis… je veux que ça nous appartienne. Juste à toi et moi.

– Notre petit secret, approuve-t-il.

Ses yeux gris sont brillants, ses cheveux blonds en bataille captent la lumière, sa peau bronzée est lumineuse. Et ce sourire tendre, amoureux, sincère…

– Je n’aurais pas pu mieux choisir, lui murmuré-je. Dans mes rêves les plus fous, le père de mes enfants, c’était toi.

– Le premier d’une longue série… sourit le géant blond.

– Hum… hésité-je. Longue comment ?

– J’en veux six. Minimum.

– La perfusion me donne des hallucinations auditives, c’est ça ? Infirmière !

***

Les nausées sont toujours aussi violentes, mais je vis dans un palace et ça, ça fait toute la différence. En seulement trois jours, j’ai déjà tout testé dans notre suite de deux cents mètres carrés avec vue sur l’océan, salle de projection, piscine privée et jacuzzi. J’oubliais un point essentiel : le chef particulier. Thabo arrive à me concocter des petits plats qui me font envie, malgré mon estomac qui se soulève vingt fois par jour.

Nils, lui, dévore du matin au soir, alternant ses repas copieux avec des séances de sport et de travail. Il dirige SAFE à distance, s’occupe de moi, va courir, revient trempé mais détendu, appelle discrètement No-Name pour s’enquérir de l’avancée du dossier Sigrid, m’emmène au Goodneighbour Market, me fait découvrir un magnifique vignoble, puis le quartier malay de Cape Town et ses façades multicolores. Nos excursions ne dépassent jamais deux heures, mon bodyguard refusant de jouer avec ma santé (et celle du bébé).

Le quatrième jour, j’insiste pour qu’on monte jusqu’au sommet de la Table Mountain, afin d’admirer le panorama incroyable. Nils refuse une bonne dizaine de fois avant de capituler en ronchonnant je ne sais quoi en norvégien. Le trajet en téléphérique est doux, sans cahot ni secousse. Une fois tout en haut, face à la ville et à l’eau turquoise, son sourire réapparaît. Il est éclatant. Beau à tomber. Je l’embrasse en gloussant, comme l’amoureuse transie que je suis. Et nous posons les mains sur mon ventre, déjà impatients d’être trois.

***

– Vous êtes à peine à quatre semaines ? me demande le Dr Peters, l’échographe, en consultant son écran d’ordinateur.

J’acquiesce en me déshabillant. Tout est rutilant, précieux, brillant dans cette pièce, même le siège blanc design sur lequel je dépose mes vêtements. Je suspecte Nils d’avoir choisi la clinique la plus sélecte et la plus chère de tout le pays.

– Ma secrétaire était censée vous dire d’attendre une semaine de plus, soupire-t-il en tapant sur son clavier. On ne va pas voir grand-chose à l’examen.

Je jette un coup d’œil à Nils, qui joue l’innocent.

– Qu’est-ce que tu as fait à cette pauvre secrétaire ? chuchoté-je. Tu savais que c’était trop tôt…

– Je ne parlerai que sous la torture, me sourit l’insolent, ses bras musclés croisés contre son torse.

Je m’installe sur la table d’examen, le médecin me rejoint et fait signe à Nils de s’asseoir à ma gauche. Peu à peu, les images apparaissent à l’écran. Je ne comprends pas ce que je vois, Nils semble aussi perdu que moi, jusqu’à ce que le Dr Peters nous aide à y voir plus clair. Je repère enfin la petite tache blanche au milieu de tout ce noir… et mes larmes se mettent à couler. Abondamment.

C’est pas moi… C’est les hormones…

– La grossesse est confirmée et tout est normal, nous sourit le médecin. Je vais prendre encore quelques mesures, mais il est trop tôt pour entendre un battement de cœur. Il faudra revenir dans quelques semaines pour ça.

– Tu as entendu ? chuchoté-je à Nils. Quelques semaines, pas quelques heures…

Le Viking ne m’entend pas, ne m’écoute pas, il a les yeux rivés sur l’écran, un sourire touchant vissé sur les lèvres. Je lui caresse la joue, sèche mes larmes et admire à nouveau notre « bébé ». Puis le Dr Peters nous indique que l’examen est terminé et sort de la pièce quelques minutes, pour nous laisser admirer l’écran en parfaite intimité.

– On a créé ça… Valentine, tu te rends compte ?

– Un petit il ou une petite elle, souris-je.

– Peu importe le sexe, fait Nils en passant sa paume sur son menton rasé de près. Une princesse rebelle ou un guerrier viking… Tout me va. Un beau bébé en bonne santé, c’est tout ce qui compte.

– Beau, pas sûr… ris-je. Pour l’instant, vu ce que je vois, ça pourrait être un bébé oryx ou un bébé rhino…

Nous admirons à nouveau l’image noire, des étoiles plein les yeux.

– Il fera des études, lâche soudain le colosse. C’est important, les études.

J’éclate de rire et le prends dans mes bras, enfouissant mon visage dans son cou. Nils le Barbare, l’aventurier, le baroudeur, qui pense déjà au futur de notre enfant à peine conçu. Il est méconnaissable. Et j’adore ça.

***

Si l’idée d’être bientôt maman me rend folle de joie, il faut bien avouer que ma grossesse n’est pas une sinécure. Les nausées persistent, certains jours elles me clouent littéralement au lit, mais Nils fait tout son possible pour me soutenir. Il convoque un ostéopathe dans notre suite, puis un acupuncteur, suivis de toute une armée de spécialistes pour m’aider à garder la forme.

– J’ai appelé Peters, il m’a dit que tes derniers dosages hormonaux étaient très hauts et que ça pouvait expliquer ton état, me chuchote mon Viking en m’apportant à boire.

– Chouette… grommelé-je en prenant le verre qu’il me tend.

– Il m’a aussi dit qu’il fallait que je te détende…

– Comment, exactement ? souris-je en réponse à son air canaille.

– Je pourrais te masser, murmure-t-il d’une voix sexy. En commençant par le haut du dos. Et en descendant, tout doucement…

Il faut croire que certaines approches sont plus efficaces que d’autres. Lorsque mon Viking quitte notre chambre, quelques soupirs et gémissements plus tard, mes nausées ont laissé place à une douce sensation de flottement.

Endorphines, je vous aime…

Mon téléphone vibre sous mon oreiller, je m’en empare et découvre un nouveau message d’Aïna :

[News Flash ! Les gros porte-monnaie suisses viennent de réaliser mon rêve le plus fou : j’ai carte blanche pour mener des investigations approfondies sur les trafiquants de bois de rose ! Mon projet est financé ! Adieu les toilettes sèches !]

Je m’apprête à la féliciter et à conclure mon SMS par une dizaine de points d’exclamation quand elle remet ça :

[Au fait, toi ça va ?]

Alors je la félicite, je prends des nouvelles de tout le monde, puis je lui raconte quelques anecdotes en omettant la chose la plus folle et la plus excitante qui m’arrive en ce moment. Même si ça me tue de ne pas l’annoncer à ma mère et à ma meilleure amie, je dois garder ça pour moi. Pour nous. Ce n’est pas encore le moment.

***

Presque un mois a passé depuis la découverte de ma grossesse. Août touche à sa fin, Cape Town est devenu notre seconde maison et Nils et moi n’avons jamais été aussi proches. Aussi heureux. Aussi amoureux.

Mon ventre commence un peu à s’arrondir, mes seins sont plus lourds, les nausées s’estompent et je retrouve un peu de mon énergie coutumière, pour le plus grand plaisir de mon garde du corps. Trois petits kilos se sont déjà logés aux bons endroits et s’ils ne sont pas visibles, ils sont en revanche palpables (parole de Viking !). Je commence enfin à profiter de ma grossesse mais surtout de l’Afrique du Sud, de son art de vivre, de ses journées chaudes, de ses nuits fraîches. Et je n’ai pas la moindre envie de quitter mon nouveau nid.

Un matin, Samuel nous contacte sur Skype et nous annonce, l’air penaud, que quelques objets ont été volés dans la maison d’Isabella Lake (où il avait pourtant l’interdiction d’organiser une rave party), que son nouveau mec a « très légèrement amoché la Camaro » et que Willy a ruiné un troisième canapé. Je m’attends à ce que Nils lui rentre sérieusement dedans, mais le Viking se contente de hausser les épaules en marmonnant :

– Répare simplement tes conneries, Sam, et on est bons.

De l’autre côté de l’écran, le brun écarquille les yeux, aussi choqué que moi, puis embraye rapidement sur le sujet suivant. Pas fou…

– Au fait, tu as reçu une lettre d’une certaine Tilly Gomez. Tu veux que je te la lise ?

Je me crispe, mais pas autant que Nils qui prend sur lui pour paraître le plus serein du monde.

– Non, fais-la-moi parvenir ici. En recommandé. Urgent.

Sa nonchalance feinte fonctionne à merveille : son frère n’y voit que du feu et ne cherche pas à en savoir plus. Après nous avoir montré le marsupial bedonnant à l’écran, Sam raccroche et nous laisse seuls, face au silence.

– Nils…

– Je sais que tu sais, Valentine, lâche sa voix rauque.

– Elle t’a écrit, c’est forcément une bonne chose, non ? souris-je tristement.

– J’ai pourri la vie de cette gamine, rétorque-t-il, amer. Il ne peut rien y avoir de bon là-dedans…

Il se lève du canapé du grand salon, me caresse doucement la joue, puis s’éclipse. Je ne cherche pas à le rattraper. Je n’ai pas encore totalement apprivoisé Nils Eriksen, il reste un homme farouche, parfois secret, qui a besoin d’espace, d’oxygène, de liberté. Et je ne changerais ça pour rien au monde.

***

Le Dr Peters semble préoccupé. Ma deuxième échographie a lieu en ce moment même, à presque deux mois de grossesse et, cette fois, le petit homme ne sourit plus autant. Pour dire vraiment ce qu’il en est, il ne sourit plus du tout.

– Je n’ai pas vu ça depuis vingt ans… souffle-t-il en appuyant sur un nombre incalculable de boutons.

– Pas vu quoi ? demandé-je, fébrile.

La main de Nils me broie les doigts mais je ne cherche pas à me dégager. Ce contact m’aide à garder les pieds sur terre et dans un sens à ne pas tout à fait paniquer. Je réitère ma question, un peu plus fort : « pas vu QUOI ? » Et le spécialiste se tourne enfin vers moi en me regardant étrangement.

Mon estomac se serre lorsque je parviens enfin à traduire ce regard. Le Dr Peters a peur pour moi...

43. Sur cette terre

VALENTINE

« Je n’ai pas vu ça depuis vingt ans… »

La voix préoccupée du médecin joue des percussions dans ma tête tandis qu’il continue son examen. Après m’avoir contemplée quelques secondes avec inquiétude, ses petits yeux plissés se sont finalement retournés vers l’écran où se dessine ce qui se cache dans mon ventre. Et si Nils et moi sommes incapables d’y décrypter quoi que ce soit, le spécialiste griffonne un tas de choses et de chiffres sur un calepin.

Lui, il sait.

– Peters ? retentit soudain la voix rauque, chaude et légèrement menaçante de mon Viking. Vous comptez nous dire ce qu’il se passe ou on prévoit un infarctus général ?

Le petit homme sursaute presque sur son tabouret à roulettes et me fixe sans oser croiser le regard du colosse.

– Désolé, c’est tellement rare, bafouille-t-il presque. Il fallait que je sois sûr.

– C’est… grave ? murmuré-je, les larmes aux yeux.

– Vous aviez une chance sur 1,6  million que ça vous arrive…

À mon tour d’écrabouiller la main de mon amant entre mes phalanges paniquées.

– Peters ! grogne le géant blond, aussi inquiet que moi. Venez-en au fait, bordel !

Je ferme les yeux en attendant la sentence. Ce bébé qui grandit en moi, je l’aime déjà et je crains pour sa vie. Si la réalité est moche, cruelle, dévastatrice, je ne tiens pas à la voir en face.

– Vous attendez des triplés.

Que… Il a dit… Quoi ?

Je me retourne vers mon Viking, dont les yeux lumineux sont grands, très grands ouverts.

– Des… quoi ? répète-t-il plusieurs fois, un peu plus fort.

Pendant les minutes qui suivent, le médecin nous explique que nous attendons bien trois bébés. Que de les concevoir de manière naturelle, sans traitement de fertilité, est un phénomène incroyablement rare. Et que le fait qu’il s’agisse de triplés monozygotes l’est encore plus.

Trois enfants parfaitement identiques. Que ma grossesse est « à risque », mais que rien n’est alarmant pour l’instant. Je réalise alors que non pas un mais trois petits humains se développent, tout à fait normalement, à l’intérieur de moi.

Tour à tour, nous écoutons leur petit cœur battre à toute vitesse, en retenant nos larmes. Correction : Nils a les yeux brillants, je sanglote en coulant du nez.

– Regarde ce qu’on a fait, princesse, murmure tendrement mon amant en embrassant ma main crispée. Trois cœurs vaillants pour le prix d’un…

Le Dr Peters me donne une tonne de recommandations, me fixe une liste sans fin de rendez-vous et je peux me rhabiller, récupérer les clichés de l’échographie et retrouver l’air frais des rues du Cap. Je suis sous le choc. Un instant, j’ai cru voir ce bonheur me filer entre les doigts. En réalité, il a été multiplié par trois. Et même si l’idée d’attendre des triplés me terrifie, je ne peux m’empêcher de sourire. Des triplés... Je crois que je n’arrive pas bien à réaliser ce que ça veut dire.

– Je crois que tu n’as jamais été plus belle… susurre Nils à mon oreille avant de m’embrasser à pleine bouche devant les passants.

Quelques sifflements plus tard, les badauds reprennent leur chemin. Les lèvres de mon colosse sont douces et chaudes, je les goûte avec délice. Puis Nils recule d’un pas, un peu essoufflé, et me contemple, son regard noyé dans le mien. L’amour que nous partageons ne fait aucun doute. Il n’a jamais été plus fort qu’à ce moment.

Mon ventre gargouille, mettant fin à cette déclaration silencieuse. Nous éclatons de rire et mon bodyguard me propose d’aller chercher la voiture seul. Je refuse et insiste pour l’accompagner, glissant ma main dans sa paume.

– Elle est garée à trois cents mètres, lui rappelé-je. Je suis enceinte, pas handicapée.

– Je vais te couver, Valentine, tu n’as pas idée, ricane le Viking en traversant la rue. Nos trois petits aussi…

– « Trois petits »… soufflé-je, toujours sous le choc.

Nous atteignons le véhicule, je m’installe et boucle ma ceinture pendant que Nils démarre. Il fait rugir le moteur un peu plus que nécessaire, avant de se retourner vers moi, un sourire de sale gosse au coin des lèvres :

– On peut y aller, tout le monde est là ?

– Pour l’instant il n’y a que toi et moi, grogné-je en passant la main dans sa nuque.

– Pour l’instant, princesse…

– Si tu m’as fait trois mini-Vikings morfals et insolents, je te tue ! sifflé-je en tirant ses cheveux blonds.

L’homme de ma vie me regarde, un sourire immense étire sa belle bouche aux lèvres pâles.

– Si tu m’as fait trois princesses rebelles, je deviens père au foyer. Je ne pourrai plus jamais les quitter des yeux…

Je ris, émue, et lui caresse la joue.

– Si je comprends bien, j’irai trimer et plus personne ne prendra soin de moi ? plaisanté-je.

– Non, toi aussi je te garde, murmure-t-il. Je n’aimerai jamais personne plus que toi, Valentine Laine-Cox…

Sur ce, le 4 x4  démarre en trombe, avant de freiner doucement pour traverser un ralentisseur.

– Barbare et père de famille. Le parfait mélange… soupiré-je pour moi-même.

– Je m’ennuie !

– Repos forcé ! « Tant que vous n’avez pas atteint trois mois de grossesse, ménagez-vous au maximum », récite inlassablement le futur père de mes enfants.

Je lui balance un oreiller à la tronche, il se marre, m’envoie un baiser à distance et s’éloigne au pas de course dans sa tenue de jogging. J’ai beau l’aimer à la folie, habiter un palace en Afrique du Sud, avoir un masseur, un chef et toute une armée de gens adorables à mon service, j’étouffe. Le mois de septembre s’étire lentement… atrocement lentement.

Presque quatre semaines se sont écoulées depuis l’incroyable découverte de ma triple grossesse. Nils fait en sorte d’être présent, il s’occupe beaucoup de moi, me change les idées comme il peut, mais les affaires et son enquête l’appellent parfois ailleurs. La solitude me tombe alors dessus sans que je puisse trouver la moindre échappatoire. Je me sens privée de ma liberté et d’un tas d’autres choses, des gens que j’aime, de mon pays qui me manque.

Aïna me fait toujours autant rire au téléphone, mais lui mentir devient de plus en plus compliqué. Ma mère va bien, elle a décidé de laisser sa chance à Darren et je ne peux que respecter sa décision, qu’elle me plaise ou non. L’éloignement n’est pas toujours évident, surtout depuis que je suis en repos forcé, mais je sais qu’il est provisoire. Et il suffit que Nils réapparaisse, qu’il me serre dans ses bras, me susurre quelques mots à l’oreille et mon cœur se gonfle à nouveau.

Mon corps change : avec ces trois fœtus au sang norvégien, je m’arrondis rapidement. J’ai tout le temps faim, je fais une fixation sur les Kit Kat et les poivrons crus et me lève toutes les nuits pour grignoter en cachette. La balance fait un peu la gueule, mais je m’en fous : j’attends des triplés. Mon Viking me répète chaque jour à quel point je suis belle, je ne sais pas toujours si je dois le croire, mais j’essaie. Entre lui et moi, le sexe est plus prudent, moins sauvage qu’avant, mais je redécouvre chaque jour l’infinie douceur de mon Musclor.

J’ai trouvé l’homme parfait.

– Le cap des trois mois approche, murmuré-je à son oreille, au petit matin, à la fin du mois de septembre. On y est presque.

– Hmm…

À peine réveillé, il ouvre un œil et sourit malgré lui. Plus sexy… ça n’existe pas. Je jette un coup d’œil à son sac de voyage, préparé la veille.

– Nils Eriksen, emmène-moi avec toi, chuchoté-je.

– Trop dangereux… souffle-t-il.

– Emmène-moi !

– Non.

– Emmène-moi ou j’arrête de respirer.

Le colosse se redresse sur ses coudes et rit dans sa barbe (à peine naissante). Ses cheveux ont pas mal poussé aussi, comme si ses racines vikings reprenaient le dessus.

– Tu ne vas rien lâcher cette fois, hein ? me demande-t-il de sa voix rauque. Même si je te dis que je dois rencontrer No-Name et que je veux te tenir aussi éloignée que possible de ce type ?

– J’ai été sage, Nils, lui rappelé-je. Beaucoup trop sage. J’ai besoin de bouger…

– Alors prépare tes affaires, soupire-t-il en jetant un œil à l’horloge. On décolle dans trente-sept minutes.

– Elles sont prêtes, lui avoué-je. Soit tu m’emmenais, soit je te suivais à la trace…

– Princesse fugueuse, maintenant… grommelle-t-il en m’emprisonnant dans ses bras.

Il pose ses grandes paumes sur mon ventre arrondi et m’embrasse dans le cou.

– On va où, au fait ?

– Dans le désert, lâche sa voix profonde.

Direction le désert du Karoo, au nord-est du Cap. Une incroyable étendue semi-désertique au ciel immense. Sur la route 62, le décor change au fil des kilomètres avalés par le 4 x4  tout-terrain. Il y a les vallées vertes et cultivées, les cimes enneigées au loin, les villages aux airs de Far West, le bétail qui paresse au soleil, puis les premiers cactus et le sol aride qui finit par s’étendre à perte de vue.

Après deux heures de route, je commence à ressentir de légères crampes. Je ne dis rien à Nils, craignant qu’il change d’avis et me renvoie fissa au palace. Je demande à faire une pause, on s’arrête dans une station-service et déjeunons avec appétit. En reprenant la route, un peu plus tard, nous croisons une petite bande de suricates, qui se font la malle avant que j’aie le temps de les prendre en photo.

– Aïna ne doit jamais savoir ça, soufflé-je à mon Viking. Elle aurait eu le temps de les mitrailler dix fois, elle…

Au volant de notre bolide, le colosse blond aux lunettes aviateur se tourne vers moi en se marrant.

– On dirait qu’elle te fait peur, parfois.

– Aïna ? souris-je. Non, elle est juste… intense. La nature, c’est son truc.

Il acquiesce, j’ajoute :

– Et sache que je n’ai peur de rien ni de personne, Nils Eriksen ! Je n’ai pas eu peur de toi, je te rappelle. Et pourtant, dans le genre ours mal léché et mal luné, tu n’étais pas mal !

– Pas faux.

– Et ton wombat, je l’ai apprivoisé en moins de deux !

Le Viking lâche un grognement moqueur, puis pose la main droite sur mon ventre rond.

– Putain, Willy me manque ! grogne-t-il en accélérant.

– La boule de poils à son papa… me moqué-je d’une voix ridicule.

Une vingtaine de minutes plus tard, Nils arrête le véhicule tout près d’un grand panneau défraîchi indiquant un élevage d’autruches. J’ignore où nous sommes, je serais incapable de nous situer sur une carte, mais l’endroit me plaît bien. Il doit faire dans les vingt degrés, le soleil est de sortie et le sable presque rouge réchauffe mes pieds nus. En enfilant mes sandales, j’étire longuement mon dos douloureux, puis caresse mon ventre.

– Valentine, tu es sûre que tu veux le rencontrer ? me demande alors Nils, en me fixant derrière ses lunettes noires. Tu peux encore changer d’avis. Il y a une auberge à dix minutes d’ici…

– Je suis venue jusque-là, je reste.

Le colosse en tee-shirt blanc et jean brut inspire longuement, puis me tend la main.

– Tu ne t’éloignes pas une seule seconde de moi. Et si je te demande de faire quelque chose, tu t’exécutes sans discuter. C’est compris, princesse ?

Après avoir déposé un baiser sur ses lèvres soucieuses, je le suis et passe les grilles du fameux élevage d’autruches, me demandant ce qui nous attend derrière. Nous dépassons une petite bicoque abandonnée, une grande cour, une grange bringuebalante, puis accédons à un terrain caché, plus en retrait de la propriété. Là, dans les dunes orangées, trois tentes sont plantées. Un feu crépite, des caisses et des malles ont été installées autour, comme si un petit groupe de nomades était installé ici depuis un bon moment.

– En parfait sociopathe, No-Name adore les déserts, me murmure Nils en avançant. C’est là qu’il se sent le plus en communion avec ses instincts primaires.

Mon Viking lâche un long sifflement aigu. Immédiatement, une tente s’ouvre pour laisser sortir un type trapu et baraqué au crâne rasé. L’homme avance vers nous et je découvre ses nombreux tatouages, tous plus sombres les uns que les autres. Son corps est épais et musculeux, recouvert de marques et de plaies plus ou moins anciennes partout où je pose les yeux. Une horrible cicatrice boursouflée fait tout le tour de son cou. Son regard vicieux se plante dans le mien, comme s’il devinait qu’il me fout la trouille. Il est bien pire que ce que j’imaginais. J’en ai des frissons.

– Eriksen, lâche sa voix grinçante et faussement rieuse. On est venu accompagné, à ce que je vois. Besoin de témoins ?

– Réserve ton show à quelqu’un d’autre, No-Name, le rembarre Nils en se plantant devant moi. Tu as du nouveau, alors ?

L’ancien tueur à gages se déplace légèrement sur le côté pour mieux me contempler, jusqu’à ce que ses yeux atteignent mon ventre.

– C’est ici que ça se passe ! grondé-je (à mon plus grand étonnement) en désignant mes yeux.

Nils se retourne et me regarde, l’air impressionné. Le sale type, lui, me sourit bizarrement, puis se concentre à nouveau sur son interlocuteur.

– J’ai presque retrouvé Sigrid, lâche-t-il enfin. J’attends des nouvelles d’un contact pour me confirmer sa localisation exacte. C’est une question d’heures.

– Elle est dans la région ? insiste le colosse blond.

– Affirmatif.

– Dans ce désert ?

– Quelque part par là, acquiesce le truand en pointant vers l’est.

Difficile d’imaginer ce qui se passe dans le cerveau de Nils. Cette personne essentielle dont il a été privé si longtemps, cette mère qu’il a tant cherchée… Sigrid est enfin là, presque à sa portée. Mon Viking reste mutique pendant de longues secondes, je glisse ma main dans la sienne pour tenter de l’apaiser.

Une deuxième tente s’ouvre à cet instant, laissant apparaître une jeune fille brune d’une quinzaine d’années, dans une jolie robe rose. Nils, qui s’était raidi, se détend instantanément.

– Santana, c’est l’heure du thé, lui dit No-Name en espagnol, d’une voix presque douce.

L’adolescente lui sourit simplement, puis s’approche du feu. Je la rejoins, curieuse et inquiète de savoir ce qu’elle fait là. En compagnie de ce type tout droit sorti d’un film d’horreur.

– Santana… C’est ton nom ?

– Oui.

– Tu vas bien ? Qu’est-ce que tu fais ici ? Où est ta famille ?

– Ma famille, c’est lui… murmure-t-elle dans un anglais hésitant. Je n’ai personne d’autre.

– Tu veux que je t’aide à les retrouver ? chuchoté-je en m’asseyant près d’elle. Tu veux partir avec nous ?

– Non. Ma famille, c’est lui, insiste-t-elle. Personne ne m’a jamais traitée comme ça.

– Comment ?

– Comme une personne humaine.

Je lève les yeux et tombe sur sa « famille ». No-Name se tient debout, dos à nous, à quelques mètres. Il scrute l’horizon, courte silhouette aux côtés de mon Viking. Et pendant un instant, je me demande si ce type abject, sans foi ni loi, a vraiment pu changer. Si un homme comme lui peut s'amender, se ranger, cesser de tuer définitivement, ou si c'est dans sa nature et qu'il y reviendra un jour, même s'il paraît y avoir renoncé.

– Tu ne le connais pas… me glisse la gamine aux yeux noirs et tristes. Il m’a sauvée. C’est mon frère, maintenant. Mon grand frère.

– Tu te sens en sécurité avec lui ?

– Il mourrait pour moi. Il me l’a dit.

Je souris à Santana, replace une mèche de cheveux derrière son oreille et me relève. Nils arrive au même instant.

– J’ai vite compris que cette gamine était sa rédemption, me glisse-t-il à l’oreille avant de me soulever du sol.

Je me débats dans les airs en riant, il me porte jusqu’au 4 x4  comme si c’était un jeu d’enfant.

– On revient ici demain matin, grogne mon ours mal léché. En attendant, repos forcé !

Nils m’emmène à l’auberge dont il vient de me parler : charmante et quasiment déserte, exactement ce dont on peut rêver après une journée pareille. Au fond de ma baignoire remplie d’une eau délicieusement tiède et savonneuse, j’envoie enfin le SMS qui me brûle les doigts depuis des semaines.

[Nana, accroche-toi.]

[Quoi ? C’est Tom Hardy ? Il t’a contactée pour te demander des conseils pour m’aborder ??]

[Oui, aussi. Mais sinon, j’ai quelque chose à t’annoncer.]

[Quelque chose comme quoi ? Tes devinettes me donnent mal à la tête, tu le sais !]

[Je suis enceinte.]

[Et moi je suis allongée. Sur le sol des toilettes. Je viens de tomber. TU QUOI ?!!!]

[De triplés.]

[Ah ah ah. Hilarant.]

Je lui envoie par MMS la photo de notre dernière échographie. Sur le cliché en noir et blanc, on voit trois petits points bien distincts. Sa réponse ne se fait pas attendre et me provoque un fou rire :

[Je respire dans un sac. J’appelle le Dr House ! Que quelqu’un m’intube !]

[Aïna… Tu vas être tata… Trois fois !]

[Il a des spermatozoïdes de compèt’, ton Sexyguard !]

Les SMS en rafales continuent pendant une bonne demi-heure, jusqu’à ce que quelqu’un frappe à la porte de notre chambre. Je sors du bain rapidement, m’enroule dans un peignoir et vais ouvrir en espérant ne pas réveiller Nils qui s’est endormi sur ses dossiers de SAFE.

Le propriétaire de l’auberge, l’air un peu perdu, me tend une enveloppe :

– C’est arrivé par coursier international…

Elle est adressée à Nils Eriksen, qui est en contact chaque jour avec son frère pour tout un tas de raisons professionnelles et personnelles. Je remercie l’homme et referme la porte derrière moi. Je sais ce que contient cette lettre. Du moins, je sais de qui elle provient. Et pendant un infime instant, j’hésite à la détruire. J’ai le sentiment que mon Viking a eu suffisamment d’émotions pour la journée.

Voire pour toute une vie.

– Valentine ? retentit sa voix éraillée, dans la pièce d’à côté.

Lorsque j’entre dans la chambre, il est debout, torse nu, les muscles bandés, déjà sur le point de bondir comme si quelque chose avait pu m’arriver. Je le repousse doucement jusqu’au lit en l’embrassant et m’assieds à ses côtés. Mon Viking repère l’enveloppe et comprend sans que j’aie besoin de lui dire quoi que ce soit. Son regard se fige, il passe la main dans sa nuque puis s’empare du courrier.

À l’intérieur, une première feuille blanche est noircie d’une écriture ronde et appliquée. Celle de Mme Gomez, la grand-mère de Tilly. Nils tend fébrilement le papier devant nos yeux, pour que je puisse lire en même temps que lui :

« Monsieur Eriksen,

J’ai inscrit Tilly dans la meilleure école privée de Californie, nous avons déménagé et elle prend des cours de poney tous les samedis. C’est grâce à vous et je lui ai dit. Elle voulait vous remercier. Je lui donnerai votre lettre quand elle sera assez grande pour comprendre que le monde n’est ni noir ni blanc, mais composé d’infinies nuances multicolores.

Prenez soin de vous. »

Je retiens mes larmes, puis découvre les autres documents, en même temps que mon amant troublé. Une photocopie d’un bulletin de notes, excellent. Une photo d’une fillette brune avec deux nattes et un grand sourire, sur un poney plus large que haut. Et un dessin d’un type grand comme une maison et blond comme les blés, qui tient par la main une toute petite fille avec deux tresses noires. Sur ce dessin, un grand soleil, des oiseaux, un arc-en-ciel, des couleurs partout et un merci tracé en grandes lettres roses avec une petite fleur en guise de point sur le i. Le dessin est signé Tilly.

Nils ne dit plus rien. Il affiche ce visage bouleversé, entre bonheur et tristesse, que je trouve poignant de beauté. Il contemple le dessin, encore et encore, puis le replie soigneusement pour le ranger avec la photo, le bulletin et le petit mot.

Tout à coup, une larme roule sur sa joue bronzée.

– Tout va aller bien pour elle, murmuré-je en posant ma tête sur son épaule. Et toi, tu es l’homme le plus touchant, le plus fort et le plus merveilleux sur cette terre.

44. Elle, eux et moi

NILS

Les insomnies, c’est pour les faibles. Les stressés.

Ou alors les flemmards, ceux qui ne sont pas assez fatigués pour sombrer dans le fameux « repos du guerrier ». C’est en tout cas ce que je croyais avant de me retrouver au milieu du désert du Karoo, en pleine nuit, les yeux grands ouverts et le corps qui me démange. Je m’assieds sous la lune dorée, ronde et pleine.

C’est presque aussi beau que le sein d’une femme. Je ne suis pas non plus du genre à contempler les étoiles et à me demander si elles forment un foutu cœur ou une vieille casserole au manche pété. Mais merde, cette nuit est la plus noire que j’aie vue de ma vie. Et tous ces trucs qui brillent là-haut me piquent gravement les yeux. Je ne vais quand même pas chialer.

Ces nouvelles de Tilly me travaillent. Son dessin m’a rassuré, elle a l’air d’une petite fille normale, joyeuse, dont personne n’a brisé l’enfance, l’innocence. Et je suis content de savoir que sa grand-mère veille aussi bien sur elle, que l’argent que j’envoie sert à quelque chose. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser au jour où Tilly ouvrira ma lettre et découvrira que j’ai tué son père. Ce jour-là, son monde s’écroulera. Et elle aura bien plus mal que moi.

Valentine sort et me rejoint à pas lents, comme si elle flottait au-dessus du sable. Tout doucement, elle s’allonge près de moi et pose sa tête sur mes genoux. Puis prend ma main et la place sur son ventre, comme un remède miracle à ma nuit blanche. Je crois qu’elle se rendort aussitôt. Je ne pensais pas que la rondeur de son corps me plairait autant. Les larmes montent encore. Je les ravale.

Mes pensées se bousculent comme un train qui déraille et se percute lui-même : souvenirs de mon enfance, qui me semble si loin, quête de ma mère, qui n’a jamais été si proche. Et mes enfants à moi, qui arrivent. Non, qui déboulent, par trois, comme une meute, une équipée sauvage. Je devrais être mort de trouille, mais je les attends, je les aime déjà, je ne suis pas normal, drogué à la foutue princesse qui dort comme une bienheureuse, lourde et abandonnée sur moi. Abandonné, c’est ce que j’ai ressenti toute ma vie. Jusqu’à aujourd’hui. Jusqu’à elle, eux et moi.

Je soulève ma guerrière au corps de lune et la ramène à l’intérieur. J’ai envie de la blottir contre moi, de couver mes trois mini-guerriers et de m’endormir avec eux tous. Mes yeux ne piquent plus, ils se ferment déjà.

Il fait à peine jour quand des bruits agitent mon sommeil : une respiration grasse, sifflante, presque bestiale, tout près de mon oreille. Malgré le possible danger, j’ai du mal à m’extirper des bras de Morphée (et surtout de ceux de Valentine). Un suricate un peu trop familier ? Un bébé rhinocéros égaré ? Un zèbre, une chèvre, un babouin ? Pire. C’est une vision d’horreur qui me réveille tout à fait : le visage bouffi de No-Name, son regard libidineux, son sourire immonde penché sur nous et son souffle chaud, poisseux, rocailleux, beaucoup trop près.

– T’es un malade ! grogné-je en m’écartant. Comment tu es entré ici ?

Puis j’écrase ma main sur son front moite et le force à reculer pour nous laisser un peu d’air, d’espace, d’intimité. Son cou de taureau résiste, juste pour le principe. Puis il capitule :

– Je me joindrais bien à vous mais on suffoque ici. Et l’amour me donne la gerbe, grince-t-il en retenant un rot contre son poing pataud.

– Charmant… commente Valentine en émergeant. Ce type rendrait les nausées matinales enviables.

On rejoint No-Name dehors, déjà au volant de sa jeep, prêt à partir.

– J’ai trouvé Sigrid, lâche-t-il sans faire de manières. Dans le village de Prince Albert. Marrant, quand tu sais que c’est le nom d’un piercing qu’on se met au bout du…

– C’est où ? le coupé-je net.

– À la pointe sud du Grand Karoo, environ deux cents kilomètres d’ici. Si on part maintenant, on n’aura pas trop chaud. Je parle pour la poule pondeuse qui t’accompagne.

– Tu restes ici ! m’exclamé-je par réflexe.

– Je viens avec toi ! m’imite-t-elle.

Nos deux cris du cœur ont résonné en même temps. J’ai le pouls beaucoup trop rapide pour réussir à penser correctement. Je vais revoir ma mère, mais je n’ose même pas y croire. Valentine est enceinte d’à peine trois mois, pas l’idéal pour faire deux heures de jeep en plein désert avec ce malade, mais je n’essaie même pas de la raisonner. Elle ne cédera pas. Et je dois lutter pour tenter de rester de marbre et contenir mon tourbillon intérieur. J’ai l’impression d’être à l’envers.

J’avais 7 ans et demi quand les services sociaux m’ont retiré à ma mère. 9 ans quand j’ai fait mes premières fugues pour aller la retrouver. 13 quand je l’ai vue pour la dernière fois, après l’avoir suivie jusqu’en Norvège. C’est elle qui a décidé d’appeler ma famille d’accueil et de me renvoyer en France. Et ça fait plus de vingt ans que j’essaie de comprendre pourquoi.

Vingt ans que je cours comme un dératé après ces réponses, ces blancs à combler, ce sens que je n’ai jamais trouvé à mon existence. Et maintenant que je touche enfin au but, je reste là, pétrifié, muet, immobile, avec mes émotions qui s’entrechoquent, mon foutu cerveau cartésien qui refuse de se réjouir et mon grand corps incapable de m’obéir.

– Eriksen, on y va ? s’impatiente No-Name. Ou tu restes planté là à te faire dessus ?

J’ai envie de lui coller mon poing entre les yeux mais je ne réagis toujours pas. C’est ma princesse guerrière qui prend les choses en main, réunit nos affaires dans un sac, des fringues, une trousse de secours, de l’eau, un paquet de Kit Kat et des tonnes de poivrons.

– Juste l’essentiel, me dit-elle avec son sourire irradiant qui me donne envie de la bouffer.

Le trajet me paraît interminable mais la route est moins mauvaise que prévu. Ou peut-être bien que No-Name fait attention en conduisant. Il me semble bien qu’il flotte comme un instinct maternel ou paternel dans l’air, depuis quelque temps. Je ne pensais pas que ça irait jusqu’à contaminer cette brute au crâne tatoué.

Prince Albert ressemble à ces nombreuses petites bourgades d’Afrique du Sud, au rythme de vie idyllique, perdues au milieu de nulle part, entre désert aride de Karoo et montagnes spectaculaires du Swartberg. Les modestes cottages aux toits de chaume alternent avec des maisons plus modernes, des églises d’un blanc immaculé et de vieux corps de ferme abandonnés. Des familles d’animaux, chèvres, singes, autruches, traversent sans se presser les routes bétonnées comme les pistes de terre. Et les paysages changent à chaque virage.

– Nils… murmure Valentine en me frôlant le bras, alors que la jeep ralentit.

J’en descends avant même qu’elle ne s’immobilise tout à fait. Je la vois. Je ne connais pas cette femme mais je la reconnais, malgré la distance. Tous mes organes se remettent à l’endroit. Sigrid est debout, grande, longue et frêle comme dans ma mémoire, ses cheveux blonds presque blancs noués en une interminable tresse qui lui fouette le bas du dos.

Elle ressemble à la femme de mes souvenirs au point que c’en est douloureux, comme un saut brutal dans le passé. À ceci près qu’on est au bout du monde, que ma mère n’a plus 20 ans, et qu’elle est en train de faire la classe dans une petite école à ciel ouvert, face à une vingtaine d’enfants, attentifs et silencieux. Sa voix les berce et les captive, comme moi il y a si longtemps.

Je n’ose pas m’approcher, les interrompre. Ce sont ses petits élèves qui me remarquent en premier. Certains écarquillent les yeux, d’autres font tomber leur crayon ou entrouvrent la bouche en découvrant le Barbare que je suis, encore plus pâle, plus blond, plus gigantesque que leur maîtresse. Les plus courageux se lèvent, s’approchent, me touchent, forment un petit attroupement joyeux autour de moi. Et Sigrid pose enfin ses yeux gris dans les miens.

Mon souffle se fait court, s’arrête. Je ne m’attends pas à de grandes effusions, à une course au ralenti pour se jeter dans mes bras, à des sanglots bruyants et des phrases débordant de sentiments. Ça fait deux décennies qu’on ne s’est pas vus. Ce n’était même pas le même siècle. Mais je la connais toujours comme si elle m’avait faite. Elle est de la même espèce que moi : les taiseux, les impassibles, les forces tranquilles, qui peuvent passer pour froids, nonchalants, sans cœur. Mais c’est juste qu’il est planqué loin sous l’armure.

Ma mère s’approche à son tour, je ne bouge pas. À mesure qu’elle avance, je peux voir le temps qui passe sur son visage, les fils d’argent qui s’incrustent dans ses cheveux, les petites douleurs au coin de ses yeux, toutes les épreuves qui ont strié son front, inversé la courbe de sa bouche. Longtemps, j’ai couru après la femme de 23 ans qui m’a abandonné. Celle que je retrouve a 50 ans passés. Et de nous deux, je suis sans doute celui qui a le plus changé.

– Mon petit garçon… souffle-t-elle à un mètre de moi.

J’entends le rire de Valentine cabrioler dans mon dos, suivi des éclats de rire des enfants. Normal, un géant blond vient de se faire traiter de bébé par sa maman. Et ses lèvres pâles remontent pour me sourire. Dans un long moment de flottement, son regard doux me couve et me découvre. Un bébé de plus de cent kilos, un bon mètre quatre-vingt-treize, des cheveux mi-longs et une absence totale d’expression qui doivent me faire ressembler au parfait mélange de Viking et de Cro-Magnon.

À 34 ans passés, bientôt père, je me retrouve bête, maladroit, timide comme l’enfant apeuré que je n’ai jamais été. Et surtout incapable du moindre geste d’affection. Ça, ça n’a pas vraiment changé. Sigrid hésite mais fait encore un pas. Elle pose une main tremblante et délicate sur ma joue, comme pour s’assurer que je suis là, bien réel, devant elle.

Moi aussi, j’ai rêvé nos retrouvailles un bon million de fois. Et pas une seule fois comme celle-là. Mais la réalité surpasse tout, de très loin.

– Je dois finir la classe, bredouille ma mère, au moins aussi gênée que moi.

– J’ai attendu ce moment plus de vingt ans… Je ne suis pas à quelques heures près.

Elle acquiesce et retourne lentement jusqu’à sa place, fait asseoir ses élèves et reprend sa leçon de calcul en plein air. Une petite tête vient se glisser sous mon bras, lever ses beaux yeux noirs et son grand sourire vers moi.

– Elle est aussi pragmatique que toi, me chuchote Valentine, amusée.

– Tu veux parler de son sens des priorités ? souris-je à mon tour, presque fier. On finit toujours ce qu’on a commencé !

– Tu as aussi ses yeux, ses cheveux, sa démarche souple et silencieuse... Sa grâce… Et je sais maintenant d’où te vient cette chaleur naturelle d’ours polaire, se moque-t-elle.

– La chaleur, elle est toute à l’intérieur, marmonné-je avant de l’embrasser à pleine bouche.

Les gosses ricanent en nous regardant. On s’éloigne aussitôt. Et on réalise que No-Name a disparu de la circulation, sans prévenir personne. Mais il a laissé sa bagnole, grand seigneur. Il faudra que je pense à le remercier, quand il réapparaîtra. Si ça arrive un jour. Je vais garer la jeep à l’ombre pour protéger ma princesse et sa précieuse cargaison.

Elle vide une bouteille d’eau que je lui tends et s’enfile quelques poivrons crus en attendant que Sigrid termine sa mission. Je la regarde de loin, à la fois admiratif, soulagé de ce qu’elle est devenue, et presque jaloux de ces petits Sud-Africains à qui elle apprend à compter. Moi, j’étais tout seul pour ne pas faire mes devoirs. Pauvre biquet.

La journée passe au ralenti, jusqu’à ce que la maîtresse d’école rende son tablier et que les petits se dispersent en braillant. Elle nous invite chez elle, non loin de là. Je peux enfin lui présenter ma famille.

– Voici Valentine Laine-Cox…

– Sigrid Eriksen, enchantée, lui répond-elle avec un sourire encore frisquet.

– Pour l’instant, elle ne veut pas de notre nom norvégien, expliqué-je à ma mère. Mais les trois petits là-dedans seront de vrais Vikings, tu peux compter sur moi.

– Trois ?!

– Votre fils ne sait pas vraiment faire les choses à moitié, ronchonne Valentine.

– Heureusement ! répond Sigrid spontanément. La moitié de trois bébés, ça ferait un et demi, pas sûre que ce serait très pratique…

– Je vois… s’amuse ma princesse déstabilisée. Même pragmatisme et même humour bizarre !

On rit tous les trois de cette entrée en matière étrange, qui a quand même le mérite de détendre l’atmosphère. Quand la Norvège s’invite en Afrique du Sud, il faut bien quelques heures pour réchauffer tout ça. Tout en pudeur, ma mère me demande de tout lui raconter, mon enfance sans elle, ma scolarité, mes familles d’accueil, mon parcours jusqu’à devenir un homme.

J’en dis à peine la moitié : ses yeux gris et tristes sont déjà pleins de larmes. Alors j’enchaîne sur les grandes passions et les petits bonheurs de ma vie, mon « frère » Samuel, la Légion, la police, mes voyages, mes tatouages, le sport, la bouffe, Willy, les rares mais précieux amis. Et ma rencontre avec Valentine.

C’est elle qui se met à raconter comme je l’ai protégée, secourue, bien plus de fois qu’on ne croit. Qu’elle ne connaît pas d’homme plus courageux que moi. Et plus agaçant, parfois. C’est elle qui parle avec fierté de SAFE et des gars que j’emploie, de mon association avec Roman et Malik et de mon « idée de génie », ces pansements d’urgence qui ont déjà dû sauver des centaines, voire des milliers de vies. Je lis de l’amour et de la fierté dans les regards de ces deux femmes si différentes, si importantes pour moi.

Et ma princesse couveuse s’endort, juste après le dîner, sa tête toujours posée sur ma cuisse, son sourire tourné vers les étoiles. La nuit est tombée sur Prince Albert, une lune blonde nous éclaire. Ma mère et moi.

– Ma mère et moi, répété-je à haute voix, pour voir comment ça sonne.

– Quoi ?

– Je viens de le penser. Mais ça fait combien d’années que je n’ai pas dit ça ? « Ma mère et moi ».

– J’aime bien ta voix, dit-elle doucement. Elle vient de loin.

– Comme toi… Comme nous.

– Je savais que j’avais mis au monde un enfant borné, souffle-t-elle. Mais je ne pensais pas que tu viendrais jusque-là pour me trouver.

– J’avais besoin de savoir… avoué-je à voix basse. Je ne te juge pas. Je ne t’en veux pas. Je n’ai que des bons souvenirs de nous. Et tu ne peux pas savoir à quel point je t’adorais, petit. Mais je n’ai jamais compris. Pourquoi tu as disparu. Pourquoi tu m’abandonnais à nouveau chaque fois que je te retrouvais. Pourquoi toi, tu n’es jamais revenue me chercher.

– Parce que j’étais jeune et instable. Parce que je n’avais personne pour m’aider à t’élever, j’avais peur, j’avais honte. Je t’aimais plus que tout, Nils. Une mère veut ce qu’il y a de mieux pour son fils. En t’abandonnant, je te laissais une chance de t’en sortir. C’est sûrement dur à entendre, mais quand je te vois, je sais que j’ai fait le bon choix.

Elle regarde vers le ciel noir pour dissiper ses larmes. On n’est pas du genre à les laisser couler, ni elle ni moi. La lune se reflète dans son gris. Un peu de lumière sur notre sombre histoire. Puis ses yeux humides, brillants, se posent sur Valentine, endormie, sur ma main, posée sans réfléchir sur son ventre rond, sur la famille qu’on forme déjà. Elle, eux trois et moi.

45. Ma vie, tout simplement

VALENTINE

Je quitte le désert du Karoo presque à regret. Les paysages défilent, terre rouge, bosquets séchés, étendues immenses et ciels infinis. Derrière mes lunettes noires, je jette un coup d’œil à ma gauche et croise le regard serein et déterminé de mon Viking.

– Je vais bien, Valentine.

Ses yeux me sourient, tout en tendresse. L’heure du retour a sonné, mais Nils a passé presque une semaine auprès de sa mère, et je crois que c’était bien plus que ce qu’il n’osait espérer. Durant ces quelques jours comme suspendus dans les airs, je les ai souvent laissés en tête à tête, pour qu’ils aient la chance de rattraper un peu de tout ce temps perdu… De mon côté, j’ai pris soin de couver mes trois mini-morfals, qui pompent littéralement toute mon énergie et me font m’endormir n’importe où et n’importe quand.

Ce matin, les adieux entre la mère et le fils ont été dignes, pudiques, mais empreints d’une émotion brute, très forte, qui m’a fait monter les larmes aux yeux.

– Je l’ai retrouvée, c’est tout ce que je voulais. Maintenant, il est temps qu’on rentre à Isabella Lake, continue Nils après avoir vidé une bouteille d’eau en quatre gorgées. Tu vas avoir besoin de calme et de repos, femme, pour faire grandir mes petits guerriers…

– Ou guerrières, homme, le corrigé-je.

– Tu rêves… sourit-il insolemment.

– Quoi ?

– On attend des garçons, Valentine.

– Tu n’en sais rien ! ris-je en lui pinçant la joue.

– Instinct de Viking…

Je le laisse dire et me love contre son épaule en caressant mon ventre. Stupide réflexe de mère couveuse. Un sourire niais force mes lèvres et je réalise que je me contrefous du sexe de mes enfants. Filles ou garçons : j’imagine autant de chaos, de bobos, de bruit, de purée dans mes cheveux, de nuits sans sommeil… et d’amour infini.

L’aéroport privé où nous attend le jet de Roman est annoncé à douze kilomètres. Mon cœur se serre à l’idée d’abandonner l’Afrique. Cette terre chaude et accueillante où Nils et moi avons vécu ces derniers mois et fusionné nos destins en créant trois petites vies.

Il a raison… Je le sens aussi… Ce sont trois garçons.

– Maison-Séquoia, te voilà enfin ! m’écrié-je.

Le Hummer passe les grilles du parc et remonte tranquillement jusqu’à la maison. Depuis que mon ventre pointe en avant, mon Viking fait particulièrement attention aux à-coups.

– Nils, accélère ou je ne réponds plus de rien ! couiné-je en serrant les cuisses.

Si quelqu’un me traite de pisseuse, je lui arrache les yeux… ou autre chose.

Pas le temps de saluer Sam au passage (qui fait les yeux ronds en découvrant mon ventre) et encore moins de caresser Willy : je fonce en direction des toilettes du rez-de-chaussée, mon jean déjà déboutonné.

La classe, ça ne s’invente pas.

Alors que ma vessie fait ses petites affaires et que je soupire de bonheur, j’entends les deux frères se retrouver en chahutant. Des clameurs, des rires, des coups, des grognements. Et Willy qui lâche des cris bestiaux en courant dans tous les sens...

Du calme et du repos, c’est ça ?

– Bande d’enfoirés ! m’accueille Samuel lorsque je les rejoins. Vous ne m’avez rien dit ?!

– Non, mais j’ai visualisé ta tête de nœud une bonne centaine de fois, sourit le colosse blond. Tu sais, celle que tu fais en ce moment même…

Le grand brun ignore les moqueries de son frère et s’approche pour me prendre dans ses bras. Je lui rends son câlin et ris de bon cœur lorsque je vois une petite larme perler au coin de ses paupières.

– Ça pousse à une vitesse folle, un Cox-Eriksen ! renifle-t-il en me regardant de plus près. C’est pour quand ?

– Encore un peu plus de cinq mois à attendre… murmuré-je.

– Quoi ? Mais… Y’en a deux là-dedans ?!

– Trois.

La voix de Nils a tranché l’air et son frère le regarde, la bouche entrouverte, hébété, comme s’il était le plus grand, le plus vénérable des gourous.

– Toi… Toi, tu… Tu as fait ça ? Trois d’un coup ?

– On était deux, rit doucement mon Viking en me caressant du regard.

Et bientôt on sera… CINQ.

Inspire. Expire. Comment faisait Aïna, déjà ? Ah, oui ! Un sac ! Qu’on me donne un sac !

– Groooik ronch !

Je sursaute face à Willy qui s’est levé sur ses pattes arrière (un miracle, vu la circonférence de son arrière-train) pour inspecter mon ventre du bout du museau. Nils fait immédiatement un pas en avant pour intervenir, je le stoppe net :

– Il ne va pas me bouffer, chuchoté-je. Il veut juste… les rencontrer.

– Hum, je n’en suis pas si sûr, me glisse Sam en serrant les fesses. Pour info… Je ne l’ai pas encore nourri aujourd’hui.

Mais l’ourson diabolique en a déjà terminé avec moi (et mon ventre proéminent) et s’en va griffer les jambes de son maître. En quelques minutes, Nils finit à quatre pattes, grattouillant le ventre de son marsupial pour se faire pardonner son absence et éviter ses petits coups de dent vengeurs.

– Vous êtes de retour pour de bon, alors ?

– On ne bouge plus, lui sourit le Viking, toujours par terre. Merci d’avoir gardé Willy et la maison, vieux, la sortie est par là !

– Reste dormir ce soir, Sam, dis-je à notre invité. Nils a encore plein de choses à te raconter…

– Sigrid ? murmure le brun.

– Elle l’a appelé « mon petit garçon », souris-je en me remémorant cet instant magique.

Je laisse ces deux-là réécrire l’histoire et m’isole pour appeler ma mère, qui ne répond pas. Ma nouvelle obsession : tout lui dire. Lui apprendre que dans quelques mois elle sera grand-mère. Une vague d’émotions monte en moi, je m’enfourne un Kit Kat et grimpe à l’étage.

Pendant que je vais me délasser sous une douche brûlante, Willy retrouve son jardin et son quintal de pommes, Sam commande à dîner pour toute une armée et j’entends Nils passer une longue série de coups de fil. Alors que je m’apprête à quitter la salle de bains, sa voix grave et suave me parvient, juste derrière la porte :

– La maison va se remplir demain soir !

– Quoi ? Nils, qu’est-ce que…

– Ouvre et je t’explique, l’entends-je sourire.

– Explique et j’ouvre ensuite.

– Princesse…

– Barbare…

– J’ai invité quelques-uns de nos proches. Il est temps qu’on leur dise et tu n’aurais pas réussi à garder le secret si tu les avais appelés toi-même.

– Pas faux… grommelé-je. Qui ?

– Ceux qui comptent, s’amuse-t-il à faire durer le suspense.

– Nils Eriksen, accouche ! Je te rappelle que je suis triplement hormonale ! grogné-je contre la porte.

Je l’entends rire doucement, puis reprendre :

– Seulement Florence, Aïna, Faith, Roman, Amy, Charlie et… James. À toi de voir si tu veux inviter Darren et Milo…

J’ouvre brutalement la porte, l’embrasse en me mettant sur la pointe des pieds et lui mordille la lèvre inférieure. La plus pulpeuse.

– Sans façon pour Darren, soufflé-je.

– Et Milo ?

Je hausse les épaules et pense à mon ami sans savoir si cette invitation lui ferait plaisir… ou de la peine. Mon dilemme s’évapore lorsque la voix de Samuel retentit dans toute la maison :

– À table, Morfal et Gros-Bide !

– Tu le tiens et je le frappe ? sifflé-je.

– Adjugé ! lâche le Viking en se lançant à toute bombe en direction de la cuisine.

Milo a gentiment décliné mon invitation, prétextant un déplacement sur la côte Est. Je ne sais pas si c’est la vérité mais nous nous sommes promis de nous voir rapidement. En seulement quelques minutes de conversation au téléphone, j’ai eu la sensation qu’il était bien dans sa vie. Qu’il avait tourné ma page.

Quant à moi, retrouver tous ces visages, ces sourires, je n’avais même pas idée à quel point ça allait me faire du bien.

Une table somptueuse a été dressée au milieu du parc, face au soleil se couchant sur le lac. Les invités qui viennent passer la nuit à Isabella Lake arrivent au compte-gouttes. Aïna, la première, me serre dans ses bras au risque de m’étouffer, puis pousse des cris hystériques en découvrant la circonférence de mon ventre (qui se rapproche dangereusement de celle du fessier de Willy). Faith est plus discrète, mais tout aussi émue. Les deux copines fusillent Sam du regard lorsqu’il les prend en photo, puis elles font un pacte pour la soirée : c’est à celle qui l’allumera le plus outrageusement pour lui offrir ensuite le plus gros râteau de sa vie.

Amy et Roman Parker arrivent en costume et robe de soirée, les bras chargés de trois énormes cadeaux (Nils n’a pas pu garder sa langue). Le milliardaire me félicite chaleureusement, sa femme me souhaite bon courage et s’extasie sur mon « teint de pêche ». Nils, lui, déballe déjà les paquets comme un Barbare. Un triptyque signé d’un grand artiste contemporain. Trois magnifiques tableaux abstraits symbolisant la force et la fragilité de l’amour.

Et pour Nils, un cadeau unique et sincère, symbole de l’amitié que lui porte Roman.

Les deux hommes tombent dans les bras l’un de l’autre, geste rare de la part de Nils. Il faut croire que la paternité le rend tactile. Puis James et Charlie se pointent en même temps, l’un en tenue chic et décontractée, l’autre en queue-de-pie légèrement surannée. Le premier repère immédiatement mon ventre rebondi tandis que le second met bien dix minutes et deux coupes de champagne à comprendre pourquoi on me félicite de la sorte. Lorsque le plus aristo des aristocrates comprend de quoi il s’agit, il laisse échapper un mot (presque) ordurier :

– Crotte ! C’est bien ce que je crois ?!

Un éclat de rire plus tard, Florence descend le petit chemin qui mène à la grande table. Dans sa robe blanche vaporeuse, ses cheveux dans le vent, elle ressemble à un ange. Un ange qui éclate en sanglots et se met à parler du nez dès qu’elle découvre mon état.

Ma petite maman tremble, bredouille, pleure toutes les larmes de son corps, puis prend Nils dans ses bras pendant une éternité. Je ne sais pas ce qu’elle lui glisse à l’oreille, mais les épaules de mon Cro-Magnon s’affaissent de quelques centimètres et sa voix se brise à plusieurs reprises lorsqu’il lui répond tout bas.

Les deux personnes que j’aime le plus au monde se séparent et ma mère m’entoure de ses bras.

– Ma toute petite, je te souhaite d’être bénie des dieux comme je l’ai été avec toi. Si ces trois petites âmes ont un peu de toi, elles t’apporteront tout le bonheur du monde.

La suite de la soirée est joyeuse, vivante, bruyante, alcoolisée et ne se termine qu’au petit matin, pour certains. Personnellement, je m’affale dans mon lit sur les coups de 2 heures du matin, un record, accompagnée d’Aïna et de Faith. Avant de fermer les yeux et de m’abandonner au sommeil, je leur fais le récit détaillé de nos merveilleuses aventures en Afrique.

Résultat : Aïna veut aller s’installer là-bas et Faith est persuadée qu’une eau sacrée d’un petit village namibien est à l’origine de mes triplés.

– Je peux t’assurer que Nils est le seul responsable de ce qu’il y a là-dedans, ris-je en caressant mon ventre. Nils et Mr Viking…

– C’est le surnom de son… De sa… ?

J’acquiesce. Les deux chochottes éclatent de rire, cachent leur visage sous leur coussin et jouent les effarouchées.

– Bonne nuit les saintes-nitouches ! murmuré-je.

– Bonne nuit Gros-Bide… se marre Faith.

– Je vais tuer Sam, grommelé-je.

– Dites… chuchote Aïna. Ça ne vous fait pas bizarre de vous dire qu’on est six dans ce lit ?

Et c’est reparti. Je ne ferme pas l’œil avant 4 heures du matin. Aïna ronfle. Faith parle dans son sommeil. Je sors de la chambre vers 6 heures pour me rendre dans celle d’à côté… Là où une immense silhouette torse nu se retourne vers moi et m’ouvre ses bras.

Conclusion : on ne dort jamais mieux que contre la peau d’un Viking.

Le mois de novembre est finalement arrivé, faisant enfin descendre les températures en dessous de trente degrés. Ma balance affiche déjà dix kilos de plus, mes vêtements ne cessent de rétrécir, mais je garde le sourire.

– C’est le grand jour… murmure Nils en se garant devant le Cedars-Sinai, la clinique privée la plus prisée de tout Los Angeles.

– Il fallait vraiment qu’on s’inscrive ici ? fais-je en étudiant la façade pompeuse.

– Le meilleur pour toi, princesse, sourit le colosse. Malik m’a fait l’éloge du Dr Zheng, le chef du service obstétrique. C’est lui qui va nous suivre. Un type un peu spécial, mais pas loin du génie, apparemment.

– Génie ou pas, peu importe, tant qu’il nous révèle enfin si on attend des grands blonds ou des petites brunes… soupiré-je en quittant mon siège.

– Je n’aurais rien contre des grandes blondes ou des petits bruns, tu sais.

– J’espère bien ! ris-je en attrapant la main géante que me tend mon Viking aux yeux de brume.

Le Dr Zheng est un grand homme maigre et un peu froid, et un médecin un peu lunaire, passionné et passionnant. Il nous explique pendant de longues minutes ses travaux de recherche sur les grossesses multiples et les accouchements à risque. Il récupère tous mes anciens examens, refait la chronologie de ma grossesse et me trouve particulièrement en forme pour une femme qui attend des triplés.

– Ne vous faites pas d’illusions, Miss Laine, vous ne tiendrez plus ce rythme bien longtemps. À partir de six mois de grossesse, je vous veux alitée. Je vous verrai chaque semaine pour vérifier que tout se déroule bien et éviter que vous n’accouchiez trop prématurément. Entendu ?

– Entendu, répond Nils à ma place.

– Je peux donner mon avis ?

– Non, répondent les deux hommes, à l’unisson.

Je ne sais pas lequel prendre pour taper sur l’autre.

Trente minutes plus tard, Zheng a touché à tous ses boutons, pris des mesures en haut, en bas, en large et en travers, écouté les trois cœurs, nous a confirmé que tout allait bien, mais le soi-disant génie joue avec nos nerfs :

– Vous êtes sûrs de vouloir connaître le sexe de vos enfants ? C’est le même pour les trois, vous vous souvenez ?

– Oui ! m’écrié-je d’une voix suraiguë, comme un ado qui mue. Et oui, on veut savoir !

– Et la magie, alors ? me sourit le doc.

– La magie pèse déjà dix kilos, elle me file des nausées vingt fois par jour et étire un peu plus ma peau à chaque seconde, grogné-je.

– Elle a son petit caractère, hein ? se marre le médecin en regardant Nils.

– Vous n’avez encore rien vu, lui répond fièrement mon Viking.

Il embrasse tendrement ma main, exactement comme le jour de notre première échographie, et se tourne vers l’écran noir.

– Le sexe, doc, ordonne mon guerrier.

Zheng connaît déjà la réponse, j’en suis persuadée, mais il vérifie à nouveau en zoomant sur le tubercule génital de chaque bébé. Finalement, sa voix traînante annonce le verdict :

– Garçon, garçon… et garçon !

Sans que je sache exactement pourquoi, je lâche un cri de joie qui me brûle la gorge et me mets à pleurer comme une idiote. Nils, un sourire immense greffé sur les lèvres, me prend dans ses bras et me berce le temps que je me calme.

– Des petits guerriers, couiné-je.

– Ou des petits princes, me souffle l’homme de ma vie.

Le mois de décembre rafraîchit encore un peu l’air et ma balance affiche maintenant + 15 . Je prépare l’arrivée des monstres, fais une razzia de vêtements de grossesse en ligne, invite Aïna, ma mère et la terre entière à la maison tous les week-ends. Nils travaille beaucoup, monte des meubles, peint des murs, dévore et prend soin de moi.

Sigrid lui manque. Les coups de fil qu’ils échangent chaque semaine ne lui suffisent pas, je le sens. Mais mon Viking ne se plaint jamais, ou seulement pour les choses futiles. Une assiette à moitié vide, un match loupé, un frère trop pénible ou un wombat trop crasseux. Le reste, il le garde pour lui. Pour me protéger. Pour ne rien gâcher de notre bonheur.

Si Thanksgiving est passé, Noël approche et mes six mois de grossesse avec. Les petits gigotent, sous ma peau, et Nils s’émerveille à chaque fois qu’il les sent. Je serai bientôt clouée au lit, privée de sorties, de trajets en voiture, de sexe endiablé et… de toute liberté.

Injustice totale.

Sauf qu’il suffit que je pose mes mains sur mon énorme ventre pour me raisonner : cet infime sacrifice, je le ferai mille fois pour eux. Et j’apprends petit à petit, avant même qu’ils soient là, ce que c’est, être maman.

– Je me charge de la dinde, Aïna du dessert et Samuel des chants de Noël ! m’annonce ma mère juste avant de prendre la route, la veille de Noël. Nils s’est occupé de la décoration ?

– Maman, si tu veux rester avec Darren…

– Non, non et non ! Je fête Noël avec ma fille, ce n'est pas négociable ! Tu finiras par lui pardonner et on pourra tous se réunir, j’en suis intimement persuadée ! En attendant, je suis de ton côté ! La déco, alors ?

– Il est en train de finaliser le sapin, souris-je en voyant mon géant se battre avec un Nordmann plus grand que lui. Tout le reste est prêt.

– C’est ton dernier Noël avant d’être mère, ma fille… s'émeut soudain Florence à l’autre bout du fil.

– Urgence ! m’écrié-je. Je dois te laisser ! Bonne route maman, dis au chauffeur de ne pas trop foncer !

Je raccroche et balance un coussin sur les grosses fesses de Willy, qui est en train de ronger le pied du sapin. Nils s’en rend compte à son tour et poursuit le gros ourson dans toute la maison avant de le foutre dehors. Épuisé, mon doux géant vient s’affaler à côté de moi sur le canapé et pose sa tête sur mon ventre.

– Dernier Noël sans bébé…

– Ma mère vient de me dire la même chose, souris-je en caressant ses cheveux longs et soyeux.

– Sigrid me manque… murmure soudain l’homme que j’aime, en me fendant le cœur.

– Oh, Nils, soupiré-je en le serrant dans mes bras.

Pendant de longues minutes, nous écoutons le feu crépiter dans la cheminée. Je suis sur le point de m’assoupir quand mon colosse se lève pour aller nous préparer un chocolat chaud. Soudain, la sonnette retentit. À grandes enjambées, le Viking se rend à la porte pour aller ouvrir.

Il lâche un cri qui me transperce. Un cri de joie. Un cri d’enfant. Sa mère est là.

– Maman ! lâche-t-il en la voyant. Mais… Comment… ?

– Valentine m’a invitée, résume la voix émue de la géante blonde.

Nils se tourne vers moi et me fixe de ses yeux transparents, brillants, un regard qui me bouleverse. Cet homme, c’est ma vie. Tout simplement.

– Je l’ai surtout invitée à rester pour toujours… soufflé-je en le voyant si heureux.

– Quoi ?

– Je m’installe en Californie, confirme sa mère.

– Mais… l’Afrique ?!

– Tu es venu me chercher, Nils, dit-elle en tremblant. Cette fois, c’est mon tour.

Ce Noël restera gravé dans toutes nos mémoires. Mon gros ventre que l’on déguise avec une guirlande et un nez rouge. La dinde trop cuite et la charlotte trop molle. Le traiteur chinois qui nous livre en catastrophe. Les trois diamants entrelacés que Nils m’a offerts et que je porte sur le cœur, au bout d’une chaîne en or blanc. Ma mère qui tombe sous le charme de ma « presque belle-mère » et lui propose de s’installer à Santa Monica.

Nils et Sigrid qui nous chantent un air norvégien en nous tirant des larmes (et des fous rires pour certains). Aïna qui tente une danse malgache, très légèrement inspirée d’une chorégraphie bien connue de Beyoncé. Sam qui offre une peluche à Willy (et ce pauvre Lapinou qui se retrouve éventré en quatre secondes). Et la photo de famille que l’on tente de prendre tous ensemble, avec un retardateur foireux qui refuse de coopérer.

LA solution : le selfie où chacun y va de sa petite grimace.

– L’année prochaine, trois petites têtes viendront s’ajouter… me murmure mon Viking en me rejoignant dans le lit.

Je lève le téléphone à bout de bras face à nos visages et clique à nouveau. Cette fois, sur la photo, juste lui et moi. Son visage viril, ses cheveux longs, ses yeux perçants, mon teint de pêche, mes joues rondes et mon regard sombre.

– Je crois qu’on va faire un beau mélange, souris-je en m’agenouillant face à lui.

Je retire son tee-shirt blanc qui me servait jusque-là de chemise de nuit. En dessous, le pendentif précieux qu’il vient de m'offrir… et de la lingerie fine. Les yeux de mon beau mâle s’arrêtent sur la dentelle rouge qui recouvre mes seins gonflés et ma féminité.

– Joyeux Noël, Barbare des terres enneigées. Cette nuit, je suis ton présent…

Ses paumes douces mais entreprenantes remontent le long de mes flancs, jusqu’à mon cou. Tout doucement, le Viking s’approche et vient poser ses lèvres dans mon cou. Son souffle est chaud, sa peau est fraîche. Ses baisers sont d’une telle intensité…

Je gémis.

– Je n’avais aucune putain d’idée qu’on pouvait aimer une femme à ce point… et la désirer avec la même intensité, comme si c’était la première fois qu’on mettait les mains sur elle. Tu me rends dingue, Valentine. À un point que tu n’imagines même pas…

La voix rauque, chaude et envoûtante de Nils envoie des décharges tout le long de ma colonne vertébrale. Ses yeux prennent cette teinte à la fois obscure et lumineuse qui m’embrase au creux des reins et me chatouille entre les cuisses. Affublée de ma lingerie sexy, accroupie sur ce lit moelleux, face au plus beau mâle jamais créé, je me liquéfie.

Je pose mes mains sur ses épaules nues pour entrer en contact avec sa peau et je les laisse vagabonder sur son torse, dans son cou, autour de ses pectoraux, où bon leur semble. Pendant que j’explore son corps de titan, je rapproche mes lèvres de sa bouche. À quelques millimètres de lui, je les entrouvre, les lèche, les mords. Et j’ondule, lentement, sous ses yeux de guerrier.

L’effet est rapide. Presque immédiat. Excité par ma hardiesse et mes douces provocations, le Viking m’embrasse voracement, à pleine bouche, forçant le passage de sa langue. Je gémis lorsqu’il me pousse en arrière et me plaque délicatement sur le matelas. Tout en prenant soin de ne pas faire pression sur mon ventre rebondi, Nils joue au dominant. Il grommelle quelques mots entre ses lèvres, probablement en norvégien, puis me fait taire d’un nouveau baiser. Plus urgent, plus pressant que le précédent.

Mon cœur bat à tout rompre, et sous la dentelle rouge ma chair le réclame.

– Je n’ai jamais beaucoup aimé Noël, pour les raisons que tu sais… souffle-t-il tout contre mon oreille.

Ce nouveau contact avec une zone érogène me couvre de frissons.

– Mais tout a changé aujourd’hui… continue-t-il. Tout change ce soir. En ce moment même. Noël ne sera plus synonyme d’abandon et de solitude, à présent. Il sera synonyme de… passion. De toi, offerte, nue dans mon lit, à l’exception de cette lingerie indécente. Insolente. Appétissante.

Je gémis lorsque ses dents se referment sur la peau fine de mon cou. Mes ongles s’enfoncent dans les muscles de ses épaules, je murmure son nom et sens son corps d’apollon glisser vers le bas. Vers mon intimité. Qui prend feu au moindre effleurement.

– Nils ! soupiré-je alors qu’il écarte l’élastique de mon tanga à l’aide de ses dents.

– On dirait que je t’ai délaissée trop longtemps…

L’effronté fait coulisser le bout de dentelle le long de mes jambes nues, puis les remonte lascivement, à force de baisers. Mon dos se courbe sur son passage, mes reins se cambrent, mes tétons durcissent, toutes mes terminaisons nerveuses se réveillent et, finalement, lorsque mon amant atteint son but, ma féminité, je lâche un gémissement bestial, comme pour célébrer une première victoire de mes sens.

Sa tête disparaît entre mes cuisses, ses lèvres atteignent les miennes, les grandes, les petites, sa langue goûte ma chair ultrafine, titille mon clitoris, puis s’enfonce en moi. Je retiens mon souffle, emportée par un immense et délicieux frisson. Mon corps entier crie son désir pour lui. Son envie d’être caressé, goûté, possédé. J’écarte les jambes autant que je peux, me retiens de jurer, enfonce mes doigts dans ses cheveux clairs, remonte mes mains le long de mes flancs, puis empoigne mes seins.

Sans jamais interrompre ses caresses, Nils me fixe, alors que je déplace mon soutien-gorge pour pincer mes tétons. Je les frôle, les attise, puis les presse entre la pulpe de mes doigts. Mon excitation monte encore d’un cran et celle de mon Viking n’est pas en reste. Dans ses yeux éblouissants, je perçois son désir, son animalité, son envie de me posséder. Dans ses gestes, la fougue et la prudence se battent en duel. Mon amant fait preuve de douceur, ses mouvements millimétrés, il les a imaginés pour ne pas me brusquer.

Sa langue s’enfonce un peu plus loin. En moi, des vagues de chaleur déferlent et emportent tout. Je suis trempée. Brûlante. Atteinte d’une fièvre qui me consume. Je le veux. En moi. Immédiatement.

– Nils ! Je me rends ! soupiré-je en lui faisant signe de remonter.

Rien n’y fait. Mon Viking continue de se délecter de moi, s’agrippant à mes cuisses et jouant avec mes nerfs. Bien trop impatiente pour subir une telle torture, je le repousse et parviens à me retourner puis à me redresser sur les genoux.

Ma croupe lui est désormais offerte. Ni plus ni moins.

– Au boulot, Barbare !

Ses mains, c’est ce que je sens en premier. Ses mains douces mais fermes, qui glissent sur mes hanches, puis dessinent la ligne de ma colonne vertébrale. Ses mains, qui viennent soupeser mes seins après avoir défait l’agrafe de mon soutien-gorge. Ses mains, encore, qui s’amusent à exciter mes tétons jusqu’à me faire gémir. Puis ses mains qui m’écartent les cuisses et partent à l’assaut de ma féminité.

Ses gestes sont précis, ses caresses sont enflammées, ses intentions sont bonnes… Mais ce n’est pas ce que je veux. Éperdue de désir, habitée par une faim irraisonnée, je râle d’une voix rauque, presque sauvage :

– Prends-moi, Nils. Je veux te sentir en moi. Entièrement.

L’urgence, il l’a saisie. Son corps de quarterback vient se positionner derrière moi. Je sens son érection contre mes fesses, à travers la fine couche de son boxer. J’ondule de la croupe, je l’effleure, le frôle, le caresse comme je peux, il grogne et se presse un peu plus contre moi. Finalement, je sens le coton qui nous sépare glisser, puis totalement disparaître.

Nils et moi sommes enfin peau contre peau. Corps contre corps. Désir contre désir.

– Je veux… haleté-je en le sentant se caresser contre moi. Je veux mélanger nos corps.

Sur cet aveu, je tends la main droite en arrière et parviens à attraper son sexe nerveux et dressé. J’imprime un va-et-vient, encouragée par sa respiration frémissante. C’est au tour du Viking de murmurer mon nom, plusieurs fois, de toutes les manières, surtout les plus indécentes.

Hmm…

Son sexe grossit et s’allonge dans ma paume, je le caresse à un rythme de plus en plus soutenu, mais mon corps est lourd et commence à me peser. Alors, sans demander son avis à mon amant au garde-à-vous, je guide sa virilité vers mon sexe et l’enfonce en moi.

Bon-té. Di-vine.

C’est bon. Dément. Mieux que ça. Le terme approprié n’a pas encore été inventé. Nils reprend les commandes. Il me pénètre lentement, d’abord, à plusieurs reprises. Mes chairs intimes s’écartent sur son passage, épousent les courbes de son sexe à la perfection. Puis il ressort, uniquement pour mieux revenir en moi, dans une poussée plus rapide.

Je gémis. Je halète. Je râle. Et je prends mon pied, petit à petit.

L’homme derrière moi est ardent, mais il garde le contrôle. Si Nils me possède avec fougue, il n’oublie pas qu’il a une femme enceinte entre les mains. Nos peaux claquent l’une contre l’autre, au rythme de ses percées. Ses doigts empoignent mes fesses, les malaxent, les écartent, je m’agrippe aux étoffes du lit pour ne pas perdre pied.

Nils se met à caresser mon clitoris, tout en me possédant de plus belle. Je lâche un cri d’extase, il ralentit l’allure.

– Ne t’arrête pas ! lui ordonné-je. Encore !

Son sexe coulisse en moi plus vite, mais sans aller buter trop loin. Une douce chaleur, comme une agréable brûlure, se concentre à l’entrée de mon intimité. Mon clitoris gonfle à nouveau sous ses attouchements, mes seins qui frottent contre les draps deviennent durs et douloureux : tout mon corps est en émoi.

Nils pose les mains sous ma poitrine et lentement m’aide à me redresser. Je me laisse porter et aller en arrière jusqu’à être totalement plaquée contre lui, de dos. Mon amant utilise une main pour me tenir par les cheveux, l’autre pour caresser mes seins. Ses coups de reins deviennent plus lents et langoureux, ses mouvements plus lascifs.

Entre mes cuisses, la boule de feu est en train de prendre de l’ampleur.

– Je ne vois pas ton visage, princesse, mais je connais le langage de ton corps, me susurre mon Viking en s’enfonçant en moi. Je sais que tu n’es pas loin…

– Jouis avec moi, Nils, haleté-je.

– Pas encore…

Nils prend ma main et la place entre mes cuisses.

– Sens-moi te posséder, Valentine.

Ses pénétrations continuent, de plus en plus espacées, de plus en plus impudiques. Contre ma paume, je sens la base de son sexe aller et venir dans ma chair. Un contact intime et incroyablement charnel qui fait encore grimper mon excitation d’un cran.

– Tu es… diabolique… souris-je en gémissant.

– J’ai encore plein de choses à te montrer, princesse. Notre histoire n’en est qu’au tout début…

Sa virilité se plante au fond de moi dans un claquement sourd, puis repart en arrière. Assaillie par le plaisir, je laisse ma tête se pencher en avant, mais Nils me remet à ma place en tirant mes cheveux courts.

– Reste avec moi, glisse-t-il à mon oreille. C’est meilleur quand on lutte…

Nouvelle pénétration, nouveau gémissement. Ses lèvres et sa langue se perdent dans mon cou, tandis qu’il me possède le plus insolemment du monde.

– C’est… inhumain… soupiré-je.

– Parle. Encore, souffle sa voix virile.

– Ne me dis pas… ce que… je… dois… faire…

– Rebelle. J’aime ça, murmure Nils.

– Arrête ton char, Viking. Et fais-moi jouir.

Au fil de mes mots, je sens son contrôle vaciller. Nils est en train de se faire avoir à son propre jeu. Plus je parle, plus je vais loin et plus son désir prend le dessus sur son plan initial.

Ses coups de reins se font plus rapides, à nouveau. Nos peaux claquent fébrilement, se quittent, se retrouvent, dans une musique qui devient entêtante. Son sexe glisse en moi, mes hanches s’agitent, frémissent, exigent.

Mon corps pèse lourd, je commence à fatiguer, mon amant le ressent et vient poser ses mains sous mon ventre pour m’aider à le porter. Je m’agrippe à ses épaules en jetant les bras derrière moi, je tourne ma tête au maximum pour atteindre ses lèvres et je l’embrasse brutalement, tandis qu’il va et vient en moi. Ce baiser est imparfait, maladroit, mais il nous emmène là où nos corps veulent se risquer. Nos souffles se mélangent, nos langues se caressent, nos grognements s’accordent.

La jouissance nous emporte soudain, douce-amère, subtile et brutale, lumineuse et obscure. Les tremblements m’assaillent, la chaleur se répand dans chacune de mes cellules et je vois trouble, derrière mes yeux mi-clos. Je crie le nom de mon Viking, il se love dans mon cou en se logeant une dernière fois au creux de ma féminité.

Quelques minutes plus tard, allongés de profil, face à face, Nils et moi nous observons sans émettre le moindre son. Nos respirations se sont apaisées, le feu dans nos corps a laissé place à une agréable torpeur et je caresse le pendentif que j’ai reçu en cadeau.

– J’ai merdé… sourit paresseusement mon guerrier.

– Quoi ?

– Ce n’est pas trois diamants que j’aurais dû t’offrir. C’est quatre.

Touchée, je lui rends son sourire et embrasse le bijou. Il glisse vers le bas et pose son front contre mon ventre.

– Les petits gars… Quand vous ferez enrager ma princesse, (parce que je sais que vous le ferez), j’aurai le parfait moyen pour la calmer.

Je ris doucement en glissant ma main dans ses cheveux brillants.

– Les petits gars… Je compte sur vous pour me faire enrager souvent.

46. Un homme comblé

NILS

– Tu peux me dire pourquoi on a choisi cette stupide clinique de stars, déjà ? me chuchote Valentine dans la salle d’attente des admissions.

– Si Natalie Portman a accouché là, ce n’est pas pour rien.

– Nils Eriksen, tu fréquentes beaucoup trop de salles d’attente, arrête les magazines people ! dit-elle en m’arrachant celui que je lis.

– Bon OK, je ne sais pas du tout si ton sosie a un jour mis les pieds ici, avoué-je. Mais Zheng est le meilleur. Et au moins, au Cedars-Sinai, on bouffe bien.

– Le père de mes enfants est devenu une midinette aux goûts de luxe, soupire-t-elle, dépitée. Dieu du ciel, qu’avez-vous fait de mon homme de Néandertal ?!

– « Barbare », c’est pourtant ce que tu criais encore hier soir, non ? lui rappelé-je à voix basse.

– Ce que tu fais avec mon corps et avec ta bouche ne me regarde pas… Je veux juste que ces bébés sortent de là !

– On est au moins d’accord sur ça, confirmé-je en souriant.

Valentine a tenu jusqu’au début du neuvième mois. Trente-deux semaines et cinq jours, c’est un record pour une grossesse triple. Je savais que je ne confiais pas ma progéniture à n’importe qui. Mais là, je crois qu’elle menace d’exploser à tout moment. Et quelque chose me dit que je ferai partie des victimes collatérales.

– Je ne veux pas de la « suite maternité deluxe » ! râle-t-elle encore.

– Tu seras contente d’avoir de la place quand les mini-Vikings débarqueront, crois-moi ! rigolé-je en lui caressant la nuque.

– Je n’ai pas besoin de trois chambres, deux salles de bains et un spa. Et eux non plus !

– Moi oui ! Je déteste être à l’étroit.

– Alors ramène-moi dans notre séquoia géant, me supplie-t-elle en plissant ses beaux yeux noirs.

– Le doc a dit qu’ils te gardaient, tu restes ! Et je ne vais nulle part non plus. Je vais m’installer ici jusqu’à ce que je puisse ramener tout le monde à la maison !

– Tu te rappelles que tu es leur père, n’est-ce pas ? Pas leur bodyguard ?

– Tu vois une différence ? dis-je en fronçant les sourcils, de ma voix la plus grave, genre macho de la première heure. C’est non négociable, Valentine Eriksen.

– Laine-Cox ! Vous allez peut-être m’envahir, toi et ta descendance, mais je garde mon nom et mon indépendance ! Ouch ! Y en a un qui me piétine l’estomac !

– Je te l’ai déjà dit, on ne fâche pas un petit morfal… me marré-je doucement. Le numéro 2 ne fait plus le poirier sur ta vessie ?

Je caresse son énorme ventre en visualisant mes trois pauvres fistons serrés comme des sardines en boîte à l’intérieur. Je me trouve un peu con mais je ne peux pas m’empêcher de ressentir une certaine fierté : ces gosses ont déjà le sens de l’ordre et de la discipline, tous rangés bien comme il faut, alignés, têtes vers le bas. Et comme leur père, ils ont déjà la bougeotte, mains agiles de boxeur, pieds solides de karatékas. Et toujours comme moi, ils aiment agacer Valentine jusqu’à la faire légèrement sortir de ses gonds.

– Arrête de sourire fièrement comme si c’était toi qui leur avais appris tout ça ! ronchonne-t-elle comme je l’avais prévu.

– Désolé, princesse ! Eh, les gars, on se calme, là-dedans !

Ouais, j’ai encore des progrès à faire en termes d’autorité paternelle... J’ajoute quand même à voix basse, pour essayer de la faire sourire :

– Vous savez… Votre mère me détestait avant même de me connaître, moi aussi… Ne vous inquiétez pas pour ça… Elle changera d’avis !

Valentine lève les yeux au ciel puis soupire, passablement irritée, avant de s’adresser à voix haute à la jeune femme assise derrière le bureau des admissions.

– Excusez-moi ? Pour la vasectomie de Nils Eriksen, c’est bien ici ? Oui, absolument, sans anesthésie !

J’éclate de rire devant la mine ahurie de la standardiste et lui fais signe, discrètement, de ne pas tenir compte de cette demande.

Quelques minutes plus tard, on peut enfin prendre nos quartiers dans la suite maternité deluxe du Cedars-Sinai. Valentine a droit au dernier bain de sa vie de femme sans enfant… Et, bizarrement, je ne l’entends plus râler contre la baignoire balnéo qui lui masse doucement le dos.

La césarienne programmée commence à l’heure fixée par l’équipe du Dr Zheng. Et pour la première fois de ma vie, j’ai peur de voir du sang, d’entendre des pleurs et des cris, de ne pas supporter qu’on fasse du mal à ma princesse ou mes petits. Mon flegme habituel s’est fait la malle il y a longtemps, peut-être quand j’ai enfilé cette blouse et ces chaussons bleu fluo par-dessus mes fringues.

– Tu sais que tu es sexy même avec une charlotte ridicule sur la tête ? s’amuse Valentine, allongée sur la table d’opération.

Ah oui, j’avais oublié cette charlotte. Je ne suis plus à ça près. Assis sur un tabouret tout près d’elle, je lui caresse la joue du pouce.

– Tu ne pourrais pas être plus belle que maintenant, lui réponds-je, en toute sincérité.

– Votre mari est très blanc, non ? s’inquiète une infirmière en me regardant fixement.

– Juste norvégien, lui répond-elle en riant. Il n’a pas l’air comme ça, mais c’est un gros dur normalement !

– Tant mieux ! Alors on peut commencer ! lance la femme au pyjama rose, avec un signe de tête vers le médecin de l’autre côté du champ opératoire.

– Ne vous ratez pas ! le menacé-je d’une voix ferme, juste pour le principe.

– Et surtout, comptez-les bien ! N’allez pas en oublier un là-dedans ! précise Valentine dans un cri désespéré.

– Arrête de les faire rire, la grondé-je doucement, laisse-les se concentrer !

– Bienvenue dans le monde des humains, me dit-elle avec son grand sourire moqueur. Là où tout le monde sauf toi se sent un jour apeuré, inutile, impuissant…

– Je me sens parfaitement bien, lui mens-je en lui rendant son sourire. J’ai juste amené quelques pansements hémostatiques au cas où… Il ne peut rien t’arriver.

Je l’embrasse sur le front et je répète cette dernière phrase dans ma tête, indéfiniment, comme pour m’en convaincre. J’ajoute aussi quelques incantations vikings à destination du Dr Zheng, que je trouve un peu trop nonchalant à mon goût. L’équipe médicale s’affaire autour du grand ponte et tout va très vite.

– Et de un ! s’exclame le médecin sur un ton victorieux.

– Comment il est ? sanglote Valentine, émue.

– Énorme ! répond joyeusement l’infirmière.

– Parfait… bredouillé-je quand elle nous le présente, nu, humide et tout joufflu.

Mon premier fils repart déjà, emmenant un tiers de mon cœur avec lui, et le médecin s’écrie à nouveau :

– Et de deux ! Un peu moins gros que l’autre, heureusement !

– Parlez correctement de mes enfants ! grogné-je par réflexe.

Mais le hurlement strident de mon deuxième fils me fait taire aussitôt. Valentine pleure de plus belle en écoutant ce son magique et on nous apporte bientôt un deuxième petit tas de chair rose pâle et de petites joues rebondies, qu’on embrasse tous les deux. Le deuxième tiers de mon cœur se gonfle et repart avec ce bébé qu’on emmène loin de nous.

– Voilà le petit dernier… Et de trois ! braille le doc satisfait.

– Pourquoi on ne l’entend pas pleurer ? s’inquiète Valentine d’une voix blanche.

– Pourquoi vous le tenez par les pieds ? hurlé-je à l’inconscient qui malmène mon bébé.

– Rasseyez-vous et respirez, m’ordonne l’infirmière qui m’empêche de regarder par-dessus le rideau.

– Mais mon fils ne…

– Ça va aller, me coupe-t-elle d’une main fermement posée sur mon épaule. Et respirez, vous êtes beaucoup trop rouge, pour un Norvégien !

– Nils, écoute… me susurre Valentine.

Une toute petite voix, calme et ténue, émet le son le plus doux et le plus mélodieux qui soit : pas un cri, pas des pleurs, juste un « Salut, je suis là », juste un infime « Tout va bien » qui m’explosent dans le dernier tiers du cœur. Et qui déposent sur le visage de sa mère le plus incroyable des sourires. Et le plus contagieux.

– Si tu savais comme je t’aime, Valentine Laine-Cox, lui murmuré-je à l’oreille. Tu es la meilleure… Je ne pourrais pas être plus heureux.

– C’est sûr, il n’y en a que trois ? me demande-t-elle, un peu sonnée.

– Promis, ils sont tous là, la rassuré-je en riant.

– Va les voir ! Va t’occuper d’eux !

– Non, je reste avec toi…

– Je suis une guerrière, tu te souviens ? Avec la jolie cicatrice qu’ils vont me faire, tes petits bobos de guerre ne pourront jamais rivaliser. Je suis bien plus forte que toi. Va ! Nos fils t’attendent. Ils doivent déjà hurler de faim… Et c’est toi qui l’as dit, on ne fâche pas trois petits morfals !

– Je t’aime ! lui répété-je à voix basse avant de m’éclipser, le cœur serré.

Quelques heures plus tard, ma famille est au complet dans la suite maternité deluxe : trois petits garçons en pleine forme qui n’ont pas besoin de couveuse, et une femme recousue qui n’a pas eu besoin de mes pansements d’urgence. Et je n’ai même pas eu besoin de casser la gueule au Dr Zheng. Que demander de plus ? Je suis un père. Un homme comblé.

– Non, Nils, on ne va pas l’appeler Thrudgelmir !

– Mais ça signifie « puissant hurleur » ! Et dans la mythologie nordique, c’est celui qui naît de la sueur de son père, c’est parfait !

– Et Wikipédia me dit que c’est un géant très laid à six têtes !

– C’est un détail, ça…

– Notre fils aura les cheveux presque blancs, comme toi, un corps imposant, comme toi… Les autres enfants le craindront déjà… Je t’assure qu’il n’a pas besoin en plus de s’appeler « Transpiration d’Aisselle » !

– OK, alors on reste sur mes autres propositions ?

– Oui, je capitule… soupire-t-elle en me souriant tendrement.

Je rejoins les trois petits berceaux vitrés dans lesquels reposent mes garçons. Trois bébés presque identiques tout pâles et tout blonds, mais dont on peut déjà deviner la personnalité. Le costaud, le braillard et l’intello ont maintenant chacun un prénom. Un nom de Viking, évidemment. Ma mère en sera fière. Mais pas autant que moi.

En fin de journée, les premières visiteuses débarquent sur la pointe des pieds. Florence, Sigrid et Aïna ont la gentillesse de retenir leurs cris de joie et leurs rires hystériques. Mais pas pour longtemps…

– Ma petite fille est maman ! renifle la mère de Valentine. Ma douce, comment tu te sens ?

– J’ai retrouvé mon fils après vingt ans… et voilà que j’ai des petits-enfants, tente de réaliser ma mère à moi.

– Je crois que j’ai vu Victoria Beckham dans la chambre d’à côté, s’étonne Aïna, les yeux écarquillés. Ça lui fait quoi, six enfants ?!

– Si ça t’intéresse, moi je viens d’en pondre trois d’un coup ! lui rappelle Valentine, hilare, en se tenant le ventre.

– Presque neuf kilos de bébé, déclaré-je fièrement.

– Le bon côté, c’est qu’il ne t’en reste plus que vingt à perdre… philosophe sa meilleure amie.

– Présentez-nous ces petites merveilles ! réclame Florence, toujours les larmes aux yeux.

– Alors… m’avancé-je en me raclant la gorge. Voici le plus petit et le plus calme de tous, Odin. C’est le nom du dieu nordique de la sagesse, du savoir et de la poésie. Cet enfant ne pleure jamais, il chante…

– Mais bien sûr… commente Aïna dans sa barbe. Et un papa gaga, un !

– Celui qui hurle dans mes bras, c’est Thor, comme le dieu du tonnerre, de la force et de la guerre, expliqué-je en le berçant. C’est notre petit guerrier à nous.

– Quoi ?! Je ne t’entends pas ! se moque Aïna en hurlant par-dessus les cris de bébé.

– Et celui-ci, c’est l’aîné, le plus grand et le plus gros mangeur, il n’a rien laissé à ses frères et il ne fait rien d’autre que téter depuis qu’il est né, dis-je en regardant Valentine l’allaiter.

– Ton fils tout craché, remarque ma mère avec un petit sourire nostalgique.

– Et comment vous l’avez appelé ? s’enquiert Aïna. Goinfre ? Ogre ?

– Eldir, comme le dieu de la cuisine !

– Les prénoms sont définitifs ? demande Samuel en entrant à son tour dans la pièce, avec une grimace inquiète.

Je lui balance un faux coup de poing dans le ventre avant de le prendre dans mes bras. S’il y a un jour fait pour les effusions entre frères, c’est bien celui-là.

– Ils ont aussi un prénom français et un autre américain, explique Valentine depuis son lit. Ils choisiront celui qu’ils voudront. En attendant, vous pouvez les appeler Costaud, Braillard et Intello. Il n’y a que comme ça qu’on les distingue, de toute façon…

– Je ne savais pas que vous aviez enfanté trois des sept nains ! se marre Sam. Je peux prendre Grincheux dans mes bras ou il mord ?

– Si tu le laisses tomber, je t’arrache les yeux et je te les fais manger, le préviens-je amicalement en lui tendant mon bébé.

– Vive la confiance !

Puis ce gros malin manque de trébucher avec mon deuxième fils dans les bras. Mon cœur s’arrête. Et mes nerfs lâchent quand je réalise qu’il plaisantait : je pars dans un fou rire nerveux qui contamine tout le monde, Valentine, Aïna, Sigrid, Florence et mon imbécile de frère très fier de lui.

Les jours suivants, on reçoit les visites de Charlie, qui fait la connaissance de Sam et semble tomber instantanément sous son charme. Mais mon frère est trop occupé à découvrir laquelle des sœurs Kardashian vient d’accoucher au Cedars-Sinai (et donc, par déduction, lesquelles sont éventuellement disponibles).

Puis une visite de Faith, qui assure toujours au groupe Cox et qui semble plus absorbée par ses dossiers que par les nouveaux bébés. Puis des visites de mes amis les plus chers, Malik, James, Roman et sa femme, Amy, qui ont traversé les États-Unis pour voir de leurs yeux cet exploit auquel ils ne croient pas : Nils Eriksen casé, père de famille et futur homme au foyer.

– J’ai juste décidé de lever un peu le pied. SAFE tourne tout seul. Et je compte sur vous pour faire fructifier notre business à distance. Je veux voir grandir mes fils, être là pour Valentine… Je resterai à la maison tant qu’ils auront besoin de moi.

– OK… On se revoit dans vingt ans, alors ? me sourit Roman, ému.

Après un éclat de rire général, tout le monde admire les poids exceptionnels des triplés, leur incroyable ressemblance et leur caractère déjà bien marqué. Tout le monde tique à l’annonce des prénoms, et je me fais traiter d’irrécupérable Viking. Le plus beau des compliments. Et tout le monde souligne l’immense courage de Valentine, qui va devoir supporter quatre ours mal léchés au lieu d’un pour le restant de ses jours.

Ce matin, elle m’a pourtant soufflé en se réveillant, belle, sauvage et sûre d’elle comme une fleur qui pousse dans le désert :

– Je crois que ça ne me dérangerait pas d’avoir vraiment sept nains avec moi. Je les aime tellement… Je ne suis pas sûre de pouvoir me contenter de trois.

– Ne me provoque pas… ai-je répondu, le plus sérieusement du monde. Il y a largement assez de place dans notre séquoia !

– Ramène-nous à la maison, m’a-t-elle demandé, sourire aux lèvres et main tendue vers moi.

Après dix jours au Cedars-Sinai, Valentine, Eldir, Thor, Odin et moi rentrons à Isabella Lake retrouver notre cocon tout en bois. À notre arrivée, un gigantesque bouquet de fleurs nous attend devant la porte. Je rentre les bébés à l’intérieur et laisse ma princesse émue se charger du bouquet. Elle me lit à voix haute la carte écrite de la main de son père :

– « Ma fille, je n’ai pas eu le courage de te demander pardon. Pas plus que je n’ai trouvé celui de venir vous voir, Nils et toi, à la clinique. Je ne savais pas comment je serais reçu. Et tu sais mieux que personne comme je déteste l’imprévu ! Pourtant, j’aimerais beaucoup connaître mes petits-fils. Voir s’ils ont hérité du sale caractère de leur mère. Des mauvaises manières de leur père. Ou d’autres choses encore… Je n’ai pas été le meilleur des pères pour toi. Mais je pourrais peut-être m’essayer, si vous êtes d’accord, dans le rôle de grand-père. Darren »

– Je vais me faire un plaisir de l’appeler, lancé-je en attrapant le téléphone.

– Pour lui dire quoi ? me demande-t-elle d’une voix soucieuse.

– Que je suis plus courageux que lui et qu’il est le bienvenu ici.

– Vraiment ? me demande-t-elle, le visage illuminé d’un sourire.

– Oui. Tu es bornée et rancunière, tu préférerais t’arracher la langue plutôt qu’avouer que ton père te manque. Et je n’ai peut-être pas des manières de milliardaire, ni beaucoup de choses en commun avec mon beau-père. Mais nous, on sait pardonner.

Valentine lâche l’énorme bouquet qui s’écrase par terre et court vers moi, à l’allure la plus rapide que sa cicatrice de guerre le lui permet, et se jette dans mes bras.

– Nils Eriksen, est-ce que je t’ai déjà dit que tu es l’amour de ma vie ?

Épilogue

VALENTINE

Sept mois plus tard, j’ai l’impression d’être à la tête d’un camp de vacances pour enfants turbulents. Les miens sont encore des bébés mais Thor ne peut pas s’exprimer sans hurler, il a d’ailleurs en permanence la voix cassée. On essaie de ne plus l’appeler Braillard, mais croyez-moi, c’est dur. Depuis qu’il sait ramper, c’est pour aller se castagner avec ses frères qui n’ont rien demandé.

Ou pour aller trouver un objet qu’il n’a pas le droit de toucher et le jeter de toutes ses forces par terre pour que ça fasse le plus de bruit possible. Évidemment, ça le fait beaucoup rire. Il applaudit de ses petites mains pataudes pour ajouter un peu plus de vacarme. Et même son rire de bébé est un cri de bête sauvage. Je crois que notre petit guerrier a hérité de mon côté rebelle. Et de la force physique de son père (très fier, qui est persuadé qu’il va bientôt marcher). J’en ai bien peur.

Eldir, lui, continue de dévorer tout ce qui passe devant sa bouche : des aliments solides, bien sûr (environ six repas par jour), mais aussi mon menton, les cuisses potelées de ses frères, des jouets en caoutchouc, des animaux en peluche, l’épaule nue de son père qu’il mordille pendant des heures (le seul de nous tous qui ne hurle pas de douleur en cas de morsure).

Parce que oui, Costaud a déjà des dents. Cinq. Petites, affûtées… et affamées. Notre fils aîné fait toujours une tête et cinq kilos de plus que ses jumeaux. Il explose toutes les courbes et la pédiatre nous accuse de le doper. Il sait déjà tenir un gobelet tout seul et le vider d’un trait pour étancher sa soif ou voler les goûters de ses frères pour contenter son appétit d’ogre. Nils le félicite discrètement chaque fois que j’essaie de le gronder.

Quant à Odin, on aurait pu croire qu’il resterait notre petit garçon sage et tranquille des premiers jours. Mais cet enfant a besoin de comprendre, d’explorer, de tordre, de toucher, de dire bonjour et au revoir de la main, mille fois par jour, de rentrer de petits objets dans de grands objets, de lancer des choses par terre juste pour le plaisir que vous les ramassiez, cent fois s’il le faut, de pointer quelque chose du doigt et d’émettre de petits grognements bestiaux jusqu’à l’obtenir… et de le jeter à nouveau à l’autre bout de la pièce, si possible sous le canapé.

Avec le temps, Intello est devenu légèrement maniaque et autoritaire, engueulant ses frères qui n’empilent pas les cubes assez vite ou assez droit. Et parfaitement insensible quand il les voit pleurer. Si Eldir a récolté le côté ours de son père, Odin a sans hésiter reçu le gène polaire.

Mais dans ce camp, le pire de tous les enfants s’appelle Nils Eriksen : sans cesse à quatre pattes, avec les triplés sur son dos, accrochés à ses bras ou suspendus à son cou, et un Willy qui tente de faire sa place en fonçant dans le tas tête baissée. Ces cinq monstres m’épuisent, pompent toute ma patience et mon énergie… mais me remplissent de joie, d’amour et de folie. J’ai la chance de pouvoir m’échapper à la tour Cox quand le chaos règne dans mon séquoia géant, mais je ne suis jamais plus heureuse que quand je rentre les retrouver, affalés les uns sur les autres, tous à moitié nus comme tout Cro-Magnon qui se respecte, en train de se bagarrer, se crier dessus, se mordiller, s’applaudir, se faire rire et se faire pleurer : c’est leur façon à eux de s’aimer.

– On n’avait pas dit qu’on devait leur apprendre à se câliner ? demandé-je, l’air de rien, un soir après leur coucher.

– Hmm… Je crois qu’ils ne sont pas encore prêts pour ça, me répond très sérieusement papa Ours. On ne dompte pas des oursons du Grand Nord !

– Dis-moi la vérité, tu as peur de t’ennuyer s’ils arrêtent de se battre à longueur de journée… ? ironisé-je avec un sourire.

– Mes fils ne se battent pas, ils communiquent par le corps. Ils se défoulent, ils se stimulent les uns les autres, c’est très sain !

– Mais pourquoi je suis tombée amoureuse d’un Barbare, moi ? Et pourquoi j’en ai enfanté trois ?

J’implore le plafond de me répondre, je n’obtiens que le petit rire insolent de Nils. Et sa voix grave qui finit par me murmurer :

– Pour être la seule à se faire câliner…

Un corps-à-corps torride plus tard, je jure de ne plus jamais critiquer la « force de vie des Vikings » et tout ce que leur corps est capable d’exprimer. Je sens l’orgasme poindre, je le laisse délicieusement arriver, profitant de ces quelques secondes de volupté… quand un bébé se met à pleurer. Nils saute sur ses pieds et fonce dans la chambre des monstres, me laissant pantelante, seule et terriblement frustrée. Je ronchonne pendant que j’entends le papa poule donner à boire à Eldir, tenter d’apaiser Thor et expliquer à Odin le pourquoi du comment il faut dormir la nuit pour mieux découvrir le monde le jour.

J’aime cet homme de toutes mes forces. Et ces enfants de tout mon cœur. Je finis par les rejoindre dans leur chambre et contemple mes trois fils entassés sur leur père, le premier mordillant son épaule nue et tatouée, le deuxième lui escaladant les jambes en riant, et le troisième jouant avec ses cheveux tressés sur ses tempes, comme s’il espérait déjà se faire les mêmes un jour. Ce tableau magnifique m’émeut. Nils est bien l’endroit le plus sûr au monde pour eux. Pour moi. Je viens me blottir contre lui, enfouir mon nez dans les plis de mes bébés. Et je me demande s’il est possible d’être plus heureuse que moi, à cet instant, tout en haut de ce séquoia géant.

Le lendemain matin, nous partons tous pour un voyage express en Norvège : une idée folle de Nils pour réunir notre famille et se reconnecter à ses racines. Florence et Darren, Sigrid, Samuel, Aïna, Faith, Charlie, Roman, Amy, James, Eldir, Thor, Odin et moi, nous nous entassons tous dans le jet privé du groupe Cox, direction Tromsø.

– Dis-leur, toi… bougonne Sam après le décollage.

– Samuel Torres ici présent et moi-même, Charles d’Orléans… se lance l’aristo très solennellement, aimerions partager la même chambre d’hôtel, si cela ne semble inconvenant à personne.

– C’est votre façon d’annoncer à tout le monde que vous couchez ensemble ? ricane Faith.

– Indubitablement, confirme Charlie avec son air le plus innocent.

Roman lui donne une tape amicale dans le dos, Amy couine de joie, imitée par nous tous... ou presque.

– Mais ça ne veut pas dire qu’on va se marier ou quoi que ce soit d’autre de romantique ! ronchonne encore Samuel.

– Pour l’instant, précise son amoureux, les joues écarlates.

– OK, si c’est le moment des requêtes, poursuit Aïna, je refuse de dormir à moins de cent mètres de distance de ces trois choses beuglantes et bavantes.

Elle adresse un regard plein de dégoût à mes trois chérubins bien emmitouflés (qui n’apprécient pas beaucoup leur premier voyage en jet).

– En revanche, si Tom Hardy passe par là et qu’il souhaite venir beugler et baver sur mon oreiller, surtout qu’il n’hésite pas ! continue-t-elle en implorant le ciel à travers son hublot.

– Je ne comprends rien à qui veut quoi et qui est avec qui… murmure Sigrid à son fils.

Les deux géants blonds échangent quelques mots de norvégien et un sourire complice qui me touche. J’espère juste que ma belle-mère ne trouve pas nos amis trop bizarres. Elle aurait raison, mais je les adore, tous autant qu’ils sont.

– Comment se porte mon cher groupe ? demande tout à coup mon père, qui a le chic pour les conversations conviviales et désintéressées.

– Vous voulez parler de « son » groupe ? rectifie Nils avec un petit sourire forcé vers Darren.

– Je n’ai absolument aucun regret d’avoir confié les rênes à Valentine, affirme l’ex-PDG. Je suis un époux comblé, un retraité heureux…

– Et un grand-père gâteux, ajoute ma mère avec un sourire radieux.

– C’est Faith qui fait tout le boulot, précisé-je quand même. Je suis à la tête du groupe, mais je ne fais rien d’autre que suivre des réunions, prendre des décisions et signer des bouts de papier.

– Ce n’est pas ce que vous avez fait toute votre vie, Darren ? le provoque encore Nils, décidément de bonne humeur.

– Faites-moi penser à vous virer de mon testament à la seconde où ce jet atterrit, Eriksen, lui rétorque gentiment mon père.

– Faites-vous penser à ne pas faire de vraie crise cardiaque avant, cette fois !

Les rires fusent et Florence tapote tendrement le cœur meurtri de mon père. Là où elle a retrouvé toute sa place.

Après un atterrissage en douceur et une installation rapide dans un palace de Tromsø, Nils nous mène tous, au volant d’un minibus luxueux, sur la petite île de Sommarøy, à cinquante kilomètres de là. Il fait nuit noire sur cette plage déserte, entourée de mer glacée, et sans doute moins de zéro au thermomètre. Il règne une ambiance un peu magique, tout le monde se tait, comme subjugué, y compris les triplés.

– Ici, c’est un peu le bout de la terre, explique la voix grave de mon colosse blond. Après ça, il y a le Groenland.

D’étranges lumières vertes commencent à danser lentement au-dessus de nos têtes.

– Et c’est ici, dans cette zone polaire, depuis cette plage, qu’on peut observer les plus belles aurores boréales.

Le spectacle sonore et lumineux qui nous entoure nous coupe le souffle, à tous, et nous tire des larmes.

– Et c’est à cette période, en hiver, que les Vikings s’unissaient… Ils échangeaient leurs vœux selon un rite ancestral que m’a transmis ma mère.

– Nils… murmuré-je en sentant sa voix trembler.

Il se tourne lentement vers moi, de sa démarche souple et silencieuse, me couve de ses yeux de brume, me domine de sa hauteur de colosse et m’enlace, de toute sa douceur et toute sa grâce.

– Par ce rituel fabuleux, je voudrais te dire à quel point je t’aime, Valentine Laine-Cox. À quel point tu as changé ma vie, sans jamais vouloir changer qui je suis. Grâce à toi, j’ai retrouvé mes racines, et je voudrais y mêler à jamais les tiennes, celles de ta famille et celles de nos enfants. Je ne veux pas t’épouser, t’appartenir ou te posséder… Je veux être libre avec toi, fort avec toi, éternel avec toi.

Je reste silencieuse, pour une fois, face à cette déclaration si simple et si puissante, entourée de ceux que j’aime le plus au monde, au milieu de cette terre glaciale, unique, sauvage et magnifique.

Comme lui.

Emma Green

Fallait pas me chercher !,
votre chapitre inédit !

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La rencontre dans les yeux de Nils :
La Belle et la Brute

Nils

Pour 400 000 dollars, j’ai promis à un connard plein aux as de lui ramener sa petite princesse en or massif dans sa villa tout confort de Santa Monica. Comme je suis grand seigneur, j’en ai laissé 100 000 à mon petit frère, Samuel, qui a insisté pour m’accompagner dans cet enfer. Il m’attend quelque part dans la jungle malgache, au volant d’un pick-up, et doit venir nous récupérer à un moment ou à un autre. J’espère qu’il n’a pas rencontré une petite touriste en détresse sur son chemin, parce qu’on peut patienter longtemps.

En attendant le sauveur de ces dames, je viens de me prendre une bonne raclée par cinq Malgaches furax, qui ont pris soin de m’attacher les mains avant de me bastonner à coups de pied, de bâtons et de machettes. Réglos, les mecs. Il a fallu que j’arrête de me débattre et que j’accepte de perdre un peu de sang pour qu’ils décident de me lâcher la grappe et de me jeter dans cette minuscule cabane de tôle ondulée.

Apparemment, je ne suis pas le seul occupant de cette suite de luxe. Il a dû y avoir erreur sur la réservation des chambres. Deux filles m’observent de loin, terrées à l’autre bout de la cabane et blotties l’une contre l’autre, l’air méfiant. D’habitude, j’aime bien faire peur aux gens. Ça m’évite d’avoir à sourire, ou pire, faire la conversation. Mais là, je dois faire vraiment peur avec mes cheveux longs rabattus sur mon visage crasseux, mon tee-shirt beige maculé de sueur et de sang, ma blessure à la tête et ma trop grande carcasse à la peau trop claire. Ouais, je fais un peu tache au milieu des locaux, petits, secs, bruns et bronzés comme il faut.

Sans prononcer un mot, je vais m’écrouler dans le coin opposé et laisse les filles s’habituer un peu à moi. Pendant ce temps-là, je peux les mater discrètement sous mon épais rideau de cheveux. L’une ressemble à la photo que m’a fournie le milliardaire : une jolie petite brune aux cheveux courts, corps menu, belle bouche, grands yeux noirs mystérieux, air inaccessible. Du genre sexy mais vraie chieuse, qui aime bien faire la gueule. Sa copine a de longues tresses, la peau plus mate, de jolis yeux en amande et des formes plus féminines. Mais un style roots, un grand sourire, un visage avenant : trop sympa pour moi.

La voilà qui tente de m’adresser la parole, dans toutes les langues qu’elle semble maîtriser, français, anglais, espagnol, malgache :

– Hey, dit-elle à voix basse en se penchant lentement vers moi. Ça va ?

Darren Cox m’avait parlé d’une fille, pas deux. J’ai pas pris tous ces coups pour devoir en plus faire ami-ami avec la cousine ou la coloc’ de la fille du client. Pour sortir des gens d’un mauvais pas, je suis plutôt doué. Mais pour faire la causette, nouer des liens, avoir l’air d’en avoir quelque chose à foutre, faut pas me demander.

Les filles se mettent à discuter entre elles, pour savoir si j’ai l’air méchant ou pas, si j’ai plutôt la dégaine d’un assassin à tendance cannibale ou d’un pauvre photographe en vadrouille à Madagascar, et si j’ai la carrure pour dégommer les types qui les retiennent prisonnières ici. Je me vexerais presque : elles n’ont pas l’air prête à tenir le pari.

– Hey, insiste encore la fille aux tresses. De l’eau propre. Si tu as soif.

Cette fois je réagis. Pas pour boire mais pour couper court à toute tentative d’amorce de rapport humain. Je me redresse en faisant grincer la tôle dans mon dos, j’étends mes jambes devant moi au point qu’elles les touchent presque, je fais craquer mon cou et mes épaules endoloris puis rabats mes cheveux d’un coup de tête en arrière, pour pouvoir les fixer sans détour, l’une après l’autre, en plissant bien les yeux. Le Barbare typique. La bonne brute épaisse. Je crois que l’une des deux sursaute. L’autre, celle aux cheveux courts, fait semblant de ne pas avoir peur mais elle garde la bouche entrouverte, comme si elle attendait la suite, que je pousse un cri de bête en rut ou que je me jette sur elle pour mordre dans sa cuisse nue qui me fait bien envie. À la place, je me contente de quelques phrases en norvégien, prononcées de ma voix la plus grave, qui devrait faire son petit effet :

– Takk. Har du ingen roligere rom ?

– Hein ? ? disent-elles en chœur.

– Er frokosten inkludert ?

Je viens de leur demander si elles n’ont pas une chambre plus calme à me proposer. Et si le petit déj est inclus. On se marre comme on peut.

Puis elles se mettent à débattre pour tenter d’identifier ma langue natale, persuadées que je ne les comprends pas. La fille à papa propose même une traduction improvisée de mes propos :

– « Et comment veux-tu que je boive, mignonne, avec mes mains attachées dans le dos ? En lapant ? Tu trouves que j’ai une gueule de chaton ? »

Ça me fait marrer mais je baisse la tête et me cache à nouveau sous mes cheveux pour masquer mon sourire. Au moins, elles vont me foutre la paix pour quelque temps. J’en profite pour défaire mes liens en frottant les cordes contre un bout de tôle saillant dans mon dos. Puis je prends soin de nettoyer la plaie sanglante de ma tête avec l’eau du seau, avant de me réinstaller dans mon coin de cabane.

C’est fou comme il suffit de s’allonger, de fermer les yeux et de respirer profondément pour que les gens vous croient endormi. Alors que les gardes nous surveillent à intervalle régulier de dix minutes, les filles se lâchent : celle aux tresses se plaint de la chaleur écrasante et la déshydratation qui la guette, l’autre se met à rêver à voix haute d’un jacuzzi glacé dans lequel elle resterait une semaine à boire, manger, dormir et baiser.

Et ma petite voix intérieure se dit qu’elle lui tiendrait bien compagnie…

Quelques délires plus tard, elles en sont à vouloir gambader dans l’herbe verte, se baigner dans une piscine de sangria et avoir de beaux hommes nus à leur service. Sans moi. Je n’aime pas les plans à trois. Mais s’il faut se dévouer pour la petite sexy qui fait la gueule, faut voir.

Comme si elle avait pu entendre mes pensées, la fille Cox bondit sur ses pieds et se rue sur la porte de la cabane comme si elle voulait m’échapper. Mais en fait non : elle tambourine contre la tôle et réclame au type qui lui ouvre à boire et à manger. Elle hurle, agite les bras, tape des pieds, insiste, se brise la voix et rapproche son petit corps luisant de sueur du garde incrédule. Elle se fait rapidement repousser à l’intérieur de la cabane mais quand même, j’admire son cran. À moins que ce soit un coup de chaleur qui l’empêche d’agir raisonnablement. Je suis curieux de savoir comment elle se comporte vraiment, dans la vie. Si elle tient tête à tous les mecs qui se mettent sur son chemin et si elle arrive toujours à obtenir ce qu’elle veut.

Apparemment oui, puisqu’un jeune Malgache lui rapporte aussitôt deux seaux d’eau fraîche, suivi d’une grosse gamelle métallique remplie de riz à ras bord. Les filles s’aspergent le visage et le cou, je fais semblant de ne pas voir l’eau qui dégouline entre leurs seins et je décide, à contrecœur, de ne pas participer à leur concours de tee-shirts mouillés. Puis elles se servent une généreuse portion de riz sur le couvercle de la marmite, avant de pousser la gamelle vers moi du bout du pied. Je souris, à moitié ironique : content d’être nourri et amusé de voir la fille à papa se méfier autant de moi, comme si je pouvais à tout moment me jeter sur elle comme sur une vulgaire proie et la déguster crue, comme un Barbare, pour accompagner mon riz.

Non, ma jolie… Si j’avais le choix, j’aurais de tout autres projets pour toi…

Pendant que je racle la gamelle jusqu’au dernier grain, j’écoute distraitement les filles se détendre devant ce repas inespéré : elles ne savent toujours pas que je parle la même langue qu’elles, que je suis là pour sauver leurs petits culs égarés, et elles n’essaient pas d’entrer à nouveau en contact avec moi. Tout va bien dans le meilleur des mondes.

– En tout cas, même s’il mange comme quatre et qu’il parle vénusien, au moins il n’est pas chiant, lâche la fille aux tresses. Et puis il est agréable à regarder, ça nous occupe.

– Bof, répond la brune avec une petite moue.

– Comment ça, bof ? Tu déconnes ? C’est le plus beau mec que j’aie croisé depuis Michaël Cassavet en CM1 ! Et Michaël est devenu mannequin pour les parfums mâles de Jean Paul Gaultier…

– Bof, parce que je n’aime pas les blonds, ni les brutes, ni les cheveux longs.

Elles disent toutes ça, au début…

– Mi-longs, corrige la copine roots. Juste ce qu’il faut pour donner envie de passer la main dedans. Moi j’aime, et ça lui va bien, cette drôle de coiffure, avec les tresses. Ça fait à la fois viril et mec qui prend soin de lui.

Voilà, elle, elle a tout compris.

– Ça fait surtout barbare… enchérit la râleuse.

Qu’est-ce que je disais ? ! Pauvre petite princesse, elle a peur que la grosse brute lui fasse du mal…

– Si tu veux, mais il a une belle gueule d’ange déchu. Avec des yeux gris qui respirent le sex-appeal.

Pourquoi ça m’agace autant que ce soit la tressée qui me trouve à son goût ?

– Je préfère les bruns aux yeux verts, bougonne la fille Cox, avec un regard appuyé vers moi qui semble pourtant plutôt apprécier ce qu’elle voit.

Les bouches aussi sensuelles que celles-là ne disent jamais vraiment la vérité : j’ai appris à m’en méfier.

– Comme Milo ?

– Non. Oui. Enfin… Passons à autre chose, OK ?

Ça, c’était sûr. Ce genre de bombes a forcément un mec dans sa vie, qui ne sait pas vraiment s’ils sont ensemble ou pas et qui est prêt à tout pour qu’elle pose juste son regard noir et mystérieux sur lui. Sûrement un crétin fini.

– Juste quand ça devenait intéressant ! Tu n’es pas drôle, ronchonne la fille aux tresses. Moi, je te confie toujours tout, avec les détails, alors pourquoi tu ne veux jamais discuter de tes histoires de mecs ?

– Parce qu’il n’y a rien de passionnant à en dire.

– Je suis sûre du contraire ! Allez, raconte ! Je n’en peux plus d’être cloîtrée ici. J’ai besoin de me changer les idées avec des histoires cochonnes. Tu as tous les hommes de Californie à tes pieds, tu as forcément plein d’anecdotes croustillantes.

Là, ça commence à devenir intéressant pour moi.

Je me fais le plus petit possible, cache mon visage dans la gamelle en faisant semblant d’aller à la pêche aux derniers grains de riz, et espère me faire oublier pour entendre deux ou trois trucs divertissants. Il paraît que les femmes sont bien plus crues que nous quand elles parlent de cul. J’attends de voir.

– Rectification, corrige l’intéressée : la fille de Darren Cox, unique héritière d’un empire de plusieurs milliards de dollars, a tous les hommes de Californie à ses pieds. Je pourrais avoir du poil au menton, des verrues sur le nez et un QI de moule marinière qu’on me courtiserait pareil. Ce n’est pas avec moi qu’ils veulent coucher, mais avec le chiffre d’affaires de mon père.

Peut-être. Mais tes lèvres pulpeuses, tes yeux de femme fatale, tes petits seins sans soutif qui pointent insolemment sous ton tee-shirt et ton joli petit cul rebondi doivent quand même aider un peu.

J’apprends donc que la fille Cox a couché avec un jeune acteur sexy que le tout Hollywood s’arrache, qu’il a joué les « marathoniens du sexe », qu’elle a dû « simuler un orgasme grandiose dont il a été très fier », et qu’elle mériterait largement une nomination aux Oscars pour une performance pareille.

À l’intérieur, mon corps bout de lui prouver qu’on peut « tenir longtemps » sans s’ennuyer mortellement. Que ce n’est pas une question de durée mais bien d’amant. Et mon ego de mâle dominant se demande s’il aurait su faire mieux que ce type avec une fille pareille entre les bras, si ma carcasse de Viking et son petit corps de princesse seraient compatibles ou pas, et si je serais capable de déceler un orgasme simulé au fond de ce regard noir et impénétrable.

Au moment où ces pensées me traversent, ses yeux accrochent les miens, comme si elle voulait vérifier que je ne comprends rien ou tenter de déchiffrer mon silence serein. Elle semble deviner que j’attends quelque chose, que je ne suis pas là tout à fait par hasard. Et je réalise que les filles à papa ne sont pas forcément des bimbos sans cervelle, des pestes sans empathie ou des princesses sans caractère. Celle-ci a un truc spécial. Et je crois qu’elle n’est pas près de me laisser trouver quoi.

Et tu sais quoi, Valentine Cox ? J’aime ça.

La conversation féminine finit par glisser naturellement sur la question de l’épilation intégrale (ça aiguise aussitôt ma curiosité et me met tout un tas d’images en tête), le sujet des capotes parfumées et les différentes techniques de fellation (nouvelles images), la loyauté ou non des culottes gainantes et soutifs rembourrés, pour finir sur les expériences de cunnilingus raté (images encore…).

Comme fasciné, je me surprends à observer sa peau, ses cheveux, ses gestes, sa voix, à essayer d’imaginer quel goût elle a, quels soupirs elle pousse, comment elle aime qu’on la touche… J’ai du mal à détourner mes yeux d’elle, malgré la place que prend et le bruit que fait sa comparse riant aux éclats, agitant ses tresses et ses jolies formes juste sous mon nez. C’est l’autre qui me happe.

Et heureusement que mon frère ne me voit pas mater cette fille au lieu de me concentrer sur sa future arrivée et la bonne méthode pour nous sortir tous de là. Sans trop de bobos, si possible. Il ne faudrait pas abîmer ce joli petit minois.

Je continue à faire le mort quand les gardiens font leur ronde et jettent un œil à l’intérieur de la cabane. Je sens la chaleur moite s’évaporer peu à peu et la nuit commencer à tomber de l’autre côté de la tôle ondulée. Peut-être que Sam attend le noir pour agir.

La fille aux tresses s’assoupit la première, émettant un petit ronflement régulier qui fait sourire sa copine. La fille qui fait la gueule sait donc faire aussi d’autres choses. D’autres têtes. Je lui rends son sourire et elle semble tout aussi étonnée que je sois capable de ressembler à un être humain plutôt qu’à un Barbare aux sourcils froncés, mâchoires serrées, crâne ouvert et cheveux trop longs, trop blonds pour elle. En silence, elle soutient longuement mon regard. Jusqu’à s’assoupir à son tour. Peut-être qu’elle me craint un peu moins.

Quelques heures plus tard, la cabane vibre, une voiture enfonce la tôle comme un bélier et des hommes se mettent à rugir de l’autre côté. Je défonce la porte, prête main-forte à mon frère qui se débat avec les cinq gardiens malgaches, bientôt rejoints par d’autres. Les coups pleuvent, le sang coule, les corps tombent, d’autres courent. Au milieu d’un chaos total, Samuel remonte au volant du pick-up et gueule aux filles de le rejoindre. La tressée s’exécute sans réfléchir, ordonnant à l’autre de la suivre. Mais la fille Cox reste immobile, comme tétanisée, sur le seuil de la cabane. Comme si elle ne pouvait pas se résoudre à la quitter. Je cours vers elle comme un dératé.

Ses yeux noirs de désespoir tombent soudain dans les miens. Ma main enlace sa taille minuscule et je me penche pour soulever son corps qui ne pèse rien. Je la cale d’une main sur mon épaule, me remets à courir et continue à envoyer les coups de ma main libre pour me débarrasser des derniers Malgaches récalcitrants. La brune caractérielle se débat dans mon dos, me frappe de ses petits poings excités, je resserre ma prise sur ses cuisses nues, et quelque chose me dit qu’à un autre moment, dans une autre vie, nos peaux s’entendraient très bien. Pour l’instant, je la balance dans le pick-up à côté de sa copine. Et je le fais sans ménagement, histoire que Sam ne me prenne pas pour le chevalier blanc sauvant la princesse au bois dormant.

Non, elle, c’est une foutue princesse rebelle.

Emma Green

Fallait pas me chercher !,
votre chapitre inédit !

Nils Eriksen :
père au foyer, ours mal léché

Nils

Jour 11.

On a quitté le Cedars-Sinaï hier, avec nos neuf kilos de bébés, et je suis en train de me demander si le séquoia géant, c’était franchement une bonne idée. Le bois, ça résonne. Et des nourrissons de 11 jours, ça braille. Fort. Surtout quand ils sont trois. Avec du sang viking dans les veines et des gènes de foutue princesse râleuse.

Je passe la nuit debout face à leurs trois berceaux, les yeux grands ouverts dans la pénombre de leur chambre. Une main sur la joue de Thor pour essayer de calmer ses cris. Mon petit doigt dans la bouche d’Eldir pour tenter de tromper sa faim. Et ma jambe tendue à l’horizontale pour bercer Odin du bout du pied. Multitâches.

Vers 2 heures du matin, Valentine se lève pour venir les allaiter. Chacun leur tour. Avec des bruits de succion déchaînés, l’aîné vide un sein à lui tout seul. Il attaquerait bien le deuxième s’il savait se retourner et ramper. Merde, je crois qu’il est en train d’essayer.

– C’est bien, mon fils : on mange tout, on ne gâche rien, murmuré-je avec fierté. Il y a des enfants qui ont faim sur terre.

– Oui, à commencer par ses frères ! grogne Valentine en décollant la sangsue qui se remet aussitôt à hurler.

– Je m’en occupe.

Je récupère Eldir en le calant sur mon avant-bras, apporte Thor à sa mère en le coinçant contre mon torse et je retourne chercher Odin qui couine plus qu’il ne pleure.

– Je crois qu’on ne devrait pas nourrir d’abord celui qui crie le plus fort… Ce n’est pas juste pour le dernier… C’est le plus sage… marmonne Valentine, qui se rendort presque pendant qu’elle parle, en se berçant elle-même dans son fauteuil à bascule.

– Je crois qu’on va faire comme on peut, pour l’instant, chuchoté-je en souriant dans l’obscurité.

Jour 16.

Les nuits sont un vrai travail d’équipe. À la chaîne. Valentine allaite le premier pendant que je calme les deux autres. Puis elle passe au suivant pendant que je change la couche de l’aîné et surveille le troisième du coin de l’œil. Puis le dernier tète pendant que je change le deuxième et câline le premier qui a déjà de nouveau faim. Ou peur. Ou en tout cas quelque chose qui lui donne une bonne raison de hurler à la mort.

Enfin, ça, c’est quand tout se passe bien. Sans régurgitation ni couche qui déborde. Sans body qui refuse de se boutonner comme il faut. Sans bébé qui envoie un pain à son jumeau ou décide de me faire pipi dessus à la seconde où il est tout nu. Ces enfants sont pleins de surprise. Et mon émerveillement sans limite.

– Comment tu fais ? me demande Valentine dans un soupir.

– Pour ?

– Ne jamais les détester… avoue-t-elle d’une voix presque inaudible.

– Personne ne m’a ouvert le ventre sur quinze centimètres, à moi. Personne ne me mâchouille les tétons comme un morfal. Personne n’a déformé mon corps pendant neuf mois et foutu le bordel dans mes hormones depuis dix jours. Tu as le droit de les maudire autant que tu veux, OK ? Je les aime pour deux.

– Merci… sanglote-t-elle en me tendant sa main libre.

– Attends un peu qu’ils ramènent des mauvaises notes, des coquards ou des filles infréquentables, on verra lequel de nous deux perdra patience…

Je lui fais ma tête de Barbare, sourcils froncés, mâchoires serrées, et ça la fait sourire. Puis je noue mes doigts aux siens, glisse mon pouce sous sa paume et la caresse pour tenter de la détendre. Mais ça marche un peu trop bien. Valentine dort déjà.

Et c’est le drame : l’un des bébés tète goulûment sa mère dont le corps est inerte. Mon bras est suspendu en l’air, tendu vers ma femme qu’il ne faut surtout pas réveiller. Un autre de mes enfants vient de faire son rot pendant que je lui tapotais le dos, en équilibre sur mon épaule. Et je sens un liquide épais et chaud couler lentement le long de ma peau. Enfin, je réalise que j’ignore où se trouve mon troisième petit et pourquoi il ne fait aucun bruit. Bordel. Je me suis sorti de tonnes de situations bien merdiques dans ma vie, dangereuses, inextricables. Mais là, c’est le trou noir. Incapable de bouger, de penser, de décider. Je suis coincé.

Heureusement que Braillard choisit ce moment pour nous faire sa spécialité : un cri puissant et rauque de guerrier nordique, venu de nulle part, qui réveille toute la maisonnée. Merci mon fils. Je te revaudrai ça.

Jour 22.

Valentine fait grève. Et Willy me fait la gueule. La première a décidé de récupérer ses seins et a pris ma Camaro pour aller acheter trente biberons. Le second a pris possession du canapé du rez-de-chaussée et se venge d’avoir été délaissé en sortant toute la mousse des coussins de son gros groin énervé.

– J’ai légèrement rayé la portière, m’apprend ma femme sans une once de culpabilité dans la voix. Mais c’est une égratignure comparé aux crevasses que je subis dans ma chair !

– OK, princesse… Pas de souci.

– C’est juste une voiture, ne me regarde pas comme ça.

– Je viens de dire que ce n’était pas grave, dis-je de ma voix la plus calme.

– Je lis le contraire dans tes yeux, Nils Eriksen. Si tu as des reproches à me faire, je t’écoute ! Et si tu trouves que les biberons ne sont pas assez bien pour tes trois chérubins, tu n’as qu’à les allaiter toi-même, avec tes pectoraux parfaitement musclés et tes minuscules tétons parfaitement mignons !

Elle éclate en sanglots sur les derniers mots et me martèle le torse de ses petits poings rageurs. Je la prends dans mes bras et je me mords les joues pour ne pas rire face à ce déferlement de frustration qui n’ont rien à voir avec moi.

– Valentine Laine-Cox, écoute-moi bien : plus personne ne touchera à tes tétons à moins que tu n’en donnes expressément l’autorisation, et je veillerai moi-même à leur bien-être et leur sécurité à partir de maintenant. C’est mon métier, tu te souviens ? Deuxièmement, nourrir ces trois enfants est désormais ma mission, tu n’as même plus à t’en soucier. C’est moi qui t’ai donné des bébés ogres affamés, j’en assume la responsabilité, OK ? Troisièmement, je me fiche complètement que tu aies des muscles ou non et j’aime ton corps comme il est, je te le promets. Et je veux bien t’aider à retrouver ta silhouette d’avant si c’est ce que toi tu veux. On peut aller courir, boxer, tirer, tu n’as qu’à me dire où et quand. Et enfin, tu peux rayer toutes les bagnoles que tu veux si ça te fait du bien.

Un long silence suit ma tirade, interrompu seulement de quelques reniflements. Valentine s’abandonne un peu plus contre moi, essuie ses larmes sur mon tee-shirt blanc puis relève enfin la tête.

– Tu me trouves folle, hein ?

– Je te trouve follement adorable et adorablement chiante… avoué-je dans un sourire.

– Je sais que tu as envie de rire, pas la peine de mentir.

– J’en crève d’envie, chuchoté-je. Mais je ne vais pas risquer de réveiller les trois morfals.

– Bonne idée… acquiesce-t-elle à voix basse, l’air épuisé.

– Qu’est-ce que tu veux faire, en attendant ?

– Je me serais bien affalée sur le canapé, mais je crois que Willy fait un sit-in en signe de protestation…

– Je m’occuperai de son cas plus tard. On peut peut-être juste s’allonger par terre, discrètement, et dormir, là, maintenant… proposé-je, intéressé.

– Ou alors on pourrait partir en Norvège, juste tous les deux… Fermer la porte sans faire de bruit… Sauter dans un jet… Appeler ma mère et la tienne pour leur dire qu’on leur a réservé une petite surprise à la maison… Et revenir dans un an ou deux… Tu en penses quoi ?

– Ce n’est pas un de ces romans que tu lis ? Ce couple qui se barre aux Bermudes en laissant une petite gamine insupportable à la garde d’un duo improbable qui ne peut pas se supporter ?

– Emma Green n’a pas que des mauvaises idées…

– Je propose Sam et Aïna comme baby-sitters, alors ! me marré-je doucement.

– Ou Faith et Charlie ? Ou Roman et Amy, pour les tester ?

– Non, mieux ! Darren tout seul !

À la seule idée de mon beau-père acariâtre et impatient gérant trois bébés inépuisables, mon rire sort tout seul de ma gorge et emplit le rez-de-chaussée. À l’étage, Thor se met à brailler le premier (évidemment), suivi d’Eldir qui doit se souvenir qu’il n’a rien mangé depuis au moins quarante minutes et d’Odin qui émet une petite mélodie (musicale, certes, mais particulièrement stridente). Par-dessus ces cris, Willy se met à grogner de plus en plus fort puis enfouit son museau poilu dans un trou du canapé, qui n’était apparemment pas assez grand ni assez déchiré.

Pendant que la mousse des coussins vole, Valentine se plaque les mains sur les seins en me faisant non de la tête, son sourire espiègle vissé sur son beau visage fatigué. Je vais remplir trois biberons à la cuisine et monte l’escalier quatre à quatre pour voler au secours de mes terribles fistons.

– Je sais, je sais. Avoir faim, c’est ce qu’il y a de pire au monde ! Mais j’ai un cadeau pour vous ! Je vous présente… les tétines en caoutchouc ! Vous pouvez mâchouiller ça autant que vous voulez. Et vider tout le biberon d’un coup, on pourra toujours le remplir. Faites-vous plaisir, les gars !

Je les cale tous les trois sur des coussins face à moi, bien alignés et serrés comme des sardines (c’est important, la discipline !) puis je m’assieds par terre, les jambes écartées pour les retenir de chaque côté. Après quelques secondes et quelques gouttes de lait perdu, je trouve la position parfaite pour les nourrir tous les trois en même temps, un biberon dans chaque main, le dernier coincé sous le menton. On entend plus un bruit. Juste trois petites bouches qui tètent en rythme et mon cri de victoire en norvégien.

– On va faire un pacte, les oursons : papa Ours vous donne à manger à volonté, mais vous ne faites pas fuir votre mère, OK ? J’en ai trouvé qu’une seule pour aimer les ours polaires à ce point…

Une fois mes trois petits blonds repus et rendormis, je vais étirer mon corps courbaturé sur la terrasse du premier qui domine Isabella Lake. La beauté du paysage me saisit, sauvage, brut, infini. Ça fait un bail que je n’avais pas pris le temps de contempler ma vie. En bas, Valentine se penche devant ma voiture de sport, garée de travers : elle observe la portière avant complètement enfoncée, la tôle pliée, suit du bout des doigts la peinture noire raclée sur toute la longueur. Un haussement d’épaules plus tard, elle fait le tour de la villa et je la suis silencieusement du regard, perché sur ma terrasse en bois.

Dans des mouvements d’une grâce absolue, ma princesse rebelle retire tous ses vêtements, sans exception. Sans se savoir observée, elle me révèle ses courbes généreuses, ses seins encore gorgés de lait, son ventre encore rond de mes enfants qu’elle a portés, sa cicatrice de guerrière que j’aime tant. Puis elle plonge dans la piscine naturelle, nage sur quelques mètres et se retourne sur le dos, flottant sensuellement à la surface de l’eau.

Il me semble que ses beaux yeux noirs me fixent, mais je me fais sûrement des idées. Mon « Mr Viking », comme elle l’appelle, se réveille dans mon jean. Je lui intime l’ordre de se calmer. Mais Valentine sort une jambe de l’eau et pointe son pied vers moi.

– Salut, beau Viking… Tu me rejoins ou il faut que je vienne te chercher moi-même dans ton donjon ?

Son ton provocateur s’insinue sous ma peau, ses mots sont comme des flèches brûlantes qui allument mon désir. La maligne. Elle sait toujours y faire. Et elle savait pertinemment que je la matais. L’espace d’une seconde, j’hésite à retirer mes pompes et mon tee-shirt, à grimper sur la rambarde en bois et à faire le saut de l’ange directement depuis le premier étage. Mais je suis un père, maintenant. Et je ne sais pas quel instinct m’empêche de me fracasser le crâne contre le rebord de la piscine où m’attend la mère de mes enfants. Et la femme que je désire le plus au monde.

Jour 30.

Saviez-vous qu’un guerrier nordique pouvait aussi se glisser dans la peau d’un zombie ? Mes enfants ont un mois. J’affiche environ cinquante heures de sommeil au compteur depuis leur naissance. Ma peau n’a jamais été aussi blanche et mes yeux si creux. Mon énergie, ma tension et mon pouls n’ont jamais atteint un niveau si bas. Et je ne crois pas m’être déjà aussi peu alimenté, faute de temps pour moi.

Mais la bonne nouvelle, c’est que j’ai développé d’autres talents. Mes mains sont désormais capables de tenir quatre biberons en même temps (un pour Thor, un pour Odin, deux pour Eldir à lui tout seul). J’hésite à abandonner mon business de pansements d’urgence pour me lancer sur le marché de la puériculture spécial triplés : j’ai créé un système de cordes et de poulies qui permet de balancer trois berceaux d’un seul geste du pied. J’ai aussi eu l’idée d’un porte-bébé à trois places avec six trous pour les jambes mais, pour l’instant, ça ne marche qu’avec des poupées immobiles, mes fistons préfèrent se débattre, se brailler dans les oreilles et se coller des gnons. Sinon, je suis en train de bosser sur un « babyphone » qui détecterait les mouvements d’éveil d’un bébé pour pouvoir aller le récupérer AVANT qu’il ne se mette à hurler et donc qu’il ne réveille ses frères. Ce sera révolutionnaire. J’y crois dur comme fer.

Ces crétins de Roman et Malik m’ont déjà annoncé qu’ils ne mettraient pas un kopeck dans ces projets. Ils ne comprennent rien à la vie de père au foyer. Valentine, elle, trouve que je suis un génie. Ça me suffit.

Jour 60.

Costaud, Braillard et Intello ont deux mois. Leur mère dit que je devrais arrêter de les appeler comme ça. Mais on a fait un nouveau pacte secret, eux et moi : ils auront le droit à leur prénom quand ils dormiront. Un titre de dieu nordique, ça se mérite. Si j’avais su, je crois que je les aurais appelés Silencieux, Sage et Somnolent. Ça nous aurait peut-être épargné les hurlements de Thor, l’appétit d’ogre d’Eldir et le côté manipulateur d’Odin, qui pleure jusqu’à vous faire lever et sourit juste quand vous arrivez. Les deux autres ont peut-être pris de moi, mais le petit dernier est séducteur et malin comme sa mère !

– Tu es sûr que ça va aller ?

– Pour la septième fois, oui, princesse ! Vas-y, maintenant. Et te trompe pas de voiture en partant !

– Je ne toucherai pas à ta Camaro, à condition que tu me rendes mes enfants vivants.

– Les trois ? ! lui demandé-je en ouvrant grand les yeux, genre « mission impossible ».

– J’ai bien fait de demander à Sigrid et Florence de passer à intervalle régulier, alors…

– Valentine Laine ! Je n’ai pas besoin de ma mère et de ma belle-mère pour m’occuper de mes fils.

– Et moi je ne laisserai jamais quatre ours turbulents en liberté dans un séquoia géant !

– Elle est juste jalouse de la journée terrible qu’on va passer entre hommes, tout nus et tout tranquilles, pendant qu’elle va s’enfermer dans un tailleur trop serré et une tour surpeuplée, dis-je en direction de mes trois blonds.

Ils agitent bras et jambes dans leurs transats en signe d’approbation et Willy se joint à la fête en s’écroulant bruyamment sur le dos, tout près d’eux (peut-être en espérant qu’un de ces petits pieds ou l’une de ses petites mains lui gratte le ventre sur un malentendu).

– Alors j’y vais, cette fois… hésite encore Valentine.

– Va ! Le groupe Cox attend son nouveau PDG.

– Tu crois que je devrais rester près de mes bébés, hein ? Aucune mère n’abandonne ses triplés de deux mois pour retourner bosser. Aucune femme n’oblige l’homme de sa vie à devenir père au foyer… lâche-t-elle d’une voix plaintive en triturant entre ses doigts l’extrémité de sa cravate.

– Aucune businesswoman n’est plus sexy que toi quand elle doute, rétorqué-je gravement. Aucune autre fille de 25 ans n’est capable de prendre les rênes de cet empire. Et aucun autre mec sur terre ne pourrait être plus fier et plus heureux que moi. Alors pars avant que je déchire ce costard et que je m’amuse avec cette cravate…

– Je t’aime Nils, souffle-t-elle avant de venir m’embrasser passionnément.

– Jeg elsker deg, lui réponds-je dans ma langue de Viking. Mes amitiés à ton paternel.

– Ah, je ne t’ai pas dit ? Il vient déjeuner avec toi ce midi. Comme il a décidé de lever le pied et de me confier son bébé… Il aimerait bien pouvoir profiter de ces trois-là. Je lui ai dit que ça ne te dérangeait pas…

Valentine me décoche son plus beau sourire de peste avant de s’éloigner. Je saute sur mes pieds, la rattrape et la plaque contre la porte de la maison. D’un baiser enflammé, je fais disparaître son sourire de foutue princesse.

– Et si je te mettais en retard pour ton premier jour de boulot ? lui susurré-je de ma voix la plus rauque, entre ses lèvres. Juste histoire de te rappeler de quoi est capable un père au foyer… quand il redevient un ours mal léché.

Table of Contents

- 1. Prisonnières

- Valentine

- 2. Face à face

- Valentine

- 3. Road trip

- Nils

- 4. Le dossier Valentine

- Valentine

- 5. Apprivoise-moi

- Valentine

- 6. Des bêtes sauvages

- Nils

- 7. Et maintenant ?

- Valentine

- 1. On a dit stop
- 2. Pas pour moi
- 3. 9 999 999 dollars
- 4. Encore lui
- 5. Tous aux abris
- 1. N'importe quoi
- 2. La gifle
- 3. Accord tacite
- 4. Et puis quoi encore ?
- 1. Sage décision
- 2. « Otanjobi omedeto gozaimasu ! »
- 3. Pas en état
- 4. Teste-moi
- 5. Dehors !
- 1. Tu rêves !
- 2. Le lion en cage
- 3. Dans ses bras
- 4. Psychologie masculine
- 5. Version originale
- 6. Dis-moi oui
- 1. Entre de bonnes mains
- 2. Miss PDG
- 3. Le feu de l'action
- 4. Sauvez Willy
- 5. La promesse
- 1. Silence de mort
- 2. L'autre que lui
- 3. Un peu d'humanité
- 4. À la maison
- 5. Au nom du père
- 1. Loin d'ici
- 2. Tout plaquer
- 3. Là-bas
- 4. D'aventure en aventure
- 5. Babyen
- La Belle et la Brute

- Nils Eriksen : père au foyer, ours mal léché