Emma Green

JEUX INSOLENTS,

VOTRE CHAPITRE CADEAU

DANS LES YEUX DE TRISTAN :

LE PRINTEMPS OÙ TOUT A RECOMMENCÉ !

Dans les yeux de Tristan :

Le printemps où tout a recommencé

Elle est là. Elle a l’air d’avoir mal. Bordel, elle est belle. Mais cette fille, je ne la connais pas vraiment. Cette femme. Moi, j’ai connu la gamine de 15 ans au sale caractère, qu’on m’a imposée comme « demi-sœur ». Puis c’est la fille de 18 ans, bornée, sexy, audacieuse, fragile, qui m’a rendu fou. Fou d’amour, de bonheur, de colère et de douleur. Et puis qui est partie. Mais la femme de presque 25 ans qu’elle est devenue, qui se tient face à moi, non, je ne la connais pas.

Et pourtant, la retrouver me tord l’estomac. Liv a changé. Normal, en six ans. Elle qui mettait la plupart du temps des fringues confortables et trop grandes, des jeans qui cachaient ses longues jambes, des shorts dans lesquels elle pouvait courir, des sandales plates à me balancer à la gueule, des tee-shirts tout simples et pas très féminins, la voilà dans une petite robe noire. Courte, mais classe. C’est assez déstabilisant. Mais je dois dire que ça lui va bien. Elle qui portait presque toujours ses longs cheveux lâchés, indisciplinés, elle a relevé sa crinière blonde dans un chignon approximatif. Et ça me donne furieusement envie de glisser ma main sur sa nuque à la peau si claire…

À la place, je la fourre dans ma poche, poing serré. À force de l’observer, même de loin, il y a quand même des petits détails chez elle qui me frappent, comme si je les connaissais encore par cœur. Sous sa robe, je devine d’ici ses petits seins qui n’ont pas besoin de soutien-gorge. Et ça me trouble qu’elle n’en porte pas. C’était souvent le cas, il y a six ans. Ça me rendait dingue. Et puis, c’est l’enterrement de son père, mais elle se fout pas mal de comment elle est coiffée. Ça aussi, c’est du Liv tout craché.

Peut-être qu’après tout, elle n’est pas si différente de la Liv d’avant.

Je ne sais pas si elle a envie que je sois là. Sûrement pas. Alors je reste planqué derrière mon arbre, à observer toute la scène, sans qu’elle me voie. Si elle finit par remarquer ma présence, peut-être qu’elle s’énervera. Peut-être même que c’est ce que j’attends. Ou peut-être pas.

Je réfléchis trop. On dirait elle.

Je connais bien le cimetière de Key West. Je n’avais même pas 15 ans quand mon père y a été enterré. J’y reviens souvent, quand j’ai envie d’être seul ou de hurler sans que personne m’entende. Mais je ne pensais jamais y revenir pour ça : les obsèques de Craig Sawyer. Je savais que mon ancien beau-père était malade, qu’il n’en avait plus pour longtemps. J’ai pensé lui écrire, lui téléphoner, juste pour lui parler avant que… Mais qu’est-ce que j’aurais bien pu lui dire ? « Je suis désolé que tu sois en train de mourir. Je t’aimais bien. Merci d’avoir épousé ma mère, de t’être occupé de mon frère, qui n’avait pas de père. Et merci de m’avoir présenté ta fille, la seule que j’ai aimée aussi fort que je l’ai détestée. Ah, et au fait Craig, désolé d’avoir été un petit con pendant toutes ces années. Désolé d’avoir quitté Liv quand toute ma vie s’est écroulée. Mais si tu connaissais celui que je suis devenu, tu serais soulagé de me savoir loin d’elle… Et tu ferais tout pour que j’y reste. Salut, vieux ! »

Oui, j’ai bien fait de ne rien dire du tout.

Après toutes les années qu’il a passées en France, je ne pensais pas que Craig voudrait être enterré là. Mais ça ne m’étonne pas tant que ça. Une fois qu’on y a vécu, on ne peut pas vraiment quitter cette île. Pas pour toujours. La preuve, même Liv est revenue. Mais pour quoi faire ? Et pour combien de temps ? Ça me tue de ne pas savoir. Je commence à avoir l’habitude. Je ne sais pas où est Harry. S’il est vivant ou mort. Si ma mère va s’en remettre un jour. Si ma vie va finir par sortir de ce putain de cauchemar.

Face à moi, Liv s’évente avec une feuille de papier froissée. Elle ne doit plus avoir l’habitude de la chaleur des Keys. Sa grand-mère lui tient la main, pendant que la petite foule avance sur l’allée de gravier, suivant le cercueil en bois clair, soutenu par quatre types baraqués aux costards bon marché. Betty-Sue porte un immense chapeau rouge vif, seule tache de couleur au milieu de ce cortège triste à mourir. Elle est peut-être un peu folle, mais j’adore cette femme. Je la vois essuyer une larme, du bout de son mouchoir, sur la joue de Liv. Elle arrive même à lui arracher un sourire.

La vague humaine s’arrête devant le trou creusé pour Craig. La seule chose qui me console, c’est de le savoir pas loin de mon père. Ça ne change rien, mais c’est comme ça. Et ça me confirme que les types les meilleurs, les plus droits, les plus passionnés, partent toujours en premier. Le cercueil est positionné pour entamer sa terrible descente et j’imagine que Liv a envie de hurler, comme moi il y a des années. Comme moi tous les jours. Tout à coup, je vois sa jolie bouche se tordre, son chignon s’affaisser et de violents sanglots secouer son pauvre corps trop léger. Sa silhouette élancée se recroqueville contre sa grand-mère, elle aussi en pleurs. Ça me démange de courir jusqu’à elles, juste pour les serrer. Mais je me contente de me frotter les cheveux comme un idiot. C’est cet enfoiré de Roméo Rivera qui surgit de nulle part et enroule ses longs bras autour de Liv pour la soutenir, l’empêcher de tomber. Intérieurement, je suis soulagé que quelqu’un s’occupe d’elle. Mais quand elle enfouit son visage de poupée dans son cou à lui, ça me fait encore plus mal que de la voir pleurer.

Une chanson de Bob Dylan résonne dans le cimetière, sans que je sache comment, et la voix légèrement éraillée de Liv se met à fredonner :

– Knock, knock, knockin’ on heaven’s door…

« Toc, toc, toc, aux portes du paradis… »

Je réprime un frisson, puis d’autres voix tremblantes se mêlent à la musique. C’est un joli moment. Je chante les paroles dans ma tête, juste pour dire adieu à Craig, moi aussi. Après un silence gêné et une intervention du prêtre, Liv lui coupe la parole. C’est tout elle. Malgré son émotion, sa fragilité, elle vient de reprendre le contrôle. D’une voix forte et claire, elle raconte ce que son père est sûrement en train de faire, là où il est : bosser, draguer, danser, blaguer, grimacer, fumer. Tout le monde se met à rire. Un drôle de son me parvient, grave, rocailleux, étouffé : je suis en train de rire, moi aussi. Depuis combien de temps ça ne m’est pas arrivé ?

Je me tais, me tapis un peu plus derrière le palmier et attends la fin de la cérémonie. Attendre quoi ? Je ne sais pas. Mais je la regarde toujours, Liv Sawyer l’étrangère, la familière, ma fausse demi-sœur, mon vrai grand amour, mon encore plus grande blessure. Sawyer la peste, Liv au grand cœur, la fille à papa et le garçon manqué, la peureuse et la déterminée, la féministe avant l’heure, l’anti-romantique par principe, la farouche que j’ai apprivoisée, sans savoir qu’elle était en train de me dompter. Je pense à toutes les filles qui se cachent dans cette femme jusqu’à ce que mon regard percute le sien. Ses yeux bleus transparents se plissent et ses lèvres s’entrouvrent, comme si elle avait du mal à respirer. À y croire. Elle ne pensait pas me trouver là. Elle ne pensait pas me retrouver ici, comme ça. Je croise les bras sur mon torse, histoire de faire quelque chose, quelque chose d’autre que me frotter bêtement les cheveux. J’ai le souffle court, moi aussi, et je sens mes pectoraux se soulever un peu trop vite. J’ai envie de lui dire quelque chose, juste avec les yeux, de sourire pour l’apaiser, mais ça ne ferait que l’énerver. Et elle pourrait croire que je suis toujours le petit con insolent d’il y a six ans.

Je ne suis sans doute pas mieux qu’avant, mais j’ai changé, je n’ai plus 18 ans.

Liv détourne les yeux avant que mon regard ait eu le temps de dire quoi que ce soit. Le latin lover qui lui sert d’ami ou de collègue – je ne sais plus très bien – vient lui susurrer quelque chose à l’oreille. Elle semble lui répondre non, puis s’éloigner, en séchant les larmes qui font briller ses pommettes. Rivera la suit de loin pendant qu’elle quitte le cimetière d’un pas assuré, la même démarche qu’avant quand elle venait se planter devant moi pour me balancer mes quatre vérités. Et soudain, elle vire à droite, elle ne sort pas de l’enceinte du cimetière, elle fonce droit sur moi, du même pas. Une étrange impression de déjà-vu m’assaille. Des morceaux de passé qui m’arrivent comme une claque en plein visage. Je l’observe sans rien dire. Elle s’immobilise face à moi, mais ne dit rien non plus. Et nos yeux se parlent en silence, à un mètre de distance, ils s’échangent un mélange bouillonnant de mots tendres et d’insultes, de souvenirs et de reproches. Et mon cœur menace de lâcher. J’enfonce mes mains dans mes poches pour les empêcher d’aller se perdre dans mes cheveux, comme chaque fois que je suis nerveux. Et je me lance.

– Ça va ? lui demandé-je doucement, sans réfléchir.

– Question débile.

Mais quel con !

– Toujours aussi sympa, Sawyer.

Je ne sais pas pourquoi je continue à la chercher au lieu de m’excuser.

– Toujours aussi perspicace, Quinn.

Je l’ai trouvée. Peut-être que c’est juste ce que je voulais vérifier.

– Ton garde du corps m’a jugé dangereux ?

Elle se retourne vers Roméo Rivera, qui s’est arrêté un peu plus loin, mais nous surveille toujours du coin de l’œil.

– Tu crois vraiment que j’ai peur de toi, Tristan ?

Je soupire. Elle a raison. Et merde, je suis en train de me frotter les cheveux. Je regarde au loin, vers la tombe de son père pas encore refermée et mes mâchoires se serrent toutes seules. Ça me fait mal. Que Craig soit mort. Que Liv et moi, on se retrouve comme ça. Que je sois incapable de lui dire ce que je ressens vraiment, que je suis triste pour elle, désolé pour lui, malheureux pour nous… et bien plus de choses encore.

– Tu aurais dû me dire que tu comptais venir, murmure Liv en sentant mon trouble. Tu avais ta place ici, mais pas comme ça.

– On n’a jamais su bien faire les choses, toi et moi, réponds-je faute de mieux.

– Peu importe. Mon père était toujours de notre côté. De ton côté…

– C’était un type bien, soufflé-je enfin. D’ailleurs, il est enterré tout près de mon père, ce n’est pas pour rien…

Je regarde ailleurs, mais je sens les yeux transparents de Liv braqués sur moi. Elle essaie peut-être de déchiffrer mon expression, mes émotions. Elle était la seule à les deviner, à les comprendre à l’époque, je n’avais même pas besoin de parler. Peut-être que ça n’a pas changé. Ou alors je rêve et elle est juste en train de faire la liste des choses qui ont changé chez moi, celles qu’elle reconnaît, celles qu’elle aimait, celles que six années ont abîmées. En revenant vers elle, je vois son regard s’arrêter sur le tatouage au creux de mon avant-bras. Voilà une chose qu’elle ne connaît pas chez moi. Je ne suis pas sûr d’avoir envie qu’elle le décrypte, celui-là. Pas sûr d’avoir envie qu’elle redevienne la seule personne capable de me cerner, de voir clair en moi. Pas sûr d’avoir envie de lui redonner ce pouvoir.

J’enfonce la main dans ma poche et balance, un peu froidement :

– Je suis venu pour Craig, Liv.

Ce ne sera pas la première fois que je lui mens…

– Je n’ai jamais pensé le contraire, réplique-t-elle sur le même ton.

– Je ne voulais pas que tu croies…

– Ça fait six ans que je n’espère plus rien, Quinn, me coupe-t-elle, peut-être un peu blessée.

– Alors, tout va bien.

Je réalise trop tard la connerie de ma dernière phrase, je ferme les yeux et secoue la tête comme si ça pouvait l’effacer, avant de murmurer :

– Liv…

– « Tout va bien » ? Je viens d’enterrer mon père, Tristan.

Les larmes lui montent aux yeux et j’ai l’impression de m’y noyer.

– Je sais, je suis désolé. Je ne voulais pas…

– Laisse tomber.

Elle m’interrompt encore, puis me lance un dernier regard, rempli de colère, de tristesse, de douleur. Et peut-être un peu, aussi, de nostalgie. Liv se retourne et s’en va. Elle va sortir du cimetière, cette fois. Je la regarde s’éloigner, de sa démarche décidée – que je connais si bien – et dans sa mystérieuse robe noire – que je ne connais pas. Je sais que je viens de la décevoir. C’est sûrement mieux comme ça.

Ça fait six ans que j’essaie de tirer un trait sur Liv Sawyer. Mais il ne s’est pas passé une semaine sans que je parle à sa grand-mère et que je lui demande des nouvelles de mon ex-demi-sœur et de mon ex-beau-père. Betty-Sue ne voulait pas de l’argent de son fils, parce qu’il revenait à sa petite-fille, mais elle a fini par accepter le mien. Seulement quand elle a besoin de réparer sa maison qui tombe en ruine ou de recueillir un énième chien errant de l’île. C’est le moins que je puisse faire, après avoir fait fuir Craig et Liv de Key West. Mais cette petite grand-mère pas comme les autres m’a empêché de les oublier. C’est peut-être que je ne le voulais pas vraiment. En tout cas, je crois que Betty-Sue a tenu sa promesse jusque-là : ne pas dire à Liv que je prenais de ses nouvelles, ni que j’étais le donateur secret. À part remuer le passé, qu’est-ce que ça aurait changé ?

Je m’appuie contre le palmier, les yeux dans le vague, et laisse mon esprit vagabonder. Ce cimetière me ramène toujours en arrière. Liv et moi, on a été brisés. D’abord par ces accusations débiles, ces rumeurs d’inceste, toute une ville liguée contre deux ados rebelles. Puis par la disparition de mon frère, une nuit où l’on s’aimait tellement qu’on a oublié de le surveiller. Ce n’est pas une excuse, ça n’en sera jamais. C’est moi qui ai merdé, ce soir-là. Et je ne suis pas près de me le pardonner. Mais Liv et moi, depuis le début, on n’avait aucune chance. Un premier amour, même aussi fort que le nôtre, c’est déjà fragile. Mais surmonter un tel drame, c’était au-dessus de nos forces. Au-dessus des miennes, en tout cas. Même si je l’avais écoutée, si elle était restée, si on avait continué à essayer, je n’aurais jamais pu aimer Liv comme elle le méritait. Je l’aurais abîmée, elle aussi. Il valait mieux que je ne fasse du mal qu’à moi.

Depuis six ans qu’elle est partie, toute ma vie tourne autour d’Harry. Le chercher. Je ne sais rien faire d’autre. D’ailleurs, toutes les autres choses que j’essaie de faire finissent mal. Les bars, les bières de trop, les bagarres inutiles, les nuits au poste, les filles que je ne désire même pas. Je les choisis les plus différentes possible de Liv. Brunes ou rousses. Plutôt petites. Avec une peau bronzée ou des formes généreuses. Des rires bruyants et des personnalités extravagantes. Rien qui puisse me rappeler sa blondeur à elle, ses longues jambes, sa peau claire et délicate, ses petits seins fermes, sa bouche de poupée qui ne sourit jamais ou sa façon de réfléchir en silence. Et plus j’essaie d’éloigner ces souvenirs, plus ils me hantent…

Je sais qu’ici tout le monde me prend pour un sauvage, un loup solitaire, l’ado dissipé qui a encore plus mal tourné, devenu un dangereux type tatoué et torturé. Je sais que personne ne comprend que je cherche encore mon frère, que je m’accroche à cette fameuse nuit comme l’unique lien qui me rattache à lui. Même ma mère a plus ou moins réussi à reconstruire sa vie : un nouveau mari, un nouveau petit garçon à la coupe au bol et aux chemisettes parfaites. Moi, je ne peux pas faire ça à Harry.

– Tristan Quinn, arrête de te cacher et viens par ici !

La voix ferme de Betty-Sue me sort de mes pensées. Sous son grand chapeau rouge, elle m’offre ses bras tendus et son petit sourire espiègle, l’air de dire « Je sais que tu ne veux pas que je te serre, mais ça va t’arriver quand même ! ». Elle gagne, un bref instant, puis pose sa petite main fripée sur ma joue et chuchote :

– Tu devrais lui laisser un peu de temps…

– À qui ? À Liv ?

– Non, à cette vieille chouette habillée en noir, là-bas, qui pleure sur le cercueil de mon fils qu’elle ne connaissait même pas, et qui n’est venue que parce que ça lui fait une petite sortie dans sa misérable vie. Bien sûr que je te parle de Liv !

– Je ne veux pas lui donner de temps ou quoi que ce soit d’autre, Betty-Sue…

– Raconte ça à ton palmier, à la tombe de ton père ou à qui tu veux, mais pas à moi !

Elle fait « non » de son index un peu crochu et m’arrache un demi-sourire.

– Même si je le voulais, je ne crois pas qu’on puisse revenir en arrière, après tout ça…, dis-je dans un soupir.

– Non, mais on peut aller de l’avant, si on le veut vraiment.

Sa main qui a quitté ma joue revient, et sa caresse affectueuse se transforme en petite claque sèche censée me revigorer.

– Son père vient de mourir et je lui ai sorti les pires phrases que je pouvais lui dire, avoué-je en passant la main sur ma nuque tendue.

– Et devine quoi ? C’est exactement ce que Liv attendait de toi !

– On n’a peut-être pas tant changé que ça…, murmuré-je en repensant à notre petite joute verbale.

– Même les jours les plus tristes apportent leur petit lot de joies, se met à philosopher la hippie en robe noire. Et même ce qui ressemble à un adieu peut cacher un nouveau départ. C’est la magie du printemps.

Betty-Sue me sourit une dernière fois et s’éloigne doucement. Presque en dansant.

Liv Sawyer, tu es enfin de retour dans ma vie…

Emma M. Green

JEUX INSOLENTS

1. « Knockin’ on Heaven’s Door »

Le vent agite doucement les palmiers, mais l’air est lourd. Il faut croire qu’en presque six ans, j’ai réussi à oublier la chaleur écrasante qui règne sur cette île du sud de la Floride. J’attache mes cheveux en un chignon approximatif et m’évente comme je peux avec la feuille de papier sur laquelle j’ai gribouillé des ébauches de discours. À force de serrer les dents, je risque de m’en user quelques-unes. Mais parfois, il faut savoir donner de sa personne. C’est lui qui me l’a appris.

Maintenu dans les airs par quatre hommes baraqués, l’imposant cercueil en pin massif nous devance de quelques mètres. Je le suis comme un robot, en jetant parfois un regard à droite, un regard à gauche.

Que des gueules d’enterrement…

Un sourire traverse soudain mes lèvres lorsque mes yeux se posent sur la statue immaculée qui semble sortir de terre, un peu plus loin. Un ange qui pleure, ça n’a pourtant rien de réjouissant. Mais Key West n’est pas un endroit comme les autres. Son cimetière, situé au cœur de la vieille ville, a quelque chose de magique. Fascinant. Comme si, sous terre, les défunts étaient en train de trinquer à leurs belles et joyeuses existences, plutôt que pourrir et devenir poussière.

En ce matin d’avril, mon père s’apprête à les rejoindre pour s’envoyer des slushies en fumant clope sur clope. Là où il se trouve, il arbore probablement son sourire canaille, pose son regard espiègle sur moi et se moque de ma robe noire bien trop stricte et déprimante. Cette image me fendille le cœur. Une larme coule sur ma joue, Betty-Sue l’essuie du bout de son mouchoir parfumé à la lavande. Elle aussi a revêtu une robe noire, mais l’a accompagnée d’un énorme chapeau rouge vif surmonté de picots. Elle a un peu l’air déguisée, mais sur le chemin, elle m’a expliqué que ça voulait dire : « Saloperie de Bon Dieu ! Si tu viens me chercher moi aussi, je suis prête à te recevoir ! »

– Je n’arrive pas à croire que ça fait huit jours qu’il est parti…, murmuré-je en avançant sur l’allée de gravier.

Ma grand-mère serre un peu plus fort ma main dans la sienne et le cortège continue son avancée, jusqu’à atteindre la parcelle de terre où Craig est sur le point d’être inhumé.

Putain. Je ne suis donc pas en train de rêver. Ils vont vraiment l’enterrer.

Je ne reverrai plus jamais mon père.

Des sanglots incontrôlables s’emparent de moi, je ne parviens plus à respirer et me laisse aller contre Betty-Sue, elle-même en larmes. Mais ce sont les bras de Roméo Rivera, l’ancien bras droit de mon père à l’agence immobilière, qui s’enroulent instantanément autour de moi pour m’empêcher de m’écrouler. La tristesse, l’injustice, la violence de cette situation me donnent envie de hurler, tout à coup, mais je me contente de gémir dans son cou. Perdre celui qui vous a tout donné, celui qui a toujours été là, contre vents et marées, c’est inexplicable. Indéfinissable. Ça fait bien trop mal.

Il y a six ans, nous avons quitté la Floride pour rentrer en France. Six années pendant lesquelles j’ai vécu en tête-à-tête avec mon père, à Paris, travaillé avec lui pour apprendre le métier d’agent immobilier et prendre sa suite, un jour. Betty-Sue, elle, est restée à Key West tout ce temps, même si elle venait nous rendre visite de temps en temps, surtout vers la fin, quand son fils partait. Nous sommes toutes les deux de retour ici, désormais. Mais sans lui.

Mon père est mort le 12 avril, des suites d’un long et affreux cancer qui aura eu sa vie, mais pas sa dignité. Il s’est battu comme un lion pendant plusieurs années, tentant de faire fuir le mal qui grignotait ses poumons. J’étais à ses côtés chaque jour, les bons comme les mauvais. On a connu des moments d’accalmie lorsque la maladie le laissait souffler, seulement quelques jours, quelques heures, mais ces parenthèses inespérées étaient toujours suivies d’un retour brutal à la réalité. Les traitements lourds, les effets secondaires, les appels au SAMU, les nuits sans sommeil, les chambres d’hôpital, les mines déprimantes des spécialistes, leurs discours alarmistes, la maigreur de Craig, le feu qui s’éteignait dans ses yeux.

Ce n’était pas toujours beau à voir, mais je devais m’accrocher. Sourire, coûte que coûte, pour lui. Depuis mon fauteuil en similicuir vert amande, je remontais son drap pour qu’il n’ait pas froid et je lui caressais le bras, pendant des heures, en vérifiant que toutes ses perfusions lui apportaient la force dont il avait besoin. Si j’avais pu lui donner un bout de moi, je l’aurais fait, parce que rien de ce qui était mis en place – aucun traitement, aucun protocole – ne semblait fonctionner.

Mon père, qui ne croyait en rien, a tenté d’y croire jusqu’au bout. Borné et courageux, il refusait de me communiquer ses craintes, ses angoisses. Alors, j’ai fait en sorte d’être son roc. J’y ai cru avec lui, pour lui, jusqu’à l’instant où j’ai compris que, s’il niait l’évidence, c’était pour moi. Pour me protéger. Il me pensait sûrement trop fragile, après ce que j’avais déjà enduré. Quitter la Floride. Ma vie d’avant. Celui que j’aimais. Mais en refusant d’accepter l’inévitable, mon père n’était pas en paix. Alors, sans savoir qu’il n’avait plus qu’une dizaine de jours à vivre, j’ai donné le feu vert à Betty-Sue. Sans savoir que mon timing était parfait, j’ai annoncé à ma grand-mère qu’il était temps de sauter dans un avion pour venir dire adieu à son fils. Son seul enfant. Mon seul parent. Et je n’ai pas encore vingt-cinq ans.

Dans un sens, on s’est retrouvées un peu orphelines, toutes les deux…

Et en souhaitant être enterré là, sur sa terre natale, il m’a ramenée chez moi.

Ma mère n’a jamais vraiment voulu de moi. Lorsqu’elle a quitté mon père, deux ans après ma naissance, elle m’a quittée avec lui. Apparemment, il était inconcevable qu’elle gâche une partie de sa vie à me regarder grandir, à m’éduquer, à me chérir. Alors Craig a fait tout le boulot, sans jamais se plaindre. Il était tout ce dont j’avais besoin. Avec un père comme lui, je n’ai jamais manqué de rien.

La voix de Bob Dylan s’élève dans les airs avant que le prêtre à l’accent cubain ait eu le temps de dire quoi que ce soit. Je quitte l’épaule réconfortante de Roméo et reprends ma place aux côtés de Betty-Sue, face au trou creusé dans le sol. Autour de nous, une centaine de personnes me sourient tristement lorsque je me mets à chanter d’une voix cassée, en fixant l’horizon.

– Knock, knock, knockin’ on heaven’s door…

« Toc, toc, toc, aux portes du paradis… »

De plus en plus de voix me rejoignent, en particulier celles de nos collègues de la Luxury Homes Company. Janice chante un peu trop fort, un peu trop faux, mais ses yeux remplis de larmes me touchent profondément. Pareil pour toute l’équipe qui a fait prospérer l’agence immobilière depuis notre départ. Mon père continuait à la gérer depuis Paris, avec Roméo en numéro deux, présent sur le terrain. Je n’ai pris la relève, à distance, que quand mon père est devenu trop malade pour travailler. Aujourd’hui, je suis de retour pour de bon. Dans le même bateau qu’eux. Mais cette fois, je suis aux commandes. En six ans, j’ai appris presque tout ce qu’il y a à apprendre dans notre agence parisienne, dont j’ai confié les rênes à une personne de confiance. Ici, un bureau avec une vue imprenable m’attend.

Craig Sawyer a toujours tout prévu…

Encore maintenant, il veille sur moi.

La chanson prend fin et le silence teinté d’émotion me serre à nouveau le cœur. Je jette un coup d’œil au caveau, pour l’instant vide, puis au cercueil qui s’apprête à descendre sous terre. S’il avait été là, à mes côtés, mon père aurait trouvé une petite vacherie à me souffler, juste pour me redonner le sourire. Mais aujourd’hui, c’est bel et bien lui qu’on enterre.

– Aucune d’elles n’est là, grommelle Betty-Sue en observant l’assemblée. Ça, pour se faire passer la bague au doigt, y avait du monde, mais pour…

– C’est mieux comme ça, murmuré-je en lui prenant la main. Ses ex-femmes l’ont suffisamment emmerdé, je crois.

Sa peau est étonnamment froide comparée à la mienne, sa main tremble contre ma paume et je la serre doucement pour rappeler à Betty-Sue qu’elle n’est pas seule.

– Une mère est censée mourir avant son enfant, souffle-t-elle douloureusement.

– Je suis encore là, moi. J’ai encore besoin de toi.

– Oh Liv…

Difficile de respirer tellement ma grand-mère m’écrase contre elle. Je couine, sans savoir si je ris ou je pleure, puis me détache d’elle lorsque le prêtre commence son discours.

Le dernier adieu.

Je ne suis pas prête…

Je vois la bouche de l’homme en soutane se mouvoir, mais aucun mot, aucun son ne parvient jusqu’à mes oreilles. Mon corps est là, mais mon esprit s’est fait la malle. Je ne veux pas entendre que mon père n’est plus qu’un merveilleux souvenir. Qu’il parcourt son dernier voyage. Que toute son existence, tout l’amour qu’il m’a porté, tous ses combats, tous ses accomplissements sont désormais enfermés dans une boîte.

– Craig Sawyer n’est pas là-dedans. Pas vraiment, dis-je soudain, à voix haute et suffisamment fort pour que le prêtre s’interrompe.

Tous les regards se tournent à nouveau vers moi, je le sens. Roméo pose une main sur mon épaule, pensant probablement que je délire, je lui souris et repousse son geste. Je ne suis pas une petite chose qu’il faut à tout prix secourir. Je n’ai pas besoin de prendre une petite pilule qui fait dormir. Je suis capable de m’exprimer sans m’effondrer. Alors je laisse les mots affluer, en me rapprochant du cercueil.

– Mon père ne nous a pas attendus ! Où qu’il soit, Craig est déjà en train de vivre sa deuxième vie ! Cette cérémonie, il dirait probablement que c’est une perte de temps. Qu’il a mieux à faire que nous voir pleurnicher face à sa photo encadrée – qu’il trouverait probablement hideuse si on lui demandait. Non, lui, il court déjà dans tous les sens, il fume une menthol, il achète une propriété pour la revendre à prix d’or, il fait la cour à une femme en chantant du Bob Dylan et elle veut déjà l’épouser.

Quelques rires fusent çà et là, Betty-Sue semble totalement adhérer à ma théorie et ajoute, les larmes aux yeux :

– Il danse le tango avec une brune sublime… et lui écrase le pied.

Les rires reprennent. Et j’enchaîne :

– Il boit des litres et des litres de slushies fluo et chimiques !

Même le prêtre se déride.

– Il assassine par son humour grinçant, mais ne peut s’empêcher d’aider le premier venu… Il se marre en nous voyant agglutinés ici, alors qu’il mène la belle vie, souris-je. Et il n’a pas besoin qu’on lui rappelle à quel point on l’aime et à quel point il nous manque. Il le sait…

– Il n’oubliera jamais sa toute petite, la prunelle de ses yeux, l’amour de sa vie, conclut Betty-Sue en me donnant un petit coup d’épaule.

Les rires s’estompent. Le prêtre reprend sa cérémonie, face à des visages un peu moins fermés, un peu plus sereins. Des larmes coulent parfois le long de mes joues, je ne lutte plus pour les retenir. Comme mon père avant moi, je décide d’accepter. Pour trouver la paix.

Chacun fait ses adieux à sa manière, les proches de mon père défilent devant moi et m’offrent parfois un sourire compatissant, une grimace douloureuse ou un clin d’œil qui se veut joyeux, puis le cercueil couvert de fleurs descend lentement dans le caveau. Je le suis distraitement du regard. Mon père est ailleurs. Il gambade dans une prairie, sur une plage, n’importe où, libre comme l’air.

À force de m’en persuader, je finirai par le croire.

Je n’ai invité personne de mon passé. D’abord, parce que je n’en ai pas ressenti l’envie, ensuite, parce que la liste aurait été courte. Très courte. Elle se serait résumée à une seule personne, en fait. Bonnie, mon ancienne meilleure amie, diva à la voix de velours, qui sillonne les routes des États-Unis avec son groupe de gospel. Pour être honnête, ça tombait bien qu’elle soit à l’autre bout du pays. Dans quelques jours, ses éclats de rire me feront le plus grand bien. Aujourd’hui, ses larmes ne m’auraient pas aidée.

L’assemblée commence à s’agiter, le prêtre me fait signe que la cérémonie est terminée et s’avance vers moi. Prise en flagrant délit de lâcheté, je laisse Betty-Sue se le coltiner et je prends la tangente. C’est à ce moment-là que je le remarque. À l’ombre d’un palmier, habillé en noir de la tête aux pieds, Tristan Quinn m’observe à distance. Je croise ses yeux bleus perçants et mon cœur s’arrête… puis redémarre en accéléré. Mes jambes ne semblent plus aussi stables qu’une minute auparavant. Je ne parviens pas à décrypter l’expression sur son visage fermé, dans son regard intense. Ni à comprendre le sens de ses bras croisés sur son torse. Choquée par sa présence, je le fixe d’un air ahuri pendant une éternité, jusqu’à ce qu’il entrouvre la bouche et que ses pectoraux se soulèvent, comme si lui aussi manquait d’air. Les joues écarlates, je me retourne brusquement et fixe le sol, pour me calmer.

On est en train d’enterrer mon père, bordel !

Tristan aurait pu faire partie de l’assemblée, comme tous ceux réunis ici. J’aurais accepté sa présence, consciente de l’amour et du respect mutuels que lui et mon père se portaient. Il était son beau-fils, après tout. Mon demi-frère. Mais il aurait dû me prévenir et choisir d’être parmi nous, pas d’assister au spectacle sous cet arbre, en secret.

C’est la première fois que je le revois après six ans d’absence, de silence et… de vide.

Et tout à coup, je ne sais plus pour qui je pleure…

Tristan et moi, ça a commencé par des étincelles. Mon père a épousé sa mère quand nous avions 15 ans. On ne se supportait pas et on a été forcés de vivre sous le même toit, comme le frère et la sœur que nous n’étions pas. Jusqu’au jour où l’étincelle s’est transformée en coup de foudre. Nous avions 18 ans. Et apparemment pas le droit de nous aimer. De rumeur en rumeur, toute la ville a fait de notre passion d’adolescents une histoire d’inceste, un amour interdit. On a tenté de résister… Jusqu’au drame qui a tout emporté. Le petit frère de Tristan, Harrison, a disparu alors qu’il était sous notre surveillance. Il avait 3 ans. La douleur, le manque et la culpabilité ont eu raison de nous. Tristan m’aimait, mais il a décidé de me quitter. Je l’aimais, mais j’ai accepté son choix. Je suis rentrée à Paris et nos vies se sont séparées pour de bon.

Jusqu’à aujourd’hui.

– Liv, le prêtre voudrait te dire quelques mots avant que tu partes, m’annonce doucement Roméo alors que je suis toujours très occupée à fixer mes pieds.

– Non, j’ai atteint mes limites.

Je sèche mes larmes et quitte l’allée de gravier. Je marche maintenant dans l’herbe en direction de la sortie. Mes talons s’enfoncent dans le sol, je retire mes chaussures et presse l’allure. Mon collègue – devenu mon ami malgré ses sept ans de plus que moi, et toujours aux petits soins depuis mon retour – me suit sans faire de commentaires. Roméo est toujours là quand il faut. Il n’en fait jamais trop, jamais trop peu. Le trentenaire sait se montrer discret, ne manque ni de patience, ni de compassion. Et je dois reconnaître que je me sens moins seule et moins démunie lorsqu’il est là.

Un regard en arrière et je constate que le prêtre ne cherche pas à me retenir, trop occupé à répondre aux questions – inappropriées, j’en suis sûre – de Betty-Sue. Un regard sur la gauche, et la grille du cimetière apparaît, preuve que ma fuite touche à sa fin. Un regard sur la droite et… je change d’avis. Tristan est toujours là, immobile, posté sous son arbre, son visage tourné vers l’enterrement qui se termine, au loin. J’avais oublié la beauté presque arrogante de son profil, la finesse de ses traits, contrastant avec la force qui émane de tout son corps. Et je fonce maintenant dans sa direction, sans trop savoir pourquoi, ni ce que je vais lui dire.

Le bruit de mes pas le prévient de mon arrivée. Tristan me fixe soudain, intensément. Comme avant. Désormais assez proche, je peux voir ses yeux bleus se plisser.

– Liv ? Qu’est-ce que…, souffle Roméo derrière moi.

Il semble perplexe, mais continue de me suivre. J’accélère un peu plus et arrive enfin à hauteur de celui que j’ai tant aimé. Celui qui n’est plus mon demi-frère. Plus mon ennemi. Plus rien. Le temps a fait son œuvre. Il n’a plus 18 ans mais 25 . Et nous ne sommes plus liés. En tout cas, pas par les liens de la famille. Je me plante devant lui, six ans après, pieds nus et le cœur en miettes… mais rien ne sort. Pas un foutu mot. Je le contemple bêtement, je me noie dans ses yeux, partagée entre la tristesse, la colère et… l’effet que lui seul me fait. Tristan reste parfaitement immobile, à un mètre de moi. Il semble promener son regard sur chaque recoin de mon visage, puis lâche doucement de sa voix rauque, en enfonçant les mains dans ses poches :

– Ça va ?

– Question débile.

Cette réponse m’a échappé. Évidemment qu’il ne sait pas quoi me dire : je viens de perdre mon père et c’est aujourd’hui que je lui dis adieu.

– Toujours aussi sympa, Sawyer.

– Toujours aussi perspicace, Quinn.

Un flot d’émotions contradictoires se déverse en moi. Rire, pleurer, hurler, l’embrasser, le gifler, me serrer contre son torse, me lover dans ses bras… Je ne sais plus quoi faire. Ni quoi penser. J’ai quitté un adolescent qui faisait plus vieux que son âge et dont la beauté solaire me fascinait. Il a toujours cette peau hâlée, ces yeux bleus brillants, ces cheveux d’un châtain lumineux, en bataille, qu’on a encore plus envie de décoiffer. Mais c’est un homme que je retrouve. Sa carrure est plus impressionnante encore, sa voix plus grave, son assurance désarmante. Et au fond de son regard, la lueur n’est plus la même. Elle respire la virilité, la fougue, le mystère, un sex-appeal presque animal.

– Ton garde du corps m’a jugé dangereux ?

Je me retourne et comprends qu’il fait allusion à la présence de Roméo, qui s’est éloigné de quelques pas pour nous octroyer un peu d’intimité.

– Tu crois vraiment que j’ai peur de toi, Tristan ?

Mon adversaire soupire, passe la main dans ses cheveux en désordre – un peu plus longs que dans mes souvenirs –, puis regarde la tombe de mon père, au loin. Ses yeux s’emplissent soudain d’une infinie tristesse.

– Tu aurais dû me dire que tu comptais venir, murmuré-je. Tu avais ta place ici, mais pas comme ça.

– On n’a jamais su bien faire les choses, toi et moi.

– Peu importe. Mon père était toujours de notre côté. De ton côté…

– C’était un type bien, admet-il. D’ailleurs, il est enterré tout près de mon père, ce n’est pas pour rien…

Il se racle la gorge et ses yeux azur s’éloignent vers la tombe de Lawrence Quinn. Son père à lui, disparu onze ans plus tôt. Lui non plus n’a plus de pilier et lui aussi en souffre chaque jour. Face à moi, tendu et pensif, Tristan me paraît immense, tout à coup. Son regard reste fixe, intense, indéchiffrable. J’en profite pour l’observer plus en détail. En six années, des choses ont forcément changé. De petits détails qui n’en sont pas pour moi.

Ses yeux bleus me paraissent plus foncés qu’avant, comme si les épreuves de la vie les avaient noircis. Ses épaules me semblent plus larges, ses bras plus musclés. Sa peau bronzée contraste avec son tee-shirt et son jean noirs, lui qui ne portait presque que des bermudas et des tee-shirts colorés. Sur son avant-bras – à l’intérieur, là où la peau est fine et si douce –, je remarque la présence d’un tatouage. Tristan s’en rend compte et ne me laisse pas le temps de l’étudier. Il remet sa main dans sa poche et juge nécessaire de préciser :

– Je suis venu pour Craig, Liv.

– Je n’ai jamais pensé le contraire.

– Je ne voulais pas que tu croies…

– Ça fait six ans que je n’espère plus rien, Quinn.

– Alors tout va bien.

Sa remarque m’atterre, mais pas autant que lui. Réalisant ce qu’il vient de dire, il secoue la tête en fermant les yeux.

– Liv…

– « Tout va bien » ? Je viens d’enterrer mon père Tristan, soufflé-je, les larmes aux yeux.

– Je sais, je suis désolé. Je ne voulais pas…

– Laisse tomber.

Je lui jette un dernier regard, comme si, malgré ma colère, j’avais peur de ne plus jamais le revoir, puis fais volte-face pour prendre à nouveau la direction du grand portail. M’enfuir d’ici. Immédiatement. C’est vital.

Roméo a anticipé mon départ et il m’attend déjà au volant d’une berline garée à la sortie du cimetière, prêt à me ramener chez moi.

Ou plutôt, chez Betty-Sue…

Le bitume me brûle les pieds, je monte dans le véhicule et claque la portière derrière moi.

– Je vais attendre ma grand-mère, Roméo.

– Non, on rentre. Je te dépose et je reviens la chercher.

– Je ne veux pas la laisser seule !

– Elle est occupée, c’est elle qui m’a fait signe de te raccompagner, insiste-t-il.

Mon chevalier servant attache ma ceinture à ma place. Je suis trop distraite pour le faire, perdue dans mes pensées, remplies de mon père et de Tristan. Quand j’y réfléchis, je crois que mon père serait heureux de savoir que son enterrement a été le lieu de mes retrouvailles avec… mon premier amour.

Oui, Craig Sawyer était un homme à part.

– Je ne savais pas si je devais te laisser seule avec lui, s’excuse soudain Roméo. Tristan a été correct ?

– Non. Et moi non plus. J’imagine qu’on n’a pas vraiment changé, finalement.

Une sorte de grognement s’échappe de la gorge de mon voisin. Je me tourne vers lui et l’interroge du regard.

– Tristan Quinn a plus que changé, Liv. Il s’est transformé.

– Comment ça ?

– C’était un gamin un peu rebelle à l’époque, mais rien à voir avec ce qu’il est devenu.

– Quoi ? Un mec tatoué ? Mon Dieu, appelez la police !

– Je n’exagère pas. Il est devenu tellement solitaire qu’il passe presque pour un sauvage. Quand il sort, il boit trop, il se bat et finit au poste de police. Il collectionne les filles, et pas les plus sages. Et il cherche encore son frère… quitte à remuer la poussière et à se faire des ennemis.

Harry…

– Comment est-ce que tu sais tout ça, toi ?

– Tu as oublié ? On vit sur une île, tout se sait, ici. Et puis malgré les années, la disparition d’Harry est encore dans toutes les pensées. Les gens sont curieux de savoir ce que devient son grand frère, pourquoi il fait tant parler de lui…

Mes pensées replongent six ans en arrière. La nuit de la disparition. Le chaos. Le malheur. Harrison, le petit frère de Tristan, n’a toujours pas été retrouvé depuis. Kidnapping ? Accident ? Meurtre ? Une seule chose est sûre : son corps n’a jamais refait surface et aucune piste n’a pu relancer l’enquête. Malgré le temps qui passe, la douleur reste intacte. Difficile de repenser à ce petit bonhomme de 3 ans, haut comme trois pommes, timide, affectueux, intelligent, qui me faisait craquer. Sa disparition nous a tous traumatisés, mais c’est Tristan qui en souffre le plus, encore aujourd’hui.

– Sienna s’est remariée, tu sais ?

La mère de Tristan, qui était accessoirement ma belle-mère il n’y a pas si longtemps. Et qui s’est dégotée Mari-Numéro-Trois quelques mois seulement après notre départ de Key West.

– Oui, j’ai cru comprendre… Betty-Sue nous tenait au courant, papa et moi. Elle s’est trouvé un mec de la haute, apparemment.

– Un businessman proche du maire, qui joue au politicien, acquiesce Roméo en réglant la climatisation.

– Ils ont eu un enfant, c’est ça ?

– Oui, un petit garçon. Il doit avoir dans les 5 ans.

Sienna Lombardi, plus rapide que son ombre…

– Ce qui fait de Tristan un grand frère. À nouveau…

Roméo hausse les épaules et regarde la route, comme si ma dernière remarque était sans importance. Il ne sait pas, lui, à quel point Tristan aimait Harry. À quel point les deux frères étaient fusionnels. À quel point il se sent coupable de sa disparition.

Sa disparition qui a brisé notre histoire…

– Nous sommes arrivés, miss Sawyer, me sourit courtoisement mon chauffeur du jour.

Je réalise que le véhicule est à l’arrêt depuis de longues minutes, devant la petite bicoque de ma grand-mère. Je remercie Roméo, enfile mes chaussures, sors péniblement de la voiture et m’éloigne avec un petit signe de la main. Mais le beau brun à la peau mate n’en a pas fini avec moi. Il descend sa vitre et me lance :

– Je vais chercher Betty-Sue et je reviens.

– Merci pour tout ce que tu as fait pour moi, Roméo. Mais je voudrais être un peu seule.

– Je comprends. Mais n’oublie pas que j’ai fait la promesse à ton père de veiller sur toi. Tu sais qui appeler en cas de besoin, Liv.

– Là, tout de suite, c’est lui dont j’ai besoin…, murmuré-je pour moi-même.

La fille à papa orpheline : un comble.

Ma grand-mère a confié toute sa ménagerie à une association – qui a accepté de recueillir chiens, chats, cochons, chèvres et pélicans, le temps qu’elle s’occupe du reste, c’est-à-dire de moi, principalement, et de toutes les formalités après la mort de son fils. Je retrouve donc une maison vide et terriblement silencieuse.

– Résumons la situation, dis-je à voix haute en fixant la photo de mon père accrochée au mur. Je viens de t’enterrer. J’ai perdu une part de moi, mon pilier, mon meilleur ami, mon confident, mon protecteur. Celui avec qui je vis en tête-à-tête depuis près de vingt-cinq ans.

Une larme creuse un sillon sur ma joue, je la laisse couler et continue mon introspection :

– Je viens de recroiser mon premier amour. Que je n’ai jamais réussi à oublier. Mais que je dois fuir à tout prix. Et qui est apparemment devenu plus torturé que moi. Alors ? Je fais quoi, maintenant ? Papa, réponds-moi…

Quelqu’un ? Une solution ? Un remède ?

Une putain d’idée pour me sortir de ce putain de cauchemar ? !

2. Un héritage empoisonné

Je savais qu’il serait un jour ou l’autre question d’héritage. Mais je ne pensais pas recevoir cette convocation chez le notaire si tôt. Pas une semaine après l’enterrement de mon père. Depuis ce jour, je n’ai rien fait d’autre que travailler : rencontrer les nouveaux employés, retrouver les anciens – Ellen, Janice, Roméo –, mettre le nez dans les comptes, organiser des réunions, reprendre mes marques à l’agence, puis la faire tourner à plein régime, comme du temps de Craig Sawyer. Ces six dernières années, j’ai travaillé à ses côtés, à Paris. C’est l’une de ses collègues et amies, une femme de confiance, qui a repris les rênes de l’agence parisienne. En revenant m’installer à Key West, définitivement, je savais que la Luxury Homes Company m’attendait. Mais je n’ai encore jamais joué les patronnes. C’est un rôle qu’il faut que j’apprenne sur le terrain. Alors j’ai bossé quinze heures par jour, cette semaine, comme mon père, jusqu’à tout oublier. Me noyer dans le boulot est la seule solution que j’ai trouvée pour ne pas penser, ni à mon chagrin ni à ma colère, ni à papa ni à Tristan Quinn.

Ce dernier ne le mérite pas.

Aujourd’hui, j’ai rendez-vous chez le notaire. Ma grand-mère m’accompagne jusqu’au seuil de l’étude, mais pas plus loin, car elle n’a pas été convoquée, ce que je n’arrive toujours pas à comprendre.

– Je ne comprends pas…

– J’ai dit à ton père que je ne voulais rien ! Et pour une fois dans sa vie, il m’a écoutée !

– Mais pourquoi tu as fait ça, Betty-Sue ?

– Parce que j’ai 83 ans, que ma vie me plaît comme elle est et que je n’ai plus besoin de rien. Toi, tu as encore tout à construire.

J’ai un choc en entendant son âge. Je le connais, bien sûr, mais cette force de la nature me le fait toujours oublier. Betty-Sue, avec ses longs cheveux gris ondulés, ses milliers de bijoux fantaisie, ses robes bohèmes et colorées, son regard bleu pétillant parsemé de rides rieuses et son inépuisable énergie, fait bien dix ou quinze ans de moins. Mais je réalise qu’elle ne sera pas éternellement à mes côtés, elle non plus. Et mes yeux s’emplissent de larmes en repensant à la fragilité de la vie, à celle de mon père déjà finie, à…

– Haut les cœurs, Livvy chérie ! C’est juste un bout de papier à signer. Quelques meubles et quelques zéros sur un chèque pour bien démarrer dans la vie.

– On aurait quand même pu partager, dis-je d’une petite voix.

– Non, tu étais absolument tout pour lui. C’est normal que tu aies tout ! Et je viens de perdre mon fils unique, je ne vais pas en plus me retrouver avec une petite-fille sans le sou ! essaie-t-elle de plaisanter.

– Tu crois qu’il a fait un testament ? On ne parlait jamais de ces choses-là.

– Il n’avait que toi, Liv. À qui d’autre il pourrait avoir envie de transmettre quelque chose ?

– Tu oublies ses deux ex-femmes.

– Tu veux dire la sorcière et la pimbêche qui n’ont même pas daigné venir à ses funérailles ?

– Pas faux…

– S’il leur a laissé quelque chose, elles devront me passer sur le corps pour le récupérer !

– Moi aussi, je n’ai plus que toi, Betty-Sue… Alors on va essayer de préserver ton corps de mémé encore quelques années.

– N’hésite pas à m’insulter, surtout.

– À ton service, grand-mère.

Elle me rend mon sourire et me pince tendrement la joue comme si j’avais 5 ans. J’ai beau en avoir presque vingt de plus, sa présence me fait du bien. Il n’y a qu’elle pour rendre un moment triste aussi léger. Il n’y a que Betty-Sue pour mettre de la vie là où la mort a tout ravagé.

Je rentre chez ce notaire avec un peu moins de chagrin, un peu plus de sérénité. Enfin ça, c’était jusqu’à ce que je le voie. Jean brut, chemise gris foncé, manches retroussées qui laissent encore apparaître le tatouage indéchiffrable à l’intérieur de son avant-bras. Et toujours ce visage grave, ce regard intense, difficile à soutenir. C’est la deuxième fois que je le croise, et je ne sais toujours pas s’il m’a l’air insolent, triste ou terriblement sexy.

À moins que ce ne soit les trois à la fois.

– Qu’est-ce que tu fous là ? !

– Bonjour à toi aussi, Sawyer.

– Quinn, je ne plaisante pas.

– Tu m’as vu sourire ?

– Non, mais toi, je t’ai assez vu comme ça.

Un homme se racle la gorge derrière nous et fait redescendre la tension aussi vite qu’elle est montée. Son costume gris clair entre dans mon champ de vision et me force à quitter des yeux Tristan et son air provocant.

– Veuillez me suivre, s’il vous plaît.

– Moi aussi ? !

– Lui aussi ? !

Tristan et moi avons posé la même question en même temps. Pourtant, le nouveau regard que nous échangeons n’a rien de complice. La symétrie de nos phrases nous agace autant l’un que l’autre. Et nous entrons en traînant des pieds dans un bureau vieillot qui sent le cuir et le papier. Les deux chaises en bois sur lesquelles nous nous asseyons sont proches. Très proches. Mais nos corps, eux, se penchent naturellement sur le côté pour éviter d’avoir à nous toucher. Ou juste nous frôler.

– Douglas West, je suis le notaire choisi par Mr Sawyer pour exécuter son testament.

Donc mon père en a fait un…

– Nous avions l’habitude de travailler ensemble pour la Luxury Homes Company.

Ça n’explique toujours pas ce que Tristan fait ici…

– Écoutez, Mr West, résonne sa voix grave. Je n’ai aucune idée de ce que je fais là. Je ferais mieux de m’en aller…

Il va continuer à faire ça longtemps ? Dire ou penser la même chose que moi au même moment ?

– Vous avez tous les deux reçu cette convocation car vos deux noms figurent dans le testament de Mr Sawyer.

– Vous plaisantez ? !

– C’est une blague ? !

– Vous devez vous tromper !

– Vous devez…

– Arrête de répéter ce que je dis !

– Mais c’est toi qui…

– Putain !

– Fais chier.

Six années ont passé, on a peut-être tous les deux mûri dans notre coin, mais ensemble, on se parle toujours comme des gamins. J’ai l’étrange impression qu’on s’est quittés hier. C’est comme si on était incapables, l’un avec l’autre, de se comporter autrement que comme des adolescents. Ça m’irrite autant que ça me fascine. Et mon cœur se met à battre bien trop vite. Je ne sais pas si c’est de savoir que mon père a légué quelque chose à Tristan ou juste sa présence à mes côtés qui m’énerve à ce point. En tout cas, rien n’a changé : on ne sait toujours pas communiquer.

– Miss Sawyer, poursuit l’homme au costume gris, gêné par notre échange musclé, votre père vous a laissé l’intégralité de ses biens, que nous détaillerons ensemble dans un second temps. Tous, à l’exception de la demeure située au 1019 , Eaton Street.

– Quoi ? ! Mais c’est ma maison d’enfance ! Il ne va quand même pas… ?

– Arrête de hurler, Sawyer, je n’ai rien demandé !

– La ferme, Quinn ! dis-je en criant encore plus fort.

Le notaire nous laisse finir, s’enfonce un peu plus dans son fauteuil en cuir et desserre légèrement sa cravate, l’air de dire « On en a pour un moment avec ces deux-là, je vais me mettre à l’aise ».

– Je peux continuer ? nous demande-t-il après quelques secondes de silence.

– Oui, désolée.

– Allez-y.

– Mr Sawyer vous a donc légué la villa à tous les deux, pour moitié. Je vais maintenant vous lire ses souhaits tels qu’ils sont écrits sur son testament : « Cette maison est celle où tu as en partie grandi, Liv. Celle qui nous a accueillis quand nous sommes arrivés en Floride, notre petit paradis. Je ne l’ai jamais vendue, même quand nous sommes allés habiter chez Sienna, et Dieu sait si tu m’en as voulu de quitter cet endroit. Je ne l’ai pas vendue non plus quand nous sommes retournés vivre à Paris. Je savais, au fond de moi, que ce n’était pas un adieu. Que tu finirais par revenir ici. Cette maison, Liv, je la gardais pour toi, un jour, et j’espère que tu voudras y vivre à nouveau. Nous y avons beaucoup de souvenirs, tous les deux. Mais il est temps que tu en crées d’autres, les tiens. »

Malgré le ton monocorde du notaire, j’entends la voix de mon père et l’émotion me gagne. Je devine son sourire, son regard bienveillant. Je ressens tout l’amour qu’il me portait, comme une vague chaude et enveloppante, j’ai l’impression de sentir sa présence à nouveau.

Et son absence n’en est que plus cruelle.

Je me penche en avant, sur ma chaise inconfortable, pose mes coudes sur mes genoux et tente de cacher mes larmes derrière mes mains. Mais je sens la paume de Tristan se glisser doucement dans mon dos, près des reins. Et ce contact m’électrise. Je sursaute. J’essuie mon visage et me redresse, surprise d’un tel geste. Je ne sais pas comment le prendre. Mais il retire sa main et croise ses bras sur sa poitrine. Nous fixons tous les deux le notaire et sa cravate de travers pour le supplier de continuer. Et de briser ce silence pesant.

– Le testament de Mr Sawyer se poursuit comme ceci, dit-il après s’être encore raclé la gorge : « Tristan, je voulais aussi te laisser quelque chose. Tu n’es pas mon fils, mais tu as beaucoup compté pour moi. Et pour Liv, évidemment. J’ai pensé que la meilleure solution serait que vous cohabitiez, tous les deux, dans cette maison, avant de décider quoi en faire. Ensuite, si vous le voulez, vous pourrez racheter vos parts ou décider de vendre. Mais j’espère sincèrement que ça n’arrivera pas. Je vous donne une année. Je pense que ce sera nécessaire pour deux personnes aussi bornées que vous. Pendant un an, le premier niveau t’appartiendra, Tristan, et le second sera à toi, Liv. Vous pourrez partager les pièces communes – cuisine, salon, ainsi que le jardin et la piscine, bien sûr. Faites-en bon usage. Ne vous engueulez pas trop. Et essayez d’être heureux. C’est tout ce que je souhaite. »

Cravate-de-Travers se tait. Il tasse et range ses feuilles devant lui comme pour nous signifier qu’il a fini. Et qu’il attend une réaction.

– C’est hors de question, soufflé-je enfin.

– …

– Pourquoi tu ne dis rien ?

– …

– Tristan, c’est maintenant que tu dois dire la même chose que moi !

Je ne sais pas s’il est ému, sonné, mais à en croire sa fossette creusée dans sa joue gauche, il sourit. Et ça m’horripile.

– Ton père est un sacré type ! finit-il par lâcher en me regardant droit dans les yeux.

– Je sais… Mais on ne va pas vivre ensemble dans cette maison.

– Pourquoi pas ?

– Parce qu’on ne se supporte même pas dans le bureau d’un notaire !

– Tu ne criais pas autant, avant.

Sa voix est calme, grave, troublante. Son visage impassible. Et son corps me semble immense et large, débordant de ce charisme naturel, intense, si masculin. Déstabilisant. D’un air sérieux, il me regarde toujours, plisse les yeux et penche la tête sur le côté pour tenter de me décrypter. De trouver ce qui est différent chez moi. Et je déteste ça.

– Quinn, six années ont passé. J’ai changé, toi aussi. On a déjà été obligés de cohabiter et on sait comment ça a fini ! Je ne veux pas revivre ça. Jamais de la vie !

– C’est pourtant ce que ton père veut, lui, souffle-t-il sur un ton assuré, mais tranquille.

– Et depuis quand tu fais ce qu’on attend de toi ? ! C’est toujours quand ça t’arrange !

– Liv…

– Non, je ne te laisserai pas faire ça ! Ta famille n’a pas assez de fric comme ça ? Ta carrière de musicien ne te rapporte pas de quoi t’acheter dix villas comme celle-là ?

– Ce n’est pas ce que tu crois.

– C’est bizarre comme tu as tant voulu sortir de ma vie, il y a six ans. Et comme tu tiens tant à y re-rentrer quand il s’agit d’argent !

– Arrête, tu me connais mieux que ça…

– Non, Tristan, je ne te connais pas ! Je ne te connais plus ! Et je veux que ça reste comme ça !

– Je vais vous laisser un petit moment pour en discuter entre vous. Vous pourrez signer en bas quand vous serez prêts.

Cravate-de-Travers place deux feuilles face à nous, puis se lève de son fauteuil et quitte la pièce à pas de loup, un sourire contrit sur les lèvres. Un silence assourdissant s’installe à nouveau dans son bureau. L’odeur du cuir et du vieux papier me donne la nausée. À moins que ce soit autre chose. Il y a toujours de l’électricité dans l’air, mais je me sens lasse, tout à coup, triste, vidée. Trop fatiguée pour continuer à me battre ou à crier. Je ne peux plus rien faire d’autre que penser.

Mais pourquoi mon père a souhaité une chose pareille ? Comment me forcer à vivre avec Tristan Quinn peut figurer dans son testament ? À quoi pensait-il ? À lui offrir une porte de sortie, pour qu’il quitte sa famille de fous et sa mère toxique ? Ou est-ce qu’il espérait secrètement qu’on se retrouve et qu’on fasse la paix ? Ou est-ce qu’il voulait seulement que quelqu’un veille sur moi et pensait que Tristan était le mieux placé pour ça ? Mon père a toujours été un homme plein de surprises, de ressources, de rêves à réaliser. Mais là, je ne comprends rien à ses dernières volontés. Toutes les hypothèses me semblent possibles, mais aucune ne me paraît sensée. Et cet héritage commence étrangement à ressembler à un cadeau empoisonné…

– Douglas West, dit soudain Tristan en insistant sur le nom de famille. Tu crois qu’il est de la famille de Kanye ?

Je sors de mes pensées, lève les yeux jusqu’à lui et découvre une sorte de sourire triste au coin de sa bouche. Et une toute petite étincelle au fond de son regard bleu éteint. Je ne peux pas m’empêcher d’imaginer le notaire en rappeur, la cravate autour de la tête, en sweat et baggy à la place de son costume gris. Et je ris.

Fais chier.

– Je te déteste. Mon père est mort. Ne me fais pas rire.

– Je me casse !

– Quoi ? Et le notaire ? !

– Fais ce que tu veux, Sawyer.

Sa voix grave et profonde, que je n’ai jamais vraiment oubliée, vient me percuter. Son visage est fermé, dur, son corps baraqué me semble être un amas de muscles tendus et de nerfs à vif. Tout chez lui a l’air las. Ses expressions, ses cordes vocales, ses gestes, son seuil de tolérance. Tout, peut-être, sauf sa force de caractère. Il plonge les mains dans ses poches et quitte la pièce sans se retourner.

Je récupère les deux feuilles sur le bureau et m’élance derrière lui, exaspérée par son impatience, son égoïsme, sa lâcheté. Je sors de l’immeuble presque en courant pour l’arrêter, en me plantant devant lui sur le trottoir.

– C’est tellement facile de fuir !

– Ne me parle pas de facilité, Sawyer, tu ne sais pas ce que tu dis, lâche-t-il, mâchoires serrées et regard qui me fusille.

Il parle tout près de mon visage, dans un murmure qui ressemble à un cri, et je lui trouve un air menaçant, presque méchant. Je prends une grande inspiration pour ne pas exploser à mon tour. Pendant quelques secondes, je ferme les yeux, laisse le soleil d’avril me chauffer le visage, tarir mes larmes qui ne demandent qu’à couler. Mais c’est lui qui se radoucit et reprend la parole le premier :

– Tu ne sais pas ce que tu veux, Liv. Tu me reproches d’abord d’accepter. Puis de fuir.

– Parce que je ne te comprends pas !

– Non, c’est toi-même que tu ne comprends pas. Tu veux que je te dise quel est ton problème, Sawyer ? C’est que tu n’as aucune envie de vivre avec moi, mais que tu ne veux pas non plus désobéir à ton père.

Ce salaud vise toujours juste.

– Mon père vient de mourir, Quinn ! Je ferais n’importe quoi pour lui. Mais là, il me demande l’impossible.

– Alors, sois cohérente et refuse cet héritage.

– Je ne peux pas !

– Alors, la conversation s’arrête là.

Il a peut-être raison, mais son assurance, son calme et sa logique m’exaspèrent.

– Mais pourquoi tu l’acceptes aussi facilement, toi ?

– Parce que j’aimais beaucoup ton père, figure-toi. Et si c’est ce qu’il voulait, je suis prêt à le faire.

Pourquoi est-ce qu’il a l’air sincère ?

– Ce n’est pas une question d’argent, continue-t-il, plus doucement. Même si… contrairement à ce que tu crois, la musique ne rapporte pas tant que ça. Et si c’est l’occasion de retrouver ma liberté et de m’éloigner de ma mère et du connard fini avec qui elle a refait sa vie, alors oui, disons que ça m’arrange aussi.

Sienna Lombardi, par quelle ordure tu as osé remplacer mon père ? !

– Et contrairement à ce que tu penses, le geste de Craig me touche. C’est peut-être dur à avaler, mais il n’y a pas que toi qui comptes, Sawyer.

– Je n’ai jamais dit le contraire. Pas la peine de te comporter comme un con.

Putain, ce qu’il m’énerve !

– Notre histoire appartient au passé. Ce n’est pas parce qu’on vivra sous le même toit qu’il se passera quoi que ce soit, me prévient-il encore, comme si c’était nécessaire.

– Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai envie d’autre chose que ça ? demandé-je en haussant les sourcils.

– Je préfère que les choses soient claires, c’est tout, déclare sa voix profonde.

– Je ne t’ai pas attendu pour être au clair avec moi-même, Quinn. Épargne-moi tes sermons et ta pseudo-maturité.

– Et toi, arrête de me prendre pour ce que je ne suis pas ! On n’est plus des gosses. On est capables de cohabiter sans s’entretuer, en menant chacun notre vie séparément. C’est juste pour un an. Après ça, je te vends mes parts, tu feras ce que tu voudras.

Son regard d’un bleu intense me défie de lui tenir tête. Je frémis à l’intérieur… et n’y résiste pas.

– Ne crois pas que tu seras chez toi. Je peux te foutre dehors n’importe quand. Ma maison, mes règles !

– Dans tes rêves. Personne ne décide pour moi.

– Toujours aussi rebelle, rien n’a changé ! ironisé-je pour l’agacer.

– Tout a changé, me contredit-il sèchement. T’étais une peste, t’es devenue une garce.

Un sourire provocateur s’esquisse sur ses lèvres. Derrière mon visage que j’espère serein, impassible, mon esprit fume et mon cœur cogne. Il m’insupporte. J’ai de plus en plus de mal à garder mon calme. Et je repense aussitôt à mon père, à son testament, à ses dernières volontés, sans doute bienveillantes, mais qui sont en train de tourner au cauchemar. Je détourne mon regard de Tristan pour ravaler mes larmes et ne pas craquer.

– Écoute… Je n’ai pas envie de me battre avec toi, Liv. Je sais ce que tu ressens en ce moment. Je sais ce que c’est… De perdre quelqu’un qu’on aime à ce point.

Sa voix s’est faite encore plus rauque et mes yeux se posent à nouveau sur lui. Sur son visage, une douleur intacte : celle que j’ai vue en dernier quand je suis partie, il y a six ans. Ou plutôt quand il m’a quittée. Parce qu’il avait trop mal pour m’aimer. Parce que tout ce qu’il voulait, ce qu’il pouvait faire, c’était chercher son petit frère. Harry avait 3 ans. Il en aurait presque 10 aujourd’hui. Et on ne l’a jamais retrouvé.

Moi au moins, je sais où se trouve mon père. Je ne sais pas ce qu’il y a après, mais je sais qu’il est en paix. Tristan ne saura peut-être jamais si son frère grandit ou pas, s’il souffre encore, s’il a besoin de lui, s’il est vivant ou mort. Et l’immense chagrin de Tristan, tout à coup, écrabouille le mien. Il a encore si mal. Et je ne pensais pas avoir encore mal pour lui.

De l’empathie. Voilà ce que c’est, juste de l’empathie. Un sentiment naturel, parfaitement humain. Et rien d’autre.

Presque sans réfléchir – et juste pour faire quelque chose, parce qu’il n’y a rien que je puisse dire –, je pars à la recherche d’un stylo au fond de mon sac. En appui sur la paume de ma main, je signe en bas de ma feuille froissée. Puis je tends la sienne à mon nouveau colocataire au regard triste et froid. Il essaie de sourire, mais il n’y arrive même pas.

Alors Tristan se frotte vigoureusement les cheveux, comme il le faisait tout le temps, à l’époque, chaque fois qu’il était nerveux. Ou qu’il voulait reprendre le contrôle d’une situation qui lui échappait. Je souris intérieurement de ce tic qui n’a pas disparu. De retrouver au moins une chose du garçon que j’ai connu. Alors que l’homme face à moi me semble si différent. Plus sombre, plus tourmenté. Moins sociable, moins solaire. Plus dur avec lui-même et plus intolérant avec les autres. Plus froid, plus sauvage, plus indomptable encore…

Mais peut-être qu’au fond, il n’a pas tant changé que ça. Peut-être pas avec moi… ?

Il finit par attraper sa feuille et le stylo que je lui tends, me saisit par les épaules et me fait pivoter pour me placer dos à lui. Je ne sais même pas pourquoi je me laisse faire comme ça. Une de ses mains dégage lentement mes cheveux et les laisse tomber d’un côté de ma nuque. J’essaie de réprimer un frisson. Et je prie pour qu’il n’ait rien vu, rien senti. Je tourne légèrement la tête pour l’observer, pour vérifier qu’il ne sourit pas fièrement, insolemment, insupportablement, comme je l’ai si souvent vu faire. Mais il se contente de poser sa feuille sur mon omoplate. Et il signe à son tour.

– J’espère que tu ne me le feras pas regretter…

– Trop tard pour réfléchir, Sawyer ! lâche-t-il en me contournant pour se retrouver face à moi.

– Mon Dieu, tu m’énerves déjà !

– Tu le disais déjà, à l’époque. Ça, ça n’a pas changé. Mais toi…

– Moi, quoi ? !

Je soutiens son regard qui me détaille. Au tour de Tristan de chercher où est passée la fille de 18 ans qu’il a connue autrefois, garçon manqué mais peureuse, têtue mais indécise, caractérielle mais fragile. En regardant ses lèvres, malgré moi, je tombe sur une sorte de sourire en coin, à la fois provocateur et incrédule.

– Regarde-toi, murmure-t-il. Tu t’habilles comme une femme, maintenant. Tu ne sursautes plus quand on te touche. Tu me regardes droit dans les yeux.

– Ça te gêne ?

– Non. Mais je ne t’ai pas vue une seule fois rougir, je n’ai pas entendu ta voix trembler.

– Ça fait six ans, Tristan…

– J’ai du mal à te reconnaître, Liv Sawyer…

– Toi aussi, tu as changé.

– Oui, pas en bien. Toi, tu t’es affirmée.

– Peut-être. J’ai juste changé de vie, chuchoté-je en feignant l’indifférence.

– Je n’ai pas eu cette chance, rétorque-t-il froidement.

Son visage se referme et ses iris bleus s’assombrissent à nouveau. Mauvais choix de mots. Je ne voulais pas le blesser. Mais je le vois serrer les dents, serrer les poings qu’il enfonce dans ses poches en reculant. Je repense aux six ans que l’on vient de passer séparément. Moi et le cancer de mon père. Moi et mon chagrin d’amour, à huit mille kilomètres de lui. Pendant que Tristan vivait avec sa famille brisée, affrontait l’absence d’Harry, se battait chaque jour contre l’oubli, je n’avais qu’à me reconstruire, me guérir de lui. Il n’avait nulle part où s’enfuir. Aucune nouvelle vie à vivre. Aucune guérison possible.

– Tristan…

– Laisse tomber, Sawyer. Tu ne peux pas comprendre. Et mon chauffeur est là !

Une décapotable vient de se garer en double file le long du trottoir. Au volant, une blonde aux cheveux bien trop décolorés, aux lunettes de soleil qui lui bouffent tout le visage et au chewing-gum deux fois trop gros pour sa bouche. Elle klaxonne à deux reprises.

– C’est comme ça qu’elle t’appelle ? ! tenté-je de le provoquer.

– Ouais, j’aime bien quand les femmes commandent… parfois.

– Et elle, c’est quoi son nom ? Plan-Cul-Numéro-412  ?

– C’est toi qui l’as dit ! répond-il en faisant l’innocent, avec un haussement d’épaules nonchalant et un petit sourire qu’il essaie de réprimer.

– C’est ça, ton échappatoire ? Tu n’as vraiment rien trouvé de mieux à te mettre sous la dent ?

– Ça, Sawyer, ça ne te regarde plus depuis longtemps !

– Non, et heureusement, fais-je d’un air dégoûté.

– Désolé, elle n’aime pas que je la fasse attendre. Et toi, il n’y a pas un notaire-gangster qui t’attend dans son bureau ?

– La ferme, Quinn !

Il part à reculons alors que j’essaie de le frapper avec mes deux pauvres feuilles de papier froissé.

Plan-Cul-Numéro-412  : je te hais !

Douglas Kanye West : à nous deux ! Et désolée, tu vas prendre à la place de Tristan…

3. Le Sauvage

– Alors, tu déménages quand ? ! me demande ma grand-mère quand elle me voit rentrer de chez le notaire.

– Je peux boire un café ou tu me mets dehors tout de suite ? soupiré-je en m’affalant sur le canapé.

– Oublie le café, petite, je crois que tu as besoin de ma tisane magique !

Le temps que je me débarrasse de mes chaussures, de mon sac à main et des 1539 pages qui constituent le testament de mon père, Betty-Sue revient avec deux tasses ébréchées remplies d’un breuvage ambré.

– Il n’y a aucun problème qu’une goutte de rhum cubain ne puisse régler ! lance-t-elle gaiement.

– Même quand mon père mort m’oblige à habiter dans ma maison avec mon ennemi juré ?

– Ah.

– Oui. Rien que ça. Amène toute la bouteille !

– Craig Sawyer, tu nous auras tout fait ! dit ma grand-mère en regardant le plafond de la maison, un petit sourire coquin sur les lèvres.

– Profites-en pour demander à Dieu de me sortir de là !

– Liv, est-ce que ton père a déjà fait quelque chose d’idiot, d’insensé, de mauvais pour toi ? Jamais. Il en sortira forcément quelque chose de bon !

– J’ai beau chercher, je ne vois pas… Comment il a pu penser une seconde que ça pouvait être une bonne idée ? !

– Ton père était bourré de défauts, accro au boulot, aux cigarettes, aux femmes qui le rendaient malheureux… Mais pour sa fille, ça non, il n’a jamais rien laissé au hasard !

– Betty-Sue, ne me dis pas que tu étais au courant.

– Non, mais ça ne m’étonne qu’à moitié…

– Tu m’expliques ?

Je m’enfonce dans le canapé, recroqueville mes jambes et bois quelques gorgées réconfortantes en attendant les théories fumeuses de ma grand-mère.

– Craig m’a dit plusieurs fois que ça le rongeait. Ton chagrin. Son impuissance à te consoler.

– Je sais…

– Il s’en est toujours voulu de t’avoir séparée de Tristan.

– C’était ce qu’il y avait de mieux à faire. Il m’avait quittée, de toute façon.

– Mais ton père était un grand romantique. Un idéaliste. Il espérait encore.

– Quoi… ? demandé-je à voix basse, les larmes aux yeux.

– Te guérir du passé. Vous guérir tous les deux. Vous donner une chance de…

– C’est trop tard, Betty-Sue.

Je sèche rapidement mes yeux et vide ma tasse d’un trait.

– Si tu voyais ce qu’est devenu Tristan !

– Tu l’as toujours trouvé insupportable, ça ne t’a jamais empêchée de l’aimer, s’amuse ma grand-mère en venant s’asseoir à côté de moi.

– Non, il est cent fois plus arrogant qu’il y a sept ans, quand j’ai… craqué. Il a l’air de se foutre complètement de ce qu’on pense de lui, des conséquences de ses actes, des autres en général. Il est enfermé dans sa bulle, et je crois que ce n’est pas joli à voir là-dedans. Tout noir. Il a aussi un tatouage étrange sur le bras. Et il a l’air de cacher des choses. Je ne sais pas…

– Il te fascine encore, Liv.

– Non ! OK, son côté rebelle et mystérieux, c’est sexy. OK, il a toujours ces muscles et ce corps baraqué. Et OK, les années en plus lui vont bien. Mais c’est un sauvage, Betty-Sue ! Il est incontrôlable ! Et ce n’est sûrement pas moi qui vais jouer à la dompteuse. Pas cette fois.

– On verra ça…

Ma grand-mère me tapote la main l’air de dire « Cause toujours » et quitte le canapé avec un nouveau petit sourire entendu. Moi qui craignais de vivre seule, ça ne va pas me faire de mal de quitter cette ambiance Woodstock : dans cette maison, rien n’est clair, tout grince, on ne sait jamais vraiment ce qu’on boit, ce qu’on mange, ce qu’on pense, et surtout, on ne sait jamais ce que la propriétaire des lieux a derrière la tête.

Sauf que pour la solitude et la quiétude dont je rêvais, il faudra aussi repasser. J’ai signé ces foutus papiers. Et mon colocataire ne sera plus une grand-mère hippie à moitié folle, mais un mec que j’ai détesté, aimé follement puis détesté à nouveau.

Et je dois à tout prix éviter de glisser vers la phase suivante. De toute façon, il m’énerve bien trop pour ça. Être canon ne suffit pas.

Oui, parce que j’ai oublié de dire à Betty-Sue que le malheur a rendu Tristan encore plus beau. Avec ses cheveux un peu plus longs, sa peau un peu plus mate, ses yeux assombris, ses joues mal rasées, il a gagné en épaisseur, en virilité. Le beau gosse populaire du lycée, la jeune rock star à la gueule d’ange est devenue un homme, un diable, un ours mal léché, un loup solitaire, un mâle alpha, un…

Stop. Je. Ne. Craquerai. Pas.

– Ne reste pas terrée ici, Livvy chérie, regarde comme il fait beau dehors ! C’est ça, le miracle de la vie ! Du soleil aveuglant même quand on s’imagine au fond du trou. La lumière au bout du tunnel alors qu’on se croit à l’entrée. La vie a déjà repris, petite ! Et elle ne t’attendra pas…

– J’ai compris le message, Betty-Sue !

Près de la porte d’entrée de la maison, ma grand-mère enfile sur ses pieds nus de vieilles bottes en caoutchouc particulièrement « seyantes » avec sa robe longue à motifs ethniques.

– Tu veux venir avec moi arracher les herbes folles près du marécage ?

– Non merci.

– Faire du compost ?

– Sans façon.

– Ramasser les déjections de…

– OK, j’appelle Bonnie ! capitulé-je en m’écroulant sur le canapé, tête enfoncée dans le coussin.

***

Ma meilleure amie a accepté mon rendez-vous, dans quinze minutes, sur la plage aux chiens, là où on se retrouvait toujours après les cours ou en cas de coup dur.

Et je crois bien que je les accumule, ces derniers temps…

Je n’ai repris contact avec elle qu’il y a quelques jours seulement. Elle m’a laissé son numéro de téléphone pour l’appeler « quand je serai prête ». Je suis heureuse qu’elle ne m’en veuille pas pour ces six années de silence. Et je crois qu’elle a compris pourquoi j’ai coupé les ponts quand je suis rentrée à Paris. Betty-Sue était la seule personne qui nous reliait à la Floride, mon père et moi. J’avais besoin de m’éloigner de tout ça, des drames, de la disparition d’Harry, du divorce de mon père, des rumeurs d’inceste, de ma rupture avec Tristan. Ça faisait beaucoup, pour une fille de 19 ans.

Mais aujourd’hui, et malgré la voix chaleureuse de Bonnie au téléphone, j’appréhende nos retrouvailles. Quand je l’ai quittée, c’était une ado décomplexée, qui assumait ses rondeurs, changeait de coiffure presque tous les jours, chantait et dansait sans arrêt, une boule d’énergie et de bonne humeur, aux jupes trop courtes et aux mimiques théâtrales. Je n’imagine pas une femme de 25 ans comme ça.

Mais je prie pour qu’elle n’ait pas changé. Elle me faisait tant de bien…

– Dans mes bras, Porcelaine !

J’entends son cri de joie à plusieurs dizaines de mètres de là. Je me retourne et avance pour aller à sa rencontre pendant qu’elle râle contre tout ce sable et celui qui a osé inventer les sandales compensées. Elle me fait déjà rire. On croirait qu’on s’est quittées hier.

– Ebony Robinson ! m’exclamé-je en arrivant à sa hauteur.

– Liv Sawyer ! Enfin non, Elle Fanning ! Toujours aussi pâle, à ce que je vois ! Remarque, je suis toujours aussi noire, moi !

Elle éclate de rire et me serre dans ses bras à m’en étouffer. J’enfouis mon visage dans ses cheveux crêpés qui forment une énorme afro tout autour de sa tête.

– Je suis désolée pour ton père, Liv… Mais tu ne peux pas savoir ce que je suis contente de te savoir de retour à Key West !

– Merci… Et merci, lui souris-je.

– Tu as vu, rien n’a changé par ici ! Enfin si, j’ai encore grossi. Et mes cheveux vivent toujours une vie indépendante, mais bon…

– Je te trouve superbe.

Après ce compliment sincère, Bonnie improvise une danse chaloupée pendant que j’admire sa robe bleue cache-cœur qui lui fait un décolleté d’enfer, sa peau chocolat qui brille sur ses bras, les grosses créoles jaunes qui se balancent à ses oreilles, son rouge à lèvres carmin très audacieux et son immense sourire.

Comment j’ai fait pour me passer d’elle si longtemps ?

– J’avais tellement peur que tu sois devenue une adulte…

– Tu plaisantes ? ! rit-elle de bon cœur. Toujours pas de mec fixe. Ma voiture est toujours une bouse. Mais j’ai quand même quitté mes parents !

– Félicitations ! Je vivais toujours avec mon père avant qu’il… Enfin bref. Et ton groupe de gospel ? Ça a l’air de bien marcher !

– Et oui, je ne suis plus choriste. C’est moi, au milieu de l’affiche ! m’annonce-t-elle fièrement en pointant ses deux index manucurés vers son visage. On donne régulièrement des concerts, on part en tournée, ça marche plutôt bien. Je te présenterai, si tu veux ! Il y a quelques mecs qui pourraient te plaire…

Elle m’envoie un clin d’œil exagéré et un petit coup de hanche qui me fait rebondir.

– Je passe mon tour. Mais je suis heureuse pour toi, Bonnie !

– Et toi, j’ai vu que tu avais repris l’agence immobilière. C’est par choix ou… ?

– Oui, j’aime vraiment ce boulot. Et je suis fière de prendre la suite de mon père…, dis-je en sentant une vague d’émotion me submerger.

Ça arrive toujours sans prévenir…

Je laisse mes yeux trempés se promener sur l’horizon, au loin, et vers les quelques chiens qui jouent à chasser l’océan en aboyant. Bonnie m’entoure de son bras, sans parler, et appuie ma tête sur son épaule en me berçant légèrement.

– En six ans, j’ai quand même appris à me taire quand c’est nécessaire, tu as vu ? Bon, OK, pas très longtemps. Et je ne sais même pas quoi te dire d’intelligent. Et comme je ne suis pas une adulte prévenante, je n’ai pas de mouchoir à te tendre. Mais je serai toujours là si tu as besoin de renifler sur quelqu’un, OK ?

Je lui souris en essuyant mes larmes.

– Ça va déjà mieux. Et ton guitariste aux oreilles percées, alors ? demandé-je pour changer de sujet.

– Drake ? ! Pfff ! On s’est remis ensemble dix fois, on a rompu, recommencé… Des vrais Feux de l’Amour ! Mais avec plus de feu que d’amour, en fait. Il est parti vivre à Miami quand les Key Why ont été dissous. J’en ai pleuré pendant une semaine. Mais la version officielle dit que je l’ai largué parce qu’il ne me méritait pas, OK ?

– C’est noté ! acquiescé-je en riant.

– Et toi, tu as revu Tristan ?

– Oui, avoué-je spontanément. Déjà deux fois. Et ça m’a amplement suffi.

– Il a mauvaise réputation, maintenant… Mais je ne sais pas ce que ça vaut, on ne se parle plus depuis longtemps.

– Quoi ? ! Où est passée la reine des rumeurs et des potins ?

– Avec lui, c’est difficile de savoir quoi que ce soit. Et je rate plein de trucs quand je pars en tournée. Ce n’est plus ce que c’était, ma vieille !

– Bon, alors j’ai un scoop pour toi…

Bonnie se fige dans une position étrange, comme si son cou se déboîtait et que ses mains tendues sur les côtés voulaient suspendre le temps.

– OK, on arrête tout ! Chut, le vent ! Stop, les vagues ! On se tait, les chiens, là-bas ! L’heure est grave. Je t’écoute, Porcelaine !

– Je vais devoir vivre avec Tristan. À nouveau. Mon père nous a légué la maison à tous les deux. Je ne pourrai racheter ses parts que dans un an.

– Oh… My… God…

– Comme tu dis. La vie est une petite farceuse, hein ? ironisé-je.

– La vie est une jerk, ouais ! Bon, j’avais rendez-vous chez le coiffeur dans une demi-heure, mais je crois que je vais devoir annuler. Cas de force majeure. Il faut absolument qu’on parle de tout ça !

– Non, je vais venir avec toi, décidé-je en me surprenant moi-même. J’ai envie de changement. Je vais tout couper.

– Quoi ? ! Mais Liv, tu as les cheveux longs depuis toujours… Tu es née avec cette crinière, non ? !

– Justement, il est temps que je me libère de ce poids. Nouveau départ, nouvelle vie, nouvelle tête ! Adieu, Elle Fanning !

– Adieu, l’afro-champignon ! surenchérit Bonnie en secouant ses propres cheveux. Tu sais quoi ? ! Je crois que je vais me raser le crâne ! J’en ai toujours rêvé ! Tu viens de me donner le courage. Oui, c’est le moment ou jamais. Mon Dieu, je suis excitée !

– Tu m’as tellement manqué, Bonnie…

On se tombe à nouveau dans les bras en éclatant de rire. Trente minutes plus tard, j’ai un peignoir blanc autour du corps, une serviette en turban dans les cheveux et ma meilleure amie pousse de petits couinements apeurés pendant qu’une tondeuse s’attaque à sa chevelure crépue.

– Parle-moi ! Il faut que je pense à autre chose !

Elle attrape ma main et l’écrabouille dans la sienne. Je grimace en reprenant mon récit.

– Il aura le rez-de-chaussée, et moi l’étage. Sauf qu’on doit partager la cuisine et le salon, qui sont en bas. Donc sur son territoire. Sans parler de la piscine.

– Vous avez mis des règles au point ? Pour les lessives, le frigo, les fêtes, les rencards ?

– Tu crois vraiment que je peux imposer des règles à Tristan Quinn ?

– OK, Juanito, occupez-vous d’elle ! ordonne-t-elle au coiffeur qui éteint la tondeuse. C’est plus urgent ! Plus personne ne doit lui résister, quand vous l’aurez transformée.

– Bonnie, tu es sûre de vouloir garder cette crête au milieu du crâne ?

Elle se regarde dans le miroir et pousse un cri silencieux.

– Juanito, revenez !

La tondeuse se remet au travail et le cerveau de Bonnie recommence à fumer sous son crâne presque rasé.

– Tu crois que Quinn va te mener la vie dure ? Ou juste t’ignorer ?

– Aucune idée. Je te dirai ça bientôt, j’emménage dans trois jours.

– Tu crois que le coup de foudre peut se produire deux fois ?

– Non, Bonnie, n’essaie même pas…

– OK, je retire ! Mais tu pourras le virer si tu ne le supportes plus ? Faire changer les serrures ?

– D’après le notaire, il sera autant chez lui que moi.

– Mais je n’ai pas compris… Le notaire, il est de la famille de Kanye West ? ! hurle-t-elle par-dessus le bruit de la tondeuse.

J’éclate de rire et c’est une Bonnie presque chauve qui me regarde, incrédule. Nous passons encore deux bonnes heures à discuter, rattraper le temps perdu, évoquer nos souvenirs, les meilleurs comme les pires, à parler de Fergus qui n’a jamais remis les pieds à Key West, de Lana et Piper, les ex de Tristan, de Kyle, mon ex à moi, d’Elijah, Cory et Jackson, les anciens membres des Key Why, du nouveau petit frère de Tristan et du nouveau mari de Sienna Lombardi. En bref, de tous les gens sur qui Bonnie peut cracher son venin ou me balancer des potins.

Je repense brièvement à Fergus O’Reilly, mon ancien meilleur ami, le troisième élément de notre bande, à l’adolescence. Mais aussi celui qui nous a dénoncés, Tristan et moi, il y a six ans. Avec des appels et des lettres anonymes immondes. Celui qui a lancé les rumeurs d’inceste et sali toute la famille. Bref, un lâche et un traître.

À la fin de cette journée riche en émotions, je réalise que c’est la première fois que je ris autant, aussi fort, aussi sincèrement depuis la mort de mon père. Et c’est grâce à mon ancienne et nouvelle meilleure amie. Quand nous quittons enfin le salon de coiffure, son afro et ma longue tignasse blonde ont disparu : Bonnie a décidé de teindre en blond platine le millimètre de cheveux qui lui reste et ça lui va à merveille – elle vient de décider qu’elle était le sosie officiel d’Amber Rose. Quant à moi, j’ai maintenant un carré plongeant, juste sous les mâchoires – j’ai du mal à me reconnaître –, mais je me sens incroyablement légère. Ma copine a insisté pour ajouter une touche de rouge carmin sur ma bouche.

– Là, c’est sûr, tu as tué Elle Fanning ! Tu étais une jolie fille, tu es devenue une businesswoman croisée avec une femme fatale ! Ce Juanito est un génie. Et ce Tristan n’osera plus t’emmerder !

– Merci pour cette journée, Bonnie. Tu n’imagines pas le bien que ça m’a fait.

– Toi aussi, tu m’avais manqué. Et je ne veux plus te perdre de vue, Liv Sawyer ! me menace-t-elle de son index.

– Ça ne risque pas, on ne voit que nous ! ris-je en observant son crâne voyant, avant de loucher sur ma bouche rouge.

***

J’avais 15 ans quand j’ai quitté cette maison, pour aller habiter à contrecœur chez Sienna Lombardi, que mon père venait d’épouser. J’ignorais que ma vie allait autant changer. J’ignorais que j’y reviendrais un jour, seule. Dix années ont passé mais cette villa, elle, semble intacte. Son style colonial, typique de l’île. Sa façade en lattes de bois blanches, ses volets d’un bleu sombre et les palmiers tout autour. Les petites colonnes blanches qui ont l’air de la soutenir. La terrasse suspendue au premier étage. Des milliers de souvenirs affluent devant mes yeux quand je passe la petite barrière blanche. Quand je monte les quatre marches qui mènent au perron puis à la porte d’entrée. Je retiens mon souffle en glissant ma clé puis en tournant la poignée.

– Pas mal, la baraque ! me lance Tristan, debout au milieu du salon. Ton père l’a fait restaurer, non ? Tiens, il y avait un mot de ton mec sur le comptoir.

Il s’avance vers moi et me tend un petit carton blanc plié en deux. Roméo me souhaite la bienvenue chez moi et me dit qu’il s’est occupé du grand nettoyage avant mon arrivée. Tristan, lui, attend une réaction de ma part, les mains dans les poches et le regard provocateur. Mon cœur bat fort, mais je décide de l’ignorer. Je le contourne pour aller revisiter la grande cuisine ouverte, avec des dizaines de placards en bois et des plans de travail en granit gris, dans un style authentique, mais dotée de tous les appareils modernes. Je laisse glisser mes doigts sur le large îlot central qui nous servait de bar comme de table à manger, et des souvenirs de petit-déjeuner en tête-à-tête avec mon père me reviennent en mémoire. Je sens Tristan qui me suit, à une distance raisonnable. La cuisine s’ouvre sur un vaste salon contenant deux canapés blancs, disposés en L, et j’ai une furieuse envie de me vautrer sur les énormes coussins moelleux, comme quand j’avais 14 ans.

Mais je ne suis plus une gamine. « Tu es devenue une businesswoman croisée avec une femme fatale. Tristan Quinn n’osera plus t’emmerder », me chuchote mon ange gardien au crâne rasé et aux grandes créoles jaunes.

– Quoi ? ! Tu ne râles pas parce que je suis arrivé avant toi ?

– Tu fais ce que tu veux, Quinn. Tu as une clé, moi aussi. On fait chacun notre vie, tu te souviens ?

– Ça me va parfaitement, lâche-t-il avant de sortir.

Il ouvre une porte-fenêtre au fond du salon qui donne sur le patio. J’observe de loin cette large terrasse abritée à l’arrière de la maison, où je passais tout mon temps, pendant que mon père travaillait ou s’occupait du jardin exotique. Je vérifie que les deux vieux ventilateurs aux larges pales, suspendus au plafond, sont toujours là, dehors. Je vois Tristan descendre les quatre marches et s’approcher de la piscine. Il se penche. J’essaie de ne pas regarder ses fesses. Puis il s’accroupit, remonte la manche de sa chemise et trempe sa main dans l’eau turquoise, jusqu’au poignet.

Pourvu qu’il ne se déshabille pas pour aller se baigner…

Mais il revient à l’intérieur, de sa démarche nonchalante.

– Ça va être du boulot à entretenir, tout ça, soupire-t-il, l’air épuisé.

– Si ça ne te plaît pas, tu peux toujours retourner vivre chez ta mère.

Il lance son bras en arrière pour se frotter les cheveux et je ne peux pas m’empêcher de fixer le tatouage sur son avant-bras : une succession de chiffres et de lettres noires incompréhensibles. Il me le cache aussitôt, reboutonnant sa manche de chemise autour de sa peau trempée.

Foutus mystères…

Je repars en arrière, observe rapidement la salle à manger contiguë au salon, séparée par deux portes vitrées, là où mon père organisait parfois des dîners d’affaires, là où on ne mangeait presque jamais, sauf quand Betty-Sue venait et m’obligeait à engloutir des kilos de pommes de terre bio – inquiète de ma maigreur et des talents culinaires discutables de mon père. Je souris à ces souvenirs et prends le long couloir, n’entre pas dans ce qui doit être la chambre de Tristan et sa salle de bain personnelle, désormais. Mais cette idée me gêne. Heureusement que ce n’était que la chambre d’amis, avant.

Je me dirige vers le large escalier, aux marches blanches et à la rampe en bois sombre, cirée, que je ne peux m’empêcher de toucher. Je vérifie au passage que la deuxième marche est toujours abîmée, juste sur le rebord. C’est ici que je m’asseyais, face à la porte d’entrée, quand j’attendais le retour de Craig. C’est ici que je boudais quand je venais de me faire engueuler. Ici que je suis tombée en faisant du roller dans le couloir et en oubliant de négocier le virage. Mon menton s’en souvient. La marche aussi. Je m’arrête suffisamment longtemps, perdue dans mes pensées, pour sentir la présence de Tristan derrière moi, sur la marche du bas.

– Je ne t’ai pas invité.

– Je veux juste visiter.

– C’est chez moi, tu es censé me demander.

– Je peux ?

– Première et dernière fois.

– Arrête de jouer à la patronne avec moi. Garde ça pour ton mec !

– Ce n’est pas mon… Laisse tomber.

– Alors garde tes ordres et tes grands airs pour tes petits employés de l’agence avec qui tu peux jouer à la chef.

– Ne parle pas d’eux comme ça.

– Ou quoi ? ! me défie-t-il.

– Ou rien, soupiré-je. Je pensais que tu avais fini de jouer à ces petits jeux-là.

Je reprends la montée de l’escalier, Tristan sur mes talons et le corps plein de tensions. J’inspire profondément à chaque marche, expire longtemps à la suivante, jusqu’à atteindre l’étage. Mon antre. Malgré le ménage de Roméo, des odeurs familières me reviennent. Le craquement du parquet sous mes pieds. Porte après porte, je retrouve mon ancienne chambre, réaménagée mais pleine de souvenirs quand même. Puis le bureau de mon père, vide mais que je peux re-remplir de tous ses dossiers juste en fermant les yeux. Puis sa chambre, dans laquelle j’ai du mal à rester plus de quelques secondes. Puis une petite pièce tout en longueur qui servait de dressing, mais dans laquelle je jouais à me déguiser en Craig Sawyer. Enfin, la salle de bain à deux vasques, où je me brossais les dents pendant que mon père se rasait, jusqu’à ce que je le chasse, devenue trop pudique, trop grande, et l’oblige à prendre ses quartiers masculins dans la salle de bain du bas.

Difficile de maîtriser mon émotion, mais je ne veux pas craquer devant Tristan. Je retourne dans ma chambre et ouvre la porte-fenêtre qui donne sur la terrasse suspendue. Elle fait le tour de la maison, sur trois des quatre murs, on peut y accéder de n’importe quelle pièce de l’étage. Mon colocataire ne m’a pas suivie, cette fois – peut-être qu’il a compris que j’avais besoin d’air, peut-être qu’il vient enfin d’accepter de respecter mon territoire. Je m’accoude à la rambarde et profite du silence, de la vue sur la piscine, des quelques oiseaux qui piaillent dans les feuillages denses du jardin, de l’océan que l’on devine au loin. Secrètement, je remercie mon père de m’avoir légué l’étage du haut, celui à la plus jolie vue, celui où je me sens en sécurité, dans le cocon de mon enfance – avant que ma vie prenne tous ces tournants tragiques.

– Je te préférais les cheveux longs, dit Tristan derrière moi, au point que je peux sentir son souffle sur ma nuque.

Enfoiré.

Est-ce que j’ai sursauté ?

– Ça tombe bien, je me fous de ton avis.

Je me retourne pour lui faire face et nous nous dévisageons quelques secondes. J’hésite à soutenir son regard jusqu’à ce que ce soit lui qui cède, mais je n’ai pas envie d’initier ces jeux de pouvoir entre nous. Immatures. Et bien trop dangereux. Je m’éloigne, rouvre la porte-fenêtre et lui lance, en lui indiquant la sortie :

– La visite est finie. Tu peux retourner chez toi.

Il ne bouge pas d’un centimètre. Je vois ses yeux bleu foncé réfléchir : me tenir tête ou jouer l’indifférent ? Continuer à me provoquer ou partir avec un sourire moqueur, insolent ? Je n’aurai pas ma réponse. La sonnette de la maison retentit et c’est lui qui dévale les escaliers pour aller ouvrir. Il attend peut-être un copain qui vient l’aider – une copine ? – ou un déménageur. Il ne va pas être déçu.

– Bonjour, je suis Roméo Rivera. Je travaille avec Liv.

Je jubile un peu avant de les rejoindre au rez-de-chaussée.

– Je viens pour…

– Je sais qui vous êtes, le coupe sèchement Tristan.

– … l’aider à s’installer, poursuit mon collègue, apparemment surpris de sa rudesse.

Je descends rapidement les escaliers avant que l’échange tourne mal.

– Sawyer, ton esclave est là ! hurle mon colocataire, alors qu’il me voit.

– La ferme, Quinn !

– Charmant…, me sourit Roméo pendant que Tristan s’éloigne à reculons dans le couloir.

Il ne nous a pas quittés des yeux, tout le temps où l’on portait mes quelques cartons de livres, ma valise de fringues, l’autre de chaussures, quelques babioles et tableaux qui me tiennent à cœur, le peu que j’ai pu ramener de Paris ou de la maison de Betty-Sue. Tristan n’a pas proposé son aide quand je suis allée faire quelques courses, ni quand je les ai rangées sous son nez. Il n’a pas non plus daigné quitter le salon quand j’ai offert une bière fraîche à Roméo, en sueur, dans la cuisine ouverte. Il s’est contenté d’augmenter le son de la télévision. Ça ne l’a pas empêché de réagir quand mon collègue m’a discrètement demandé :

– Tu es sûre que je peux te laisser seule ?

– Devenir son mec ou remplacer son père, il va falloir choisir, mon vieux ! Tu ne pourras pas faire les deux, siffle Tristan, content de lui.

– C’est à moi que tu parles ? ! s’agace soudain le grand brun.

– Laisse tomber, Roméo, dis-je en le retenant par le bras. C’est exactement ce qu’il cherche. Et je te jure que ça ne vaut pas le coup.

Mais je ne pourrais pas jurer que ça ne me fait rien, de voir Tristan jaloux…

***

Je craignais de ne pas pouvoir fermer l’œil, mais j’ai dormi comme un bébé dans mon ancienne maison. Et mon colocataire est resté étrangement calme et discret pour cette première nuit.

En revanche, le lendemain soir, les choses commencent à se gâter. Je rentre tard de l’agence et je ne rêve que de me glisser sous une douche fraîche pour me débarrasser de la chaleur moite du mois de mai. Mais en entrant dans la salle de bain du haut, je trouve un Tristan nu et trempé, de dos, qui met trois plombes à s’enrouler une serviette autour de la taille, préférant sourire en coin et me regarder rougir et hurler.

Ses putains de pectoraux dessinés. Ses abdominaux scandaleux, que je peux distinguer un par un. Et cette ligne brune indécente qui descend, descend jusque dessous la serviette en coton bleu. Bleu comme ses yeux fiers, provocateurs, mystérieux.

– Dégage de là ! Tu as une salle de bain en bas !

– Oui, mais je n’aime pas les bains, je préfère les douches…

– Depuis quand on ne peut pas se doucher dans une baignoire ? !

– Ça fout de l’eau partout, m’explique-t-il en haussant les épaules, totalement indifférent à ma colère.

– Tu te fous de moi, hein ? !

– Non. Vu l’heure qu’il est, je pensais que tu ne rentrerais pas…

– Et alors ? ! crié-je encore plus fort, frustrée par son calme imperturbable.

– Et que tu étais déjà en train de te faire frotter le dos par ton Roméo…

– Pitié, Quinn, trouve-toi un autre hobby que moi. Et rends-moi ma serviette… Non ! Garde-la ! Et sors d’ici, putain !

L’insolent finit par partir, content de m’avoir fait enrager, secouant ses cheveux mouillés pour m’arroser au passage.

Et ça, encore, c’est parce qu’il est dans un bon jour. Les soirs qui suivent, Tristan se transforme en sauvage. Il joue de la guitare jusqu’à 4 heures du matin et je le retrouve endormi à même le tapis. Puis il invite des mecs bizarres qui me font un peu peur, avec qui il boit mais ne parle même pas. Puis il doit faire des cauchemars parce que ses cris me réveillent parfois en pleine nuit, ainsi que le fracas d’une lampe brisée. Puis c’est une femme qu’il invite. Puis deux à la fois. Jamais les mêmes.

Quand on avait 18 ou 19 ans, Tristan s’amusait déjà à ça. Mais à l’époque, les filles étaient jeunes et fraîches et gloussaient pour un rien, ses potes riaient fort et chantaient des ballades folk romantiques, hésitant à jouer les bad boys ou les don Juan. Mais toutes ses fréquentations ont l’air d’avoir gagné en noirceur, en gravité. Plus de faux rebelles ou de groupies hystériques, juste des gens sombres, silencieux ou tourmentés comme lui. Son univers a changé. Sa musique aussi. Il évolue dans un monde plus dark, où même les plaisirs les plus simples semblent lourds, compliqués, presque douloureux.

J’en viens à fuir ma propre maison pour me noyer dans le travail et éviter le Sauvage. J’en viens à ressentir de la peine pour mon ennemi juré. J’en viens à être troublée, intriguée par ce colocataire torturé qui a englouti mon premier amour et l’a fait sombrer.

Oui, Tristan Quinn continue à me fasciner…

4. Comme si c’était hier

Quatre heures de sommeil à tout casser : mes nuits sont courtes, agitées et frustrantes. Voilà ce que j’ai récolté en signant ce foutu papier. Ce début de cohabitation forcée avec Tristan est sur le point de me rendre dingue – ou de m’envoyer derrière les barreaux pour un bon nombre d’années.

À part les quelques nuits où le Sauvage s’absente, je dois supporter ses concerts improvisés, ses coups d’un soir, ses solos de guitare, son home cinéma constamment allumé et son volume constamment à fond. Bref, je dois supporter son incapacité à exister, à vivre, à respirer sans me déranger.

Les boules Quiès ? J’ai testé… sans résultat. Le menacer ? Faire sauter les plombs de la maison ? Taper des pieds et des mains à sa porte ? À chaque fois, ça l’a fait rire.

Pas de doute : non seulement, Tristan ne mène pas la même vie que moi – il sévit la nuit, je bosse le jour –, mais il la consacre à pourrir la mienne.

Arabica, robusta et Red Bull : sans vous, je ne suis plus rien.

Je descends mollement les escaliers, bâille à m’en décrocher la mâchoire et passe la main dans mes cheveux courts – la sensation reste étrange, même une bonne dizaine de jours plus tard. Je suis la seule âme éveillée aux alentours et je marche sur la pointe des pieds pour le rester. Généralement, lorsque les aiguilles se posent sur le 7 , Tristan est au fond de son lit, à moins qu’il soit en train d’escorter sa conquête de la veille jusqu’à la porte. Classe.

Au début, j’ai fait mon possible pour le réveiller de bon matin. Histoire de lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais rien ne semblait fonctionner. Ni mon rire tonitruant – au téléphone avec Bonnie –, ni les bruits typiques du petit-déjeuner – grille-pain, cafetière, tiroirs qui claquent – multipliés par dix environ, ni la radio réglée si fort qu’elle devait déranger les voisins. Mais non, Tristan n’a jamais réagi, il ne s’en est jamais plaint, comme s’il ne voulait pas me faire ce cadeau.

Sauvage : 1 – Sauvageonne : 0 .

Des éclats de voix me parviennent soudain, du salon, et je m’attends à tomber sur un squatteur ou deux, trop alcoolisés pour quitter les lieux au milieu de la nuit. C’est arrivé une fois. Et j’ai hurlé si fort et si longtemps que je pensais le message clair : aucun inconnu n’est autorisé à cuver sur mon canapé, quelles que soient ses raisons.

Lorsque je réalise que les sons proviennent de la télé, et non d’invités-surprises, il est déjà trop tard. J’ai foncé dans le salon en beuglant mes menaces ridicules, les mains posées sur mes hanches comme une harpie du troisième âge. Seul Tristan se trouve dans cette pièce, en tee-shirt gris et jean noir. Il est à genoux sur le tapis, la tête tournée vers l’écran. Il réagit à peine à mes cris, se contentant de lever une main pour me faire signe de me taire. Je ravale ma colère d’un coup, ressentant soudain une tension électrique, presque étouffante.

Sous mes yeux abasourdis, la correspondante de CNN répond à la question du présentateur :

– Oui, Michael, il s’agirait bien d’ossements provenant de la dépouille d’un enfant. Un crâne et un bassin, plus précisément. Les examens préliminaires menés sur place ont l’air d’indiquer que ceux-ci appartiendraient à un enfant âgé de 3 à 4 ans au moment de sa mort, mais rien de définitif encore.

Ma respiration se coupe, j’ai du mal à avaler ma salive. Le prénom d’Harry passe en boucle dans mon esprit. Je me laisse tomber à genoux, à côté de Tristan. Il est blanc comme un linge. Toujours agenouillé, immobile, comme tétanisé. Je n’ose pas imaginer la tempête qui doit déferler en lui. Alors je pose ma main sur la sienne, incapable de faire autrement. Il ne me repousse pas, il ne bronche pas, il fixe l’écran. J’y retourne, moi aussi. À l’image, ils montrent un marécage, comme ceux qu’on trouve en Floride. Et ma peau frémit un peu plus.

– Où a été faite cette découverte macabre, Liza, et dans quelles circonstances ? relance le présentateur dans son costume étriqué.

– Nous sommes ici à Gainesville, au nord de la Floride. Une ville universitaire, sans problèmes. C’est Nick, un étudiant de 24 ans, qui s’est aventuré jusqu’à ce marécage pour venir photographier la faune et la flore sauvages. Ce qu’il a découvert était tout autre…

– En effet. J’imagine que des investigations sont en cours ?

– Bien sûr. Des analyses, et notamment une datation au carbone 14 , sont nécessaires afin de pouvoir préciser la période pendant laquelle cet enfant a vécu et depuis combien d’années il est mort. Ces informations permettraient peut-être de l’identifier et de connaître les circonstances de ce drame. À l’heure où je vous parle, les ossements sont en route pour l’institut médico-légal, nous attendons les premiers résultats dans la journée.

Et tout à coup, alors que Tristan ne semble même plus capable de respirer, la question fatidique est posée :

– Cette trouvaille peut-elle être reliée à une ou plusieurs disparitions d’enfants, dans la région ?

– L’enquête nous le dira plus précisément, Michael, mais ce qu’on sait déjà, c’est qu’un petit garçon a disparu à Key West il y a six ans presque jour pour jour. Soit à environ huit cents kilomètres d’ici, où ont été retrouvés les ossements. Le petit Harrison Quinn, alors âgé de 3 ans, s’était volatilisé dans la nuit. Quelque temps après sa disparition, sa peluche avait été retrouvée sur une route nationale, à sept kilomètres de son domicile, ce qui avait mené les enquêteurs à penser à un kidnapping.

– Aucune piste depuis ?

– Malheureusement, non.

– Merci, Liza. Nous vous tiendrons informés de l’évolution de l’enquête. Et maintenant la météo…

Ma main est toujours sur la sienne. Tristan zappe et passe à Fox News. Mêmes images, à quelques détails près. Mêmes informations. Mêmes raccourcis.

– Ce n’est pas forcément lui, Tristan, murmuré-je en le voyant zapper sur ABC News. Harry n’est pas forcément…

– Mort ?

La façon dont il a prononcé ce mot me fend le cœur. Tristan coupe le son de la télévision et finit par repousser ma main. Il se redresse, va s’asseoir un peu plus loin en s’adossant aux pieds du fauteuil et dompte d’un geste ses cheveux en bataille. À l’écran, les lèvres d’un nouveau journaliste se meuvent, mais aucun son ne m’arrive. C’est mieux comme ça.

Je me lève, me rends jusqu’à la cuisine et prépare deux cafés en faisant griller deux toasts. Hors de question que je laisse Tristan affronter ça seul. Qu’il le veuille ou non, je ne bougerai pas d’ici. J’envoie un message à Roméo, le préviens que je ne mettrai pas les pieds à l’agence aujourd’hui et regarde l’arabica couler. Quelques minutes plus tard, je suis de retour au salon, un plateau à la main. Le son de la télé résonne à nouveau dans la pièce, je m’assieds près de Tristan en me faisant la plus petite possible. Timidement, je lui tends un café. Il refuse. J’insiste. Il soupire et attrape la tasse pour la porter à ses lèvres.

Pendant près de cinq heures, Tristan et moi restons côte à côte, solidaires dans l’horreur, face à cet écran télé. Il me parle peu, mais je sens qu’il n’est pas hostile, qu’il apprécie ma présence. Le prénom de Sienna apparaît à plusieurs reprises sur son téléphone, il n’a pas la force de répondre. J’arrive à le persuader d’envoyer un SMS à sa mère, pour lui dire quelques mots rassurants. Je tape presque le message à sa place, peinée pour mon ex-belle-mère – que j’aimais pourtant si peu, à l’époque. Son nouveau mari et son nouveau fils n’ont rien à voir avec tout ça. Ils n’étaient pas là… Seul Tristan connaît la même douleur qu’elle.

La nouvelle tombe vers midi. Tristan vient de repasser sur CNN quand Michael annonce que Liza est sur le point de dévoiler une information exclusive, élément clé de l’enquête. À côté de moi, le grand frère sous tension s’agite, fait craquer nerveusement ses doigts, passe plusieurs fois la main sur sa barbe naissante. Moi ? Je prie pour ne pas entendre qu’il ne reste rien du petit bonhomme à la coupe au bol. Rien, à part un crâne et un bassin.

– Nous n’en sommes qu’au début de cette enquête, Michael, mais le sexe de l’enfant a déjà été identifié. Après avoir analysé l’os du bassin, le médecin légiste est formel : la victime est une petite fille.

– La piste du petit Harry Quinn est écartée, alors.

– Tout à fait.

Tristan lâche un soupir rauque, comme s’il venait seulement de repenser à respirer. Il se passe longuement la main dans la nuque et tous ses muscles semblent se détendre peu à peu. Les miens me démangent, d’un coup ; j’ai l’envie subite de sauter sur mes pieds et de faire la danse de la victoire. Et puis je me souviens qu’Harry n’est toujours pas rentré chez lui. Que si ce crâne n’est pas le sien, on ne sait toujours pas ce qu’il est advenu du petit garçon, six ans après sa disparition. Et le regard que me lance Tristan me confirme que le soulagement est bien là, mais que le cauchemar est loin d’être terminé.

– Merci d’être restée, Sawyer…

Sa voix grave et profonde me trouble. Son regard sombre et intense, aussi. Nos yeux ne se quittent pas pendant de longues secondes et tout à coup, je meurs de chaud. Et lorsque je le vois fixer mes lèvres, mon cœur se met à battre frénétiquement.

– Tu rougis encore, finalement…, sourit-il presque.

– C’est l’émotion. Rien à voir avec toi.

– Menteuse.

– Allumeur.

Un ange passe. Ou plutôt un démon, avec une fourche en forme de T. Pour « Tentation ».

– Ça fera six ans demain, souffle-t-il soudain en plissant les yeux de douleur.

– Je sais…

– Putain. Qu’est-ce qu’on a fait, Liv ?

Sa voix s’est brisée. Tandis que je reste ahurie, accablée par ses mots, Tristan secoue la tête en se maudissant, puis se lève et sort lentement de la pièce sans rien ajouter. Me laissant seule avec ma culpabilité.

Mes souvenirs remontent, comme si c’était hier. J’en tremble encore. Cette nuit-là, j’étais dans les bras de Tristan, je caressais ses lèvres, sa peau, son âme, alors que nos parents nous avaient interdit de nous voir, alors qu’ils nous pensaient séparés pour de bon. Je suis revenue chercher le garçon que j’aimais, parce que je ne pouvais pas m’en empêcher. C’est lors de cette nuit, de cette heure interdite, qu’Harry a disparu de la chambre d’à côté. Tristan et moi étions censés le surveiller, on l’a laissé tomber. Depuis, cette erreur nous suit à la trace. Et une terrible culpabilité nous colle à la peau. Elle a brisé le destin de Tristan, nous a bousillés, nous a séparés, m’a obligée à quitter l’île et à tirer un trait sur l’Amour. Le plus fou, le plus intense, le plus absolu des amours.

Je l’ai perdu, mais je ne regretterai jamais de l’avoir aimé.

***

Le lendemain matin, personne n’est figé devant la télévision, personne ne perturbe le silence de la maison quand je descends l’escalier en tenue de sport. J’ai découvert sur le tard ce que les gens pouvaient bien trouver à la course à pied. Mes premiers essais parisiens furent douloureux – mal au ventre, aux côtes, aux poumons, à l’épaule droite, au poignet gauche, sensation d’avoir avalé des bris de verre et marché sur des charbons ardents.

Non, je n’exagère jamais. Non, je ne suis pas hypocondriaque.

Depuis quatre ans, la corvée s’est transformée en besoin vital. J’allais courir lorsque papa était hospitalisé et branché à des tas de fils et à des machines qui bipaient dans tous les sens. J’allais courir lorsque des problèmes au bureau m’empêchaient de fermer l’œil la nuit. J’allais courir lorsque j’étais tentée de m’arracher la peau tellement elle le réclamait. Lui. Tristan. Qui d’autre ?

Force est de constater que courir sur les trottoirs bondés et pollués de Paris n’a rien à voir avec l’expérience que je vis en ce moment. Mes poumons qui se gonflent d’air pur. Le soleil qui caresse ma peau. Le sable dur sous mes baskets, sur la piste étroite qui longe le littoral. L’eau turquoise face à moi, à perte de vue, pour seul décor. Voilà trente minutes que je cours à bonne allure et je ne souffre pas.

Si quelqu’un compte me dire que je suis morte et que c’est ça le paradis, qu’il s’étrangle d’abord avec un cookie.

J’emprunte un sentier qui m’éloigne de la plage et m’enfonce un peu plus dans la végétation. J’observe les plantes, les rayons de soleil qui traversent leurs feuilles, leurs couleurs éclatantes. Je ralentis, ouvre ma bouteille, bois deux gorgées d’eau fraîche et tourne à droite sans faire attention où je vais. La végétation est encore plus dense, ici. J’entends des cris d’oiseaux un peu partout, je croise un insecte non identifié de la taille d’un chihuahua, fais un bond sur le côté et me mets à regretter la plage. J’hésite à retourner sur mes pas, mais préfère emprunter un sentier à gauche, cette fois. Toujours aucun humain dans les parages. Je cours de plus en plus vite, comme si j’étais pourchassée. Mes cuisses commencent à chauffer, ma respiration s’accélère, je m’insulte intérieurement d’avoir quitté la piste balisée du littoral.

Et puis, au détour d’un virage, je m’arrête net, me retenant de hurler. À cinq mètres devant moi, couché au beau milieu du chemin : un énorme alligator. Le monstre décèle ma présence, ses yeux jaunes s’ouvrent et se fixent sur moi. Cette fois, je hurle. Comme j’ai rarement hurlé. Je prends mes jambes à mon cou, fais demi-tour et cours, comme je n’ai jamais couru. En quelques minutes, je retrouve la plage, le sable doux, les humains en maillot de bain et je fonce droit dans l’eau, tout habillée. La tiédeur de l’océan fait lentement redescendre mon rythme cardiaque.

Bienvenue en Floride. Attendez… Il y a des requins, dans le coin ?

Tout va bien. Ni hypocondriaque, ni parano.

Bon. La mort de mon père. Un nouveau boulot. Un nouveau colocataire. Ça fait peut-être beaucoup pour mon ciboulot.

***

Le mois de mai s’étire. La vie continue. Pendant les deux semaines qui suivent, se joue un ballet incessant entre lui et moi, une danse troublante qui me laisse perplexe. Tristan a ses jours. Parfois renfermé, désagréable, fuyant le moindre contact et me privant de sommeil la nuit. Parfois provocateur, attentif, son sourire en coin sur les lèvres et le regard baladeur. À tel point que je me demande s’il n’est pas en train de me draguer. Et puis le soir même ou le lendemain, il invite une nouvelle blonde, brune ou rousse à passer la nuit et je redescends sur terre.

Lui et moi, on a perdu le droit de s’aimer.

Si seulement les sentiments pouvaient s’effacer…

Je fixe la fille au carré blond et aux lèvres rouge vif dans le miroir. Vu son air peu emballé, elle s’apprête à sortir à contrecœur avec un homme charmant, prévenant, respectueux, mais qui ne lui plaît pas particulièrement. Cette fille, c’est moi. Celui qui m’a invitée à dîner ce soir, c’est Roméo.

J’allège un peu mon rouge à lèvres à l’aide d’un mouchoir et tire sur ma robe bleu nuit. Très cintrée, elle n’a pas besoin de dévoiler trop de jambes. J’enfile mes escarpins et sors de ma chambre. La main sur la rampe, je descends lentement pour éviter de glisser sur le parquet et de finir comme une crêpe, un étage plus bas.

– Oh ! Ma petite chérie va à son bal de fin d’année…

En bas des marches, Tristan me fixe de son regard moqueur. Lorsque ses yeux descendent le long de mon corps, puis s’attardent sur mes jambes, il ne peut s’empêcher de se mordre la lèvre.

– Très drôle. Va t’occuper et arrête de me mater.

– Attends, je vais chercher mon appareil photo ! Il faut que j’immortalise ce moment !

– Tristan, soupiré-je en arrivant à son niveau, invente-toi une vie, pitié.

Il me barre la route. Nos visages sont assez proches l’un de l’autre pour que je sente son souffle sur ma peau. Consciente du danger d’une telle proximité, je m’avance un peu plus en pensant qu’il me laissera passer. Raté.

– Dîner d’affaires ? Tu portes cette robe pour augmenter tes chances de conclure une vente ?

Il ne bouge pas d’un millimètre, pour le plaisir. Pour me troubler davantage.

– Non. Dîner tout court.

– Rencard ?

– Peut-être.

– Avec qui ?

– Ça te regarde ?

Ses yeux se plissent, mais ses lèvres s’écartent dans un sourire insolent. Lorsqu’il rit doucement, son torse frôle presque ma poitrine.

– Tu as raison. Bonne soirée, Sawyer, tu as ma bénédiction.

– Trop sympa, qu’est-ce que je ferais sans toi ? ironisé-je à voix basse, tout en fixant sa bouche.

Ne pas l’embrasser. Ne pas l’embrasser. Ne pas l’embrasser.

La sonnerie retentit à cet instant et j’en profite pour me faufiler entre le mur et le titan. Sauf qu’il me retient une seconde par la taille et me glisse à l’oreille :

– Ne t’amuse pas trop quand même…

Je suis couverte de frissons. Son odeur, sa voix rauque et son regard ardent viennent de m’achever. Et cet enfoiré de me planter là, les joues cramoisies, la respiration saccadée et les cuisses en feu, pour aller s’enfermer dans sa tanière.

Ouvrir la porte. Sourire à Roméo. Oublier que je ne désire personne d’autre que Tristan.

Les débuts de ce rendez-vous sont chaotiques, mais après le plat principal et mon troisième verre de vin, je parviens à peu près à donner le change. À rire et sourire naturellement, sans me forcer. Roméo Rivera est le gendre idéal. Un sourire immaculé et franc. Des yeux doux et rieurs. Une carrure capable de protéger une damoiselle en détresse. Un sens de l’humour suffisant et une ambition supérieure à la moyenne. Mon père l’adorait, mais il n’était pas dupe pour autant. Il savait qu’à mes yeux, il n’y avait que Tristan…

– Je suis ton bras droit maintenant, Liv. Tu ne vois pas de problème à ce qu’on se rapproche… personnellement ?

– Non. Ce n’est pas comme si j’étais ton PDG et toi ma secrétaire…

Il sourit, satisfait de ma réponse, et enchaîne sur la vraie question qui le taraude.

– À quand remonte ta dernière histoire ?

– Sérieuse ?

– Oui.

– Il y a trois ans. Et je ne sais pas si j’étais amoureuse… C’était juste… confortable. Et puis papa était malade et j’avais besoin de quelqu’un.

Adrien, 27 ans. Courtier en assurances. Beau garçon. Peu de choses à raconter. Trop lisse. Trop parfait.

J’avais de l’affection pour lui. Je n’étais définitivement pas amoureuse.

– Qu’est-ce que tu cherches, aujourd’hui ? creuse un peu plus Roméo.

– Rien de spécial. Quelque chose de facile, de simple. Quelque chose qui viendra tout seul. Ou ne viendra pas…

– Alors, je vais patienter, le temps que ça vienne…, sourit-il, espiègle.

– Roméo ?

– Oui ?

– Je suis un peu brisée, tu sais ? À l’intérieur.

Ses yeux noirs éclairés à la bougie me contemplent d’un air qui me fait monter les larmes. Mon collègue a l’air de compatir. Sincèrement. Et de vouloir m’aider. Le beau Latino pourrait se taper n’importe qui – il fait tourner toutes les têtes –, mais il a choisi de se compliquer la vie avec moi.

– Je suis très bon bricoleur. Je pourrais peut-être te rafistoler…

– Je ne peux rien te promettre.

– Pour l’instant, je ne veux rien d’autre que la carte des desserts.

Son sourire malicieux me fait doucement rire. J’ai beau ne pas ressentir grand-chose pour lui à part de l’amitié, je suis à l’aise en sa présence. Assez à l’aise pour boire une coupe de champagne après tout ce vin. Puis une deuxième…

Arrivée sur le porche du 1019 , Eaton Street, je sens ses bras s’enrouler autour de ma taille pour m’empêcher de trébucher. J’ai trop bu, ça ne fait aucun doute. Mais Roméo, pourtant parfaitement sobre, n’a pas l’air de m’en vouloir, au contraire. Il rit de bon cœur à chaque fois que j’ouvre la bouche pour dire une niaiserie et répète inlassablement, en répondant à ma question :

– Non, Liv, je ne vais pas raconter ça à toute l’agence demain matin.

Prise d’un coup de folie, je me retourne et colle mes lèvres aux siennes, espérant ressentir quelque chose. Cette évidence. Cette chaleur bienfaitrice et entêtante qui ne m’a pas enveloppée depuis six ans. Ces picotements entre mes cuisses. Ce désir, cette fougue qui me dépassent.

Rien.

Juste des lèvres douces et agréables.

Un peu sonné mais parfaitement gentleman, Roméo se détache de moi et me demande à voix basse de rentrer dans la maison.

– Ce baiser était… Mais tu as trop bu.

– Désolée.

Je ris de moi, de nous, affreusement gênée par mon initiative, puis un hoquet bruyant s’échappe de ma gorge et mes joues rougissent un peu plus. Nouveau hoquet. Je fais signe à Roméo que je dois rentrer, il me souhaite une bonne nuit et retourne à sa voiture. De mon côté, je file à l’étage et m’enferme dans ma chambre, mes hoquets résonnant du sol au plafond.

En me glissant dans mon lit, quelques minutes plus tard, je réalise que l’écran de mon téléphone s’est allumé. Et que le prénom de Tristan y figure.

[Ce baiser m’a paru décevant, Sawyer…]

C’est justement ça, le problème, espèce de sale con arrogant ! Tes baisers, impossible de les surpasser !

Bien plus diplomate, je me contente de répondre :

[Tu as sûrement de quoi faire avec Plan-Cul-Numéro-495 . Fous-moi la paix, Quinn.]

J’éteins mon téléphone, histoire de lui couper le sifflet, mais aussi pour éviter de dire des choses que je pourrais regretter.

Futilité. Fierté. Nananère.

J’ai vraiment embrassé Roméo ?

***

Quelques jours plus tard, à la nuit tombée, je m’échappe discrètement après avoir serré une centaine de mains et souri à autant de visages. L’orage me prend par surprise à la sortie de ce gala d’affaires – Roméo ne pouvant pas s’y rendre, il a bien fallu que je me dévoue. Dans ma robe longue de soirée, que je me jure de donner aux bonnes œuvres dès demain, je me mets à l’abri, attendant que le voiturier me ramène ma Mini Cooper. Des éclairs cisaillent le ciel et une pluie torrentielle s’abat désormais sur l’île.

Je mets une trentaine de minutes à rentrer chez moi, roulant à très faible allure pour éviter de finir dans le fossé. À la radio, le journaliste annonce un risque d’inondation et je remercie le ciel d’avoir hérité d’une maison surélevée.

Je remercie mon père, surtout, d’avoir une fois de plus pensé à tout.

Une fois garée dans l’allée, je sors de la voiture et fonce vers la porte d’entrée. Mais sur mon chemin, un détail retient mon attention. Une forme longue et noire, sous les escaliers de la maison. Je m’arrête, reviens quelques pas en arrière et me penche. Des jambes. Ce sont des jambes ! Quelqu’un est allongé là, sur le ventre.

Pitié, pas une nouvelle enquête criminelle…

– Putain, viens là ! Je ne vais pas te bouffer !

Un : ce sont les jambes de Tristan. Deux : il est vivant. Trois : il tente de convaincre quelqu’un de sortir de sa cachette – avec des arguments contestables.

Quelqu’un… Sous la maison ? !

– Qu’est-ce que tu fous, Quinn ? grogné-je en tentant de voir ce qu’il fabrique là-dessous.

La pluie tombe de plus en plus fort, je suis trempée jusqu’aux os, j’ai les cheveux dans les yeux, on ne s’entend pas sans hurler. Bref, le chaos.

– Rentre, Sawyer, je n’ai pas besoin de toi !

– Dis-moi à qui tu parles ! insisté-je en m’allongeant à ses côtés.

– Arrête tes conneries, Liv, tu vas tomber malade. Rentre, je te dis !

– Non ! Je veux savoir ce que tu…

Tout à coup, un miaulement effrayé me parvient. À l’aide de son téléphone, Tristan éclaire un renfoncement à quelques mètres de là et nous découvrons un chaton minuscule au corps blanc et à la tête noire.

– Si tu me dis qu’il est trop mimi, je vous abandonne ici tous les deux, grommelle mon voisin.

– C’est toi qui es trop mimi, ris-je doucement. Tristan Quinn, sauveur de minous.

– La ferme, sourit-il presque.

Nous appelons la boule de poils, faisons des signes, des bruits de bouche ridicules : rien ne fonctionne.

– Pourquoi est-ce qu’il ne vient pas ? Il est coincé ?

– Sûrement. Ou alors ta robe de duchesse lui fait peur.

– Qu’est-ce que tu peux être con…, soupiré-je en me glissant dans le trou.

– Tu fais quoi, là ?

– Je vais le chercher ! Je suis plus fine que toi, je peux passer.

– Sawyer, l’eau pourrait…

– Tu n’es pas mon père, Quinn !

L’argument est un peu cruel, mais il est efficace. Je rampe sur le sol, sous les fondations de la maison, pour accéder au chaton. Une fois arrivée à sa hauteur, je découvre que ses pattes arrière sont enlisées dans la boue. Je les tire délicatement, l’une après l’autre, et le délivre, il file immédiatement en direction de son sauveur. Je fais demi-tour et sors péniblement de là, les bras de Tristan m’aidant à me relever. Le Sauvage tient contre son torse la pauvre bestiole frigorifiée.

– Tu comptes encore m’appeler duchesse ? grommelé-je en voyant l’état de ma robe.

– Viens, « sauveuse » de minous ! ricane le sale gosse en m’attrapant par la main.

Tandis qu’il pose le chaton sur l’îlot de la cuisine et le frotte dans une serviette chaude, je reste dans l’entrée et me débarrasse de ma robe qui pèse une tonne. D’où il est, je sais qu’il peut me voir. Il prétend ne pas me regarder, mais son sourire en coin le trahit et je le surprends à deux reprises en train de me mater. Une fois en sous-vêtements, je cours jusqu’aux escaliers et file à mon étage, puis sous la douche. Je ne redescends que dix minutes plus tard, les cheveux attachés, vêtue d’une tenue propre et sèche.

Le chaton, lui, est toujours sur le comptoir de la cuisine américaine, enroulé dans sa serviette, et lape du lait tiède dans une petite tasse. Tristan a disparu. Je m’approche de la boule de poils et la caresse, tentant de faire connaissance avec elle. Mais l’animal s’endort rapidement et je le déplace délicatement pour l’installer par terre, dans un coin protégé du salon. Un bruit attire soudain mon attention. Je me retourne et me retrouve face à un Tristan aussi surpris que moi, torse nu, son boxer blanc trempé ne cachant plus grand-chose :

– J’ai oublié de le descendre de l’îlot, s’explique-t-il, mal à l’aise, en passant la main dans sa tignasse. J’avais peur qu’il tombe…

– Je l’ai fait. Tout va bien.

Ma voix a trahi ma fébrilité. Le voir presque nu, si près de moi, sa peau trempée, luisante, bronzée, ses muscles saillants… Mes cuisses fourmillent. Les picotements reviennent. Sans réfléchir, je me jette en avant et l’embrasse comme si je devais mourir demain. C’est brutal. Presque violent. Plus fort que moi. Puis Tristan reprend le contrôle : il rompt ce baiser, me bouffe du regard, m’attrape par les hanches pour me plaquer contre le mur et introduit à nouveau sa langue dans ma bouche. Je gémis, il m’embrasse de plus belle, laissant ses mains s’aventurer sous mon top.

Je n’ai pas de soutien-gorge.

Pas de culotte, non plus…

Et merde. J’avais tout prévu.

Le Sauvage quitte mes seins et empoigne mes fesses. Ses lèvres laissent ma bouche et se perdent dans mon cou, léchant, embrassant, mordillant ma peau, partout. Plusieurs fois, il me plaque à nouveau contre le mur. Ou écrase son corps presque nu contre le mien. J’aime sa rudesse, son impatience, la passion dans chacun de ses gestes.

Non, je ne les aime pas : elles me rendent dingue.

Elles m’ont tellement manqué.

Il m’embrasse à nouveau à pleine bouche et je dois m’empêcher de gémir tellement c’est bon. Je mords dans sa lèvre inférieure pour ne pas laisser le vertige m’envahir. Pour pouvoir reprendre mon souffle, juste une seconde. Mais l’insolent n’apprécie pas qu’on le batte à son propre jeu. Et mon audace ne fait que décupler sa fougue. Sans me quitter des yeux, il passe son pouce sur sa lèvre endolorie, sourit en coin et m’écarte les jambes brusquement, du genou. Je sens son érection, enfermée dans son boxer trempé, frotter contre mon intimité.

Je perds la tête rien qu’à l’idée de revoir, de retoucher, de ressentir ce sexe qui a hanté mes nuits, chaque fois que j’étais seule dans mon lit, chaque fois que je laissais un autre homme se glisser sous mes draps. Comme pour m’empêcher de penser, Tristan saisit mon visage entre ses mains et me force à le regarder. Dans ses iris bleus, presque noirs, je lis un désir fou, brûlant. Dans mes yeux, sans doute la même flamme, la même intensité, la même question : pourquoi est-ce qu’on fait ça ?

Parce que.

Parce qu’on ne peut pas ne pas le faire. Parce que c’est au-dessus de nos forces.

C’est maintenant ma bouche à moi que caresse le pouce de Tristan, sous son regard plein de défi. De souvenirs aussi, comme s’il reprenait ses marques sur mon visage, comme s’il redécouvrait mes traits, comme s’il vérifiait que chaque grain de beauté, chaque tache de rousseur, chaque minuscule cicatrice sur ma peau est à sa place.

– Embrasse-moi, dis-je à voix basse.

– Non.

– Embrasse-moi, Tristan.

– Je ne reçois pas d’ordres de toi, Liv.

Son air arrogant, qui m’agace tant d’habitude, m’excite follement. Son pouce se presse sur mes lèvres pour me faire taire. J’entrevois le tatouage sombre à l’intérieur de son bras, mais je n’ai pas le temps, pas la tête à ça. Son sexe dur est toujours logé entre mes cuisses, nos peaux seulement séparées par son boxer et mon shorty en coton. Essoufflée, pétrie de désir, j’entrouvre la bouche pour y glisser son doigt. Je referme mes lèvres sur son pouce, en regardant droit dans les yeux mon amant rebelle. Je le suçote et il n’a pas besoin d’autres explications pour comprendre où je veux en venir. Il n’aime peut-être pas qu’on lui donne des ordres mais, à l’entendre grogner, il aime ma façon de les lui suggérer.

Tristan quitte mon visage et glisse sa main dans mon shorty. Sa paume se plaque avec force sur ma nudité. Je soupire. Il presse un peu plus fort, je gémis. Il faufile un doigt sur mon clitoris, je m’essouffle. Il me caresse et je m’agrippe à son sexe, pour ne pas être la seule à flancher.

Mais Tristan saisit ma main et la plaque sur le mur, au-dessus de ma tête. Il fait pareil avec l’autre. Et emprisonne mes poignets entre ses doigts serrés. J’ai un peu mal. J’aime ça. Et j’attends impatiemment les sévices suivants. Sa main qui revient dans mon shorty. Sa paume qui m’enveloppe, avec cette possessivité virile. La pulpe de ses doigts qui jouent à me rendre folle. Ses caresses qui me font perdre la tête. Et son doigt qui s’insinue en moi. Je ne respire plus.

Il sourit en coin de tout ce plaisir qu’il fait jaillir en moi. Il s’approche de mes lèvres entrouvertes. Et y glisse sa langue, pendant qu’il me pénètre d’un doigt, puis deux. Je lui rends son baiser, extrême, passionné, je le dévore pendant qu’il me fait jouir. Déjà. Je crie contre sa bouche. Je mêle à son haleine sucrée mon souffle saccadé. Sa main se déchaîne sur mon sexe. Mon corps tremble sous ses caresses. Et l’orgasme m’emporte, fulgurant, désarmant, me laissant pantelante, brûlante, emprisonnée entre le mur et le corps bouillant de mon amant.

– Tu me rends mes bras ? lui soufflé-je après quelques secondes de silence.

– Pourquoi ?

– Parce qu’il n’y a pas que toi qui as envie de jouer.

Mes yeux descendent sur la bosse qui menace de déchirer son boxer. Tristan desserre son emprise autour de mes poignets et s’écarte de moi, pour me rendre ma liberté. Puis il recule dans le couloir. Je peux admirer son corps musclé et son sexe toujours dressé. Mais je ne comprends pas à quoi il joue. S’il fuit. S’il se fait désirer. Il disparaît dans sa chambre. Et je n’ose pas le supplier de revenir. Je n’ose pas lui demander ce qu’il fait. Si la partie est terminée pour ce soir.

– Le jeu ne fait que commencer, Sawyer, prononce sa voix grave quand il réapparaît.

Son boxer blanc a disparu. Tristan ne porte plus rien, si ce n’est un emballage de préservatif brillant dans la main. Je retiens mon souffle et le bouffe des yeux. Je ne crois pas qu’il existe un homme plus attirant, un sexe plus parfait, une peau plus alléchante. Pendant qu’il avance, lentement, sa bouche s’entrouvre et le son qui en sort est un souffle suave, un ordre délicieux :

– Déshabille-toi.

Je ne l’ai jamais vu si viril, si sensuel, si déterminé. L’incendie se rallume au creux de mon intimité. J’obéis sans le quitter du regard. Sans même me demander si je devrais dire non, me rebeller, fuir. Je retire mon top et lui offre mes seins nus. Lentement, je fais glisser mon shorty le long de mes jambes. Je n’ai plus 18 ans. Ma nudité ne me fait plus peur. Et ma pudeur n’est rien à côté du désir violent que je ressens.

Une étincelle fait briller son regard bleu foncé. Puis Tristan se rue sur moi et me soulève. Nos corps se percutent. Nos bouches s’aimantent. Nos langues s’enroulent. Mes jambes se nouent autour de sa taille, il m’emmène jusqu’au salon et m’allonge sur un des canapés.

– Tu t’es peut-être affirmée, Liv. Mais il y a des moments où c’est encore moi qui commande.

Je frémis en entendant sa voix rauque. Et en comprenant le sens de ses mots. J’essaie de le lui cacher, mais sa prise de pouvoir m’excite bien plus qu’il ne le croit. Je lui tiens tête, par principe. Et parce que plus je le désire, plus j’ai envie de le provoquer.

– Ces choses-là ne se disent pas. Elles se montrent.

Sa fossette se creuse, son petit sourire s’étire et mon amant se penche en avant, plaquant sa main sur mon sein et sa bouche sur mon téton. Physiquement, il me domine peut-être. Mais j’ai obtenu ce que je voulais. Sa fougue. Son corps sur mon corps. Sa langue sur ma peau.

Mais pas encore sa chair dans ma chair…

Et je ne sais pas combien de temps je vais tenir sans le supplier de me posséder.

Je lui arrache le préservatif de la main et déchire l’emballage avec mes dents, pendant qu’il est occupé ailleurs. À tâtons, je pars à la recherche de son sexe qui me frôle insolemment. Et qui me manque tant. Je l’empoigne. Il est dur, long, doux. Plus impressionnant encore que dans mon souvenir. Tristan râle quand je le caresse. Mais il ne trouve rien à redire quand je lui enfile le préservatif.

Sa main s’empare de ma cuisse et la remonte le long de sa jambe. Il plonge son regard dans le mien. Je me noie dans son bleu aux mille nuances. Aux mille émotions contradictoires. Mais le désir l’emporte. Et Tristan me pénètre, enfin. C’est bon à en mourir. Il reste logé au creux de moi et je l’interdis d’en sortir, mes mains plaquées sur ses fesses bombées. Le temps s’arrête. Mon cœur aussi, je crois.

Puis mon amant indomptable me transperce d’un nouvel assaut. Ses coups de reins viennent me combler, chaque fois un peu plus loin, chaque fois un peu plus intenses. Notre corps-à-corps s’emballe à un rythme endiablé. Mais parfaitement synchronisé. Son désir, mon plaisir. Son plaisir, mon désir. Nous tombons du canapé, roulons sur le tapis, sans jamais nous lâcher. Nos yeux se disent des tas de choses pendant que nos corps profitent de ces retrouvailles intenses, inespérées. Ses pectoraux musclés écrasés sur mes seins. Ses abdominaux dessinés frôlant mon ventre. Ses biceps contractés quand il soulève mes cuisses. Ses mains fixées sur mes hanches pour me posséder un peu plus fort. Son bassin qui claque contre le mien. Nos jambes emmêlées. Ses cheveux en bataille. Mes lèvres entrouvertes. Son odeur entêtante. Et nos peaux qui semblent encore se connaître par cœur.

Tout chez lui n’est que virilité, sex-appeal, sensualité.

Tout chez moi n’est que désir de son corps tout entier.

Je m’abandonne à cette jouissance inéluctable, sans lutter. Mais sa force me surprend, me submerge, me bouleverse. Tristan grogne et râle et tremble et cède à son tour. Son corps devient lourd sur le mien. Mais son âme s’élève, comme la mienne il y a quelques secondes. Enlacés, nous planons, l’un et l’autre, sans parler, perdus dans une autre réalité.

Il nous faut de longues minutes pour atterrir. Pour rouvrir les yeux. Oser bouger à nouveau. C’est Tristan qui se lève le premier, se débarrasse du préservatif et marche vers la cuisine ouverte. Je le regarde, nu, la peau luisante de sueur, sa grâce masculine et sa beauté bouleversante. J’essaie de ne pas penser. Il ouvre le frigo, reste planté devant comme pour se rafraîchir, puis le ferme. Son poing s’écrase sur le mur pour actionner le ventilateur suspendu au plafond de la cuisine. Ses cheveux désordonnés se mettent à voler. Puis Tristan commence à ouvrir tous les placards et finit par se pencher pour boire directement au robinet. Je souris bêtement. J’attrape le plaid gris sur l’autre canapé, m’y enroule et le rejoins. Je me hisse sur la pointe des pieds pour sortir quelque chose du placard et le lui tendre.

– On a des verres, tu sais ?

– Le Sauvage, tu te rappelles ? Ce n’est pas comme ça que tu me surnommes ?

– Comment tu sais ça ?

– Je t’ai entendue… Tu parles toute seule quand tu râles contre moi.

– Tu le veux ou pas ? insisté-je en tenant le verre à bout de bras.

– Tu n’as aucune idée de ce que je veux, Liv.

L’insolent à la voix grave me provoque à nouveau. Il plisse les yeux, penche la tête sur le côté et attend ma réaction. Comme toujours.

– Tu ne t’arrêtes jamais, hein ? soupiré-je en soutenant son regard.

– Jamais.

À cette réponse, Tristan attrape soudain mon plaid, tire dessus pour le faire tomber à mes pieds, me soulève à nouveau sous les cuisses et m’assied brusquement sur le plan de travail en granit. Glacé. Mon sang se réchauffe en un millième de seconde. Mon amant insatiable glisse sa main sur ma nuque et tire doucement sur mes cheveux, renversant ma tête en arrière. Je me souviens comme il aimait ma longue crinière emmêlée. J’ignore ce qu’il pense vraiment de mon carré court. Il m’a dit qu’il me préférait avant, mais ça ne l’empêche pas de foncer sur ma bouche pour m’embrasser passionnément.

Toute ma peau frémit. Tout mon corps tressaille et le verre m’échappe des mains. Il se fracasse sur le sol, à deux mètres de nous. Le ventilateur s’affole au-dessus de nos têtes. Et dans ce chaos merveilleux, Tristan enfouit son visage entre mes cuisses et sa langue entre mes lèvres. À une vitesse folle, il me goûte, me mord, me caresse de toute sa bouche. Me fait sienne à nouveau. Il me dévore comme un affamé, sans rien perdre de sa grâce, de sa sensualité. Il sait par cœur ce que j’aime, au millimètre et au souffle près. Rien ne semble pouvoir l’arrêter. Ni arrêter le désir qui me consume. Et le troisième orgasme qui menace de me terrasser.

Le Sauvage a disparu…

Et c’est comme si le Tristan d’avant venait de réapparaître… avec six années à rattraper.

5. Libres

L’horloge ancienne en fer forgé indique 3 heures du matin.

Je l’ai laissé faire ce qu’il voulait de moi pendant cent quatre-vingts minutes…

Ma peau en frémit encore. Ces retrouvailles étaient… indescriptibles. Si nos esprits et nos ego se font constamment la guerre, nos corps, eux, savent s’unir à la perfection. Je n’avais pas ressenti ça depuis six ans. Depuis lui. Son sex-appeal. Son insolence. Sa fougue. Et il a remis ça, comme pour me rappeler que jamais personne ne lui arrivera à la cheville.

Rappel : c’est toi qui as fait le premier pas, Liv…

Et alors ? Il n’était pas obligé de me faire jouir trois fois !

Désormais, les soupirs, les grognements, les cris d’extase ont laissé place à un silence gêné. Tristan et moi n’avons pas échangé un seul mot depuis la fin de nos ébats. Allongée sur le canapé à ses côtés, je triture le plaid gris qui cache partiellement ma nudité. Lui respire calmement, si j’en crois son torse qui se bombe de manière régulière. Il a les yeux rivés au plafond, sa virilité bien à l’abri sous un coussin. Seuls nos bras se touchent, rien d’autre. Et ce détail me dérange.

– Ton tatouage…, lancé-je enfin.

– Hmm ?

– Il représente quoi ?

– Je t’ai menti, Sawyer.

De sa voix rauque, il tente clairement de changer de sujet. Et lorsque son visage se tourne vers moi et que son sourire de sale gosse apparaît, je comprends que je n’obtiendrai rien de lui. Pas cette nuit.

– Tu vas jouer à me rendre dingue, c’est ça ?

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ? se marre-t-il doucement.

– Tout.

– Tu ne veux pas savoir sur quoi je t’ai menti ?

– Non, je veux savoir ce que signifient ces chiffres et ces lettres sur ton avant-bras.

– Tes cheveux…

– Quoi ? Qu’est-ce qu’ils ont mes cheveux ?

– Je t’ai dit que je n’aimais pas…

– Laisse-moi deviner, le coupé-je. En réalité, c’est pire que ça. Tu détestes.

Je soupire, pensant avoir deviné son petit manège. S’il croit que je m’attends à un compliment, il me connaît mal… Mais le titan me lance un regard qui me désarme. Il se retourne, se rapproche, suffisamment pour que nos corps entrent en contact, et il glisse la main sur ma nuque. Et tout en tirant légèrement ma crinière blonde, il murmure :

– J’ai eu envie de toi à l’instant où je t’ai vue arriver avec cette coupe…

Des frissons remontent le long de ma colonne. Ses compliments sont si rares. Et cette phrase-là me trouble bien plus qu’elle ne devrait. Je fixe ses lèvres, tentée d’y replonger. Mais, fidèle à son insolence et très fier de lui, Tristan embrasse le bout de mon nez et bondit au-dessus moi pour sortir du canapé. Tout en le maudissant, j’admire son fessier nu et musclé s’éloigner de moi.

– À plus, Sawyer…

Il n’a pas changé. Moi non plus. Mais pourquoi est-ce que je lui laisse avoir le mot de la fin ?

– Va t’occuper de ton minou ! lui balancé-je bêtement, pour me venger.

Le sourire démoniaque qu’il m’envoie depuis la cuisine me donne envie de le gifler, mais il ne m’en laisse pas le temps. Ses grands bras s’emparent du chaton et de sa serviette, les deux roulés en boule sur le sol, puis ils les emmènent rapidement dans sa chambre. J’entends la porte se refermer derrière eux et je balance un coussin à l’autre bout de la pièce en l’insultant, comme une fille susceptible, immature – et absolument pas « cliché » – le ferait.

Résumons. Je le déteste. Il se fout de moi. Il m’horripile. Il m’attire. Il attaque. Je contre-attaque. Il m’obsède. Il est arrogant. Insolent. Macho. Irrésistible. Il sauve des minous. Il embrasse comme personne. Baise comme un dieu. Il est insupportable. Je suis une garce. On doit survivre encore onze mois et quelques sous le même toit.

Help ! ! !

***

Le réveil fait mal, ce matin. En particulier parce qu’on est dimanche, que j’ai dormi trois heures et qu’au lieu d’une sonnerie zen, c’est la voix suraiguë d’une harpie qui m’arrache à mes songes.

– Club 666 … Attendu toute la nuit… À ta botte… Égoïste…

Des bribes de conversation me parviennent, je fourre la tête sous mon oreiller pour ne plus rien entendre, mais c’est encore pire. La folle furieuse passe à l’octave du dessus. Je saute de mon lit, file à la salle de bain pour dompter mon carré et me laver les dents, puis descends pour assister au spectacle.

Une fois au rez-de-chaussée, je reste un peu à l’écart, dans le couloir, et observe Plan-Cul-Numéro-412 s’exciter toute seule. La bimbo décolorée arbore sa plus belle robe de soirée – rose à paillettes, ajourée de haut en bas pour le plus grand plaisir de mes yeux à peine ouverts – et crache sa bile sur un Tristan tranquillement assis sur un tabouret derrière le comptoir, les cheveux en bataille et les bras croisés sur son torse.

Il vient de se réveiller, lui aussi… Sauf qu’au saut du lit, il est déjà beau à crever…

– Je te demande une seule chose : tenir tes engagements ! Être là quand tu me donnes un rencard ! Mais même ça, tu n’es pas capable de le faire ! Je t’ai attendu toute la nuit ! Et tout le monde me connaît, au club, je suis passée pour la pire des connes !

– Je ne te dois rien. Et toi non plus. Tu devrais aller voir ailleurs.

Son ton n’est pas agressif, sa réponse ne se veut peut-être pas cruelle, mais elle l’est. J’avance de quelques pas, toujours sans être remarquée. La blonde est maintenant au bord des larmes.

– Tu finiras seul et malheureux, Tristan.

– C’est mon problème.

– Je t’aime bien…

– Je t’ai dit de ne pas t’attacher.

– Je suis humaine ! J’ai un cœur !

– Tu es venue me chercher, Lexie. Tu savais que je ne voulais rien, juste m’envoyer en l’air. J’ai été très clair.

– Je pensais que tu changerais d’avis, à la longue…, murmure-t-elle d’une voix triste.

– Ça n’arrivera pas.

– Tu ne sais pas ce qui…

– Non ! On arrête. Toi et moi, ça n’ira nulle part. Il faut que tu trouves quelqu’un qui a envie de la même chose que toi. Et qui trouvera ça « adorable » que tu débarques à 7 heures du mat’ pour lui faire une scène. Moi ? Je déteste ça.

Sa dernière phrase m’a presque fait frémir. Cette fois, son message est clairement passé. Plan-Cul-Prénommé-Lexie attrape son sac à main à franges posé sur l’îlot central, fait cliqueter ses bracelets dorés, puis s’éloigne sur ses talons hauts en reniflant. Avant de passer la porte, elle éructe dans ma direction :

– Au fait, il y a une pétasse blonde qui nous écoute depuis cinq minutes. J’espère qu’elle sait où elle met les pieds avec toi…

Merde.

Attendez, elle m’a vraiment traitée de pétasse ? !

La porte d’entrée se referme dans un claquement sec et je m’apprête à grimper les escaliers à toute vitesse pour échapper à Tristan. Raté.

– C’est valable pour toi aussi, Sawyer, grogne-t-il, maintenant tourné vers moi.

– Quoi donc ?

Il se lève de son tabouret et met en route la machine à café. Alors qu’il ouvre le placard du haut pour attraper son mug, son tee-shirt se soulève et découvre son bas-ventre. Mes yeux se posent sur sa ceinture d’Apollon. Ce V dessiné sur sa peau bronzée, qui démarre sur ses hanches et descend jusqu’à disparaître sous son bermuda.

Là-haut les yeux, Sawyer !

– Qu’est-ce qui est valable pour moi, Quinn ? insisté-je.

– Tu le sais très bien…

– Dis-le.

– Je suis libre et je compte le rester.

Il me fixe soudain, pour lire ma réaction. Je n’en ai aucune. Je me contrôle. Il assène un nouveau coup :

– Les « Je t’aime », les conneries de couple et les petits cœurs qui palpitent, c’est fini pour moi. Cette nuit, on a dérapé, rien de plus. Mets-toi ça dans le crâne et évite de te faire des films.

– Des films ? sifflé-je. Mais tu t’imagines quoi, Tristan ? Que je t’aime encore ? !

Je détale aussi vite que possible en direction du premier étage, le plantant là, son mug vide dans la main et les yeux sombres. Je ne sais pas si je suis crédible, j’ignore si je l’ai touché, blessé, mais je m’enfuis. Comme avant. Comme à chaque fois qu’il me troublait, me déstabilisait, me poussait dans mes retranchements.

Ce putain de jeu du chat et de la souris reprend.

J’ai beau prétendre le contraire, ses mots m’ont fait mal. J’aurais dû mieux me préparer à cette attaque gratuite, qui devait arriver. Tôt ou tard, Tristan allait renfiler sa carapace, se renfermer et me remettre à ma place, c’était une évidence. Le Tristan d’avant l’aurait probablement fait un peu plus en douceur, avec plus de tact, en dédramatisant la situation. Le Sauvage frappe fort, quitte à faire mal. Il se moque de ce que je ressens. Ses mots étaient aussi affûtés que son regard était noir lorsqu’il m’a dévisagée, l’air de dire « Tu t’attendais à quoi ? ».

À une demande en mariage, enfoiré.

***

– Liv, je suis au portail.

– Entre ! lancé-je dans l’interphone.

– Tu es sûre ? Je peux attendre dehors…

– Roméo, entre ! J’ai préparé une salade et lancé le barbecue pour les steaks.

– On devait déjeuner au Petit Paris, non ?

Je souris en entendant son faux accent frenchie.

– J’ai changé d’avis ! Viens tester mes talents de cordon-bleu…

Je ricane intérieurement, consciente que Tristan ne va pas du tout apprécier ce qui va suivre. Roméo Rivera – qu’il n’a jamais pu encadrer – qui s’invite chez lui, un dimanche midi, pour manger ses steaks.

Quoi ? Pas eu le temps de faire les courses !

J’ai pleuré quelques secondes, après le départ de Lexie, avant de sécher mes larmes et de décider que je n’allais pas jouer ce rôle-là. Que je ne voulais pas être cette fille qui reste sagement sur le côté et prend les coups sans broncher. Si Tristan peut se permettre ce genre de vacheries, s’il peut faire ce que bon lui chante sans se préoccuper du reste du monde, alors moi aussi.

Roméo a à peine mis les pieds dans la maison que Tristan sort de sa tanière, les cheveux encore humides de la douche – qu’il réussit désormais à prendre dans sa baignoire, ô miracle. Les deux hommes se toisent un instant, puis mon collègue tend la main en signe de paix, mais le Sauvage préfère l’ignorer et va s’affaler sur le canapé du salon, où il retrouve sa guitare.

Là où… cette nuit… Stop !

– Toujours aussi charmant, murmure le Latino en acceptant la bière que je lui tends. Je peux faire quelque chose ?

– Tu sais, cette fille qui t’a invité à déjeuner en te promettant des steaks ?

– Une blonde aux yeux bleus, je crois, acquiesce-t-il. Très jolie, mais pas très fiable…

Je rougis, m’excuse d’une petite moue confuse.

– Je suis de corvée barbec’, c’est ça ?

Il rit, je l’imite, sentant les yeux de Tristan dans mon dos, probablement plissés de colère. Sans faire d’histoires, Roméo s’empare de la viande posée sur le comptoir et file en direction du jardin.

– Le barbecue est juste derrière la maison, vers la porte du…

– Je me souviens, ton père m’avait montré !

Papa l’avait amené ici, il y a sept ans, juste après avoir embauché son bras droit. Mais j’étais persuadée que c’était pour vendre la maison…

Tout à coup, ma tentative de rendre Tristan jaloux – ou juste de bien l’énerver – me semble atrocement futile. Je repense à mon père et à ce qu’il m’aurait conseillé de faire, dans cette situation. Probablement quelque chose du genre : « Laisse-lui du temps, il en a besoin. Et toi aussi, tu dois guérir avant toute chose. Mais accroche-toi si c’est lui que tu veux vraiment. »

Ce que je veux vraiment ? Depuis hier soir, minuit, je ne suis plus sûre de rien.

– Qu’est-ce que tu regardes ? grondé-je soudain en direction de Tristan.

L’insolent lève les mains de chaque côté de sa tête, mais ne répond rien. Ce qui m’irrite au plus haut point.

– Quoi ? Tu es à court de saloperies à me dire ?

Toujours rien de son côté. Juste un regard azur, qui me fixe intensément.

– Tristan Quinn, si tu savais comme il me tarde d’être dans onze mois…

– 346 jours, murmure-t-il.

– Quoi ?

– Tu m’as entendu.

– Si c’est trop pénible pour toi, tu peux rentrer chez ta mère et son mari. Personne ne te retient.

– Sans façon. Je suis très bien ici, à quelques exceptions près.

– Moi, j’imagine ?

– Ça dépend des jours, sourit-il en coin. Ton gigolo, par contre…

– Mon quoi ?

Tristan rit dans sa barbe sans rien ajouter, puis gratte deux-trois accords sur sa guitare.

– Je te parle, insisté-je.

– Ce n’est pas ton mec. J’ai tort ?

– …

– Ce n’est pas non plus juste ton ami.

– Et tu sais tout ça, parce que… ?

– Parce que je te connais par cœur. Et parce qu’on vit sous le même toit.

– Alors je propose un truc : mêle-toi de tes fesses et je ferai la même chose.

– C’est toi qui ramènes ce type en plein milieu de la journée, en sachant pertinemment que je serai là.

– Je…

– Il t’attend, Sawyer, sourit le roi des emmerdeurs. J’espère qu’il appréciera mes steaks.

– Tu me fatigues !

Son sourire de sale gosse m’exaspère, je fais volte-face, attrape la jatte de salade et file à l’extérieur, retrouver la table que j’ai dressée un peu plus tôt. Roméo est en pleine cuisson des steaks. Moi, je cuis, mais pour une autre raison.

– Tu sais qu’on est amis, toi et moi ? lui demandé-je tout à coup, gênée.

– C’était juste un baiser, Liv. Tout va bien, me sourit-il.

Un conseil : ne tombe pas amoureux de moi, Roméo. Je suis toxique.

***

Le lendemain après-midi. Les rues du centre-ville sont bondées. Comme chaque année à cette époque, le Key West Songwriters Festival s’ouvre sur l’île et amène avec lui plusieurs milliers de touristes, musiciens, paroliers et simples amateurs. Des plus connus aux plus novices, les artistes montent sur scène pour jouer leurs dernières créations. Une semaine pendant laquelle l’île vit et chante jour et nuit. Pendant laquelle Bonnie ne dort quasiment pas. Et pendant laquelle il est impossible de se garer.

Je finis par baisser les bras et abandonne ma voiture un peu n’importe où, à un endroit qui ne gêne pas la circulation. Ellen vient de me prévenir que mon rendez-vous aurait une bonne heure de retard, j’ai le temps de flâner au soleil en sirotant un café frappé. Je croise un premier groupe, un jeune garçon blanc et une femme noire plus âgée, qui chantent une somptueuse ballade à deux voix. Puis une artiste solo, sorte d’Alanis Morissette façon reggae. Un ténor, cette fois, qui s’adonne au chant lyrique face à une foule estomaquée. Le temps de terminer ma boisson glacée, j’ai parcouru à peine trois rues tellement les groupes sont nombreux et les passants agglutinés.

Je m’apprête à reprendre le chemin de l’agence lorsqu’une voix familière et suave me saisit, sur ma gauche. Celle de Tristan, qui chante un « tube » des Key Why, son ancien groupe : Let Me Have You.

Ce soir-là, il y a sept ans, j’aurais juré qu’il la chantait pour moi.

Je le cherche partout, le cœur battant, avant de comprendre qu’il s’agit d’un enregistrement. Et de réaliser à quel point je suis déçue.

– Liv ! Qu’est-ce que tu fous là ?

Drake, l’ex-meilleur ami de Tristan, l’ex-amoureux de Bonnie, se rue sur moi, tout sourire. Il a toujours les deux oreilles percées, mais ses cheveux blonds et ras sont maintenant hérissés sur sa tête. Six ans ont passé.

– Je vis ici ! Et toi, c’est fini Miami ?

– Non, je suis juste revenu pour le festival.

– Et tu fais la promotion d’un groupe qui n’existe plus ?

– C’est une erreur, se marre-t-il. L’ingé son a passé le mauvais titre. On monte sur scène ce soir si tu veux me voir jouer. Tu viendras ?

Ce qui m’a toujours étonné chez Drake, c’est cette bonne humeur permanente, quel que soit le drame qui se joue juste à côté. Au début, j’ai pris ça pour un manque d’intelligence. Finalement, il se pourrait qu’il ait tout compris. Pour éviter les problèmes, il suffirait de ne pas les regarder en face.

– J’ai appris pour ton père, je suis désolé, se souvient-il soudain. Tout le monde l’aimait beaucoup, par ici.

– C’est gentil.

– Tu as revu Tristan ?

– Je vis avec Tristan…, grommelé-je.

– Quoi ?

– Une histoire d’héritage, laisse tomber.

– Il va bien ?

– Tu devrais le savoir mieux que moi, non ? Vous n’étiez pas inséparables ?

Le sourire du rockeur disparaît, tout à coup. Première fois que je vois ça.

– J’ai essayé d’être là pour lui, Liv. La disparition d’Harry, ça l’a vraiment transformé. Au bout de deux ans, je n’en pouvais plus. Les coups de fil en pleine nuit pour aller le chercher au poste. Le groupe qu’il bousillait à ne plus vouloir chanter. La distance qu’il mettait avec tout le monde. Son obsession de trouver le coupable, d’en vouloir à la terre entière.

– Tu crois qu’il le cherche encore ? réalisé-je soudain.

– Il n’arrêtera jamais, Liv. À l’époque, il passait ses journées et ses nuits sur Internet, pour traquer je ne sais qui et je ne sais quoi. Mais Harry ne reviendra jamais. Tout comme Tristan ne sera plus jamais le même, le pote que j’admirais tant, que j’aimais comme un frère. Il ne veut plus qu’on l’aime. Il veut qu’on le laisse se détruire, et pour ça, il a fait le vide autour de lui.

Je pars au quart de tour, soudain furieuse de ce que je viens d’entendre :

– Il est encore là, quelque part en lui ! Le vrai Tristan…

– Tu en es sûre ?

Oui. Je l’ai entraperçu, l’autre nuit…

N’ayant aucune envie de me disputer avec lui, je quitte rapidement Drake, en lui proposant d’en rediscuter une autre fois, quand j’aurai plus de temps – ce qui n’arrivera probablement pas. Puis je retourne à l’agence d’un pas énergique, en me cognant à tous les badauds trop lents sur mon chemin. Cette conversation m’a remontée. Je suis prête à ne faire qu’une bouchée du prochain acheteur. Lorsque Roméo me voit arriver dans cet état, il m’empêche de me servir un nouveau café et me tend une bouteille d’eau bien fraîche.

– Tu veux en parler ?

– Non.

– Besoin d’un punching-ball ?

– Oui, souris-je enfin. Je songe à en installer un dans mon bureau.

– Ton père m’a dit pareil, un jour…

Mon collègue sort de la pièce ultra-climatisée pour laisser entrer le couple de Français venus de Paris pour s’offrir une luxueuse villa secondaire. Je serre vigoureusement les mains tendues, puis passe aux choses sérieuses. Si je négocie bien mon affaire, c’est toute une nouvelle clientèle que je pourrais attirer à la Luxury Homes Company.

Venez à moi, petits, petits…

Trois heures plus tard, la promesse de vente est signée. M. et Mme de Frémont m’annoncent qu’ils vont fêter ça au Ruinart, tandis que je m’apprête à retrouver mon étage, mon seau de pop-corn et mon écran plat. L’agence s’est vidée, Roméo me fait un signe de la main en partant, je mets de l’ordre dans mes papiers et me lève pour décamper à mon tour. Sauf qu’au moment où j’éteins ma lampe de bureau, ma porte s’ouvre brutalement.

Je sursaute, puis reconnais Sienna Lombardi. La mère de Tristan. L’ex-femme de mon père. En six ans, elle n’a pas changé d’un pouce. Ses cheveux noirs et impeccablement bouclés, sa peau hâlée d’Italienne, ses traits fins, ses formes voluptueuses et sa ligne parfaite. Et surtout, ses yeux sombres qui me fusillent et semblent m’accuser de tous les malheurs du monde.

– Sienna ?

Le filet de voix est à peine sorti de ma gorge.

– Je savais que ton père souhaitait être enterré là. Mais j’espérais que tu ne reviendrais pas.

Sa voix à elle est tranchante, comme aiguisée au couteau. Je lui réponds, en tentant de ne pas me laisser impressionner.

– Tu aurais pu venir lui faire tes adieux…

– À quoi bon ? C’était trop tard !

J’ignore ce qu’elle fait dans mon bureau à une heure pareille, mais j’ai un mauvais pressentiment. Ce qui s’est passé entre Tristan et moi il y a sept ans l’a rendue folle de rage et de honte. Et elle doit sans doute encore me tenir pour responsable de la disparition de son petit garçon. Je ne représente pour elle qu’une liste d’horreurs. Lorsque j’avance d’un pas pour m’approcher de la porte, elle lève la main vers moi et me fait signe de ne pas bouger.

– Sienna, quelqu’un m’attend…, inventé-je.

– Alors je vais lui rendre un précieux service.

– Pardon ?

– Tu fais du mal à tous ceux qui t’entourent, Liv ! La preuve : ils disparaissent, ils meurent ou ils te fuient…

– Sors d’ici, lui demandé-je, les larmes aux yeux.

– Ta mère n’a jamais voulu de toi ! reprend-elle en hurlant. Tu m’as volé un fils ! Tu as tué ton père à petit feu ! Maintenant, reste loin de Tristan ou tu le regretteras…

Sa voix se fait de plus en plus âpre, cruelle, perfide. Les larmes m’aveuglent, mais je serre les dents. Je me répète intérieurement que ce qu’elle dit est faux. Je suis innocente.

– Je suis sérieuse, Liv. Une mère est prête à tout… pour protéger ses enfants. Et les libérer du mal qui les entoure.

Sous mes yeux, elle sort un objet de son sac à main. Un petit revolver argenté. Mon cœur s’arrête, je ne parviens plus à reprendre mon souffle. Je savais que mon ex-belle-mère m’en voulait, mais je ne pensais jamais qu’elle en arriverait là.

– Y compris à faire couler le sang.

Ses yeux noirs se plongent dans les miens et j’y lis une détermination farouche. Presque animale. Elle ne ment pas. Elle est vraiment prête à passer à l’acte.

C’est donc ça, voir sa vie défiler devant ses yeux ?

À suivre,

ne manquez pas le prochain épisode.

6. Notre petit secret

J’ai du mal à déglutir, je ne sens plus le bout de mes doigts, je n’arrive même plus à savoir si je respire. Vu son air hagard, presque possédé, je crois vraiment qu’elle est capable de tout, y compris de meurtre. Elle braque son revolver sur moi, ses yeux sont fixes, habités par une lueur froide et inquiétante. Sienna Lombardi n’est plus elle-même. Et je ne suis plus qu’un grand corps immobile, pris pour cible et terrifié.

« Une mère est prête à tout… Pour protéger ses enfants. »

« Y compris à faire couler le sang. »

Pendant cet interminable silence, je la sens de plus en plus déterminée. Assez enragée, assez désespérée pour appuyer sur la gâchette. Comment me défendre ? Tenter de la raisonner, hurler, fuir, me jeter sur elle ? Aucune de ces options ne me semble envisageable, sachant qu’en un dixième de seconde, elle peut me faire exploser la cervelle. Et puis je me souviens de son petit garçon, celui dont elle peut encore prendre soin, celui qu’elle doit justement protéger. Alors, je susurre, d’un filet de voix, sans savoir si mon intervention va me sauver ou au contraire, me condanger :

– Sienna, ne fais pas ça… Pas pour moi, pour tes fils…

Quelques secondes s’écoulent avant qu’elle baisse son arme. Et tout à coup, c’est comme si elle retrouvait la raison. Comme si elle reprenait possession de sa main, de tout son corps, de tout son esprit. Sienna se hâte de glisser son revolver dans son sac, me jette à peine un coup d’œil – pour vérifier qu’elle n’a pas fait trop de dégâts – et quitte mon bureau comme une flèche, après m’avoir tout de même mise en garde :

– Ne raconte ça à personne, Liv. Jamais. Ce sera notre petit secret.

« Notre petit secret », comme si elle essayait de m’amadouer ; comme si, après son coup de folie, elle ressentait de nouveau ce besoin viscéral qu’elle a toujours eu de tout contrôler.

La porte se referme derrière elle, je me jette dessus pour la verrouiller et me barricader. Et puis je m’écroule. À genoux sur le sol, en pleurs, je laisse sortir toute la peur et l’angoisse qui se sont emmagasinées en moi en seulement quelques minutes.

***

– Mange ça, petite. Je vais lancer une nouvelle fournée !

Dans tous ses états, Betty-Sue me tend l’assiette de brownies juste sortis du four et à peine cuits, mais j’ai l’estomac bien trop noué pour avaler quoi que ce soit. Voilà deux heures qu’elle fait des ronds et des gâteaux dans sa petite cuisine, folle de colère et d’inquiétude.

– Cette sorcière ! grommelle encore ma grand-mère en faisant voler de la farine un peu partout, sauf dans son saladier. Un flingue ! Non mais, elle s’est crue où ? Ma petite-fille ! Menacer ma chair ! Le sang de mon… Filet-Mignon, sors d’ici ! !

Le cochon nain et toute la ménagerie étant attirés par les odeurs de cuisine et les cris de leur maîtresse, nous sommes une bonne dizaine à assister à son show. C’est la première et la seule que j’ai appelée, lorsque j’ai quitté l’agence en priant pour ne pas tomber sur une nouvelle snipeuse prête à me shooter. Totalement sous le choc, je me suis ruée jusqu’à la petite maison dans la prairie et j’ai retrouvé un peu de sérénité dans les bras du dernier membre de ma famille.

Betty-Sue… Je n’ai plus qu’elle.

Elle n’a plus que moi.

– Bon, tu n’as pas faim, réalise-t-elle soudain en voyant les brownies, cookies et sandwichs bio qui s’empilent sur la table.

– Pas vraiment…

– Allons au poste, alors !

– Quoi ?

– Les flics. On ne va pas la laisser…

– Non.

– Liv…

– Non !

Ma décision est prise, je ne reviendrai pas dessus, que ça lui plaise ou pas.

– Elle t’a peut-être fait peur avec son histoire sadique de « petit secret », mais…

– Ça n’a rien à voir avec ça.

– Alors quoi ? C’est… Tristan ?

Nos regards se croisent, je me détourne avant elle, lui donnant raison. Elle monte au créneau.

– S’il savait, il serait le premier à faire interner sa mère, tu sais ? Il y a six ans, il aurait réduit en bouillie la moindre personne qui t’approchait avec un cure-dents !

– Peu importe. Je ne vais pas ajouter ça à leur fardeau. Une humiliation publique, des comptes à rendre à la justice… Et je ne veux pas attirer l’attention.

– Elle le mérite, Liv. Elle aurait pu te…

La voix de Betty-Sue, pourtant si forte et tonitruante, s’est brisée. Je fais le tour de la table et la prends dans mes bras, pour lui souffler :

– Il ne m’arrivera rien. Elle a perdu son fils, perdu les pédales, mais ça ne se reproduira pas. C’est étrange, mais j’ai senti qu’elle a eu… comme un déclic quand je lui ai parlé de ses fils. Et si ce n’est pas le cas, je te promets que je me défendrai.

– Je vais t’inscrire à des cours, immédiatement !

– Des cours de quoi ?

– De self-défense ! De Krav Machin ou de je ne sais quel autre bidule ! Allume mon ordinateur ! Il est passé où, d’ailleurs ?

Dans sa longue robe informe et délavée, elle se rend dans le salon et vire les trois chiens du canapé, espérant mettre la main sur le portable que je lui ai acheté quelques semaines auparavant.

– Tu participeras avec moi ? lui souris-je en la voyant taper son code pour le démarrer.

Trois lettres : L-I-V.

– Une vieille comme moi ?

– Tu n’es pas vieille, Betty-Sue ! C’est dans la tête, ces choses-là…, l’imité-je.

– Ces temps-ci, je n’en suis plus très sûre. Je ne vais pas tarder à me faire teindre les cheveux en violet, à les permanenter et à m’inscrire à un club de mamies.

Je ris en voyant sa petite moue – parce que c’est ce qu’elle attend de moi –, mais en réalité, elle me fait un peu de peine. Ma grand-mère ne rajeunit pas. Elle vient d’enterrer son fils et je ne suis pas certaine de lui rendre service en accourant dès que j’ai un problème. Ses épaules ne sont peut-être plus assez solides pour ça.

Démerde-toi, Liv. Grandis !

– Je vais rentrer, dis-je soudain en caressant la grosse tête de Lulu.

– Tu ne veux pas dormir ici ?

– Non, je vais aller retrouver ma bestiole à moi…

– Tri… ?

– Non, Betty-Sue ! Pas Tristan ! Le chaton !

Après avoir enfilé ses mules aussi laides qu’usées, elle m’accompagne jusqu’à ma voiture. La nuit est tombée depuis plusieurs heures et, après le choc, c’est au tour de la fatigue de s’inviter. Je bâille à plusieurs reprises, ce qui l’inquiète un peu plus.

– Liv, tu sais que ma porte est toujours ouverte ?

– Ta maison, c’est ma maison. Ma maison, c’est ta maison, lui souris-je.

Elle me caresse la joue, attendrie par ces mots qu’on se répétait lorsque presque huit mille kilomètres nous séparaient.

– Tu sais aussi que ça ne sera pas toujours aussi dur ? Que ton retour ici s’est fait dans des circonstances difficiles, qu’il faut un peu de temps pour que tout se mette en place, que l’univers fasse sa tambouille céleste, mais que devant toi se profile une vie sublime ?

– C’est ta boule de cristal qui t’a dit ça ? ris-je doucement.

– Non, juste mon petit doigt…

Je l’embrasse une dernière fois, puis démarre.

– Et embrasse Tristan pour moi ! Et prenez soin l’un de l’autre, personne ne vous accusera de rien cette fois ! Et s’il se passe quoi que ce soit, ne le laisse pas te mener à la baguette ! Nous les femmes, on…

Je roule tout en la voyant s’agiter dans mon rétroviseur. Puis je prends le tournant et sa voix ne me parvient plus. Je suis arrivée chez elle en pleurs, je repars le sourire aux lèvres.

Peu importe qu’on me croie ou non, ma grand-mère est une fichue magicienne.

***

« Ce sera notre petit secret. »

Les mots de Sienna, son regard, ses menaces ont visité mes songes pendant plusieurs nuits, jusqu’à disparaître. Et me laisser à nouveau seule face à l’autre secret qui peuple mes nuits…

Tristan et moi… Notre moment de faiblesse…

Personne ne sait. Et personne ne doit savoir.

Notre cohabitation forcée est une aussi belle réussite que la pizza cramoisie que je viens de sortir du four. Fidèle à sa parole, Tristan reste éloigné de moi dès qu’il le peut. Il ne quitte presque jamais sa tanière lorsque je suis dans les parages, les mots et sourires qu’il m’adresse sont aussi rares que suspects et ses fréquentations ne s’améliorent pas. D’après Bonnie, il aurait passé une nuit en garde à vue la semaine dernière, après avoir insulté un agent.

Bien sûr, les mêmes symptômes reviennent à chaque fois que je le croise. Son odeur, sa carrure, sa tignasse, ses yeux dans lesquels je me perds : je sombre à chaque fois, sachant pertinemment que je vais droit dans le mur. Alors, je feins l’indifférence, je ne relève pas quand il me frôle au détour d’un couloir, je ne râle pas lorsqu’il me fixe un peu trop longtemps, lorsque ses yeux semblent particulièrement gourmands, lorsque comme moi, il semble en manque de quelque chose.

De nous.

Le chaton, lui, vit au paradis. Il a deux humains à sa botte, de la bouffe, du mobilier à griffer et des loisirs à volonté. Finalement, l’un d’entre nous est parfaitement à son aise sous ce toit.

– Viens ici, sale bestiole !

J’attrape le chat sur l’îlot où il est en train de lécher ma pizza rouge et noire.

– Tu comptes faire cramer la baraque, ensuite ? ironise le Sauvage.

– Tiens, chéri, je t’ai préparé ton dîner… Nutritif, délicieux, fait avec amour !

Je souris comme une potiche en poussant l’assiette en direction de Tristan, qui me fixe, l’air amusé.

– Je crois que je vais me contenter de céréales…

Je soupire, jette la pizza à la poubelle et m’apprête à sortir de la cuisine quand il me surprend en se glissant derrière moi pour attraper une bouteille de lait. Nouveau frôlement.

Nouveaux frissons.

Je me retourne et le fixe droit dans les yeux sans me laisser impressionner. À peine dix centimètres nous séparent.

– Tu ne pouvais pas attendre que je sorte ?

– J’ai faim.

– Dix secondes ?

– J’ai faim.

– Tu ne sais vraiment dire que ça ?

Il hausse les épaules, son sourire en coin s’élargit. Ma main me démange. Ma langue, aussi.

– Sale gosse…, murmuré-je.

– Quoi ?

– Sale gosse ! répété-je, plus fort.

– Tu es bien placée pour savoir que je suis tout sauf un gosse, Sawyer…

Ses yeux ont viré au noir, il me fixe un dernier instant, s’attarde un peu trop sur mes lèvres, puis disparaît en emportant son maigre dîner.

– Putain, c’était trop demandé, un coloc normal ? ! grommelé-je en fixant le plafond, comme si je m’adressais aux astres célestes.

La meilleure chose à faire, quand même un kilo de pop-corn et un bon thriller ne parviennent pas à vous sortir une brute tatouée de la tête ? Courir, jusqu’à perdre haleine.

Sauf qu’on oublie la jungle et on reste sur la route, cette fois !

***

Un vent léger balaie ma poitrine essoufflée. La nuit est sur le point de tomber lorsque j’approche de la pointe de l’île, à petites foulées. La route côtière est très peu utilisée en dehors des heures de plage et je profite du paysage avec cette incroyable sensation d’être seule au monde. Littéralement. Personne aux alentours. Pas âme qui vive, si ce n’est quelques mouettes et goélands.

Pendant de longues minutes, j’admire le coucher de soleil, ses nuances orangées, ses reflets qui se balancent paresseusement sur l’océan. Ce spectacle me transporte et fait remonter tant de choses. Mon père, surtout. C’est avec lui que j’ai assisté à mes premiers sunsets, sur cette île secrète et exotique dont il a fait notre pays, lorsque j’avais 12 ans.

Il devrait me manquer un peu moins chaque jour… Alors, pourquoi ai-je l’impression du contraire ?

Et puis mes pensées s’évadent ailleurs. Sur un sentier qu’elles ne devraient plus emprunter. Ce sentier mène à Tristan et il est jonché de ronces.

Il me manque tant… Le Tristan d’avant…

Avant que le sort s’acharne contre nous. Contre nos sentiments, si maladroits, si innocents et pourtant si forts. Avant que de parfaits étrangers nous accusent des pires crimes. Avant que le mot « INCESTE » soit inscrit sur nos murs, en lettres rouges. Et surtout, avant qu’Harry disparaisse.

Une sonnette de vélo retentit, quelques mètres derrière moi, et je sursaute lorsqu’une bande de bimbos clairement éméchées me crie de « dégager de la route ». Au milieu de ces créatures de rêve aux seins énormes et aux cerveaux riquiqui, je reconnais… Plan-Cul-Numéro-412  ! Mais la peste n’a ni le temps, ni le plaisir de me rouler dessus : je saute sur le bas-côté et repars dans la direction inverse, mes baskets foulant le sable blanc.

Après l’alligator, la morue. De mieux en mieux.

***

Les notes de guitare, j’ai l’habitude. Mais entendre à nouveau sa voix rauque, chaude, torturée… Je referme la porte d’entrée le plus discrètement possible derrière moi, m’y adosse et je l’écoute chanter, jusqu’à ce que mes jambes fourmillent à force d’être immobiles. Je lève un pied, le secoue, le repose et recommence de l’autre côté. Tristan n’a toujours pas réalisé que j’étais rentrée et qu’il m’offrait un concert privé.

Nouveaux accords, nouvelle chanson. Celle-ci a à peine débuté, mais je sais déjà qu’elle va me fendre le cœur. Je tends l’oreille pour mieux entendre, je n’ai jamais résisté à ses ballades, ses créations, ses chansons pleines de vérité, de fougue et de tristesse, où l’espoir finit toujours par se dessiner au détour d’une note, quand on ne s’y attend plus. La mélodie est envoûtante, les mots que je perçois sont percutants, forts. Le refrain arrive enfin et la phrase répétée me cloue au sol :

– She’s back…

« Elle est de retour… »

Qui ?

M…oi ?

Le feu aux joues, l’estomac papillonnant et les pieds victimes d’une invasion de fourmis, je m’apprête à me rendre au salon pour lui poser la question, quand quelqu’un sonne à la porte. C’est-à-dire juste derrière moi. Panique totale. Tristan, qui ignorait tout de ma présence, va se rendre compte que je l’écoutais en douce.

En attendant, ouvrir la porte ou ne pas l’ouvrir ?

Je secoue la tête, histoire de mettre mes idées au clair. Rien n’a changé. Et voilà ce que je craignais : Tristan qui se pointe dans l’entrée, qui tombe sur moi, collée comme une idiote contre la porte, le visage écarlate et les cheveux en vrac.

Il s’arrête net, étonné de me trouver là, m’étudie un instant puis murmure d’une voix à peine audible :

– 330 jours…

La sonnette retentit à nouveau, je l’ignore.

– Tu vas les compter jusqu’au dernier ? sifflé-je soudain. Tu crois vraiment que ça fera passer cet enfer plus vite ?

Son regard azur se promène sur mon visage, puis s’arrête sur ma bouche. Brusquement, il fonce sur moi et son corps vient me plaquer un peu plus fort contre le bois.

– Crois-moi, Sawyer, tu as tout intérêt à ce que je dégage de ta vie au plus vite…

Ce regard intense, affamé, sur moi, encore. Ses mots me laissent sans voix, son souffle chaud sur ma peau, le contact de son torse contre mes seins, son ventre contre le mien. J’en ai la tête qui tourne. Et puis la sonnette retentit une troisième fois et le Sauvage disparaît pour s’enfermer dans son antre.

Derrière la porte, Roméo. J’avais prévu de dîner avec lui. Puis oublié. Putain.

Le temps que je me change, nous arrivons au restaurant avec presque une heure de retard. La table réservée ne l’est plus et mon collègue et moi sommes envoyés au bar en attendant mieux. Je commande des onion rings, il commande deux verres de blanc et nos discussions immobilières reprennent. Roméo et moi ne parlons presque que de ça. De mon père, de voyages, de la météo aussi, parfois. Malgré le peu de séduction, d’ambiguïtés entre nous, je le sens s’accrocher de plus en plus. Sans être vraiment lourdingue, juste en étant de plus en plus présent. J’apprécie sincèrement sa compagnie, j’ai beaucoup de respect et d’affection pour Roméo, mais ça s’arrête là.

Je m’en tiens donc à un seul verre de vin, ce soir. Le soda fait ensuite l’affaire, suivi d’un retour rapide à la case départ : maison.

– Grosse fatigue et gros client, demain ? me demande-t-il alors que je bâille dans la voiture.

– C’est à peu près ça, oui, souris-je.

Le beau Latino arrête son véhicule devant mon portail et n’insiste pas. Il me souhaite une bonne nuit et se penche pour m’embrasser. Mal à l’aise, j’ouvre la portière pour échapper au baiser.

– Liv, arrête avec ça ! rit-il doucement. J’ai tout mon temps, je t’ai dit ! J’allais t’embrasser sur la joue !

– Non, ce n’est pas ça ! Je… Il fallait que…

– File ! sourit-il en démarrant.

Mais pourquoi me trouve-t-il charmante quand je suis RIDICULE ? !

Mon objectif : finir la nuit en tête-à-tête avec un pot de glace de la taille de Filet-Mignon. Sauf que le congélateur est vide – salopard de Quinn – et que je ne compte pas me traîner au supermarché à cette heure-ci.

Tout en rédigeant une liste de courses pour le lendemain, je caresse le chaton qui lape son bol de lait aux pieds du canapé. Je m’installe ensuite plus confortablement pour regarder la télévision mais impossible de mettre la main sur la télécommande. Je soulève un coussin, rien. Un autre, idem. Un pull de Tristan qui traîne là – je hume son parfum au passage – et…

Stop !

Je viens vraiment de faire ça ?

Réalisant que je suis bien plus atteinte que ce que je craignais, je balance la fringue à l’autre bout de la pièce et fais voler un prospectus jaune et noir qui tombe à mes pieds. Je le ramasse : « Scène ouverte au Sea Deep de Stock Island – Une seule chanson par participant – Amenez vos instruments. »

La date : ce soir. L’heure : je n’ai que dix minutes de retard. Même en comptant le trajet, je ne raterai pas grand-chose. Et un je-ne-sais-quoi me pousse à me rendre dans ce bar dont je n’ai jamais entendu parler, où je ne connaîtrai personne, juste pour assouvir ma curiosité. Mon envie. Secrète.

De le voir. De l’entendre. De cerner qui il est devenu, vraiment.

Tristan.

7. Qu’est-ce que je fais là ?

Non mais, qu’est-ce que je fous là ?

J’ai eu la chance de le trouver ici, dans ce bar, ou alors j’ai eu raison de suivre mon intuition. Mais maintenant que j’y suis, je ne suis plus très sûre de savoir pourquoi je suis venue.

La dernière fois que j’ai vu Tristan sur scène, on était des adolescents ; il chantait avec son groupe, dans une salle de concert branchée de Miami, des dizaines de fans hystériques criaient son nom et tendaient les bras pour tenter de le toucher. Je les détestais. Mais secrètement, j’étais pétrie de fierté que ce garçon si convoité, cette rock star habitée, ce chanteur si prometteur soit à moi. Qu’il m’ait choisie, parmi toutes ces groupies, ces filles et ces femmes plus âgées, plus décolletées, plus entreprenantes que moi.

Aujourd’hui, presque sept ans après, Tristan Quinn est seul sur scène. Les Key Why ont disparu et il s’accompagne lui-même à la guitare. Il porte un bonnet noir malgré la chaleur du soir, comme s’il voulait passer incognito. De toute façon, ce petit bar sombre a l’air peuplé d’habitués indifférents à ce qui les entoure, ou bien d’amateurs de musique underground qui veulent juste écouter en silence. Il n’y avait pas de videur à l’entrée, mais le barman m’a regardée comme si je m’étais forcément trompée d’endroit.

Et plus ça va, plus je me demande si j’ai bien fait de venir…

La guitare de Tristan s’arrête de jouer et il s’approche du micro pour chanter, a cappella, de sa voix rauque et voilée. Je voulais aller m’asseoir dans un coin, mais son timbre profond me percute, m’immobilise et me renverse à la fois. Je pose une main sur le bar comme pour m’y agripper. À nouveau, les mots du refrain me donnent un frisson : She’s back. « Elle est de retour. »

Et je ferais vraiment mieux de partir…

– Je te sers quelque chose ?

– …

– Lèvres Rouges, tu veux boire quelque chose ?

– …

– Je te sers un verre ou tu vas juste boire ses paroles ?

– Pardon ?

– Laisse tomber, fais-moi signe quand tu as soif.

Je n’ai rien compris à ce que le barman m’a dit. Derrière le bar, il rabat un chiffon gris sale sur son épaule et s’éloigne, l’air exaspéré. De toute façon, je ne l’écoutais pas. Mes oreilles étaient ailleurs. Mes yeux reviennent se fixer sur le chanteur au bonnet noir. Et c’est à peine si je reconnais Tristan. Ses paupières closes, son grain de voix qui a l’air d’avoir vécu mille vies, cette chanson que je ne connais pas. Mais peu à peu, les mots arrivent jusqu’à moi. She’s back… « Elle est de retour… » La douleur. Cette femme cruelle qui l’obsède. Qui le ronge à l’intérieur. Qui prend son cœur dans son poing et qui serre. Qui lui rappelle sans cesse ce qu’il a perdu. Ce qu’elle ne lui rendra plus. Cette femme, ce n’est pas moi. C’est sa peine, sa punition. La disparition de son frère, le manque, la solitude, la culpabilité, l’impuissance, la mort. Tout ce qui lui fait si mal.

Et particulièrement ce soir, je le sais…

Je chasse une larme et redécouvre derrière cet homme ténébreux le garçon solaire que j’ai connu. Le paradoxe à l’état pur. L’une de ses mains, solidement ancrée sur le micro à pied, les jointures blanches tellement elle se crispe. L’autre, gracieuse, suspendue dans les airs. La peau hâlée sur son bras, qui semble douce, soyeuse comme je la connais. Le tatouage noir, mystérieux, qui barre son avant-bras de l’autre côté. Ses biceps contractés et ses épaules carrées qui tendent le tissu de sa chemise sombre, à moitié sortie de son pantalon. Son visage aux traits si fins, si masculins, qui attrape la lumière. Sa pomme d’Adam qui monte et qui descend, chaque fois qu’il respire, chaque fois qu’il choisit de vivre. Les mèches de ses cheveux châtains, un peu trop longs, qui s’échappent de son bonnet et retombent sur son front, celles que la sueur commence à tremper sur sa nuque. Et ses lèvres, envoûtantes, sensuelles, qui me disaient des mots doux, des mots crus, et qui ne racontent plus que son chagrin.

Je connais ce Tristan, beau comme un dieu, sincère, habité. Je connais ce garçon transcendé par la musique, peut-être la seule chose au monde qui le soulage. Mais je ne connais pas encore cet homme à vif, caché sous un bonnet noir, qui rouvre ses yeux sombres sans chercher personne du regard, qui ne sourit pas aux quelques applaudissements qui résonnent dans le bar, qui quitte la scène à pas lents, nonchalants, comme si le simple fait de marcher, de reprendre une vie normale le faisait souffrir.

Sans réfléchir, je glisse jusqu’à lui le long du comptoir. Le barman lui décapsule une bouteille de bière sans que Tristan ait un mot à dire.

– Tu t’es décidée, Lèvres Rouges ? me demande le type au torchon sale.

– Un shot de tequila. La même chose pour lui.

– Qu’est-ce que tu fais là, Sawyer ? soupire Tristan.

– Ça ne se voit pas ? Je t’offre un verre.

Il se tourne légèrement vers moi, sourit à peine, surpris. J’essaie de ne regarder ni sa fossette, ni sa bouche. Je ne sais même pas si j’y arrive. Puis il retire son bonnet et se frotte vigoureusement les cheveux, les laissant tout en désordre.

– On célèbre quelque chose ? Cette colocation du tonnerre ? Ton retour à Key West ? Ça fait quoi, deux mois ?

– Il est presque 1 heure du matin. Techniquement, c’est l’anniversaire d’Harry. Il aurait 10 ans aujourd’hui…, dis-je en entendant ma voix se briser.

– Tu n’as pas oublié la date.

– Non, chuchoté-je.

– Mais apparemment, tu as oublié qu’on ne fête plus son anniversaire depuis… longtemps. Mon frère aura toujours 3 ans.

Son regard bleu sombre me quitte, son visage se ferme à nouveau et ses mâchoires tentent de broyer le chagrin qui l’écrase. Mon cœur s’arrête. Je ne voulais pas le blesser. Juste être là, cette fois. Ne pas le laisser affronter seul cette date atroce, comme ces six dernières années.

– Ça nous fait une bonne raison pour boire, dis-je en soulevant mon verre et en avalant la tequila cul sec.

– Contrairement à toi, je n’ai pas besoin d’une putain de raison.

Tristan sourit tristement puis boit son shot en renversant sa tête en arrière. On mord en même temps dans la tranche de citron vert posée en équilibre sur les verres. Puis nos doigts se frôlent quand on les repose sur le comptoir. Et je me maudis que ce stupide contact puisse encore me faire frémir. Un étrange silence s’installe, mais ni lui ni moi ne retirons nos mains. Nous restons debout, l’un à côté de l’autre, de longues minutes, sans bouger ni parler. Et je suis incapable de dire ce que je ressens.

Un certain soulagement ? Qu’on soit capables de ne pas s’entre-tuer à moins de dix centimètres l’un de l’autre. Une immense peine ? De savoir Tristan dans une telle souffrance. Un soupçon d’admiration, de fascination ? Parce que le voir chanter m’a retournée. Ou un vrai trouble ? Parce que sa présence, son charisme et son indifférence me font toujours le même effet…

Je finis par laisser glisser la pulpe de mon index sur la main de Tristan, suivant les fines griffures rouges qui rayent sa peau.

– Tu t’es encore battu ? souris-je.

– Qu’est-ce que tu veux, je suis un vrai voyou.

– Tu as perdu cette fois, non ?

– Je crois bien. Sauvez un chaton de la noyade, il vous le rendra au centuple, ironise-t-il.

– Pourtant, entre fauves indomptables, vous devriez vous comprendre…, me moqué-je gentiment.

– Sawyer, tu n’es pas en train de me comparer à un chat errant de quelques semaines qui tient à peine sur ses pattes ?

– Bien sûr que non ! Lui, c’est une bête sauvage. Toi, tu es juste un ours mal léché.

Tristan sourit, franchement cette fois, de cette pique que je viens de lui envoyer. Puis il porte sa bouteille de bière à ses lèvres, boit goulûment en faisant danser sa pomme d’Adam, avant de me répondre à voix basse :

– Tiger, c’est comme ça que je l’ai appelé. C’est ridicule, hein ? Vas-y, tu peux te marrer.

– Papa Ours et Bébé Tigre, ricané-je.

– Je crois que mon frère l’aimerait bien, ajoute-t-il après un long silence.

– Ton f… ?

– L’autre ! me coupe aussitôt Tristan. Le petit nouveau. Archie.

Je me tais, troublée d’avoir pensé à nouveau à son petit frère disparu, le seul que j’ai connu. Comme si Harrison était toujours vivant, toujours présent, comme s’il avait toujours 3 ans.

Il aurait 10 ans maintenant. Il a peut-être 10 ans quelque part. Et je donnerais tout ce que j’ai pour le revoir… Est-ce que je le reconnaîtrais ?

J’imagine que Tristan doit penser à tout ça, chaque jour depuis six ans. Et que ça doit être une véritable torture. Mais j’avais oublié qu’un nouveau petit garçon était entré dans la vie des Quinn-Lombardi depuis. Un nouveau petit rayon de soleil dans leur monde si sombre.

– Ouais, je sais. Archie, Harry, c’est proche…, m’explique Tristan dans un soupir. Je crois que c’était inconscient. Mais ma mère…

Mais ta mère… Son flingue braqué sur moi. J’en ai encore des frissons.

– Son ordure de père ne l’appelle qu’Archibald, en entier, reprend Tristan. Mais ma mère l’appelle Archie, comme elle appelait Harrison, Harry, et il lui arrive de confondre les deux prénoms, parfois…

– Est-ce qu’ils se ressemblent, Harry et Archie ? demandé-je d’une petite voix.

– Ils ne pourraient pas être plus différents. Tu te souviens comme Harry était sage et comme il avait peur de tout ? Archie est un casse-cou ! Il saute partout, il tombe et se relève sans pleurer, il a la voix cassée à force de crier, il boude tout le temps, il se salit, il désobéit à ses parents… Je l’adore, conclut-il d’un ton triste.

Tristan sourit en regardant droit devant lui, les yeux dans le vague. Son émotion me touche. Mais j’essaie d’alléger l’atmosphère.

– Rassure-moi, Sienna essaie quand même d’en faire un petit garçon modèle ?

– Même coupe au bol, mêmes fringues de premier de la classe, acquiesce-t-il avec un petit sourire.

Il le perd aussitôt. Et sa voix descend encore dans les graves.

– Ça me tue qu’elle le coiffe et qu’elle l’habille comme Harry. Elle lui a même refilé certains de ses jouets, de ses meubles. Elle l’a inscrit dans la même stupide école privée.

– Ça a dû être difficile. Voir ta mère se remarier. Avoir un autre enfant, si vite. Un garçon…

Mes doigts pianotent toujours sur le dos de sa main. Tristan marque un temps d’arrêt, comme s’il hésitait à me faire un aveu difficile.

– J’ai essayé de ne pas m’attacher, lâche-t-il. J’ai tout fait pour rester loin d’Archie. Ça rendait ma mère folle mais, pendant trois ans, j’ai refusé de m’occuper de lui. J’avais peur d’oublier Harry, de le remplacer. Ou de refaire les mêmes conneries, de ne pas assurer, de ne pas pouvoir le protéger comme je devrais.

– Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

– Quand il a passé l’âge qu’Harry avait à sa disparition, je ne sais pas, quelque chose s’est débloqué… Je me suis dit qu’Archie n’avait pas à payer pour ça, qu’il n’avait rien demandé. Et que c’était peut-être l’occasion de me racheter. D’être un grand frère digne de ce nom. Je crois que je n’avais pas le droit de le laisser tomber. Pas comme Harry…

J’essaie de toutes mes forces de retenir mes larmes, je serre les dents, me mords la langue, regarde ailleurs, joue avec mes cheveux trop courts pour que je puisse m’en faire une queue de cheval, comme chaque fois que je suis nerveuse. Puis le pouce de Tristan vient sécher la goutte brûlante qui s’échappe de mes cils.

– Tu n’es pas responsable, Liv. C’était moi sa famille. On n’a pas besoin d’être deux à souffrir, à se maudire pour ce qui s’est passé.

– Toi aussi, tu es innocent. On avait 18 ans, on n’a rien fait de mal. Je voudrais tellement que tu te pardonnes…

– Je ne peux pas, murmure-t-il en emprisonnant mon visage dans ses mains.

Son visage se rapproche, son regard triste et sombre se perd dans le mien, son odeur m’enivre et ses lèvres se posent sur ma bouche. Douces, chaudes, bouleversantes. Puis Tristan me quitte, il se redresse en secouant la tête, ramasse son bonnet et sort du bar. Je n’ai pas le temps de réaliser, de comprendre, de penser. Juste de sentir mon cœur battre comme un malade. Juste de goûter le citron vert et la tendresse dans ce baiser.

Juste le temps de retrouver le Tristan d’avant.

Fais chier.

***

Si je pouvais dormir à l’agence immobilière, je le ferais. Je quitte la maison le plus tôt possible, avant 7 heures. Et je rentre à la nuit tombée, à 22 heures passées. Ça fait une semaine que ça dure et je me fais penser à mon père. Il bossait par plaisir, bien sûr, mais aussi pour fuir sa tornade de femme ou l’ambiance électrique à la villa. Moi, j’ai l’impression d’être à nouveau une ado, qui fait tout pour éviter le garçon qui l’a embrassée – sans même savoir si elle regrette de ne pas l’avoir repoussé ou si elle meurt d’envie qu’il recommence.

– Salut, Liv !

– Ça va, toi ?

– Comment ça se passe, ton dédoublement de personnalité ?

– Super, merci !

Jusque-là, Tristan m’a plutôt facilité les choses, en vivant la nuit, en rentrant bien trop tard pour qu’on se croise et en se levant bien après mon départ. Mais ce matin, il y a déjà du monde dans la cuisine. Et par « du monde », je veux dire une seule personne, de sexe féminin, vêtue d’une jupe en jean si moulante qu’elle doit faire de tout petits pas, d’un débardeur si court que son nombril me dit bonjour, qui a plus de mascara sous les yeux que sur les cils et qui fait du boucan comme si elle était chez elle. Et qu’elle vivait seule, évidemment.

Mais qu’est-ce qu’elle fout là, bon sang ?

– Eh ! J’ai besoin d’un café. Tu ne sais pas où il range ses mugs ? J’ai une de ces gueules de bois !

– Bonjour… Mes mugs sont dans le premier placard du haut.

– Ah cool ! Et tu as de l’aspirine quelque part ?

Bien sûr ! Tiroir du bas, à côté du cyanure… Te trompe pas !

– Non, désolée. Je suis juste la coloc, pas la pharmacienne.

La blonde décolorée fait une petite moue boudeuse, comme si je n’étais vraiment pas sympa de ne pas m’occuper d’elle comme une mère. Sous la coiffure aplatie et le maquillage coulé, je reconnais Plan-Cul-Numéro-412 .

Il ne l’avait pas larguée, le même jour que moi ? !

Et elle ne m’avait pas traitée de pétasse au passage ?

– J’ai tellement mal à la tête, pleurniche-t-elle en se massant les tempes.

– Moi aussi, maintenant que je t’ai entendue geindre pendant cinq minutes, réponds-je pour moi-même.

– Hein ? !

Oui, je suis agacée. Oui, je repense au baiser de Tristan, comme s’il avait eu du sens. Mais non, je ne suis pas jalouse.

– Comment on fait marcher cette machine à café ? ! s’énerve-t-elle en tirant sur le câble.

Mets tes doigts dans la prise, pour voir !

Tristan débarque à son tour dans la cuisine ouverte, avec un unique boxer gris foncé en guise de vêtements. Il nous observe une seconde, chacune notre tour, amusé par le duo improbable qu’on forme toutes les deux, puis il s’étire longuement, une main plongée dans sa tignasse en bataille, l’autre caressant ses abdominaux.

Pourquoi les enfoirés savent exactement ce qu’il faut faire pour avoir l’air sexy même quand on les déteste ?

– Je vois que les présentations sont faites, lâche-t-il avec un petit sourire en coin.

– 412 , c’est ça ? demandé-je à voix basse, sans le lâcher des yeux.

– Lexie, me corrige-t-il, sans cesser de sourire.

– Tu devrais lui faire son café avant qu’elle s’électrocute.

– Je me contenterai d’un bol de céréales, gémit la blonde en nous rejoignant.

Je rêve ou elle attend que je la serve ? !

– Je ne suis toujours que la coloc, pas la cuisinière, ni la domestique, sifflé-je entre mes dents serrées.

Tristan se marre de ma mine outrée, va lui-même chercher le lait, le bol, la cuillère et les céréales. Mon muesli hors de prix. Il prépare son petit déjeuner à la fille aux yeux de panda, boit quelques gorgées de lait directement à la bouteille, fait tomber le bouchon et ne le ramasse pas, puis tend le bol bien rempli à Lexie en chuchotant :

– Tiens, Liv.

– Tu t’es trompé de prénom, idiot ! se remet-elle à bouder, le nez dans ses céréales.

Et il l’a fait exprès, idiote !

– Désolé, s’excuse-t-il pour de faux. Je suis mal réveillé.

Ses yeux bleus insolents m’horripilent. Ils ne me quittent pas et je jurerais que Tristan me cherche, malgré l’indifférence dans sa voix.

– Je vais prendre une douche, annonce-t-il en quittant la cuisine.

– Déjà ? ! se plaint la boudeuse, déçue qu’il ne reste pas.

Mais Tristan ne l’écoute plus. Son fessier bombé nous nargue toutes les deux pendant qu’il rejoint sa chambre et s’y enferme.

Si j’avais encore 18 ans, il y a longtemps que je lui aurais balancé la bouteille de lait ouverte en pleine tête.

Mais qu’est-ce que je fous là, à partager le petit-déj’ avec le plan cul de mon ex-premier amour et nouveau colocataire ?

– Tu n’as qu’à le rejoindre sous la douche, conseillé-je à la blonde, hors de moi.

– Pour quoi faire ? ! ronchonne-t-elle. Il ne m’a pas touchée de toute la nuit. OK, j’ai débarqué un peu tard ; OK, j’étais un peu saoule ; mais c’est pas une raison pour me laisser son lit et dormir par terre ! Je ne comprends rien à ce mec !

– Ça nous fait un point commun…, soupiré-je.

– Et c’est quoi ce chat qui griffe tout ce qui se bouge ? se plaint-elle en louchant sur son bras rayé de rouge.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire.

Qui a osé dire que je jubilais ? !

8. Des petits bouts de passé

En ce début de mois de juillet, la chaleur commence à peser sur Key West. Les habitants mettent de moins en moins le nez dehors, fuyant les trente-deux degrés, l’humidité, les orages de fin de journée et les flots de touristes qui commencent à envahir l’île. Ce n’est pas très bon pour les affaires. Roméo en a profité pour prendre trois semaines de vacances et aller voir sa famille au Mexique – et il faut bien avouer que je l’y ai un tout petit peu encouragé, histoire de prendre un peu de recul. Bonnie et son groupe de gospel sont partis donner plusieurs concerts à Jacksonville, au nord de la Floride, dans le cadre d’un célèbre festival de musique soul. Entre ma meilleure amie souvent partie, ma grand-mère bien occupée avec son arche de Noé et l’agence immobilière plus vide que d’habitude, je suis à deux doigts de me sentir seule.

Moi, Liv Sawyer, la fille qui aurait tué pour une heure de silence et de solitude, il n’y a encore pas si longtemps.

Mais ça, c’était quand le Sauvage me rendait dingue. Je ne sais pas si c’est lié à nos conversations ou à nos rapprochements, je ne sais pas s’il a fini de me tester ou s’il s’est simplement lassé, mais Tristan est un peu moins insupportable qu’avant. Toujours aussi insolent, ça oui. Mais il a cessé de faire de ma vie un enfer. Il s’ouvre un peu, me parle plus facilement, semble moins sombre, presque détendu. Il m’envoie toujours des piques, mais au moins, il sourit quand je lui réponds. Il me cherche, mais il ne m’envoie plus balader quand il me trouve. Plus personne ne débarque au milieu de la nuit, plus personne ne s’incruste au petit-déjeuner. Je l’entends même rire, parfois, quand le chat méchant lui saute sur la tête sans prévenir ou se fait les griffes sur sa guitare. Bizarrement, j’ai l’impression que le vrai Tristan remonte très lentement à la surface.

Tant mieux pour lui. Même si je ne suis pas certaine que ce soit une bonne chose pour moi…

– Toc toc !

– Entrez…, murmuré-je en sortant de ma rêverie.

Puis je réalise que ma porte est déjà ouverte et la personne déjà dans mon bureau. Blonde, jolie, bronzée, souriante, la Floridienne typique, avec des jambes de fille sportive sous son tailleur noir un peu court, et une queue de cheval ondulée qui me fait regretter d’avoir coupé mes cheveux.

– Tara Lockhart, je suis… J’ai été embauchée par Mr Rivera.

– Oui, oui, bien sûr, Tara. Le nouvel agent immobilier. Roméo dit beaucoup de bien de toi. Je peux t’aider ?

– Non, c’est plutôt à moi de demander ça. Je voulais juste savoir comment je pourrais me rendre utile, miss Sawyer.

– Appelle-moi Liv. On a à peu près le même âge, non ?

– J’ai 31 ans. Et la dernière fois que j’ai regardé en arrière, j’en avais 18 . Je ne sais pas ce qui s’est passé !

Ses petits yeux noisette pétillent et son éclat de rire est communicatif.

– Quand j’avais 18 ans, je ne rêvais que d’une chose, faire un bond de dix ans en avant, avoué-je avec une grimace.

– Et alors ?

– Alors, je n’y suis pas encore… mais je n’ai pas l’impression que ça s’arrange avec les années !

Tara semble étonnée que je sois si jeune. Ou plutôt, qu’elle soit plus vieille que sa… « boss ». J’essaie d’avoir l’air sympa, je n’aurais rien contre une nouvelle amie ou juste une collègue de boulot avec qui parler de tout et de rien.

Et oublier un peu Tristan. Voilà, c’est dit.

– Tu veux t’asseoir, Tara ? On n’est pas vraiment débordées de travail, en ce moment.

– Merci ! Je rêvais d’enlever mes escarpins.

La jolie blonde se met à l’aise sur le fauteuil en face du mien, retire ses chaussures, sa veste de tailleur et tend les bras vers la clim qui sort du plafond. Personne n’est jamais venu se détendre les orteils et se sécher les aisselles dans mon bureau. Naturelle, à la cool : j’aime ça.

– Trente ans…, reprend-elle en soupirant. C’est l’âge auquel on commence à te demander pourquoi tu n’es pas mariée, pourquoi tu n’as pas d’enfant, si tu es lesbienne, si tu as un problème avec les hommes, avec ton père, pff… Comme si on ne pouvait pas s’amuser un peu et profiter de la vie, nous aussi !

– Je suis bien d’accord, acquiescé-je comme si on allait faire une révolution féministe, là, maintenant, dans mon bureau.

– Je change de mec souvent, ça ne veut pas dire que je suis une…

– Je vois ce que tu veux dire !

– Et toi, Liv ?

– Oh, moi… Je n’ai presque jamais de mec officiel, on doit me prendre pour une nonne, le contraire de toi. Et mon père que j’admirais tellement vient de mourir, je trouve qu’aucun homme ne lui arrive à la cheville, alors je dois être bonne pour dix ans de thérapie !

Je lève mes poings au ciel comme si j’avais gagné le gros lot et elle rit de bon cœur.

– On devrait trinquer à ça ! lance Tara. Vendredi soir ? Tu es libre ?

– Avec plaisir, réponds-je dans un sourire.

– Super ! Au fait, j’adore ta coupe de cheveux. Très femme.

– Et j’aime tes ondulations ! On dirait que tu reviens de la plage. Très bohème !

– Bon, je vais me remettre au boulot, tu m’as remonté le moral pour au moins trois jours !

Elle me lance un clin d’œil, ramasse ses escarpins et sors de mon bureau pieds nus, en agitant sa queue de cheval exagérément. Un sourire de plus dans ma journée. Et une nouvelle copine simple et rafraîchissante dans ma vie compliquée.

***

Ma vraie meilleure amie, elle, a décidé que j’allais disparaître si je continuais à me nourrir aussi peu et aussi sainement. Bonnie ignore tout de mes pizzas cramées et de mes orgies de pop-corn, parfois arrosées de tequila, mais je la laisse faire quand même, trop contente de l’avoir retrouvée. Elle me traîne au supermarché et remplit le caddie de tout ce qu’elle s’interdit de manger – chips, tranches de fromage, pains à hot-dog, donuts, beurre de cacahuète, barres chocolatées – puis entame un paquet de M&M’s avant même qu’on soit à la caisse.

Au détour d’un rayon, elle me broie l’avant-bras en faisant de grands signes du menton, qu’elle imagine sans doute discrets. Tristan se trouve à quelques mètres de nous, poussant un caddie complètement vide à l’exception d’un petit garçon blond, debout dedans, qui refuse apparemment de se tenir et tombe au premier virage. Il se relève en riant et en demandant « Encore ». Un demi-tour plus tard, Tristan et son petit frère nous font face.

Mon cœur fait un petit bond stupide dans ma poitrine et je devine mon sourire trop forcé. Bonnie, elle, reste parfaitement sobre et naturelle, comme elle sait si bien le faire, en prononçant :

– Oh, Quinn ! On ne t’avait pas vu ! Ça va ? Bon, j’ai oublié la salade, Liv. Et les pommes, très important, les pommes ! Je reviens ! Faites comme si vous ne m’aviez pas vue.

– Il n’y a pas de rayon fruits et légumes dans ce supermarché, se marre Tristan quand elle s’en va.

– Je sais. Et je te promets qu’elle ne sait rien… pour nous, expliqué-je à voix basse en observant le petit blond qui nous écoute.

– Liv, je te présente Archibald Campbell.

Tristan soulève son petit frère du caddie et le repose au sol. Même coupe au bol qu’Harrison, même petite chemisette à carreaux sur un bermuda bleu marine. Chic au possible. Sauf que ce gamin-là a de petits yeux sombres et coquins au lieu des grandes billes bleues naïves d’Harry, une grosse éraflure sur le menton et une dent en moins en haut.

– Bonjour Archie, lui dis-je en souriant.

– Non, c’est Archibald, me corrige-t-il d’une voix tout à fait sérieuse.

– Oh pardon. La petite souris est passée ? demandé-je en espérant l’intéresser.

– Ça n’existe pas. J’ai perdu une dent parce que je suis assez grand. J’ai 5 ans, m’explique-t-il fièrement.

– Je vois…

– Et parce que tu es tombé la tête la première dans l’escalier, ajoute Tristan, amusé.

Je visualise la villa qu’on a partagée, Tristan et moi, il y a des années. Le fameux escalier. Nos chambres au premier, séparées par un mur mitoyen si fin. Cette villa où Sienna et sa nouvelle famille vivent toujours. Cette villa qui renferme tant de souvenirs et de secrets, tous ces petits bouts du passé. Toutes ces premières fois pour moi. Ces baisers volés, ces regards appuyés, ces nuits partagées en cachette. Toutes ces disputes, ces mugs qui volaient et ces portes qui claquaient. Tous ces repas « de famille » avortés. Toutes ces cigarettes fumées par mon père caché dans le jardin, avec son sourire espiègle et enfantin. Et tous ces drames qui me reviennent en tourbillonnant dans la mémoire : le petit Harry qui n’est plus dans son lit, les policiers qui envahissent le salon, fouillent la maison en pleine nuit, ma belle-mère qui s’évanouit. Et Tristan fou de rage, fou de douleur. Et fou d’amour pour moi… mais incapable de m’aimer après ça.

Je regarde mes pieds et vois une larme s’écraser sur la lanière de ma sandale.

Depuis combien de temps je pleure ?

Depuis combien de temps je n’ai pas parlé ?

– Archie, va retrouver ton père, lui demande doucement Tristan. Je vous rejoins.

– Non !

Le petit tire sur la main du grand pour l’emmener là où il veut et j’ai l’impression que ses doigts vont bientôt se décrocher. L’image du rebelle malmené me fait sourire.

– Tu viens ! ordonne Archibald à son frère.

– Oh, on se calme, le tyran !

– J’ai faim !

Avec les dents qui lui restent, le bonhomme blond se met à mordre dans la main de Tristan. Qui sourit. Je vois passer une petite étincelle de bonheur dans son regard azur. Ça fait longtemps que je ne l’avais pas vu aussi clair, aussi pétillant.

Aussi comme avant…

– C’est une terreur, me souffle Tristan.

– Pourquoi j’ai l’impression que ça te rend fier ? souris-je en plissant les yeux.

– Disons que ça m’amuse de le voir rendre dingues ses parents…

Le petit s’allonge par terre, à plat ventre, et se met à ramper pour essayer de passer sous le caddie. Sa tenue irréprochable ne va pas le rester bien longtemps.

– J’étais comme lui, avant. Intenable. Détestant tout et tout le monde. Ne loupant aucune occasion pour me faire remarquer ou engueuler. J’essaie de ne pas tomber dans le panneau.

– Je ne te savais pas si patient…

– Avec Archie, oui. Avec toi, Sawyer, c’est trop me demander.

La voix grave de Tristan, ses yeux provocateurs et son sourire en coin m’atteignent. Exactement l’effet qu’il attendait. Je suis encore en train de chercher une repartie quand un type en costard-cravate se plante à côté de nous. Je ne l’ai jamais vu, mais je le reconnais immédiatement. Une silhouette longiligne, des cheveux blancs impeccablement coiffés autour d’une raie sur le côté, un port de tête altier et de petites lunettes qu’il retire aussitôt pour avoir l’air plus jeune. Forcément le nouveau beau-père de Tristan.

– On devait faire les courses entre hommes. Mais il n’y a que moi qui travaille, à ce que je vois ! lance sa voix snobinarde.

– J’attendais que ton fils se pète une autre dent avant de te le ramener, lui répond mollement Tristan.

– Mademoiselle, j’espère qu’aucun de ces deux jeunes gens ne vous importune ?

– Ils me font plutôt rire, en fait.

– Vous êtes bien la seule ! Fleming Campbell, enchanté, dit-il en me tendant sa main et son sourire de politicien.

– Bonnie Robinson, improvisé-je.

S’il ne m’a pas déjà reconnue, je crois qu’il n’a pas besoin de savoir comment je m’appelle vraiment.

Et Sienna Lombardi a encore moins besoin de savoir que son mari m’a rencontrée entre les céréales et les capsules de café.

Tristan se marre en entendant ma nouvelle identité et se passe tranquillement la main dans les cheveux, sans me quitter des yeux. Monsieur Raie-Sur-Le-Côté, lui, ramasse son fils qui se traîne toujours par terre et le sort de sous le caddie avec la moitié du visage noir de crasse et un vieux chewing-gum rose fluo collé dans les cheveux. Le petit refuse de tenir sur ses pieds, faisant le mort dans les bras de son père.

– Tristan, un coup de main ? demande le beau-père d’une voix pincée, avec un air excédé.

– Ton fils, pas le mien, lui répond-il en haussant les épaules.

– Archibald, tout le monde nous regarde ! On réglera ça à la maison, je te préviens !

Fleming Campbell s’éloigne avec la poupée de chiffon de 5 ans sous le bras, en grommelant des menaces et en lançant de faux sourires affables à tous les gens qui se retournent sur son passage.

– Il a l’air…

– Hypocrite ? me propose aussitôt Tristan. Hautain, sournois, autoritaire, vieux jeu, imbuvable ? Soucieux de donner une image parfaite de sa petite vie rêvée qui est bien loin de la réalité ?

– Et incapable de gérer son fils de 5 ans…, ajouté-je.

– Et persuadé que c’est moi qui lui donne le mauvais exemple.

– Là, je crois que je suis de son côté !

– Et osant faire son petit numéro de charme à la première blonde qui passe.

– C’est vrai qu’il a mauvais goût, confirmé-je. Contrairement à toi.

Je soutiens quelques secondes son regard insolent, mais amusé de ma repartie, jusqu’à ce que nos sourires se répondent.

Tristan s’éloigne à reculons dans le rayon, puis change d’avis et s’avance à nouveau vers moi pour venir me susurrer :

– Je ne lui ai pas toujours montré, mais j’aimais beaucoup ton père, Liv. Il me manque… Et toi aussi, parfois.

Puis il tourne les talons et sort du magasin, mains dans les poches, démarche nonchalante, regard perdu au loin.

Penser à respirer. Arrêter de rougir. Ne pas pleurer. Récupérer Bonnie, qui depuis le temps a dû se pétrifier au rayon surgelés.

***

Vendredi soir, 21 heures. Tara a délaissé son tailleur noir pour une petite robe d’été et a lâché ses cheveux blonds ondulés. On s’est installées en terrasse, de la musique caribéenne joue derrière nous dans une ambiance festive et surchauffée. Elle me tend une margarita frappée et c’est déjà sa deuxième tournée – ou plutôt la deuxième qu’on lui offre après quelques œillades en direction du bar.

– Comment tu fais ça ?

– Je n’ai pas ton salaire, big boss ! dit-elle en éclatant de rire.

– Tara, tu m’as invitée pour me demander une augmentation ? ris-je à mon tour, le regard faussement suspicieux.

– Tu plaisantes, je viens juste d’arriver !

– Mais je croyais qu’on trinquait au girl power et à la liberté !

– Ça n’empêche pas de se faire offrir des verres, Liv ! Toi, tu es mystérieuse, un peu froide, tu dois leur faire peur. C’est plus facile pour une fille délurée comme moi, les mecs pensent que c’est dans la poche, rit-elle.

– OK… Et ça t’amuse ?

– Il faut bien que j’en profite avant que mon mec arrive !

– Ah, je ne savais pas…

– Désolée, ça s’est fait à la dernière minute. On ne se voit pas très souvent, c’est la première fois qu’il vient me voir dans le coin.

– Il vit où ?

– Miami. On s’est rencontrés à la dernière agence immobilière où j’ai bossé. C’est d’ailleurs lui qui m’a conseillé de postuler à la Luxury Home Company.

– Ah oui ? Mais pourquoi tu n’es pas restée ?

– Pour lui ? ! rit-elle encore plus fort, comme si j’avais dit une énormité. J’ai besoin de bouger ! Je ne dépends pas des hommes avec qui je couche. Encore moins des hommes pour qui je bosse.

– Et il est d’accord avec ça ?

– Il n’a pas le choix !

Elle sourit de toutes ses dents et je me prends à l’admirer. Cette fille a l’air de faire ce qu’elle veut, quand elle le veut, et d’obtenir exactement tout de n’importe qui. Alors que moi, je suis incapable de savoir ce que je veux vraiment avec le seul garçon qui ait vraiment compté dans ma vie.

– Ah, le voilà ! s’exclame Tara.

Elle parcourt quelques mètres sur la terrasse et se pend au cou d’un homme roux, avec le teint hâlé et une barbe de quelques jours sur les joues. Quand ma collègue revient, c’est au bras de…

– Fergus O’Reilly, me le présente-t-elle gaiement. Voici Liv Sawyer, ma nouvelle boss super sympa.

– Nous sommes de vieilles connaissances, dit-il pendant que je reste pétrifiée, muette, sous le choc.

Mon cœur tente de sortir par ma gorge tandis que je retrouve l’adolescent rougissant sous cet homme de plutôt belle allure. Les UV pour cacher le teint blafard sujet aux coups de soleil. La barbe pour gagner en maturité, en virilité, celle qu’il lui tardait tant de voir pousser. Les fringues luxueuses et les lunettes de soleil accrochées à sa chemise, pour montrer qu’il a réussi. Tout chez lui me donne la nausée.

– De vieilles connaissances ? interviens-je enfin. Fergus était mon meilleur ami, expliqué-je lentement à Tara. Alors que je tombais amoureuse pour la première fois de ma vie, il s’est amusé à passer des coups de fil et à envoyer des lettres anonymes pour me dénoncer à mon père, à ma grand-mère, à toute la ville. Juste parce que l’agence de son père faisait faillite pendant que celle du mien prospérait. Juste pour salir la réputation de ma famille.

– Fergie, bredouille Tara, incrédule.

– Liv…, tente de me raisonner Fergus pour que je m’arrête là.

– Quoi, tu ne lui as pas raconté la suite ? C’est drôle, pourtant ! ris-je pour de faux. Une nuit, Tara, il y a six ans de ça, un petit garçon a disparu ici. C’était le frère de mon premier amour. Celui qu’on m’empêchait d’aimer parce qu’on vivait sous le même toit. Et devine qui on a retrouvé en train de rôder autour de chez nous, cette nuit-là ? Fergus O’Reilly en personne. Et devine qui a menti à la police pour se couvrir ? Fergus O’Reilly, toujours lui. Et devine qui a fui la ville après ça ? Ton mec. Non, ce n’est pas un kidnappeur d’enfant. Mais un traître, un lâche, un pauvre mec.

– Ce n’est pas possible…, souffle Tara, une main sur la bouche. Pourquoi tu ne m’as rien dit, Fergie ?

– Harry n’est toujours pas revenu, continué-je, amère. Et toi, tu oses remettre les pieds à Key West ? Tu oses revenir ici pour boire un verre avec ta copine ? Tu oses lui conseiller de venir bosser pour moi ? !

– Je suis désolé, Liv. Je me suis déjà excusé. Mille fois. Je ne savais pas que tu avais repris l’agence de ton père. Je vous croyais toujours en France. Je pensais que c’était Roméo Rivera… Écoute, j’ai changé. Et je m’en veux encore, crois-moi…

– Rien n’a changé ! le coupé-je sèchement. Pour Harry, pour Tristan, pour moi… Comment tu arrives seulement à te supporter après tout ce que tu as fait, Fergus ?

– J’essaie juste d’avancer. Et tu devrais en faire autant, Liv. Je ne sais pas pourquoi tu es revenue, mais j’espère que ce n’est pas pour Tristan Quinn. À ce qu’on dit, ce n’est le plus même. Tu ne seras pas la première à essayer de le sauver, et les autres avant toi s’y sont cassé les dents. Tu mérites d’être heureuse…

– Garde tes conseils pour toi, rétorqué-je. Et repars d’où tu viens. Tu as intérêt à ne plus jamais croiser mon chemin !

Mes mâchoires se crispent, je sens les sanglots qui montent et décide de me taire avant qu’ils ne brisent ma voix. Je me lève de ma chaise, récupère mon sac par terre, soutiens une dernière fois le regard vide de cet enfoiré. Et m’éloigne lentement, la tête haute.

Tara me rattrape quelques secondes plus tard dans la rue grouillante de monde, puis aperçoit mon visage trempé de larmes.

– Oh non, Liv, merde ! Je te promets que je ne savais rien de tout ça. Il ne compte pas pour moi, c’est juste un mec comme ça. Je ne savais pas que tu avais un passé si chargé. Tu me crois ? Je ne suis pas ce genre de filles, tu le sais ! Si ça se trouve, c’est lui qui s’est servi de moi pour pouvoir te revoir, te parler… Mon job, je m’en fous. Mais je ne veux pas perdre ton amitié ! On ne va pas laisser un mec nous faire ça, hein ? !

– Garde-le loin de moi, c’est tout ce que je te demande, murmuré-je en séchant mes larmes.

– Évidemment ! Il est déjà oublié ! Je peux faire quelque chose pour toi ? Viens, on va picoler !

– Non… On se voit lundi matin, Tara.

– Merci ! Merci, Liv !

Elle me serre dans ses bras. Puis repart dans l’autre sens, d’un pas déterminé, comme pour me montrer qu’elle s’apprête à faire sa fête à Fergus O’Reilly.

Et moi qui rêvais d’une amitié simple. D’un nouveau départ et d’une nouvelle vie…

Mais pourquoi le passé cherche toujours à vous rattraper ?

9. Un quart de siècle

Le chaton, il n’y a que ça qui l’intéresse. Et la climatisation.

Après avoir allégrement barboté dans ma piscine une bonne partie de la journée, Bonnie a finalement daigné retourner dans la maison, mais pas pour mes beaux yeux. Assise à même le carrelage frais de la cuisine, elle joue avec la bestiole en chantant à tue-tête Eye of the Tiger. Je crois qu’on peut parler d’un coup de foudre.

Je grimpe dans ma chambre pour passer une robe légère et un maillot de bain sec – il fait trente-six degrés dehors, la chaleur est tout juste supportable. Bonnie et moi avons prévu de passer la soirée à la plage. L’eau dépassant les trente degrés en cette période, il est plus agréable de se baigner tard.

La porte grince légèrement, derrière moi, et je reconnais la voix profonde et virile de Tristan :

– Catwoman va la fermer un jour, tu crois ?

Surprise et topless, je fais un bond en avant et vais me cacher comme je peux dans ma penderie.

– Je me change ! sifflé-je. Ne regarde pas ! Tourne-toi !

– Tu as un très joli dos, Sawyer… Et il n’y a rien que je n’aie jamais vu, tu sais ?

– Peu importe, ça ne se fait pas de débarquer comme ça, sans prévenir !

– J’habite ici, tu te rappelles ? rigole-t-il doucement.

– C’est mon étage !

Enfin habillée, je me retourne et le fusille du regard. Adossé à ma porte, il a les bras croisés sur son torse et ses yeux sont rivés sur le grand cadre accroché au-dessus de mon bureau. Un cliché en noir et blanc de mon père et moi, dans les bras l’un de l’autre, l’année de notre arrivée à Key West. La représentation du bonheur absolu.

– Tu ne me parles pas beaucoup de lui, murmure sa voix grave.

– On ne se parle pas beaucoup tout court…

– J’ai fait des progrès, non ?

Tristan fait une moue boudeuse, puis me balance un petit clin d’œil de côté. Sale gosse.

– Tu t’améliores un peu, c’est vrai, souris-je en retour. Mais tu partais de si loin que…

– Ouais, ouais, j’ai compris…

– Non, sérieusement. Je suis contente qu’on soit capables de vivre sous le même toit sans… se punir, se détester.

– Je ne t’ai jamais détestée, Liv. Ni à l’époque, ni maintenant.

– Tu as peut-être oublié, souris-je tristement.

– Je n’ai rien oublié. Rien du tout.

Ma peau frémit sous l’effet de sa voix rauque et de ses mots percutants. Face à moi, Tristan passe rapidement la main dans sa tignasse, comme à chaque fois qu’il est mal à l’aise, et se racle la gorge.

– Bon, tu crois qu’elle va nous l’embarquer ?

– Quoi ?

– Tiger. Tu crois que Bonnie va l’adopter ?

– Elle est tout le temps sur la route, ça m’étonnerait qu’elle…

– Ouais. Et puis il est bien avec nous, non ?

– Il a l’air d’apprécier ton avant-bras, en tout cas, ris-je en étudiant les griffures et ce tatouage toujours indéchiffrable, mais auquel je me suis faite.

– Et tu n’as pas vu mon dos. Ce petit con m’a grimpé dessus, cette nuit…

Je m’interdis d’imaginer son dos nu, musclé, sa peau douce, chaude, parfumée. Sauf que c’est plus fort que moi et que des images de lui, de nous, enlacés, enivrés, à bout de souffle, me reviennent. Alors, pour me donner une contenance, je choisis l’humour :

– Il est temps que tu apprennes à dormir seul, Tristan.

– Ou alors il faut que tu viennes dormir avec moi, pour me protéger…

J’attaque. Il contre-attaque.

Mon cœur s’emballe, envers et contre moi. L’insolent me sourit d’une manière qui me désarme et, pendant un instant, les papillons s’envolent. Et puis son regard change, je devine qu’il regrette amèrement ce qu’il vient de dire et il sort de ma chambre sans rien ajouter. Ni même me regarder.

À ton tour de prendre la fuite, Quinn ?

***

Dans son maillot de bain une-pièce blanc immaculé, Bonnie ne passe pas inaperçue. Sa peau caramel et ses rondeurs bien placées attirent les regards de certains baigneurs de la fin de journée. Après avoir minaudé en faisant trempette pendant une trentaine de minutes, la diva s’est lassée et ne s’intéresse plus à ses spectateurs. Lorsque nous revenons nous allonger sur nos serviettes, elle a une tout autre idée en tête :

– Au fait, tu comptes le dire à Tristan, pour Fergus ?

– Il n’y a pas grand-chose à dire, si ?

– Non, c’est vrai, mais il aimerait peut-être savoir que Fergus est de retour en Floride. À sa place, je crois que je préférerais être au courant.

– …

– Liv ?

– Je réfléchis !

– Donc tu vas lui dire ?

– Je ne sais pas, Bonnie !

J’attrape ma capeline et la pose sur le visage de la pipelette. C’est une demi-réussite : elle ne parle plus, mais elle glousse sous le chapeau. Je finis par le lui enlever et lui sourire. En un regard, la paix est revenue.

– Ce n’est pas simple, cette colocation, hein ? me demande-t-elle.

– Pas vraiment, non.

– Tu crois que ton père a bien fait de vous imposer ça ?

– Ses intentions étaient bonnes, c’est certain. Après, on verra dans quelques mois si un miracle s’est produit.

– Comme ?

– Deux âmes meurtries enfin guéries. J’imagine que c’était son but.

– Moi, j’y crois, décrète-t-elle en faisant couler du sable entre ses mains.

– J’essaie d’y croire aussi, certains jours…

– Et… tu n’envisages pas plus ?

Je sais très bien ce qu’elle insinue, mais j’ai besoin que les mots viennent d’elle. Je l’interroge du regard, elle précise :

– Lui et toi… ensemble ? Qu’il t’aime, à nouveau, comme un dingue ? Que tu l’aies dans la peau, comme à l’époque ?

– Parfois, j’en rêve. Et parfois je me souviens que lui et moi, on est un peu maudits…

– Sauf que cette fois, Liv, vous serez libres de vous aimer. Personne ne pourra vous juger. Personne.

Je lui tends ma main, elle l’attrape et nous restons silencieuses un bon moment, bercées par l’océan et les cris lointains des enfants qui chassent les vagues. Le coucher de soleil se profile rapidement – le jaune, l’orange, le rose puis le rouge traversent le ciel –, jusqu’à ce que la nuit l’emporte.

Bonnie et moi choisissons ce moment pour nous rendre sur une autre plage, un peu moins isolée et plus vivante. Dans ma voiture, ma meilleure amie me prépare psychologiquement aux heures qui vont suivre :

– Je sais qu’on se rapproche du Lombardi, l’hôtel de Sienna, mais la plage d’à côté a un super bar, et surtout, les groupes de mecs qui y traînent sont toujours canon !

Sienna… Mon cœur s’affole encore, à chaque fois qu’on prononce son prénom.

– Je ne peux pas la croiser, Bonnie ! Imagine si elle bosse ce soir !

Ma complice ne sait rien de l’agression, du revolver pointé sur moi et des menaces de mon ex-belle-mère ; tout ce qu’elle sait, c’est qu’elle et moi avons toujours été comme chien et chat. Et ça lui suffit pour comprendre.

– Aucune chance, elle ne travaille quasiment plus, me rassure-t-elle. Tu ne savais pas ? Depuis quelques années, l’hôtel tourne au ralenti, elle s’occupe de son fils et de son mari plutôt que de son business. Du coup, elle a dû licencier à gogo. Ça aussi, ça a fait des vagues sur l’île…

À l’époque, imaginer Sienna lever le pied et se consacrer plus à sa famille qu’à son hôtel, c’était inenvisageable. Mais là encore, c’était avant que son fils de 3 ans disparaisse. Avant qu’une partie d’elle lui soit arrachée, sans raison ni explications. Et ça, je peux comprendre que ça vous tue à petit feu et que plus rien dans ce monde n’ait de sens…

Sauf peut-être faire un nouvel enfant… En espérant revivre grâce à lui.

– Allô ? Il y a quelqu’un ? s’excite ma copilote. Gare-toi là, Liv, c’est parfait !

Je rentre facilement dans la place et coupe le moteur. Tandis que Bonnie me refait le programme de la nuit, je rabats mes cheveux en arrière avec un spray parfumé au monoï et je remets du rouge sur mes lèvres.

– On est là pour toi, tu te souviens ? insiste-t-elle. Dans deux heures, tu auras 25 ans !

– Pas la peine de me le rappeler…

– Un quart de siècle…

– Je me fous de ça ! ris-je en voyant la mine consternée de Bonnie.

– Alors quoi ? Pourquoi tu as refusé que j’organise quelque chose de plus… grandiose ?

– Parce que mes amis ici se comptent sur les doigts d’une main. Parce que je n’ai pas envie d’un truc grandiose. Et surtout, parce que mon anniversaire n’intéresse personne, moi y compris. Plus depuis Harry…

– Moi, ça m’intéresse ! Et je vais t’apprendre à profiter de la vie comme il se doit, Liv Rabat-Joie ! Hop ! Dehors, tout de suite !

Je sors de la voiture sans oublier de prendre notre sac à main commun : une pochette riquiqui dans laquelle nous glissons nos porte-monnaie et quelques babioles. Rien d’autre ne tient à l’intérieur, je glisse donc mon téléphone dans la poche de mon short, pareil pour les clés de voiture. Déjà, de l’autre côté de la route, mon caporal-chef m’ordonne de me bouger les miches. Je m’exécute.

La plage sur laquelle nous avançons est peuplée, çà et là, de groupes d’amis regroupés autour de feux de joie totalement illégaux, mais qui apportent une touche de magie supplémentaire au décor. La plupart nous font signe de les rejoindre, de partager une bière, une histoire ou plus si affinités. Parfois, Bonnie et moi acceptons, seulement cinq minutes, seulement un verre. Parfois, nous passons notre chemin pour nous arrêter au groupe suivant, un peu plus longtemps. Finalement, ma complice avait raison : les heures passent presque trop vite, ces rencontres me surprennent, elles ne sont ni forcées, ni laborieuses. Je parle avec aisance, on ne me pose aucune question trop personnelle, je ris et je me prends à me sentir jeune, libre et insouciante, pendant cette jolie parenthèse.

À cet instant, je ne suis ni la Liv qui est tombée amoureuse de son demi-frère, ni celle responsable de la disparition d’un enfant, ni celle qui se sent orpheline depuis la mort de son père.

Je suis n’importe qui. Et ça me plaît.

Bonnie s’arrête au petit bar à cocktails et rapporte deux énormes margaritas que nous buvons en continuant notre chemin.

– Aucune proie en vue, pour l’instant ? Le mec au piercing à la langue a flashé sur toi…

– Pas réciproque, ris-je en croquant dans un glaçon. Toi, par contre, je t’ai vue allumer ce grand black torse nu…

Elle sourit sournoisement et je réalise qu’elle me cache des choses.

– Quoi ? Dis-moi !

– Je dois l’appeler un peu plus tard, pour lui donner rendez-vous…

– Fais-le maintenant !

– Non, j’attends qu’on ait passé minuit ! Jusqu’à 1 heure du matin, Liv Sawyer, je suis ton petit soldat.

– Bonnie Robinson, tu mérites une médaille !

– Ouais ! Et un shot !

– Va pour un shot !

Voilà comment, une heure et quatre à six shots plus tard – c’est un peu flou –, Bonnie et moi sommes invitées dans le dernier groupe de la plage. Un beau brun, tatoué aux deux biceps, vient nous chercher au bar tandis que Bonnie chante « Happy Birthday, Elle Fanning » pour la quatrième ou la sixième fois – un peu flou, encore. Il semble un peu plus jeune que nous, un peu moins alcoolisé, aussi.

En grande discussion avec deux autres chanteuses – une country et une lyrique –, mon binôme me laisse en tête-à-tête avec le brun sexy.

Mais pas autant que… Non. Ne. Pas. Penser. À. LUI.

– Elle Fanning ? me demande-t-il en me tendant une bière.

– Mon idole, ironisé-je. Et toi, c’est quoi ton nom ?

– Celui que tu veux…

– Original…

– Quoi ? Tu n’aimes pas un peu de mystère ?

– Non, pas vraiment.

– Tu n’aimes pas qu’on te drague, non plus…

– Ça se voit tant que ça ?

– Oui.

– Alors, pourquoi être venu me chercher ? souris-je.

Le Casanova de pacotille hausse les épaules, puis lâche en me détaillant de la tête aux pieds :

– Tu es très jolie. Ce short est archi-court. Si tu veux t’amuser, je suis disponible.

– C’est comme ça que tu comptes me charmer ?

– Ça marche avec les autres.

– Pas avec moi. Et si elles savaient que tu les appelles « les autres », ça marcherait sans doute beaucoup moins bien. Tu as l’air jeune, mais…

– Je n’ai pas besoin de tes conseils, Liv.

Stop. On revient en arrière. « Liv » ?

– Tu connais mon nom ?

– Tout le monde connaît ton nom sur cette île.

– Pardon ?

– Tu gères la plus grosse agence immobilière de Key West.

Je soupire intérieurement, soulagée de ne pas être poursuivie par mes autres réputations. Sauf qu’il reprend, un petit sourire vicieux sur les lèvres :

– Et tu t’es tapé Tristan Quinn alors qu’il était ton frère. Personne n’a oublié, tu sais ?

– …

– Comme quoi, tu n’es pas franchement une sainte-nitouche…

Il fixe mon short d’un regard qui me déplaît au plus haut point. Je me relève, le sang bat dans mes tempes, j’hésite entre lui foutre mon poing dans la gueule et lui faire bouffer une poignée de cendres ardentes.

– Tu es qui, au juste ? Pourquoi es-tu venu me chercher ?

– On a quelqu’un en commun, toi et moi, sourit-il vicieusement.

– Qui ?

– Ma sœur s’appelle Lexie. Ça te dit quelque chose ?

Putain… Plan-Cul-Numéro-412 .

– D’ailleurs, tu pourras dire à ton connard de coloc qu’il a intérêt à traiter ma sœur autrement !

Je lui tends mon doigt préféré, puis, ni une, ni deux, je déguerpis en allant chercher ma meilleure amie, probablement en train de faire la causette à un ivrogne comme elle, ou à un bout de bois. C’est finalement elle qui accourt vers moi, en me voyant approcher et qui m’annonce :

– J’ai rendez-vous avec Max dans dix minutes ! Je bouge ! Ça va aller, toi ?

– Max ?

– Grand, black, torse nu !

– Ah, oui…

– Je peux te laisser, ça ira ?

– Nickel.

– Sûre ?

– Bonnie, j’ai 25 ans maintenant ! ris-je en la voyant hésiter.

– Encore bon anniversaire, Porcelaine, murmure-t-elle avant de filer, pieds nus dans le sable.

Je jette un regard autour de moi et réalise que je n’ai plus du tout envie d’être là. Je marche quelques mètres, ou plutôt quelques centaines de mètres, en direction du Lombardi. J’ignore pourquoi, mais j’avance, sans m’arrêter. Jusqu’à apercevoir la façade victorienne de l’hôtel, qui n’est plus autant éclairée qu’avant.

Tout a définitivement changé…

Je m’apprête à appeler un taxi lorsque je réalise que c’est Bonnie qui a gardé notre pochette. Et mon argent qui se trouve à l’intérieur. Je vide mes poches : rien à part mes clés de voiture. Impossible de conduire, j’ai beaucoup trop bu. Et voilà que je me retape toute la plage à pied, espérant trouver ma meilleure amie avec son nouveau mec, autour d’un feu crépitant. Échec. Bonnie n’est nulle part. Elle est injoignable. Il est presque 2 heures du matin, je suis épuisée, je n’ai quasiment plus de batterie, mon short est trop court…

Et je suis vieille d’un quart de siècle.

Alors, je fais ce qui me semble le plus logique, sans trop penser aux conséquences : j’appelle mon colocataire. Tristan décroche au bout de deux sonneries à peine et m’écoute bredouiller pendant soixante secondes. Puis, il prend la parole, un peu sèchement :

– Sawyer, fais un effort. Tu es où, exactement ?

– La grande plage. Près du Lombardi.

À l’autre bout du fil, un silence pesant.

– J’arrive. Attends-moi à l’entrée. Eh, Sawyer ?

– Oui ?

– Si tu fais du stop, je te tue !

Il raccroche, et soudain, je me demande si je n’aurais pas mieux fait de rentrer à pied.

Une heure de marche, dans mon état ? Je ne crois pas…

Ma tête tourne un peu moins lorsque le taxi le dépose face à moi. Dans son jean sombre et son polo clair, il ressemblerait presque à un ange envoyé par les dieux pour me porter secours. Sauf que j’ai trop bu et que je divague totalement. Tristan n’a rien d’un ange. Il n’est pas vraiment venu pour m’aider, mais plutôt pour me prouver que je ne suis qu’une gamine irresponsable. Alors que je suis sur le point de le remercier mille fois d’être là, il cherche ma Mini du regard, la repère, prend mes clés de voiture sans m’adresser la parole et me fait signe de le suivre. J’ai l’impression d’avoir 14 ans, d’avoir fugué puis appelé papa à la rescousse. C’est pénible.

– Je sais que tu n’aimes pas conduire… À cause de ton père…

– Laisse mon père là où il est, Liv, soupire-t-il. Il est mort au volant, mais ça ne m’empêche pas de conduire quand c’est nécessaire.

– Merci d’être venu… Par contre, tu as le droit de me traiter comme une adulte, ronchonné-je en grimpant sur le siège passager.

– Comporte-toi en tant que telle, alors.

– Pardon ?

– Liv, je te retrouve bourrée, seule sur une plage, grelottant de froid et de fatigue à 2 heures du mat’, sans aucun moyen de rentrer chez toi. Une vraie ado ! Le cauchemar de n’importe quel parent !

– Ça tombe bien, je n’en ai plus !

– Tu sais très bien ce que je veux dire…, s’adoucit-il.

Silence de mort pendant presque dix minutes. Il conduit avec une précision absolue, je fixe la route, droit devant moi, sans céder. Je ne le regarde pas, même si j’en meurs d’envie et que l’alcool coule encore dans mes veines. Pas une seule fois.

– Je pensais que tu comprendrais…, murmuré-je.

– Pourquoi ? Parce que tu viens de fêter ton anniversaire et que c’est l’un des pires jours de l’année depuis tout ce merdier ? Bienvenue au club, Liv ! Sauf que moi, je ne déconne pas à ce point…

– Non, toi, tu passes la nuit en taule ! grogné-je. C’est beaucoup mieux !

– Je ne me mets pas en danger…

– Tu n’es pas mon père, pas mon mec, tu n’es pas censé me protéger ! Je ne t’ai rien demandé avant ce soir, et crois-moi, ça ne se reproduira pas !

– Liv…

– Gare-toi là, je veux descendre !

– On est à cinq cents mètres de la maison…

– Laisse-moi descendre, je te dis !

Il grogne de frustration et se range brusquement sur le bas-côté. Je sors de la voiture et cours jusqu’à la maison. Évidemment, il arrive avant moi, mais il a la décence de ne pas me le faire remarquer. Lorsque je rentre, un grand verre d’eau et un cachet d’aspirine m’attendent dans l’entrée. Je les ignore et monte dans ma chambre sans même le remercier.

***

Ma tête tourne encore, le sommeil ne vient pas. Ma porte grince doucement et Tristan se glisse dans mon lit. Je sens mon matelas ployer légèrement, puis son corps se presser contre le mien, dans mon dos. Peu importe notre dispute, peu importe ce que sa présence dans ma chambre signifie : cette sensation vaut de l’or. Dans mon cou, Tristan murmure :

– Joyeux anniversaire, Sawyer. Je suis désolé d’avoir été aussi con…

– Merci…

– Tu me pardonnes ?

– Oui.

– Je peux dormir ici ?

– …

– Juste dormir.

– Hmm…, acquiescé-je.

– Je ne la laisserai jamais te faire du mal, tu sais ?

– Qui ça ?

– Ma mère.

– Quoi ?

– Je suis au courant… Tu aurais dû m’en parler.

– Qui t’a… ?

– Peu importe. Ça n’arrivera plus. Et je te jure que je serai toujours là, Liv…

Émue, soulagée, je me colle un peu plus contre lui, cherchant le contact.

– Bonne nuit, la vieille, susurre-t-il à mon oreille.

Je glousse légèrement, sachant qu’il a tout juste six mois de plus que moi. Lorsque ses bras s’enroulent autour de ma taille et qu’il dépose sa tête sur mon oreiller, je m’approche un peu plus du nirvana. Et je réalise que je suis dans une drôle de merde. Parce que tout ça, c’est exactement ce que je veux.

– Tristan ? chuchoté-je soudain. Il fallait que je te dise…

– Hmm ?

– Fergus… Il est revenu en Floride. Je l’ai vu l’autre jour.

– Je sais. Et je m’en fous. Tu as besoin que je lui casse la gueule ? souffle sa voix rauque.

– Non…

– Alors, dors.

– Tristan ?

– Hmm ?

– Il ne faut pas qu’on retombe amoureux.

– Dors, Sawyer.

Il dépose un infime baiser dans ma nuque et de petits frissons me parcourent la peau, jusqu’à ce que Morphée m’emporte. Dans des songes pleins de tequila, de tatouages mystérieux et d’îles maudites.

***

Me réveiller aux aurores, face à un titan endormi. Me glisser hors du lit pour faire un tour à la salle de bains et revenir sur la pointe des pieds. Me plonger dans sa chaleur en frôlant à nouveau sa peau. Croiser son regard, azur et insolent, ne plus vouloir le quitter. Goûter ses lèvres douces, chaudes et charnues, puis les laisser se promener le long de mon cou. Sentir des picotements, en bas. Une chaleur, se répandre. Des frissons, incontrôlables.

Ne plus penser à rien, si ce n’est à sa peau mêlée à ma peau… Et gémir, encore et toujours.

– Tristan !

Ma voix n’est plus qu’un mélange de désir, de soupirs et de respiration chaotique. Je me tortille au contact de ses doigts qui s’infiltrent sous mon top blanc, ma peau frémit, mes tétons durcissent. Tout en m’agitant, j’observe celui qui occupe mon lit. Ses cheveux indisciplinés, comme son esprit. Ses yeux brillants, vifs, qui me contemplent comme si j’étais un objet précieux. Son visage hâlé, encore un peu groggy par le sommeil. Son sourire défiant, particulièrement matinal. Ces lèvres, si je le pouvais, je n’en ferais qu’une bouchée.

À nouveau…

– Je t’ai à peine touchée… Attends encore un peu avant de crier mon nom, murmure sa voix éraillée.

Je pince son bras tatoué en riant, il s’empare de mes poignets et les immobilise de chaque côté de ma tête. Puis il se penche sur moi, tout doucement, savourant cet instant où il me domine. Je suis tentée de minauder, de le provoquer, mais c’est inutile. Ses lèvres m’embrassent déjà à nouveau, avec un peu plus de force, de fougue et des frissons naissent au creux de mes reins. Petit à petit, ses doigts libèrent mes poignets, ses paumes descendent le long de mes bras nus, dans un mouvement incroyablement érotique. Je pourrais crier son nom à ce simple contact, mais je me retiens.

Ma chambre est à peine éclairée par un soleil timide, mais quelques rayons parviennent à passer la vitre et à se dessiner sur nos peaux. Je les observe se promener sur son cou, puis sur tout son torse, tandis que Tristan retire son tee-shirt clair et me dévoile sa peau souple et alléchante. Ses muscles se tendent, juste au-dessus de moi, et je tombe une nouvelle fois à la renverse. Il est… Il est…

Je crois que le mot est « odieux ».

– Ferme la bouche, Sawyer, sourit le titan, bien trop fier de l’effet qu’il me fait.

– Viens me la fermer…

Son sourire s’étend et il n’hésite pas une seconde. Ses mains s’emparent de mon top brutalement. Je crie lorsque le tissu craque une première fois, puis lorsque Tristan le déchire de mon cou jusqu’à mon nombril.

– J’y tenais, à ce débardeur ! grogné-je, tout en étant terriblement excitée.

– Je n’avais pas la patience de te l’enlever correctement. Et je le préfère comme ça, sourit l’insolent.

– C’est-à-dire en pièces ?

– Ouais. Et sur le sol.

Ses yeux se posent sur mes seins nus, sur mon ventre pâle puis sur ma petite culotte noire très échancrée. Une lueur de désir les traverse, il se mord la lèvre, mes joues rosissent instantanément.

J’ai mentionné les fourmillements au niveau de mes cuisses ?

– Putain, Liv, tu es tellement belle…

Mon cœur s’emballe et je ne trouve rien de mieux à faire que me lancer en avant pour m’emparer de ses épaules. Je l’attire contre moi et nous atterrissons sur le matelas, lèvres et corps soudés. Je gémis lorsque sa langue brûlante s’enroule autour de la mienne, lorsque ce baiser devient torride, animal, interminable. Je manque d’air et m’échappe dans son cou, il respire ma peau avant d’ajouter :

– J’espère qu’on te le dit suffisamment…

Mon cœur se serre, un millier de réponses me brûlent les lèvres, je n’en laisse aucune m’échapper. Je n’ai pas envie de ça. Pas envie d’être troublée, de décrypter ce qu’il me dit, de peser le pour et le contre, le bien et le mal. Je veux qu’il me désire. Je veux qu’il me dévore.

Alors, sous ses yeux étincelants, je fais glisser ma culotte le long de mes fesses, de mes cuisses, de mes mollets. Un trémoussement de chevilles plus tard, et le lycra échoue au sol, lui offrant ma totale nudité. J’écarte un peu les jambes. Le message est clair.

Tristan lâche un grognement rauque, passe brusquement la main dans ses cheveux, puis plonge sur moi. Il mordille la peau fine de mon ventre, descend sur mes cuisses, jusqu’à mes genoux, remonte presque jusqu’à mon intimité, redescend. Je deviens dingue, m’agrippant aux draps et haletant d’impatience. Finalement, ses lèvres trouvent enfin mon clitoris. Sa langue me goûte, ses mains me caressent, son souffle m’anime. Je gémis plusieurs fois des choses que je n’oserais jamais dire en dehors de cette pièce. Il apprécie mon langage cru, j’ai l’impression que ça l’excite, il me dévore de plus belle. J’ondule, me caresse les seins, il glisse un doigt en moi, puis deux. C’est bon, mais ça ne suffit pas. Je le voudrais lui. En moi, sur moi, dans toutes les positions. Cette vision me rapproche un peu plus de la jouissance. Tristan retire ses doigts et goûte à nouveau à mon clitoris. Je lâche un juron, fourrage ma main dans ses cheveux, tire sur certaines mèches, il se venge en pressant un peu plus fort mon point sensible.

Je vois des étoiles. L’orgasme m’emporte, brutal, soudain, transcendant.

– C’était… Je n’ai pas de mots…, soupiré-je en tentant de reprendre ma respiration.

– Là, tu peux crier mon nom.

Allongé contre moi, il joue avec mes cheveux courts en observant les mouvements de ma poitrine qui monte et qui descend.

– Sans façon, j’ai obtenu ce que je voulais.

– Fais gaffe, Sawyer…

– Je n’ai pas peur de toi, Quinn…

– Je t’ai dit que tu crierais mon nom, sourit-il en plissant les yeux.

Je fais en sorte de m’étirer le plus sensuellement possible. Son regard se voile à nouveau de désir.

– Et je ne l’ai pas fait, murmuré-je.

– Qui t’a dit que j’avais fini de jouer avec toi ?

– Qui t’a dit que j’avais encore envie de jouer avec toi ?

D’une main, il me maintient en place pendant qu’il se faufile dans mon dos. Tout contre moi. Plus un seul millimètre ne nous sépare. De sa voix entêtante, il me souffle à l’oreille :

– C’est décidé. Tu seras ma petite cuillère, Sawyer.

Je me mords la lèvre et serre les cuisses.

– Prête ?

Soudain, son souffle chaud me balaie la nuque, sa main caresse la base de mes cheveux, puis les tire doucement et un nouveau gémissement émane de moi.

Incontrôlable…

Mais comment lutter contre ça ? !

Se faire mener par le bout du nez par un homme, je trouve ça encore plus sexy lorsqu’il se trouve derrière. Et lorsque c’est le mâle alpha Tristan Quinn. Les baisers qu’il dépose sur ma peau extra-sensible me donnent la chair de poule. Sa main coulisse le long de mon flanc et se pose sur ma hanche. Je retiens mon souffle lorsqu’elle s’aventure devant, passe mon nombril, frôle mon bas-ventre et va se perdre dans ma féminité. Par magie, mes cuisses s’ouvrent à nouveau.

– Tu n’as plus envie de m’arrêter, Liv ? me chuchote l’insolent.

Je me cambre lorsqu’il atteint sa cible… et je sens son sexe érigé à travers son boxer, contre mes fesses. Et tout à coup, nous ondulons l’un contre l’autre, prêts à tout pour donner et recevoir autant de plaisir que le corps humain en est capable.

À deux, je crois même qu’on dépasse largement ces espérances…

Tout va très vite – mais pas suffisamment. Je halète sous ses caresses, mais il s’évertue à me faire languir. Je tente de me retourner, il résiste. Je pose ma main sur la sienne, contre mon intimité, l’invite à me caresser avec la même ardeur. Il me mord l’épaule, je lâche un cri et me cambre davantage contre lui pour le rendre fou. Je me dandine. Je frôle son sexe, encore et encore, comme si je le caressais dans ma paume. Il se tend, il soupire, il grogne, je jubile. Je glisse ma main en arrière, empoigne sa fesse bombée, emprisonnée sous le tissu, tente de tirer sur son boxer, sans succès. Je m’impatiente et grommelle :

– Toujours tes règles du jeu, Quinn.

Sa voix brûlante et cassée me répond du tac au tac :

– Ce n’est plus un putain de jeu. Et d’ailleurs, ça ne l’a jamais été…

Lorsque ses doigts me quittent, c’est pour faire ce qui doit l’être, de toute urgence. Tristan se débarrasse enfin de son boxer et se colle à nouveau contre moi. Droit. Tendu. Immense.

Prêt à l’emploi…

– Tu as… ? me demande-t-il soudain.

– Tiroir du bas !

Si j’ai une boîte entière de capotes dans ma table de nuit, c’est grâce à Bonnie. Et à cet instant précis, je me jure de ne plus jamais critiquer ses cadeaux et ses lubies bizarres de meilleure amie attitrée. La main de Tristan se pose délicatement sur ma taille et j’oublie à nouveau l’existence de tout autre être humain que lui. Positionné derrière moi, je ne le vois pas, mais je ressens chacun de ses mouvements avec une précision incroyable. C’est comme si tous mes autres sens étaient devenus plus affûtés. En particulier… le toucher.

Lorsqu’il me pénètre sans attendre et sans prévenir, j’oublie tout. Y compris qui je suis. Ses premiers coups de reins sont d’une lenteur, d’une précaution étonnantes. J’en perds la tête. Tristan va et vient en moi en m’arrachant de petits gémissements, il me possède tout en me caressant les seins et en déposant des baisers sur la ligne de mon épaule. À chaque fois que ses lèvres rentrent en contact avec ma peau, je frissonne et mon plaisir, tout en bas, s’en voit décuplé.

Notre corps-à-corps est bref mais d’une intensité redoutable. Rapidement, nos respirations s’emballent, le titan soulève ma cuisse, déplace mon bassin. Je me laisse faire comme une poupée de chiffons, obnubilée par la vague brûlante qui monte en moi. Ses pénétrations se rapprochent, s’approfondissent, mon corps est plus secoué, plus malmené. J’en demande plus, je le réclame, je l’accompagne pour qu’il me prenne comme il me désire. Le sexe de Tristan grandit en moi, son bas-ventre percute mes fesses, encore et encore, son torse se gonfle dans mon dos. Et tout à coup, alors que je sens la jouissance si proche, je réalise qu’il me manque quelque chose :

– Tristan… Je veux te voir…

– Ferme les yeux, Liv…

Il me pénètre à nouveau, je gémis en sentant mes reins se transformer en brasier. Je fais ce qu’il me demande. Les yeux fermés, je tente de le voir, de l’imaginer. Et ça fonctionne. Tandis qu’il va et vient en moi, tandis que ses bras me serrent par-derrière, que ses lèvres goûtent à ma peau, je vois son regard fiévreux, si viril et si fier. Je vois sa mâchoire contractée, ses muscles bandés, ses cheveux en bataille et sa peau luisante. Je vois mon amant en action, tandis que son corps et le mien s’unissent de la plus torride des façons.

Je… vais… m’envoler…

Tristan et moi approchons de la jouissance, ensemble. Il me transperce encore, se plante en moi plusieurs fois, jusqu’à ce que je ne sois même plus capable de crier son nom. La boule de feu qu’il a fait grandir au creux de mon ventre explose. Je m’agrippe à sa cuisse, y plante mes griffes en me laissant aller à de délicieux vertiges et tremblements. Mon bel insolent me rejoint en quelques secondes, se logeant au fond de moi pour s’y abandonner.

Une minute plus tard – ou dix, aucune idée –, alors que mon corps est toujours parcouru de soubresauts, je parviens à murmurer :

– Désolée, je n’ai pas eu la force de crier ton nom. Tu veux que je le fasse maintenant ?

Derrière moi, je le sens rire doucement. Et puis, son nez caressant ma nuque, il susurre mon nom avec une tendresse que je ne lui connaissais plus.

Tristan Quinn, tu es de très loin le meilleur amant que je connaisse… et le plus imprévisible.

10. Un cadeau du passé

Dimanche matin. Ça pourrait être une grasse matinée comme les autres. Dans la maison de mon enfance. À mon étage. Dans ma chambre, mon lit, mon univers à moi. Cherchez l’intrus.

Ce matin, Tristan est là, nu, étendu à côté de moi, allongé sur le ventre avec une jambe et une seule fesse dépassant du drap. Tellement sexy que je peux à peine regarder. Sa tête est tournée vers moi, ses paupières closes, ses cils incroyablement longs et un infime sourire éclaire son visage endormi. Je m’inquiète, son corps chaud et ses cheveux en bataille vont imprégner mon oreiller, son odeur restera dans mon lit bien après qu’il en sera parti. D’ailleurs, c’est le seul oreiller qui reste, l’autre a volé depuis longtemps à l’autre bout de la pièce. La beauté indécente de Tristan me fait soupirer. Ce que nous venons de faire aussi. Encore plus indécent.

Mais pourquoi on le fait si bien… ?

– Fais moins de bruit quand tu réfléchis, marmonne l’intrus.

– Arrête de faire semblant de dormir !

– Seulement si tu arrêtes de réfléchir.

– On ne devrait pas faire ça…

– Sawyer ! Qu’est-ce qu’on vient de dire ? !

– Mais c’est vrai ! Personne n’a jamais dormi avec moi, ici. C’est ma chambre de gamine.

– Non, c’est dans un lit de femme que j’ai dormi.

Sa voix est encore plus grave, le matin, après une nuit courte… et torride.

Je tire sur l’oreiller sous sa tête pour le récupérer et le glisser sous la mienne. Je m’installe confortablement, un peu redressée contre la tête de lit, le drap cachant tout ce qu’il faut de mon anatomie.

– Parfait ! dis-je en souriant.

– Égoïste, me lance-t-il.

Tristan se retourne sur le dos, s’allonge en travers du lit en grommelant et vient poser sa tête sur le haut de ma cuisse. Le drap ne le couvre presque plus. Et c’est presque insoutenable.

– Beaucoup mieux ! jubile-t-il dans sa nouvelle position.

– Est-ce qu’un jour on arrêtera de se comporter comme des gosses ?

– Pour quoi faire ? Pour s’ennuyer ensemble ?

– Non, juste pour arrêter de se bagarrer tout le temps.

– Ce n’est pas ce qu’on vient de faire, je crois…

Il sourit au plafond, comme s’il se repassait sur un écran imaginaire notre moment charnel.

S’il existe en DVD, je suis preneuse…

– C’est ce qu’on a fait toute notre vie, non ?

– S’engueuler ? Oui, c’était trop bon, se souvient-il avec son air canaille.

– Je t’aurais tué, quand on avait 18 ans. Combien de fois tu as mis du sel dans mon café au petit-déjeuner ?

– Tu te faisais engueuler par ma mère chaque fois que tu recrachais ! répond-il en éclatant de rire.

– Combien de textos tu m’as envoyés sous la table pour que Sienna me voie rougir et me demande pourquoi… ?

– Déjà à l’époque, tu étais incapable de cacher tes émotions ! se moque-t-il. Au moins, moi, je faisais mes coups en douce. Toi, tu passais ta vie à me balancer des trucs à la tête ! Des mugs, des chaussures, des brosses, des bouquins…

– Tu esquivais tout le temps, ça me rendait dingue ! grogné-je. Et combien de fois tu as relancé l’essorage de la machine pour que mes fringues rétrécissent ? ! Je savais que c’était toi !

– Oui, mais là, je te rendais service ! Tu mettais toujours des vêtements trop grands, tu t’habillais comme une gamine.

– Oui, parce que j’étais complexée de ne pas avoir de formes, enfoiré ! dis-je en lui envoyant une claque sur l’épaule.

– Moi, je les aimais bien, tes formes…, chuchote sa voix grave et nostalgique.

– C’est aussi pour ça que tu me volais ma serviette quand j’étais sous la douche ?

– Non, ça, c’était juste pour t’entendre hurler.

Sa fossette se creuse et son regard brillant de provocation plonge dans le mien. Je le soutiens sans ciller.

– Bon, OK, je crevais d’envie de te voir toute nue, avoue-t-il.

– Ça, ça n’a pas changé !

À mon tour de le piquer dans son orgueil de mâle dominant. Il sourit à nouveau, détourne ses yeux bleus, croise ses mains derrière sa tête, contre ma cuisse, et fixe à nouveau le plafond – décidément plein d’images de nous.

– Du sexe, Sawyer. Rien que du sexe.

– Je ne veux rien d’autre, Quinn, dis-je d’une voix la plus assurée possible. Si ! Ce que je veux, c’est savoir ce que signifie ce tatouage.

Tristan replie à nouveau son avant-bras comme s’il venait de se mettre à nu devant moi.

C’est un peu trop tard pour regretter ça…

– Tu ne lâches jamais l’affaire, hein ? Ça non plus, ça n’a pas changé, soupire-t-il.

– Petits seins, grande détermination, murmuré-je pour le faire sourire.

Et ça marche. Il vient s’adosser à côté de moi contre la tête de lit. Tire un peu sur le drap pour se couvrir au bon endroit. Nos épaules se frôlent à nouveau. Tristan prend une longue inspiration, comme si l’aveu qu’il s’apprêtait à me faire lui était douloureux.

– Ce sont les quelques chiffres qui ont fait basculer ma vie.

– Harry ? demandé-je à voix basse.

Il acquiesce.

– Les coordonnées géographiques, la date et l’heure de sa disparition.

Je laisse un silence passer, le temps de maîtriser mon émotion, peut-être le temps pour lui d’en faire autant.

– Pourquoi vous êtes restés vivre dans cette maison, Tristan ? Pourquoi vous vous infligez ça, Sienna et toi ?

– Parce qu’il pourrait revenir, Liv… Si Harry est encore vivant, quelque part, s’il arrive à s’échapper et qu’il cherche à rentrer, on sera là. Il nous trouvera. Il y aura quelqu’un pour l’accueillir. Et si nous, on le retrouve un jour, il faut qu’il sache qu’on ne l’a pas abandonné. Que sa chambre est toujours là, intacte. Qu’il est chez lui ici. Et qu’on l’attend encore, depuis toutes ces années.

Cette fois, ma gorge se noue, une larme roule sur ma joue.

– Et puis, c’est dans cette villa de malheur que sont tous les souvenirs. Qu’est-ce qu’il nous restera, si on efface les souvenirs d’Harry ? demande Tristan en souriant tristement.

– Je peux encore le voir monter les marches de l’escalier, une par une, en se tenant bien sagement à la rampe, dis-je d’une voix étouffée.

– Et traîner son alligator en peluche dans toutes les pièces, en le tenant par la patte.

– Et je vous revois tous les deux, affalés sur le canapé, toi avec ta guitare, lui avec la patte dans la bouche et ses billes bleues écarquillées. Il te regardait jouer, complètement fasciné…

– Et tu te souviens quand on lui a appris à faire du skate, dans la cour ?

– Oui… On se faisait la gueule, il a tout fait pour nous réconcilier, souris-je en me remémorant la scène.

– Je ne veux rien oublier de ce qui s’est passé dans cette maison, ajoute Tristan en me fixant. Aucun souvenir avec Harry. Aucune engueulade avec toi. Aucune nuit. Rien.

Son regard bleu me désarme et je ne trouve rien à répondre. Incapable de le contredire. Incapable de lui avouer qu’aucun de ces souvenirs ne m’a jamais quittée. Et c’est le moment que choisit Tristan l’Insolent pour rejaillir.

– Je t’ai assez vue, Sawyer, sors de ma chambre ! Et arrête de venir t’incruster en pleine nuit !

– Dégage ! le poussé-je en riant hors de mon lit.

– Bon, OK, je m’en vais. Mais ne regarde pas mon cul quand je pars !

Il se lève, entièrement nu, marche si lentement que je peux voir chacun de ses muscles rouler sous sa peau hâlée, sur son dos, ses jambes, son fessier diablement bombé. J’ai juste le temps de lui balancer mon oreiller avant qu’il claque la porte. Et que je l’entende fanfaronner de l’autre côté :

– Encore raté !

***

Ma grand-mère est née à Key West, elle a grandi ici, vécu ici, n’a jamais visité autre chose que la Floride et n’a quitté son île que pour nous rendre visite à Paris – ville qu’elle a évidemment détestée. La chaleur n’a aucune prise sur elle. La nature hostile est sa meilleure amie. Et j’aurais dû m’en souvenir en acceptant ce week-end d’anniversaire en terre inconnue, à la toute fin du mois de juillet.

Son baluchon entre les jambes et un panier bien garni sur les genoux, deux énormes chiens poilus entassés à l’arrière de ma Mini, Betty-Sue me fait conduire jusqu’aux Everglades, à près de trois heures de route de là.

– Du camping sauvage, vraiment ? !

– Absolument ! Tu as 25 ans et il est grand temps que tu découvres la beauté du monde, en dehors de ta petite agence immobilière climatisée. Toi, je peux encore te sauver !

– De quoi, exactement… ?

– De finir comme ton père, fou de travail et déconnecté de la réalité !

– Papa, si tu nous entends ! dis-je en regardant le ciel à travers le pare-brise.

Betty-Sue se marre en silence.

– Et on ne pouvait pas camper dans ton jardin ? Ou sur la plage, comme tout le monde ?

– Le parc national des Everglades est le plus beau de tous les États-Unis, me gronde-t-elle. Un endroit que tu dois voir au moins une fois dans ta vie.

– Tu veux parler des marécages, des millions de moustiques et d’un taux d’humidité de 80 % ?

– Non, je te parle de la plus grande mangrove au monde, des sublimes tamariniers et des gumbos limbos sauvages, de la rivière Kissimmee, des panthères de Floride qui auront bientôt disparu, des lamantins des Caraïbes, des opossums et de toutes les espèces en grand danger d’extinction à cause de…

– OK, OK, calme-toi ! Je ne comprends qu’un mot sur deux, de toute façon.

– Voilà pourquoi ce week-end est indispensable ! s’exclame Betty-Sue, surexcitée par notre aventure.

– Et les deux ours puants sur ma banquette arrière, c’était aussi indispensable ?

– Ils ont l’odeur de la vie, Liv ! Et on sera bien contentes d’avoir deux gardes du corps, cette nuit…

– Papa, sors-moi de là ! imploré-je encore le ciel.

Je me dégourdis enfin les jambes sur une aire de camping aussi déserte qu’inhospitalière, pendant que ma grand-mère fait visiter les lieux à ses chiens – ce qui consiste apparemment à faire pipi contre tous les arbres et arbustes sur leur passage –, puis elle déplie une couverture rugueuse et installe son pique-nique – végétarien, ça va de soi.

– Viens t’asseoir près de moi, ma grande petite-fille ! Regarde autour de toi. Et écoute…

– Le silence ?

– Oui ! Magnifique, n’est-ce pas ?

– Très beau, très… silencieux.

– Inspire. Tu sens quoi ?

– Tu veux dire à part le pipi de chien ?

– Bon, tu as gagné une séance de méditation. Allez hop, en tailleur ! Fais comme moi : ferme les yeux… Respire lentement… Relâche tout ton corps… Laisse ton esprit vagabonder où il veut… Et libère-toi de tout ce qui t’encombre.

J’essaie. J’imite ma grand-mère, aussi folle soit-elle, et j’essaie vraiment. Jusqu’à ce que ça sorte. Tout seul.

– J’ai recouché avec Tristan.

Elle ouvre grand ses yeux fripés. Sa bouche forme un O qui ne cesse de s’étirer. Je crois que la séance est terminée.

– Désolée. C’est mon esprit qui s’est libéré. Tu devrais fermer la bouche, non ? Pour les moustiques.

– Livvy… Livvy chérie…, lâche-t-elle, presque émue. Ton père avait raison sur toute la ligne. Vous êtes comme deux aimants, incapables de vous résister.

– Non. Enfin oui, mais… Cette fois, c’est différent. On a décidé que ce serait juste du sexe.

Suis-je vraiment en train de parler à ma grand-mère de 83 ans ?

– Juste du sexe…, répète-t-elle, incrédule. Parce que, avant, vous faisiez aussi scrabble et tricot ?

– Non ! Je veux dire… sans sentiments.

Betty-Sue, qui n’arrive pas à avaler ce qu’elle vient d’entendre, pousse soudain un cri de bête, entre l’éclat de rire ironique et le râle de gorge.

– C’était quoi, ça ? Le croassement du héron en rut ?

– Le bruit de la grand-mère pas dupe ! me rétorque-t-elle aussitôt.

Je souris, rougis sûrement un peu, repense à mon réveil ce matin, Tristan dans mon lit, s’ouvrant un peu à moi, ses confidences sur l’oreiller, le mystère de son tatouage résolu, sa douceur, sa nudité, ses sourires, sa chaleur. Et tout le bien qu’ils m’ont fait.

– Je pensais le garder pour demain, quand tu te serais ressourcée… Mais j’ai un cadeau pour toi. Un cadeau qui vient du passé.

Son bras à la peau tachetée plonge dans son baluchon. Ses dizaines de bracelets à breloques tintent quand elle en ressort une enveloppe blanche et froissée. Mon cœur ralentit.

Je crois que j’ai déjà compris qui m’a écrit…

Je sors la feuille griffonnée et découvre l’écriture fine et penchée de mon père. Je me mords les joues pour ne pas craquer.

« Joyeux anniversaire, Olive verte.

Si je ne suis plus là pour fêter ton quart de siècle, alors tu recevras cette lettre. Je ne doute pas que ta grand-mère aura préparé tout un cérémonial avant ça. Et j’espère que tu auras survécu jusque-là. »

Comment arrive-t-il encore à me faire sourire ?

« J’espère aussi que tu n’en veux pas à ton vieux père pour son testament-surprise. Je voulais faire quelque chose de bien, avant de partir. Toute ma vie, j’ai essayé de te rendre heureuse. Je crois que c’est ce qui m’a tenu vivant aussi longtemps. Alors, j’ai décidé de continuer à te rendre heureuse après ma mort. Et ton bonheur, il est auprès de Tristan. Je le sais. Toi aussi, sûrement. »

Comment fait-il pour viser aussi juste, aussi droit dans mon cœur ?

« Il y a des années, j’ai assisté à votre coup de foudre, alors que vous n’étiez que des adolescents. J’ai essayé de fermer les yeux. J’ai essayé de faire comme si ça n’existait pas. Mais ça ne vous a pas empêchés de vous aimer. Il y a des évidences contre lesquelles on ne peut pas lutter. Je n’ai jamais compris ce que l’on vous reprochait. Et j’aurais peut-être dû vous défendre, vous soutenir, vous protéger contre tous ceux qui voulaient vous détruire. À la place, je vous ai éloignés, parce que vous n’étiez que des enfants, parce que je devais jouer l’adulte et que vous aviez besoin de temps.

Mais ce genre d’amour là résiste à tout. Aux coups. Aux drames. Aux séparations. Aux milliers de kilomètres et aux années d’absence. C’était à moi de réparer tout ça. À moi de vous remettre, Tristan et toi, sur le même chemin. C’est mon devoir de père et je viens de l’accomplir, je l’espère. Ton devoir de fille, mon Olive, c’est maintenant d’être heureuse. Pour que toute ma vie n’ait pas été vaine.

Je t’aime,

Papa »

Mes larmes me brûlent la peau, certaines tombent lourdement sur le papier blanc qui tremble entre mes mains. Betty-Sue caresse lentement mes cheveux, sèche comme elle peut mes joues trempées tout en murmurant :

– Pleure, ma toute petite. Tu es grande, mais tu as encore le droit de pleurer.

– Il me manque tellement…, bredouillé-je en enfouissant mon visage dans le cou de ma grand-mère.

Quand mes sanglots se calment enfin, mon cœur se serre en pensant à Tristan. Il y a tellement de choses que je voudrais lui dire, là, maintenant. Tellement de sentiments que je suis incapable de lui avouer. Peut-être que je devrais lui faire lire cette lettre. Quand je serai prête. Peut-être que ce jour n’arrivera jamais.

– Retourne-la, me lance Betty-Sue au loin.

« PS : Liv, ne bois pas les tisanes de ta grand-mère, elle est encore plus folle que tu ne le penses.

PPS : Tristan, je sais à quel point ma fille est bornée, déterminée… Mais tu es pire. Alors, arrêtez simplement de lutter.

PPPS : J’ignore où est Harry… Mais j’ai l’intime conviction qu’il est vivant. »

Cette fois, mon cœur s’arrête. J’étire le papier entre mes mains tremblantes, pour mieux lire. C’est bien ce qui est écrit. Mon père, mort, vient de m’écrire, comme la plus pure et la plus simple des vérités, qu’un enfant disparu il y a six ans était toujours vivant.

– Betty-Sue, il faut qu’on rentre… Il faut que je parle à Tristan !

– Je sais.

Elle m’attend déjà dans la voiture.

À suivre,

ne manquez pas le prochain épisode.

11. Immédiatement

La route des Keys se dessine inlassablement devant nous. Tout autour, l’océan turquoise. Le ciel est lourd, les températures frôlent maintenant les quarante degrés, ma grand-mère m’assure qu’on vivait très bien sans climatisation, avant, tandis que je la règle à fond. Voilà trois heures que Betty-Sue et moi avons quitté les Everglades, direction Key West. Nous ne sommes plus qu’à quelques kilomètres de la maison et je tente encore et toujours de décrypter les derniers mots écrits par mon père.

« J’ignore où est Harry… Mais j’ai l’intime conviction qu’il est vivant. »

– Il t’en avait parlé ? demandé-je soudain à ma copilote.

La hippie de 83 ans m’écoute à peine, trop occupée à empêcher ses deux énormes chiens de nous rejoindre à l’avant.

– Betty-Sue ? insisté-je.

Elle se tourne enfin vers moi, l’air préoccupé.

– Ton père me parlait beaucoup d’Harry, oui. De sa disparition, de son inquiétude, de ses regrets. Mais de cette théorie comme quoi il serait vivant ? Non.

– Jamais ?

– Jamais.

– Alors pourquoi il remue tout ça, tant de temps après ? murmuré-je. Il faut que j’en parle à Tristan, mais… hésité-je.

– Mais ?

– J’ai peur de lui donner de faux espoirs.

Je lutte contre les larmes, elle me tapote tendrement l’épaule. Tristan. J’ignore comment va se dérouler cette discussion avec lui. Rien que d’y penser, mon estomac se noue. Je ne sais pas s’il va m’en vouloir, se braquer ou, au contraire, sauter de joie et crier victoire. Tout ce que je sais, c’est qu’il a le droit de savoir. Immédiatement.

Et que je n’ai plus que dix petits kilomètres à parcourir avant de l’affronter…

Je dépose ma grand-mère chez elle, elle récupère son baluchon et ses deux ours sur la banquette arrière puis claque la portière en s’égosillant – comme si j’étais déjà partie, alors que je suis bien là, vitre grande ouverte :

– Courage, Livvy !

– Tu y crois, toi ?

– Que le petit est toujours vivant ?

J’acquiesce.

– Je crois que tout est possible. Et que mon fils avait rarement tort.

– Mais… comment ? soufflé-je.

– Ton père a passé beaucoup de temps avec les enquêteurs, tu sais. Des nuits entières. Il savait sûrement bien plus de choses que nous…

– Il me l’aurait dit !

– Dans ses yeux, tu n’étais qu’une enfant, Liv. Tu étais fragile, il voulait te protéger à tout prix.

– Et six ans après, je me retrouve avec ce mystère à élucider… Sans lui, souris-je tristement.

– Tu as Tristan. C’est avec lui que tu dois faire ce chemin, avec personne d’autre.

Ma grand-mère me claque un baiser mouillé sur la joue, puis parcourt les quelques mètres jusqu’à sa porte d’entrée en claudiquant.

– Ça va aller ? lui demandé-je.

– Mon genou fait des siennes : le déluge arrive. Rentre vite, petite !

L’orage éclate alors que je suis en train de me garer devant la belle façade coloniale. Après avoir rassemblé mes affaires et mes idées, je me précipite hors de la voiture, me rue jusqu’à la porte d’entrée, appuie sur la sonnette et tambourine contre le bois, incapable de trouver mes clés au fin fond de mon sac. Le torrent d’eau continue de s’abattre sur moi. Rapidement, la porte s’ouvre sur un Tristan en jean sombre et chemise noire, beau comme un dieu, son regard vif qui m’observe alors que je ne parviens plus à bouger.

– Qu’est-ce que tu fous, Sawyer ? Entre ! lâche-t-il en me tirant par le bras.

Il referme la lourde porte derrière moi et disparaît au pas de course. Depuis mon monde parallèle, j’admire sa carrure d’athlète qui s’éloigne. Je dégouline sur le carrelage, le chat passe comme une fusée pour aller se terrer je ne sais où, Tristan revient alors avec une serviette et la pose délicatement sur mes épaules.

– Tu as vu un fantôme ? C’est quoi ton problème ? insiste-t-il en me frottant les cheveux.

Aucun son ne parvient à sortir de ma bouche. Je me plonge dans ses yeux bleus et me laisse anesthésier par ses paumes qui entourent mon visage.

– Liv, dis quelque chose. Tu me fais peur…, murmure-t-il.

Sa douceur me va droit au cœur, son odeur si familière me chatouille le nez, je frémis et pose mes mains sur les siennes pour les repousser doucement. Je dois reprendre le dessus. Me contrôler. Faire preuve d’un peu de courage. Le titan observe chacun de mes gestes tandis que je m’éloigne de lui pour aller ramasser mon sac à main qui gît sur le sol trempé. J’en sors la lettre de mon père – intacte – et la lui tends, en précisant d’une voix tremblante :

– Lis au moins le verso.

Tristan prend la feuille blanche entre ses mains et me demande immédiatement, d’une voix profonde :

– Craig ?

– Oui, confirmé-je.

Il débute sa lecture, lisant chaque mot avec attention, son visage trahissant parfois ses émotions. Il sourit une ou deux fois, se rembrunit lors d’autres passages, puis tourne la lettre. Là, mon cœur s’arrête. Au bout de quelques secondes, sa grande main se crispe sur le papier. Ses beaux yeux clairs s’écarquillent, repassent plusieurs fois au même endroit, se figent, avant de se lever vers moi :

– Tu… Il pense que… Je… Liv !

– Je sais, murmuré-je.

– Quand ? s’écrie-t-il en tournant sur lui-même. Quand as-tu reçu cette lettre ?

– Il y a quatre heures.

– Tu…, soupire-t-il en passant la main dans sa nuque. Tu crois que… ?

– Je n’ai aucune idée de ce que ça veut dire, lui dis-je en l’observant. Je ne sais pas s’il avait la moindre preuve, la moindre piste. Si c’est le cas, il me l’aurait dit, non ?

Tristan lit et relit les derniers mots couchés sur le papier. Il semble habité par un nouvel espoir, ses yeux brillent de mille feux.

– Mon père était amoindri à la fin, précisé-je, la gorge serrée. La morphine lui faisait dire des choses étranges parfois…

– Non, pas sur ça, pas Craig, me coupe Tristan. Ce n’est peut-être qu’une intuition, mais j’ai la même, Liv ! Depuis plus de six ans, mes tripes me disent la même chose ! Harry est quelque part ! Il est vivant !

– Tristan…

– Et je n’étais pas le seul à y croire, putain ! sourit-il soudain en fixant le plafond. Craig, si tu m’entends, le message est bien passé. Je vais le retrouver !

Tout à coup, ses bras musclés se referment autour de moi, de mes vêtements trempés. Son corps se presse contre le mien et le visage de Tristan vient se lover dans mon cou, pour ne plus en sortir avant de longues minutes. Je savoure cet instant de tendresse, de chaleur, sans chercher à comprendre ce qui l’a poussé vers moi.

– Merci, Sawyer, murmure sa voix envoûtante, à mon oreille. Et tu vas voir, toi aussi, tu vas te remettre à y croire… Comme avant. À l’époque, on se battait pour lui, toi et moi. Ensemble.

À l’époque, je n’aimais que toi.

Et en ce moment, je réalise que c’est encore le cas…

– J’espère de tout cœur que mon père a raison, fais-je en respirant son odeur. Pour Harry. Mais aussi pour toi… Je ne voudrais pas que tu retombes de si haut, Tristan. Je ne veux plus que tu aies mal…

– Je crois que j’ai un peu moins mal quand tu es dans les parages, souffle sa voix virile.

– Tu n’as pas le droit de me dire des trucs pareils…, souris-je dans ses cheveux.

– Alors, arrête d’être aussi belle. De sentir aussi bon. Et d’être aussi déroutante, imprévisible…

– Arrête de me serrer si fort, murmuré-je en sentant mon cœur s’emballer.

Les secondes s’écoulent, les battements ralentissent dans ma poitrine, et nous profitons de cet instant volé. Et puis la réalité vient remplacer la douceur et Tristan rompt notre étreinte. Il fait trois pas en arrière, son regard se pose sur mon visage, sur mes lèvres, il déglutit et chasse les mèches rebelles qui lui barrent les yeux. Tout en prenant le chemin de sa chambre, il me lance :

– Toi et moi, on va le retrouver, Sawyer. Et après, on sera libres…

Libres ? De vivre à nouveau ? De se vouloir ? De… s’aimer ?

Demande-lui, idiote !

Trop tard. Sa porte vient de se refermer dans un claquement léger.

***

Le mois d’août s’étire paresseusement depuis plus de deux semaines. La saison des pluies continue, obligeant parfois les touristes à délaisser les plages pour les aquariums, les salles de jeux, de cinéma et les musées de l’île. Le soleil se pointe chaque matin, puissant et fier, mais finit souvent par s’échapper et tourner le dos de manière impromptue. Un peu comme Tristan Quinn, finalement. Mon colocataire me parle plus ouvertement, plus librement qu’avant. Mais l’animal reste sur ses gardes. Dès qu’il pense être allé trop loin, dès qu’il se sent un peu trop vulnérable, il se retire sous sa carapace et je ne le vois plus jusqu’au lendemain.

Quoi qu’il en soit, la paix règne dans la maison d’Eaton Street depuis la lettre. Étrange : on ne se comporte plus comme quand on avait 18 ans. Je ne pensais pas que nous étions capables d’un tel exploit, lui et moi. Et pourtant… Plus de disputes, de portes claquées, de cris de frustration et d’incompréhension. Depuis dix-neuf jours, Tristan et moi arrivons à nous parler intelligemment, sans nous provoquer, nous titiller, nous pousser à bout. L’attirance est toujours là entre nous, parfois subtile et mesurée, parfois incontrôlable et dangereuse, mais à part quelques micro-dérapages, rien à signaler.

Ses lèvres… Une invitation au péché…

– Sawyer, tu te concentres ? me sourit l’intéressé, son visage éclairé par l’écran d’ordinateur.

Plusieurs soirs par semaine, il me rejoint au salon, s’installe sur le canapé et pose son portable sur ses genoux. Ensemble, nous visitons les forums de disparition d’enfants, postons de nouveaux avis de recherche, racontons l’histoire d’Harry, découvrons l’expérience d’autres familles qui ont vécu le même drame que nous.

Tristan semble moins en colère qu’avant. Pas résigné, surtout pas défaitiste. Il serre les dents et il y croit, envers et contre tout. Je l’épaule comme je peux, trouvant parfois de nouvelles idées pour relancer notre enquête. Je tombe justement sur un logiciel de vieillissement virtuel et réalise à quel point cet outil pourrait nous être utile. En choisissant bien mes mots, je propose à Tristan de voir à quoi ressemblerait peut-être Harry, aujourd’hui. Le grand frère accepte, malgré quelques réticences. Voir son petit frère se transformer sous ses yeux va forcément raviver sa blessure, l’absence, le manque, le temps qui passe sans lui.

– Il aurait 10 ans, dis-je à haute voix en remplissant la case.

– Liv, attends ! doute soudain Tristan. Ça va être… étrange de voir ça, non ?

– On n’est pas obligés de le faire, décidé-je en lâchant la souris. C’était une idée à la con !

Évidemment, le titan aux yeux azur change d’avis entre-temps.

– Non, vas-y. Ça ne peut qu’aider. Ça ne sert plus à rien de poster des photos de lui quand il avait 3 ans. Il a forcément changé, depuis…

– Sûr ?

– Je suis prêt, lâche-t-il le regard fixe, en contractant sa mâchoire.

Ce soir-là, nous découvrons le nouveau visage d’Harry, vieilli de sept ans. S’il est toujours vivant, c’est peut-être à ça qu’il ressemble. Le même, presque sept ans après. Un garçon à l’air sage, un peu mélancolique. Une jolie tête ronde aux traits extrêmement fins. Ses deux grosses billes bleues sont toujours là, plantées au-dessus d’un nez droit et fin. Ses cheveux sont châtains, un peu plus foncés qu’avant, comme ceux de son grand frère.

– Putain, souffle Tristan. On dirait moi à son âge…

Nos regards se croisent et ce que je lis dans le sien me serre le cœur. Une immense peine, mêlée à de la reconnaissance… et à de l’espoir.

– Il faut que je poste cette photo ! lâche-t-il en récupérant l’ordinateur.

Je le laisse faire, observant ses doigts se démener sur le clavier. J’ignore si on retrouvera un jour cet enfant, j’ignore s’il sera toujours un enfant d’ici là, mais ce que fait Tristan m’inspire de l’admiration. Pour la première fois depuis des années, je réalise que son combat n’est pas vain. Pas désespéré. Qu’il n’était pas fou.

Qu’on retrouve Harry ou non, Tristan a su le garder vivant dans sa mémoire.

– Tu veux une pizza cramée ? lui proposé-je en constatant qu’il est largement l’heure de dîner.

– Comment dire non à ça ? me sourit-il.

– Avec de la salade ?

– Non, du pop-corn.

– Tristan Quinn, tu es en train de prendre des mauvaises habitudes, ris-je doucement.

– C’est ta faute, Sawyer. Tu es devenue mon modèle. Ma muse…

Son ton est clairement ironique, ça ne m’empêche pas de tomber dans le piège.

Foutus papillons dans mon estomac…

Je file dans la cuisine, remplis la gamelle du chat et glisse une quatre-fromages dans le four à peine préchauffé. Une fois le sachet de pop-corn au micro-ondes, je peux répondre à mon téléphone qui vibre pour la troisième fois.

– Allô, Liv Sawyer à l’appareil ?

– Bonjour miss Sawyer, lieutenant Boyle. Désolé, j’ai mis plus de deux semaines à revenir vers vous, mais je suis au beau milieu d’une enquête compliquée…

Le lieutenant Boyle. L’homme qui a tout mis en œuvre pendant des mois pour retrouver Harry… sans succès. Je m’isole un peu plus au fond de la cuisine et m’adosse au mur avant de lui répondre.

– Merci de me rappeler, lieutenant. Est-ce qu’on pourrait se voir ?

– Impossible, je suis bloqué à Orlando pour plusieurs semaines. Vous avez du nouveau, quelque chose ? me demande soudain sa voix à la respiration bruyante.

– Non. Des questions.

– Je vous écoute…

– Mon père, Craig Sawyer.

– Je situe parfaitement. Grand. Blond. Clopeur. Très investi dans l’enquête.

– Il est mort il y a quelques mois…

– …

– Lieutenant ?

– Toutes mes condoléances, miss Sawyer.

– Merci. Vous allez répondre à ma question ? Vraiment y répondre ?

Je l’entends presque sourire, à l’autre bout du fil.

– Je vais essayer. Allez-y.

– Mon père savait-il quelque chose qu’on ignore ? Est-ce que vous nous avez caché des informations capitales ?

– Nous ?

– Tristan et moi.

– Tristan Quinn… Il cherche toujours son frère, j’imagine ?

– Il n’arrêtera jamais.

L’homme soupire longuement, puis finit par répondre :

– Votre père a beaucoup collaboré à l’enquête, durant les premiers mois. Il ne pouvait pas s’en empêcher, il fallait qu’il creuse, qu’il fouille, qu’il cherche. Même après votre départ des États-Unis, il continuait de me contacter, de temps en temps. Il voulait tenter d’autres approches, tester d’autres pistes.

– Ça n’a jamais rien donné ?

– Harrison a été retrouvé, miss Sawyer ?

– Non.

– Vous avez votre réponse.

– Très malin, grogné-je, décidée à ne pas me laisser faire. Pourquoi mon père est mort en étant persuadé qu’Harry était toujours vivant ?

– Parce que rien ne nous a jamais prouvé qu’il était mort, miss Sawyer. Son corps n’a jamais été retrouvé. Personne n’a jamais rien avoué.

– Vous le pensez vivant, vous aussi ? demandé-je soudain.

Silence inconfortable, pendant de longues secondes. Seule la respiration laborieuse du lieutenant m’indique qu’il est toujours au bout du fil.

– Disons que le dossier n’est pas totalement refermé, avoue-t-il.

– Comment ça ? Vous enquêtez encore ?

– Non, je n’ai ni le temps ni les moyens matériels. Ma hiérarchie m’a fait comprendre de passer à autre chose il y a belle lurette. Mais je ne suis pas totalement en paix avec ça. Je veille.

Le micro-ondes s’arrête, je n’ai plus besoin de tendre l’oreille pour l’entendre correctement.

– Liv, essayez de vivre avec…

– Mon père devait avoir une idée précise, pour y croire avec tant de certitude, m’entêté-je.

– Il nous a lancés sur plusieurs pistes, plusieurs suspects, ça n’a jamais rien donné. Je crois qu’il était plus guidé par son cœur que par sa raison…

– Ces suspects, je peux avoir leurs noms ?

– Je n’ai pas le droit de vous les révéler. Et même si je le pouvais, je ne le ferais pas. Ils ont été innocentés. Il faut passer à autre chose, maintenant…

– Votre hiérarchie vous a lobotomisé, murmuré-je.

– Possible, répond-il sans chercher à se justifier. Bonne soirée, miss Sawyer.

– Bonne soirée, lieutenant.

Je raccroche en me demandant si ce coup de fil a été productif ou non, avant de réaliser que Tristan se trouve juste derrière moi. Je sursaute, lâche un cri aigu et pose mes mains sur son torse tendu.

– Tristan ! Tu veux que je fasse une syncope ?!

– Boyle est toujours aussi incapable ?

– Quoi ? Tu…

– Je reconnaîtrais sa voix à dix bornes, Liv.

Sur ce, le titan m’entoure de ses bras pour ouvrir le micro-ondes qui se trouve derrière moi et en sortir le pop-corn brûlant. Ce contact m’électrise. Il fourre quelques grains de maïs soufflés dans sa bouche, du genre « même pas mal et même pas peur de la chaleur », puis m’interroge du regard comme si de rien n’était :

– Alors ? Tu me rejoues le coup de fil ?

***

Quelques jours après toutes ces émotions, Bonnie tombe à pic. J’ai besoin de me changer les idées, elle a besoin de toute urgence d’un chauffeur pour l’emmener à Miami. Ce soir, elle s’apprête à vivre « le plus beau moment de sa vie ».

– J’ai raté le car, ce matin ! Et ma putain de bagnole qui ne démarre plus ! Mon chef de choeur va me virer si je n’assiste pas au moins à la dernière répétition ! Ben Harper… Je vais faire la première partie de BEN HARPER, Liv !

– Bonnie, arrête de hurler, tu vas te casser la voix ! Et le moment est venu de t’acheter une vraie voiture… Ton vieux tacot a fait son temps. Je peux t’aider si tu as besoin de…

Ma meilleure amie s’offusque, pour changer :

– Jamais de la vie ! Je ne gagne pas des fortunes, je ne serai jamais aussi riche que toi, mais je m’en fous ! Je vis de ma musique et ça me suffit !

– OK, détends-toi, je proposais juste comme ça…

– Je sais, je suis une diva, soupire-t-elle. Merci d’être là et d’avoir tout lâché pour moi…

– Ça fait du bien, parfois, la spontanéité, lui souris-je. Bon… et ce concert ?

– Tu y crois, Liv ?! Je m’apprête à monter sur la même scène que lui ! Mon Dieu, Ben Harper va foutre le feu à la salle ! s’écrie-t-elle en s’éventant d’une main.

Sa dernière phrase me fait immédiatement penser à son ex. Le meilleur ami de Tristan. À une époque, on formait un drôle de quatuor…

– Drake, sors de ce corps ! ris-je en m’engageant sur l’autoroute.

– Merde, t’as raison ! Il aurait dit un truc comme ça, lance-t-elle en faisant la moue.

– Oublie ça…

– Facile à dire… Il sera là ce soir, c’est sûr. Tous les Key Why le seront, d’ailleurs. Ils sont fans de Ben Harper.

– Ils ne seront pas tous là, Bonnie. Pas Tristan…

– Ouais, peu de chance que ça arrive. Il n’aime plus les concerts.

– Pire : il n’aime plus les gens, soupiré-je.

Nous entrons dans Miami sans encombre et arrivons à destination avec pas mal d’avance. C’est la première fois que je mets les pieds dans cette salle privée immense, qui parvient à rester assez intimiste, malgré le nombre impressionnant de sièges.

– Elle est avec moi, précise fièrement Bonnie en me faisant accéder aux coulisses.

Son chef de chœur fonce sur elle et lui fait la morale – elle s’en fout, elle est sur son nuage. Je me fais discrète, souris lorsque certains de ses collègues me saluent. Des chanteurs passionnés, comme elle, qui n’hésitent pas à sillonner les routes trois semaines par mois pour, lorsqu’ils ont de la chance, partager la scène avec des grands noms comme c’est le cas ce soir. Rapidement, on me fait signe de quitter la loge – les voix doivent s’échauffer. Bonnie me rappelle que ma place est tout devant, juste derrière la section VIP, et je m’y rends en laissant derrière moi le groupe en train de faire des bruits d’animaux et de mobylette.

La salle a bien commencé à se remplir lorsque j’accède au rang numéro trois et m’assieds à ma place. Pendant les trente minutes suivantes, je vois défiler Drake, Jackson, Elijah et Cory – qui n’ont pas vraiment changé en six ans et me demandent tous, gênés, des nouvelles de Tristan. Ils finissent par aller s’asseoir, j’observe le monde qui m’entoure.

– Liv ? Si je ne suis pas au bureau, tu es censée y être ! Qui s’est occupé de la vente de Southard Street ? dit une voix amusée derrière moi.

Dans sa chemise rouge sombre près du corps, Roméo ressemble plus que jamais à un latin lover. J’ai beau détester les surprises, je suis contente de le trouver là.

– La vente s’est bien passée. Je l’ai confiée à des personnes hautement compétentes… que tu as embauchées ! lui souris-je en le laissant accéder à sa place, à côté de la mienne.

– Liv Sawyer qui ne fait pas passer le boulot en premier… C’est inquiétant, plaisante-t-il.

– C’était un cas de force majeure. Ma meilleure amie avait besoin de moi, elle fait la première partie ce soir, elle a loupé le car et sa voiture l’a lâchée. Du coup, je l’ai accompagnée. Bref, je ne savais pas que tu aimais Ben Harper.

– J’adore Ben Harper et Chad avait des places.

Chad, le nouvel assistant de Roméo, qui le suit absolument partout et lui voue une fascination presque dérangeante.

– Mon cousin Jad fait aussi la première partie ! m’apprend le jeune homme. Sans lui, on ne serait pas aussi bien placés !

– Chad… Ton cousin s’appelle vraiment Jad ? se marre Roméo.

– Ouais. Y a aussi Tad. Et Brad. Et…

Bordel ! Faites que le concert commence…

Je le repère moins de dix secondes avant que les lumières s’éteignent. Il avance de sa démarche nonchalante, une main dans sa poche, son billet dans l’autre, et s’assied au milieu des VIP. C’est-à-dire à moins de cinq mètres de moi.

Tristan.

Je le reconnais de dos. Puis de profil, lorsqu’il se penche pour s’asseoir à côté d’une rousse qui se trouvait déjà là et qui semble sous le charme. Je reconnais son tee-shirt, aussi. Le visage de Kurt Cobain, en noir et blanc, qui traverse son dos. Tellement rock’n’roll. Tellement sexy. Dans cette salle bondée, mal éclairée et surchauffée, je le trouve sublime. J’ai posé les yeux sur des milliers de visages… il est le seul à être resté gravé.

Certaines lumières faiblissent. L’ambiance devient tamisée, les voix se transforment en murmures. Et tout à coup, alors que je ne m’y attends plus, quelque chose incite Tristan à se retourner et à regarder la fille blonde derrière lui, au rang numéro trois. Ses yeux vifs s’entrouvrent un instant, puis se plissent. Un petit sourire insolent naît au coin de ses lèvres… Puis disparaît lorsque Roméo décide de poser sa main sur mon bras, pour me chuchoter une anecdote à l’oreille.

Tristan me fixe avec une nouvelle intensité. Il a l’air… déçu. Presque blessé. Une à une, les lumières s’éteignent et le groupe de gospel avance sur la scène. Au centre, Bonnie Robinson et sa voix de velours. Je l’écoute, admirative, mais je suis ailleurs. Loin, très loin.

Ce regard…

Le concert dure une éternité. Le public s’est levé pour danser et chante à l’unisson, je me concentre sur le premier rang pour observer Tristan malgré la pénombre. Roméo s’agite à côté de moi, il connaît les paroles par cœur, se baisse pour me parler parfois. Je ne l’entends pas, j’affiche un sourire forcé. À part pendant le court solo de Bonnie, je compte les minutes qui me séparent de la fin. À l’issue de ses douze morceaux, Ben Harper revient à deux reprises pour honorer son public, puis disparaît une bonne fois pour toutes derrière le rideau. Les spectateurs commencent à se lever et à quitter leurs places.

– C’était dément ! s’excite Chad.

Roméo ajoute, en essuyant son front luisant :

– Ce mec est définitivement le roi du folk, du blues, du gospel, du funk, du reggae…

– Rien que ça, commenté-je en cherchant Tristan du regard.

– Sérieusement, Liv, insiste mon collègue. Tu n’as pas aimé ?

Je lui fais signe que si, puis repère enfin Tristan qui se lève lorsque Drake et Cory s’approchent de lui. Rejoints par Jackson et Elijah, ils se retrouvent à coups d’épaules en souriant. La bande est à nouveau au complet. D’où je suis, je n’entends rien, mais j’ai l’impression qu’ils sont heureux d’être rassemblés. C’est idiot, mais ça me réchauffe le cœur.

Je quitte ma place sans cesser de les observer. Je vois la rousse minauder auprès des cinq musiciens – sa proie principale restant clairement Tristan – jusqu’à ce qu’enfin, Drake me repère. Il me fait signe de les rejoindre, j’explique à Roméo que je dois filer, mon collègue me répond qu’ils s’apprêtent à reprendre la route avec Chad. Et pile au moment où Tristan tourne les yeux vers moi, Roméo choisit de m’embrasser sur la joue. Un baiser long et appuyé…

Je rougis, prise au dépourvu, me sentant presque coupable, puis me décide à rejoindre la bande des ex-Key Why en évitant soigneusement le regard de Tristan.

– Liv ! Alors, comment tu as trouvé Bonnie ? me demande Cory en me tapant dans la main comme quand on avait 15 ans.

– Une killeuse ! souris-je à la ronde. Quelle voix !

– Ouais, Drake est retombé amoureux ! se moque Elijah.

– La ferme, Eli.

– Ton gigolo n’a pas voulu nous saluer ? me chuchote Tristan à l’oreille.

Je le fusille du regard et tente de me concentrer sur la conversation entre Drake et Jackson. Échec total. Une question me brûle la langue.

– Tu ne me présentes pas ta future épouse ? murmuré-je à mon tour.

– Ginger, je te présente Liv. Ma… coloc ! sourit l’insolent avant de se mordre la lèvre.

La fille me tend la main le plus gentiment du monde, persuadée que j’ai envie de la connaître. Tandis que je me force à me comporter comme une personne civilisée, Tristan se marre et passe la main dans ses cheveux rebelles. Je sens son shampoing d’ici.

Bel enfoiré…

Soudain, un immense type surmonté d’un chapeau – un grand producteur, d’après ce que souffle Drake à l’oreille de Cory – s’invite dans notre cercle et tend la main à Tristan.

– Je savais que je finirais par te trouver, sourit le grand Black. Super boulot, tes derniers textes ! Il faut qu’on discute, toi et moi. J’ai un ou deux autres groupes qui voudraient te rencontrer.

– Tu as mon numéro, Jay, sourit Tristan.

– Viens me voir à mon studio. Lundi. Je compte sur toi…

Le grand homme – que je fixe sûrement de manière très impolie – me fait un clin d’œil avant de s’éloigner pour retourner dans les coulisses.

– Jay Bright ! murmure Drake, les yeux exorbités.

– Jay Bright…, l’imite Jackson.

– Jay Qui ? demandé-je, à côté de la plaque.

Apparemment, seulement le producteur le plus influent de toute la côte Est.

– Tu vas bosser avec lui, Tri ?

– Je bosse avec lui depuis deux ans.

– Tu écris et tu composes pour Jay Bright ? hallucine le grand blond.

Tristan hausse les épaules et sourit simplement à ses potes.

– Putain, mec, je te croyais perdu…, murmure Drake avant de lui taper dans le dos.

Malgré la force du contact, Tristan ne bouge pas d’un millimètre. Mon poil se hérisse lorsque la rousse se pelotonne dans son cou et le fixe d’un air niais.

– Dis, tu me signeras un autographe quand tu seras connu ?

Dis, tu tiens à tes dents et à ta tignasse ?

Oui ? Alors lâche-le.

IMMÉDIATEMENT !

12. Voler à mon secours

Le Labor Day, sorte de fête du Travail made in USA, est un jour très festif aux États-Unis. En France, j’ai seulement des souvenirs de jour férié et de magasins fermés. Ici, le premier lundi de septembre est l’occasion de fêter la fin de l’été, les derniers jours de liberté avant la rentrée scolaire pour les enfants et la reprise de tous les sports qui passionnent les plus grands : basket, football américain, baseball ou hockey. En vivant à Paris, ces six dernières années, j’avais presque oublié comme les Américains aiment se rassembler, à n’importe quelle occasion, pour rire, crier, encourager, danser, boire, draguer, se sociabiliser et se faire des hugs à tout bout de champ. À Key West, le Labor Day s’étale sur tout un week-end et coïncide avec un festival de la bière à l’ambiance survoltée. Toute une foule se presse sur Duval Street, la grande rue commerçante de la ville, pour des dégustations de bières, des concerts dans les bars, des pool parties dans les hôtels et même des brunchs spécial gueule de bois pour les lendemains difficiles.

J’y fais un tour avec Betty-Sue, qui ne raterait l’événement pour rien au monde. Ma grand-mère porte une tunique blanche asymétrique à longues franges et je la soupçonne d’avoir coupé elle-même dans le tissu tellement c’est peu régulier. Elle s’arrête à tous les stands et devant toutes les devantures, prétextant le soutien de l’artisanat local pour pouvoir se saouler en plein après-midi.

– Le houblon est excellent pour le sommeil ! C’est le meilleur relaxant naturel. D’ailleurs, depuis la Grèce antique, on utilise la bière pour soigner la migraine ! se justifie-t-elle en parlant beaucoup trop fort.

– Betty-Sue, si tu as mal à la tête…

– Qui a dit ça ?! C’est juste de la prévention !

– Je vois…, lui souris-je pendant qu’elle trempe ses lèvres dans une nouvelle bière ambrée appelée sobrement Nectar de feu.

– Deux bières par jour, jamais de cancer ! scande le vendeur aux cheveux blancs et à grosse moustache assortie.

– Et il paraît que la bière résout tous les problèmes sexuels chez l’homme…, lui souffle Betty-Sue à voix basse.

C’est en tout cas ce qu’elle croit, mais tous les passants ont entendu et se marrent de voir la vieille hippie draguer ouvertement le vieux moustachu. Ce dernier ne se fait pas prier pour rentrer dans son jeu :

– Tu as bien raison, ma jolie, Nectar de feu m’a gardé en pleine forme !

Il adresse un clin d’œil à ma grand-mère tout en se tortillant le bout de la moustache entre deux doigts. Je ne vais pas tarder à avoir la nausée. Elle rosit un peu, mais je ne sais pas si c’est l’effet de l’alcool ou du compliment.

– Tu imagines, Liv ? me glisse-t-elle à l’oreille en riant. Comme sa moustache doit chatouiller… En bas… Un gros matou pour mon minou… Un hérisson sur…

– J’ai compris, Betty-Sue. Et tous les gens autour aussi !

La reine de la discrétion porte la main à sa bouche, faussement gênée mais hilare.

– Vous, les jeunes, vous ne savez pas parler de ces choses-là. Enfin, il faudrait déjà que vous vous parliez, Tristan et toi…

– OK, on y va !

– Tiens, ce n’est pas lui, là-bas ?!

Là, je ne sais plus où me mettre. Je la tire par le bras, elle rate sa bouche en voulant boire une dernière gorgée de Nectar de feu, salit sa tunique blanche dont la bretelle lui tombe sur l’épaule, puis Moustache-Blanche lui glisse sa carte avant de lui faire un baisemain apparemment chatouilleux qui la fait beaucoup rire. Je réussis enfin à éloigner ma grand-mère bien trop guillerette et bien trop bavarde.

– Youhou, Tristan ! l’appelle-t-elle de loin en agitant son bras nu plein de bracelets sonores.

Des têtes se tournent dans la foule. Et je croise le regard azur de mon colocataire, effectivement présent deux ou trois stands plus loin, sa guitare à la main et une bouteille brune dans l’autre. Il lève sa bière dans notre direction, comme pour trinquer à distance, peut-être juste par politesse. Ma grand-mère lui répond « Tchin tchin ! » beaucoup trop fort. Tristan plisse les yeux et penche la tête sur le côté, avant de me lancer un « Ça va ? » silencieux.

Je déteste quand il s’inquiète pour moi.

Correction : je déteste qu’il me voie en situation de faiblesse. Et je déteste adorer l’idée qu’il s’inquiète pour moi.

J’acquiesce de la tête en souriant comme si tout allait bien et que je gérais parfaitement la situation : ma grand-mère de 83 ans qui se comporte comme si elle en avait 16 , éméchée à 4 heures de l’après-midi, prête à en découdre avec ma vie sentimentale pourrie, même s’il faut pour ça me foutre la honte dans une rue bondée et juste sous les yeux de mon ex-premier amour qui a été très clair : « Entre nous, c’est juste du sexe. »

Je soupire longuement et fais demi-tour, entraînant Betty-Sue qui se met à onduler de tout son corps maigrichon, pendant qu’on rentre à pied jusqu’à chez moi.

– Je ne sais plus si je danse en marchant ou si je marche en dansant, rit-elle.

– Marche un peu plus, danse un peu moins, dis-je en la poussant par les épaules.

Une fois arrivée à la maison d’Eaton Street, je l’installe sur le canapé du salon pour pouvoir garder un œil sur elle le temps qu’elle se remette de ses émotions.

– Pourquoi on est là ? râle-t-elle en regardant autour d’elle.

– Parce que tu as failli épouser un inconnu en pleine rue et que je n’ai pas envie d’avoir un grand-père.

– Mon fils me manque, déclare-t-elle soudain, des larmes dans la voix.

– Je sais, Betty-Sue…, murmuré-je en ravalant les miennes. Tiens, bois ça.

Je lui apporte un café et m’affale à côté d’elle sur les coussins moelleux. Elle joue avec les franges de sa tunique et je trouve qu’elle ressemble à une petite fille, tout à coup, avec ses longs cheveux qui pendent de chaque côté de son visage, tous ses bijoux fantaisie, la tache brune sur le tissu blanc et la tristesse dans ses yeux bleus humides.

– J’aurais dû mourir avant lui…, soupire ma grand-mère en observant la maison que mon père m’a léguée.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es éternelle !

– Non, je ne suis qu’une vieille peau qui n’a pas vu le temps passer. Tu devrais profiter de la vie, Liv. C’est toujours trop court.

– Qu’est-ce que tu regrettes ?

– Rien ! Seulement ce que je n’ai pas fait. Aimer plus d’hommes. Avoir plus de plaisirs. M’occuper un peu plus de moi plutôt que de tous ces animaux qui prennent toute la place dans mon lit.

– Tu peux rappeler Moustache-Blanche… J’ai gardé sa carte.

Je lui souris et fouille dans la poche arrière de mon short en jean pour en sortir le petit carton estampillé « Nectar de feu ».

– Eugene Dick Roberts, il s’appelle. Ça te fait rêver ?

– Mouais… Il doit avoir dans les 75 ans… Beaucoup trop vieux pour moi !

– Oui, tu mérites mieux que ça !

– Je devrais plutôt me faire tatouer une moustache sur le bras, tiens ! J’ai toujours rêvé d’un tatouage. Ou sur la fesse ! Non, sur la…

– OK, bois un peu plus de café !

Je me lève pour aller chercher un stylo dans mon sac à main, reviens dessiner sur l’épaule fripée de ma grand-mère une moustache noire aux extrémités recourbées. Et on rit comme deux gamines, jusqu’à ce que la porte d’entrée s’ouvre et se referme.

– Ton prétendant t’a peut-être suivie jusque-là ? susurré-je à Betty-Sue en écoutant les pas approcher.

– À moins que ce soit le tien ? me contredit-elle avec un sourire espiègle.

Et c’est bien Tristan qui apparaît dans le salon, une main perdue dans les cheveux.

– Tout va bien ? demandent sa voix grave et son regard un peu inquiet.

– À merveille ! lui sourit ma grand-mère tatouée.

– OK, tant mieux… Vous m’aviez l’air un peu…

– C’est pour ça que tu es rentré ? le coupé-je plus sèchement que je l’aurais voulu.

– Je voulais juste m’assurer que…

Je me lève d’un bond du canapé et entraîne Tristan dehors, sur la terrasse extérieure, en le tirant par le tee-shirt.

– Ne vole pas à mon secours, Quinn, lui murmuré-je, agacée.

– Arrête de jouer les dures, Sawyer. J’ai vu dans quel état était ta grand-mère, je…

– Le rôle de prince charmant te va mal !

– Tu ne vas me laisser finir aucune phrase ? demande-t-il du bout de son sourire en coin.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– C’est chez moi, Liv…

– Tu pourrais être dehors à boire toutes les bières et séduire toutes les filles que tu veux.

– Tu pourrais au moins faire semblant d’être un peu moins jalouse, non ? me provoque-t-il de plus belle.

– Je n’ai pas besoin de toi, Tristan. Ni en ami, ni en rien d’autre.

– C’est pour Betty-Sue que je suis venu. Et je croyais qu’on devait arrêter de s’engueuler pour rien, comme des gamins ?

Son visage est tout près du mien, parfaitement insolent, et je meurs de chaud. Je descends les quelques marches qui mènent de la terrasse abritée à la piscine, pour essayer de trouver un peu d’air frais et un peu moins d’électricité. Le ciel craque et semble s’ouvrir au-dessus de nos têtes, avant de déverser une pluie orageuse sur le jardin. Et sur mon corps en surchauffe. Je penche la tête en arrière, ouvre les bras et laisse l’orage calmer le mien.

– Ça va mieux ? se moque-t-il pendant que l’eau me trempe.

– Je crois que je suis comme mon père, je déteste les jours fériés…

– Parce que ça t’oblige à faire autre chose que travailler… et donc à passer du temps ici, avec moi.

Tristan me rejoint sous la pluie, ses mains dans les poches et son petit air content de lui greffé sur le visage.

– Non. C’est juste parce que, quand je ne bosse pas, je pense, expliqué-je en haussant les épaules.

– À quoi ?

– Je ne sais pas. À des gens…

– À ton père, devine Tristan.

– Et à ton frère, ajouté-je en plongeant dans ses yeux.

– Et à ta grand-mère complètement folle, sourit-il.

– Et à mon colocataire complètement insupportable…

Sa fossette se creuse, son sourire arrogant s’étire. Plus il reste planté là, plus ses vêtements lui collent à la peau. J’essaie de ne pas regarder ses pectoraux moulés sous son tee-shirt mouillé, ses biceps à la peau bronzée et ruisselante, l’eau qui coule le long de sa pomme d’Adam, ses cheveux qui dégoulinent et ses lèvres humides, presque irrésistibles.

Le problème, ce n’est pas de partager « juste du sexe ».

Le problème, c’est de partager sa maison avec Mister Sexy. Et d’en avoir tout le temps envie…

***

Enfin de retour à l’agence. Et enfin le mois de septembre et les affaires qui reprennent. Depuis une semaine, l’agence tourne à plein régime, les visites s’enchaînent, les contrats de location se signent et les photos de villas de luxe remplissent notre vitrine. Je ne suis jamais plus heureuse, plus épanouie que débordée de travail. Et l’esprit beaucoup trop occupé pour cogiter.

Tara Lockhart fait un super boulot comme agent immobilier. Et notre amitié se porte bien mieux depuis qu’elle a eu la merveilleuse idée de se débarrasser de Fergus O’Reilly, mon pire ennemi. Mais j’ai la vague impression que la croqueuse d’hommes s’est mise à tourner autour de Roméo depuis peu. Je devrais m’en réjouir : c’est une fille bien, honnête, vraie et toujours de bonne humeur, et mon bras droit mérite bien de passer du bon temps, lui aussi.

Sauf que ce serait trop simple. Les voir se rapprocher me fait quelque chose. J’ai un petit pincement chaque fois que je vois Tara toucher le bras du grand brun devant la machine à café, chaque fois qu’elle le fait éclater de rire dans un couloir, ou quand elle s’éternise dans son bureau, ses escarpins à la main et toujours une petite blague à la bouche. Sans aucun doute, la jolie blonde lui fait du bien. Et j’ai beau ne rien ressentir d’autre pour lui que du respect et de l’affection, j’ai quand même peur de le perdre.

Excepté Bonnie – souvent partie sur les routes avec son groupe –, Roméo Rivera est le seul véritable ami que j’ai à Key West. C’est aussi mon bras droit, mon binôme dans le travail, un homme solide sur lequel je peux compter, un soutien infaillible, un garçon gentil et souriant qui sait prendre soin de moi sans m’étouffer, qui avait mon père pour mentor et qui est aujourd’hui l’une des rares personnes avec qui je peux évoquer des souvenirs sans me mettre à pleurer.

Avec Tristan qui me fuit quand je le suis – et vice versa –, je n’ai pas envie de voir aussi Roméo m’échapper. C’est peut-être irrationnel, c’est peut-être égoïste et immature et insensé, mais c’est comme ça. La mort de mon père m’a fait craindre la solitude que j’aimais tant.

Stupide peur de l’abandon…

Il est un peu plus de 21 heures quand j’entends Roméo refuser une invitation de Tara à aller danser dans un bar cubain où elle a ses habitudes. Le grand brun débarque dans mon bureau, sa veste de costume en équilibre sur deux doigts.

– Liv, tu devrais rentrer.

– Je dois encore finir…

– Non, m’interrompt-il doucement. Tu as l’air épuisée. Et triste. Je n’aime pas te voir comme ça.

– OK… Je pourrais peut-être me coucher tôt, pour une fois.

– Ou alors on va dîner d’abord ? me propose-t-il avec un sourire.

– Roméo, je…

– Je sais que tu ne m’as rien promis, que tu ne veux pas jouer avec moi ou me laisser me faire des idées, répète-t-il par cœur. Mais moi, j’ai promis à ton père de m’occuper de toi quand ça ne va pas. Alors laisse-moi juste faire ça.

Son regard doux et son sourire franc achèvent de me convaincre. On se rend au resto à pied, en marchant lentement dans les rues éclairées de Key West jusqu’à longer la route de la plage, en parlant des dossiers importants de la journée et en profitant de l’air un peu moins étouffant une fois la nuit tombée. Roméo choisit un restaurant luxueux, qui donne sur l’océan.

– On n’était pas obligés de dîner dans un resto aussi cher…, chuchoté-je à mon acolyte, une fois à table.

– Je t’invite, jolie radine !

– Jamais de la vie ! « Ne laisse jamais un homme t’entretenir », c’est mon père qui me l’a appris, lui dis-je en souriant.

– « Ne laisse jamais une femme payer sa part. C’est soit qu’elle te teste pour que tu insistes, soit qu’elle ne veut pas de toi. Dans tous les cas, tu es dans la merde ! », leçon numéro treize de Craig Sawyer, me raconte à son tour Roméo.

– Mon père a divorcé deux fois, tu écoutais vraiment ses conseils ?

– C’était mon idole, Liv ! Un Robert Redford des temps modernes. Brillant dans les affaires, fidèle en amitié, à l’aise avec les femmes, bon patron, excellent père…

– Et danseur de tango émérite, plaisanté-je pour ne pas craquer.

– Regarde le type, là-bas, derrière moi. Il doit avoir quinze ou vingt ans de plus que sa femme, il a dû lui faire un enfant pour qu’elle ne se tire pas, et maintenant il se retrouve coincé avec un gosse qui se roule par terre alors qu’il voudrait juste descendre tranquillement son vin rouge à mille dollars la bouteille…

Je souris, surprise d’entendre Roméo faire autre chose que dire du bien des gens, pour une fois. Je regarde par-dessus son épaule et aperçois Sienna Lombardi et son mari, tous les deux assis de dos, mais parfaitement reconnaissables pour moi, entre le chignon haut de l’une et la raie sur le côté de l’autre. Dans ce restaurant, mon ex-belle-mère ressemble à une épouse et une mère de famille exemplaire. J’ai du mal à reconnaître la femme qui pointait son revolver sur moi il y a peu. Tristan m’a dit qu’elle se faisait suivre à nouveau, j’imagine que le traitement ou la thérapie porte ses fruits. Sous la table, avec la nappe blanche en guise de costume de fantôme, leur fils, l’ingérable petit Archie.

Je retiens ma respiration et cherche à toute vitesse une excuse à donner pour sortir de ce restaurant sur-le-champ. C’est là que je le vois arriver, revenant des toilettes, les mains encore mouillées et les manches de sa chemise retroussées sur ses avant-bras musclés. Tristan s’assied sur la chaise en face de sa mère, parfaitement dans ma ligne de mire. Cette fois, je m’étrangle en respirant trop vite. Roméo me sert un verre d’eau pendant que je tousse et que je prie pour qu’il ne se retourne pas à nouveau.

Depuis quand Tristan accepte de dîner en famille ?

Depuis quand il tolère son beau-père ?

Et depuis quand il met les pieds dans ce genre d’établissements guindés ?

Je le vois se pencher sous la table, ramasser son petit frère par la ceinture de son pantalon et le rasseoir sur la chaise à côté de lui, un air amusé sur le visage.

– Ça va, Liv ? s’enquiert Roméo. Je te trouve pâle.

– Oui, oui… Ça va aller…

Très mal. Ça va aller très mal…

Puis soudain, le regard bleu azur me percute. La bougie sur leur table se reflète sur son beau visage et fait briller ses yeux, plus insolents que jamais. Le sourire qu’il me tend est rempli de surprise mais aussi de défi. Je me détourne avant que Roméo remarque mon trouble.

– On peut s’en aller, si tu préfères.

– Non, non… Pas la peine.

Je souris à Roméo sans y croire, il se plonge dans le menu du restaurant. Nouvel échange de regards avec Mister-Sexy-Très-Fier-de-Lui.

Mais pourquoi me fait-il cet effet, même à une telle distance, même dans un lieu public, même en présence de sa famille qui me hait, même quand je dîne en tête-à-tête avec un autre ?

Mon portable vibre une fois sur la table. Instinctivement, je sais qui c’est. Je m’empare rapidement du téléphone pour que Roméo ne puisse pas voir qui m’écrit, puis lis le message en tentant de ne rien laisser paraître.

[Étrange. J’ai comme un goût d’interdit sur les lèvres. T.]

– Tout va bien ? me demande mon collègue en relevant les yeux du menu.

– Hmm…

– C’est le boulot ?

Une boule de feu s’allume dans mon ventre et ravage tout sur son passage. Ma repartie, ma voix, mes résistances, ma politesse. À quinze mètres de là, Tristan se mord la lèvre inférieure, sans me regarder. Comme s’il était persuadé que moi, j’avais forcément mes yeux rivés sur lui. Il sourit en coin quand il m’observe à nouveau et remarque qu’il ne s’est pas trompé. J’ai envie de me lever, de traverser ce restaurant et de le gifler de toutes mes forces. J’en ai des fourmis partout, dans les jambes et dans les doigts. Ailleurs aussi. Mais je sais qu’une fois là-bas, je ne saurai rien faire d’autre que me jeter sur lui.

Et je ne peux décemment par faire ça devant Roméo, ni devant Sienna.

Dehors, dans la nuit, un orage éclate. La pluie s’abat sur le trottoir, des éclairs déchirent le ciel et illuminent l’océan bleu marine juste quelques secondes. La même tempête se joue dans mon esprit, rempli d’étincelles, de zones d’ombre, de questions qui me secouent et de réponses qui me foudroient. Tristan noie encore son regard dans le mien, sans sourire cette fois. Je vois ses mâchoires se contracter, à la lueur de la bougie. Et sa main fourrager dans ses cheveux comme si lui aussi cherchait à savoir quoi faire.

– Roméo, je suis désolée…, bredouillé-je. Je vais y aller.

– Je te raccompagne.

– Non ! S’il te plaît. Ne sois pas gentil avec moi. Je t’expliquerai.

Il renonce et s’enfonce sur sa chaise, sans jamais perdre le regard doux et compréhensif qu’il pose toujours sur moi. Je me lève et m’éloigne rapidement, presque en courant. Sauf que Tristan fait la même chose, dans le dos de Roméo, à une quinzaine de mètres de moi. Et se dirige dans la même direction : la sortie. Plus que dix mètres. Nous avançons tous les deux, sur des diagonales imaginaires, qui se rejoignent irrémédiablement. Cinq mètres. Si je ralentis, c’est la collision assurée. Le scandale garanti, six ans après les premiers. J’accélère encore. Quatre mètres. Le regard de Tristan me transperce, son intensité m’embrase, tous ses pas, tous ses gestes transpirent le désir. Trois mètres. Deux. Un. J’atteins la sortie avant lui. Et m’élance dehors, sous la pluie.

Je me mets à courir sur la plage déserte, j’abandonne mes escarpins qui s’enfoncent dans le sable mouillé, reprends ma course sous l’orage et contourne un cabanon de plage derrière lequel je me cache pour reprendre mon souffle.

Et peut-être pour laisser quelqu’un me rattraper…

Un corps d’homme se plaque brusquement contre le mien. Deux mains viriles s’emparent de mon visage. Une bouche me dévore. Et je la laisse faire.

L’interdit a décidément un goût inouï…

La pluie s’insinue partout entre nous. Mais pas de quoi éteindre mon feu intérieur. Tristan l’attise de sa fougue, de sa force, en m’embrassant, en me caressant, en grognant mon prénom, en se pressant encore contre moi.

Et je crève d’envie de lui.

Un coup d’épaule plus tard, il enfonce la porte fermée du cabanon de plage et m’entraîne à l’intérieur. À l’abri. Là où on n’a plus besoin de faire semblant de ne pas se vouloir. Là où on ne peut plus fuir.

– Est-ce que j’ai bien fait, cette fois, de voler à ton secours ? lâche sa voix rauque, sensuelle et terriblement insolente.

Je fais taire Tristan en mordant fort dans sa lèvre inférieure. Ce n’est plus du désir, c’est de la rage. Il sourit malgré la douleur et me répond sans un mot. Juste par un de ces gestes qui me subjugue, m’enflamme, me pétrifie d’admiration pour lui : sa paume entoure doucement mon cou, il me fait reculer puis me plaque contre le mur, un peu moins doucement. Je me retrouve emprisonnée entre lui et le bois. Une prisonnière volontaire. Sa carrure, son charisme, son visage impassible malgré l’intensité dans son regard, voilà l’essence même de Tristan. À cet instant, il n’est plus mon colocataire forcé, mon ex-demi-frère ou mon ennemi juré. Juste mon amant. L’homme qui me désire, me fascine, me transcende. Le seul homme sur terre à avoir ce pouvoir sur moi.

Dehors, la pluie fait rage. Je peux l’entendre faire des trous dans le sable mouillé, à côté de nous. Se mêler à l’océan énervé, au loin. Et résonner sur les pentes du petit toit, juste au-dessus de nos têtes. La tempête est partout. Il n’y a que la lune, pleine et blanche, qui nous éclaire par le hublot du cabanon de plage. Dans ce tout petit abri, qui ne doit pas faire plus de quatre mètres carrés, l’air est chargé d’électricité. D’une tension sexuelle intense qui se demande si elle doit exploser tout de suite ou attendre juste encore un peu. Pour faire durer le plaisir.

Tristan a toujours ma gorge dans sa main. Comme si c’était lui qui décidait si je devais vivre ou mourir. Je le ressens en tout cas avec cette force-là. Ses yeux bleus comme la nuit me détaillent, de bas en haut. Il a l’air d’apprécier ma jupe de tailleur noire, serrée autour de mes jambes nues. Mon chemisier rouge en soie, ouvert de trois boutons et trempé par l’orage.

– Qu’est-ce qu’une femme d’affaires et chef d’entreprise fout dans une cabine de plage avec un mec comme moi ? demande sa voix grave, provocatrice.

– Qu’est-ce qui a poussé un fils de bonne famille à écourter son dîner avec sa mère et son beau-père dans l’un des restos les plus chers de l’île ? lui retourné-je la question, joueuse.

– Ça…, murmure-t-il.

Tristan laisse lentement glisser sa main de mon cou à ma poitrine, pour s’insinuer sous le col de mon chemisier, puis sous mon soutien-gorge et empoigner mon sein.

– Toi, tu ne m’as pas répondu…, insiste-t-il en soutenant mon regard.

– Qu’est-ce que je fais là ? réponds-je, essoufflée.

– Oui… Pourquoi tu as quitté ton tête-à-tête ?

– Pour ça.

Je glisse un doigt dans le passant de son jean, qu’il porte sans ceinture, et tire dessus jusqu’à coller Tristan contre moi. Son bassin et le mien. La bosse de son pantalon sur ma jupe tendue. Et mon désir violent à peine soulagé par ce contact brusque.

– Tu m’as excité à la seconde où je t’ai vue…, grogne-t-il en commençant à défaire mes boutons. Assise en face de lui… Tes jambes croisées sous la table… Tes escarpins de femme fatale… Et tes yeux braqués sur moi, là où ils ne devaient pas…

À chaque phrase prononcée, un bouton cède entre ses doigts. Je frissonne à chaque mot, à chaque centimètre de ma peau découvert.

– C’est juste de me voler à Roméo qui t’excite ? le provoqué-je à mon tour.

– Non, c’est te voir courir pour m’échapper… alors que ton corps me supplie de te rattraper.

Tristan sourit en coin, sûr de son analyse, fier de m’avoir parfaitement cernée. Puis il écarte les pans de mon chemisier d’un geste sec. Ses mains se faufilent sur ma taille, l’enserrent puis remontent sur mes côtes. Et ses pouces cherchent mes tétons à travers le satin de mon soutien-gorge. Une nouvelle flèche de désir se plante entre mes cuisses.

Je me jette sur lui, l’embrasse à pleine bouche, le décoiffe, tire sur sa chemise mouillée pour la sortir de son jean, me débats avec les boutons pendant que sa langue à lui s’amuse entre mes lèvres. Mes doigts tremblent et se démènent pour le déshabiller. Je veux sentir sa peau, son odeur, ses muscles, sa chaleur. Il ne m’aide pas. Il ne pense qu’à faire ce qu’il veut de moi. Je sens la soie de mon chemisier rouge glisser sur mes bras jusqu’au sol. Je sens la fermeture de ma jupe descendre le long de ma hanche, entre ses doigts habiles. Je sens mes vêtements disparaître, un à un. L’agrafe de mon soutien-gorge qui cède à son tour, mes bretelles qui claquent en s’éloignant de ma peau.

Et soudain, son torse nu sur mes seins. Ses pectoraux qui se soulèvent, contre moi. Sa peau brûlante sur ma chair de poule. Et son odeur corporelle qui m’enivre, mêlée à des relents de lessive, de gel douche et de déodorant. Un bouquet d’effluves masculins dans mes narines. Et la boule de feu explose dans mon ventre.

Tristan m’embrasse toujours, passionnément. Je détourne la tête pour retrouver de l’air, il enfouit son visage dans mon cou, tire un peu sur mes cheveux, caresse mes tétons, sans tendresse, viril et animal dans tous ses gestes. Sa bosse durcit encore, dans son jean, je sens son érection frotter contre mon sexe au point d’en gémir. Il sait l’effet qu’il me fait. Mais il ne peut plus cacher ce qu’il ressent, son propre plaisir, l’urgence de son désir. Je me délecte de ses râles impatients, de son souffle court près de mon oreille.

– Combien de temps tu vas encore tenir ? susurré-je.

Ma voix le défie. Ma jambe remonte le long de la sienne pour lui montrer le chemin qui lui reste à parcourir. Et mon regard l’aguiche, planté dans le sien. Audacieuse comme il aime que je sois, parfois.

– Combien de temps avant quoi… ? s’amuse-t-il de sa voix rauque.

Il sait pertinemment de quoi je parle. Il a juste envie de me l’entendre dire. Et de savoir quels mots je vais choisir.

– Avant que tu me prennes, lui chuchoté-je. Que tu me possèdes. Que tu me plaques contre ce mur à m’en faire mal.

Quelque chose s’allume au fond de ses yeux bleus. Une étincelle de désir ardent, qui aurait envie d’être assouvi, là, maintenant. Mais aussi une lueur d’orgueil. Parce que le mâle dominant veut décider du quand. Du comment. L’indomptable refuse d’être dirigé, provoqué, supplié.

– Qu’est-ce que ça fait de ne pas pouvoir tout contrôler, Sawyer ? semble-t-il jubiler.

– Avec toi ? Je ne sais pas, lui avoué-je.

– De ne pas obtenir tout ce que tu veux, quand tu le veux ?

– Il me semble qu’on veut la même chose, pour une fois…

Sans le quitter des yeux, je défais le bouton de son jean, sa braguette, puis plonge ma main dans son boxer. Son sexe dur remplit ma paume. Je reste là, un instant, serrant l’objet de tous mes désirs. Tristan grogne. Puis il retire ma main d’un geste brusque et s’attaque à ma culotte. Le tissu griffe ma peau en descendant à toute allure sur mes jambes. Je me retrouve nue, à sa merci, dans un cabanon de plage à l’atmosphère brûlante, alors qu’une pluie battante raye la nuit au-dehors.

– Et maintenant ? provoqué-je encore Tristan.

Ses mâchoires se contractent. Son regard brillant se promène sur mon corps nu, sur mes petits seins pointés vers lui, sur ma taille, mes hanches, la fine peau tout en bas de mon ventre.

– Qu’est-ce que tu attends ? insisté-je à voix basse, presque étouffée.

– Que tu te taises, dit-il avec un sourire impertinent.

Puis Tristan attrape son portefeuille dans sa poche arrière. Il en sort un préservatif, dans un emballage noir et argenté, qu’il se coince entre les dents. Son regard pénétrant m’empêche de bouger. Sa tête légèrement penchée en arrière, comme s’il me toisait, me laisse voir sa pomme d’Adam saillante et terriblement virile. Le mâle alpha baisse lui-même son jean et son boxer, sans me quitter des yeux. Et la vue me coupe le souffle. Ses abdominaux qui forment un V, sa ligne brune, son sexe dressé, presque aussi insolent que lui. J’en tremble d’avance. Il a réussi à me faire taire, juste par son assurance, sa sensualité. Et il continue à me subjuguer en déchirant l’emballage avec les dents et en enfilant le préservatif, plus sexy que jamais. Je ne suis plus qu’une boule de feu et de désir.

– Je ne veux pas de préliminaires, souffle une voix que je ne reconnais pas.

La mienne. Étouffée. Impatiente. Frémissante.

Tristan se rue tout à coup sur moi. Me soulève sous les cuisses et entoure mes jambes autour de sa taille. Son torse s’abat sur mon corps et il me plaque brusquement contre les lattes de bois, comme j’en avais rêvé. Je m’agrippe à ses biceps contractés, incroyablement puissants. Son sexe me pénètre. Je lâche un cri aigu et laisse ma bouche entrouverte, tout près de la sienne, comme si j’avais besoin de son air.

Son corps dans mon corps est une évidence, une osmose des plus parfaites. Nous fusionnons dans la chaleur de ce minuscule cabanon. La tempête résonne encore, dehors. Et les sensations qui m’envahissent sont presque indescriptibles. Une tornade intérieure. Mais aussi un apaisement, un soulagement ultime. Une sorte de remède au désir qui me consumait. De réponse idéale à mes provocations.

Debout, sans jamais flancher, Tristan me possède, chaque fois un peu plus fort, un peu plus vite. Et chacun de ses coups de reins m’emmène un peu plus loin. Je plante mes ongles dans ses épaules rondes, dans son dos solide, dans ses fesses fermes, en suivant le rythme de ses assauts. Je gémis, soupire, en redemande à chaque percée. Il m’embrasse à perdre haleine, sa langue jouant avec mes lèvres avant que sa bouche fonde sur la mienne. Son bassin claque contre le mien. Son rythme effréné, sa fougue et sa force me font perdre la tête. Je fourrage dans ses cheveux, le laisse me posséder en criant de plus belle.

Je ne sais plus si j’en veux encore ou si je vais imploser. Notre corps-à-corps intense, déchaîné, ressemble à une guerre. Sauf qu’on a nos désirs pour seules armes. Et qu’on risque fort de gagner tous les deux à ce petit jeu. Mon amant veut me conquérir, je ne lutte que pour le plaisir. Cet homme invincible, insatiable est tout ce que je désire. Et même quand je le crois prêt à s’abandonner à moi, à me donner ce que je veux obtenir, il me surprend encore.

Ses mains plantées dans mes cuisses se desserrent et me laissent glisser sur le sol. D’un geste sûr, il me retourne et se plaque derrière moi. Mes seins s’écrasent contre les lattes de bois. Le sexe de Tristan me frôle les fesses. Ses doigts se promènent sur mes hanches avant de les saisir. Et le voilà à nouveau en moi, par-derrière. Nouvelles sensations inouïes, différentes, peut-être encore meilleures. Tout son corps épouse le mien, ma féminité accueille toute sa virilité.

Je tourne la tête sur le côté pour le regarder faire. Sauvage quand il est passionné. Sublime quand il perd pied. Sa peau luit de sueur, sous la lumière douce de la lune. Son regard bleu brillant se noie dans le mien. Ses lèvres entrouvertes, humides, sourient avant de m’embrasser. Puis son corps se tend, logé au creux de moi. Je lâche prise à mon tour et laisse sa jouissance m’envahir. L’orgasme que l’on partage nous fait trembler tous les deux, à l’unisson, comme si nous n’étions plus qu’un seul corps. Qu’un seul soubresaut de plaisir. Qu’une seule tempête dans deux êtres.

13. Bienvenue chez nous

Ce cabanon a vu des choses qu’il n’aurait jamais dû voir. Deux corps nus, frissonnants, imbriqués, insatiables. Deux cœurs meurtris, aussi, prêts à tout pour ne faire plus qu’un. Tristan Quinn m’a une fois de plus prouvé qu’aucun autre homme ne lui arrivait à la cheville. Et même si ça me coûte de l’admettre, je sais aujourd’hui que ça ne changera jamais. Il est irremplaçable. Borné, farouche, imprévisible, mais irremplaçable. Et je l’aime comme au premier jour.

Il m’a volé mon cœur et mon âme, il y a sept ans, et ne me les a jamais rendus.

Je ne les ai jamais réclamés…

Ce que je lui ai réclamé, en revanche, c’est qu’il ne soit pas dans les parages ce soir. J’ai beau éprouver un milliard d’émotions à son égard, je me méfie toujours de l’animal. Rassembler Tristan Quinn et Roméo Rivera dans la même pièce ? Mauvaise idée. Ajouter un peu d’alcool et une tonne de rivalité ? Très mauvaise idée.

Il était grand temps que je reçoive mes collègues chez moi, qu’ils me découvrent sous un autre jour que « la patronne » ou « la fille sans père qui ouvre et ferme l’agence chaque jour ». J’ai donc envoyé l’invitation la semaine dernière et, dans moins d’une heure, je m’apprête à recevoir une quinzaine de convives, parmi lesquels mes plus proches collaborateurs et amis pour certains.

Pression ? Comment ça ? Quelle pression ?

Consulter la chaîne météo pour m’assurer qu’un cyclone ne nous obligera pas à passer la nuit dans la safe room ? Check. Tourner les coussins du canapé dans un sens, les retourner dans un autre, tout recommencer, pour finalement les ranger dans le coffre en bois ? Check. Hésiter à boire un litre de tisane magique made in Betty-Sue ? Check. Changer six fois de tenue ? Check. Vérifier que le chef à domicile sait se servir de mon four – contrairement à certaines ? Check. Enfermer le chat méchant dans la chambre de Tristan ? Check. Appeler mon colocataire pour lui rappeler qu’il n’est pas le bienvenu avant minuit ? Check. Entendre sa voix envoûtante soupirer à l’autre bout du fil, puis me raccrocher au nez ? Check.

Se demander si ce dîner est une fausse bonne idée ? Triple check.

Roméo arrive en premier, en costard gris, un bouquet de roses jaunes à la main et un sourire moqueur sur les lèvres.

– Tu n’as pas fait cramer la maison et tu as l’air entière… Deux très bons points, se marre-t-il en m’examinant. Et cette robe est ravissante.

– Donne-moi ces fleurs ! grogné-je en m’emparant du bouquet. Elles sont magnifiques, merci.

– Jaunes… Tu sais ce que ça signifie.

– Amitié ?

– Exactement. Et plus si affinités…

Je lève les yeux au ciel et lui fais signe de me suivre au salon. Ce petit jeu entre lui et moi dure depuis des mois, je m’y suis habituée. Roméo sait parfaitement que je ne le considère pas de cette manière-là, ça ne l’empêche pas de me tendre des perches lorsqu’il est d’humeur joueuse. Quoi qu’il arrive, notre relation est et restera pla-to-ni-que.

– Ça sent divinement bon, me souffle-t-il après avoir poliment salué le traiteur et son chef. Détends-toi, Liv, ça va aller…

– Je ne suis pas comme toi, chuchoté-je comme si j’étais surveillée. À l’aise en permanence, toujours le bon mot, la petite attention au bon moment… Moi je ne suis qu’une boule de nerfs entourée de stress et…

– Tu es parfaite comme tu es, m’interrompt-il en posant sa main sur ma bouche.

Je recule, un peu gênée par ce contact inattendu. Mon collègue et ami ne sent pas mon embarras et croque dans une tomate cerise tout en étudiant les quinze entrées déjà prêtes sur l’îlot central. Je m’approche de la grande table, dressée dans la salle à manger contiguë au salon, et je déplace un verre, retourne un couteau, éteins puis rallume une bougie. Rien de vraiment utile, mais je m’occupe comme je peux.

– Pas de guitares ni de partitions qui traînent ? Ton coloc ne compte pas nous faire un concert privé, ce soir ?

– Tristan n’est pas là.

– Quoi ? s’écrie le Latino en prétendant être déçu. Je n’aurai donc pas la chance de le voir ?

– Très drôle…, murmuré-je en rougissant légèrement.

Des flash-back me reviennent. Le cabanon. Son souffle chaud. Sa peau brûlante. Ses mains qui me parcourent… Je n’entends même pas la sonnette.

– Liv, tu veux que j’aille ouvrir ?!

Roméo n’attend pas mon feu vert et se rend jusqu’à la porte pour accueillir Janice et son mari. Impossible de faire machine arrière : les festivités sont lancées. Je visse mon plus beau sourire sur mes lèvres et vais à la rencontre de mes invités. En me jurant de ne plus penser une seule fois à Tristan pendant les prochaines heures.

Tu rêves, Sawyer…

***

Minuit approche et je souffle enfin. Le dîner a été une franche réussite. Tous mes collègues sont en grande forme. Ils se sont extasiés sur les différents plats et j’ai proposé une bonne dizaine de fois au traiteur et à son chef de se joindre à nous. D’abord hésitants, ils ont fini par céder et participer aux fous rires.

Nous avons quitté la table il y a une demi-heure à peine et Tara, Roméo et Chad sont déjà en train de mettre une pâtée au Time’s Up à l’équipe publicité au milieu du salon. Je glousse comme une dinde pendant qu’ils miment des personnages célèbres. Autour de moi, les visages sont hilares, les verres se vident aussi vite qu’ils se remplissent, tout le monde semble parfaitement à son aise, à sa place. Janice s’avance vers moi et me demande discrètement de faire le tour de la maison.

– Pour retrouver un peu de ton père, me glisse-t-elle avec émotion.

Je l’accompagne à l’étage, touchée par cette demande. Elle commente les photos, complimente l’architecture, la décoration, se souvient avoir choisi tel carrelage et tel plan de travail avec lui, à l’époque.

– Lorsque vous êtes arrivés à Key West, il y a treize ans, je crois que j’ai été sa première amie, m’apprend-elle. Et quand j’y repense, ça me rend fière. C’était quelqu’un, ton père…

Il a été cité un nombre incalculable de fois ce soir. J’ai souvent lutté contre les larmes, mais mon cœur était léger, rempli de chaleur. Je serre Janice dans mes bras, elle ajoute :

– Tu te sens obligée de faire tes preuves, mais tu sais, on a toujours tous cru en toi. On savait que tu ferais aussi bien que Craig. Vous aviez ça en commun, tous les deux : la même rage de réussir, mais sans jamais vendre votre âme au plus offrant.

Je lui souris, émue.

– C’était vraiment quelqu’un, mon père…

La partie de Time’s Up continue, au rez-de-chaussée, et nous rejoignons nos collègues un peu éméchés. La règle du jeu : tenter de faire deviner de quelle célébrité il s’agit à l’aide d’un seul mot :

– Virgin ! lance Chad, la toque du chef vissée sur sa tête.

– Mary !

– Quoi ?

– La Vierge Marie ! s’explique Tara.

– Non, rien à voir ! s’écrie Chad en mimant des seins pointus.

– Pas de mimes ! rétorque Ellen, de l’équipe adverse.

Le temps s’écoule et les esprits s’échauffent.

– Virgin ! s’égosille Chad, maintenant rouge écarlate et frustré de ne pas pouvoir passer à la carte suivante.

– Je peux ? demandé-je en m’incrustant dans le jeu.

– Non ! répond l’équipe marketing.

– C’est la patronne, quand même ! se marre Janice.

– Vas-y…, me murmure Roméo.

– Madonna !

Chad hurle de joie et se roule par terre, nos adversaires acceptent le point mais reprennent rapidement la main. Et c’est ainsi que défile une partie de la nuit, certains collègues quittant la maison au compte-gouttes, la plupart continuant à hurler des noms au hasard jusqu’à une heure bien avancée. Je ne vois pas le temps passer et j’en oublie complètement le couvre-feu donné à Tristan.

Mon colocataire débarque aux alentours de 2 heures du matin. Je ne l’entends pas rentrer mais croise son regard amusé, alors que je suis allongée sur le parquet, en plein mime : je garde les jambes serrées et tente d’onduler sensuellement, sur le côté, tout en battant des cils. À mon plus grand étonnement, Tristan salue poliment mes collègues et va s’asseoir sur le canapé, d’où il m’observe me ridiculiser, tout en se décoiffant de cette manière qui me rend dingue. Ellen lui propose une coupe de champagne, il la remercie, s’en empare et la vide d’un trait.

Il compte vraiment faire ami-ami avec mes invités ?!

Tristan Quinn, qui es-tu ?

Je n’ai plus du tout le cœur à jouer, mais je continue mon show, un peu contrainte et forcée.

– Marilyn Monroe, mais sans les jambes ! tente Tara en m’étudiant.

– Tu chauffes !

– La Vénus de Milo !

– C’est les bras, qui lui manquaient ! se marre Roméo.

– Bon, je capitule, ris-je en me relevant. C’était…

– Ariel, la petite sirène, lance soudain Tristan, d’une voix parfaitement calme et posée.

Tara grommelle « mais bien sûr !», Janice dit à son mari qu’il est temps d’y aller, je fixe Tristan sans sourciller. Je lui souris, il hausse les épaules et mord dans une mignardise chocolatée.

Grrr…

Je raccompagne les invités sur le départ et reviens quelques minutes plus tard au salon, pour retrouver Tristan et Roméo en grande discussion. Le titan et le latin lover. Le polo noir et la chemise bleu nuit. Je déglutis difficilement.

– Bienvenue chez nous ! se réjouit faussement mon colocataire.

Roméo se marre silencieusement, absolument pas dupe.

– Je ne savais pas que tu aimais la musique, reprend Tristan. Pas celle de Ben Harper, en tout cas…

– J’aime beaucoup de choses.

Roméo reste maître de lui-même. Malgré l’insolence de son adversaire, je sais déjà qu’il ne s’emportera pas. Un combat de coqs, mais tout en subtilité. Leurs beautés et leurs ego s’affrontent, derrière leurs sourires de façade. Je les observe nerveusement, craignant que le Sauvage avec qui je vis ne dépasse les bornes. Il est aussi sanguin que son ennemi est réfléchi. Des rires me font sursauter tout à coup. Je me retourne et découvre Chad et Tara, affalés sur le canapé, ne prêtant absolument pas attention au reste de l’assemblée.

– On a beau aimer certaines choses, elles ne sont pas toujours à notre portée…, riposte Tristan en défiant Roméo du regard.

– Parfois, il suffit de persévérer, sourit mon collègue et ami.

Cette fois, j’interviens. Être traitée de chose ne me plaît pas plus que ça. L’éventualité que cette conversation tourne mal non plus. Tout en m’approchant des deux hommes, je pose fermement ma main sur le bras de mon colocataire.

– Tristan, je peux te parler ?

Ses yeux bleus plongent dans les miens et, pendant un instant, j’oublie ce que je fais là. Mes neurones se remettent en place, je m’excuse du regard auprès de Roméo et oblige l’insolent à me suivre jusqu’à la salle de bains du bas. La sienne. Je referme la porte derrière nous et inspire un grand coup.

– Arrête ça tout de suite, Tristan.

– Quoi donc ?

Un sourire traverse ses lèvres, mais disparaît presque instantanément. Ses yeux se plissent, m’observent avec intensité. Un seul mètre nous sépare. Je refuse de me laisser déstabiliser :

– Fous-lui la paix.

– Tu ne crois pas qu’il peut se défendre tout seul ?

– Roméo est important pour moi…

– Je sais.

– Alors pourquoi tu t’acharnes à faire en sorte qu’il te déteste ?

– Parce que je ne partage pas, lâche sa voix rauque.

Un frisson me parcourt. Je fais tout mon possible pour garder la tête froide. Jaloux. Tristan vient de reconnaître qu’il est jaloux.

– D’abord, on ne partage que ce qu’on a… Et je ne t’appartiens pas, murmuré-je. Ensuite, ce n’est pas ce que tu crois… Lui et moi, on est amis. Rien de plus.

Le titan remue lentement la tête, comme si mes mots ne l’atteignaient pas.

– Ne me demande pas d’être quelqu’un que je ne suis pas, Liv. Je ne serai jamais ami avec ce type.

Tristan s’approche lentement, à pas de loup, je recule jusqu’à me retrouver plaquée contre le mur froid.

– Si tu n’es pas capable d’être cordial, alors ne lui parle pas, soufflé-je, consciente du danger qui coule dans mes veines.

– Parce que c’est toi qui décides à qui je parle, maintenant ? rit-il doucement.

Il pose sa paume contre le carrelage mural, tout près de ma tête, et se penche sur moi. Moins de cinq centimètres séparent nos lèvres entrouvertes, désormais. Son parfum m’enivre. Ma respiration s’accélère.

– Tu connais trop bien mes faiblesses…, soufflé-je en refusant de le regarder dans les yeux.

– Et tu profites des miennes, rétorque sa voix profonde.

Cette fois, j’ose soutenir son regard. Erreur. Tout ce que je vois m’attire. Sa bouche si pleine et si insolente. Sa mâchoire virile. Ses longs cils qui adoucissent les traits de son visage. Sa fossette qui se joue de moi… et que j’ai envie d’embrasser. Et ses yeux renversants qui vous feraient préférer l’enfer au paradis…

– Qu’est-ce que tu veux, Tristan ?

– Tout. Rien. Je ne sais pas…

Sa voix vient de murmurer exactement ce que je craignais. Il est aussi perdu que moi. Aussi partagé entre cette attirance qui nous dépasse et ce passé qui nous empêche d’avancer.

– Ne fais pas fuir mes amis, c’est tout ce que je te demande.

– Roméo est amoureux de toi, Liv. Il n’a jamais été ton ami. Tu le sais pertinemment et quelque part, ça te plaît…

Sa voix profonde se fait plus douce, son souffle chaud effleure mes lèvres. Il m’hypnotise. Lorsque sa bouche se pose sur la mienne, je gémis et laisse sa langue me caresser. Ses mains s’emparent des miennes, il entrecroise nos doigts, les remontent de chaque côté de ma tête et, pendant de fugaces secondes, Tristan m’embrasse avec une passion qui me bouleverse. Je lâche totalement prise, jusqu’à ce que ses mots me trottent à nouveau dans la tête : « Roméo est amoureux de toi, Liv. Il n’a jamais été ton ami. Tu le sais pertinemment et quelque part, ça te plaît… »

Je le repousse aussi fort que je le peux, il fait quelques pas en arrière en levant les mains, interloqué.

– Liv ?

– Tu crois que ça me plaît, tout ça ? fulminé-je en passant mes doigts sur mes lèvres gonflées.

– Qu’est-ce que…

– Tu crois que j’ai envie de ça ? Que je suis fière de moi ? Que c’est marrant de jouer avec les sentiments d’un homme formidable, d’un ami, juste pour vérifier que tu n’es pas totalement indifférent ? Que tu es jaloux ? Que tu ressens encore quelque chose pour moi ?

Tristan passe nerveusement la main dans ses cheveux en bataille, puis avance à nouveau vers moi.

– Roméo ne mérite pas ça !

– Liv, calme-toi…

– Non ! m’écrié-je de plus belle. Je ne jouerai plus avec lui comme tu joues avec moi !

Le mot de trop. Une lueur étrange, presque effrayante, traverse ses yeux. Tristan m’assassine du regard et se penche à nouveau sur moi. Sa peau semble frémir, je n’ai qu’une envie : disparaître. Je tente d’ouvrir la porte, il m’en empêche en la bloquant du pied.

– Écoute-moi bien, Sawyer, gronde-t-il.

Je pose mes mains sur son torse et le repousse, il ne bouge pas d’un millimètre.

– Je n’ai jamais joué, murmure-t-il. Avec toutes les autres oui, mais pas avec toi !

Je ferme les yeux, sa voix se fait de plus en plus basse et menaçante.

– Ne me mens pas, et surtout, ne te mens pas à toi-même, Liv. On est maudits, toi et moi. Condangés à rester enchaînés l’un à l’autre.

– Mais pourquoi ? gémis-je, au bord des larmes.

– Pour se rappeler le mal qu’on a causé…

Sa voix s’est cassée. J’ouvre à nouveau les yeux pour croiser son regard, la pièce est vide. Dans un souffle froid et silencieux, Tristan est sorti de la salle de bains après avoir mis les mots sur cette terrible vérité.

Un amour maudit, voilà ce qu’on vit.

14. Derrière la porte

Il est environ 11 heures du matin lorsque je descends les marches en m’attachant le peu de cheveux qu’il me reste. Un soleil radieux transperce les vitres et je suis d’humeur joyeuse. Ça ne va pas durer. À l’exception de Tiger, qui a de nouveau élu domicile sur l’îlot central et me fixe de ses yeux fourbes, la cuisine est vide. Pas de Tristan aux alentours. Ces derniers temps, les tensions s’étaient pourtant apaisées entre lui et moi. Il n’était pas rare qu’on se retrouve le dimanche, encore mal réveillés mais détendus, pour prendre le petit-déjeuner ensemble. On parlait d’Harry, de l’enquête, de beaucoup d’autres choses aussi. Tristan préparait le café, parfois les œufs. J’étais responsable des pancakes.

Oui, cet homme aime vivre dangereusement.

Je fixe l’horloge : 11 h 13 . On a beau être dimanche, mon estomac a beau crier famine, mon colocataire est aux abonnés absents. Notre dernière conversation remonte à vendredi soir. Dans la salle de bains du bas. Son sourire joueur, ses lèvres divines puis son regard noir et ses mots tranchants. Tristan est allé loin. Peut-être trop. Et depuis, il me le fait payer par son silence, son absence.

– Muesli ou Frosties ? demandé-je au chat en ouvrant le grand placard.

La sale bête m’ignore superbement, puis descend de son perchoir pour aller se pelotonner sur le canapé. Le plus loin de moi possible, en fait.

– Vous êtes vraiment tous les mêmes…, grommelé-je, vexée.

Le téléshopping est passionnant, vraiment. Et ces céréales ramollies, noyées dans le lait même pas frais, un vrai délice. Vers midi, je me décide à agir et vais frapper à sa porte.

– Toc toc, fais-je avec ma voix.

Pas de réponse. J’ouvre doucement, en chuchotant :

– Tristan ? C’est Liv. Je peux entrer ?

Aucun bruit, aucun mouvement derrière la porte entrouverte. Je l’ouvre un peu plus et me faufile dans la pièce peu éclairée, qui sent son parfum frais et boisé. En territoire interdit. Ma peau se réveille instantanément. Personne. Les rideaux sont restés tirés mais l’immense lit est fait. Le Sauvage a déserté sa tanière : tout ce que je trouve, ce sont des guitares alignées contre le mur, des partitions en piles ordonnées sur son bureau, à côté de son écran plat, des boîtes de CD et du matériel professionnel impeccablement rangé. Et moi qui m’attendais à un bazar sans nom…

Je rebrousse chemin, consciente que je ne suis pas censée me trouver là et me sentant légèrement stupide. Bien sûr, l’idée de jeter un coup d’œil un peu partout, de fouiller certains tiroirs, de lire ses textes me passe par la tête, mais je m’en empêche. Je refuse de tomber si bas.

De le trahir…

Vers 13 heures, Bonnie arrive enfin à la rescousse, son matériel de piscine sous le bras. Elle lâche dans l’entrée deux serviettes, un matelas gonflable et un flacon d’huile pour le corps qui sent d’ici la vanille. Et, pour une fois, pense à me saluer avant le chat. Un brin hystérique, elle fonce ensuite dans le frigo.

– J’ai fait une connerie, Liv…, m’avoue-t-elle en s’attaquant à une tranchette de fromage.

– Balance, lui souris-je en m’asseyant sur l’un des tabourets.

– Tu sais ! Tu as deviné ! Quoi ? Tu as tout vu ? Non, impossible, c’était dans sa voiture… Tu n’as rien vu, rassure-moi ?

– Drake… ?

– Ouais, soupire-t-elle en s’affalant sur le comptoir. Juste après le concert…

– Ben Harper n’était pas dispo ? ris-je doucement.

– Non, mais j’ai pensé à lui tout du long…

J’éclate de rire, suivie de ma meilleure amie qui se venge désormais sur une pomme qui passait par là.

– Pourquoi tu ne me l’as pas dit avant ? lui demandé-je doucement.

– Parce que je pensais que ça ne se reproduirait pas…

Elle croque furieusement dans le fruit, je réagis au quart de tour :

– Quoi ?! Ça veut dire que…

– On a remis ça hier soir. Et ce matin. Trois fois ! gémit-elle, entre rires et larmes. J’étais à Miami pour un autre concert…

– Et il t’attendait dans ta chambre d’hôtel ? Nu sur le lit, recouvert de pétales de roses ?

– Non, c’est horrible ! Je suis allée le chercher ! Si tu savais, je n’ai plus aucune estime pour moi-même ! Moi, Bonnie Robinson, j’ai sombré dans la déchéance !

– Non, ça s’appelle juste la libido. Et le passé qui te rattrape quand quelqu’un t’attire toujours…

– C’est ça ! Et toi, tu recouches avec Tristan, pendant qu’on y est !

– …

Silence de mort. Je savais que j’allais devoir y passer, un jour. Tout lui avouer. Mais je n’avais pas prévu que ça arriverait aujourd’hui. Ne pas le dire à ma meilleure amie, c’était nier l’évidence. Faire comme si tout ça n’existait pas. C’était juste plus simple…

– Liv ?!

– Juste trois fois, murmuré-je, les joues écarlates. On a craqué, c’est tout. On vit sous le même toit depuis cinq mois…

– ET TU NE M’AS RIEN DIT ???

– C’est difficile à expliquer… Quand on ne sait pas soi-même ce qui est en train de se passer. Ce n’est pas que je ne voulais pas te le dire, Bonnie, c’est que je ne savais pas quoi te dire.

La diva à la pomme se tait pendant quelques secondes. Elle réfléchit, je m’attends à voir de la fumée s’échapper de ses oreilles.

– Vous n’êtes pas ensemble ? lâche-t-elle soudain.

– Non.

– Tu veux être avec lui ?

– Je ne sais pas…

– Sois honnête avec toi-même, Liv.

– Parfois oui, parfois non, admets-je. Le plus dur, c’est quand j’ai l’impression de retrouver mon premier amour. Quand Tristan redevient lui-même… Là, je crève d’envie d’avoir 18 ans à nouveau.

– Tu… Tu l’aimes ?

– Tu connais la réponse, souris-je tristement.

Le chat vient se frotter contre mes chevilles en ronronnant. Je tente de le prendre dans mes bras, il se raidit et m’échappe.

Encore une foutue métaphore ?

Tristan qui vient me chercher… pour mieux me repousser ?

Je nous sers un café frappé, puis raconte à ma meilleure amie la soirée du vendredi, suivie du fiasco dans la salle de bains. Elle lâche de grands cris indignés et me répète inlassablement que je n’ai rien à me reprocher.

– Ni pour Tristan, ni pour Roméo ! s’emporte-t-elle. Tu ne lui as jamais menti, il sait que tu n’éprouves rien pour lui. Si ça l’amuse d’être maso et de te suivre comme un toutou, c’est son problème.

– C’est mon ami, Bonnie !

– Et alors ? Il se prend râteau sur râteau et il s’obstine…

– C’est plus subtil que ça ! Il est parfois ambigu et je ne rentre pas dans son jeu, c’est tout.

– Tu n’es jamais tentée ?

– Je sais que ce serait plus simple d’être avec lui. Mais Roméo est… trop parfait.

– Lisse ?

– Un peu.

– Chiant à mourir !

– Non ! ris-je en la tapant sur le bras.

– Toi, tu préfères les mecs torturés, les sauvages, les fiers, les bad boys, fait-elle en esquivant mon geste.

– On peut dire ça. Je suis un énorme cliché…

– Tu es amoureuse d’un autre, tout simplement.

– Aussi.

– Eh ben, ma vieille…, soupire-t-elle. On n’est pas dans la merde !

Durant les heures qui suivent, la piscine nous rafraîchit un peu les idées. Dans son maillot une-pièce imprimé léopard, Bonnie s’improvise coach d’aquagym et me fait hurler de rire. Mais quand arrive la fin d’après-midi, ma meilleure amie doit filer pour une répétition.

– Dernier concert ce soir avant mes vacances ! Je serai là toute la semaine, Porcelaine. Toi et moi, on va s’éclater !

– Pourquoi je crains le pire, tout à coup ? souris-je en refermant son coffre.

– Sérieusement, Liv, fait-elle en s’installant au volant de sa nouvelle Mustang d’occasion. Si la maison est trop vide, si ton coloc fait le mort, viens chez moi. Imagine : un studio avec vue sur rien ! Le rêve !

– Merci pour l’invitation, c’est noté…

– Laisse-moi deviner : tu vas attendre jour et nuit, miauler et gratter derrière sa porte, en espérant que Tristan daigne te parler à nouveau ?

– Hilarant ! grogné-je. File avant que je remette Drake sur le tapis…

Ma meilleure amie me décoche son plus beau sourire, puis démarre son engin polluant. Elle sort rapidement de mon champ de vision et, aussitôt, la solitude me pèse.

Tristan Quinn, qu’est-ce que tu as fait de moi, bordel ?

***

À l’agence, tout va pour le mieux. Roméo ne m’en veut pas de la manière dont s’est terminée la soirée, il continue de prendre soin de moi comme le ferait le plus loyal des amis. Lorsque je lui souffle qu’il est trop gentil avec moi, que je ne le mérite pas, il me rappelle qu’il a fait une promesse à Craig. Et forcément, je ne trouve rien à répondre à ça.

Les chiffres du troisième trimestre sont excellents, la Luxury Homes Company ne s’est jamais si bien portée et je m’apprête à embaucher de nouveaux collaborateurs pour faire grossir nos rangs. Évidemment, ça me tue que mon père ne soit pas là pour voir ça.

Et à la maison… Rien ne va. Trois jours de plus sans un signe de lui. Tristan me fuit comme la peste. Je l’ai vaguement entendu rentrer mardi, au beau milieu de la nuit, mais je n’ai eu ni le courage de me lever, ni celui de l’affronter. J’ai frappé à sa porte chaque soir, en rentrant de l’agence, mais personne ne m’a jamais répondu. Faute de le voir, de l’entendre, j’ai rejoué mille fois la scène de la salle de bains dans mon esprit.

Besoin urgent de changer d’air !

Jeudi matin, je balance un tas de vêtements – parmi lesquels jeans, shorts, tee-shirts, robes et tailleurs – dans ma petite valise. Une paire d’escarpins, de tongs et de baskets, ma trousse de toilette, mon ordinateur, ma tablette et le tour est joué. Je claque la porte de la maison vide, en laissant suffisamment de nourriture et d’eau pour que Tiger tienne jusqu’à dimanche soir.

On ne sait jamais, Tristan pourrait le rayer de sa vie, lui aussi.

Bonnie m’accueille à bras ouverts et, pendant quatre jours, je travaille un peu moins. Ma meilleure amie vient me récupérer à l’agence – chaque jour un peu plus tôt – et m’embarque dans de folles aventures. Nous faisons le tour des plages, des restaurants guindés et des fast-foods, des bars à l’ambiance feutrée et des boîtes branchées. J’ai l’impression d’avoir rajeuni, d’être encore à la fac, d’avoir mille fois moins de responsabilités et mille fois plus de libertés. Je ne prête pas attention aux regards masculins, aux hommes qui me proposent des verres ou me collent un peu trop sur la piste de danse : je ne suis pas là pour ça. Je veux respirer. Rire. Retrouver mon insouciance perdue il y a si longtemps.

Seulement quatre jours. Je ne demande pas la lune.

Dimanche arrive bien trop vite. Je regarde Bonnie remplir un petit sac – avec à peu près autant de soin que moi – et se préparer à repartir pour un concert unique, ce soir, à Miami. Ce n’est qu’une nuit mais j’ai quand même petit pincement au cœur.

– Je vais me mettre au gospel, je crois…, dis-je soudain.

Elle éclate de rire et interrompt ce qu’elle fait pour m’entourer de ses bras.

– Contente-toi de vendre plein de belles maisons, pour assurer nos vieux jours.

– Nos vieux jours ?

– Je suis une artiste ! La plupart des mois, je dépense plus que ce que je gagne.

– Qu’est-ce qu’on va faire de toi ? soupiré-je.

– M’amener au car avant que je le loupe ! Mon chef de chœur n’est pas un rigolo…

– En voilà un qui saurait te mater…, lâché-je avec un petit sourire sournois.

– Il a 65 ans, Liv !

– Et alors ? Ce qui compte, c’est ce qu’il a à l’intérieur…

– Dit la fille amoureuse du plus beau mec de l’île…, ricane-t-elle. Et un mec qui bosse pour Jay Bright, en plus !

Le coussin que je lui balance au visage la rate de peu et va s’écraser contre le mur. On accélère le mouvement, j’accompagne ma complice jusqu’à son car, la laisse entre les mains de son chef de chœur – définitivement pas pour elle – et je m’en vais retrouver ma maison coloniale et son silence.

Peut-être que Tiger sera content de me voir ?

Ne rêve pas, Sawyer…

***

Il est là, dans le salon. De dos. En jean noir et tee-shirt gris chiné. Et mon cœur qui bat à tout rompre.

Led Zeppelin joue à fond tandis que Tristan passe l’aspirateur d’une main, une canette de soda dans l’autre. Je l’appelle plusieurs fois, il ne m’entend pas. Aux grands maux les grands remèdes : je finis par débrancher le fil de l’engin beuglant, mon colocataire se retourne illico. Et son bleu plonge dans le mien. J’ignore ce qu’il ressent, mais il n’a pas l’air en colère, c’est déjà ça. Kashmir tourne toujours à plein volume, il pose sa boisson, attrape la télécommande et met la chanson sur pause.

– Tout va bien ? me demande-t-il en s’adossant au mur derrière lui.

Sa voix douce et profonde m’apaise. Je l’observe sans lui répondre, étonnée par son calme. Il baisse la tête, ses pieds jouent avec le tapis.

– L’emménagement est prévu pour quand ? souffle-t-il.

– Quel emménagement ?

– Avec ton Roméo…

– Quoi ?

– Tu n’étais pas chez lui, ces derniers jours ?

Pas d’agressivité, ni de reproches dans sa voix.

– Non, je n’étais pas chez lui.

– Betty-Sue m’a dit que tu n’étais pas chez elle, alors j’ai pensé…

– Tu as appelé ma grand-mère ?

– Seulement hier. Ça faisait trois nuits que tu ne rentrais pas, je m’inquiétais.

– J’ai un téléphone portable, Tristan.

– Je ne voulais pas te déranger, fait-il en haussant les épaules.

Je soupire, laisse tomber mon sac à main sur le fauteuil d’à côté et cherche Tiger du regard.

– Le chat est toujours vivant ? demandé-je soudain.

– Tu veux une preuve ? sourit Tristan en tendant son bras gauche barré par une large griffure.

– Il ne t’a pas loupé.

– Une énième blessure de guerre. Il paraît que ça rend sexy…

Je ne réponds rien, peu disposée à jouer avec lui.

– Donc tu me parles à nouveau ?

– Je voulais te laisser un peu d’espace, murmure-t-il. Pas te faire fuir.

– Je ne me sentais plus vraiment la bienvenue, ici.

– Tu es chez toi, Liv, murmure soudain sa voix grave. C’est moi qui suis de trop.

Tristan a l’air de s’en vouloir et je voudrais le contredire. Le rassurer, malgré ses doutes, ses changements de cap, cet ascenseur émotionnel qu’il me fait emprunter chaque jour. Le titan écarte une mèche rebelle qui lui tombe sur le front, puis croise les mains dans son dos. Comme pour s’empêcher de faire quelque chose qu’il pourrait regretter…

– Craig serait dingue s’il savait que tu te retrouves à la rue à cause de mon sale caractère et de mes démons, continue-t-il en fixant le sol.

Son visage est grave, tendu. Les muscles de ses bras, sa pomme d’Adam saillante, sa peau bronzée… Tout m’attire chez cet homme insaisissable. Il a rarement été aussi beau. Je tente de me concentrer sur ce que j’entends, pas sur ce que je vois. Il reprend soudain la parole, cette fois en me regardant bien en face :

– Sawyer, si je le pouvais, je te laisserais cette maison tout de suite… Mais on va encore devoir tenir plusieurs mois.

J’ai du mal à déglutir, mes joues rosissent, je me racle la gorge avant de demander :

– Tu irais où ? Si tu me… Si tu devais partir.

Il passe sa langue sur ses lèvres, inspire longuement et me répond :

– N’importe où, mais pas ici.

Un « Pourquoi ? » étouffé, presque inaudible, s’échappe de ma gorge.

– Ailleurs, j’aurais moins l’impression qu’on me torture en me rappelant chaque jour que je n’ai pas le droit de t’aimer…

Mes jambes me portent jusqu’à lui, indépendamment de ma volonté. Idem pour mes paumes qui entourent son visage, qui le caressent, mes lèvres qui s’entrouvrent et déposent un baiser humide sur les siennes. Tristan expire comme si je venais de retirer un poids d’une tonne de ses épaules, puis enroule ses bras autour de ma taille. Pendant quelques secondes, il me serre contre lui en me rendant mon baiser. Mais le moment passe trop vite. Avant que j’aie vraiment le temps de savourer cette étreinte, ses lèvres m’échappent, sa voix cassée me souffle « Non, Liv. Non ! » et son corps se décolle du mien pour me filer entre les doigts.

Et encore une fois, la porte de sa tanière se referme doucement derrière lui.

15. Plus de mal que de bien

Le lendemain matin, en descendant les escaliers, je suis surprise de trouver Tristan déjà debout, habillé, accoudé à l’îlot central de la cuisine, les cheveux encore mouillés de la douche.

Et merde, tous ses parfums vont encore m’enivrer…

Il faut que j’arrête de respirer. Et que j’essaie tant bien que mal de ne pas repenser à notre baiser de la veille. Celui que j’ai initié. Celui qu’il ne m’a pas refusé. Celui que j’ai trouvé si tendre, si sincère, si différent des autres.

Essaye plus fort, Sawyer !

– Qu’est-ce qui se passe, il y a une alerte au cyclone ? lancé-je pour dédramatiser.

Je regarde partout autour de moi, l’air affolé. Peut-être que, comme moi, il repense à cette journée passée dans la safe room, enfermés tous les deux, menacés par un vrai cyclone, il y a plus de six ans de cela. On avait fini par tuer le temps de la plus belle manière qui soit.

Mais Tristan m’observe et réalise que je me demande juste ce qu’il fait ici, un lundi, à une heure si matinale.

– Tiger, mords-la avant que je le fasse ! ordonne-t-il au chat à voix basse.

Je ne peux réprimer un sourire. En m’approchant, et malgré son air provocateur, je remarque ses traits tirés. Je sais que mon colocataire a l’habitude de dormir peu, mais là, je trouve son visage fatigué, fermé, ses yeux bleus tourmentés, plus cernés que d’habitude, peut-être même ses joues plus creuses, à moins que ce ne soient ses mâchoires plus contractées.

Ça ne l’empêche pas d’être beau, insolemment beau…

– C’est lui qui t’a réveillé si tôt ? demandé-je en pointant le chaton du menton.

La boule de poils noire et blanche marche paresseusement sur le comptoir, tout près de son maître, slalomant entre ses bras, puis vient frotter le bout de son nez dans le cou de Tristan, en ronronnant. Difficile de faire plus adorable. Attendrie, je tends doucement la main vers le chaton. Et je récolte un coup de patte hargneux du genre « Pas touche ! Ne t’approche pas de lui ! ».

– Je l’ai bien dressé, hein ? se marre doucement Tristan.

– Je suis impressionnée…, acquiescé-je en m’éloignant vers la machine à café.

– Je t’en ai fait un, il doit être encore chaud, m’apprend-il en désignant un mug rempli à côté de lui.

– Pas de sel ? De cannelle ? De truc horrible dedans ?

– Le chat je ne sais pas, mais moi je n’ai rien mis…

Il lève les mains, l’air faussement innocent. Je ris mais je vois bien que lui plaisante à contrecœur, qu’il se force à avoir l’air normal, c’est-à-dire insolent et joueur. Ce matin, son cœur n’y est pas.

– Tu n’es pas obligé de te forcer à jouer à ça, Tristan. Pas avec moi.

– C’est l’anniversaire de ma mère, m’explique-t-il dans un soupir.

– Je vois… 45 ans, c’est ça ? dis-je après un rapide calcul.

– Oui. Mais elle ne veut pas le fêter. Elle va profiter de l’occasion pour faire parler de son fils, ce soir. Comme chaque année à cette date.

– Elle a préparé quelque chose ? demandé-je d’une petite voix.

– Une sorte de rassemblement, près de l’océan. Une cérémonie contre l’oubli. Tout le monde peut venir, il suffit d’être habillé en blanc. Je ne sais même pas pourquoi, rit-il pour de faux, l’air amer. La couleur préférée d’Harry, c’était le vert. Le vert alligator.

La lassitude dans sa voix, la tristesse dans son regard, l’ironie de son sourire plein de désespoir me bouleversent. Sans réfléchir, je glisse ma main dans sa nuque chaude et laisse mes doigts caresser ses cheveux encore humides. Tristan baisse la tête une seconde, comme pour se laisser aller à mon réconfort. Puis il se redresse soudain et s’écarte, pour rompre le contact. Avant de prononcer doucement, sans rudesse ni méchanceté, juste avec un ton poignant de sincérité :

– Me faire du bien cinq minutes ne changera rien, Liv. Ça ne le fera pas revenir…

– Et si je te faisais du bien pour toujours ? lâché-je spontanément, la gorge serrée.

Tristan me regarde un instant, de ses yeux bleus humides, il les plisse légèrement, se passe la langue sur les lèvres et la main dans les cheveux, puis soupire :

– Si seulement c’était possible…

Je reçois un uppercut en plein ventre. Il quitte la cuisine d’un pas lent, sans se retourner. Je le regarde s’éloigner dans le couloir, avec ses pieds nus, son jean brut, son polo blanc et ses cheveux mouillés en bataille. Le tatouage noir à l’intérieur de son bras. Son mug de café presque vide et sûrement froid au bout des doigts. J’observe le mien sur le comptoir, encore chaud, toujours plein. Tiger miaule sa solitude. Et moi aussi, j’ai envie de pleurer. De peine, de frustration, d’impuissance. Je déteste toutes ces injustices. Tristan est le seul à pouvoir m’apaiser, mais moi, je suis incapable de faire ça pour lui. Je ne lui suffis pas.

Ou alors je lui fais plus de mal que de bien.

Je remonte dans ma chambre changer mon top couleur pêche contre un chemisier sans manches blanc. Puis j’attrape une paire d’escarpins verts en bas de mon dressing et les fourre dans mon sac à main. Ce soir, après le travail, j’ai rendez-vous avec Harry.

Si seulement c’était possible…

***

Je laisse le soin à Roméo de fermer et quitte l’agence bien plus tôt que d’habitude, un peu avant 19 heures, le temps de rejoindre Mallory Square. C’est le lieu qui a été choisi pour la cérémonie. Un joli endroit pavé et réservé aux piétons, bordé de lampadaires rétro et de hauts palmiers, juste au bord de l’eau. Les touristes s’y massent souvent pour regarder les énormes bateaux de croisière partir ou arriver. Et en haute saison, on a du mal à circuler entre les jongleurs, les dessinateurs et autres artistes de rue qui font l’ambiance de l’île.

Mais ce soir, ce sont les habitants qui sont les plus nombreux, vêtus principalement de blanc. Certains se sont assis sur les rebords en pierre, les jambes pendant au-dessus de l’océan. D’autres ont marché jusqu’aux pontons qui avancent sur l’eau. Des groupes de jeunes, bruyants, des couples de vieux amoureux, silencieux, quelques têtes familières, d’anciens copains de lycée – même si on fait tous semblant de ne pas se reconnaître –, des adultes qui tiennent des enfants par la main ou les portent sur leurs épaules. Ils n’étaient probablement pas nés quand Harry a disparu. Mais aujourd’hui, leurs parents doivent les tenir un peu plus fort que d’habitude. Tous discutent, peut-être du petit Harrison Quinn, sans doute d’autre chose, de la vie qui a repris. Et mon cœur se serre.

Je retrouve enfin Bonnie malgré la foule compacte – dans une tunique blanche et dorée, qui pourrait aussi bien être un tee-shirt trop grand qu’une robe trop petite. Ma meilleure amie a sa propre façon de contenir son émotion :

– Sympas les chaussures vert pomme ! J’aime quand tu oses, Porcelaine, me lance-t-elle par-dessus le brouhaha collectif.

– C’est vert alligator, bredouillé-je pour toute explication.

– Mais non, il n’y a pas d’alligator, ici ! me rassure-t-elle en ayant compris de travers. C’est de l’eau salée ! Ce que tu peux être chochotte !

– Laisse tomber, Bonnie…, dis-je en secouant la tête.

– Rien compris ! Au fait, tu sais que j’ai croisé ta grand-mère avec un mec, en venant ? enchaîne-t-elle, l’air coquin.

– Ebony Robinson, quand vas-tu arrêter la drogue ?

– Je te jure ! Bon, d’accord, je ne suis pas sûre… Mais ça lui ressemblait vachement !

– Tu as fauté avec Drake cette nuit et tu essaies de faire diversion en dénonçant Betty-Sue, c’est ça ? lui demandé-je, suspicieuse.

– Non, pas cette fois, m’avoue Bonnie avec une moue chagrine. Et toi, tu ne vas pas rejoindre Tristan ?

Je l’ai aperçu depuis longtemps, dans son polo blanc, en train de distribuer de petits lampions colorés à tous les passants qu’il croise. Je n’ai pas osé l’approcher. Peut-être pour respecter l’intimité de cette cérémonie familiale. Peut-être pour ne pas avoir à affronter Sienna Lombardi et son nouveau mari. Ou peut-être juste pour ne pas voir encore la douleur dans le regard de Tristan, celle que je ne peux pas guérir.

Mais c’est lui qui vient à notre rencontre. Il nous remercie d’être venues, sans nous regarder vraiment dans les yeux, remet une lanterne bleue à ma meilleure amie, une verte pour moi, puis remarque mes escarpins. Et sa fossette se creuse jusqu’à ce que nos regards se croisent. On se tait – qu’y aurait-il de plus à dire ? Bonnie s’éloigne de quelques pas en fredonnant un air qui n’existe pas, Tristan s’approche encore de moi, lentement, puis il entoure mes épaules de son bras et me serre. Juste une seconde. Mais sa chaleur m’envahit. Sa tendresse me désarme. La force de ses muscles et la douceur de sa peau me troublent, je me laisse aller contre lui.

Avec l’impression de lui faire enfin un peu de bien, moi aussi.

Il me quitte sans un mot ni un regard de plus. Bonnie me rejoint et glisse son bras sous le mien en chuchotant :

– Préviens-moi si tu dois t’évanouir…

– Ça va aller, lui souris-je.

– Ce que vous êtes beaux, ensemble. Et ce que vous pouvez être cons, à perdre tout ce temps ! lance-t-elle en levant les yeux au ciel.

Je l’imite et vois le manteau bleu éclatant du ciel tourner au violet sombre. Le soleil commence à décliner vers l’horizon, emplissant Mallory Square de nuances roses et orangées. J’aperçois au loin Betty-Sue, en longue robe blanche à rayures arc-en-ciel, sa main dans celle d’un homme à la moustache blanche. Bonnie l’a vue aussi et me balance un petit coup de hanche. Je souris à ma grand-mère, surprise de ses cachotteries mais heureuse de cette nouvelle aventure dans sa vie. Elle m’envoie un baiser gracieux dans les airs et se tourne vers l’océan.

Tout au bout d’un ponton, Sienna et Tristan déroulent lentement une banderole blanche : le visage du petit bonhomme à la coupe au bol se dévoile, en noir et blanc, à côté des mots « Harry, nous ne t’oublions pas ». L’émotion me gagne. La mère du petit garçon lance sa lanterne rouge qui se met à flotter sur l’eau, suivie de dizaines, de centaines d’autres lampions, petites taches de couleur et de lumière dans l’immensité du soir. Ma première larme coule. Des applaudissements se lèvent de la foule, d’abord timides, puis plus nourris, résonnant fort dans ma poitrine, pendant que l’océan emporte ces petites lueurs d’espoir. Je fends la foule pour aller déposer la mienne.

Et je repense à la première cérémonie organisée pour Harry. Une marche blanche qui s’était terminée par un lâcher de lanternes volantes, sur une plage non loin d’ici. Six années ont passé. Presque rien n’a changé.

Quand va-t-on enfin célébrer son retour, plutôt que sa mémoire ?

Et ce jour finira-t-il seulement par arriver… ?

***

Le coucher de soleil embrase le paysage au loin mais assombrit les abords de Mallory Square. La foule commence juste à s’éparpiller et je réalise que j’ai perdu Bonnie du regard. J’ai beau chercher partout autour de moi, aucune trace d’une femme ronde en micro-robe, avec quelques centimètres de cheveux crépus sur le crâne, racines noires et le reste coloré en blond platine. D’habitude, ma meilleure amie est impossible à rater. Mais dans cette marée de vêtements blancs, je ne vois plus clair. Betty-Sue, Moustache-Blanche, Sienna et même Tristan, ils ont tous disparu de mon champ de vision. Au point que je me demande si je n’ai pas un vertige. L’émotion, la chaleur, le monde… Je tourne sur moi-même, slalome entre les gens, puis sens un contact insistant sur mon sac à main. Je tire sur la lanière, m’éloigne pour échapper au mouvement de foule qui m’oppresse puis vérifie mon sac.

La poche extérieure est ouverte, j’y glisse la main et y trouve son contenu intact : clés de maison, bâtons de rouge à lèvres. Et une sorte de papier cartonné. Étrange, je ne range jamais les documents importants ici. Et je ne garde jamais tous les flyers et les prospectus qu’on récolte souvent en marchant dans les rues de Key West. Je sors le rectangle en papier de la poche de mon sac. Même dans l’obscurité du début de soirée, il me semble trop blanc, trop sobre pour être un carton publicitaire. Je distingue deux lignes manuscrites. Je me précipite sous un lampadaire, désormais allumé, pour déchiffrer les mots :

« Il est vivant. Il va bien.

Elle ne le méritait pas. »

Mon cœur s’arrête, mon estomac fait un tour sur lui-même et tente de sortir de ma gorge. J’en ai le souffle coupé. Je retourne le papier cartonné entre mes doigts qui tremblent déjà. Au dos, la photo d’un jeune garçon. Mes dents se serrent. Il doit avoir une dizaine d’années. Je ne peux plus bouger. Ses cheveux sont coupés court et semblent plus foncés. J’ai du mal à respirer. Ses billes bleues, un peu moins grandes, un peu moins rondes, ont toujours cet air mélancolique, légèrement craintif, mais tellement intelligent. Mes yeux clignent, deux fois, dix fois, sans pouvoir s’arrêter. Je n’ose pas encore me l’avouer. Mais je l’ai reconnu tout de suite.

Harry. Harrison Quinn. Il n’a plus 3 ans. Il est bien vivant.

À suivre,

ne manquez pas le prochain épisode.

16. Pourquoi moi ?

J’ai juste eu le temps de téléphoner à ma grand-mère sur le chemin du poste de police. Et d’envoyer un texto laconique à Tristan pour lui dire de m’y rejoindre. Depuis, rien. On m’a tout pris, téléphone portable, sac à main, et on m’a enfermée dans une pièce vide, à l’exception d’une table et deux chaises. Plusieurs policiers différents se sont assis en face de moi pour me poser les mêmes questions, dix fois. Une femme est aussi venue prélever des choses sur mes mains, la peau de mes bras, mon chemisier blanc, sans m’expliquer quoi que ce soit.

Mais je sais pertinemment ce qu’ils cherchent : la même chose que moi. Savoir qui a glissé cette photo dans mon sac à main, quelques heures plus tôt. Savoir qui se cachait dans la foule de Mallory Square, pendant cette cérémonie contre l’oubli dédiée à la mémoire d’Harry. Savoir qui a écrit ces mots terribles, au dos de la photographie :

« Il est vivant. Il va bien.

Elle ne le méritait pas. »

Je retourne ces trois phrases dans mon esprit depuis des heures. Si Harrison est bien vivant et que cette photo en soit la preuve, qui l’a prise ? Celui qui l’a kidnappé, il y a six ans ? Mais alors, pourquoi sortir de l’ombre maintenant ? Pourquoi m’avoir contactée, moi ? Pourquoi ne pas m’avoir parlé directement au lieu d’écrire ce message énigmatique ? Et qui est ce « elle », cette femme qui ne méritait pas Harry ? Sa mère, Sienna Lombardi ? J’en ai froid dans le dos.

Je ne sais pas combien d’heures se sont écoulées depuis que je suis arrivée ici, je n’arrive plus à réfléchir. Je ne sais même plus si on est le soir, la nuit, déjà le matin. Et j’ignore pourquoi on ne me parle pas, pourquoi on ne me libère pas. Je meurs de chaud, de soif, de fatigue, de peur et de froid à la fois.

– Miss Sawyer, désolé pour l’attente.

– Lieutenant Boyle !

Je suis à la fois surprise et soulagée de retrouver le visage familier de l’enquêteur. C’est lui qui avait dirigé les recherches au moment de la disparition d’Harry. Lui que j’ai eu au téléphone il y a deux mois, quand j’essayais de comprendre le message que voulait me faire passer mon père dans sa dernière lettre. Mais je ne l’avais pas revu depuis. Et le physique inchangé du lieutenant Boyle me ramène brusquement six années en arrière. C’est exactement le même bonhomme ventru et transpirant, à la respiration bruyante et laborieuse, dont la ceinture peine à retenir le pantalon et dont le mouchoir trempé ne peut plus rien éponger sur son front. J’en viens à me demander s’il porte le même costume beige qu’à l’époque, les mêmes lunettes sans monture qui glissent sur son nez à cause de la sueur. Il sort calepin et stylo de la poche intérieure de sa veste, comme je l’ai vu faire des dizaines de fois, puis s’installe face à moi.

– Encore désolé pour votre père. J’aurais aimé vous revoir dans d’autres circonstances. Il y a des dossiers qui refusent de se refermer…

– Non ! C’est une bonne chose ! le coupé-je. Ça fait une nouvelle piste, non ? Vous avez vu la photo ?

– Nous ignorons encore si cette photo est authentique, miss Sawyer. Il pourrait s’agir d’un montage, d’une photo vieillie d’Harrison. Ou tout simplement, d’un autre enfant qui lui ressemble. Avec Internet et toutes ces séries d’Experts à Miami ou à Manhattan, tout le monde se croit capable de résoudre des affaires en faisant mumuse sur un ordinateur.

Pessimiste. Désabusé. Direct et sans tact, ça non plus, ça n’a pas changé.

Boyle soupire. Retire ses lunettes et se tapote les tempes. Je le regarde faire son rituel en sentant mes espoirs fondre sous la chaleur oppressante de cette salle sans fenêtre. Il sort une minute, revient avec une petite bouteille d’eau fraîche pour moi, une autre pour lui, qu’il vide à moitié.

– J’ai besoin que vous repassiez tout le fil de la soirée, miss Sawyer. Quelqu’un aurait-il pu vous suivre jusqu’à Mallory Square ? Qui savait que vous vous rendiez à cette cérémonie ? Un inconnu vous a-t-il approchée de trop près ? Vous devez réfléchir à tout ce qui vous a semblé anormal pendant ce rassemblement. Une personne avec un comportement étrange ou…

– J’ai déjà dit tout ça à vos collègues. Il y avait des centaines de gens et tout le monde se ressemblait, habillé en blanc… La seule personne à qui j’ai parlé, c’est ma meilleure amie, Bonnie Robinson…

– Ebony, me corrige-t-il comme si ça pouvait avoir une quelconque importance.

– Tristan est venu nous remettre une lanterne…

– Donc, vous avez parlé à au moins deux personnes, m’interrompt le lieutenant. Comment était-il ?

– Rayonnant de bonheur, ironisé-je, agacée.

– Est-ce qu’il a fait ou dit quelque chose de spécial ?

– Il nous a remerciées d’être là et…

– Et quoi ? J’ai besoin de tout savoir, insiste-t-il froidement, comme si je cachais quelque chose.

– Et il m’a serrée dans ses bras… Mais c’est juste parce que j’avais des chaussures vertes et… c’était la couleur préférée de… Vous ne pouvez pas comprendre, renoncé-je à expliquer.

– Je dois comprendre, miss Sawyer.

– Pourquoi vous avez toujours l’air de suspecter la terre entière ? commencé-je à m’énerver.

– Parce que si le suspect était juste sous mon nez, ça fait longtemps que je l’aurais trouvé.

À mon tour de soupirer. Longuement. Il n’y a rien que je veuille plus au monde que retrouver Harry. Mais cet enquêteur a le don de tout gâcher. En six ans, c’est la première et la seule fois que nous obtenons une preuve que le petit disparu est toujours vivant. Il y a des dizaines de questions auxquelles je ne trouve pas de réponse, mais je ne peux pas m’empêcher d’y croire. Cette photo m’est arrivée le soir de cette cérémonie dédiée à Harry, ça ne peut pas être un hasard.

– Tristan, dis-je tout à coup. Vous lui avez parlé ?

– Il est venu ici, nous l’avons renvoyé chez lui.

– Mais pourquoi ? C’est son frère ! Il a le droit de…

– Miss Sawyer, j’ai autant envie que vous que cet interrogatoire se termine. Que s’est-il passé ensuite ?

– J’ai aperçu ma grand-mère. Au bras de son… ami.

– Nom ?

– Moustache-Blanche… Mais il doit sûrement avoir un nom plus officiel. Betty-Sue l’a rencontré pendant le festival de la bière et il n’a absolument rien à voir avec tout ça. Ils étaient loin de moi, on ne s’est même pas parlé, juste fait un petit signe de la main. Il y a eu un mouvement de foule au moment où la cérémonie s’est terminée. J’ai été prise de panique, je ne sais même pas pourquoi. Puis on a tiré sur mon sac à main, j’ai cru qu’on essayait de me le voler, et c’est là que j’ai découvert la poche ouverte avec la photo à l’intérieur. J’ai déjà raconté ça dix fois. Je peux y aller ?

Besoin urgent de voir Tristan.

– Oui, soupire l’enquêteur en griffonnant quelques dernières notes sur son calepin.

– Où est mon sac ?

– Il va rester ici pour l’instant. En attendant d’être analysé. Pareil pour votre téléphone.

– Super. J’imagine que je ne peux pas non plus récupérer la photo ?

– Non.

– Lieutenant Boyle, Tristan ne l’a même pas vue. Vous imaginez dans quel état il doit être ?

– Je la lui ai montrée avant de l’envoyer à la brigade scientifique, quand il était dans nos locaux.

– Merci…

Je respire à nouveau. Finalement, sous ce ventre et derrière ces litres de sueur, il y a aussi un cœur.

– Ne parlez pas à la presse, c’est tout ce que je vous demande, miss Sawyer. Et gardez tous les deux en tête que le petit garçon sur cette photo n’est peut-être pas celui que vous croyez.

– Ou peut-être qu’il l’est…, murmuré-je pour moi-même.

Je sors enfin de la salle sans fenêtre, engourdie et courbaturée après toutes ces heures passées assise sur cette chaise inconfortable. J’entends d’ici la voix aiguë de Betty-Sue en train de faire un esclandre à l’accueil du commissariat.

– Vous avez arrêté ma petite-fille ? Non. Vous allez la jeter en prison ? Non. Alors rendez-la-moi ! Je ne partirai pas d’ici sans elle, vous m’entendez ?! Ne m’obligez pas à aller la chercher moi-même ! Et vos menottes ne me font pas peur, monsieur le policier ! J’en utilisais déjà quand vous portiez des couches. Et je crois que vous n’avez pas envie de savoir comment je m’en servais !

Le jeune homme de l’accueil émet un petit rictus entre l’amusement et le dégoût. J’entraîne ma grand-mère dehors avant qu’elle se fasse arrêter pour attentat à la pudeur ou récits trop imagés de sa vie sexuelle accessoirisée.

– Ils t’ont fait du mal, Livvy ? Ils ne vont pas s’en sortir comme ça !

Betty-Sue examine mon visage en me tenant par le menton puis soulève mon chemisier à la recherche de traces de coups.

– Non, je veux juste rentrer à la maison. Viens, on va marcher.

On quitte le Key West Police Department, bras dessus bras dessous, et je profite du trajet pour reprendre mes esprits et lui raconter tout ce que je sais. Après avoir récupéré ma voiture près de l’agence, là où je l’avais laissée, je conduis ma grand-mère chez un certain Eugene Dick Roberts – elle n’a apparemment pas envie de passer la fin de la nuit seule – puis je regagne enfin le 1019 , Eaton Street, le cœur gonflé d’espoir, mais aussi serré d’appréhension.

Il est presque 4 heures du matin et la maison semble endormie. Je suis surprise de ne pas trouver Tristan en train de faire les cent pas dans le salon ou déjà penché sur son ordinateur à la recherche de nouvelles informations. Je n’allume pas, me rends à la cuisine sur la pointe des pieds et ouvre le frigo, sans trop savoir ce que je cherche.

– C’est ça que tu veux ?

Sa voix grave me fait sursauter, je lâche mes clés de voiture, qui atterrissent par terre, et me retourne brusquement. Tristan est là, dans le coin, éclairé par la lumière du réfrigérateur.

– C’était la dernière bière, dit-il en me tendant la bouteille.

Il croise ses bras sur son torse pendant que je bois une gorgée bien fraîche, mais pas apaisante pour autant. Je distingue les traits tirés sur son visage, ses yeux rougis et ses mâchoires contractées qui tentent de transpercer la peau de ses joues. Il n’a pas dormi de la nuit, c’est une évidence. Il attendait sans doute mon retour. Mais je suis incapable de déchiffrer son expression. Ni de trouver une question à lui poser qui ne soit pas blessante ou complètement stupide. Je me contente de poser doucement ma main sur son avant-bras. Au contact de sa peau brûlante, mes doigts semblent glacials. Je repense à ces jolies choses qu’il m’a avouées, la torture de ne pas avoir le droit de m’aimer, l’espoir qu’un jour…

– C’est encore toi, Liv.

Son ton cinglant, sa voix rauque et profonde, venue de très loin, me sort de mes pensées. Tristan a reculé pour que je ne le touche pas.

– Moi quoi… ? lui demandé-je tout bas.

– C’est à toi qu’on écrit pour dire qu’Harry est sûrement vivant…, souffle-t-il, presque trop calmement.

– C’était une lettre de mon père, Tristan.

– Et c’est toi qui reçois cette photo de lui, aujourd’hui. J’étais là, moi aussi ! Je cherchais dans la foule. Je me disais qu’il était peut-être là, le salaud qui a fait ça ! Le sadique qui vient voir tout le malheur qu’il a causé. J’étais prêt à le recevoir. Mais c’est encore par toi que ça passe, Sawyer ! La disparition de mon frère est toujours liée à toi, tu ne comprends pas ?!

– C’est injuste. Pourquoi… ?

– Oui, pourquoi, Liv ? Il n’y a que ça, des pourquoi ! Pourquoi on en revient toujours à ça ? Pourquoi c’est à toi qu’on livre ce putain de message ? Pourquoi on est maudits à ce point-là ?! Chaque fois qu’on s’apprivoise, on fout tout en l’air ! Chaque fois que j’ai un peu moins mal, ça revient ! Chaque fois que j’arrive enfin à voir en toi autre chose que cette nuit-là… ça recommence ! Pourquoi ?!

Sa voix se casse, remplie de colère autant que de tristesse. Puis s’éteint. Je voudrais pouvoir le serrer contre moi, glisser mes doigts dans ses cheveux, apaiser les battements furieux de son cœur et lui murmurer quelques réponses, quelques débuts de « parce que ». Mais je n’en ai pas. Et la douleur sur son beau visage me fait plus mal encore.

Tristan referme le frigo du pied et s’éloigne. Le noir se fait à nouveau autour de moi. Puis le silence, après qu’il a claqué la porte de sa chambre. Je fonce à l’étage pour me barricader dans la mienne. Sans vraiment réfléchir, je sors une petite valise de sous mon lit et commence à la remplir. J’y balance chaque vêtement avec un peu plus de rage. Un sentiment de culpabilité m’étreint, presque aussi fort que la première fois. Sauf qu’il y a six ans, je savais ce que j’avais fait de mal. Ce soir, ou plutôt ce matin, tout m’échappe. J’en viens même à désirer n’avoir jamais eu cette photo entre les mains. Je pensais que cette nuit allait peut-être changer nos vies, celle de Tristan, la mienne et surtout celle d’Harry. Mais rien n’est aussi simple. Oui, tout est peut-être maudit. Et je commence à devenir aussi pessimiste, aussi désabusée que le lieutenant Boyle.

Je quitte la maison, balance ma petite valise dans le coffre de ma Mini et appelle ma grand-mère, une fois installée au volant.

– Betty-Sue, je te dérange ?

– Non, bien sûr que non, Livvy chérie.

– Je peux m’installer chez toi ? Juste pour quelques jours…

– Tu sais que tu es toujours la bienvenue ! Mais il y a des travaux en ce moment, la maison est inhabitable.

– Mais depuis quand ? Et comment tu fais, toi ? Et tes animaux ? tenté-je de comprendre.

– Soit je campe dans le jardin, soit… je passe mes nuits chez Eugene, m’apprend-elle.

– Dis-lui qu’elle peut venir ici, bredouille une voix masculine, un peu endormie.

J’essaie de ne pas imaginer ma grand-mère au lit avec son amant moustachu. Trop tard.

– Tu as entendu ? me demande-t-elle timidement.

– Oui.

– Tu veux… ?

– Non merci.

– Tu peux t’installer dans ma tente, si tu préfères. Tu trouveras bien un ou deux chiens pour te tenir chaud cette nuit.

– Je rêve de dormir seule, Betty-Sue… Je vais aller à l’hôtel.

– Tu es sûre ?

– Oui, ne t’en fais pas pour moi.

– Tu sais que je suis là pour toi, hein ? Je t’ai sortie de force d’un commissariat, je peux faire des tas d’autres choses avec mes petits bras.

– Je n’ai aucun doute là-dessus, dis-je en souriant. Mais comment tu fais ? Pour avoir cette énergie ? Et pour faire ces travaux, avec ta toute petite pension ? Je n’étais pas au courant, tu aurais dû me prévenir, je t’aurais aidée !

– Pour l’énergie, j’ai mes tisanes magiques et je serais ravie de te transmettre mes recettes de grand-mère ! Et pour le reste, pas la peine… Disons que j’ai un généreux donateur.

– Il est allongé à côté de toi ? osé-je en réprimant une grimace.

– Disons que je préfère que tu ne le saches pas.

– Bonne nuit, Betty-Sue.

– Je t’aime, Olive verte.

C’est une phrase que mon père aurait pu prononcer.

Mais je ne me suis jamais sentie aussi seule que ce soir.

***

Je prends la première chambre d’hôtel que je trouve. Et j’ai juste le temps de balancer mes escarpins verts et de défaire l’immonde couvre-lit fleuri avant de m’écrouler sur le ventre. Je dors toute la matinée, comme assommée. Puis je me réveille en pensant à Tristan. J’appelle Roméo pour le prévenir que je suis malade et que je ne peux pas venir travailler. Je n’ai pas à forcer ma voix, elle est éteinte, voilée. Mon bras droit, ami et parfois confident ne me pose aucune question. Et heureusement, parce que je n’aurais eu que Tristan pour réponse.

Je prends une longue douche, que j’espérais brûlante et apaisante, mais qui s’avère tiède, sans pression, parfaitement inutile. Je change enfin de vêtements et réalise que je porte les mêmes depuis le rassemblement sur Mallory Square, la cérémonie des lanternes, la marée humaine, la photo dans mon sac à main, la nuit passée au poste de police à être interrogée. Puis les retrouvailles désastreuses avec Tristan à la maison. Je commande un plat auquel je ne peux même pas toucher. Je m’écroule sur le dos, cette fois. Je ferme à nouveau les yeux : Tristan et son frère occupent toujours mes pensées. Je redors, par à-coups, jusqu’à ce que ce soit à nouveau la nuit.

Des vibrations insistantes de mon portable finissent par me réveiller. Les yeux à peine ouverts, je réalise qu’il s’agit de mon téléphone professionnel, celui sur lequel personne ne m’appelle jamais en pleine nuit. Je m’agite, persuadée que c’est une urgence. Mon répondeur me crache un message vocal haché :

– Liv, c’est moi. Je suis désolé, pour tout à l’heure. Je crois que j’ai fait une connerie. Ouais, encore… Je suis au poste de police. Je voulais juste revoir la photo. Et Boyle m’a dit qu’il ne l’avait plus. Je n’aurais pas dû m’énerver mais… je lui ai répondu de faire son putain de job et de retrouver mon frère. Et il m’a fait arrêter, cet enfoiré. Ils pensent tous que je suis saoul, tu sais… Mais j’ai les idées claires, Liv. Sinon, comment j’aurais pensé à t’appeler sur ton putain de téléphone pro ? Je suis sûr que tu pensais que je ne connaissais même pas le numéro. Bref, je ne t’appelle pas pour que tu viennes me chercher. Je ne sais même pas pourquoi je t’appelle, en fait. Ah si ! Parce qu’ils m’ont dit que j’avais le droit à un coup de fil. Et parce que je n’ai que toi, Liv.

« Parce que je n’ai que toi, Liv… »

17. Une lueur d’espoir

6 h 15 .

Les rares visages que je croise ce matin semblent mal réveillés et bâillent à s’en décrocher la mâchoire. Les rues sont à peine éclairées par un soleil qui se lève péniblement, je marche à vive allure en direction du poste de police. Il fait un peu frais, soit parce qu’il est tôt, soit parce que je suis encore épuisée après ma nuit agitée à l’hôtel. Je remonte le col de ma veste et accélère encore le pas. Je n’ai pas fermé l’œil, imaginant Tristan dans sa cellule, tenu prisonnier et surveillé par ces uniformes bleus, qu’il juge aussi stupides qu’incapables. Un vrai lion en cage.

Il est bien trop tôt pour avoir un vrai rendez-vous. Cependant, à peine ai-je passé les portes que le flic de l’accueil décroche son téléphone pour avertir son supérieur. Je n’ai même plus besoin de préciser que je viens voir le lieutenant Boyle. Tous les policiers de la ville me connaissent, désormais. Et je ne suis pas certaine que ce soit une bonne chose…

Pour eux, comme pour Tristan apparemment, je suis la fille qui a un lien « étrange » avec la disparition du petit Quinn.

– Le lieutenant descend dès qu’il peut, vous pouvez vous asseoir.

– Vous savez si Tristan Quinn a été libéré ? demandé-je en m’approchant du comptoir.

– Pas avant 7 heures, me répond distraitement le grand blond dont la chemise est mal boutonnée.

– Vous ne pensez pas qu’il a passé suffisamment de temps en cellule ? Qu’il a des circonstances atténuantes ?

– J’allais vous demander la même chose…, résonne derrière moi une voix qui me glace le sang.

Je me retourne et me retrouve face à Sienna Lombardi. Mère (entre autres) de Tristan et d’Harry. Flingueuse à ses heures perdues. Mon rythme cardiaque grimpe en flèche.

– Liv, fait-elle en me fixant de son regard noir.

Soudain, je n’ai plus peur. Je ressens la lutte intérieure qui se joue sous ses longs cheveux bruns soyeux. La belle Italienne me déteste, mais elle semble aussi s’en vouloir d’avoir perdu son sang-froid et de m’avoir menacée avec une arme, quelques mois plus tôt. Elle ne supporte apparemment pas que je sois partout, que je me retrouve une fois de plus mêlée à l’enquête, à sa famille, à ses fils, mais comme moi, elle veut que tout ça avance. Alors elle garde sa bile pour elle et va s’asseoir au fond de la salle d’attente après avoir craché au jeune flic :

– Faites sortir mon fils de là, immédiatement. Et apprenez à vous habiller.

Le lieutenant Boyle ne prend pas la peine de venir me chercher, mais envoie un émissaire à sa place. Je suis la jeune policière jusqu’à l’étage supérieur et pénètre dans le bureau du haut gradé. Penché sur son ordinateur, il lève à peine le regard vers moi :

– Vous avez lu dans mes pensées, miss Sawyer, j’allais justement vous convoquer. Je m’apprêtais à envoyer un véhicule vous chercher.

– Si tôt ? Pourquoi ? riposté-je, méfiante.

– On a du nouveau.

– Du bon ? Du mauvais ? murmuré-je, impatiente.

– Un peu de tout, j’imagine.

– Vous pouvez être plus précis ?

– Non.

– Je vous demande pardon ?

– Il manque deux personnes dans ce bureau. Vous n’êtes pas ma seule invitée, sourit le gros malin. Je peux vous offrir un café ? Un thé ? Un donut ?

Je soupire et me laisse tomber sur la chaise la plus proche. Je sais pertinemment ce qui m’attend : une séance de torture avec Tristan… et sa tornade de mère. Boyle décroche son téléphone et braille à peine dix mots, de sa voix essoufflée.

– Quinn peut sortir ! Oui. Amène-le-moi ! Oui, elle aussi.

Tristan entre le premier, légèrement débraillé et décoiffé, la main sur sa nuque qui semble douloureuse. Mon cœur se serre en imaginant la nuit qu’il vient de passer. Ses yeux clairs se posent sur moi un fugace instant, je jurerais qu’un infime sourire s’esquisse sur ses lèvres, mais il disparaît tout aussi vite. À contrecœur, le bad boy va s’asseoir là où l’officier le lui demande. Sienna arrive à son tour, muette comme une tombe. Elle s’installe à côté de son fils, le plus loin possible de moi, et fixe droit devant elle. Un zombie. En tailleur Chanel et escarpins Louboutin. Le lieutenant la salue, puis se penche vers elle pour lui demander d’une voix prudente :

– Je peux vous offrir quelque chose, Mrs. Lombardi ?

– Pas besoin de nous sortir le grand jeu, grogne Tristan. Contentez-vous de faire votre boulot, Boyle.

Le gradé s’adosse à son bureau, pose les paumes sur la table et observe l’insolent. Au bout de longues secondes de malaise, il s’excuse à moitié.

– Il valait mieux pour vous que vous passiez la nuit ici… Votre colère finira par vous jouer des tours, vous savez ?

– Retrouvez mon frère et je deviendrai un enfant de chœur.

Je me retiens de sourire, mais l’envie est là. L’arrogance de cet homme, parfois…

– Peut-on en venir au fait ? intervient Sienna d’une voix dangereusement calme. Mon fils est vivant, oui ou non ?

Silence de mort. Je promène furtivement mes yeux sur la mère et le fils. Son aîné. La même expression d’espoir et de désespoir mêlés. La même intensité, la même hargne. Pour la première fois, je leur trouve une ressemblance. Une beauté racée, une certaine fierté dans le regard et une force à couper le souffle. L’atmosphère change du tout au tout, dans le bureau du lieutenant. Rapidement, le visage de Boyle se met à transpirer. Sa bedaine pointée dans notre direction, il passe enfin aux explications :

– Deux experts de la police scientifique sont en route. Ils ont analysé la photographie.

– En moins de deux jours ? m’étonné-je.

– Harry est notre priorité absolue, miss Sawyer. L’équipe dédiée travaille vingt-quatre heures sur vingt-quatre depuis la réouverture du dossier.

– Il était temps…, gronde Tristan en étirant son dos. Et sinon, on peut enfin avoir des réponses ou on attend que les deux génies finissent leur nuit ?

Boyle marmonne quelque chose dans son double menton, puis décroche son téléphone pour presser ses collègues. Tentative inutile, puisque la porte s’ouvre à cet instant. Deux hommes en costard fripé et munis de mallettes entrent en saluant le lieutenant, puis installent des documents sur le grand bureau. Ils se présentent ensuite, nous passant tous les trois en revue.

– Ted Wilkinson, expert judiciaire en photographie.

– Nabil Bishar, expert judiciaire en graphologie.

– Comme je le disais plus tôt, les équipes scientifiques ont analysé tout ce qui pouvait l’être, ajoute Boyle. Je vous ai réunis ici pour faire un premier point.

– D’abord, il est important de préciser que nous n’avons pas trouvé d’empreintes sur la photo, à part celles de miss Sawyer, nous explique le fameux Wilkinson.

– Et merde…, soupire Tristan.

– C’est vraiment lui ? C’est vraiment Harrison ? demande soudain Sienna.

Elle retient ses larmes et moi aussi. Le petit homme aux lunettes épaisses se tourne vers le lieutenant, obtient son approbation puis se lance enfin.

– Il semblerait que oui. Je vais essayer de vous expliquer…

Le quarantenaire maladroit s’agite dans tous les sens, branche un appareil au grand écran qui nous fait face, se cogne au passage, mais peu importe, je ne le remarque même plus. Ma respiration est coupée. Je jette un regard en direction de Tristan et meurs d’envie de me rapprocher de lui. Tendu à l’extrême, il joue avec ses mains en fixant le sol. Il a probablement peur d’être en plein rêve. Il ne veut pas se réveiller. Soudain, ses yeux plongent dans les miens et ce que je ressens est indescriptible. Mon amour infini pour lui, ma tendresse, mon admiration, mon désir, mon envie de le protéger, de ne plus jamais le voir souffrir : tout se mélange. Alors je me lève sans demander l’avis de personne et vais m’asseoir sur la chaise vide la plus proche de lui. Et tandis que j’emprisonne sa main dans la mienne, l’insolent me chuchote :

– C’est pas trop tôt, Sawyer…

Sienna n’en peut plus d’attendre, elle demande sèchement à l’expert de laisser tomber ses gadgets pour se concentrer sur nous. Wilkinson termine enfin ses branchements, puis allume l’écran. La photo d’Harry apparaît.

Celle qui a atterri dans ma poche, comme par magie…

Ses billes bleues nous clouent sur place et nous font monter les larmes à tous. C’est dur à supporter.

– Elle n’est pas truquée, alors ? demande Tristan de cette voix rauque qui vous transperce.

Le grand frère a du mal à fixer le petit, qui a tellement grandi, en presque sept ans. Sept ans passés loin de sa famille.

Se souvient-il seulement de nous ? Le saura-t-on un jour ? Va-t-on le retrouver ?

– Nous avons comparé cette photo à celles que vous avez fournies lors de la disparition, se lance Wilkinson en passant à l’écran suivant, mêlant plusieurs clichés. Notre logiciel de reconnaissance faciale est formel à 9 9  ,9  %. Il s’agit du même sujet.

– Du même quoi ? lâche le titan.

– Si c’est ce que je pense, le sujet a un nom…, grogné-je malgré moi.

Tristan serre un peu plus ma main, comme pour me remercier de défendre son frère. Et comme pour se donner du courage avant la réponse fatidique.

– Pardon, se reprend l’expert à lunettes. Pour faire simple, il s’agit bien d’Harrison. Le portrait n’a pas été retouché ou artificiellement vieilli. C’est… lui.

Un ange passe. Le choc nous assomme. Nos cœurs battent à l’unisson. Pas d’explosion de joie, il est bien trop tôt pour ça. Mais une lueur d’espoir brûle dans chacun de nos regards.

– Mon fils est… vivant ? ose à peine prononcer Sienna.

– Respire, maman…, lui murmure Tristan. On va le retrouver.

– Et le décor, alors ? insisté-je en fixant la photo récente.

– Il nous pose plus de problèmes. Il est possible que le visage du suj… d’Harrison ait été juxtaposé sur un fond « neutre ». Une sorte de montage pour le placer sur un autre lieu, qui est peut-être lui-même une simple photo. Mais nous aurons besoin de plus de temps pour éclaircir ce point.

– L’image montre une vallée désertique, donc rien à voir avec la Floride, précise le graphologue.

– Le kidnappeur tente peut-être de brouiller les pistes, ajoute Boyle.

« Le kidnappeur »… Ce mot nous fait tous frissonner. Tristan récupère sa main pour la passer nerveusement dans ses cheveux rebelles, mais sa jambe se cale contre la mienne. Pour ne pas perdre une seule seconde le contact. Ce point d’équilibre qui nous rend plus forts, lui et moi. Ensemble.

– 10 ans… Il a 10 ans…

Sienna pleure à chaudes larmes et se mouche dans le kleenex que lui tend le lieutenant.

– Il est possible de dater la photo ?

– Vous posez décidément les bonnes questions, miss Sawyer, me sourit Boyle.

– Le cliché a été pris d’un smartphone, répond Wilkinson.

– Et ça change quelque chose ?

– Ça change tout ! s’emballe l’expert. Nous avons à disposition des dizaines d’éléments à analyser. Le contexte lumineux, la température de la couleur, la saturation, la luminescence, la quasi-absence de grain, la présence d’un capteur facial, les…

– Ça va aller, Ted.

– Désolé. Pour faire court : grâce à toutes ces données, nous pouvons établir le profil du téléphone en question. Sa marque, ainsi que son modèle. Et qui dit modèle…

– Dit date de sortie. Peut-être année. Ou même mois, soufflé-je.

Tristan bat nerveusement de la jambe, Sienna semble à deux doigts de tourner de l’œil, je m’accroche comme je peux.

– Exactement. Cette photo d’Harry a été prise au cours des six derniers mois, conclut le lieutenant tout en s’épongeant le front.

– Et… le texte ? Qu’est-ce que vous savez ? s’enquiert Tristan.

Diapo suivante. Des lettres apparaissent à l’écran, en gros plan.

« Il est vivant. Il va bien.

Elle ne le méritait pas. »

Sanglots de Sienna. Je l’ai vue à l’œuvre pendant plusieurs années et je n’aurais pas pu lui décerner la médaille ou le mug de la meilleure mère de l’année. Mais cette accusation va plus loin encore. Et elle lui est probablement destinée. Boyle la fournit en mouchoirs tandis que le graphologue s’approche de nous, se racle la gorge, se gratte le bouc puis entame son speech en tirant sur sa cravate trop courte.

– La graphologie n’est pas une science exacte, mais je pense à une femme. Lettrée. De bonne éducation. Orthographe irréprochable, lettres appliquées. Mais il est trop tôt pour savoir si l’écriture a été forcée, trafiquée. Et surtout si elle nous mènera au coupable.

– Combien de temps ?

– Des semaines, Mr. Quinn. Je vais aussi devoir tester l’écriture des suspects potentiels.

– C’est-à-dire ? se réveille Sienna.

– Les criminels qui ont déjà trempé dans ce genre d’histoires. D’anciens suspects, aussi. On va étoffer les recherches, explique Boyle.

– Vous comptez utiliser les noms que vous avait fournis mon père ? demandé-je soudain.

– Oui, entre autres, acquiesce le lieutenant.

– Il savait qu’Harry était vivant, murmuré-je. Il avait peut-être tout deviné et vous êtes passés à côté…

– Tout le monde va être testé, miss Sawyer. Je vous assure que…

Tristan l’interrompt en se levant de sa chaise. Sa carrure se déploie, sa voix rauque et profonde fend les airs pendant qu’il défie le gradé de son regard farouche.

– Ça fait plus de six ans que mon petit frère est dans la nature, entre les mains de je ne sais quel détraqué. Retrouvez-le, Boyle. Retrouvez-le ou je le ferai à votre place. Et c’est un meurtre que vous aurez entre les mains…

Le rebelle se tourne vers moi et, en un simple regard, il m’invite à fuir avec lui. Je m’agrippe à son avant-bras tatoué et quitte le bureau du lieutenant en courant. Tristan, un sourire sublime aux lèvres, répète inlassablement :

– Il est vivant ! Putain, je le savais ! Je vais le retrouver ! Harry va rentrer, Liv !

Une fois à l’extérieur du poste de police, le titan m’attire à l’écart, contre un tronc d’arbre.

– Ce que je t’ai dit hier, murmure-t-il. J’ai déconné, je…

– Laisse tomber, Tristan.

– Non. Il faut que je…

– Harry est vivant, c’est tout ce qui compte. Viens, on rentre ! fais-je en voulant m’éloigner.

Aussitôt, ses mains de fer s’enroulent autour de ma taille et me retiennent.

– Je peux en placer une, oui ? sourit-il.

– Non.

– Pourquoi ?

– Parce que tu vas aller trop loin. Tu es euphorique, sous le choc, tu vas dire des choses que tu regretteras ensuite.

– Des choses comme… ? souffle-t-il en jouant avec mes mèches blondes.

– Comme des mots doux, murmuré-je timidement.

– Parce que je ne t’en dis jamais, des mots doux ?

– Des mots trop doux, alors.

– Je ne suis pas sûr qu’il existe de mots trop doux pour toi, Liv Sawyer…

Je plonge dans son regard, troublée par la chaleur de sa voix. Mon cœur bat un peu plus vite, tout à coup, mes joues rosissent et mes cuisses se réchauffent.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? chuchoté-je.

– Tu sais ce que ça veut dire…

– J’ai besoin que tu traduises.

– J’ai toujours su que tu n’étais pas une lumière, Sawyer, se marre-t-il doucement.

– Tristan ?

– Oui ?

Sa fossette creuse sa joue, il sourit de la plus bouleversante des manières et je crève d’envie de me jeter sur ses lèvres. Mais Sienna choisit cet instant pour nous rejoindre sur le trottoir et appeler son fils de sa voix de sorcière huppée :

– Tristan ? Tu me ramènes, s’il te plaît ?

Il ferme les yeux et soupire. Pose son front contre le mien et s’immobilise, comme si le temps s’était arrêté et que nous étions à nouveau seuls au monde. Je sens son souffle chaud sur ma peau.

– Tristan ? insiste sa mère. Tu ne crois pas qu’on devrait être ensemble, après tout ça ?

Ses beaux yeux bleus caressent tout mon visage, s’arrêtent longuement sur ma bouche et il soupire à nouveau. Puis ses lèvres articulent en silence « Désolé ». Ce n’est pas le mot que j’attendais, mais je le repousse doucement pour qu’il comprenne que je ne lui en veux pas. Le fils baraqué s’éloigne aux côtés de sa mère si frêle. J’en ai les larmes aux yeux. Je les observe sans bouger, jusqu’à ce qu’ils disparaissent de mon champ de vision.

En à peine vingt secondes, il s’est retourné trois fois vers moi…

Boum, boum, boum.

***

J’ai retrouvé ma maison, mon colocataire et ma joie de vivre. Tristan court partout depuis notre dernier passage dans le bureau de Boyle, il semble inépuisable, insaisissable, mais notre cohabitation et notre complicité sont au beau fixe. Ce que Bonnie a du mal à intégrer…

– Vous ne trouvez pas que vous avez passé l’âge de vous tourner autour comme des ados ? Si vous êtes sur la même longueur d’onde, pourquoi vous n’êtes pas ensemble ? Vous en crevez d’envie !

– Je ne sais pas, souris-je. Il faut croire qu’on a d’autres priorités. Retrouver Harry, par exemple…

– L’un n’empêche pas l’autre, ronchonne-t-elle. Vous êtes deux emmerdeurs, point barre.

– Non. On est blessés. Sur nos gardes. Et… coupables.

– Coupables de rien du tout ! La seule chose qu’on peut vous reprocher, c’est votre bêtise !

– Rappelle-moi pourquoi je t’ai invitée, déjà…

– Parce que je suis un AMOUR ! rigole-t-elle en s’affalant un peu plus sur le canapé.

– Hum…, objecté-je en plissant les yeux.

– Oui, bon, toi aussi. C’est gentil de m’avoir accompagnée au labo, l’autre jour. Et d’avoir fait le test en premier pour me rassurer. Et d’avoir ouvert les enveloppes, aujourd’hui…

– Je n’ai pas peur des aiguilles, souris-je en haussant les épaules. Et puis au moins, je suis tranquille de ce côté-là. Et toi aussi, d’ailleurs… Plus de sexe sans capote avec un bel inconnu, Bonnie Robinson !

– Je sais… Première et dernière fois.

La diva soupire, consciente qu’elle l’a échappé belle. Tous nos tests étaient clean et elle respire à nouveau. Tiger, lui, s’attaque aux lacets de ses baskets compensées – et je ne l’engueule même pas, ces chaussures sont une insulte à la dignité de ma meilleure amie. Elle le prend dans ses bras, hurle lorsque l’animal la mord et le menace de le transformer en sac à main. Moi ? Je glousse en grignotant du pop-corn.

– Liv, pourquoi tu attends que Tristan fasse le premier pas ? reprend-elle, sérieuse.

– Parce que personne n’a envie d’être rejeté… Encore moins par l’amour de sa vie.

– Tu crois vraiment qu’il te dirait non ?

– Il n’est pas prêt.

– À cause d’Harry ?

– On va le retrouver, acquiescé-je. Et après… on verra bien.

– Et si on ne le retrouve jamais ?

– J’y crois, Bonnie. Je n’ai pas d’autre choix.

La jolie Black baisse les yeux, consciente de ma tristesse. Le chat miaule, à nos pieds, puis va se coucher dans l’étui à guitare ouvert qui traîne près de la télé. Bonnie se rapproche de moi en rampant sur le canapé et pose sa tête sur mes genoux.

– Si tu y crois, Porcelaine, alors j’y crois aussi…

– Là, tu es un amour, souris-je.

– Tu sais, je n’arrive pas à m’y faire. Fergus…

– Il a été disculpé, Bonnie. C’est impossible que ce soit lui…

– Je pense souvent à lui. Neuf fois sur dix je me dis que je le hais. Et puis la dixième fois… il me manque.

– Je comprends. Il m’a trahie, ça ne m’empêche pas de regretter les bons moments.

– Notre trio…, rêvasse-t-elle. On était beaux, jeunes, insouciants. Et j’avais des cheveux…

J’éclate de rire. Puis la nostalgie m’envahit.

L’année de mes 18 ans… La plus inattendue, la plus chaotique, mais aussi la plus mémorable, la plus belle de toute ma vie… Celle qui m’a donné Tristan…

– Dis, Bonnie, tu me construis une machine à remonter le temps ?

18. 1000 kilomètres

– Si je te dis que tu as gagné un week-end de rêve, tous frais payés, tu me réponds quoi ? me balance Roméo en s’asseyant sur le coin de mon bureau.

Je décolle difficilement les yeux de mon écran et le regarde d’un air absent.

– Je dois répéter ma question ? rit-il.

– Oui, désolée, j’étais en train d’essayer d’arranger mon planning.

– Tu dois embaucher un assistant, Liv. Sinon, je me verrai obligé de partager Chad avec toi…

Je ne peux réprimer un sourire : Chad enchaîne les bourdes, et pourtant, saint Roméo ne parvient pas à s’en séparer.

– C’est en cours, fais-je en lui montrant mon carnet de post-it. Regarde, on a rendez-vous la semaine prochaine ! Elle s’appelle Summer Alvarez et je sens que je ne vais plus pouvoir me passer d’elle.

– Tant mieux. Alors, ce week-end ?

– Hmm ?

– Tu n’es jamais allée à Sanibel, je me trompe ?

– Jamais.

– La plus belle île de Floride…

– Chut ! Key West va t’entendre !

Mon collègue rigole et rabat ses cheveux bruns en arrière. Son parfum puissant embaume toute la pièce.

– Je viens d’acheter une maison là-bas. Tu m’accompagnes ?

– Pour la repeindre, tondre le gazon ou porter les meubles ? grimacé-je.

– Pas de travaux manuels, elle est déjà prête à recevoir des divas comme toi. Le programme est simple : buller autour de la piscine à débordement en regardant les dauphins sauter à la surface de l’océan.

– C’est tentant Roméo, mais…

Comment te dire que je ne suis pas celle que tu devrais inviter à ce week-end romantique ?

– Liv, je sais ce que tu vas me dire…

– J’ai quelqu’un, avoué-je enfin. C’est compliqué, mais…

– C’est mon meilleur pote, c’est ça ? sourit le Latino.

– …

– Tristan Quinn, murmure-t-il. Si tu es heureuse avec lui, je n’ai rien à y redire. J’espère juste qu’il te traite comme tu le mérites.

Il se lève, resserre sa cravate et me fait un clin d’œil avant de prendre la sortie. Sur le pas de la porte, il ajoute :

– J’y serai quoi qu’il arrive. Si tu changes d’avis… je t’envoie l’adresse par SMS.

– Embrasse Sanibel pour moi ! lui souris-je.

***

Rien de meilleur que rentrer chez soi un vendredi soir sur les coups de 21 heures, après une semaine harassante, en sachant que vous avez deux jours de « strictement rien » devant vous. Sauf que la vie est parfois cruelle. Surtout quand votre colocataire décide d’organiser la soirée du siècle sans vous tenir au courant, que la musique s’entend depuis le bout de la rue et que vous êtes accueillie par des fêtards déjà bien « attaqués ».

Un mec me demande si je suis célibataire, une fille me tend une bouteille de très bon champagne, je suis toujours dans l’entrée. Je les ignore et me faufile jusqu’au salon. Là, je crois rêver. Tristan est au milieu de la pièce, en train de gratter sa guitare. Il est entouré d’une bassiste sexy, d’un batteur tatoué et d’une fille aux cheveux roses qui susurre langoureusement dans un micro. Je fixe le titan, à la fois hors de moi et fascinée. Un mec passe juste à côté de moi et s’installe au clavier. Tristan lui fait un signe du menton et le son explose. Le rock se mélange à un morceau plus moderne, que l’on pourrait entendre dans un club. Le beat est efficace. Envoûtant, même. Les gens se serrent autour de moi pour voir le groupe jouer. Au fond de la pièce, je repère le grand type au chapeau que j’ai croisé au concert de Ben Harper. Le fameux producteur Jay Bright.

C’est pour lui, tout ça ?

Tristan prend enfin conscience de ma présence lorsqu’un mec se met à bondir derrière moi. Il continue de jouer, ne rate pas une seule note, mais ses yeux ne me quittent plus. Son petit sourire en coin au bord des lèvres, il s’amuse à me tester.

Liv s’énervera, s’énervera pas ?

Liv se casse d’ici.

Je rebrousse chemin, ignore à nouveau la fanatique de champagne, monte sur la première marche qui mène à l’étage, bloque le passage en faisant glisser le gros fauteuil de l’entrée devant les escaliers et me réfugie au premier. Enfin seule dans le cocon blanc et couleur bois qu’est ma chambre. Je me laisse tomber sur le lit et fixe désespérément le plafond. Ma lampe boule tressaute au rythme de la musique qui sévit à l’étage du dessous. Boom. Bang. Bang. Boom. J’inspire, expire, tente toutes les méthodes de relaxation que je connais et finis par enfouir mon visage dans mon oreiller moelleux. Étrange, il sent… le patchouli ? Des notes florales et musquées qui n’ont rien à voir avec mon parfum.

– Oh, putain…, frissonné-je.

La musique s’arrête, puis repart. Je me relève d’un bond, fais le tour du lit, trouve un emballage de préservatif par terre et lâche un cri de dégoût. Du bout des doigts, je tire sur la couette et la jette sur le sol. Sur le drap rose poudré qui recouvre mon matelas… Un string léopard.

Léopard !!!

Cette fois, je hurle. De frustration. De colère. J’attrape un crayon sur mon bureau et soulève le bout de tissu en prenant soin de ne pas le toucher d’un millimètre. Armée de la preuve irréfutable qu’une poufiasse s’est roulée dans mes draps, je déboule dans les escaliers, pousse le fauteuil, traverse le salon : plus de Tristan. Je fonce dans la cuisine et repère enfin le coupable. J’interromps sa discussion avec deux blondes plantureuses – l’une d’elles a sûrement les fesses à l’air –, l’attrape par le bras et tente de l’emmener plus au calme, dans sa chambre. D’abord étonné, Tristan résiste et me demande ce qui m’arrive. Mon regard mitrailleur le persuade de me suivre, mais il fait signe à ses amis musiciens qu’il revient, ce qui m’horripile un peu plus.

– On est deux à vivre ici ! fulminé-je en refermant la porte derrière lui. La moindre des choses, c’est de me prévenir quand tu organises un putain de concert géant dans cette maison ! Et quant à ça…

Je soulève le string en équilibre sur le malheureux crayon et fais la grimace. Le boucan provenant du salon m’oblige à hausser un peu plus le ton.

– PLUS… JAMAIS…, grogné-je tandis que le Sauvage avale tranquillement une gorgée de bière.

Sa pomme d’Adam me nargue. Il est sexy au possible dans ce polo noir qui moule ses biceps et le voir poser les lèvres sur ce goulot me donne atrocement chaud. Salopard.

– Je ne contrôle pas les gens, Liv, sourit-il insolemment. La prochaine fois, ferme ta porte à clé.

– Tu n’es qu’un…

– Un quoi ?

– Un égoïste ! sifflé-je en fixant sa bouche humide, si proche de la mienne.

– Ce n’est pas ce que tu voulais, que je redevienne celui que j’étais avant ? murmure-t-il de sa voix entêtante. Tu sais, le mec populaire et un peu superficiel, qui obtenait tout ce qu’il voulait en claquant des doigts ? Celui qui te rendait jalouse à tout bout de champ ? Celui qui te touchait pour la première fois…

Je déglutis difficilement et m’interdis de croiser son regard.

– Ne m’insulte pas, Tristan. Je n’ai jamais fait partie de tes groupies sans cervelle…

– Justement, Sawyer.

– Justement quoi ?

Il soupire et caresse sa Fender, accrochée au mur. Je lui arrache sa bière, en vide la moitié et lui rends.

– Justement quoi ? insisté-je.

– Liv, j’en ai marre de réfléchir, de ressasser, de revenir en arrière, de m’accrocher au passé. Pas toi ? On peut oublier tout ça, juste le temps d’une soirée ?

Je suis blessée par sa réaction, épuisée par ces conversations qui ne mènent nulle part, par ces sentiments interdits que je ressens pour lui. Les larmes me guettent mais je les contrôle. De ma voix la plus grave et la plus affirmée, je lui dis simplement :

– Plus de string dans mon lit. Plus de salon dévasté. Plus de concerts et d’orgies-surprises. C’est la dernière fois, Quinn.

J’ouvre la porte, sa main me retient.

– Tu vas où ? Tu ne veux pas boire un coup avec nous ? Avec moi ? me propose-t-il gentiment, d’une voix douce.

– Non. On m’attend quelque part.

Ses beaux yeux bleus se figent sur mon visage, puis se plissent légèrement. Je récupère ma main et monte à l’étage, sans me retourner. J’ai une valise à boucler et plusieurs heures de route devant moi.

Sanibel, me voilà !

Je quitte la maison discrètement et prends la route de nuit, laissant les cris alcoolisés et la musique tapageuse derrière moi. Tristan peut bien rendre sourd tout le quartier, rameuter les flics, collectionner les strings, je ne serai pas là pour voir ça.

Pas les strings, pitié, pas les strings !

Définition de Liv Sawyer : femme jalouse, possessive… et lunatique à ses heures.

***

Cinq cents kilomètres plus tard, je m’écroule dans le lit d’un petit motel fleuri, en bord de mer. Il est presque 4 heures du matin, impossible de me rendre directement chez Roméo. J’ai tout prévu : je compte surprendre mon ami dès le lendemain matin, en apportant les donuts et les oranges pressées au petit-déjeuner. En toute amitié, encore une fois.

J’espère qu’il ne se méprendra pas…

10 heures du matin. Je m’insère dans la queue de la Sanibel Sweet Shoppe et commande viennoiseries et boissons. J’ai peu dormi, mais le décor qui m’entoure suffit à me faire oublier ma mauvaise humeur de la veille. Roméo ne m’a pas menti. Immergée dans le golfe du Mexique, l’île de Sanibel est un petit coin de paradis. Moins à la mode que les Keys, moins fréquenté et plus préservé, l’endroit mérite sa réputation de havre de paix.

Le portail de la villa est ouvert, je conduis jusqu’à la maison et me gare près de l’entrée, juste derrière son SUV. Je prends quelques minutes pour étudier la façade, impressionnante. Roméo ne s’est pas trompé. Moderne, immaculée et couverte d’immenses baies vitrées : elle pourrait sans conteste figurer dans les magazines de design. Je sonne à la porte. Rien. Je recommence. Aucune réaction.

En empruntant le chemin dallé entouré de gazon parfaitement entretenu, je fais le tour de la maison et découvre, en contrebas, la piscine avec vue sur l’océan. Dans cette piscine, Roméo et Tara. Sous l’eau, pas de maillots de bain.

Mon cœur s’arrête. Et redémarre. Prise d’un fou rire, je fais machine arrière et me précipite jusqu’à ma voiture. Je démarre sur les chapeaux de roue et quitte les lieux, les larmes aux yeux tellement je ris.

Définition de Liv Sawyer : la même chose que précédemment, mais en ajoutant « folle à lier ».

Au bout de quelques kilomètres, je croque dans un donut au glaçage blanc et fais le bilan des courses. Un : ce week-end n’est pas un échec total, j’aurais au moins vu Sanibel de mes propres yeux. Deux : je suis heureuse pour Tara et Roméo, qui me semblent plutôt bien assortis. Trois : j’ai beau nier l’évidence, celui que je fuis est le seul et l’unique avec qui j’ai envie de passer ce week-end – pour ne pas dire le reste de ma vie.

Tristan Quinn, me revoilà !

***

Les cinq cents kilomètres dans l’autre sens m’ont paru une éternité. Je pousse enfin la porte d’Eaton Street aux environs de 17 heures, fourbue et soulagée de ne plus avoir à fixer le bitume. Le silence est revenu dans la maison, l’entrée est parfaitement propre et rangée. Tiger se jette sur mes sandales au moment où je les enlève, je le fais fuir en lui aboyant dessus.

– Il fait sa crise d’ado…

La voix grave de Tristan me percute dans le dos. Je me retourne et l’observe, à quelques mètres de moi, les bras croisés sur son torse. Beau à couper le souffle dans sa chemise en jean aux manches retroussées et dans son jean noir, sans chaussures ni autres accessoires. Il ne me quitte pas du regard. Cette intensité… C’est ça que je ne retrouverai jamais, chez aucun autre homme.

– Et la tienne ? Elle est terminée ? soufflé-je en me rendant dans le salon.

L’immense pièce n’est pas seulement en ordre, elle sent merveilleusement bon. Un peu plus loin, quelque chose cuit dans le four et, lorsque je m’approche de la cuisine, je découvre que la table a été mise sur le comptoir. Deux assiettes. Deux bougies. Deux roses blanches dans un petit vase, contre lequel est déposé un petit carton. Je le ramasse et lis l’inscription : « Désolé. Je suis un sale con. T. »

– C’est pour moi, tout ça ? Ou alors tu espères toujours que la propriétaire du string léopard revienne le chercher ? souris-je.

À l’intérieur, ça cogne dans ma poitrine, mais Tristan n’a pas besoin de le savoir. Il risquerait de crier victoire trop facilement. Au lieu de ça, il se mord la lèvre et observe ma tenue. Petite robe liberty, plutôt courte et légère. Une tenue parfaite pour un week-end à Sanibel.

– Tu étais où ? demande-t-il doucement.

– Sur la route.

– Tu es partie loin ?

– J’ai fait mille kilomètres en tout.

– Pour me fuir ?

– Non. Pour… Pour mieux revenir.

Je lui souris, tendrement cette fois. Il avance dans ma direction, lentement. Soudain, son corps d’acier se plaque contre le mien et ses lèvres caressent ma bouche. Je glisse mes doigts dans ses cheveux, les tire pour qu’il m’embrasse plus fort, plus brutalement. J’ai envie de ce contact. J’en rêve depuis que je l’ai vu au milieu du salon, sa guitare entre les mains, le regard sombre et habité. Il grogne lorsque mes mains descendent le long de son dos, puis s’immiscent sous sa chemise. Sa peau est douce, brûlante. Je n’en aurai jamais assez, je crois.

Finalement, alors que ce baiser s’échauffe de plus en plus, je faiblis en premier. Je lève la tête à la recherche d’un peu d’air, Tristan recule pour reprendre son souffle.

– Tu as faim ? me demande-t-il, encore haletant.

– Je pourrais manger la table, je crois…

– Je t’ai préparé un truc. J’espère que ça sera meilleur que la table.

– Pour l’instant, je n’ai pas à me plaindre du menu, souris-je d’un air coquin.

– Assieds-toi, allumeuse, murmure-t-il en se retenant de sourire.

Ses lasagnes de la mer sont un régal. Je les savoure, accompagnées d’un vin blanc bien frais, en bouffant le chef du regard.

– Je ne savais pas que tu avais des talents cachés, murmuré-je.

– Arrête de faire ces petits bruits, Sawyer…

– Quoi ? Quand j’aime ce que je déguste, je ne peux pas m’en empêcher !

Assis en face de moi, le bad boy me regarde manger pendant que je m’amuse à le provoquer. Lui touche à peine à son assiette, sirotant parfois un peu de vin. Et puis, après un long silence, il lance, de cette voix qui me chatouille les cuisses :

– Ce que j’ai dit hier… Que je ne voulais pas revenir en arrière…

– Oui ?

– C’est faux.

– Traduction ? demandé-je d’une voix presque timide.

– Tu refuses de sortir de ma tête. Alors je ne vais plus lutter.

Le sang bat dans mes tempes, je me perds dans ses yeux azur et bois ses mots.

– Je ne sais plus si c’est une malédiction ou un miracle, mais je t’ai dans la peau, Sawyer.

– I… Idem.

Un seul mot, c’est tout ce que ma voix aiguë et chevrotante réussit à sortir. Tristan ressent mon émotion et sourit. Il tend la main et récupère la larme qui coule sur ma joue.

– Pas de promesses, murmure-t-il. Je ne sais pas de quoi sera fait demain, et toi non plus.

– Mais ?

– Mais je te veux, Liv. Je te veux comme jamais et ça me tue. À chaque instant, je crève d’envie de te voir, te sentir, te toucher, te faire rire, te protéger. Je n’arrive pas à faire autrement. Et je te veux tout entière, rien qu’à moi, sans barrière entre nous. J’ai fait les tests qu’il faut…

– Moi aussi, murmuré-je. On… On parle bien d’exclusivité ? De confiance ? De ta peau contre ma peau, sans rien entre nous ?

– Putain, Liv, soupire-t-il. J’en rêve, tu n’as pas idée…

Ma peau frémit. Je me lève, il m’imite et nous nous retrouvons plaqués contre le mur de la cuisine, à nous embrasser sauvagement – comme avant, mais avec un soupçon de fougue, de passion en plus. Les années ? Le manque ? L’amour qui grandit ? Un verre tombe sur le sol, je me cogne dans le frigo, sa langue me rend folle. Je gémis.

– J’ai une autre surprise pour toi, me souffle le titan en me faisant frissonner.

J’ai à peine le temps d’atterrir – ce baiser m’a fait perdre la tête – que son bras musclé s’empare d’une serviette encore pliée et que l’autre me retourne dos à lui. Sans bouger, mais tremblante d’impatience, je le laisse nouer le tissu autour de mon visage et me bander les yeux.

– Cette nuit, tu es toute à moi.

C’est la vérité. Je suis à sa merci. Sa main glisse sous ma robe et empoigne fermement l’une de mes fesses. Je sursaute, puis gémis lorsque ses lèvres déposent une ligne de baisers dans mon cou. Et que sa voix me susurre :

– Pour une fois, laisse-toi guider, Sawyer… Écoute seulement ma voix…

Une minute et un escalier plus tard, je ne sais plus bien où je me trouve. Tous mes sens sont en éveil. Il fait noir sous le bandeau, nuit quand Tristan me l’enlève, doucement. Sur la terrasse de ma chambre, il a disposé des dizaines de petites bougies le long de la rambarde. En bas, à l’étage d’en dessous, notre piscine et son jardin tropical sont plongés dans une semi-obscurité. Face à nous, au loin, les lumières de la ville scintillent dans un camaïeu de jaunes et d’oranges qui se reflètent sur l’océan. La vue est à couper le souffle. Mais il n’y a pas que la vue…

Tristan se déplace autour de moi avec la grâce d’un chat. Son souffle rauque et chaud ressemble plutôt à celui d’un guépard qui va bientôt fondre sur sa proie. Et ses yeux brillants respirent le désir. Un désir animal, puissant, viril, mais apparemment patient. Il me regarde, me détaille de haut en bas, puis de bas en haut, comme s’il me voyait pour la première fois. Sa fossette se creuse chaque fois qu’il repère un détail qu’il aime. Son sourire s’étire à mesure qu’il me fait rougir. Il ne me touche pas, mais déjà, il me trouble.

Lui semble imperturbable. Sa chemise en jean moule un peu ses pectoraux et je me demande s’il la porte à même la peau. Cette idée me fait frissonner. À moins que ce soit le léger vent qui s’insinue sous mes vêtements et fait voleter mes cheveux détachés. Malgré la nuit tombée, il doit encore faire dans les vingt-cinq degrés. Et quelque chose me dit que la température va se remettre à grimper.

Le félin continue ses rondes, lentes et resserrées, autour de mon corps. J’ai tout le loisir d’observer ses larges épaules, qui roulent sous le tissu de sa chemise, ses bras nus et bronzés sous les manches retroussées, les muscles de ses fesses, qui se contractent dans son jean noir, ses pieds nus qui font craquer le bois de la terrasse.

Est-ce lui qui a installé les matelas des chaises longues par terre ? Est-ce moi qui ai oublié de les remettre à leur place, la dernière fois ? Je note dans un coin de ma tête de le lui demander, plus tard. Je veux savoir si la bête sauvage sait aussi jouer le gentleman, parfois. Mais pour l’instant, c’est bien le prédateur qui m’intéresse.

Je stoppe sa danse sensuelle en glissant ma main sur son avant-bras. Tristan se fige, de profil. Je ne crois pas avoir déjà touché de peau plus soyeuse, plus chaude, plus alléchante. J’approche mon visage du sien, frôle sa joue du bout du nez, soupire à peine au creux de son oreille et laisse glisser ma langue dans son cou. Il a le goût du soleil. C’est presque indescriptible. Un goût de vacances et de liberté, de temps suspendu, de parenthèse dans notre réalité.

Mais j’ai à peine le temps de le savourer que son bras s’enroule autour de ma taille et me fait pivoter. Tristan me coince contre la rambarde et m’embrasse avec passion, penchant dangereusement mon corps en arrière, dans le vide. Je n’ai pas peur. Jamais, entre ses bras. Mais j’aime ce frisson du danger, la fougue dans ses gestes, le poids de son corps sur le mien. J’aime sa langue enroulée à la mienne et la danse voluptueuse de nos bouches emmêlées.

Une étoile filante fonce de mes lèvres au creux de mon ventre, remplie de désir. Les mains de Tristan s’égarent près de mes seins, descendent sur mes hanches, empoignent mes fesses. Je laisse mes doigts fourrager dans ses cheveux, chatouiller sa nuque, se faufiler sous le col de sa chemise. Notre baiser passionné s’éternise et l’insolent en profite pour s’infiltrer sous ma robe.

– J’hésite…, murmure soudain sa voix grave.

– Quoi ? haleté-je.

– J’hésite entre te déshabiller, là, maintenant, jusqu’au dernier bout de tissu…

– Ou alors… ?

– Ou te faire l’amour avec cette robe qui me rend dingue.

De nouveaux frissons me parcourent. Sa bouche irrésistible frôle la mienne, avec un infime sourire aux lèvres, fière de ses mots virils et de leur effet sur moi. Même quand il hésite, cet homme semble parfaitement sûr de lui, de son pouvoir et de son sex-appeal. Il sait pertinemment qu’il m’aura. Il veut juste décider de quelle façon. Et je ne suis pas prête à le laisser tout contrôler.

– Je peux peut-être t’aider ? susurré-je en lui souriant à mon tour.

Je soulève légèrement ma robe, glisse mes pouces dans ma culotte et la descends le long de mes jambes, sans jamais quitter Tristan des yeux. Je sens, je sais qu’il lutte pour ne pas regarder en bas. Mais il ne quitte pas mon regard plein de défi. Je soulève les pieds pour me débarrasser de ma culotte et la faire glisser un peu plus loin sur la terrasse.

– Là, tu as vraiment le choix, lui glissé-je à l’oreille.

Il sourit, se mordille la lèvre un instant puis lance son bras en arrière pour se frotter les cheveux.

– Touché, me répond-il en français, avec cette pointe d’accent adorable.

– Touche… moi, articulé-je, toujours en français.

Puis j’attrape sa main et la pose doucement sur ma cuisse nue, juste sous ma robe. Il remonte encore un peu, très lentement, jusqu’à frôler ma peau fine sur l’aine. Un virage sensuel plus tard, ses doigts rencontrent ma féminité. Mes lèvres s’entrouvrent et mes paupières se ferment quand mon amant cajole mon clitoris. Il reprend ses rondes indolentes, ses mouvements félins, avec toute la délicatesse de celui qui sait qu’elle ne durera pas. Que le désir prendra bientôt le dessus et nous rendra fiévreux, brusques, impatients. J’essaie de profiter de ses caresses divines aussi longtemps que possible. Mais la pulpe de mes doigts fourmille. Ma peau réclame sa peau. Mon corps veut son corps.

J’empoigne sa chemise en jean et tire. Le bruit sourd des boutons-pression qui cèdent me procure un plaisir inouï. Parce que je suis surprise de découvrir son torse aussi vite. Parce que je me voyais déjà me débattre avec mes mains tremblantes et ses vêtements qui résistent. À la place, ses pectoraux s’offrent à moi, tendus, essoufflés. Ses biceps se dévoilent, durs, gonflés, quand je tire sur le tissu. Ses abdominaux se distinguent sur sa peau bronzée. Et je peux déjà m’attaquer à sa ceinture noire à la boucle argentée. C’est presque trop facile.

Sauf que Tristan Quinn est tout sauf facile. Pendant une seconde, j’ai failli l’oublier. Plus je le déshabille et plus ses caresses s’intensifient. Plus je le pense docile, plus il gagne du terrain entre mes cuisses. Plus je découvre son corps, plus il joue avec le mien. Il me rend folle et je ne parviens plus à penser. Il me fait gémir et je ne sais plus où je voulais en venir. Ses doigts s’insinuent partout, sur moi, en moi, et les miens délaissent sa ceinture pour s’agripper à la rambarde. Mon corps se cabre sous le plaisir qu’il me donne. Une bougie glisse et chute avec fracas un étage plus bas. Ma tête se renverse en arrière et je ne sais plus si je vois les étoiles, les lumières de la ville ou leur reflet sur l’eau. Je perds le nord et le sud, l’endroit et l’envers. De son bras puissant, enroulé autour de moi, Tristan me retient. Son autre main, divine et diabolique, me comble et me force à m’abandonner. Je jouis contre sa paume et mon cri d’extase s’envole dans la nuit. Au point qu’on entend un voisin hurler « Moins de bruit ! », une maison plus loin. Puis ses volets claquent, le silence se fait. Et ce sont nos éclats de rire qui viennent le briser.

– Liv Sawyer, tu devrais faire attention à ta réputation…, lâche Tristan dans un sourire impertinent.

– Ça fait bien longtemps que j’ai laissé les gens penser ce qu’ils voulaient de moi.

– Tu veux que je te dise ? Le problème, c’est qu’ils ne savent pas quoi penser.

– Ah oui ? Explique-moi ça…

Je profite de la théorie de Tristan pour continuer à le déshabiller discrètement. Il me laisse faire, amusé, apparemment prêt à jouer.

– Parfois, tu as l’air d’une femme d’affaires impitoyable, avec tes tailleurs, ton carré court et tes talons qui frappent le sol comme si tu allais fendre la rue en deux quand tu pars travailler…

– Tu aimes cette Liv-là ? demandé-je en descendant sa braguette.

– J’aime qu’elle n’ait peur de rien…

– Sauf de toi, chuchoté-je en faisant glisser son jean sur ses jambes.

– Menteuse, me provoque-t-il.

– Et d’autres fois, j’ai l’air de quoi ? lancé-je en roulant son boxer entre mes doigts.

– D’une petite innocente dans sa robe à fleurs. Sauf qu’elle la porte sans soutien-gorge…

– Et sans rien d’autre en dessous, lui rappelé-je à voix basse.

Puis je me laisse tomber doucement, le regard joueur, et m’accroupis devant lui pour le libérer de tout ce tissu superflu.

– Les gens ne savent pas que tu cries quand tu jouis…, continue-t-il, avec la commissure de ses lèvres relevée d’un côté.

– Maintenant, oui, dis-je en revenant à sa hauteur.

– Ils ne savent pas que tu retires ta culotte toute seule, en fixant les hommes droit dans les yeux.

– Un homme, rectifié-je. Un seul homme.

Mon regard déterminé le fixe. Nos poitrines se soulèvent un peu plus vite, chez lui comme chez moi. Nos voix murmurent et grondent plus qu’elles ne parlent. Tous les vêtements de Tristan ont disparu, éparpillés sur le sol de la terrasse du premier. Ne restent que ma robe, sa nudité et nos désirs ardents.

– Personne ne sait quel effet tu fais à cet homme…, souffle la voix rauque.

– Lui, il le sait, rétorqué-je tout bas, en plaquant ma main sur son sexe.

– Elle, elle le sait mieux que personne, me contredit-il encore.

Puis sa bouche fond sur la mienne, ses bras m’entourent, me soulèvent, me retournent, dans un tourbillon passionné. Tristan m’allonge sur le matelas par terre. Sans rompre notre baiser, je reprends le dessus et m’assieds à califourchon sur lui. Nos sexes se frôlent, cachés par le tissu fleuri de ma robe. Mon amant impatient glisse ses mains dessous, caresse mes cuisses, mes fesses, se fixe sur mes hanches et me fait onduler le long de son érection. Ces frottements attisent le feu dans mon ventre. Je me souviens de notre décision – notre exclusivité, notre confiance – et je me languis de sentir son corps dans mon corps, sans aucune barrière.

Malgré ma robe de jeune fille sage, je redeviens la femme fatale qui agit, décide, prend ce qu’elle veut sans attendre qu’on le lui donne. Son sexe bandé dans ma main, immense, dur et si doux à la fois. Son sexe dément dans mon intimité, tout au bord, là où je l’attends. Et Tristan me pénètre d’un coup de reins fougueux, urgent, impétueux. Le félin est de retour, gracieux, sauvage, indomptable. Il possède sa proie désormais, et il ne la lâchera pas.

Sous les étoiles de Key West, nos corps s’imbriquent et fusionnent, ils dansent et s’épousent, s’emmêlent et se démêlent, s’entraînent et se déchaînent, à un rythme fou, à une vitesse folle, et nous sombrons dans la folie, ensemble, un sourire vissé sur les lèvres.

Je jouis sans retenir mes cris, foudroyée par le plaisir. L’orgasme de Tristan déferle en moi, décuplant encore cette sensation inouïe de ne faire qu’un avec lui. Puis il fait passer ma robe par-dessus ma tête, l’envoie valser au-delà de la rambarde et me serre dans ses bras. Ma peau contre sa peau. Son corps dans mon corps. Des étoiles dans nos yeux et tout autour de nous.

19. Vivre, en attendant…

Le mois de novembre est déjà entamé, mais à Key West, le soleil et la chaleur ne faiblissent pas. Une question d’honneur pour la petite île, qui semble défier celle des Bahamas, à seulement deux heures de bateau. L’enquête avance lentement, les inspecteurs ont déjà interrogé une dizaine de suspects potentiels, fouillé dans leur passé, sans succès jusque-là et en toute discrétion. Le visage d’Harry n’est diffusé nulle part, le secret ne s’est échappé d’aucune bouche. Pour l’instant. Ce n’est pas l’envie qui manque. De crier sur tous les toits qu’il est vivant, quelque part, pour qu’un inconnu le reconnaisse au coin d’une rue et le signale.

Obéir à Boyle. Ne rien dire à personne. Gérer son impatience. Et vivre, en attendant…

Tristan passe au poste quasiment tous les jours, pour s’informer et « remotiver les troupes » – traduction : « leur mettre la pression ». Si Boyle et lui ont toujours le plus grand mal à communiquer, je sens qu’une sorte de respect s’est instauré entre eux. Le lieutenant et le bad boy ont le même objectif : retrouver Harrison Quinn, absent depuis bien trop longtemps.

La musique aide le grand frère à tenir le coup. Tristan me dit peu de choses à ce sujet, mais je sais qu’il écrit et compose, parfois la nuit, quand le sommeil ne vient pas. Il quitte mon lit – ou le sien – en m’embrassant dans le cou, puis va se perdre dans ses notes et ses accords. Jay Bright, le producteur au chapeau, est revenu à la maison, je les ai vus signer des documents après une longue discussion à laquelle je n’étais pas conviée.

J’en profite pour confirmer que la technique du gobelet collé au mur pour écouter ce qui se dit de l’autre côté est une arnaque…

Tristan n’a pas encore fait tomber toutes ses barrières, il reste parfois sur la défensive, mais je suis prête à attendre le temps qu’il faudra. J’ai droit à ses sourires, ses baisers, ses caresses dès le réveil. À un mug de café accompagné de son air mal réveillé – et sexy au possible – avant d’aller travailler. À midi, il me surprend parfois en me donnant rendez-vous aux quatre coins de l’île, pour déjeuner ou… jouer à des jeux insolents. En fin de journée, je le retrouve souvent dans le salon, penché sur sa guitare et les feuilles de partitions qu’il noircit sous mes yeux. Lorsqu’il sort de sa bulle créatrice et réalise ma présence, il suffit d’un sourire en coin, d’un regard gourmand pour que je sache que la soirée sera mémorable.

Tiger, fourbe comme il est, ne se trouve jamais loin. Il nous observe, perché ici ou là, l’air de dire d’une voix machiavélique « Stupides humains, je vous aurai un jour ! ». Il est le troisième membre de cette bande de sauvages que nous formons. Et je ne la changerais pour rien au monde…

– Alors, cette vente ? me demande Tristan en glissant ses bras autour de ma taille.

– Conclue, souris-je en repensant aux millions de dollars engrangés.

Celle que je dois remercier ? Summer, 22 ans, jolie Cubaine qui en a dans la cervelle et qui a fait une grosse partie du boulot. Depuis trois semaines, ma jeune assistante se tue volontiers à la tâche. Bosseuse, organisée, positive et efficace, elle ne pourrait pas être plus parfaite. D’ailleurs, pas un seul de mes collègues masculins n’a résisté à son charme. Sauf que miss Alvarez n’a que faire de tous ces Don Juan et qu’ils ont tous été gentiment priés d’aller voir ailleurs…

Encore un bon point pour elle.

– Et si tu n’allais pas bosser, demain ? murmure le titan en m’attirant jusqu’au canapé.

– Je dois aller visiter trois propriétés, puis enchaîner sur…

– Tu as une assistante…, susurre-t-il à mon oreille en me faisant frissonner.

D’une voix éraillée par le désir, je réponds :

– Qu’est-ce que tu me proposes, Quinn ?

– Je ne sais pas. On pourrait partir à l’aventure… Juste une journée, Sawyer.

Comment dire non à ça ? Cette voix rauque, ce regard intense, ce corps, cette bouche… ?

« Juste une journée » se transforme en « juste une semaine », puis deux, puis trois. Ce mois de novembre n’a rien de normal. Il est spontané, bordélique, surprenant, drôle, jouissif. Je vais à l’agence quand ça me chante ou quand mon amant m’en laisse le temps. Tristan délaisse un peu sa guitare, les visites au poste se transforment en coups de fil animés. Et nous baroudons, main dans la main, dans toutes les Keys. Plus de routine, plus vraiment d’attente : nous nous offrons un peu de cette liberté qui nous a été arrachée depuis tant d’années. Bien sûr, nos pensées vont souvent à Harry. Son grand frère l’évoque presque chaque jour, mais avec un peu moins de douleur, un peu plus d’espoir qu’avant :

– Un jour, on l’emmènera ici, avec nous.

Roméo ne me fait pas une seule fois la morale, malgré mes absences. Betty-Sue hurle de joie dès que je l’ai au téléphone, sa rupture avec son moustachu ne semblant pas l’avoir traumatisée – il n’était apparemment pas à la hauteur de ses « attentes » en ce qui concerne son « épanouissement personnel ». Bonnie, elle, se marre lorsque je lui raconte les trucs immondes que Tristan a réussi à me faire manger.

De l’alligator… De l’ALLIGATOR !

Évidemment, cette parenthèse doit se refermer. Je ne peux pas délaisser mon boulot plus longtemps, Tristan a des obligations de son côté, et d’après lui, Boyle et ses équipes ont bien besoin d’un nouveau coup de pied au cul. Nous sommes début décembre et je sais que Tristan se prend à rêver qu’Harry sera de retour pour Noël.

Si seulement j’avais une putain de baguette magique…

***

– Apprends-moi à jouer.

Je m’assieds aux côtés de mon colocataire, sur le canapé blanc, et effleure le bois lisse de la guitare folk qu’il tient entre les mains.

– Pas sur ma Gibson.

– Pourquoi ? Elle n’est pas électrique, c’est là-dessus qu’on commence, non ?

– N’insulte pas ma guitare, Sawyer, grogne-t-il en l’éloignant de moi.

– Tu sais que c’est une chose, pas une personne, ronchonné-je. Sur ta Fender, alors ?

– Jamais de la vie. Il faudra me passer sur le corps.

La fossette du sale gosse apparaît et je ris bêtement, avant de lui donner un coup de coude. Le titan ne réagit absolument pas, il m’étudie pendant de longues secondes, puis reprend la Gibson sur ses genoux.

– Tu comptes m’écouter ou n’en faire qu’à ta tête ? me demande-t-il soudain.

– Aucune idée. Tu comptes être patient ou odieux ?

– Tout dépend de toi, Sawyer.

– Alors tais-toi et apprends-moi, Quinn.

Il se marre en baissant la tête et frôle doucement les cordes de son instrument. Même quand il fait ça au hasard, le son est mélodieux.

– Tu connais les différentes parties de la guitare ?

– Non. C’est de forme ronde un peu bizarre. C’est en bois. Et ça fait du bruit.

– Il est encore temps de renoncer, tu sais ? soupire-t-il en décoiffant ses cheveux déjà en bataille.

– Je promets d’être sage…, fais-je pour l’amadouer.

– OK. C’est parti. Concentre-toi.

Pour un Sauvage, il est étonnamment patient. Il passe bien quinze minutes à me décrire tous les éléments : la tête, les clés, les frettes, le manche, le chevalet, la caisse, la rosace et j’en passe. Je retiens un mot sur deux, acquiesce parfois sans être sûre d’avoir bien saisi, et je le regarde, lui, bien plus que je ne regarde l’instrument. Je fixe sa bouche et me laisse porter par sa voix entêtante et virile. Il sent le gel douche et autre chose. Peut-être le café. Ou le soda. Diablement bon, en tout cas.

– Sawyer, tu m’écoutes ?

– La théorie, ce n’est pas mon truc, je crois…

– Passons à la pratique. Et arrête de me mater comme ça ou j’interromps la séance pour t’allonger sous moi…

Cette voix… Cette insolence… Ses yeux bleus s’arrêtent sur mes seins – je porte un joli décolleté – puis se replongent dans mon regard.

– Prête ?

– Oui… Mais… Professeur Quinn, vous êtes un pervers.

– Je sais. Tiens-toi droite, pose tes pieds bien à plat.

Je fais taire mes hormones en folie et m’exécute. Il pose sa Gibson sur mes cuisses et positionne correctement ma main gauche sur le manche. Chaque fois que sa peau me frôle, chaque fois que son souffle m’effleure, je sens les picotements se réveiller. Mais lui a changé d’état d’esprit. Tristan a une mission à mener, il est imperturbable et continue la leçon en s’assurant que je n’écorche pas sa « précieuse ».

– Maintiens bien le dos de la guitare pour qu’il touche ton ventre. Ensuite, c’est avec ta jambe que tu la bloques contre ton corps.

Plus il me touche et moins je suis concentrée.

– Comme ça ?

– Non, tu l’inclines trop, me corrige-t-il doucement. Comme ça.

– Quand est-ce que je joue ? fais-je, impatiente.

– Même Archie est plus patient que toi…, souffle-t-il bruyamment.

– Ça veut dire que tu lui as déjà appris et pas à moi ?!

– La guitare est déjà accordée, m’ignore-t-il en continuant son cours. Inutile de le faire.

– Tu jouais Let It Be ce matin, non ? Tu m’apprends ?

– Non. La prochaine étape, c’est que tu testes chaque note. En douceur.

– L’éclate totale, soupiré-je.

– Liv, grogne-t-il en retour. Je ne plaisante pas. Tu as ma Gibson entre les mains…

Sa Gibson, je vais finir par lui faire volontairement du mal.

– Au fait, pourquoi je n’ai pas de médiator ? réalisé-je.

– Tu peux t’en passer pour l’instant, Hendrix, se moque-t-il avant de m’engueuler. Hé ! Tu es censée caresser les cordes, pas les arracher !

– Désolée…

Il soupire, frotte son visage dans ses mains, tire sur son tee-shirt sombre puis reprend, d’une voix qui se veut moins autoritaire, plus encourageante.

– Tu peux le faire. Petit à petit, il faut que tu arrives à évaluer la pression que tu dois utiliser pour jouer une note. Teste la troisième frette.

Il est obligé de me montrer de laquelle il s’agit, ce qui l’agace à nouveau. Il me fait signe d’accélérer. Son double maléfique et tyrannique commence à m’irriter. Je me lance, sans trop réfléchir. Le son qui s’échappe est… désagréable. Pour ne pas dire ignoble.

– Beaucoup trop de pression ! grimace mon prof.

Je recommence.

– Pareil !

Encore une fois.

– Insupportable ! Liv, tu fais exprès ?

– J’essaie, je n’y arrive pas !

– C’est pas si compliqué, pourtant !

Je retiens ma colère, serre les dents et fais une dernière tentative. Échec cuisant.

– Putain, ma pauvre guitare…, gémit l’emmerdeur à côté de moi.

Cette fois, j’ai eu ma dose et décide que la musique et moi, ça fait deux. Je me lève d’un bond, dépose sa foutue Gibson sur le canapé et le fixe en fulminant :

– Bon tête-à-tête avec ta protégée, Tristan ! J’espère qu’elle te tiendra chaud cette nuit…

– Calme-toi, Sawyer. Tu n’as pas la fibre musicale, c’est tout !

– Retire ça ! m’écrié-je, vexée mais consciente qu’il a parfaitement raison.

– C’est la vérité ! Mais rassure-toi, tu n’es pas mauvaise partout. Il y a un truc pour lequel tu es… hum… particulièrement douée.

Je vois très bien où il veut en venir, surtout quand il se mord la lèvre en me bouffant du regard. Ça ne marche pas. Ma libido s’est fait la malle et je ne décolère pas. Mais plus je m’énerve et plus ça l’amuse. Face à moi, la rockstar se marre en récupérant sa guitare. Il se met à jouer quelques accords – sans même regarder ce qu’il fait – pour me narguer. Irritée au possible, je me barre en lui balançant :

– Je comprends pourquoi tu ne gagnes pas un rond, tu es le pire professeur que je connaisse ! Je plains les gens avec qui tu bosses !

Derrière moi, les rires s’intensifient. Tristan est tellement sûr de lui que mes critiques ne l’atteignent même pas. Près de la cuisine, je croise Tiger et lui ordonne d’aller se faire les griffes sur toutes les guitares de la maison. Là encore, je me prends un vent magistral. Le chat méchant crache agressivement dans ma direction, puis va se coucher sur la surface froide de l’îlot.

– Ça t’écorcherait d’être de mon côté, pour une fois ?

Ni une ni deux, je troque mes tongs contre les baskets qui traînent dans l’entrée et m’échappe de cette maison qui me donne envie de me taper la tête contre les murs. C’est fou comme un seul homme peut vous mettre en rogne.

Surtout lorsqu’il se trouve être l’amour de votre vie.

Parfaitement logique, quand on y pense…

Pas encore de décorations de Noël aux alentours, c’est trop tôt. Je cours à petites foulées en saluant quelques voisins, puis m’engage sur le petit sentier réservé aux marcheurs et aux joggeurs. Plus que deux kilomètres et j’atteindrai l’océan, le long de la plage de Monroe County. Malgré le jour qui décline, il fait encore très doux et je ne tarde pas à transpirer. Je croise de rares promeneurs, dont un vieux monsieur qui me tend gentiment une bouteille d’eau. Je l’attrape au passage en le remerciant et continue mon footing.

Soudain, des bruits de pas se rapprochent de moi, juste derrière. Un joggeur dont l’allure est supérieure à la mienne, sans doute. Je ne me retourne pas, certaine qu’il va me dépasser, mais l’inconnu reste sur mes talons. J’accélère en pensant le semer, mais il me suit toujours d’aussi près. Alors que je suis sur le point de le dévisager, sa voix me parvient, un peu saccadée :

– Tu es nulle à la guitare, mais tu sais courir, Sawyer…

Je lâche un cri de frustration et débute un sprint. Tristan ne me volera pas ça. Ce défouloir, ce moment de sérénité dont j’ai tant besoin. Cette paix intérieure que je retrouve à chaque fois que je cours au grand air. Je lutte, mais rien n’y fait : il est sacrément rapide.

– Tu ne me sèmeras pas, me provoque-t-il en se plaçant à côté de moi.

Je le fusille du regard et continue de forcer, voyant la plage se rapprocher à grande vitesse. Nous courons côte à côte, déterminés à ne pas céder, à ne pas laisser l’avantage à l’autre. Je suis de plus en plus essoufflée, mais il semble dans le même état que moi. Nous croisons une femme et son chien, tenu en laisse. Le berger allemand nous aboie dessus, persuadé que ces deux humains qui courent comme des dératés ont quelque chose à se reprocher. Je choisis cette occasion pour faire brusquement demi-tour et repartir à pleine vitesse en sens inverse. Tristan met quelques centièmes de seconde à s’en rendre compte et prend un tout petit peu de retard.

– Manque de concentration, Quinn ! jubilé-je en l’entendant souffler quelques mètres derrière.

Je ne lâche rien. L’adrénaline, l’excitation, l’enjeu m’aident à tenir. Mon adversaire est tout près, il respire dans ma nuque, mais il ne parvient pas à me dépasser. Alors que je passe le portail d’Eaton Street et m’apprête à crier victoire, ses mains se plaquent sur mes hanches et je me retrouve renversée sur son épaule, comme un vulgaire sac à patates.

– Tristan, je vais te tuer ! hurlé-je alors qu’il m’emmène en direction du jardin éclairé. Ou te vomir dessus !

Son foutu rire, encore et toujours. Une minute plus tard, j’atterris tout habillée dans la piscine turquoise. Un énorme plouf, suivi d’un second. Avant de sauter, Mr. Quinn a pris la peine d’enlever ses godasses. Enfoiré.

– Tu me… Je te… C’est pas possible ! Aaaargh ! crié-je de frustration, une fois remontée à la surface.

Tristan se rapproche de moi, je le fuis en nageant comme je peux, mais mes vêtements me collent à la peau et bloquent mes mouvements. Ses doigts attrapent mon tee-shirt et me ramènent vers lui. Je me débats à peine, épuisée par cette course effrénée.

– Liv, tu as gagné…, murmure-t-il en déplaçant la mèche qui barrait mon front.

– Gagné quoi ? Le droit d’être jetée à l’eau ? fais-je en repoussant sa main.

– Tu crevais de chaud, sourit-il insolemment.

– Tu es un mauvais perdant.

– Et toi, la pire des musiciennes.

– Tu n’as aucune patience.

– Tu es susceptible.

– Toi, arrogant.

– Ton cul est adorable, quand tu cours.

– Pervers…

Son sourire, puis le mien. Nos lèvres se retrouvent et s’entrouvrent au même instant, Tristan me hisse sur ses hanches et m’embrasse en grognant. Nos langues s’enroulent, se caressent, je sens mon envie de lui parcourir ma peau mouillée, jusqu’à ce qu’une voix nous fasse sursauter :

– Désolé, la maison était vide…

Le lieutenant Boyle et ses deux experts sont en train de s’en mettre plein la vue, depuis la terrasse en bois qui surplombe la piscine. Instinctivement, je m’éloigne de Tristan et croise les bras sur ma poitrine – tee-shirt blanc oblige. Je jette un coup d’œil à mon colocataire : il est livide. Soudain, Boyle lui fait un signe de tête qui le rassure et le déçoit à la fois. Il comprend aussi bien que moi qu’Harry n’a pas encore été retrouvé. Ni mort, ni vivant. Le retour jusqu’à la maison se fait dans un silence total – excepté les « ploc-ploc » de mes vêtements trempés. Dans la nuit, personne ne peut deviner à quel point mes joues sont cramoisies.

– On a essayé de vous appeler tous les deux, insiste le lieutenant une fois dans l’entrée. Il fallait absolument qu’on passe aujourd’hui.

– Du nouveau ? s’enflamme Tristan.

– Quelques réponses. Mais ça peut attendre que vous enfiliez des vêtements secs…

Lorsque je redescends de ma chambre, dans une tenue sèche et décente, Tristan a lui aussi passé un nouveau jean et un nouveau polo. Les cheveux encore humides et en désordre, il discute avec les policiers.

– Je pensais que vous aviez vraiment du concret…, soupire-t-il en se faisant couler un café.

– On progresse, c’est le principal, insiste Boyle en lui faisant signe de lui en faire un.

– J’ai raté quelque chose ? demandé-je en m’asseyant sur l’un des tabourets du comptoir.

– Pas vraiment, ils sont en train d’installer leur bordel…

Ils ? Ted Wilkinson et Nabil Bishar, experts en photographie et en graphologie, qui s’organisent dans le salon avant de nous faire leur présentation.

– On ne peut pas en venir aux faits, tout simplement ? dis-je en souriant à Tristan qui me tend la première tasse.

– Tout est dans les détails, miss Sawyer.

– Ouais, marmonne le titan, peu convaincu. N’empêche que ça vous amuse forcément un peu de nous rendre dingues…

– Depuis le temps, vous devriez savoir qu’on n’en retire aucun plaisir, se vexe presque le haut gradé.

– Je sais, Boyle. Je vous fais marcher… et vous courez.

Les deux échangent un regard presque… amical ? Complice ? Puis les deux costumes noirs nous demandent de les rejoindre au salon et nous nous installons autour de la grande table basse, face à leur matériel. Wilkinson allume l’écran de son ordinateur, le visage d’Harry apparaît. Tristan pose sa main sur la mienne lorsque l’expert prend la parole en premier.

– Je ne vais pas me perdre dans des explications techniques, même si c’est passionnant…

– Ted…, grogne son supérieur.

– Oui, donc, le fond n’a pas été trafiqué comme on le suspectait au début. La photo est authentique à tous les plans. Ce qui nous fait dire que le potentiel kidnappeur n’est pas très calé en technologies. Et ne cherche pas vraiment à se cacher. L’étude du paysage va peut-être nous rapprocher de la cible…

– Vous pouvez faire ça ? Trouver où la photo a été prise ? L’endroit exact ? s’anime Tristan.

– Certains logiciels font des miracles, ils décryptent et localisent absolument tout. Le problème, c’est que cela peut prendre un temps fou, précise l’expert en fixant la photo en question. Je ne peux rien vous promettre…

La main de mon amant s’est crispée, puis relâchée. Comme si l’espoir s’était envolé.

– La bonne nouvelle, c’est qu’on n’a pas affaire à un pro, ajoute Boyle. Et qu’apparemment, il ne cherche pas à nous mettre sur de fausses pistes.

– Et vous ? demandé-je soudain au graphologue. Vous avez trouvé quelque chose ?

– Plusieurs éléments se confirment après l’analyse plus poussée du texte, acquiesce l’homme en caressant son bouc.

– Qu’est-ce qu’on sait ?

– Il s’agit bien d’une femme. Lettrée, bonne éducation.

– On le savait déjà, ça, s’impatiente Tristan.

– J’ajouterais « aisée », continue le graphologue. L’encre et le stylo utilisés sont de bonne qualité. Luxueux, je dirais même.

– Une femme de la haute, pleine aux as ? marmonne Tristan. Quel intérêt de kidnapper un gosse ?

– Ça n’apporte pas grand-chose à l’enquête, précise le lieutenant. Il n’y a pas eu de demande de rançon, le motif n’a jamais été l’argent.

– Quelqu’un cherche à punir ta mère, apparemment. Elle n’a pas d’ennemies ? demandé-je soudain au titan.

– Si, murmure-t-il en me fixant de ses yeux bleus. Je pense qu’une nuit ne suffirait pas à les recenser…

– Les gens qui réussissent ne font jamais l’unanimité, philosophe Wilkinson.

– Ma mère n’a jamais fait l’unanimité, rétorque Tristan d’une voix acide.

Un ange passe, jusqu’à ce que le lieutenant émette enfin son hypothèse :

– La piste de la vengeance personnelle est crédible. Mais je pense aussi à une femme en mal d’enfant…

– Pourquoi se dénoncerait-elle ? fais-je en tentant de comprendre.

– La culpabilité, ça doit ronger à la longue…

– Ou alors il se souvient…, murmure la voix rauque du titan. Elle a peut-être réalisé qu’Harry finirait par comprendre, en grandissant. Il ne nous a peut-être pas complètement oubliés…

Baguette magique ? Non ? Toujours pas ?

20. Se connaître si bien

J’ai la sensation étrange que le temps refuse de s’écouler depuis qu’on sait qu’Harry est vivant. Quand on attend, chaque jour, chaque heure, chaque minute passe deux fois plus lentement qu’avant. Et pourtant, c’est déjà Noël. Ça me semble surréaliste. J’ai l’impression que c’était hier, mais ça fait plus de huit mois que mon père est mort, que j’ai repris la tête de son agence, que j’ai quitté Paris pour revenir m’installer ici.

Et que j’ai retrouvé Tristan…

Jusque-là, j’ai toujours fêté Noël avec mon père. Nous n’en avons pas manqué un seul, tous les deux, que ce soit à Paris sous la neige ou à Key West par vingt-cinq degrés. Que ce soit avec ma mère, ma belle-mère ou ma grand-mère. Ou juste en tête-à-tête. Mais cette année, Craig Sawyer ne secouera pas son cadeau en grimaçant pour deviner ce qu’il y a dedans. Ses yeux ne brilleront pas quand il me regardera déballer le mien. Il ne s’éclipsera pas juste après la dinde pour aller fumer une cigarette en cachette. Et il ne me forcera pas à danser un tango avec lui sur un chant de Noël totalement inadapté.

Du coup, j’ai décidé d’instaurer une nouvelle tradition à la Luxury Homes Company, un peu en son honneur. Rassembler tous les collaborateurs de l’agence pour un réveillon de Noël avant l’heure et les réunions familiales, sans cadeaux mais avec beaucoup de champagne.

– Tous ceux qui l’ont connu savent à quel point Craig aimait l’esprit de Noël, lancé-je à l’assemblée en levant ma coupe. Alors je ne vais pas vous obliger à chanter Jingle Bells ou à vous embrasser sous le gui, mais je voudrais vous remercier pour votre travail acharné ces derniers mois. Grâce à vous tous, l’agence se porte mieux que jamais et je crois que mon père serait fier de nous.

– Il serait fier de toi, Liv ! ajoute Roméo avec un immense sourire.

– Vous m’avez tous aidée à relever ce défi, réponds-je en sentant l’émotion me gagner. Et pour ça, je dois aussi vous remercier de m’avoir ouvert grand les bras, en avril dernier. De ne pas m’avoir jugée trop jeune, trop inexpérimentée, de ne pas m’avoir considérée seulement comme la « fille du boss ». Et de m’avoir épaulée, soutenue, consolée, parfois même sans le savoir, quand mon père me manquait. Grâce à vous, son absence est un peu plus supportable. Et je pense que tous ensemble, on est presque à la hauteur de Craig Sawyer.

– À Craig ! lance Janice, les larmes aux yeux.

– Et à Liv ! renchérit Tara en venant cogner sa coupe contre la mienne.

– À vous tous ! À la Luxury Homes Company ! Et à la prime de Noël que vous trouverez sur votre compte en banque d’ici ce soir, annoncé-je en souriant.

Les rires et les cris de joie fusent au milieu de l’agence, les coupes de champagne s’entrechoquent et se vident. Puis Roméo fait résonner Jingle Bells sur l’ordinateur de l’accueil avant de m’inviter à danser un tango endiablé. Au bout de quelques pas maladroits, on se contente d’un slow innocent et mon bras droit me glisse à l’oreille :

– Cette soirée était une super idée, boss !

– J’espère que je ne suis pas en train d’encourager les rapprochements entre collègues, souris-je en écarquillant les yeux.

Un peu plus loin, Ellen, notre standardiste, a une cravate autour de la tête. Sans doute celle de Joey, du service pub, qui a défait beaucoup trop de boutons de sa chemise. Chad, le jeune assistant de Roméo, déploie des trésors d’inventivité pour séduire Summer, jonglant avec trois petits fours tout en secouant son fessier inexistant qui semble planté sur un manche à balai. C’est Tara qui vient au secours de Summer et l’entraîne dans une sorte de rumba collée-serrée. Chad a du mal à s’en remettre.

– Comment s’en sort ton assistante ? Mieux que le mien qui est en train de baver ? se marre Roméo.

– Elle est super. Et comment ça va avec Tara ? lui demandé-je avec un regard complice.

– Ça va… nulle part. Ce n’est pas fait pour aller où que ce soit, Liv. On a pris un peu de bon temps, c’est tout. Toutes les histoires de sexe ne se terminent pas en drames, figure-toi !

– Tu dis ça pour moi ?!

Le Latino me sourit, puis s’éloigne avec quelques pas maîtrisés de salsa pour aller rejoindre Ellen, Janice, Tara, Joey, Chad, Summer et tous les autres. Ils ont sans doute leurs problèmes à eux, mais ont l’air d’être heureux.

Moi ? Je pense au roi du tango, là-haut.

Il va me falloir un peu plus de champagne…

***

Je débarque chez Betty-Sue le lendemain après-midi avec une affreuse gueule de bois. On aurait pu fêter Noël à la maison d’Eaton Street, mais les souvenirs de papa auraient été trop nombreux, trop douloureux. Et ma grand-mère tenait absolument à me montrer ses travaux terminés. On aurait pu faire appel à un traiteur, mais elle ne voyait pas l’intérêt de dépenser autant d’argent pour « une vieille bique comme elle et une jeune maigrichonne comme moi ». Sympa. Je lui ai bien proposé qu’on commande simplement des pizzas ou qu’on aille chercher des plats à emporter, mais Betty-Sue avait à cœur de me prouver qu’on peut festoyer autour d’un repas de Noël végétarien.

– Si ça continue comme ça, je mets Filet-Mignon à cuire ! peste-t-elle pourtant quand je la retrouve.

Je prends son cochon nain dans mes bras avant qu’il lui arrive malheur et la regarde sortir du four une sorte de gratin carbonisé.

– C’était du brocoli ?

– Dans une autre vie, oui. Je ne comprends rien à cette cuisine tout équipée, il y a des boutons et des lumières partout, c’est…

– Moderne ?

– Oui, et insupportable ! Aide-moi à éplucher ces ignames, Livvy.

– Tu es sûre que ça se mange ? grimacé-je en observant les légumes.

Des espèces de pommes de terre allongées, épaisses, biscornues et poilues, à la couleur indéterminée, qui pourraient facilement faire penser à autre chose si j’avais l’esprit mal placé.

– Cuit, c’est délicieux. Cru… tu peux en faire ce que tu veux, mais attends d’être seule chez toi.

Ma grand-mère – dont l’esprit malicieux est toujours placé là où il ne faut pas – m’envoie un petit coup de coude et son clin d’œil le plus coquin. En riant, je repose Filet-Mignon pour aller la serrer dans mes bras.

– Betty-Sue, pourquoi tes cheveux sentent le cochon grillé ?

– Un accident de poêle… Il se peut que j’aie confondu une goutte de rhum avec une louche de rhum, ricane-t-elle en me montrant des bananes flambées un peu plus loin sur le plan de travail.

Je la complimente sur sa toute nouvelle cuisine et me lance dans l’épluchage des légumes phalliques pendant que ma grand-mère me fait oublier tous mes soucis : avec sa passion habituelle et les exagérations qui vont avec, elle me raconte des anecdotes de Noël, d’elle et mon père quand il était petit, d’elle et ses animaux, d’elle et son jardin, d’elle et ses amants. Et je me demande comment elle n’est pas devenue, en quatre-vingt-trois ans de vie de folie, une star de cinéma ou une héroïne de roman.

– Moustache-Blanche te manque ?

– Non, je me débrouille très bien toute seule ! Et ça fait plus de soixante ans que ça dure ! annonce-t-elle fièrement.

– OK. On va peut-être te mettre une de ces ignames de côté, alors, lui souris-je en lui rendant son clin d’œil.

***

Après deux heures en cuisine et deux autres heures à table à refaire le monde, nous échouons sur le perron de la maison, repues de légumes, de fruits, de quinoa et de tofu, entourées de chiens, de chats, de chèvres et de cochon. Betty-Sue prend place sur son rocking-chair plus vieux qu’elle, les épaules entourées du châle en soie sauvage que je viens de lui offrir – tissé à la main et issu de l’artisanat local, bien évidemment. Je m’installe sur le banc suspendu qui me balance lentement en grinçant, feuilletant pour la dixième fois l’album photo concocté par ma grand-mère adorée, avec des clichés d’elle, de mon père et moi, à différentes époques de nos vies – un cadeau de Noël plus que précieux. Puis nous laissons des animaux poser leur tête sur nos genoux, s’endormir à nos pieds ou grimper sur les rebords des fenêtres pour se caler le plus près possible de nous. Nous sirotons en silence nos tisanes arrosées de rhum cubain et regardons le soleil finir de se coucher derrière les marécages au fond du jardin. Tous ces rituels me font un bien fou.

– Joyeux Noël, ma toute petite…, dit Betty-Sue en prenant doucement ma main.

– Joyeux Noël, ma vieille éternelle…

– Joyeux Noël, fiston, ajoute-t-elle en regardant tristement vers le ciel.

– Joyeux Noël, papa…, murmuré-je en fermant les yeux pour retenir mes larmes.

Nous soupirons à l’unisson et nous laissons bercer un instant, main dans la main.

– Joyeux Noël à toutes les deux, nous surprend une voix masculine, si grave qu’elle a vibré à l’intérieur de ma poitrine.

Mes yeux s’entrouvrent pour découvrir son propriétaire : Tristan se tient debout devant nous, à quelques mètres de distance, en jean brut et polo bordeaux, une main perdue dans ses cheveux comme s’il craignait d’interrompre un moment d’émotion.

– Joyeux Noël, Tristan Quinn, répond simplement ma grand-mère. Approche, je ne vois plus très clair, à mon âge.

– Vous mentez aussi mal que votre petite-fille, lui répond-il avec un sourire en coin.

Il monte les quelques marches du perron, de sa démarche lente et nonchalante qui me fait battre le cœur un peu plus fort à mesure qu’il approche. Je remarque qu’une boule de poils noire et blanche est lovée dans son autre main, qu’il tient contre son ventre. Tristan dépose une bise sur la joue de ma grand-mère puis lui tend le chaton.

– Vous connaissez Tiger ? Je me suis dit que vous sauriez peut-être l’apprivoiser, vous…

– Il n’y a pas un seul mâle sur cette planète que je n’ai pas réussi à mater, fanfaronne-t-elle en attrapant le chat qui se débat déjà.

– Tu m’as transmis des tas de choses, Betty-Sue, mais apparemment pas ce don-là…, soufflé-je en souriant.

La fossette de Tristan se creuse et ses yeux plongent dans les miens, mi-fiers, mi-amusés. Je ne trouve rien à dire de plus, hypnotisée par son bleu, paralysée par son charisme, surprise de sa présence ici et incapable de lui en demander la raison.

– Assieds-toi, je vais refaire de la tisane, lui lance ma grand-mère en disparaissant dans la maison.

– Betty-Sue m’a proposé de passer ce soir. Je ne serais pas venu sans invitation, m’explique-t-il en s’adossant à la rambarde, bras et jambes croisés.

– Pourquoi j’ai l’impression que vous vous parlez plus souvent que je ne crois ? demandé-je en plissant les yeux.

– Il faut croire que les Sawyer sont des femmes mystérieuses…, conclut-il, l’air joueur.

– C’était comment, chez toi ?

– Noël ? Triste à mourir. Comme d’habitude. Mais peut-être encore un peu plus cette année.

– Raconte…

– Ma mère a mis une assiette de trop sur la table, puis s’est mise à pleurer quand elle s’en est rendu compte. Puis mon beau-père s’est pris les pieds dans une guirlande du sapin et a puni son fils pour le principe, parce qu’il laisse toujours tout traîner et qu’à 5 ans et demi, c’est « parfaitement inadmissible ». Il a dit à Archie qu’il n’aurait ses cadeaux que demain matin, mais je lui ai quand même offert le mien et tout le monde s’est engueulé.

– Et c’est presque ce que tu avais cherché…

– Peut-être, m’avoue-t-il avec son air de sale gosse. Mais Fleming Campbell ne sait pas que quand on a un petit garçon bien vivant, bien présent, on ne reporte pas Noël. Même d’une nuit. Même s’il fait des conneries. Ne serait-ce que pour tous les petits garçons qui ne peuvent pas le fêter. Et toutes les familles qui ne sont pas au complet.

– Je suis désolée. Que tu passes un Noël de plus sans Harry.

– J’y ai cru, tu sais.

– Moi aussi…

– Et je suis désolé que tu passes ton premier Noël sans ton père.

– Je suis heureuse de le passer un tout petit peu avec toi.

C’est sorti tout seul, au milieu d’autres confidences, d’autres émotions. Je crois que je rougis, mais Tristan me sourit. Puis il plonge la main dans la poche de son jean, en ressort un écrin rouge, plat et carré, et me le tend.

– Joyeux Noël, Liv, prononce sa voix rauque qui me coupe le souffle.

Mes doigts tremblants saisissent la boîte sans savoir si je dois dire merci d’abord, si ce cadeau a un sens particulier, si je peux l’accepter, si…

– Arrête de réfléchir et ouvre, Sawyer, ajoute-t-il sur un ton plus léger.

Je découvre deux joncs entrelacés, un bracelet en or jaune et l’autre en or blanc. Un bijou épuré, raffiné, pile comme je les aime. Que j’aurais pu choisir moi-même, si on me l’avait demandé. Jamais je n’aurais cru que Tristan m’offrirait un jour un cadeau de ce genre, précieux, romantique. Mais plus que le bijou lui-même, c’est l’attention qui me touche. Et le fait que Tristan me connaisse si bien.

– Tu vas dire quelque chose ou… ?

– Il est parfait, bredouillé-je. Pourquoi deux ? Pourquoi deux bracelets ?

– Parce que seul, on n’est rien…, soupire-t-il. C’est à deux qu’on marche le mieux. Regarde tous ces duos du tonnerre : ton père et toi, ta grand-mère et toi, Bonnie et toi, ma guitare et moi, énumère-t-il lentement.

– Harry et toi, ajouté-je à voix basse.

– Toi et moi, conclut-il en noyant son regard dans le mien.

Et il y a tant de douceur, d’abandon et de vérité dans ses yeux bleus que je ne réfléchis plus. Je glisse les bracelets à mon poignet, quitte ma balancelle qui grince et croise mes bras autour de son cou. Avant de l’embrasser tendrement.

– Ce n’est pas un chat, c’est un démon ! s’écrie Betty-Sue derrière nous. Oh pardon ! Je vous laisse ! Aïe ! Mais qu’est-ce que je t’ai fait pour que tu me griffes autant ?! Ne vous occupez pas de moi ! Je repars !

Tristan vole à son secours et lui prend Tiger des mains. Je retiens ma grand-mère en lui chuchotant :

– Il y a définitivement des mâles indomptables qu’on ne comprendra jamais…

Et nos trois rires s’entrechoquent sous le perron.

***

Difficile de reprendre le travail quand tout le monde est en vacances ou presque. Difficile de se concentrer quand deux bracelets en or émettent régulièrement un léger cliquetis qui vous rappelle quelqu’un. Et difficile de chasser de son esprit l’homme le plus incroyable qui soit, qui ne vous a peut-être rien promis mais qui est quand même venu fêter Noël avec vous, votre grand-mère folle, son chat méchant et un cadeau très spécial.

Ça veut forcément dire quelque chose, non ?

Roméo est rentré au Mexique pour les fêtes, son assistant Chad a donc été forcé de prendre ses congés et nous sommes en effectif plus que réduit au bureau cette semaine : Tara, Summer et moi. Sauf que mon assistante devrait être arrivée à l’agence depuis longtemps et qu’un épais tas de courrier traîne encore sur son bureau. Elle était déjà absente hier. Et je me souviens maintenant qu’elle est arrivée en retard les deux jours précédents. Si je n’étais pas d’aussi bonne humeur, je dirais qu’elle n’a plus vraiment la tête à ce qu’elle fait.

Je quitte mon bureau pour rejoindre celui de Tara, qui est en train de s’étirer sur son fauteuil et de bâiller jusqu’à me montrer le fond de sa glotte.

– Nuit trop courte ? demandé-je à la jolie blonde.

– Nuit blanche ! répond-elle avec un grand sourire sur son visage fatigué mais apparemment rayonnant.

– Hmm… Comment il s’appelle ?

– Joker !

– Ah, c’est de quelle origine ce prénom ?

– D’origine sexy, plaisante-t-elle en remuant ses sourcils.

– Tant mieux pour toi ! Tu n’as pas des nouvelles de Summer, par hasard ?

Tara fait non de la tête et se concentre sur son écran d’ordinateur, tout à coup très absorbée. Sauf qu’il se reflète dans la vitre derrière elle et qu’il n’est même pas encore allumé.

– Tara, qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

– Disons qu’il est possible qu’elle ait passé la nuit chez moi…

– Summer ? Mais pourquoi ? Elle a un problème d’appart ? D’argent ?

– Non, non, on est sorties… Et on a…

– Quoi ? Bu, dansé et dragué jusqu’au petit matin, c’est ça ?

– Entre autres, oui… Disons que Summer a passé la nuit avec moi, si tu préfères…

– Eh bien, je suis contente que tu veilles sur elle quand elle n’est pas en état de rentrer, Tara ! C’est important, l’entraide entre collègues…

– Liv ! On a passé la nuit ensemble. Dans le même lit. Toute la semaine, en fait ! Et on n’a pas entendu le réveil ce matin. Je viens juste d’arriver au bureau. Et Summer attend un peu pour ne pas avoir l’air d’arriver en même temps que moi, tu comprends ?!

– Oh putain ! m’écrié-je en reconstituant le puzzle. Voilà pourquoi elle ne voulait pas de Chad. Et d’aucun autre mec de la boîte ! Voilà pourquoi tu ne couches plus avec Roméo. Voilà pourquoi mon assistante parfaite a la tête ailleurs ! Summer et toi ! Oh mon Dieu ! J’ai l’impression d’être le patron vieux jeu qui ne voit rien et ne comprend rien à rien.

– Ben, pas loin…, plaisante Tara, soulagée que j’aie enfin saisi.

– Bon, dis à Summer qu’elle peut arriver quand elle veut ! Je vais m’occuper du courrier, si ça peut la soulager…

Voilà ce qui arrive quand Tristan Quinn prend toute la place dans ma tête. Je ne suis même plus capable d’envisager que d’autres gens que nous s’aiment et se désirent, se cherchent et se trouvent.

Je récupère le tas d’enveloppes sur le bureau de mon assistante, tout en me répétant silencieusement « Tara Lockhart et Summer Alvarez », frustrée de ne rien avoir vu venir. Je regagne mon bureau, ouvre le courrier, trie en petits tas tout ce qui ne me concerne pas et tombe finalement sur un dossier épais. Une villa de luxe, que je ne connais pas, remise sur le marché. Une vente potentielle à plus de sept millions de dollars. Et je n’ai pourtant jamais rencontré le propriétaire. Je tourne les pages les unes après les autres pour trouver l’information. Jusqu’à ce qu’elle me saute aux yeux : Tristan L. Quinn.

Mon Tristan.

Tristan… Millionnaire ? Le même Tristan qui squatte la maison de mon père depuis huit mois ?! Le même Tristan, artiste maudit qui ne gagne pas bien sa vie ?! Le Tristan que je pensais connaître par cœur ?!

Insolent.

Sauvage.

Menteur ?

Manipulateur ?

Mais… pourquoi ?

À suivre,

ne manquez pas le prochain épisode.

21. La vraie richesse

J’ai réfléchi. L’insolent, sauvage et manipulateur qui me sert de « mec » peut faire une croix sur moi. Et avant ça, il va en baver.

17 heures. Je quitte l’agence bien plus tôt que d’ordinaire, saute dans ma Mini et appuie sur le champignon – les piétons n’ont qu’à bien se tenir. Les deux mains agrippées au volant, je m’empêche d’admirer le double bracelet qui brille à mon poignet – cadeau de Noël de Mr. Menteur. Depuis que mes yeux se sont posés sur ce document prouvant que Tristan possède une villa estimée à sept putains de millions de dollars, je ne parviens pas à me sortir ça de l’esprit. J’ai consacré le reste de ma journée à ruminer, ressasser, serrer les dents… Pour qui ? Pour lui ! Je n’ai cessé de penser à ce foutu Tristan Quinn, millionnaire, torturé, inaccessible, irrésistible. Mon premier amour. Le seul, l’unique. Qui n’a pourtant pas hésité à me mener en bateau pendant des mois.

Musicien sans le sou ? Artiste incompris ? Colocataire par obligation ? Pas une thune ? Mon c*l !

MILLIONNAIRE !

Je claque la portière de mon pauvre bolide. Fort. Trop fort. Je franchis le portail de la maison d’Eaton Street, cours à moitié jusqu’aux escaliers, monte les marches deux par deux – il n’y en a que quatre –, arrive à la porte, farfouille dans mon sac pour trouver les clés. Des notes de guitare me parviennent, mais pas de l’intérieur de la maison. Ni une, ni deux, je redescends, fais le tour du jardin en manquant glisser sur l’herbe humide et me manger un palmier – ça tombe bien, je suis déjà d’une humeur merveilleuse. Je retrouve mon équilibre et accède enfin à la terrasse couverte. Tristan est assis sur le gros fauteuil en cuir, sa Fender posée sur son jean et plaquée contre son torse nu.

Ignorer les picotements. Lui sauter à la gorge et lui faire regretter ses mensonges. Lui arracher son instrument et le broyer sur le sol. Le jeter dans la piscine et…

Arrête de le mater et agis, Sawyer ! !

J’opte pour la piscine – quelques mètres plus bas –, mais son regard azur me stoppe dans mon élan. Tristan se rend compte de ma présence et lève les yeux vers moi. Les siens brillent, les miens se troublent. Sans s’arrêter de jouer, il m’observe en souriant de cette manière qui m’émoustille. Ses dents blanches et parfaitement alignées apparaissent peu à peu sous les lèvres ourlées. Une vision qui m’a rendue dingue des milliers de fois, mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, son charme ne parvient pas à éradiquer mes envies de meurtre.

– Pose ta guitare, Tristan, lui dis-je d’une voix sortie tout droit d’outre-tombe.

Le titan plisse légèrement les yeux, plaque sa paume contre les cordes pour les faire taire, mais garde sa Fender contre lui.

– Quoi de neuf, Sawyer ? murmure-t-il d’une voix méfiante.

– À ton avis ? sifflé-je.

– Je n’ai jamais aimé les devinettes…

– Tu n’as jamais aimé la sincérité, non plus.

– C’est une question ?

– Non.

Mr. Abdos dépose lentement sa guitare sur le sol, puis se lève pour me faire face. Je le trouve immense, tout à coup. Immense, sublime et… dangereux.

– La baraque de Duck Avenue ? soupire-t-il soudain en fixant l’horizon. Tu as découvert que j’en étais propriétaire ?

Il finit par me regarder, puis fait un pas vers moi. Je recule.

– J’ai surtout découvert que tu me mentais depuis le début, riposté-je d’une voix amère. Tu t’es bien foutu de ma gueule ! Félicitations !

Je claque dans mes mains, en riant jaune. C’est puéril, ça ne sert strictement à rien, mais ça a le mérite d’agacer mon adversaire. Tristan s’arrête net, appuie sa hanche contre la rambarde de la terrasse et me fixe de son regard sombre, intense.

– Ça ne change rien, Liv…, souffle-t-il.

– Ça change tout, au contraire ! fulminé-je. J’ai pris tous les risques, pour toi ! J’ai baissé ma garde, j’ai lutté comme une dingue pour te faire confiance ! Contre mes démons, mes angoisses, mes blessures… et pendant tout ce temps, tu jouais le rôle de quelqu’un que tu n’es pas !

– Tu sais qui je suis. Cet argent ne me définit pas ! lâche-t-il soudain, d’une voix puissante, menaçante.

Je fixe le sol, soudain prise d’un énorme doute. Et si c’était pire que ce que je pensais ?

– À combien s’élève ta fortune, Tristan ? Combien de villas luxueuses sont à ton nom ?

Il me détaille longuement, avant de se tourner à nouveau vers la mer qu’il caresse de ses longs cils. Le colosse se mord la lèvre, puis répond en glissant nerveusement sa main dans ses cheveux en bataille :

– Plusieurs.

– Combien ? insisté-je. Je veux la vérité !

– J’ai hérité de mon père il y a quelques années, souffle-t-il d’une voix fragile.

Son visage est traversé par une onde de douleur et, tout à coup, je m’en veux terriblement. Tristan n’a pas choisi de perdre son père si tôt. Il n’a pas non plus choisi d’hériter d’une telle fortune. S’il me l’a caché, c’est peut-être par pudeur.

– Et la musique ? demandé-je plus doucement.

Ses yeux, un peu perdus, un peu éteints, m’interrogent. Je précise :

– Ça ne te rapporte pas grand-chose ? Tu ne m’as pas menti, là-dessus ?

Je cesse de respirer, espérant entendre la bonne réponse. Celle qui me confirmera qu’il ne m’a pas totalement manipulée. Mais son expression tourmentée, la manière dont ses épaules se tendent, dont son regard me fuit m’indiquent tout le contraire.

– Liv…

– J’aurais dû m’en douter, ris-je tristement. Bosser avec Jay Bright, ce n’est pas rien, hein ? Tu gagnes probablement des dizaines de milliers de dollars à chaque fois que tu crées une chanson…

Mon adversaire ne répond rien, ce qui signifie que je ne suis pas loin de la vérité. Alors que ma tête commence à tourner, que la déception m’étreint, Tristan tente à nouveau de s’approcher de moi. Hébétée par ces révélations, je ne bouge pas, je le laisse poser délicatement sa main sur ma joue. Sa peau contre la mienne est douce, il est toujours torse nu, il sent toujours terriblement bon.

– Liv, écoute-moi. Je te promets que ça ne change rien…, murmure-t-il à nouveau en plongeant ses yeux incroyables dans les miens.

Pendant un instant, je me laisse bercer par sa voix de velours. Jusqu’à ce que mes pieds touchent à nouveau terre. Prise d’une bouffée de colère, je le repousse violemment.

– Pourquoi tu es venu habiter ici ? ! Dans la maison de mon père !

Les larmes me montent aux yeux, je les ravale comme je peux et j’ajoute :

– Avec tout le fric que tu as, tu aurais pu me laisser vivre en paix !

– Liv…

– Pourquoi ? répété-je.

– Tu connais la réponse, fait-il doucement.

– POURQUOI ? hurlé-je de plus belle.

– J’étais intrigué, curieux. Je ne t’avais pas vue depuis des années, je ne pouvais pas laisser passer cette chance…

– Tu voulais jouer, c’est ça ? Te foutre de moi encore une fois ?

– Non !

– Admets-le, Tristan !

– Putain, Sawyer, laisse-moi en placer une ! hausse-t-il soudain le ton. Tu veux la vérité, oui ou non ? !

Je hoche la tête, sans me laisser démonter par son regard ténébreux.

– Tu ne comprends pas ? C’est pourtant évident ! Je crevais de solitude ! Je voulais vivre ça, à nouveau ! Vivre avec toi… et avec personne d’autre !

Sa voix profonde, son intensité, la puissance de ses mots, tout ça aurait dû me toucher en plein cœur, mais j’ai du mal à y croire. Je ne voudrais rien de plus que me jeter contre le torse de cet homme sublime, m’abandonner à sa chaleur, à sa force, mais mes doutes et ma peine m’empêchent de le faire.

– C’était quoi, ça ? murmuré-je. Une déclaration d’amour ?

Il hausse les épaules, une lueur touchante dans le regard. Je suis à deux doigts de céder, de l’entourer de mes bras et de tout oublier, quand une nouvelle évidence me frappe :

– Quand on aime, on ne ment pas, Tristan. Pas pendant des mois…

J’avance en le laissant de côté, passe la porte vitrée qui mène à la maison et la referme derrière moi. À clé. L’intrus ne peut plus entrer.

– Cette maison est la mienne ! Va vivre dans tes villas de millionnaire ! m’écrié-je à travers la vitre.

Sans l’écouter protester et tambouriner à la porte, je monte à l’étage en emportant Tiger avec moi. La boule de poils et de griffes se débat, mais finit par capituler. Tandis que je retire mon tailleur en laissant couler quelques larmes, la bestiole s’allonge de tout son long sur mon oreiller.

– Et toi, tu vas rester là, Tiger ? Avec moi… ?

Un sanglot m’échappe, je l’étouffe dans la chemise que je viens de retirer. Et je tente de m’habituer au silence. Plus de notes de guitare. Plus de voix rauque.

Plus de jeux insolents…

***

– De un, on a signé un contrat, toi et moi.

Je sursaute et lâche un cri, alertée par sa voix virile qui rompt le silence morbide de ma chambre. Tristan vient d’ouvrir ma porte et de s’inviter sur mon territoire, comme si c’était la chose la plus normale qui soit. L’enfoiré a mis moins d’un quart d’heure à pénétrer dans ma maison… par effraction.

– De deux, reprend-il en allant s’asseoir sur mon fauteuil moelleux, c’est la dernière fois que tu me parles comme ça, Sawyer. Et que tu m’enfermes en dehors de chez moi !

– Chez moi ! rétorqué-je.

– Chez nous !

L’effronté met la main sur son tee-shirt Led Zeppelin – enfin, il était à lui, mais il me l’a offert, et je m’en sers de chemise de nuit depuis des années. Sans me demander mon avis, il l’enfile.

– Comment tu es entré ? grogné-je. J’ai verrouillé toutes les portes.

– Pense à fermer les fenêtres, la prochaine fois.

– Je pourrais appeler les flics…

– Mon nom est sur le contrat, Sawyer ! Mets-toi bien ça dans le crâne !

Je me lève de mon lit et tente de le déloger du fauteuil. Échec cuisant : j’ai beau tirer sur ses avant-bras de toutes mes forces, il ne bouge pas d’un centimètre.

– Tu n’as pas besoin de cette maison ! sifflé-je. Tu en as plein d’autres ! Des bien plus belles et bien plus grandes !

– Arrête, Liv, tu vas te faire mal, murmure-t-il alors que je tente cette fois de faire glisser le fauteuil sur le parquet.

Mais je m’acharne, je tire puis pousse de tout mon poids en lâchant des cris de bête. Tout à coup, ses mains se referment sur les miennes et m’attirent en avant. J’atterris à califourchon sur lui, prisonnière de sa poigne de fer.

– Ce sont les gens qui vivent dans une maison qui la rendent belle, pas le reste, susurre-t-il en soutenant mon regard en colère. Craig l’a rendue belle, à l’époque, cette maison. Aujourd’hui, tu la rends belle… Plus belle que toutes les autres…

Je lutte contre les papillons qui s’envolent sous ma poitrine et détourne les yeux pour qu’il ne me voie pas craquer. Sans me quitter une seconde du regard, mon bourreau ajoute tout bas :

– Je voulais te dire toute la vérité, je n’en pouvais plus de ce mensonge, mais je ne savais pas comment faire. Alors j’ai été lâche : j’ai mis en vente cette villa et l’ai confiée à ton agence. Je savais que le message allait circuler…

– Ce n’était pas un accident ? réalisé-je.

– Non. Juste de la maladresse. Et une bonne dose de connerie, je le reconnais. Tu me pardonnes ?

Son sourire en coin fait renaître le mien. Le sale gosse à la gueule d’ange tente de m’amadouer avec sa fossette, je résiste. J’inspire, expire profondément, puis lui fais signe de me lâcher. Après une courte hésitation, l’insolent obtempère et me laisse me relever. Je quitte son odeur et sa chaleur presque à regret, mais c’est nécessaire. J’attrape Tiger, qui s’amuse à me mordiller les doigts de pied.

– Laisse-moi le temps de me remettre de mes émotions, soupiré-je en lui refourguant le chat méchant dans les bras. Sors de ma chambre, Quinn.

– Juste de ta chambre ? sourit l’insolent.

– Tu l’as dit toi-même, tu es chez toi ici… J’ai signé ce putain de contrat.

Et le titan de quitter mon fauteuil avec une nonchalance terriblement sexy et de me voler un baiser avant de décamper et de dévaler les escaliers.

– Ce tee-shirt est à moi, Quinn ! lui crié-je soudain.

– Tu sais où venir le chercher, Sawyer…

***

Toute l’île est en pleins préparatifs du réveillon du jour de l’an, sauf Betty-Sue, évidemment.

Tout en émettant des bruits suspects, Filet-Mignon me mène jusqu’au bâtiment qui a poussé dans le jardin de ma grand-mère. J’observe les verrières en m’approchant et réalise qu’il s’agit d’une serre. Celle dont Betty-Sue a toujours rêvé, sans pouvoir se la payer. Et gare à celui ou à celle qui lui proposait un centime pour l’aider…

– Bienvenue dans mon petit paradis tropical, ma douce ! m’accueille la hippie en retirant ses gants pleins de terreau. Et bonne année avec six heures d’avance !

Je la laisse m’embrasser, les yeux rivés sur la structure et le décor exotique. Tout en bois clair et en verre, la serre est particulièrement lumineuse et abrite des fleurs aux couleurs chatoyantes. Le mur du fond est totalement végétal, recouvert d’une mousse et d’un feuillage agréables à l’œil, au bas duquel coule une impressionnante cascade.

– C’est magnifique…

Je ne trouve pas d’autres mots. Betty-Sue, elle, m’abreuve d’explications.

– Tu as déjà vu un endroit plus apaisant ? Mes animaux et les insectes me bouffent tout, dans le jardin ! Ici, mes petites protégées seront en sécurité ! sourit-elle amoureusement en couvant du regard l’une de ses plantes – probablement vénéneuse. Tu connais les strelitzia ? On les appelle aussi oiseaux de paradis. C’est ma nouvelle chouchoute ! Et puis il y a le platycerium, surnommé corne de cerf. Et puis…

– Toi et tes animaux, souris-je.

– Les plantes sont vivantes, tu sais, petite. On s’y attache…

– Dis ça à mon pommier d’amour qui se meurt sur ma terrasse, murmuré-je en avançant dans l’allée centrale.

À plus de 80 ans, ma grand-mère trottine comme une gamine, imprimant des cercles autour de moi. Je continue ma visite, bouche bée. Betty-Sue n’a pas fait les choses à moitié. La serre semble petite depuis l’extérieur, elle embellit le jardin en toute discrétion, mais une fois à l’intérieur, l’effet est… saisissant. Sous ces vitres, l’espace est impressionnant. Sans parler des équipements modernes et parfaitement conçus pour optimiser la surface. Du coup, une question me taraude…

– Betty-Sue, comment tu as fait pour assumer les travaux de la maison et la construction de cette merveille ? Tu t’es endettée sur les cent prochaines années ?

– Parfaitement, rit-elle doucement en vaporisant ses plumeria.

– Et en vrai… ? insisté-je.

– Je t’ai dit que j’avais un ami généreux…

– Quoi ? Moustache-Blanche est de retour ? m’étonné-je.

– Qui ça ? Ah, ce vieil emmerdeur ! Non, rien à voir…

– Alors qui ? !

– Tu n’as pas besoin de savoir…

– Betty-Sue, dis-moi que tu ne vends pas ton corps pour te payer tout ça ! demandé-je presque sérieusement.

Elle éclate de rire et me tapote l’épaule, je n’en reste pas moins curieuse.

– Tu sais, ça en devient presque vexant. Je passe mon temps à te proposer mon aide, mais tu refuses catégoriquement, soupiré-je. Je ne sais pas qui finance, mais c’est à moi de le faire. Je suis ta famille. Je gagne bien ma vie et papa m’a laissé un bel héritage…

– Et si on allait boire une tisane ? me sourit la rusée, pressée de changer de sujet.

– Ce n’est pas possible, grommelé-je en la suivant. Qu’est-ce que vous avez tous à faire des cachotteries dès qu’il s’agit d’argent ?

– Qui donc ? s’enquit-elle, soudain intéressée.

Nous nous asseyons sur le banc suspendu, juste devant la maison. Je lui raconte ma découverte d’il y a quelques jours, les explications de Tristan, notre engueulade, mes inquiétudes, son sourire canaille, le baiser volé. Et ma frustration, depuis. Je suis sans cesse tiraillée entre la voix du petit ange qui me dit de lui accorder toute ma confiance et celle du petit diable qui me chuchote de rester sur mes gardes.

– Ce n’est que de l’argent, Liv…

– Je sais ! Je me fous de tous les zéros sur son compte en banque ! Au contraire, tant mieux pour lui ! Non, c’est le mensonge qui me blesse… Tous ces mois passés sous le même toit, sans qu’il me dise la vérité.

– Il a hérité, c’est un sujet sensible, fait-elle d’une voix douce. Tu es bien placée pour le savoir.

– Et la musique ? Il gagne une fortune chaque mois !

– Il donne beaucoup de ce qu’il gagne, tu sais…

– Quoi ?

– À des associations. Pour les orphelins, les enfants disparus, les mères célibataires en difficulté, les sans-abri… Même pour les animaux abandonnés.

– Comment tu… ?

Je ne termine pas ma phrase, réalisant que Tristan et ma grand-mère se connaissent bien mieux que ce que je pensais.

– C’est lui qui t’aide ! C’est Tristan ! m’écrié-je soudain en me levant du banc qui tangue dangereusement.

– On n’a jamais perdu contact, lui et moi, m’avoue ma grand-mère. Quand vous avez quitté Key West, ton père et toi, il y a plus de six ans, on a continué à veiller l’un sur l’autre, en se rendant visite chaque mois. Tristan prenait de tes nouvelles, je veillais à ce qu’il ne sombre pas trop profondément.

– Il… Il prenait de mes nouvelles ?

– Il venait me voir juste pour ça, Livvy…

Mon cœur est tellement gonflé d’amour pour lui qu’il menace d’exploser. Les larmes coulent sur mes joues, mais je souris, niaisement.

– Pourquoi tu acceptes son argent et pas le mien ? demandé-je en revenant m’asseoir pour poser ma tête sur son épaule.

– Parce qu’il me l’a offert avec tant de cœur…, soupire-t-elle, émue. Il veut faire de belles choses avec son argent, tu sais. Il veut aider, se rendre utile, donner sans retour, pour se racheter. Et je voudrais tant qu’il se pardonne…

Cette fois, c’est sur son beau visage ridé que glissent quelques larmes. Je les essuie du bout du doigt et souffle à ma grand-mère, dans un sourire :

– Tu ne serais pas un peu sous le charme, toi ?

Elle rit doucement et nous restons blotties l’une contre l’autre, admirant la serre et le soleil couchant. Puis Betty-Sue reprend la parole. Elle me parle de ses animaux, de ses plantes, de ses conquêtes, de ses souvenirs de jeunesse, de mon père, de Tristan, et je me détends enfin, bercée par sa voix mélodieuse.

– Va le retrouver, ma toute petite, me sourit-elle alors que la nuit est tombée. Va fêter la nouvelle année avec celui que tu aimes. Ta place est avec lui…

Je ne crois pas avoir déjà roulé aussi vite, sur une petite route mal éclairée, un soir de réveillon. À peine débarquée dans la maison d’Eaton Street, je crie son nom dans l’entrée. Tristan sort immédiatement de sa tanière, l’air inquiet.

– Qu’est-ce que…

– Plus de mensonges, Quinn ! lâché-je en avançant droit sur lui. On se dit tout !

Cette fois, c’est le titan qui recule, un sourire au coin des lèvres.

– Tu sais tout…

– Vraiment tout ?

– J’aide ta grand-mère, parfois…

– Je sais. Merci pour elle, murmuré-je d’une voix attendrie. Et sinon ?

Je fais deux pas de plus, il continue de reculer.

– Peu de gens savent que j’ai cet argent. Je ne veux pas qu’on me regarde autrement.

– Et ?

– Et la moitié de ce fric aurait dû revenir à Harry. Alors je n’y touche pas…

Mon cœur se fendille. Je sais que Tristan évite autant qu’il peut de me parler de son frère, de l’enquête qui n’avance pas assez vite, de son obsession de le retrouver. Son émotion me gagne, mais je tiens bon, j’avance jusqu’à ce qu’il soit dos au mur.

– Et ? soufflé-je tout près de lui.

– Ce mensonge… ça m’a bouffé.

– Et ?

– Et si tu continues avec tes « Et ? », je vais devoir te faire taire.

Je me mords la lèvre, excitée par ses menaces. Lui me fixe avec envie.

– Redis « Et ? », grogne-t-il.

– Pourquoi ? souris-je.

– Parce que je crève d’envie de te faire taire…, soupire sa voix éraillée, virile au possible.

Je m’apprête à prononcer le mot magique quand ses lèvres s’écrasent sur les miennes et ses mains s’emparent de ma taille. Tristan me plaque brusquement contre le mur et m’embrasse avec une fougue qui me fait gémir, maintenant mes mains de chaque côté de ma tête. Pendant une petite éternité, je me soumets à son désir… Et au mien. Puis sa bouche se fait plus tendre, me frôle, m’effleure, me laissant l’occasion de lui murmurer :

– Ton argent, je m’en contrefous, Tristan. Je sais qui tu es. Qui tu es vraiment. Tu es celui qui prend des nouvelles de celle qu’il a perdue, mois après mois, sans jamais l’oublier. Tu es celui qui ne renonce jamais, qui se bat à corps perdu pour ceux qu’il aime. Tu vis pour ton frère, tu protèges ta mère, tu te fais une place dans ma maison, dans mon cœur, tu viens en aide à une vieille femme un peu folle, tu sauves un chaton hargneux. Tu donnes sans compter, sans concession. Tu es persuadé du contraire, Tristan, mais tu es un mec bien… Même quand tu fais des erreurs. Et tu es aussi beau, aussi précieux que toutes les notes et tous les mots que tu mets dans tes chansons.

Mon cœur sort de ma poitrine. En prononçant ces phrases, je réalise à quel point je suis amoureuse de cet homme. À quel point ma vie, mon bonheur dépendent de lui. Nos lèvres se touchent presque, mais aucun de nous ne bouge. Tristan respire lentement, son souffle chaud caressant ma peau. Je glisse ma main dans ses cheveux, il incline doucement la tête en arrière, apaisé par mon geste. Je ne l’ai jamais vu si vulnérable, si exposé. Il ne lutte pas, son ego ne l’oblige pas à jouer les durs, son instinct ne le pousse pas à s’échapper. Pour la première fois depuis toujours, il s’abandonne. Il m’offre sa confiance absolue.

– Ta vraie richesse, elle est là…, chuchoté-je à son oreille, en pressant ma paume contre son cœur.

Une goutte tombe dans mon cou et je réalise que le titan pleure. Je presse un peu plus fort mon corps contre sa carrure de colosse et je l’entends fredonner un air, de sa voix suave. Ce son m’envoûte, la chaleur produite par nos deux corps me transporte. J’ignore combien de secondes ou de minutes passent, je suis plongée dans une douce torpeur. Et puis le vacarme nous sort de cet état second. Bonnie pousse la porte entrouverte et entre dans la maison, un sifflet en papier rouge dans la bouche, qu’elle déroule en soufflant dedans et qui émet un bruit de trompette qui déraille.

– Nouvelle année, H-3  ! ! ! s’écrie la fêtarde. Bougez-vous, je vous ai organisé une surprise !

Tristan se détache de moi et fixe ma meilleure amie d’un air amusé.

– Bonnie Robinson, je crains le pire…, ricane-t-il.

– Rendez-vous au Dirty Club illico ! Habillez-vous rock !

– OK, Bonnie Turner…, souris-je en matant sa combinaison en cuir.

– Tu aurais vu combien de temps ça m’a pris pour rentrer mes bourrelets là-dedans ! Je vais devoir la découper pour l’enlever…

– Ou quelqu’un d’autre se fera un plaisir de le faire…, murmuré-je d’un air coquin.

– Oh oui ! Faites que la déesse de l’amour t’entende !

Sur ces paroles pleines d’espoir, ma meilleure amie sort comme elle peut, perchée sur ses talons de douze et le silence règne à nouveau dans la maison. Tristan et moi échangeons un regard… brûlant.

– Le Dirty Club, sourit-il.

– Là où…

Son regard s’illumine, ses lèvres se retroussent un peu plus. Son air canaille me donne envie de le bouffer.

– Ouais, soupire-t-il de bonheur. Là où moi, Tristan Quinn, j’ai volé l’innocence de Liv Sawyer…

– Le rebelle et la fille à papa.

– Si tu pouvais remettre cette petite jupe en cuir…

Hum… Rien que les flash-back de cette scène me font rougir…

La surprise de Bonnie, ce sont les cinq membres des Key Why réunis et la scène du bar qui leur est réservée pour toute la nuit. Le temps d’une soirée, Tristan et moi, entourés de nos meilleurs amis, retrouvons nos 18 ans. Notre insouciance. Notre innocence. Notre folle envie de chanter, de danser, de boire, de nous embrasser, de nous aimer, comme si hier et demain n’existaient pas.

À minuit, le rebelle et la fille à papa accueillent la nouvelle année comme il se doit : en faisant, comme sept ans auparavant, trembler les murs de la loge.

Là où tout a commencé…

22. C’est encore loin, le paradis ?

– On va où ? demandé-je pour la dixième fois, en bouclant ma ceinture.

– Tu verras, me répond l’insolent avec un sourire. Je te l’ai dit, j’ai des choses à te montrer.

– Ça ne me dit pas où, ni quoi.

– Sawyer, laisse-toi guider, pour une fois. Accepte de ne pas tout contrôler.

– Je ne sais pas si tu as remarqué, mais entre tes mystères et tes mensonges, je ne contrôle pas grand-chose, Quinn…

Je lui rends un sourire ironique, Tristan se penche pour embrasser furtivement mes lèvres et se redresse avant de démarrer. En conduisant, il regarde droit devant lui, m’offrant son beau profil, fier et racé. Une fois lancé sur l’autoroute, il pose son bras tendu sur le volant, au niveau du poignet, et laisse sa main retomber mollement. Difficile de ne pas le trouver sexy, avec son tee-shirt blanc près du corps qui marque son biceps contracté. Il ne porte pas souvent cette couleur et je me retiens de lui dire que ça lui va bien, que ça fait briller ses yeux et ressortir sa peau bronzée.

– Bon, OK, capitule-t-il dans un souffle. Tu te souviens de mes « villas de millionnaire » où tu voulais que j’aille habiter, quand tu as essayé de me jeter ?

– Comme si c’était hier, acquiescé-je.

– On va aller les voir. Toutes.

– Il y en a tant que ça ?

– Quelques-unes. Tu pourras choisir celle que tu préfères.

– Pour en faire quoi ?

– Tout ce que tu veux…

Il se tourne à nouveau vers moi et me fixe, ses beaux yeux bleus plissés et sa fossette creusée.

– Regarde la route au lieu de me faire ton numéro de charme énigmatique.

– Ça marche ? se marre-t-il.

– Un peu, avoué-je en me tournant vers la vitre pour cacher mon sourire.

Nous quittons Key West et roulons quelques minutes sur l’Overseas Highway, cette partie de la route U.S. 1 qui longe tout l’archipel des Keys jusqu’au continent. Après avoir traversé Stock Island, puis un premier pont au-dessus de l’océan, puis l’île de Boca Chica, Tristan ralentit au niveau de Rockland Key, un petit îlot de quelques rues seulement. Il tourne dans une allée goudronnée et arrête le SUV entre deux palmiers. Le portail de la villa n’est même pas fermé.

– C’est la première que j’ai achetée, m’explique-t-il avant de descendre.

Je le rejoins à l’extérieur et découvre une maison de plain-pied, dans le style hacienda espagnole, avec une façade à la couleur chaude et des tuiles orange foncé sur un toit presque plat.

– On se croirait près de la Méditerranée, commenté-je en regardant autour de moi.

– Je savais que ça te plairait.

Tristan me prend la main et m’entraîne un peu plus loin. Il me fait passer sous un porche et on suit lentement les dalles en terre cuite qui font tout le tour de la villa. À l’arrière, je découvre une sorte de large canal aux eaux vert clair qui longe toutes les maisons de la rue.

– On peut aller se baigner depuis le jardin, tu n’as que trois marches à descendre pour atteindre l’eau. Le golfe du Mexique à tes pieds ! me lance-t-il, tout sourire, en écartant grand les bras. Les touristes ne connaissent pas Rockland Key, on est tranquilles ici !

Puis il salue un voisin qui lui fait un signe de la main, de l’autre côté du canal, vêtu seulement d’un slip de bain.

– Tranquilles…, répété-je, perplexe.

– OK, tu n’aimes pas.

– Je n’ai pas dit ça…

– On s’en va !

En reprenant la route, on débat en riant des critères essentiels à l’achat d’une maison – surtout quand elle vaut des millions. Tristan parle d’espace, d’environnement, de nature, et je place l’intimité en tête de liste, loin devant tout le reste. Puis le débat dévie sur le port du slip en public, à la plage ou dans son jardin, puis sur l’existence même du slip, qui nous vaut un fou rire de quinze minutes.

On se détend tous les deux en poursuivant notre road trip improvisé dans les Keys. La vue est à couper le souffle le long de cette route mythique : l’océan de chaque côté, à perte de vue, les petites îles traversées, les ponts au ras de l’eau et cette sensation d’être seuls au monde, loin de toute civilisation. Après deux heures, je relaie Tristan au volant et j’ose enfin lui demander :

– Tu détestes toujours autant conduire ?

– J’ai dépassé ma phobie et je me suis remis de l’accident de mon père, si c’est la vraie question que tu veux me poser, lâche-t-il de sa voix grave pendant qu’il étire son cou.

– Très bon sujet de conversation, Sawyer…, grommelé-je, gênée. Désolée. Et si on ne parlait pas de nos pères morts ?

– Comme tu veux, fait-il doucement en haussant les épaules.

– Avec tes millions, tu pourrais avoir un chauffeur…

– Pour quoi faire ?

– Conduire à ta place. Faire la conversation. Je ne sais pas… Avoir de la compagnie, quoi !

– Je n’ai pas de problème avec le silence et la solitude, Sawyer.

– C’est ta façon de me demander de me taire ? demandé-je en souriant.

– Oui. À moins que tu aies un autre débat fondamental que la question slip ou caleçon, dit-il avec un sourire en coin.

– Pourquoi tu vis comme ça ?

– Comme quoi ?

– Comme si tu n’avais pas d’argent.

– Parce que je n’ai pas envie de vivre comme un millionnaire. Et de me perdre. Les zéros sur mon compte ne changent pas qui je suis, je te l’ai déjà dit.

– Et toutes tes villas de luxe ?

– L’argent est fait pour être dépensé, tant que c’est intelligemment. Je n’allais pas dormir dessus sans rien faire. Et je n’ai pas d’enfant… Pour qui tu veux que je le garde ? J’ai mis la moitié de l’héritage de côté pour Harry. Ce que je gagne avec ma musique, je l’investis ou je le donne. Ma mère se débrouille très bien toute seule et Archie aura largement de quoi faire avec la fortune de son père. Toutes mes maisons sont louées quand je n’y habite pas. Je ne suis ni un flambeur ni une fourmi, Sawyer. Je pensais que tu me connaissais mieux que ça.

– C’est exactement ce que je pensais que tu allais répondre, lui souris-je, l’air taquin.

– Les yeux sur la route au lieu d’essayer de m’amadouer !

Nous roulons une bonne partie de la journée, en nous arrêtant pour visiter chacune de ses propriétés : la deuxième est une immense villa tropicale aux couleurs pastel, sur Islamorada, avec des cocotiers et une piscine tropicale en forme de lagon ; la troisième est une maison d’architecte totalement blanche, sur Key Largo, au nord de l’archipel, un petit bijou de pureté, d’originalité et de modernité ; et la dernière est un penthouse en plein Miami, époustouflant mais un peu trop tape-à-l’œil à mon goût.

Sur le chemin du retour, Tristan me tend le slushie rouge qu’il vient de vider à moitié. Je mords dans la paille et avale quelques gorgées du liquide sucré. Écœurant au possible. Papa aurait adoré.

– Le penthouse, un piège à filles ? ! rit le titan, de nouveau au volant.

– Oui, une garçonnière haut de gamme. Avec les baies vitrées du sol au plafond, la vue sur toute la ville, la lumière qui s’allume toute seule, en même temps que la musique d’ambiance… Et qui met un lit sur un toit-terrasse, qui ? ! À part un tombeur ?

– J’aime bien dormir à la fraîche, c’est tout ! Le reste, c’est pour le business.

Tristan adore me voir enrager et il savait pertinemment que l’appartement bling-bling au cœur de la ville ne me ferait aucun effet.

– Tu es dure en affaires, Sawyer…

– Pourquoi tu crois que j’arrive à faire tourner l’agence de mon père ? lui rétorqué-je, pas peu fière.

– Heureusement pour toi, j’en ai une dernière, lance-t-il sans me regarder. Mais celle-ci, personne ne l’a encore visitée.

– Ah. C’est ta grotte d’artiste maudit ? ironisé-je.

– Tu sais que tu es vraiment négative, pour un agent immobilier ? !

– Tu sais que tu es vraiment trop mystérieux, pour un bourreau des cœurs ? !

On débat encore pendant les trois heures qui suivent, sur les autres métiers qu’on aurait aimé faire, ceux dans lesquels on aurait sûrement été nuls, moi en rock star déchaînée, lui en chef d’entreprise derrière un bureau toute la journée. Puis on repense à notre unique journée en tant que serveurs, au Lombardi, l’hôtel luxueux de Sienna, quand on avait 18 ans et qu’on avait dû remplacer au débotté ses employés intoxiqués. Bousculades, verres cassés, engueulades et plongeons dans la piscine, que des souvenirs mémorables. Et de nouveaux sourires sur nos visages.

Tristan arrête son SUV à la pointe sud de Summerland Key, un îlot des Lower Keys, à encore une trentaine de kilomètres avant Key West. Il me fait descendre de voiture façon gentleman, m’ouvrant la porte et me tenant la main. Puis il m’emmène sans rien me dire vers un petit bateau à moteur, attaché à la marina. Avant que j’aie pu poser la moindre question, mon chauffeur se transforme en navigateur et le vent fait voler mes cheveux. Il doit encore faire dans les vingt-cinq ou vingt-six degrés en ce début janvier et toute fraîcheur est bonne à prendre.

– Tu as vraiment acheté une villa accessible uniquement par bateau ? lui demandé-je comme s’il était fou.

– Pas seulement la villa, en fait, me répond-il en criant pour couvrir le bruit ambiant.

Un sourire lumineux éclaire son visage, Tristan a l’air heureux. Vraiment heureux. Quelques minutes plus tard, il stoppe le bateau, me soulève dans ses bras et me repose sur un ponton étroit, désert, avant de m’y rejoindre.

– Bienvenue sur Melody Key.

– Tu as… une île ? Une île à toi ? Une île des Keys ? dis-je sans y croire.

– Deux hectares de nature sauvage… Une seule villa… L’océan tout autour de nous… Du silence et de la solitude à volonté… Sauf si tu veux bien de moi. Ça ira pour l’intimité ?

Je souris à cette description surréaliste. Il rit, retire ses chaussures qu’il abandonne là, puis se met à courir, sa main entraînant la mienne. Je découvre, essoufflée, une villa surélevée comme sur des pilotis, plantée au milieu de l’île, entourée de sable et de hauts palmiers. La maison a une apparence discrète, tout en bois, et des dimensions presque « normales ». À côté des autres demeures de Tristan, celle-ci semble presque… trop simple. Mais une fois entrée, j’ai le souffle coupé. De hauts plafonds, d’immenses terrasses, des semi-niveaux offrant de petits balcons cachés, des hamacs pendus çà et là, un jacuzzi presque suspendu au-dessus de l’océan, des cours intérieures, des vitres partout qui laissent entrer le soleil de tous les côtés, et une décoration sobre, dans les tons vert d’eau et sable, comme si la villa se fondait dans le décor.

Tristan me regarde sans cesse, en quête d’une réaction, mais je n’ai pas de mots. C’est bien trop beau. Et ça a l’air de l’amuser. Il me fait redescendre et m’entraîne dans le sable, en direction de l’eau turquoise. On croise une piscine d’un bleu vif, qui passe presque inaperçue au milieu de tout cet océan. Cette île entière est une plage, on ne sait pas quand elle commence ni quand elle finit. Un vrai petit bout de paradis sur terre.

– Le dernier trésor de Melody Key, m’annonce-t-il doucement, en se glissant derrière moi, ses mains entourant ma taille.

Mes yeux s’écarquillent sur ce qui ressemble à une piscine naturelle, un puits d’eau de mer cristalline, creusé dans un récif de corail. Je savais que ça existait, mais je n’en ai jamais vu de ma vie. Et je ne pensais jamais que ça arriverait.

– Alors ?

– Celle-là. C’est celle-là… ma préférée…, bredouillé-je sans pouvoir faire une vraie phrase. Cet endroit… C’est extraordinaire.

– Enfin ! s’exclame-t-il, l’air victorieux.

Puis il retire son tee-shirt blanc d’un seul geste, pousse un cri de joie pure et saute en jean dans cette incroyable « piscine ». Quand il ressort de l’eau, son sourire canaille est toujours greffé sur son visage. Il secoue ses cheveux tout près de moi et m’embrasse goulûment, tout en me plaquant contre son corps trempé.

– Ça veut dire quoi ? murmuré-je, émue. Qu’on pourrait vivre ici, ensemble, un jour… ?

– Je ne sais pas, Liv, lâche-t-il en reculant soudain.

Son visage est fermé, mes espoirs envolés. Le regard plongé dans l’océan, le corps tendu, Tristan me semble affreusement distant.

– On ne peut pas dire que notre cohabitation soit une réussite pour l’instant, si ? reprend-il de sa voix basse et éraillée. Il nous reste trois mois et demi à tenir sous le même toit. On vit toujours un amour… interdit. Et tu sais qu’il le restera tant que je n’aurai pas retrouvé Harry.

J’ignore si c’est de la maladresse, de la prudence, de la peur, mais chacun de ses mots m’arrive comme un coup de poignard dans le ventre.

– Pourquoi tu m’as amenée ici ? fais-je, amère. Pour bien remuer le couteau ?

– Liv…

– Ne t’inquiète pas, Quinn. Dans trois mois, tu seras libre.

Les larmes me montent aux yeux et je me retourne pour courir en sens inverse, à toute vitesse, traverser l’île et le ponton, jusqu’au bateau qui nous a menés jusqu’à ce petit paradis.

Sans doute trop beau pour être vrai.

– Liv, ce n’est pas ce que je voulais dire… Putain, arrête-toi ! Liv !

Tristan court derrière moi et m’attrape par le bras tout au bout du ponton. Il plonge les doigts dans ses cheveux mouillés, torse nu, la peau presque déjà séchée par le soleil de Floride, contrairement à son jean qui lui colle encore aux jambes. Et puis il se met enfin à parler :

– C’était cruel, je suis désolé. Je ne veux pas dire que… Tu sais ce que je ressens pour toi… Tu sais avec quelle force je suis attiré par toi, toujours, même après sept ans de tragédies… Mais tu sais aussi qu’on ne peut rien se promettre. Qu’on est maudits…

– J’aime cet endroit autant que je le déteste, lâché-je d’une voix essoufflée, en regardant vers l’océan.

– Pourquoi ?

– Parce qu’ici, je ne peux pas m’échapper. Je ne suis pas libre de te fuir.

***

Tristan m’a ramenée sur la terre ferme sans broncher. On a parcouru les derniers kilomètres qui nous séparaient de Key West sans parler, sans se regarder, en bateau puis en voiture. Les yeux rivés sur la route, droit devant nous, peut-être droit dans le mur, si c’est là qu’est le futur.

Tout du long, les yeux embués, j’ai pensé qu’aucun couple d’amoureux au monde n’aurait osé quitter ce paradis pour revenir sur terre. Nous, oui. Parce qu’il y a toujours des choses qui nous empêchent de nous envoler.

Foutus interdits. Foutue réalité…

Pendant les deux semaines qui suivent cette escapade, on garde tous les deux nos distances, presque par réflexe. Je me noie dans le boulot, comme chaque fois que mon cœur se serre ou se broie. Il doit se plonger dans sa musique, quelque part entre une salle de concert et un studio d’enregistrement.

Mon colocataire essaie plusieurs fois de renouer le dialogue. Mais je ne supporte pas de l’entendre s’excuser, ni me parler de se « protéger », alors qu’il est déjà bien trop tard pour moi. Je suis à nouveau folle de lui, comme quand j’avais 18 ans et que j’étais persuadée que c’était pour la vie, comme quand ça me faisait si mal de l’aimer si fort. Je suis à nouveau mise à nu, vulnérable, dépendante de lui et totalement à sa merci. Je sais déjà que je vais souffrir le martyre à la fin de ces douze mois, s’il s’en va.

Plus que trois. Et le mur sera là.

Après ses essais ratés pour me rassurer, Tristan décide de me laisser respirer. Je retrouve un matin un petit mot qui dit :

« Moi aussi, j’ai peur. Moi non plus, je ne veux pas souffrir. Mais ce que je veux le moins, c’est te faire souffrir, toi. Tu me manques déjà, Sawyer.

PS : Tiger part en colo chez Betty-Sue. »

J’appelle aussitôt ma grand-mère, qui ne répond qu’à la quatrième tentative.

– Ça s’appelle du harcèlement moral, jeune fille !

– Tristan est passé te voir ?

– Oui ! Et j’ai ton chat qui me lacère les bras depuis hier soir. Même mon croisé rottweiler en a peur !

– Apparemment, c’est plus son chat que le mien…

– Tristan voulait juste te rendre service en me le confiant, petite. Que tu n’aies à te soucier de rien. D’ailleurs, j’étais en train de lui construire un enclos d’isolement, à ce petit tigre. C’est pour ça que je n’ai pas répondu plus vite… Tu sais que la pire des punitions, pour un animal, c’est l’ignorance ? Je ne suis pas sûre que ça marche avec les hommes, Livvy…

– Tristan t’a dit que je l’ignorais ?

– Non. Que les choses étaient compliquées. Et qu’il partait quelque temps pour…

– Où ? ! la coupé-je. Il t’a dit où il allait ?

– D’après ce que j’ai compris, il emmène son petit frère camper et cette sorcière de Sienna Lombardi a tout fait pour l’en empêcher…

Cette idée me fait sourire.

– Puis, il doit passer quelques jours à Miami, pour régler des affaires.

Je ne souris plus du tout.

Dans son penthouse sublime, sa garçonnière, son parfait piège de séducteur…

– Tu es toujours là, Liv ?

– Oui…

– Tu réfléchis à une stratégie pour prendre discrètement la place d’un gamin de 5 ans sous une tente, ni vu ni connu ? plaisante Betty-Sue.

– Non, je me demande pourquoi ma grand-mère sait plus de choses que moi sur le mec que j’aime…

– Tu sais à quoi on reconnaît l’amour de sa vie ?

– Non…, soupiré-je en attente d’un nouveau proverbe old school dont elle a le secret.

– Quand c’est dur, Livvy ! me hurle-t-elle dans l’oreille. Tu crois vraiment qu’une passion comme la vôtre se vit en sifflotant et en cueillant des petites fleurs dans les champs ? Non ! Il y a des montagnes à gravir, des obstacles à surmonter, des creux, des pentes abruptes qui donnent le vertige, des chutes dans les fossés, des difficultés à se relever, des murs qu’on trouve trop hauts, des virages trop serrés, des accidents de parcours qui laissent croire qu’on ne s’en remettra jamais. Et puis on s’en remet ! On continue à avancer ! Parce que c’est le bon, c’est le seul avec qui on veut voyager, le compagnon de route avec qui on peut aller n’importe où !

– J’ai compris, Betty-Sue. Tu peux arrêter de crier. Je vais me relever, OK ? Ça va aller…

– Je sais, chuchote-t-elle avec un sourire dans la voix. Vous allez vous retrouver au détour d’un petit chemin, vous jeter quelques cailloux à la figure, et puis ce sera reparti ! Pour de nouvelles aventures !

Je ris à l’autre bout du fil, imaginant Tristan en baroudeur, un sac sur le dos, des blessures partout et une grosse barbe d’aventurier sur le visage. Et moi, traînant derrière, avec les cheveux emmêlés et les genoux écorchés, râlant parce que c’est trop long, trop loin, trop dur. Jusqu’à ce qu’on aperçoive Melody Key et qu’on coure se jeter dans le puits d’eau salée.

C’est encore loin, le paradis ? Tristan, quand est-ce qu’on arrive ? !

***

La chaleur, le bruit, la foule, la sueur, les mecs lourds : à peine dix minutes après notre arrivée à l’Aqua, je me rappelle pourquoi je déteste les boîtes de nuit. Bonnie et Tara – aussi différentes que complices – ont réussi à me traîner dans ce club, le lendemain de ma conversation salvatrice avec ma grand-mère adorée. Je n’ai accepté que pour faire plaisir à Betty-Sue et pouvoir lui dire que j’avançais. Et un peu pour sortir le nez de mon agence et de la maison désespérément vide d’Eaton Street. Et un tout petit peu pour arrêter de penser à Tristan loin de moi.

Il devait être 4 heures du matin quand je suis enfin rentrée me coucher, après avoir bu un ou deux White Russian de trop. Mais alors pourquoi j’ai l’impression que c’était il y a dix minutes ? Et qui peut bien me toucher l’épaule et me caresser la nuque comme ça ? Et qui ose dégager les cheveux qui forment un rideau protecteur devant mon visage ?

– Liv… Liv, réveille-toi.

– Hmm ?

J’ouvre un œil, puis l’autre, me redresse douloureusement dans mon lit et observe Tristan, debout dans ma chambre, deux sacs reposant à ses pieds. Je secoue la tête pour essayer de m’éclaircir les idées.

– J’ai fait ta valise, on part, murmure-t-il sans pouvoir s’empêcher de sourire.

– Quoi ? Où ça ? Là, maintenant ? Pourquoi… ?

Mon cœur bat trop fort et mes oreilles bourdonnent. Je ne comprends rien à ce qui m’arrive, où j’habite, comment je m’appelle.

– J’ai encore un endroit à te montrer. Un endroit que je ne veux partager qu’avec toi.

– Tu vas me rendre folle…

– Je suis désolé, murmure-t-il tout doucement. Tu m’accompagnes, Liv Sawyer ?

– Où tu veux, soufflé-je alors qu’il range tendrement une mèche derrière mon oreille.

– Viens, je t’emmène au paradis…

Dans sa bouche à lui, ce mot sonne encore plus beau.

La voix grave de Tristan s’éteint, mais son sourire est toujours là. Ses lèvres se ferment et viennent se poser doucement dans mon cou. Les pièces du puzzle s’assemblent peu à peu. Lui, moi. Notre voyage.

Je crois qu’on vient de prendre un virage.

23. L’échappée belle

6 h 18 . Déjà vingt degrés. La mer est calme, le yacht navigue sereinement sur les vagues. Les bras protecteurs de Tristan m’entourent, je respire les embruns salés depuis le ponton inférieur en me demandant quand je vais me réveiller.

Je suis en train de rêver, ça ne peut pas être autrement…

– Au fait, je t’emmène au paradis pour une semaine…, chuchote l’insolent à mon oreille.

– Je préviendrai Roméo, souris-je après avoir poussé un petit cri de joie. Et Tiger ?

– Bonnie est à Key West cette semaine. Elle m’a promis de passer s’en occuper chaque jour.

– Sainte Bonnie…, soupiré-je.

– Elle risque un stress post-traumatique, je pense.

– Ce chat est un danger public.

– Ouais. Il fait ma fierté chaque jour, lâche-t-il avant de m’embrasser dans le cou.

Depuis que nous avons embarqué, un peu moins d’une heure auparavant, l’équipage nous a laissés en paix, comme il l’aurait fait pour un couple de mariés en lune de miel. Le titan et moi flottons dans notre bulle, bercés par les doux mouvements du bateau. Lorsque des pas légers approchent, je me retourne et découvre une jeune femme brune au chignon parfaitement rond et à l’uniforme impeccablement moulant. Elle nous rejoint en souriant de toutes ses dents.

– Plus que deux petites heures avant d’atteindre les Bahamas, Mr. et Mrs. Quinn, nous sourit la stewardess.

Elle nous tend un cocktail fruité, Tristan décline en se marrant, je prends le mien avant de préciser :

– C’est miss Sawyer. Mais vous pouvez m’appeler Liv…

Je regarde Tristan à mes côtés, qui sourit toujours, le regard planté dans l’océan. Décidément, entre le grand bleu et lui, c’est une vraie histoire d’amour. Je trempe les lèvres dans ma boisson et goûte l’arôme puissant de l’alcool.

– Délicieux, mais je ne bois jamais de rhum avant 8 heures tapantes ! plaisanté-je en rendant le verre multicolore à la jeune femme. Vous n’auriez pas une bonne bouteille de tequila, par hasard ?

– Silver Patron ou Don Julio ? me propose poliment la brune.

– Miss Sawyer a un sens de l’humour bien à elle…, commente la voix grave de Tristan.

La stewardess pose les yeux sur lui, sourit béatement et met un temps fou à le quitter du regard. Je commence à avoir l’habitude. Tristan Quinn est un régal pour les yeux. Ajoutez sa voix grave, ses remarques insolentes et elles tombent toutes comme des mouches.

Et la reine des mouches ? C’est moi.

Je me racle la gorge en essayant de cacher mon amusement.

– Vous auriez du café, plutôt ? Noir, bien serré ?

– Bien sûr, miss Sawyer ! Je vous apporte ça immédiatement.

– Nous serons sur le pont supérieur, précise Tristan. On verra mieux le soleil se lever, de là-haut.

J’attrape la main que me tend mon beau navigateur et le suis dans les escaliers qui mènent au dernier niveau du bateau. J’y découvre un salon d’extérieur d’un raffinement extrême. Un peu plus loin, un jacuzzi lumineux. Et, à perte de vue, tout autour de nous, le plus beau décor qui m’ait jamais été donné d’admirer. Le bleu nuit de l’océan, éclairé par les premières lueurs du jour.

– Tristan, murmuré-je, c’est…

– On avait besoin de ça, me souffle le rebelle en glissant sa main sous mon tee-shirt pour me caresser les reins.

Je soupire et embrasse son épaule à travers sa chemise noire dont il a retroussé les manches. Je promène mes doigts sur sa peau et caresse son avant-bras tatoué. Mon aventurier.

– Tu vas me dire comment tu as fait pour te procurer un yacht pareil en si peu de temps ? demandé-je soudain.

Jusque-là, le cachottier se contentait de sourire plutôt que de me répondre.

– Jay Bright, me dévoile-t-il enfin.

Le fameux producteur richissime, qui semble décidément prêt à tous les efforts pour collaborer avec Tristan.

– Pendant un instant, j’ai eu peur qu’il t’appartienne…, avoué-je.

– Je ne suis pas un flambeur, Liv. Encore moins un jet-setteur. C’était juste le moyen le plus rapide pour arriver à destination.

– Toi, une petite barque bancale et sans moteur te suffirait, fais-je avec un petit sourire.

– En cas de mer agitée, je serais obligé de te jeter à l’eau…

– Tu parles… Tu sauterais avant moi !

– Ouais. Je suis un putain de héros…, soupire-t-il.

Son regard s’assombrit et je devine que mon bel insolent est en train de s’éloigner. Ses démons tentent de se frayer un petit chemin pour remonter à la surface.

Harry… Si seulement tu pouvais voir tout ça…

– Tristan, reste avec moi.

Ses beaux yeux tourmentés se plongent dans les miens et une lumière vive les traverse à nouveau. Il est de retour, avec moi. Mon Tristan. Celui que j’aime éperdument depuis sept ans. Celui qui me fait voguer sur l’océan sur un coup de tête.

– Pendant une semaine, on ne pense à rien, Sawyer. On vit, on respire, on s’aime, on bouffe, on baise, et on ne pense à strictement rien d’autre. Deal ?

– Deal ! soufflé-je en me jetant sur ses lèvres.

Cinq minutes plus tard, la stewardess se pointe en même temps que le soleil, ses cafés fumants sur un plateau. Pour mon plus grand plaisir, elle fait rapidement demi-tour en nous découvrant dans une position… compromettante.

***

– Le voilà, le paradis dont je te parlais…, me caresse sa voix rauque.

8 h 02 . Le yacht de cinquante mètres de long approche de Stella Maris, la luxueuse marina privée de Long Island, une île des Bahamas. Le capitaine a tenu à nous inviter dans la cabine de navigation pour le grand final : l’amarrage du monstre. Engoncé dans son costume blanc et or, l’homme transpire à grosses gouttes en bidouillant ses manettes et en criant des ordres dans son talkie-walkie. Au bout de quelques minutes de dur labeur, le Poseidon atteint sa destination finale : le quai numéro 1 .

Tristan et moi quittons le navire en emportant un milliard de souvenirs et sautons dans la vieille Jeep verte dépourvue de vitres, stationnée un peu plus loin. Mon aventurier fait rugir le moteur, puis se lance sur les petites routes bordées de végétation luxuriante. Le « bolide » ronronne, les oiseaux chantent, mes cheveux s’envolent et je crie de joie comme une fille un peu pompette – faux – et complètement amoureuse – vrai.

Long Island est un fin ruban de terre bordé de plages sublimes, encore préservé des touristes. Tout en conduisant d’une main, Tristan me confie que c’est ici qu’il a décidé de faire bâtir une villa écologique sur pilotis, il y a quelques mois. Lui qui est si attaché aux Keys, il a imaginé ce « pied-à-terre » dépaysant pour nous, au milieu d’une nature sublime et triomphante, loin de nos vies et de nos démons.

8 h 38 . Le ponton qui mène à la sublime maison craque délicieusement sous nos pieds.

– Je la découvre en même temps que toi…, me souffle le titan en me faisant signe d’ouvrir la porte. Bienvenue dans notre paradis secret, Liv.

Nous pénétrons à l’intérieur et poussons, à l’unisson, des cris de ravissement. Les siens sont rauques, ponctués par quelques éclats de rire incrédules, les miens sont aigus et quasi constants. Sur un seul niveau et sans aucun mur de séparation, la maison d’environ deux cents mètres carrés semble totalement ouverte sur la mer. Entourée de baies vitrées – y compris au sol et au plafond, elle jouit de panoramas inouïs, en haut, en bas, sur les côtés, à trois cent soixante degrés. Partout, des vues imprenables sur l’eau turquoise des Caraïbes, la piscine à débordement et la terrasse végétale.

Je fais quelques pas en direction d’un grand canapé en forme de demi-lune et m’assieds pour reprendre mon souffle. D’ici, je repère la cuisine ultramoderne dont chaque meuble se fond dans le décor. Plus loin, je devine l’emplacement de la seule chambre, ouverte sur le séjour – mais isolable par des panneaux coulissants. Un peu plus loin, la baignoire design encastrée dans le sol est entourée de miroirs de toutes les formes. En face se trouve une douche à l’italienne très épurée. Partout, la décoration est minimaliste et cosy, dans des tons naturels.

– Je veux vivre ici… et mourir ici, murmuré-je, ébahie.

Tristan me rejoint et s’allonge tout contre moi sur le sofa moelleux, riant doucement en déposant une ligne de baisers dans mon cou. Il fait tomber son téléphone sur le sol, je me penche pour le ramasser.

– Laisse, control freak, sourit-il en fermant les yeux. Et si on dormait un peu ?

– Impossible.

– Pourquoi ? marmonne-t-il, déjà à moitié endormi.

– J’ai trop peur de me réveiller à cinq cents kilomètres d’ici.

Bercée par sa respiration régulière, je finis par sombrer dans un sommeil sans songes. Il faut croire que mon cerveau non plus ne parvient pas à rêver mieux.

***

Les premiers jours, mon amant et moi baptisons chaque recoin de la maison. Nous sortons parfois, pour découvrir la petite île, ses plages, ses parcs, ses produits de la mer, ses fruits gorgés de sucre, et ses locaux, aussi croyants que chaleureux. Main dans la main, on lézarde, on plonge, on s’embrasse et on discute avec qui veut bien nous raconter l’histoire de l’archipel aux deux mille sept cents îles.

La vie est si douce, quand c’est juste lui et moi…

Le cinquième jour, Tristan décide de modifier notre programme qui consistait à : faire l’amour au réveil, prendre un petit-déjeuner copieux au lit, nous prélasser dans l’eau turquoise ou sur le sable blanc pendant des heures, faire l’amour à nouveau, puis la sieste, plonger dans la piscine, et enfin, dîner sous les étoiles, sur la terrasse végétale, les pieds dans l’eau.

C’est vrai que ce plan laissait franchement à désirer…

– Un indice : Tiger…, me sourit l’insolent en mordant dans mon croissant.

– Quoi ?

– Bouge tes petites fesses, Sawyer. On embarque pour Cat Island dans dix-sept minutes.

Branle-bas de combat. Après trente minutes de hors-bord, nous foulons le sol fleuri de l’île du Chat. Tristan avait tout prévu : à la sortie du petit port, un homme nous remet un tandem et une carte. Après un fou rire de cinq minutes, j’accepte de monter sur le vélo à deux places et me mets à pédaler derrière le gros malin.

Nous partons à la découverte des petites ruelles où nous croisons quelques félins, mais surtout des visages accueillants. Fin janvier, l’endroit est peu peuplé, baigné de tranquillité. Comme sur Long Island, ici, on a su préserver la culture bahaméenne. Je prends en photo les portes colorées des petites maisons en bois ou en blocs de corail, les grimaces de Tristan, nos baisers, sa grâce et sa virilité quand il ne se sait pas observé. Il achète quelques fruits pour grignoter en chemin, une habitante de l’île nous prédit un avenir radieux et mon cachottier nous guide jusqu’au lieu de notre prochaine activité. Après une tentative peu fructueuse de pêche au homard, nous optons pour une balade jusqu’au sommet du mont Alvernia, le point culminant des Bahamas. En admirant la vue depuis le vieil ermitage, je ne peux m’empêcher de faire une petite prière aux astres :

– Pitié, faites que ça ne s’arrête jamais…

Tout près de moi, Tristan fourrage dans ses cheveux. Les yeux noyés au loin, dans l’océan turquoise, il lâche de sa voix rauque :

– Je viens de demander la même chose.

Nos regards se croisent, je lui souris le plus tendrement du monde.

– Je suis fou de toi, Liv, tu sais ? murmure-t-il. Mais…

– Chut.

Je plaque ma paume sur ses lèvres et laisse mon cœur s’emballer pendant quelques délicieuses secondes.

Fou de toi.

– Je suis folle de toi aussi, Tristan. Et pendant une minute, faisons comme s’il n’y avait pas de « mais ».

Sous ma main, il sourit et mon cœur accélère encore un peu plus. Je me tourne de profil et appuie doucement mon bras contre le sien, face au soleil qui se couche. Jusqu’à ce que la nuit tombe, son poignet caresse mon double bracelet, nos silhouettes se frôlent, nos regards pointent dans la même direction. La minute s’écoule et la réalité refait surface.

– Je sais que c’est trop beau pour être vrai, chuchoté-je.

– Ouais, sourit-il tristement. Mais on a encore deux jours. Pendant quarante-huit heures, on peut encore être qui on veut…

– Alors tu t’appelleras Brad, souris-je presque. Et moi… Hermione.

– Brad Pitt et la copine d’Harry Potter ? se marre le géant en plissant les yeux. C’est vraiment la seule option ?

– Embrasse-moi, Brad, et tais-toi…, grogné-je en l’entourant de mes bras.

– Tu m’as ensorcelé, jolie sorcière…

– Sorcière ? Ça va pas, non ? Je suis une magicienne !

– Au temps pour moi…, murmure-t-il avant de m’embrasser comme lui seul sait le faire.

***

– Tu m’entends ? Tristan, tu m’écoutes ? ! Il est presque 11 heures, je suis pressée !

La voix de harpie me réveille brusquement. Je relève le drap sur ma poitrine et me redresse d’un bond. Tout va bien, Tristan et moi sommes toujours seuls dans la maison du paradis. Assis face à la baie vitrée grande ouverte, sur un fauteuil posé à une dizaine de mètres du lit, Tristan triture son téléphone. Il tape sur l’écran. Trois fois. Dix fois.

– Saloperie de haut-parleur ! grommelle-t-il. Putain de touche qui ne marche pas !

– Tristan, qu’est-ce que tu dis ? s’agace à nouveau Sienna.

– Rien, je ne dis rien. Parle moins fort, maman…

Je me lève discrètement et me rapproche de lui. Je caresse la peau bronzée de son dos, Tristan sursaute et me fait signe qu’il peut sortir. Je lui demande de rester. Il semble paniquer un instant, je le rassure en lui faisant comprendre que je peux tout entendre. Même de la bouche de Sienna.

– Tu es sûre ? insiste-t-il tout bas.

– Même pas peur, réponds-je en souriant.

Je fais la fière, mais je ne suis pas persuadée de ce que je viens dire. Les mots de cette femme sont souvent cruels, aussi tranchants qu’une lame bien aiguisée, aussi glaçants que le flingue dont elle a osé me menacer pour m’intimider. Je vais nous faire couler deux cafés pendant que Tristan reprend sa discussion.

– Qu’est-ce que je peux faire pour toi, maman ? soupire-t-il derrière moi.

– Rentre à Key West. Prends le premier vol ou le premier bateau.

Le ton de la tornade brune est sans appel, implacable, mais son fils ne se laisse pas impressionner une seule seconde.

– Sienna, arrête ça…, gronde-t-il pour la mettre en garde.

– Franchement, tu n’as pas honte ? siffle-t-elle. Passer du bon temps avec… elle ? Après tout le mal qu’elle a fait à notre famille ?

– Stop ! rugit soudain Tristan, d’une voix particulièrement grave et mordante. Pas un mot de plus !

– Ton frère est toujours recherché ! gémit-elle. Harry a besoin de toi, Tristan !

– Et tu crois que, moi, j’ai besoin de toi pour le savoir ? Laisse-moi respirer un peu !

Les sanglots de Sienna ne tardent pas à résonner dans notre paradis. Ma tasse de café bouillante à la main, je suis soudain partagée entre la compassion et la colère. Je n’arrive pas à la haïr, mais je n’en peux plus de cet acharnement contre moi.

– J’ai besoin de toi, moi aussi…, se lamente toujours l’Italienne, à l’autre bout du fil. Archie a besoin de toi…

– Et Liv a besoin de moi, souffle-t-il à sa mère avant de raccrocher.

Il vient vraiment de… de… de me faire passer avant sa famille ?

J’ai pleuré en entendant ces mots, touchée en plein cœur, et j’ai insisté pour que nous rentrions en Floride le jour même. Tristan s’est d’abord rebellé, nous nous sommes engueulés, et puis il a compris pourquoi je faisais ce sacrifice. Sienna a beau être une égoïste de première, une furie, une mégère, elle est avant tout une mère en mal de son enfant.

13 h 02 . Le yacht de Jay Bright nous attend à la marina et nous embarquons le cœur lourd, mais l’esprit rempli d’images inoubliables.

– Dis-moi que tu reviendras avec moi, un jour…, murmuré-je alors que l’île s’éloigne peu à peu.

– Je ne reviendrai jamais sans toi, Sawyer.

Sa réponse n’aurait pas pu être plus parfaite. De la pulpe de mes doigts, je dessine le tatouage qui barre son avant-bras. Sa voix cassée est difficilement audible lorsqu’il ajoute :

– On va retrouver Harry. Et ensuite, on pourra s’aimer. S’aimer vraiment. Sans ce goût amer qui s’invite sur notre langue à la fin de chaque baiser…

Une larme lui fend la joue, puis s’écrase sur ma main. À cet instant, je crois que je pourrais mourir d’amour.

24. Ton mois à toi

Quand on perd des gens qu’on aime, il y a des dates qu’on n’oublie jamais. Des anniversaires impossibles à fêter. Et puis ces jours terribles se transforment en semaines d’attente, où on ne dort plus très bien, où on attend d’avoir mal et où on a mal en attendant. Puis c’est un mois entier qu’on appréhende. On revit tout, chaque journée, chaque nuit, chaque heure jusqu’au jour J. Pour moi – comme pour Betty-Sue, j’imagine –, c’est avril, la mort de mon père. Dans deux mois, ça fera un an qu’il est parti, un an que je vis sans lui.

Et je ne sais pas encore comment je vais survivre à ce nouvel avril…

Pour Tristan, il n’y a pas un mois de douleurs, mais plusieurs. Mai, évidemment, celui de la disparition d’Harry, il y a six ans et demi. Puis juin : le mois qui le mène vers une bougie de plus que son petit frère ne soufflera pas, une journée insupportable à passer sans lui. Mais aussi septembre : le mois de l’anniversaire de sa mère, celui où elle a du mal à sortir du lit, celui où il doit essayer de la relever tandis qu’elle s’enfonce, parce qu’elle ne veut pas vieillir sans son fils, parce qu’elle culpabilise d’en avoir eu un autre, de continuer à vivre, d’oublier parfois celui qui n’est plus là. Et enfin octobre, le mois de la mort de son père, dans cet accident de voiture violent, sous les yeux de Tristan qui n’était qu’un adolescent, et dont le souvenir l’a longtemps empêché de conduire.

Comment fait-il pour vivre avec toutes ces blessures ?

Ces mois d’enfer, on les a tous passés, ensemble, Tristan et moi. Avril, mai, juin, septembre, octobre. Mais j’avais oublié février. Son mois à lui, celui qui lui fait gagner une année. Celui qui creuse encore le fossé entre lui et le passé. Et donc entre lui et son frère.

Cette nuit, c’est ça qui m’empêche de dormir. Fêter ou non ses 26 ans. Organiser ou pas une soirée d’anniversaire. Ou juste un dîner, tous les deux. Lui offrir ou non un cadeau. Il m’a surprise avec ce bracelet précieux, qui n’a pas quitté mon poignet depuis Noël. Et je ne lui ai jamais rien offert en retour. Je ne peux pas continuer à être la princesse pourrie gâtée qui sait recevoir, mais pas donner. Sauf que Tristan n’a pas envie qu’on le gâte. Qu’on essaie de lui changer les idées. Qu’on lui rappelle que la vie doit continuer. Je le sais.

– Réfléchis moins fort, Sawyer ! marmonne-t-il, allongé sur le ventre à côté de moi.

– Désolée, insomnie…

– Je ne t’ai pas assez fatiguée, apparemment.

Sans même lever la tête de l’oreiller, il glisse son bras sous les draps, jusqu’à moi, pose sa main sur mon sein, puis descend le long de mon ventre, lentement. Un frisson me parcourt, mais je l’arrête quand même.

– Dors, Tristan, soufflé-je en empêchant sa main de descendre plus bas.

– Je ne peux pas.

– Pourquoi ? Parce que tu m’as entendue penser ?

– Non. Je ne dormais pas non plus, m’avoue-t-il en se retournant. J’ai rêvé de mon père.

– Ah…

– J’essayais de me rendormir pour avoir la suite du rêve.

– Ça ne marche jamais, ça.

– Je crois que c’était un cauchemar, lâche sa voix rauque.

Puis Tristan se redresse, s’adosse à ma tête de lit et me fixe dans la semi-obscurité. Je peux seulement distinguer le grain de sa peau soyeuse, quelques lignes dessinées sur son torse nu, et comme une douleur, un tourment qui brouille ses traits virils.

– Tu veux me raconter ? demandé-je timidement.

– Tu vas me prendre pour un fou si je te dis que j’avais une dizaine d’années, dans mon rêve. Qu’on était dans le désert, quelque part aux États-Unis. Et que mon père me coupait les cheveux.

– Hmm… Je crois que la photo d’Harry te hante. Que tu te projettes à sa place, le même âge, les cheveux plus courts, à un endroit où il pourrait être, pour savoir ce que, toi, tu ferais…

– À la fin, mon père m’a glissé à l’oreille : « Tu sais très bien où il est… » Mais je crois que c’était ma voix. Puis il m’a donné une tape sur l’épaule qui m’a réveillé.

– Hmm… Ton inconscient cherche désespérément des réponses, une piste que tu n’aurais pas encore explorée… Et qui pourrait peut-être venir de ton père, mort il y a plus de onze ans, avant même de connaître Harry. Mais à part ça, je pense que tu es parfaitement sain d’esprit, plaisanté-je pour détendre l’atmosphère.

Mais Tristan ne rit pas. Je vois bien qu’il réfléchit, les yeux droit devant lui. Je passe mes doigts dans ses cheveux désordonnés, sur le côté, comme si mon geste pouvait apaiser la tempête de l’autre côté de son crâne.

– Ça ne coûte rien de vérifier ! décide-t-il en sautant hors du lit, nu.

– Tu as regardé cette photo un milliard de fois…

Mais son joli cul bombé traverse ma chambre, puis disparaît dans un jean que son propriétaire récupère par terre puis enfile, à même la peau. Il sort de mon champ de vision, mais j’entends Tristan descendre l’escalier, entrer dans sa tanière. Puis plus rien. Mon réveil indique 3 heures du matin.

– Liv, viens voir ! s’écrie Tristan depuis le rez-de-chaussée, quelques minutes plus tard.

Je mets rapidement le tee-shirt Led Zeppelin qu’il a bien voulu me rendre – même s’il m’appartenait déjà – et le rejoins dans sa chambre, un étage plus bas.

– Regarde ! Pas moi ! Regarde ça !

Tristan est torse nu, terriblement sexy, debout devant son écran d’ordinateur qui éclaire juste ce qu’il faut, là où il faut – abdominaux, ligne sombre, braguette fermée, mais bouton de jean ouvert. Difficile de ne pas regarder.

– Je savais que j’avais déjà vu cet endroit ! rugit-il à nouveau. C’était là, juste sous mon nez, Liv ! Mais comment j’ai pu rater ça, putain ? !

Il se frotte les cheveux des deux mains, signe que l’heure est grave. Et ses yeux brillent comme jamais, sous la lumière bleutée de l’écran.

– Attends, explique-moi…

– J’ai agrandi la photo d’Harry. Regarde derrière lui. Au fond à gauche, à côté de son visage.

– C’est une église comme il en existe des milliers aux États-Unis, Tristan. Juste une vallée désertique avec une petite chapelle blanche au milieu. Les enquêteurs ont dit qu’ils ne pouvaient pas l’identifier…

– Mais moi, je peux ! Je pouvais depuis le début. Comment j’ai pu être aussi con ? Putain, Harry…

Tristan brandit devant moi un vieil album corné. Celui à la couverture de cuir, que je l’ai déjà vu feuilleter des dizaines de fois, en secret, celui qu’il range toujours soigneusement dans un carton de souvenirs. Tout ce qui lui reste de son père. Sur une des photos de la page, je reconnais Lawrence Quinn, le sosie de Tristan à peu près au même âge, entre 25 et 30 ans, de beaux yeux bleus plissés et expressifs, d’épais cheveux châtain, brillants comme les siens, et le même sourire irrésistible, creusant une fossette dans sa joue à la barbe naissante. À côté de lui, une jolie femme blonde en robe de mariée, respirant le bonheur.

– Le premier mariage de mon père, m’explique-t-il d’une voix blanche. À Paradise Valley, Nevada.

– Tu es sûr de toi… ? dis-je en tremblant.

– Sadie. Sadie Freeman, sa première femme ! Ils se sont mariés là. C’est elle, Liv…

– Pourquoi ?

– Elle n’a jamais supporté que mon père la quitte pour une autre. Il nous en parlait parfois. La première fois que je l’ai vue, c’était à son enterrement. Et elle a continué à venir sur sa tombe, bien longtemps après sa mort…

– On l’a vue ensemble, non ? Il y a six ans, au cimetière de Key West.

– Oui. En octobre, pour l’anniversaire de la mort de mon père. Putain, c’est peut-être à cette date-là qu’elle venait rôder autour de chez nous pour préparer son coup. En se faisant passer pour une veuve éplorée ! Espèce de tarée ! Pourquoi est-ce que je ne t’ai pas suspectée plus tôt ? Et qu’as-tu fait à mon frère ? !

Il tremble de toutes parts, mais ses mâchoires et ses poings se serrent.

– Tristan…, balbutié-je, faute de trouver les mots.

– « Elle ne le méritait pas », tu te souviens ? Au dos de la photo. Elle parlait de ma mère ! Sienna lui a volé son mari, alors elle lui a pris son fils… C’est elle qui a kidnappé Harry, c’est sûr ! Et c’est elle qui doit encore l’avoir ! Si elle lui a fait du mal…

Sa voix se brise et tout son corps se tend. Je l’entoure de mes bras pour prendre un peu de sa douleur, de son angoisse, mais ce sont mes larmes à moi qui coulent sur son épaule nue.

– Il faut qu’on appelle la police, susurré-je tout en caressant doucement son dos.

– Non !

Tristan s’écarte, me regarde durement puis traverse sa chambre, fouille dans un tiroir, en sort un polo bleu nuit et l’enfile, décoiffant encore un peu plus ses cheveux rebelles.

– Je veux être le premier à parler à Harry. C’est moi qui l’ai perdu, c’est moi qui vais le retrouver ! Ces connards d’enquêteurs n’ont rien fait pour lui, jamais ! Je ne vais pas les laisser tout gâcher, perdre encore sa trace ou lui dire n’importe quoi. Je veux être le premier visage que mon frère verra, Liv !

– Tristan… On ne sait pas encore où il est. S’il vit avec Sadie ou si elle le cache. Ni même s’il est vi…

– Sawyer ! me coupe-t-il sèchement. Tu viens avec moi dans le Nevada, oui ou non ? !

– Oui, réponds-je sans hésiter.

– Alors, arrête de dire des choses comme ça. Ça fait six ans et demi que je promets tous les soirs à mon frère que je vais venir le chercher. Et ce jour est sur le point d’arriver. Si je me trompe, tu auras tout le temps de me ramasser au fond du trou, quand je ne voudrai plus jamais en sortir. Mais pour l’instant, j’ai raison, OK ? !

Je lis dans ses yeux un mélange d’espoir et d’angoisse, d’assurance et de fragilité. Et je comprends qu’il vient de me choisir pour être à ses côtés, même – et surtout – si le pire devait arriver.

– OK. Tu as besoin de quoi ?

– Deux billets d’avion pour Vegas. Ou Salt Lake City. Regarde aussi Reno et Sacramento. Celui qui décolle le plus tôt.

Je me rue sur son ordinateur, debout dans son tee-shirt Led Zeppelin, qui couvre tout juste mes fesses quand je me penche en avant. Pendant que la page web se charge, j’observe Tristan et ses muscles tendus, sa pomme d’Adam qui s’affole, ses mains sexy qui remplissent un sac presque sans réfléchir. Et je le trouve d’une beauté bouleversante, d’une intensité inégalée.

Et si ce grand jour était vraiment en train d’arriver ?

– Qu’est-ce que tu as à me regarder comme ça, Sawyer ? Tu pensais que j’avais un jet privé ?

– Pas ton genre, je sais, dis-je en souriant. Le prochain avion au départ de Miami est pour Salt Lake City.

– Parfait, on roulera jusqu’à Paradise Valley.

– OK, voiture de location, alors !

– Tu lis dans mes pensées ! Café ?

– Pas le temps ! Tiger ?

– Merde. On le jettera chez Betty-Sue en passant.

– On est au milieu de la nuit, Quinn.

– Oui, et ta grand-mère est la seule personne qui acceptera notre paquet sans nous demander où on va à cette heure-là !

– Pas faux… Et il faut emmener des photos ! Pour les montrer à Harry, au cas où il ne se souviendrait de rien ! proposé-je tout à coup.

– Bonne idée.

Tristan jette son sac rempli par-dessus son lit. Le fourre-tout traverse le seuil de la chambre et atterrit mollement dans l’entrée. Pendant que je paye les billets d’avion et la location du 4  x4  , le titan passe derrière moi, glisse sa main dans ma nuque, renverse ma tête en arrière et m’embrasse à pleine bouche. Puis il s’éloigne comme si de rien n’était, reprenant sa course effrénée. Je tente de calmer mes picotements en serrant les cuisses, puis monte faire ma propre valise au pas de course.

Moins de quinze minutes plus tard, nous avons fermé la maison, déposé Tiger chez sa nounou préférée – qui n’a effectivement posé aucune question, mais m’a gratifié d’un clin d’œil coquin comme si Tristan et moi partions nous marier en secret, ou quelque chose comme ça. Nous roulons en silence vers l’aéroport de Miami, dans la nuit, la main de Tristan posée sur ma cuisse, la mienne perdue dans ses cheveux pendant qu’il conduit.

***

Cinq heures d’avion plus tard, nous atterrissons à Salt Lake City, capitale des mormons, à l’ambiance particulière. Tristan critique mon choix de 4  x4  , pas assez puissant à son goût et avec un toit ouvrant panoramique qu’il trouve inutile et qui l’éblouit. Je sais à quel point il est tendu, nerveux, surexcité. Je sais à quel point l’enjeu est grand. Vital. Mais pour dédramatiser un peu, je lui rappelle doucement qu’il n’est pas censé se comporter comme un milliardaire exigeant à tendance macho. Il me sourit.

Nous dépassons le Grand Lac Salé, sublime, roulons deux heures à travers l’Utah, avec les montagnes Rocheuses pour décor et dix tout petits degrés dehors. La tension continue de monter à mesure que les kilomètres défilent. Il me parle à toute vitesse, j’écoute pour le laisser se défouler, il me provoque et me reproche ma passivité, alors je lui envoie des piques, il rit puis se tait, redevenant songeur, les mains crispées sur le volant. Après un silence trop pesant, on s’engueule pour des bêtises, vitres ouvertes ou fermées, tic nerveux agaçant, bouteille d’eau renversée après un coup de volant trop brusque, puis Tristan freine et s’arrête, m’embrasse fougueusement et repart, en s’excusant d’être aussi chiant. Comme je le comprends.

Encore deux heures de trajet supplémentaires, à s’engueuler et à se réconcilier, à le voir contracter ses mâchoires, froncer ses sourcils, lécher ses lèvres, frotter frénétiquement ses cheveux, à l’entendre soupirer, grogner, faire craquer son cou puis me dire des mots doux. Nous quittons la route 80 à Winnemucca, direction le nord. Paradise Valley approche et la nervosité de mon chauffeur augmente, au rythme de ses doigts qui tapotent le volant. Mais, pour la première fois depuis longtemps, son sourire irrésistible renaît sur sa bouche.

– Je ne sais pas ce qui va arriver, Liv. Mais ça pourrait bien être le plus beau mois de février depuis des siècles, me lance sa voix rauque et profonde, assourdissante.

– Ton mois à toi…, réponds-je en souriant, avant de poser ma tête sur son épaule.

Il doit nous rester moins de quatre-vingts kilomètres avant notre destination : la petite église blanche de Paradise Valley. Sur place, nous trouverons peut-être des indices. Ceux que l’on recherche depuis plus de six ans. Ceux qui nous mèneront à Harry.

La tension qui règne dans la voiture rend l’air presque irrespirable. Je regarde la fine bande de bitume, le cœur battant de plus en plus vite à mesure que le désert du Nevada gagne du terrain. Aucune autre voiture à l’horizon, à peine un ranch qui s’annonce au loin : la parfaite définition de « seuls au monde ». Soudain, un épais nuage de fumée s’échappe de sous le capot, Tristan se range aussitôt sur le côté en insultant le pauvre véhicule. Une fois le moteur arrêté, il fixe la route et soupire, l’air grave :

– Ce putain de moteur a un coup de chaud…

– Il y a peut-être du liquide de refroidissement dans le coffre, fais-je en détachant ma ceinture.

– Il faut qu’on attende Sawyer, grogne le titan en se massant la nuque. À moins que tu tiennes à te brûler au troisième degré…

Un silence assourdissant s’installe dans l’habitacle. Tristan finit par sortir du 4 x4  en refermant sèchement sa portière. Seul au milieu du désert, il se défoule en donnant des coups de pied dans le sol rocailleux. Évidemment, il tombe sur une pierre qui lui fait un mal de chien et il se met à vociférer un peu plus fort.

– C’est vrai que c’est le moment idéal pour te péter un orteil ! Ou cinq ! lancé-je en le rejoignant.

– Qu’est-ce que tu proposes de mieux ? rétorque-t-il de sa voix rauque.

Un vent chaud le décoiffe et soulève légèrement mon tee-shirt, laissant apparaître une bande de peau nue. Ses yeux la caressent, puis se plongent dans les miens. Mon cœur s’arrête un instant. Ce sourire en coin. Ce regard brillant. Cette lueur que je connais par cœur. Du désir, pur et dur.

– Je sais comment faire passer le temps…, murmure-t-il d’un air canaille.

Et je sais pertinemment qu’il a quelque chose à exorciser…

Ses lèvres sont aussi douces qu’affamées lorsqu’elles s’abattent brusquement sur les miennes. Ses mains impatientes s’insinuent partout, sans que je m’y oppose. Il grogne, je soupire, il me mène jusqu’à la voiture, je le laisse me pousser sur la banquette arrière. Au beau milieu de ce désert, Tristan s’apprête à faire de moi ce que bon lui semble. Ma peau se réveille rien qu’à cette idée… et je gémis de plus belle sous ses baisers.

Ses baisers m’électrisent, les frissons se propagent au creux de mes reins, je suis déjà à bout de souffle. Je quitte les lèvres de mon titan pour reprendre de l’air et m’allonger sur le cuir tiède du spacieux 4  x4  . L’élastique qui retenait mes cheveux saute et atterrit je ne sais où. Je perds mes tongs au passage. Le ciel clair du Nevada m’apparaît soudain, à travers le toit panoramique du véhicule en surchauffe. Un coup d’œil à l’avant : le capot a enfin cessé de fumer, c’est mon corps qui menace maintenant de se consumer. La raison ? Le mâle le plus sexy et le plus insolent du monde est en train de déboutonner mon jean, sur la banquette arrière de notre voiture en panne.

– Tu ne perds pas de temps, cow-boy, soufflé-je d’une voix gourmande.

Il arrête ce qu’il est en train de faire, s’empare habilement d’une petite bouteille d’eau sur le siège avant, la débouche et bois quelques rapides gorgées en pressant le plastique entre ses doigts. Je ne rate rien du spectacle. Mes pupilles oscillent entre ses biceps marqués et sa pomme d’Adam qui monte et descend de la manière la plus indécente qui soit. Je meurs de soif, moi aussi, mais à cet instant, c’est le dernier de mes soucis.

Lorsqu’il approche la bouteille de mes lèvres, je l’attrape distraitement en fixant les reflets dorés de la tignasse qui entoure son visage bronzé. J’avale quasiment toute l’eau à une vitesse folle, ce qui le fait sourire. Tristan récupère la bouteille, la balance à l’avant et se penche sur moi en me fixant de son beau regard azur. Je sens son souffle chaud sur ma peau frissonnante. Son parfum frais et viril me chatouille le nez. Son intensité me fait serrer les cuisses. Le voyou se rend compte de l’effet qu’il me fait et se mordille la lèvre pour se retenir de rire. Sans réfléchir, je m’élance en avant et lui mords la bouche, il grogne et tire sèchement sur mon pantalon déboutonné. Le jean glisse le long de mes cuisses, passe mes genoux, frôle mes mollets, mes chevilles et… disparaît. Ma petite culotte blanche très échancrée est désormais à la vue de mon Sauvage, qui m’observe avec envie.

– Et si tu me touchais, cow-boy ? murmuré-je en me redressant sur les coudes.

Il ne lui en faut pas plus pour poser ses lèvres partout et promener sa langue le long de ma peau brûlante. Il démarre juste au-dessus de mes genoux, remonte le long de mes jambes, se perd sur la peau toute fine à l’intérieur de mes cuisses, effleure les coins de ma culotte, puis vient planter ses dents dans la partie moelleuse de mes hanches.

– Ouch ! gémis-je, la gorge nouée par le désir.

– Je ne fais que répondre à tes exigences…

– Salopard, couiné-je en sentant sa bouche si près de mon intimité.

– Allumeuse.

Très fier de m’avoir cloué le bec – les vagues de plaisir me privent de toute repartie convenable –, Tristan écarte enfin les bords de ma culotte. Je prie presque pour qu’il l’arrache ou la fasse rouler le long de mes jambes, mais il n’en fait rien. L’insolent s’amuse à jouer avec le tissu, le faisant claquer contre ma peau sensible.

– J’ai dit « toucher », pas « torturer à petit feu jusqu’à me rendre dingue » ! grogné-je en m’agitant sous lui.

– Depuis quand j’écoute un seul mot de ce que tu me dis, Sawyer ? sourit l’effronté.

Je lâche un petit râle exaspéré, me redresse suffisamment pour retirer mon tee-shirt et dévoiler ma poitrine nue. Le regard de mon amant change, tout à coup. Le jeu laisse place à la surprise, puis au désir. En une seconde, le grand corps de Tristan remonte sur moi, me plaque sur la banquette et ses lèvres chaudes m’embrassent impatiemment avant de descendre sur mes tétons. Il est partout à la fois : grignotant mes pointes érigées, glissant une main sous le coton blanc, attisant mon intimité trempée, susurrant des mots crus à mon oreille. Je suis en feu, de haut en bas.

S’il ne faisait pas si chaud dehors, la buée se répandrait sur les vitres.

– Je ne me lasserai jamais de ça…, fait-il de sa voix rauque.

– De quoi ? soupiré-je en me tortillant sous ses caresses.

– De te regarder… être à moi.

– Hum…, gémis-je tandis qu’il me touche.

– Regarde-nous, Liv.

Je me force à ouvrir les yeux et je nous observe, dans la chaleur grisante de l’arrière de cette voiture. Nos regards brillants, fiévreux, nos peaux dont les teintes se mélangent, nos souffles qui se croisent, nos désirs qui ne font plus qu’un. Je m’empare du bas de son polo bleu nuit et le remonte brusquement pour dénuder son torse. Tristan délaisse ma féminité pour prendre la relève et se débarrasse de son haut. J’embrasse avidement son cou, ses pectoraux, descends sur ses abdominaux dessinés, contourne son nombril, dessine le V de son bas-ventre du bout de ma langue. Il frémit. Sa peau est délicieusement salée. Je frissonne de plaisir en la goûtant.

– Quoi ? souris-je tandis qu’il m’observe en me dominant de sa hauteur. Quand je te regarde, ça me donne faim…

Le géant grogne en réprimant un sourire et me voilà à nouveau à la merci de ses baisers. Il glisse sa main droite sous ma culotte, se fraye un petit chemin jusqu’à mon sexe. Il entre en moi en m’arrachant un soupir impudique et m’embrasse avec fougue. Un doigt, je halète. Deux doigts, je gémis. Tout en me laissant transporter par ses caresses, je déboutonne son jean brut et faufile mes mains sur ses fesses fermes et rebondies. Sa peau est encore plus douce, à cet endroit. Encore plus interdite…

Enfin, mon vœu est exaucé : j’entends un claquement sec, ressens une légère brûlure au niveau de l’aine et ma culotte est mise K.O. Déchirée, elle atterrit sur le fauteuil passager et le Sauvage a enfin un accès illimité et sans entraves à ma féminité. Dans un souci d’égalité, il retire son jean et ses baskets. Rien en dessous : mon Apollon est totalement nu et totalement hypnotisant. Son regard farouche. Ses muscles qui roulent sous sa peau hâlée. Son sexe qui se dresse fièrement, face à mon corps offert.

– Tu voulais que je te touche ? chuchote-t-il en embrassant mon nombril. Je vais faire mieux que ça…

Sa tête disparaît entre mes cuisses. Je gémis, me cambre en arrière, ma peau s’enfonçant dans le cuir moite. Tout en savourant les vagues de chaleur qui me traversent tout le corps, j’admire sa carrure de titan, ses larges épaules sur lesquelles il a remonté mes jambes. Son souffle ardent et ses caresses provoquent des éclairs le long de ma colonne vertébrale. Sa bouche me recouvre, chaude et humide. Sa langue me visite, fine et habile. Je plante mes ongles dans ses avant-bras, il me dévore de plus belle, passant de mon clitoris à mon sexe écumeux. Mes hanches tressautent, ma tête se met à tourner, je fourre mes doigts dans ses cheveux et les tire plus ou moins doucement. Il grogne, mais continue de mettre tous mes sens en ébullition. Jusqu’à ce que j’arrive au bord de l’implosion.

– Tristan ! m’écrié-je soudain en sentant la jouissance monter en moi.

Son sublime visage quitte mon intimité et m’observe.

– Je veux te voir, murmuré-je, essoufflée. Au moment où je jouis, je veux te voir.

Le titan me sourit de cette façon qui me fendille le cœur, puis il remonte lentement le long de mon corps, déposant une ligne de baisers sur son chemin. Le voilà parfaitement positionné, au-dessus de moi. Mon désir pour lui est tel que c’en est presque douloureux. Soudain, il écarte mes cuisses, je les noue derrière ses fesses et sens son sexe bandé contre ma peau. Divinement érotique. Sa voix rauque et envoûtante brise le silence et réveille toutes mes pulsions.

– Tu veux me voir ? Ça tombe bien, Sawyer, parce que moi aussi. Je veux te voir jouir sous mes coups de reins…

Une goutte de sueur perle sur ses tempes au moment où il s’insinue en moi. Je lâche un grognement de plaisir, enfonce mes ongles dans sa chair et l’accompagne dans ses va-et-vient déments. Il sort, puis entre en moi à nouveau, à plusieurs reprises. C’est meilleur à chaque fois. Je l’embrasse, lui mords la lèvre inférieure, il ricane de la voix la plus sexy que j’aie jamais entendue et me pénètre un peu plus fort. Je couine, ferme les yeux, Tristan adore ça et recommence. Ses mains m’explorent en même temps qu’il me possède. Il fait glisser ses doigts le long de mes flancs, remonte dans mon cou, emprisonne mon visage et m’admire tandis que je halète et gémis sous ses assauts.

– Tu avais raison, lâche-t-il tout bas. Jamais rien vu d’aussi… excitant.

Nos corps se comprennent à la perfection. Il augmente la cadence, je me cambre un peu plus pour mieux l’accueillir. Il se penche pour m’embrasser, j’en profite pour empoigner ses fesses, réduire l’espace entre nous et le sentir plus profondément en moi. Nos peaux, nos muscles, nos chairs semblent avoir été conçus pour fonctionner à deux. Lui et moi. Moi et lui. Rien ni personne d’autre.

Sans que je m’y attende, je sens ses mains se glisser sous mon dos et me redresser. Ma poitrine s’écrase contre son torse. Je l’embrasse voracement tandis qu’il s’assied au bord de la banquette et m’installe à califourchon sur lui. Tout ça, sans sortir de moi. Ce changement de programme soudain et inattendu m’enflamme un peu plus. Tout en promenant ma langue dans sa bouche, je remue sur son sexe, plus excitée que jamais. C’est moi qui mène la danse, désormais.

Je m’empale encore et encore sur son sexe, j’embrasse chaque partie de son visage, fourrage mes mains dans ses cheveux soyeux. Il ferme les yeux et renverse la tête en arrière, de plaisir. J’ondule un peu plus vite, puis je ralentis, nos peaux émettent un claquement à chaque fois que je m’enfonce totalement sur lui. Ce bruit me fait perdre la tête. Et lui aussi. Lorsqu’il rouvre les yeux pour se plonger dans les miens, la noirceur de ses pupilles a comme avalé le bleu.

– Jamais je ne m’étais imaginé mater un cow-boy un jour, souris-je en regardant nos sexes se confondre.

– Tu fais ça très bien, pour une débutante…, grogne-t-il en empoignant mes seins pour en pincer les tétons.

Je couine à nouveau, tire un peu plus fort ses cheveux et tente de me concentrer sur mes mouvements de bassin. Je me frotte un peu plus vite contre son sexe, je le fixe insolemment tandis que je monte et descends sur lui et je sens le trouble nous gagner tous les deux. En quelques minutes, le monde extérieur disparaît dans sa totalité. Je ne suis plus connectée qu’à lui, qu’à Tristan, qu’à mon cow-boy aux yeux noirs de désir. Le visage enfoui dans son cou, plongée dans son odeur, je me cambre, frissonnante, parcourue par un orgasme sans précédent.

Cru. Bestial. Immense.

Tristan me rejoint presque immédiatement, pris de tremblements aussi délicieux qu’incontrôlables. Nous restons ainsi, sa peau dans ma peau, pendant une éternité jusqu’à ce qu’une voiture arrive au loin et nous force à nous désunir. Tristan rattache mes cheveux en trouvant mon élastique sur le sol et m’aide à me rhabiller avant d’enfiler son propre jean. Aucun mot ne franchit la barrière de nos lèvres, mais nos sourires alanguis en disent long.

Et mon cœur qui bat… Pour lui. Comme jamais auparavant.

25. Promesse tenue

J’arrange mes cheveux désordonnés en me regardant dans le miroir du pare-soleil – joues rosies, regard vitreux, bouche gonflée : visage typique post-orgasmique, pensé-je en souriant à mon reflet. Le moteur refroidi, nos corps échauffés et nos esprits libérés, nous avons enfin pu reprendre la route.

– On sait où on va ? demandé-je après une minute.

– Chercher mon frère. Ce serait bien si tu suivais un peu, Sawyer, lâche Tristan en creusant sa fossette.

– On ne devrait pas établir un plan, d’abord ? Je sais à quel point tu es pressé… Et je sais à quel point tu aimes foncer dans le tas, Quinn. Mais on pourrait peut-être faire les choses bien, pour une fois, non ? On est debout depuis 3 heures du matin…

– OK, OK. J’ai compris. On va manger un morceau. Et se préparer pour cette chose à laquelle personne, jamais, ne peut être vraiment préparé.

Tristan soupire et se range à mon avis, plus raisonnable que je l’aurais cru, arrivant si près du but. Et peut-être plus enclin que d’habitude à me faire confiance, à se reposer sur moi. Pour une fois. Quelques kilomètres plus loin, on s’arrête devant un lieu assez indescriptible : un bâtiment long et bas, tout en pierre, avec un drapeau américain flottant au-dessus de la porte. Sur la façade latérale, il est écrit « Saloon, Bar & Grill », en lettres rouges et inégales tracées à même le mur. J’ai l’impression que cet endroit fait aussi bien café, restaurant, épicerie, station-service et magasin de bricolage. C’est en tout cas la première fois depuis longtemps que l’on croise des êtres humains. Et ça fait du bien. Certains nous sourient même.

On s’installe sur une terrasse qui n’est rien d’autre que le chemin de sable entourant tout le saloon, on choisit les rares chaises en plastique qui n’ont pas l’air cassées et on commande la suggestion du chef – qui est sans doute l’unique plat disponible ce jour-là, comme les trois cent soixante-quatre autres : une entrecôte, des pommes de terre avec la peau et un épi de maïs entier.

– OK, lance Tristan en me parlant à voix basse. Si on te demande, on est juste un jeune couple en vadrouille. Et on est dans le coin pour retrouver des cousins éloignés, pas vus depuis des années. On ne prononce jamais le nom d’Harry ou celui de Sadie.

– Entendu, acquiescé-je en regardant nerveusement autour de moi.

– Essaie d’avoir l’air normal, Liv. C’est une petite ville fantôme, il ne doit pas y avoir plus de cent habitants ici. Des cow-boys ou des fermiers, m’explique-t-il en observant les quatre autres clients du bar, portant tous un chapeau.

– Donc, tout le monde se connaît, déduis-je la bouche pleine, en grignotant l’épi de maïs, le plus normalement possible.

– Si Harry ou Sadie vivent ici, ils le sauront. On veut juste une adresse, rien de plus. On demandera quand ce sera le bon moment, OK ? Plus on aura l’air cool, moins on attirera les soupçons.

– Cool comme ça ? demandé-je en m’étirant, le visage tourné vers le soleil.

– Tu as du jus de maïs partout. Et ta jambe bat sous la table, dit-il en me souriant, comme attendri par mon stress. Tiens, prends mon portable et prends-nous en photo.

– Je vais être obligée de te salir…, dis-je pour le prévenir.

J’oriente son téléphone en mode selfie, me rapproche de Tristan et l’embrasse à pleine bouche au moment de nous photographier. Il rit, m’essuie le visage avec une serviette, fait la même chose pour lui, puis nous continuons les photos d’amoureux insouciants et rayonnants de bonheur.

À peu de chose près, ça pourrait être vrai…

À Harry près.

Tristan finit sa bière puis mon assiette pour ne pas froisser le chef et attend qu’il revienne nous voir. J’ai le cœur qui s’emballe quand l’homme costaud s’approche de nous, un cure-dent qui sort de la bouche, son tee-shirt trop rentré dans son jean trop remonté, avec une boucle de ceinture bien trop grosse.

– Ça vous a plu, les jeunes ?

– Le meilleur steak que j’aie mangé depuis longtemps, le complimente Tristan en posant sa main à plat sur son estomac.

Et je réalise alors que le rebelle indomptable est aussi un vrai caméléon, capable de s’adapter à toutes sortes de gens et de situations, sans jamais trembler, parfaitement à l’aise, où qu’il aille, souriant et d’une certaine manière séduisant, faisant fi de la tempête qui se joue sous son crâne et de l’étau qui lui broie le cœur en ce moment.

– C’est le meilleur de la ville ! Et je ne dis pas ça parce que c’est le seul resto que vous trouverez ouvert ici ! lance le propriétaire du diner avant de partir dans un rire gras.

– On n’hésitera pas à revenir, réponds-je en forçant légèrement mon sourire.

Mais je crois que l’homme ne m’entend même pas. De toute façon, il ne regarde que Tristan, peut-être admiratif devant ses muscles et sa peau hâlée, comme s’il était un mec du coin, habitué à travailler de ses mains et à vivre dehors, celui qui pourrait être son fils, son frère ou son meilleur ami. Bizarrement, être transparente ne me dérange pas du tout, à cet instant.

– Dites, est-ce que par hasard vous connaissez ce gosse ? demande Tristan sans prévenir.

Quoi ? ! C’était ça, le bon moment ? !

Mon cœur s’arrête. Tristan cherche son portefeuille dans la poche arrière de son jean, en sort une copie de la photo d’Harry, celle où il pose devant l’église blanche de Paradise Valley – mais sans le petit mot derrière. Je crois que je n’ai pas respiré depuis au moins quarante secondes. Et je m’entends déglutir bruyamment avant de prendre une profonde goulée d’air. À côté de moi, le titan m’adresse un regard apaisant mais ferme, me priant de ne pas tout gâcher, pas maintenant, et m’assurant de loin que tout va bien aller.

« Essaie d’avoir l’air normal, Liv ! »

– C’est mon petit-cousin ! lâché-je d’une voix joviale.

– Zach ? demande Mr. Saloon en regardant le cliché.

– Oui, Zachary ! acquiescé-je pour confirmer.

Harry est vivant. Harry habite pas loin d’ici. Harry s’appelle Zachary. Tristan avait raison. Et je pourrais mourir de bonheur sur-le-champ !

Tristan, toujours maître de lui-même, me fait un signe discret de la tête, à la fois encourageant, fier que je réagisse calmement, et fou de joie intérieurement, lui aussi, à en croire l’étincelle qui fait briller ses yeux bleus.

– On ne les a pas vus depuis longtemps et on voulait aller leur faire une surprise, à lui et à sa mère ! ajoute-t-il en direction de Mr. Ceinture.

Puis il s’enfonce un peu plus sur sa chaise, étend ses jambes devant lui dans la poussière, les croise l’une par-dessus l’autre et place son bras autour de mes épaules, comme s’il n’y avait aucune urgence et qu’on pouvait encore profiter du soleil de ce bel après-midi dans ce bled paumé du Nevada où on n’a rien de mieux à faire que digérer. Alors qu’il s’agit d’une question de vie ou de mort, de secondes perdues après six ans et demi d’attente, d’espoir retrouvé après tout ce temps à craindre le pire.

Et pourtant, le meilleur arrive…

– Chouette idée, les jeunes ! nous félicite Mr. Steak. La famille, c’est le plus important ! Vous venez de loin ?

– Ah ça, oui ! réponds-je du tac au tac, beaucoup trop nerveuse.

– Pas tant que ça, me coupe Tristan, détendu. La côte Ouest, Californie ! ment-il avant que je parle bêtement de la Floride.

– OK ! Les Newman habitent à sept ou huit kilomètres d’ici, vers le nord, nous indique-t-il en pointant son cure-dent vers la route. Vous ne pouvez pas rater leur ranch, le petit a repeint la barrière en vert, l’été dernier.

– En vert, bien sûr ! La couleur préférée de Zach, balancé-je spontanément.

Puis je me mords les joues pour ne pas me mettre aussitôt à pleurer, en réalisant la vérité de ce que je viens de dire, au milieu de tous ces mensonges. Tristan attrape ma main, sous la table, enlace nos doigts et me serre, fort, si fort que je retrouve du courage.

– Il doit être à l’école, à cette heure-ci, non ? demandé-je, l’air de rien.

– Si vous voulez mon avis, on fourre beaucoup trop d’âneries dans la tête de ces gosses. Qu’est-ce qu’ils peuvent bien apprendre en restant enfermés toute la journée en classe, hein ? C’est dehors que ça se passe ! Mais bon, vous devriez attendre un peu si vous voulez le surprendre chez lui.

– OK, merci du conseil, vieux, souffle Tristan.

– Et sa mère ? Elle travaille ou bien… ? tenté-je encore.

– Peux pas vous dire. Sadie ne sort pas beaucoup de chez elle. Jamais compris ce qu’elle faisait comme boulot. Mais je ne dois rien vous apprendre, hein… Le genre ermite ! Voilà ce qui arrive quand il manque un bonhomme à la maison ! Une famille bancale et une belle blonde qui se retrouve seule et toute malheureuse. Heureusement qu’elle a un bon petit gars avec elle. C’est un chouette gosse, ce Zach !

Mr. Cure-Dent envoie une bonne tape affectueuse sur l’épaule de Tristan, comme s’il le félicitait pour ce garçon bien élevé – qui est pourtant censé être de ma famille à moi, si l’on suit l’histoire que l’on a racontée.

– On a le temps d’aller se balader dans les environs, alors, tente de conclure Tristan en se levant. Il doit y avoir de belles choses à voir par ici !

Puis il paie en laissant un généreux pourboire et replace la photo d’Harry dans son portefeuille, pendant que le chef nous énumère les endroits à ne pas rater de Paradise Valley. Je n’écoute plus, je veux seulement partir d’ici et pouvoir pousser des cris aigus dans la voiture en serrant Tristan contre moi.

– Continue à avancer. Ne parle pas. Ne crie pas. Ne te retourne pas, murmure-t-il derrière moi, avant de me claquer doucement la fesse. Désolé, je pense qu’il doit encore nous regarder. Une petite fessée, c’est bon pour la crédibilité.

Tristan démarre, adresse un signe d’au revoir vers le patron du saloon et lance le 4 x4  en direction du nord.

– Putain, Liv…, lâche enfin la voix rauque. Mon frère est vivant. Il est tout près d’ici. Il n’est pas mort, il n’est pas blessé, il n’est pas séquestré, il est juste à l’école ! Harry est un… « bon petit gars » de Paradise Valley !

Tristan pousse un cri bestial, entre bonheur pur, soulagement et excitation poussée à l’extrême. Je laisse mes hurlements aigus fuser à leur tour et je danse presque sur mon siège, pendant que mon voisin tape de toutes ses forces du plat de la main sur le volant. Il a peut-être besoin d’avoir mal pour vérifier qu’il est vivant, qu’il ne rêve pas. Je me jette sur lui pour l’enlacer, l’embrasser pendant qu’il conduit, poser un baiser sur chaque centimètre de son visage et de son cou, laissant mes larmes de joie couler sur sa peau.

– Zachary, il s’appelle Zachary. Elle n’a même pas cherché un prénom qui ne ressemble pas à Harry, réfléchit-il à haute voix.

– C’était peut-être pour que ce ne soit pas trop différent, justement. Il avait 3 ans, il savait très bien comment il s’appelait.

– Et elle, Sadie, elle n’a même pas changé de prénom ! Comment ça peut être aussi facile de changer de vie sans que personne s’en rende compte ?

– Je ne sais pas. Elle a quand même transformé son nom, de Freeman à Newman, tu as entendu ?

– Oui. « Les Newman », comme s’ils formaient une famille, soupire-t-il sur un ton méprisant.

– Tu vas pouvoir lui expliquer tout ça, Tristan. Qu’il a une vraie famille. Un grand frère qui le cherche depuis six ans et demi. Une mère qui l’attend. Et même un autre petit frère !

– Je n’arrive pas à y croire…, chuchote-t-il.

– C’est réel. Tu as réussi. Tu vas retrouver Harry.

– Je vais retrouver mon frère, répète-t-il comme pour s’en convaincre.

– Qu’est-ce que tu veux faire, maintenant ? Aller le chercher à l’école ? L’attendre sur le chemin du retour ?

– Non ! On devrait attendre qu’il rentre chez lui. Je ne veux pas lui faire peur.

– Tu as raison. Il a déjà vécu un kidnapping, on ne va pas l’approcher en voiture, au bord de la route.

– Tu crois qu’il s’en souvient ? Et de moi, tu crois que…

– Je ne sais pas, Tristan.

Je glisse ma main gauche dans son cou et caresse les petits cheveux soyeux en bas de sa nuque, pour l’apaiser comme je peux. C’est à mon tour de le soutenir, d’être forte pour lui. Nous arrêtons le 4 x4  quelques dizaines de mètres après le ranch à la barrière verte. Là où Harry ne pourra pas nous voir, puisqu’il n’y a qu’une seule route qui mène chez lui. Puis nous attendons, pétris d’angoisse, environ une heure, peut-être moins ou peut-être plus, en nous posant des milliers de questions. Sadie est-elle dans cette maison en ce moment même ? Harry va-t-il vraiment arriver ? Mr. Saloon n’a-t-il pas confondu un « gosse » avec un autre ? Et si c’est lui, comment est-il possible que personne ne l’ait jamais reconnu, avec les avis de recherche lancés dans tous les États-Unis ? Et la question fatale : y a-t-il encore une toute petite chance pour que cette histoire ne tourne pas au cauchemar ? Comme elle le fait depuis plus de six ans…

Tristan garde les yeux rivés sur le rétroviseur intérieur. Je me suis retournée sur mon siège pour voir à travers le pare-brise arrière. Et nos deux mains sont toujours enlacées, comme soudées pour éviter de trembler. Une pression des doigts du titan et je découvre, juste après lui, la silhouette d’un jeune garçon sur un vélo. Je retiens ma respiration. Tristan serre les dents. L’écolier pédale sur le chemin de sable, tourne vers le ranch, une casquette bleue vissée sur la tête qui nous empêche de distinguer son visage.

– Tu le reconnais ? balbutié-je d’une voix à peine audible.

– Non…

– Ses cheveux, ses bras, son attitude, quelque chose ?

– Non, Liv ! s’agace Tristan d’une voix forte. Il m’a l’air moins maigrichon qu’Harry. Moins peureux et moins maladroit, aussi. Et ses cheveux sont bien plus foncés que dans mon souvenir…

– Peut-être que Sadie les teint pour cacher sa vraie identité ? suggéré-je doucement.

– Ou peut-être juste que mon frère a changé en grandissant… Et que je serais incapable de le reconnaître si je le voyais, lâche-t-il d’une voix étouffée. Ou peut-être que ce n’est pas lui. Ce n’est pas Harry…

Pendant que Tristan prononce ces mots terribles, le garçon à la casquette abandonne son vélo par terre, une roue tournant encore dans le vide, puis entre dans sa maison, faisant à nouveau le vide autour de nous. Un masque de douleur apparaît sur le visage du frère aîné, sublime même dans une telle peine. J’attrape soudain son menton et le force à me regarder.

– Non, Tristan. Tu n’as pas le droit de dire des choses comme ça. Le fond du trou, tu te souviens ? Si tu te trompes, tu pourras t’y enfoncer. Mais pour l’instant, tu as toujours raison. Tu as promis à ton frère de venir le chercher et c’est ce que tu es en train de faire. Jusqu’à preuve du contraire, c’est ton frère. C’est Harry et il attend que tu tiennes ta promesse. OK ?

Le titan accablé gonfle ses pectoraux, puis lâche un gros soupir bruyant. Il m’embrasse furtivement et ouvre sa portière, puis saute du 4 x4  en me lançant « Viens ! » de sa voix profonde, parfaitement sûr de lui.

Je le rejoins en courant après avoir fouillé dans mon sac à main, à la recherche des photos qu’on a emportées de Key West. Une fois plantée devant la porte de la maison, je tends à Tristan les clichés de leur vie d’avant, tous les souvenirs des deux frères réunis, de Sienna, de leur villa, et même de mon père, de moi, d’Alfred, l’alligator en peluche qui a disparu avec Harry, il y a six ans et demi. Tristan les regarde une à une, avec les yeux humides, puis les range dans la poche arrière de son jean. Il attrape ma main, entrelace nos doigts puis cogne contre la porte. Six fois.

Je les entends résonner comme s’il avait frappé dans ma poitrine. Les plus longues secondes de l’univers défilent dans un silence de mort. Tristan serre ma main jusqu’à me faire mal. Mais je ne ressens aucune autre douleur que celle qui doit broyer son cœur, à cet instant. Et la porte s’entrouvre.

– Bonjour, dit une petite voix timide. Qui êtes-vous ?

À suivre,

ne manquez pas le prochain épisode.

26. « Qui êtes-vous ? »

« Bonjour. Qui êtes-vous ? »

La petite voix timide a fait l’effet d’un uppercut dans le ventre de Tristan. Je le sais, parce que je ne respire plus non plus. Et que nos doigts enlacés se serrent plus fort que jamais. Mes yeux embués quittent le garçon dans la petite embrasure de la porte pour se braquer sur l’homme à côté de moi : de profil, je vois sa mâchoire qui menace d’exploser, sa pomme d’Adam saillante qui transperce sa gorge et un voile de larmes qui s’abat sur son œil bleu. Il l’a vu. Il sait. Il l’a reconnu.

Et je ne suis pas folle…

– Harry… ? prononce Tristan dans un souffle rauque.

– Non, Zachary. Mais on m’appelle Zach.

– Je sais. Zach… Harry, répond doucement le frère aîné, un minuscule sourire aux lèvres, pour ne pas brusquer le plus jeune.

Il a beau avoir les cheveux plus foncés, une coiffure plus passe-partout que sa coupe au bol d’avant, un corps plus solide et un visage moins « bébé », il a toujours ces petits détails qui ne trompent pas, qui ne peuvent pas changer, même après plus de six années : ses grandes billes bleues, un peu méfiantes, un peu naïves, mais respirant l’intelligence. Et son petit défaut de prononciation, qui ne s’entend presque plus, mais que l’on perçoit quand même, quand on sait qu’il a transformé Tristan en « Titan » pendant les trois premières années de sa vie, à force de suçoter la patte d’une peluche bien trop grosse pour sa bouche.

– Vous êtes qui ? répète le garçon, un peu apeuré.

– Je m’appelle Tristan. Tristan Quinn.

– Moi, c’est Liv, ajouté-je, le plus naturellement possible.

– On vient de Key West, en Floride… Le pays des alligators, dit Tristan en espérant que ce détail réveille quelque chose chez Harry.

– Il y a aussi des alligators en Louisiane, répond-il spontanément. Et en Géorgie, en Alabama, dans le Mississippi. Mais pas seulement aux États-Unis, on en trouve au Mexique aussi. Et même en Chine. Mais ce ne sont pas les mêmes qu’ici…

– Tu sais beaucoup de choses, lâché-je en souriant, pensant à cette passion qui ne l’a pas quitté.

– Qu’est-ce que vous voulez ? redemande-t-il, de plus en plus inquiet de notre présence.

Tristan se frotte l’arrière du crâne et me jette un regard furtif, mais intense. Je le sens affreusement tiraillé. Entre l’envie de hurler sa joie et la douleur que son petit frère ne le reconnaisse pas. Moi, j’ai presque du mal à croire ce que je vois, à accepter que ce jour soit enfin arrivé. Et malgré le bonheur qui se faufile à toute allure dans mes veines, je suis pétrifiée de peur. Avec leur esprit vif et leur sensibilité à fleur de peau, ces deux garçons pourraient vouloir aller trop vite, trop fort, et pas dans la même direction. Je ne sais pas pourquoi, mais je ressens tout à coup cette responsabilité : c’est à moi de faire en sorte que ces retrouvailles ne soient pas gâchées, que les frères fassent de petits pas l’un vers l’autre, que le petit ne ferme pas la porte, que le grand ne l’ouvre pas trop brusquement.

– Ta mère est là ? lancé-je d’une voix douce.

– …

Harry ne répond pas, se contentant de froncer un peu les sourcils tout en plissant les yeux. C’est fou ce qu’il ressemble à Tristan, avec cette moue soucieuse, cette intensité dans son regard bleu qui essaie de réfléchir plus vite.

– On ne veut pas te faire de mal. On doit seulement parler à Sadie, ajoute le frère aîné d’une voix calme, mais ferme.

– Ce n’est pas possible.

– Tu es sûr ?

– Oui.

– OK…

Tristan m’adresse un nouveau regard, interrogateur, et nous nous parlons en silence. Est-il seul dans cette maison ? Sadie risque-t-elle d’arriver d’un moment à l’autre ? Est-elle vraiment l’« ermite » décrit par le gérant du diner ? Est-elle dangereuse ? Déséquilibrée ? Armée ? Doit-on agir maintenant ou gagner la confiance d’Harry d’abord ? Voilà toutes les questions que l’on se pose l’un à l’autre, secrètement, sans pouvoir s’apporter les réponses. Malgré la tension ambiante, je m’empêche de trembler, puisant la force nécessaire dans les yeux du titan.

– Ta mère a dû te dire que tu ne devais pas laisser entrer d’étrangers chez toi, n’est-ce pas ? demandé-je au garçon, que je devine aussi raisonnable et obéissant qu’avant.

– Oui, acquiesce-t-il, sûr de lui.

– Et si je te disais qu’on n’est pas vraiment des étrangers ?

– Je ne vous connais pas… Et ma mère dit que je ne dois faire confiance à personne d’autre qu’elle.

– On connaît Alfred, lâche soudain Tristan en fouillant dans la poche arrière de son jean. Et on t’a connu toi, petit.

Il lui tend une photo de lui, à 3 ans, avec son alligator en peluche qu’il tient par la patte. Harry écarquille ses yeux ronds et ouvre un peu plus grand la porte.

– Il s’appelle Hector. Ma mère dit que je suis trop grand pour ça, maintenant…

Le garçon, un peu honteux, un peu triste, sort de derrière son dos une grosse peluche sale et râpeuse, qui a dû être verte et blanche dans une autre vie, qui a perdu un œil, mais ressemble toujours à un alligator. Ce n’est pas Alfred, mais son sosie. Comme la doublure d’un doudou qu’on rachète à un enfant malheureux, inconsolable, qui se sent perdu sans lui, qui a besoin d’un repère. Un enfant qui continue à le traîner partout alors qu’il n’a plus du tout l’âge…

– Elle t’en a acheté un autre…, murmure Tristan en refermant son poing rageur dans ses cheveux soyeux.

– On se connaît, alors ?

– Tu te souviens ? lui demande fébrilement l’aîné.

– Peut-être. Je ne sais plus très bien…

Harry semble un peu perdu, je devine que son esprit vif tente de reconstituer le puzzle. Tristan, tendu à l’extrême, renverse la tête et fixe le ciel quelques instants avant de se lancer :

– Je ne sais pas si tu es prêt à l’entendre, je ne veux pas te brusquer… Mais tu dois savoir qui je suis.

– …

– Je suis ton…

– Mon… Mon… ? répète Harry en clignant des yeux, comme s’il commençait à se souvenir.

– Ton frère, lâche finalement Tristan d’une voix blanche.

– Vous devriez vous asseoir, tous les deux, fais-je doucement.

Je prends le reste des photos dans la poche de Tristan, me rapproche d’Harry, qui accepte ma main tendue. Puis je laisse les deux frères s’installer sur les marches du perron, épaule contre épaule, avant de leur donner ce petit tas de clichés qui devraient faire remonter les souvenirs. Je leur laisse un peu d’intimité, m’éloignant pour regarder aux alentours, en guettant si quelqu’un arrive… ou s’enfuit. De loin, ils ressemblent à une publicité pour des vacances à la campagne, un jeune père et son fils devant leur ranch, complices, heureux, la peau hâlée par une vie saine à l’extérieur. Alors qu’ils se trouvent à presque cinq mille kilomètres de chez eux.

De chez nous…

En plus des traces de poussière sur son jean brut et son polo bleu nuit, Tristan a une barbe naissante qui lui donne un air encore plus sauvage. Et j’entends, par bribes, sa voix grave décrire les photos les unes après les autres.

– On habitait dans cette villa… C’est au bord de l’océan, dans les Keys… Je t’ai appris à faire du skate dans cette cour… Ta mère, enfin, ta vraie mère, notre mère à tous les deux, c’est elle, elle s’appelle Sienna… Comment tu te sens ? Lui, non, ce n’est pas ton père, c’est celui de Liv. Je t’expliquerai… Tiens, là, c’est encore Alfred, tu le traînais partout, ça énervait beaucoup maman… Tu es sûr que ça va ? On peut arrêter si tu… Notre père ? Tu ne l’as pas connu, il est mort avant ta naissance… Sadie était mariée avec lui, il y a longtemps…

– Pourquoi elle a fait ça ? balbutie Harry, des larmes dans la voix.

– Parce qu’elle devait se sentir très seule, répond posément Tristan. Son mari était parti, elle n’avait pas d’enfant… Et tu étais le parfait petit gars, sage, mignon, marrant…

Le grand frère ébouriffe les cheveux du plus jeune, qui renifle et essuie ses joues pleines de larmes. Je me rapproche un peu, le cœur serré de le voir aussi malheureux.

– Je pensais que j’avais été adopté, explique-t-il entre deux sanglots. Parce qu’il n’y a aucune photo de moi bébé. Et que maman ne veut jamais en parler…

– Je répondrai à toutes tes questions, lui assure Tristan en passant son bras autour du cou de son petit frère. Mais pour l’instant, j’ai vraiment besoin de voir Sadie. Tu sais où elle est ? Quand elle rentre ?

– Je n’ai pas dit qu’elle n’était pas là. Juste que ce n’était pas possible de lui parler.

– Pourquoi ?

– Parce qu’elle n’est pas en état…

Tristan plonge son regard dans le mien, l’air perplexe. Il se lève tout à coup, Harry l’imite et tout le monde regarde en direction de la porte de la maison, toujours ouverte.

– Il faut vraiment qu’on entre chez toi, dis-je en posant ma main sur l’épaule du petit garçon. On n’est plus vraiment des étrangers, hein ? Je te promets qu’il ne t’arrivera rien, et on ne veut pas de mal à Sadie. Je resterai avec toi.

– Elle est là-haut, dans sa chambre, chuchote-t-il en pleurant à nouveau.

Je me colle derrière lui, l’entoure de mes bras et pose mon menton sur le haut de son crâne, pour lui dire que je suis là. J’ai toujours du mal à croire que ce petit gaillard de 10 ans et demi est Harry. Notre Harry. Je lui caresse affectueusement le bras pendant que Tristan se précipite à l’étage, montant les marches trois par trois. Quand il entend la porte de la chambre s’ouvrir avec fracas, Harry se débat, me repousse et grimpe l’escalier à son tour.

– Laissez-la, vous aviez dit que vous ne lui feriez pas de mal ! lâche-t-il d’une voix désespérée.

Je cours derrière lui, arrivant bientôt sur le seuil de la chambre de Sadie… ou ce qu’elle est devenue.

Recroquevillée en position fœtale sur un couvre-lit fleuri d’une autre époque, cette femme blonde semble à peine exister. Elle n’a pas d’âge. Pas d’épaisseur. Elle doit peser moins de quarante-cinq kilos et des veines bleutées dessinent des labyrinthes sous sa peau transparente. Difficile de dire si elle respire. Elle a les yeux mi-clos, le nez pincé, et ses lèvres fines, sans couleur, sont un peu entrouvertes. Sur la table de chevet, près de sa tête, plusieurs flacons orange, ouverts ou fermés, debout ou renversés, et autant de tablettes de médicaments éventrées. Un verre à moitié plein contient un liquide transparent qui ne semble pas être de l’eau, vu l’odeur que dégage son haleine.

Tristan suspend ses gestes impatients et s’arrête à un mètre du lit, comme si le mythe de son pire ennemi venait de s’effondrer sous ses yeux. Chacun de ses muscles tendus semble se relâcher, il laisse retomber ses bras et sa tête se penche sur le côté.

– C’est vraiment ELLE qui nous a volé presque sept ans de notre vie ? prononce sa voix grave et profonde.

– Elle a essayé de… ? De se… ? bredouillé-je, en m’empêchant de prononcer le mot « suicide » devant l’enfant.

– Non. Elle est souvent comme ça, murmure Harry. Elle ne veut pas mourir, juste dormir…

Ces mots me donnent des frissons. Sans bouger, sans ouvrir les yeux, Sadie émet un son étouffé. Puis quelques phrases à peine audibles s’échappent de sa bouche cruelle :

– Zachary… Il fallait qu’on le retrouve… Plus capable… Trop faible… Harry… Lawrence, je l’ai fait pour toi…

Celui qu’elle a fait passer pour son fils, toutes ces années, se retourne et fond en pleurs avant de foncer sur moi. Sa tête baissée s’enfonce dans mon ventre et ses larmes trempent mon tee-shirt Led Zeppelin. Je glisse mes bras autour de son corps secoué de sanglots, Tristan nous rejoint et nous enlace aussi, collant son front contre le mien, enfermant son petit frère entre nous deux, le consolant et le protégeant comme il n’a jamais pu le faire.

Et je ne sais plus à qui sont les larmes qui mouillent mes joues.

***

Une demi-heure plus tard, des voitures aux sirènes hurlantes arrivent près du ranch. D’abord celle du shérif de Paradise Valley, bientôt rejointe par les renforts envoyés par le Winnemucca Police Department. Une équipe de secouristes prend Sadie en charge. Elle se retrouve allongée sur une civière, trop comateuse pour sortir elle-même de sa maison. Tristan cache ce triste spectacle à son petit frère en le tournant dans une autre direction. Il insiste aussi pour rester avec lui pendant qu’un agent de police prend la toute première déposition du garçon, connu sous le nom de Zachary Newman.

– Harrison Quinn, prononce clairement Tristan avant de l’épeler.

La nuit commence tout juste à tomber sur le désert du Nevada. Une femme policier apporte une couverture à Harry, un médecin et une psychologue proposent de l’examiner à l’arrière du camion sanitaire pendant que le ranch est bouclé comme une scène de crime : plus personne ne peut s’en approcher. Tristan tente d’appeler sa mère pour lui annoncer l’incroyable nouvelle, je préviens par texto Betty-Sue, Bonnie et Roméo, pour éviter qu’ils s’inquiètent ou l’apprennent par la télévision. Tout va très vite. Trop vite. Les premiers journalistes affluent déjà, micros tendus, caméras allumées. Tristan s’interpose aussitôt entre eux et la prunelle de ses yeux. Sous le choc, Harry finit par s’endormir comme une masse sur le brancard des secouristes, son vieil alligator usé en guise d’oreiller. Les portes du camion sont refermées, un agent de police est chargé d’empêcher toute personne de les rouvrir.

Soudain, je suis prise d’un vertige. Après des émotions si fortes, notre but atteint, il reste comme un grand vide. Une falaise abrupte juste derrière le sommet de la montagne qu’on vient de gravir. La terre qui s’était arrêtée de tourner, juste une heure, se met à tanguer sous mes pieds. Tristan s’en aperçoit et m’empêche de tomber. Je me laisse aller dans ses bras.

– Merci…, murmuré-je quand j’ai repris mes esprits.

– Merci à toi, réplique-t-il à voix basse. De nous avoir laissés tous les deux. De nous avoir accordé ce moment pour nous retrouver. Sans flics, sans journalistes, sans psys… Juste lui et moi. Avant le tourbillon des experts. Avant que ma mère devienne hystérique. Ou que le lieutenant Boyle m’explique pourquoi il s’est planté. Pendant plus de six putains d’années…

Tristan sourit, un peu amèrement. Je resserre doucement mes bras autour de sa taille.

– Vos retrouvailles, c’était tout ce qui comptait.

– Je les ai imaginées un milliard de fois, tu sais ?

– Et pas une seule fois comme ça…, deviné-je.

– J’aurais tellement aimé qu’il me reconnaisse, admet-il.

– Il avait 3 ans. On t’a effacé de sa mémoire. Et la psychologue a dit que les souvenirs pouvaient encore remonter.

– Je m’en fous, du passé. Je l’ai retrouvé, Liv.

– Tu l’as retrouvé, répété-je, comme assommée par cette phrase que je ne pensais jamais pouvoir prononcer.

– J’ai retrouvé mon frère. Et je vais pouvoir te retrouver… toi.

Enlacés au milieu de ce ranch, entourés de voitures de police, de camions de secouristes et de chaînes de télé, les pieds dans le sable et la tête dans les étoiles, nous nous embrassons, un même sourire greffé sur nos lèvres. Nous sommes à nouveau seuls au monde. Mais cette fois, Harry est là.

Et Paradise Valley prend tout son sens.

27. Plus de six ans d’agonie

21 heures. Jusque-là, la journée a été merveilleuse, terrifiante, heureuse, révoltante, remplie de doutes, de cris, de sirènes, de larmes et d’embrassades. Elle est désormais interminable.

Malgré l’heure tardive, le poste de police de Winnemucca est toujours en pleine effervescence. La nouvelle a fuité depuis longtemps, elle fait déjà les gros titres sur le Web et toutes les chaînes d’information. L’enquête se doit donc d’être irréprochable. Comme l’a dit le grand chef de la brigade face aux caméras, « il est essentiel que le petit Harry puisse rapidement rentrer chez lui ». L’homme aussi rigide que sa casquette à visière a fait accélérer les procédures. Sadie Freeman n’a passé que quelques heures à l’hôpital avant d’être amenée au poste. Selon le haut gradé, elle serait désormais en état de s’expliquer.

– Pourquoi c’est si long ? Et pourquoi ils ne me laissent pas entrer dans ce putain de bureau ? grommelle Tristan en fixant la porte fermée au bout du couloir.

– Harry a peut-être besoin d’être seul pour raconter certaines choses, murmuré-je en lui caressant le bras.

– Il doit être mort de peur !

Le titan se lève d’un bond et se remet à faire les cent pas en se massant nerveusement la nuque. Il sort son téléphone de sa poche, le regarde puis le range rageusement. Ça fait plus de deux heures que son frère est sorti de son champ de vision et l’attente le rend fou.

– Je l’ai cherché partout pendant plus de six ans, tu comprends ? murmure-t-il d’une voix éraillée.

– Bien sûr que je comprends, fais-je tendrement.

En arrivant au poste de police, Harry était complètement déboussolé. L’inquiétude se lisait dans ses grands yeux bleus. Layla, la psychologue à la voix douce et rassurante, lui a été d’une grande aide lorsque ni Tristan ni moi ne trouvions les mots. À un moment, la jeune femme a presque réussi à faire sourire l’enfant – mais pas son grand frère. Et puis l’heure est arrivée de le laisser partir dans ce bureau. Après un dernier regard humide vers nous, Harry s’y est rendu avec Layla. Et Tristan a de nouveau cette impression de l’avoir laissé tomber…

Depuis, trois enquêteurs les ont rejoints, sans que personne daigne nous dire quoi que ce soit. Pourtant, ce n’est pas faute de demander. Tristan s’en prend à chaque flic qui passe, réclamant sans relâche des informations, mais aussi le droit de soutenir Harry en étant auprès de lui – et même celui de s’entretenir avec Sadie. Requêtes systématiquement refusées.

– Soyez patient, ce genre d’affaires ne se règle pas en trois minutes, soupire le onzième uniforme à subir ses foudres.

– Il vient vraiment de me dire ça ? Liv, tu as entendu comme moi ?

J’attrape fermement sa main crispée et l’embrasse. Son grand corps se rassoit à mes côtés et il soupire de frustration, à peine calmé. Il faut dire que les minutes passent au compte-gouttes et que personne ne cherche à nous occuper. Nous avons été interrogés à notre arrivée, d’abord séparément, puis ensemble. Au bout de ces longs échanges, l’éminent chef de la police a cru bon de féliciter Tristan pour avoir persévéré, pour n’avoir jamais rien lâché. Mon bad boy lui a simplement rétorqué :

– Si tous les mecs qui portent le même insigne que vous avaient fait leur boulot, je n’aurais pas eu besoin de foutre ma vie en l’air pour retrouver mon petit frère. Et il n’aurait pas passé six ans et demi loin des siens.

L’homme au regard affûté n’a pas relevé, il nous a appris que le lieutenant Boyle était en route, puis nous a quittés pour aller interroger la kidnappeuse. Tristan a évidemment tenté de le suivre et nous avons été « cordialement » invités à rejoindre le banc froid et dur comme du bois longeant le grand couloir. Et à y rester.

– Ils sont peut-être en train de le traumatiser, là-dedans… souffle le titan. De le traiter comme si c’était lui, le criminel.

– Crois-moi, on sait tous qui va finir en taule, fais-je d’une voix sombre.

– Sadie Freeman, putain. La première femme de mon père. Et je n’ai rien vu… Rien compris…

– Arrête de te torturer, Tristan, dis-je doucement. Tu as fait tout ce que tu pouvais. Et tu l’as retrouvé. Toi, et personne d’autre. Tu l’as arraché aux griffes de cette…

Inutile d’aller plus loin. J’ai des frissons en revoyant son visage livide, sa silhouette malingre et effrayante. Face aux enquêteurs, dans un autre bureau de ce poste grisâtre du sol au plafond, Sadie est probablement en train de donner les réponses aux questions qui nous hantent depuis toutes ces années. Ou de jouer aux devinettes, histoire de faire durer le suspense. Et l’horreur.

– Sienna est en route ? fais-je soudain en réalisant que je n’ai pas eu de ses nouvelles.

– J’espère… Elle m’a appelé huit fois quand on parlait aux flics, je ne pouvais pas décrocher. Et depuis, plus rien.

Tristan sort son téléphone de sa poche et vérifie que rien de nouveau ne s’affiche sur l’écran. Voilà plus de six heures que son message vocal adressé à sa mère est resté sans réponse, mis à part ces appels manqués. Pourtant, je me souviendrai toujours de ses mots. De sa voix. Si grave et déchirante à la fois. Si virile et pourtant si touchante. Comme un petit garçon qui retient maladroitement ses larmes pour ne pas provoquer celles de sa mère :

– Je t’avais dit que je le ramènerais à la maison, maman…

***

23 heures s’affichent sur l’horloge bon marché du commissariat, mais à ce stade, j’ai totalement perdu la notion du temps. Nous sommes à nouveau réunis tous les trois, dans cette salle du premier étage aux murs verdâtres et dans laquelle traînent quelques malheureux jouets pour enfants. Tristan jette des coups d’œil inquiets en direction de son petit frère. Harry, l’air absent, fixe son plat réchauffé qui a refroidi depuis longtemps. Son tête-à-tête avec les enquêteurs semble l’avoir épuisé.

– Il faut que tu manges, lui dit doucement son aîné.

– Tu as vu la tête que ça a ?

Je souris, malgré moi. Une heure auparavant, Tristan me faisait le même cinéma, face à la même dinde aux champignons décongelée – sorte de pâtée pour chiens conçue pour les humains.

– Dès qu’on sort d’ici, je t’offre le meilleur burger du coin, lui glisse Tristan en lui donnant un petit coup de coude.

– Je suis végétarien. Comme ma mè… Comme Sadie.

Pendant une infime seconde, nos trois cœurs font un bond dans nos poitrines, puis le silence s’installe. Le malaise est palpable, mais Tristan tente de le dépasser.

– Alors je t’offrirai la meilleure salade de tout Key West…

– Toi, il faut que je te présente à ma grand-mère ! fais-je en souriant.

– Vous savez ce qui va lui arriver ? demande soudain l’enfant en m’ignorant. À Sadie ?

– Non, lui répond doucement son frère. Ce sera à la justice de décider.

– Tu n’as pas à te sentir coupable, tu sais ? dis-je à Harry. Tu peux l’aimer, la détester, avoir envie de manger une énorme entrecôte, c’est ton choix.

Une petite lueur traverse ses billes bleues, le bonhomme sourit, puis tente d’avaler une bouchée de son plat – uniquement un champignon.

– Elle ne savait pas bien cuisiner, mais elle faisait quand même mieux que ça…, grimace-t-il en repoussant l’assiette.

Tristan et moi échangeons un regard peiné. Je devine que le grand frère crève d’envie de poser un milliard de questions au petit, mais qu’il se retient. Par pudeur, mais surtout par peur de le brusquer. Dans le couloir, des talons claquent et se rapprochent de plus en plus distinctement. Mon cœur s’emballe une nouvelle fois et, à son regard, je sais que celui de Tristan aussi.

Sienna Lombardi…

C’est la main pataude de Boyle qui ouvre subitement la porte, mais c’est la tornade brune qui entre en premier, se jetant d’abord dans les bras de son aîné qu’elle embrasse avec amour. Puis, le temps s’arrête. Elle pose à peine son regard rougi sur moi et se dirige déjà vers l’enfant aux yeux écarquillés, qui la fixe comme s’il avait vu un fantôme. Ou celle qui lui a donné la vie, dix ans plus tôt. Harry vient de reconnaître sa mère. La seule. L’unique.

Prends ça dans les dents, Sadie !

Ma petite voix intérieure la boucle instantanément. L’émotion nous frappe de plein fouet. Tremblante de la tête aux pieds, la brune lâche un douloureux sanglot et ouvre les bras en direction de son fils :

– C’est maman, Harry. Je suis là…

Il n’hésite pas une seule seconde et, dans un petit cri perçant, vient se nicher dans son cou. De longues secondes passent avant que je réalise que les larmes trempent mon visage. Tristan, lui, a les yeux brillants lorsqu’il rejoint son frère et sa mère pour une étreinte à trois. À les voir comme ça, enfin réunis, mon cœur se fendille une nouvelle fois.

***

Après toutes ces émotions, Harry s’endort sur une banquette, sa tête reposant sur les genoux de sa mère qui lui caresse tendrement les cheveux, comme si elle ne pouvait plus s’arrêter. Convoqués par le chef, nous le laissons, sans le réveiller, sous la surveillance d’une policière. En chemin, le lieutenant Boyle, Sienna, Tristan et moi nous arrêtons à la machine à café pour lutter contre la fatigue. Lorsque l’Italienne me tend mon gobelet fumant, je me demande si elle ne l’a pas empoisonné, et surtout, pourquoi elle ne m’a pas encore ordonné de décamper.

– Mrs. Lombardi, comme je l’ai dit à votre fils aîné…, tente le haut gradé cinq minutes plus tard, en nous accueillant dans son bureau.

– Je veux la voir ! annonce Sienna, sans préambule. Je veux lui parler. Je ne la toucherai pas, mais j’exige d’être seule avec elle.

Hum… Quelqu’un a fouillé son sac à la recherche d’une arme ?

Le chef semble surpris par le culot de son interlocutrice, mais ne se laisse pas déstabiliser.

– Je comprends votre impatience, Mrs. Lombardi, mais nous n’en sommes pas là. Il y a un protocole à suivre. Et l’émotion ne doit pas dicter…

– Si vous me refusez cette entrevue, je contacte la presse sur-le-champ pour dénoncer votre incompétence ! le menace-t-elle froidement, de sa voix autoritaire.

Agacé, le chef se tourne vers Boyle qu’il salue vaguement pour la première fois, et lui demande :

– Lieutenant, vous connaissez mieux l’affaire que moi. Vous en pensez quoi ?

– Je pense que la mère est aussi têtue que le fils, soupire ce dernier en croisant le regard intrépide de Tristan. Et qu’après plus de six ans de torture, Mrs. Lombardi mérite au moins ça.

– Bien dit…, murmuré-je.

Le grand manitou réfléchit quelques secondes, triture sa cravate bleu marine, puis décroche brusquement son téléphone.

– Stevens, Sadie Freeman est toujours au second ? Oui ? Elle est en forme ? Bon, faites-la descendre au premier. Oui, dans la salle des confrontations. Sur-le-champ !

Je me retourne vers Tristan, tendu à l’extrême. J’observe sa mère, à quelques pas de lui. Plus de larmes sur le beau visage de Sienna. Juste une détermination farouche.

– Merci, dit-elle simplement en direction de l’homme qui vient d’accéder à son plus grand désir.

Un tête-à-tête avec celle qui lui a volé son enfant.

***

– D’ici, elles ne pourront ni nous voir, ni nous entendre, nous explique Boyle en s’essuyant le front.

L’air empeste le mauvais café et la transpiration. Le flic bedonnant s’assied sur le premier fauteuil qu’il trouve, tout près de la vitre sans tain derrière laquelle va se jouer la confrontation. Le chef, lui, s’adosse au mur, au fond de la pièce. Tout près de lui, l’interphone qui lui permettra, en cas de besoin, de communiquer avec les deux femmes.

– Ma mère ne craint rien ? s’enquiert Tristan.

– Rien. Sadie Freeman sera menottée, répond le gradé grincheux. Et deux agents sont prêts à intervenir, juste derrière la porte.

Rassuré, Tristan s’assied à côté de moi, mais sa jambe bat l’air sans arrêt, preuve de sa nervosité. Je pose la main sur son genou, il m’embrasse rapidement dans le cou en murmurant :

– Sans toi, Sawyer, je n’y arriverais pas…

Sa voix chaude et profonde me touche en plein cœur.

– Je suis sérieux, Liv, susurre-t-il. Merci… Pour tout…

Je l’observe en détail, me perds dans ses yeux azur et lui souris. Je m’apprête à lui répondre que je l’aime – confession que je ne lui ai pas faite depuis presque sept ans – lorsque Sadie entre dans la salle des confrontations. Boyle s’éponge à nouveau, Tristan et moi cessons de respirer. La blonde aux traits durs et anguleux n’a plus du tout l’air dans les vapes. Ses yeux sont froids, tombants, mais semblent habités par une intensité et une force nouvelles.

– Elle est… prête, murmure Tristan, aussi surpris que moi de voir le changement. Il faut croire qu’elle attendait ça depuis longtemps.

Les deux policiers fixent les menottes de la kidnappeuse à la table, puis quittent la pièce. C’est au tour de Sienna de faire son apparition, par une porte située de l’autre côté de la salle. La brune frémit en découvrant la blonde, marque un arrêt, puis va s’asseoir en serrant les mâchoires. Le dos droit, digne et maîtresse d’elle-même, elle attend que Sadie ouvre les hostilités. Ce que la blonde ne semble pas vouloir faire.

– Quel est mon crime, Sadie ? lâche Sienna la première, sans détourner les yeux. Qu’est-ce qui a justifié ces six ans et demi d’agonie ?

– Tu l’as laissé mourir ! hurle soudain son adversaire. Tu me l’as volé et tu n’as pas su le protéger ! Il n’aurait jamais dû périr dans cette voiture ! Je l’en aurais empêché !

La haine s’entend dans sa voix perfide qui nous écorche les oreilles.

– Lawrence ? murmure soudain la brune, sous le choc. C’est vraiment pour lui que tu as fait tout ça ? Ton ex-mari ? !

– Qui d’autre ? siffle la blonde.

– C’est pour un homme qui t’a quittée que tu m’as privée de mon fils ? Que tu l’as arraché à sa famille ? ! Que tu lui as volé son enfance ? !

La haine a changé de camp. Elle vient de prendre possession de Sienna. Tristan tremble légèrement à côté de moi – un mélange de colère et de chagrin, j’imagine –, je serre sa main plus fort.

– Comment as-tu fait ? aboie la tornade en se levant de sa chaise. Comment as-tu vécu pendant plus de six ans, en sachant le monstre que tu étais devenue ? !

Les sanglots déforment les mots de Sienna, puis elle donne un grand coup du plat de la main sur la table, avant de se rasseoir – un ordre du chef, qui résonne dans toute la pièce.

– Comment j’ai fait ? Avec quelques poignées de dollars, tout est possible, sourit cruellement Sadie. J’ai changé d’identité, déménagé dans une région où personne ne me connaissait. J’ai rebaptisé ton fils, j’ai teint ses cheveux, je l’ai fait grossir un peu, je l’ai convaincu qu’il était à moi et il a fini par me croire ! Zach et Sadie Newman ont commencé leur petite vie à deux… Et le jour où la police m’a contactée pour interroger Sadie Freeman, je me suis rendue à Key West comme si de rien n’était. J’ai été lavée de tout soupçon en quelques minutes. Ça n’a pas été compliqué, ils n’ont pas beaucoup creusé…

– Ils t’ont interrogée… ? s’étrangle soudain Sienna. La police te suspectait ? !

Je me retourne vers Boyle, qui semble hyperventiler. Il savait donc que Sadie figurait sur la liste de mon père. Cette liste dont il n’a jamais voulu me révéler les noms.

– Craig Sawyer avait des doutes…, confirme la détraquée.

– Craig ? répète Sienna. Qu’est-ce que Craig vient faire là-dedans ?

– Lorsque vous vous êtes installés ensemble, il y a neuf ou dix ans, je suis venue te rendre une petite visite, soupire la blonde. Je voulais te faire payer ta trahison. Remplacer Lawrence aussi vite, quelle honte ! Bref, Craig m’a vue traîner autour de chez vous, ce jour-là. Et il m’a gentiment demandé de partir et de ne jamais revenir. De mettre tout ça derrière moi, pour le bien de tous.

– …

– C’était un type bien, ce Sawyer, tu n’aurais pas dû le faire fuir. Ce jour-là, il ne m’a pas jugée. Et j’ai renoncé à te faire du mal. Mais l’envie est revenue, plus forte que jamais… Et lorsque je suis passée à l’acte, ce cher Craig a repensé à moi et m’a envoyé les flics pour voir si je n’avais pas pris Zach…

– Harrison ! Il s’appelle Harrison ! Il n’a jamais cessé de porter le nom que je lui ai donné ! se met à hurler Sienna en frappant à nouveau la table.

La porte de la pièce s’ouvre et les deux officiers forcent doucement Sienna à se rasseoir.

– C’est pour ça que tu es passée par Liv ! siffle la mère de Tristan en faisant signe aux hommes de dégager. Parce que Craig avait vu clair dans ton jeu !

Son ennemie porte une main à sa tempe, les yeux fermés. Elle semble lasse, tout à coup. Elle ne sourit plus, ne joue plus, elle semble juste vouloir en finir et retrouver la tranquillité de sa cellule.

– Pourquoi tu as mis Liv et Tristan sur la piste ? insiste Sienna. Pourquoi cette photo, ce message ?

– Parce que je voulais te faire souffrir toi ! répond la criminelle. Uniquement toi ! Zach… Harry ne méritait pas ça. Et puis je ne me sentais plus capable de m’occuper de lui…

– Évidemment qu’Harry ne méritait pas ça ! s’emporte une nouvelle fois Sienna en bondissant. Mais toi, tu mérites de crever en prison !

La tornade s’empare soudain de sa chaise et la soulève pour la fracasser contre le mur. Cette dernière rebondit et s’écrase sur le sol dans un bruit sourd qui fait sursauter tout le monde. Sienna lâche un cri bestial lorsque les agents interviennent et la forcent à quitter la salle. Derrière moi, le chef marmonne je ne sais quoi et sort en trombe. Je jette un coup d’œil à Tristan, qui reste étrangement impassible.

– Tout a été dit, je crois, soupire-t-il en se levant pour sortir de la pièce d’observation.

– Cette chaise s’en souviendra, ajoute Boyle en passant lui aussi la porte.

– Allons retrouver Harry, fais-je en jetant un dernier regard derrière moi, en direction de la femme menottée.

J’espère ne JAMAIS te revoir, Sadie Freeman…

Tristan retourne auprès de son frère, Boyle s’entretient avec des collègues, Sienna se prend probablement un savon par les flics de Winnemucca. Et moi ? Je dégaine mon téléphone et découvre le dernier SMS de Betty-Sue, qui arrive à me faire pouffer de rire.

[Les petits garçons de 10 ans adorent les chats, non ? Parce que j’en ai un à donner de TOUTE URGENCE ! (J’ai tellement pleuré de joie en découvrant ton message que j’ai baissé la garde… Tiger en a profité pour se faire les griffes sur Filet-Mignon !)]

Pas une seule faute de frappe… Ma grand-mère est vraiment sous le choc !

Je souris niaisement en revenant vers la salle verte où dort notre petit rescapé. Je croise mon reflet dans une porte vitrée et meurs soudain d’envie de prendre une énorme douche, de vider un énorme seau de pop-corn, puis de faire une énorme grasse matinée.

– Liv…

Je me retourne, frissonnante, puis vois Sienna approcher de sa démarche raide. Ses Louboutin martèlent le sol au même rythme que mes battements de cœur. De la manière la plus inattendue qui soit, elle parcourt la distance qui nous sépare puis me prend dans ses bras. Cette étreinte dure une bonne minute, jusqu’à ce qu’elle recule un peu et me glisse d’une voix qui se veut douce et sincère :

– Je te serai éternellement reconnaissante, Liv. Et je n’oublierai jamais tout ce qu’a fait Craig pour retrouver mon fils.

– Il aurait aimé entendre ça, je crois…, souris-je tristement.

– Écoute…, dit-elle soudain, les larmes aux yeux.

– Oui ?

– Si tu aimes Tristan, laisse-le partir. Qu’il se l’avoue ou non, pour lui, tu symboliseras toujours la honte, la culpabilité, le malheur. Je t’en prie, laisse-le prendre un nouveau départ. Pour qu’il ait sa chance. Sa petite part de bonheur…

Je suis soufflée. Épuisée, sur les nerfs, dépassée. Et maintenant, soufflée. Les larmes ne parviennent même plus à monter, mais mon cœur prend un nouveau coup. Sienna me caresse doucement la joue, puis fait demi-tour sur ses talons aiguisés.

Pourquoi ai-je cru qu’elle et moi étions enfin dans le même camp ?

Et pourquoi une toute petite part de moi se dit qu’elle a raison ?

28. La fois de trop

Nous faisons le chemin du retour tous ensemble, de Paradise Valley à Key West – Tristan, Harry, Sienna et moi, escortés par le lieutenant Boyle. Les psychologues ont jugé qu’Harry pouvait rentrer chez lui et les flics de Winnemucca ont décidé qu’ils n’avaient plus besoin ni de la mère ni du frère aîné pour l’enquête. Pendant tout le trajet, la tornade italienne ne quitte pas son fils des yeux, ni même des doigts, lui tenant sans cesse la main, pour traverser la rue, pour monter dans le taxi, pour faire la queue à l’aéroport, pour sortir de l’avion – comme s’il avait encore 3 ans. Harry n’a pas l’air de trouver ça gênant. Même s’il a encore un peu de mal à répondre à son prénom ou à appeler Sienna « maman », il semble heureux et soulagé qu’on s’occupe de lui, à chaque instant. Tristan les regarde tout le temps, attendri. Et il semble déjà absent, loin de moi.

Nos doigts, eux, ne se sont pas enlacés une seule fois.

Les psys nous ont expliqué qu’Harrison aurait besoin de soutien pour intégrer tous ces changements. Qu’il allait passer par plusieurs étapes et qu’il fallait les accepter. Plusieurs semaines pendant lesquelles il allait sans doute régresser, s’accrocher à sa mère et à son frère, refuser qu’on le laisse seul, même dix minutes, poser beaucoup de questions et craindre un nouvel abandon. Le temps que les souvenirs remontent, que l’ancienne vie reprenne ou qu’une nouvelle démarre, ils ont conseillé à Sienna et Tristan de vivre en vase clos, de rebâtir un cocon protecteur autour d’Harrison, dans l’intimité du cercle familial le plus restreint possible, pour que la transition s’opère en douceur.

Bien sûr, je sais que je ne ferai pas partie de ce cercle aux mains soudées. Bien sûr, je suis prête à faire preuve de toute la patience et de toute la compréhension du monde pour lui, pour le bien d’Harry. Mais le lendemain de notre retour en Floride, je suis sonnée d’apprendre que le clan Lombardi-Quinn part pour l’Italie et va s’installer dans la ville natale de Sienna. Trop de journalistes devant leur villa. Trop de curieux qui veulent voir le petit Harrison Quinn en vrai, six ans et demi plus tard. J’apprends aussi qu’Archibald, l’autre petit frère, est de la partie. Sienna et ses trois fils réunis.

Et je n’imaginais pas avoir si mal d’être rejetée par cette famille qui n’est même pas la mienne.

Tristan ne vient pas me dire au revoir. Il ne passe chercher aucune affaire. On ne s’est même pas parlé depuis hier. Quand il m’appelle, apparemment juste avant que le jet privé ne décolle, je comprends un mot sur deux, il parle vite, il n’a pas le temps, il y a beaucoup de bruit autour de lui, et j’entends :

– On part en Italie. Pour quelque temps… Je ne sais pas vraiment. Et je n’ai pas le droit de te dire où… Je t’emmènerais, si je pouvais… Je dois y aller, Liv. Je le fais pour Harry, il a besoin de moi près de lui.

– Je comprends…, réponds-je doucement. Vas-y.

Mais je ne sais même pas s’il a entendu les larmes dans ma voix avant de raccrocher.

***

Une semaine passe. Le mois de février s’est terminé et Tristan a fêté ses 26 ans loin de moi. Mais « près de lui ». Et c’est bien le plus important. Moi, j’ai retrouvé ma maison, mon agence, mon quotidien, ma vie d’avant. Sans lui. Et je n’ai pas pu me résoudre à ranger quoi que ce soit dans sa chambre. Elle est dans le même état qu’à notre départ précipité pour Paradise Valley : des vêtements sont toujours éparpillés sur son lit, l’album photo corné appartenant à son père, ouvert sur son bureau, son ordinateur encore allumé, un mug de café vide posé près de la fenêtre. Je ne sais pas pourquoi je ne peux pas ranger.

Si j’efface ses traces, cela voudra-t-il dire que j’ai arrêté de l’attendre ?

Depuis une semaine, mes collègues de la Luxury Homes Company affichent des sourires radieux. J’essaie d’en faire autant. Tout Key West est en fête. Le petit disparu de la ville est rentré, et même s’il est déjà reparti, c’est un héros ici. On parle même de donner son nom à une place ou à une école. Dans la rue, au supermarché, des gens m’arrêtent pour me féliciter, comme si c’était moi qui avais résolu l’enquête. D’autres viennent sonner à ma porte, me serrer dans leurs bras, me dire qu’ils m’aiment et qu’ils ont prié pour moi, m’assurer que « tout est terminé, maintenant », que « tout est bien qui finit bien ». J’ai l’impression qu’ils m’annoncent qu’ils m’ont enfin pardonné. Pour les habitants de l’île, c’est l’heure de ma rédemption. En retrouvant Harry, j’ai lavé mon nom, réparé mes erreurs, sauvé ma réputation. Les accusations d’inceste, l’opprobre jeté sur ma famille, tous les interdits bravés ont soudain disparu.

À ce moment-là de leurs discours et de leurs attentions, j’ai envie de leur hurler que non, rien n’est « fini » ou « terminé ». Que Tristan va revenir. Qu’on les emmerde et qu’on va s’aimer, avec ou sans leur autorisation. Que putain, on finira par y arriver. Mais tous les gros mots restent coincés dans ma gorge. À la place, je me mets à pleurer. Ou je souris pour de faux en regardant dans le vide. Et les gens s’en vont en me tapotant l’épaule et en me demandant de transmettre leurs pensées ou leurs baisers à Harry et à sa famille, « qui ont bien mérité un peu de tranquillité ».

Une deuxième semaine passe. Mes larmes s’assèchent et mes sourires sont de plus en plus surjoués. Les seules personnes qui ne sont pas dupes sont celles qui me connaissent le mieux : Betty-Sue et Bonnie, évidemment.

Celles qui me connaissent le mieux… après Tristan.

Ma grand-mère m’a rendu mon chat méchant, autant parce qu’il la rend folle que parce qu’elle cherche à m’occuper, à me changer les idées. Elle me rend visite tous les jours, chez moi ou à l’agence, avec un prétexte différent à chaque fois :

– Qu’est-ce que tu dirais d’un petit cours de taï-chi ? Je suis sûre que ça te ferait le plus grand bien.

– Non merci…

– Pourquoi tu ne viendrais pas à mon atelier de poterie artisanale, Livvy chérie ?

– Parce que je n’ai pas très envie, Betty-Sue… Mais merci.

– Comment va Tiger ? Montre-moi tes avant-bras !

– Il me griffe toujours autant, ne t’inquiète pas pour moi.

– Cette fois, c’est sûr, tu viens vivre à la maison !

– Toujours pas… Mais bien essayé, Betty-Sue.

Je me contente d’aller boire ses tisanes arrosées de rhum, sur son perron, le soir, de caresser la tête de ses chiens et de ses chats, de me balancer sur son banc suspendu qui grince, pendant qu’elle me parle de mon père, des hommes, de l’amour et de la vie.

Jamais de Tristan, mais toujours un peu de lui.

Ma meilleure amie, elle, essaie de me traîner sur les routes avec elle, elle m’invite à tous ses concerts, tente de m’apprendre à chanter et me présente les membres les plus sexy de son groupe de gospel, quitte à se griller la priorité. Je décline tout ça poliment. Elle a la gentillesse de ne pas trop insister.

Je ne me suis jamais sentie aussi égoïste qu’en ce moment. J’ai le moral dans les chaussettes parce que l’homme que j’aime préfère s’occuper d’un petit garçon de 10 ans et demi plutôt que de moi. Je réalise à quel point c’est ridicule. Je sais qu’il a besoin de temps pour retrouver son frère, pour le soigner, pour rattraper ces années perdues. Il l’a attendu six ans et demi, il peut bien lui consacrer entièrement quelques semaines de sa vie.

Mais pourquoi il ne m’appelle pas ? Pourquoi il ne m’écrit pas ? Ce serait si simple de me faire un petit signe, de me demander de l’attendre, d’une façon ou d’une autre. L’Italie, c’est loin, mais ils ont le téléphone, là-bas. Il y a forcément du réseau. Alors pourquoi ça ne sonne même plus quand je tente de joindre son portable ? Pourquoi mes textos ne partent même pas ? Pourquoi il a changé de numéro sans me prévenir ? Et combien de temps encore je vais supporter le silence assourdissant de la maison d’Eaton Street, mon lit affreusement vide, chaque soir et chaque matin, sa chambre remplie de souvenirs, que je regarde sans oser les déplacer, cette guitare qui ne joue pas, cette serviette qui ne sert pas dans la salle de bains du bas, combien de temps je vais encore pouvoir vivre sans Tristan ?

Oui, je sais ! Ridicule, encore ! Il n’est pas mort !

Le mois de mars est passé. Quatre semaines sans lui. Sans aucunes nouvelles. Au moins mille appels, mais aucun n’a sonné. J’ai abandonné les textos, ils ne sont pas transmis. Un vendredi soir, en rentrant de l’agence bien trop tard, je trouve une lettre glissée sous la porte : une enveloppe toute simple, sans adresse ni timbre, renfermant une photo. Le papier brillant tremble entre mes doigts. Sur l’image, Tristan et moi, dans le désert du Nevada, posant devant le diner miteux de Paradise Valley. Mon cœur explose quand mes yeux tombent sur nos joues collées l’une contre l’autre, nos regards amoureux et nos sourires radieux. Je me souviens parfaitement de la scène : Tristan m’a tendu son téléphone portable pour que je nous prenne en selfie, le plus naturellement du monde, et qu’on se fasse passer pour un jeune couple insouciant, en voyage dans la région. Je l’ai embrassé à pleine bouche, quelques secondes avant cette photo, le menton plein de jus de l’épi de maïs que je venais de grignoter. On a ri, oubliant juste un instant l’énorme enjeu qui nous menait là.

Peut-être une des dernières fois où l’on a été heureux ensemble.

Je fonce chez Bonnie, peu importe l’heure avancée de la soirée. Je sais qu’elle est à Key West ces jours-ci, j’ai refusé ce matin même son invitation à aller danser ce soir. Peut-être qu’elle n’est pas encore partie. Ma meilleure amie m’ouvre la porte, vêtue d’une robe en cuir rouge très moulante, mais avec des chaussons en forme de gros lapins duveteux aux pieds. De longs faux cils ornent son œil droit très maquillé, le gauche est encore au naturel. Contrastes saisissants.

– Tu as changé d’avis, Porcelaine ? !

– Non, j’ai reçu cette photo, j’ai besoin d’en parler à quelqu’un.

– OK, ça te dérange si je continue à me maquiller en même temps ?

J’acquiesce et m’engouffre chez elle, rejoignant sa salle de bains. Bonnie se réinstalle face à son miroir entouré d’ampoules, comme dans une loge d’artiste. Je lui tiens ses fards à paupières pendant qu’elle se colorie les yeux, la bouche grande ouverte.

– Il n’y a que Tristan qui connaît l’existence de cette photo. Elle était dans son portable. Donc il n’y a que lui qui a pu l’imprimer et me l’envoyer, tu me suis ?

– Han han…, confirme-t-elle sans fermer la bouche.

– Mais elle était sous ma porte, pas dans ma boîte aux lettres. Donc, soit il l’a apportée jusqu’ici, mais dans ce cas, pourquoi ne pas sonner et me parler ? Soit il l’a fait apporter par quelqu’un d’autre, ce qui est plus probable.

– Han han…, répète-t-elle sur une autre intonation.

– Mais alors pourquoi ne pas écrire un petit mot derrière ? !

– Han ! me répond Bonnie en montant dans les aigus, aussi outrée que moi.

– D’après toi, qu’est-ce que ça signifie ? Il m’envoie une photo de nous deux pour me dire qu’il pense encore à moi ? Ou c’est une façon de me faire ses adieux ?

– Pfff…, souffle cette fois ma meilleure amie, dépitée ou indécise, difficile à dire.

– Il n’y a pas d’adresse d’expéditeur, pas un mot de lui, je ne sais toujours pas où il est et je ne peux même pas lui répondre !

J’ai voulu taper du pied par terre, de rage, mais j’ai écrasé le pied de Bonnie plongé dans son lapin-chausson. En sursautant, elle vient de se planter le pinceau dans l’œil et m’assure que ce n’est pas grave, même si je vois bien que son mascara coule déjà le long de sa joue et que ses faux cils se décollent.

– Écoute, Liv, ça suffit ! Vous avez déjà été séparés une fois, il n’a pas le droit de te faire ça. OK, il a retrouvé son petit frère ! OK, sa folle de mère les a emmenés je ne sais où pour manger des pizzas pas cramées et se ressourcer au pays où les gens crient pour se parler ! Et OK, c’est impossible de se mettre à leur place pour savoir ce qu’ils ressentent. Mais ça fait plus d’un mois que Tristan est dans sa cachette ! S’il avait voulu te joindre, il l’aurait fait, non ?

– Tu crois qu’il a pris un nouveau départ ? Et qu’il ne sait pas comment me le dire ? Tu crois qu’il veut oublier son passé et que j’en fais partie… ? demandé-je à voix basse, incrédule.

– Je crois qu’il faut que tu te prépares à cette éventualité…

Bonnie s’arrache ses faux cils récalcitrants, me les colle au milieu du front et me serre brusquement dans ses bras.

– Si tu veux, on peut pleurer à deux, me propose-t-elle en me berçant.

– Tu as encore mal à l’œil ?

– Pas du tout. J’ai juste l’impression d’avoir un trou dans la cornée.

– Je suis désolée.

– Moi aussi, Liv… Ce Quinn est un con. Tous les mecs sont des cons.

– J’ai l’impression d’avoir un trou à la place du cœur.

– Je sais…

On reste enlacées un moment, Bonnie pleure de douleur, d’un seul œil. Les deux miens déversent toutes leurs larmes de colère, de tristesse, de déception, d’impuissance. À 18 ans, j’ai cru vivre le pire des chagrins d’amour, le plus violent, le plus injuste, de ceux dont on pense ne jamais se remettre. Mais j’ignorais que le même garçon pouvait vous briser le cœur deux fois.

– Officiellement, quand est-ce que votre colocation s’arrête ?

– Dans trois semaines, reniflé-je.

– OK, je t’en donne encore deux. Dans deux semaines, si Tristan n’est toujours pas revenu chercher la femme de sa vie, on sort faire la fête comme jamais. Toi et moi. Je vais venir à bout de ces faux cils, c’est moi qui te le dis ! lance-t-elle en décollant ceux de mon front. Et je vais te faire retrouver goût à la vie, foi de Bonnie !

***

Quinze jours interminables plus tard, ce terrible vendredi d’avril arrive. Je n’ai rien reçu depuis cette photo, que je regarde tous les matins en me levant, tous les soirs en me couchant, posée en équilibre sur ma table de nuit, comme un rituel vaudou pour le faire revenir. Pas un mot de Tristan, pas un seul signe. Rien pour reboucher le trou béant de mon cœur. J’ai toujours du mal à y croire, mais il a apparemment fait le choix de sortir de ma vie.

– Il disait que vous étiez maudits… Peut-être que retrouver Harry lui a permis de se libérer, suggère doucement Bonnie.

– Le pire, c’est que je pourrais le comprendre, soupiré-je en retenant mes larmes.

– Non ! Qu’ils aillent se faire voir, lui et sa malédiction ! surenchérit Tara, en se remontant fermement les seins.

On se serre toutes les trois face au miroir de la salle de bains de ma meilleure amie. Bonnie a les cils les plus longs et les plus fournis que j’ai jamais vus sur un être humain, clowns et drag-queens compris. Elle s’est re-glissée difficilement dans sa robe archi-moulante en cuir rouge et a demandé à Tara de m’apporter sa robe la plus courte et ses talons les plus hauts. Je me sens déguisée, minable, vidée, et je ne sais même pas comment je vais faire semblant de m’amuser ce soir.

– À toi de retrouver ta liberté, Liv ! Il n’y a plus rien qui te retient à lui !

Voilà la phrase d’encouragement que me hurle Bonnie à l’oreille, à l’entrée du Green Parrot, le nouveau bar à la mode de Key West, déjà bondé et affreusement bruyant. J’ignore combien de minutes ou d’heures passent : je perds Tara de vue, partie danser au milieu de la foule, Bonnie me tient compagnie un moment près du bar puis s’éclipse pour téléphoner. Elle revient au bout de dix minutes, je lui braille qu’elle n’est pas obligée de rester à cause de moi, qu’elle peut s’en aller si elle a un rencart, que je préférerais qu’une de nous deux au moins ne finisse pas seule, vieille et aigrie. Avec un grand sourire, elle me jure que ça n’arrivera pas, ni pour elle ni pour moi. Et quand je lui demande comment elle peut en être aussi sûre, elle me désigne la scène surélevée, au fond du bar, tout en faisant papillonner ses faux cils.

Le bar se retrouve plongé dans le noir, une seconde. La musique s’arrête et les clients ont à peine le temps de pousser des « Oh » mécontents qu’une bande-son repart et que la scène s’éclaire. Mon corps le reconnaît avant même que mon cerveau l’admette. Ce charisme. Cette grâce. Ces cheveux en bataille, brillants. Ces yeux d’un bleu intense, transperçants. Ces épaules larges, solides, qui tendent le tissu de sa chemise noire. Ce tatouage si symbolique sur son avant-bras. Et ces biceps ronds, contractés pendant qu’il tient le micro sur pied d’une main et se passe l’autre dans la nuque. Puis sa voix, sa voix grave et profonde s’élève et détache chaque mot : Never Liv Me. « Ne me quitte jamais », qui devrait s’écrire Never Leave Me, s’il n’avait pas décidé de mettre mon prénom au milieu de ses paroles. Elles me percutent de plein fouet. S’engouffrent à une vitesse folle dans le trou de mon cœur. Ce trou, ce vide immense qu’il a laissé lui-même en partant. Et mon cœur regonflé se serre à nouveau, comme si la main qui venait de le ressusciter recommençait à le broyer.

Je me retourne vers Bonnie, qui me sourit toujours et ignore tout de mon trouble :

– C’est la dernière chance que je lui donne, me lance-t-elle, émue.

– Tu le savais ? Qu’il serait là ce soir ? Qu’il chanterait pour moi ?

– Non. C’est lui qui m’a appelée tout à l’heure. Il te cherchait. Je lui ai juste dit où on était.

Je détache mon regard de ma meilleure amie pour le rebraquer sur Tristan. Celui qui me fait tant de bien, tant de mal, qui m’oublie, qui revient me chercher, qui pense toujours me trouver. Mais pas cette fois. Je me jette en avant, fends la foule en donnant les coups d’épaules nécessaires pour me frayer un chemin vers la scène. Je monte en m’appuyant sur les mains, me plante devant la rock star et renverse le micro par terre. La musique tourne toujours, mais sa voix s’arrête net. Tristan me dévisage, l’air grave. Son regard bleu m’envoûte. Sa beauté me désarme. Je ravale les larmes qui affluent, je retiens les milliers de fourmis qui incitent mon corps à se jeter contre le sien.

– « Ne me quitte jamais » ? ! lâché-je finalement, d’une voix brisée qui n’est pas la mienne. Tu te fous de moi ? Je te rappelle que tu m’as quittée sans un mot, il y a presque deux mois !

– Liv…, tente sa voix rauque.

– Et ça fait déjà deux fois, Tristan. C’était la fois de trop.

Après avoir presque craché ces mots, je descends de la scène et m’enfuis en courant.

Une seconde de plus, et je le laissais recoller mon cœur en morceaux.

29. Quinn + Sawyer

Le couple qui s’apprêtait à entrer dans le Green Parrot s’écarte brusquement pour me laisser sortir. Je marmonne un « merci » et loupe une marche, avant de me rattraper in extremis à la rampe.

– Putain d’échasses ! fulminé-je en retrouvant mon équilibre.

Si Bonnie ne m’avait pas forcée à porter ces chaussures ridiculement hautes et cette robe affreusement courte, je serais en train de me taper un sprint pour m’éloigner de ce foutu bar. Au lieu de ça, je trottine lamentablement à deux à l’heure, en tirant sur ma robe et en me tordant les chevilles au passage. Évidemment, en quelques secondes à peine, Tristan me rejoint en courant élégamment sur ses longues jambes, sans forcer. L’insolence faite homme.

– Liv, s’il te plaît, tu peux m’écouter une minute et arrêter d’être butée, comme ça ? lâche-t-il en courant à reculons pour mieux me regarder.

– Fous-moi la paix, Quinn. Va faire le coup de la sérénade à une autre, moi j’ai assez donné.

– Je suis désolé de t’avoir laissée de côté pendant tout ce temps, souffle-t-il en posant sa main sur mon avant-bras pour me stopper.

– Un conseil pour tes prochaines conquêtes : si tu sais qu’une fille a été abandonnée par sa mère dans son enfance, évite de lui faire ce coup-là ! grincé-je.

– Liv, j’ai été obligé de tout plaquer… Pour Harry…

Il a l’air sincère. Oui, et alors ? Ça n’excuse rien.

Pas un appel, pas un message en presque deux mois ! Une photo sans légende ! C’était vraiment trop généreux de ta part, enfoiré !

Je me débats, il ne me lâche pas.

– Dégage, Tristan ! grogné-je.

– Un problème ? Je peux vous aider, mademoiselle ? me demande soudain un homme en costard.

Le businessman élégant nous observe mais ne s’approche pas plus, probablement impressionné par la musculature de la rock star. Tristan, le torse bombé et l’œil mauvais, fusille l’inconnu du regard.

– Il est temps de rentrer chez toi, fait le titan de sa voix grave. Mais merci de t’inquiéter pour ma…

– Ma rien du tout ! rétorqué-je sèchement en récupérant mon bras.

Je fais un petit signe de la main au super-héros en Armani et repars en direction de nulle part, déterminée à semer l’homme que j’aime et que je déteste tout autant. Je commence à être essoufflée. Ma cheville droite est à deux doigts de céder et les fêtards de Key West qui sont dehors à cette heure-ci ont une vue imprenable sur mes cuisses. Je tire à nouveau sur ma robe, l’insolent en profite pour me dépasser et se planter face à moi. Sa voix virile s’engouffre sous ma peau lorsqu’il murmure :

– Putain, tu m’as manqué, Sawyer, tu n’as pas idée…

Sa bouche chaude, brûlante, affamée, fond sur la mienne et, sans que je puisse faire autrement, je réponds à son baiser en gémissant. Il sent terriblement bon, ses lèvres sont douces et je perds pied. Mon esprit peut se révolter autant qu’il veut, mon corps a pris les commandes. Et Tristan Quinn lui a cruellement, atrocement, abominablement manqué. Sa langue s’enroule autour de la mienne, je sens ses mains qui se glissent sur ma taille et descendent voluptueusement le long de mes flancs, les picotements reviennent…

STOP ! ! !

Deux mois ! DEUX PUTAINS DE MOIS !

Je romps notre étreinte et le repousse une première fois, il m’observe, sourit et revient à la charge. Je le repousse une seconde fois, avec beaucoup plus de force, il recule de plusieurs pas en plissant les yeux. Le bad boy vient de comprendre que la partie n’est pas gagnée d’avance… Et la course-poursuite reprend.

– Liv, arrête tes conneries ! Ralentis ou enlève ces pompes, tu vas te péter une cheville !

– Ne me dis pas ce que je dois faire…, sifflé-je en lui échappant.

La ruelle dans laquelle je viens de m’enfoncer est déserte et à peine éclairée – très mauvais choix. Derrière moi, les pas souples de Tristan se rapprochent à nouveau, accompagnés parfois de soupirs d’impuissance.

– Tu peux courir cent bornes, je serai toujours là, fait-il le plus calmement du monde.

– Pas si je t’achève avant, grommelé-je. Dans cette rue, aucun témoin, aucun risque d’être vue…

Il rigole tout bas, derrière moi, ce qui m’irrite un peu plus. Quasiment à bout de souffle, je m’arrête net et me retourne pour lui faire face. La curiosité a une fois de plus raison de moi.

– Comment va Harry ? l’agressé-je à moitié.

Déstabilisé par ma question soudaine, Tristan fixe le tatouage sur son avant-bras.

– Réponds à ma question ou je me barre à nouveau…

– Il va mieux. Il commence à sourire, souffle le grand frère. Mais il a encore besoin de temps et de calme. Il ne supportait que moi auprès de lui, je ne pouvais pas le laisser, Liv.

– Ça ne doit pas être évident pour lui…, murmuré-je, peinée.

– Je crois qu’en plus de tout le reste, il s’est senti trahi en faisant la rencontre d’Archie. Il s’est dit que, d’une certaine manière, Sienna avait cherché à le remplacer. Et je le comprends : je me serais dit la même chose.

Je respire plus posément et nous échangeons un regard complice, presque tendre. Un silence confortable s’installe, entre nous, jusqu’à ce qu’une sirène se mette à hurler à quelques rues de là.

– Vous étiez où ? demandé-je soudain.

– On n’a pas quitté l’Italie. On s’est enfermés dans la maison de famille des Lombardi.

– Mais pourquoi ? Tout ce temps…

– Il fallait qu’on s’offre une chance pour vraiment se retrouver, Liv. Et qu’on lui crée une bulle protectrice, qu’on l’éloigne de tout ça, tu comprends ? Qu’on le protège des curieux et de la presse. Des hordes de journalistes à notre porte, qui utilisaient son nom pour faire le buzz à la télé, à la radio, sur le Web, partout. Sans cette distance, il allait devenir fou.

– Tu aurais au moins pu me donner de ses nouvelles, fais-je tristement.

– Liv, tu n’imagines pas à quel point tu m’as manqué…

– Et cette photo, c’était quoi ?

– Une façon de te dire que je ne t’oubliais pas. Je voulais à tout prix que tu le saches, mais j’étais coincé ! Je ne pouvais pas t’écrire, te dire où j’étais ; si tu étais venue me retrouver, j’aurais craqué. Alors, pour ne pas laisser de traces, pour ne pas te guider jusqu’à moi, j’ai engagé quelqu’un qui t’a apporté cette photo…

– Et le téléphone, tu connais ? Je t’ai appelé mille fois !

– Mon portable est resté éteint, fait-il doucement en s’approchant. Je n’aurais pas tenu, sinon.

– Et quoi ? dis-je, amère. Vous étiez ensemble et le reste du monde pouvait crever ? Je pouvais crever ?

– Mais tu ne comprends pas ? lâche-t-il soudain de sa voix grave en se plaquant contre moi. C’est moi qui ai cru crever, sans toi…

Je craque la première, cette fois. Je l’embrasse comme une sauvage, en le guidant jusqu’au mur. Je plaque le titan contre la brique fraîche et je l’embrasse comme je n’ai jamais embrassé personne. Tout se mélange, en moi : l’amour, le manque, la fougue, la colère. Dans cette ruelle sombre, je l’embrasse autant pour me faire du bien que pour lui faire du mal. Et je ne manque pas de lui mordre férocement les lèvres avant de reculer.

– Peste ! grogne-t-il en me fixant intensément.

– Lâcheur…, murmuré-je.

Je décèle de la tristesse dans son regard, mais cette fois, il respecte la distance que je lui ai imposée. Nous restons quelques secondes immobiles, face à face, muets. Jusqu’à ce que les voix mêlées de Bonnie et de Tara me parviennent, au loin. Elles braillent mon nom sans se décourager – et en réveillant probablement tout le quartier.

– À plus, Quinn…

Cette fois, j’ai la bonne idée de retirer mes chaussures. Tout en regardant à peu près où je mets les pieds, je cours en direction de mes copines en ne sachant plus trop si j’ai pris la bonne décision ou non. Laisser Tristan dans cette ruelle plutôt que passer la nuit avec lui. Aller dormir chez Bonnie pour ne pas me glisser dans son lit. L’abandonner à mon tour, plutôt que lui dire à quel point je l’aime.

Le cercle sans fin de notre histoire…

***

Pour répondre aux demandes qui affluent et écourter un peu nos journées de travail bien remplies, l’agence vient d’embaucher trois nouveaux agents immobiliers. La Luxury Homes Company compte désormais trente employés – dix de plus que du temps de Craig Sawyer. « Investir dans l’humain », c’était son credo. Mon père me répétait souvent que nous agrandir allait nous permettre de nous enrichir. Et pas seulement financièrement.

– Salut boss !

Roméo s’invite dans mon bureau et me tend une coupe de champagne rosé.

– À 11 h 42  ? Vraiment ? ris-je en regardant ma montre.

– Les Goldwyers viennent de signer pour le manoir !

– Combien ?

– Cinq millions huit !

– Quoi ? ! J’ai tout essayé, ils ne voulaient pas aller au-delà de cinq et demi !

– Tu n’as pas été assez attentive, Liv… C’est madame qui porte la culotte dans le couple.

– Et alors… ? fais-je avant de comprendre. Quoi ? Non ! Tu as couché avec elle ? !

– Non, juste avec sa fille adorée…, se vante le Latino au sourire canaille.

– Je n’ai rien entendu ! ris-je en me levant. Donne-moi cette coupe !

J’y trempe les lèvres, puis la repose – il est décidément trop tôt pour boire. Roméo m’observe tandis que je farfouille dans mes dossiers pour lui soumettre une idée.

– Liv ?

– Hmm ?

– Je crois que tu devrais lui pardonner.

– Quoi ? fais-je en virant écarlate. Qui ? Et comment tu sais ?

– Tout se sait ici, on vit sur une île ! se marre le brun.

– Tu parles bien de…

– De Tristan Quinn, oui.

Il marque une pause pour savourer ma gêne, je lâche mes dossiers et avale une gorgée de champagne.

– Ils sont rentrés depuis trois jours, c’est ça ? insiste-t-il.

– Oui, quelque chose comme ça.

– Et tu n’as pas dormi chez toi depuis… ?

– Hum. Trois jours.

– Liv…

– Bonnie se sentait seule ! Et ma grand-mère n’est plus toute jeune, il faut bien que quelqu’un veille sur elle…

– Liv…

– Je suis lâche, avoué-je soudain. Horriblement lâche.

– Non, tu es humaine. Tu te protèges pour ne pas souffrir.

– …

– Ça marche, Liv ?

– Quoi ?

– Tu souffres moins en faisant comme s’il n’existait pas ? En passant quinze heures par jour ici ? En te réfugiant chez les uns et chez les autres ?

– Non…, avoué-je. C’est pire. Mille fois pire.

– Alors arrête de réfléchir, arrête de lutter. À force de nager à contre-courant, tu vas t’épuiser. Laisse-toi porter. Laisse-toi une chance. Laisse-lui une chance.

Quelque chose se bloque dans ma gorge, les larmes menacent de jaillir à tout moment…

– Je ne sais pas si je suis celle qu’il lui faut, Roméo.

– C’est à lui d’en juger, non ?

– Sûrement…

– Alors vide cette coupe et oust, dehors ! m’ordonne-t-il. Va lui dire que tu l’aimes, à cet enfoiré !

– Je…

– Dehors ! me fait sursauter mon ange gardien en me montrant la porte.

Quinze minutes plus tard, le cœur battant, je gare ma Mini au coin d’Eaton Street et marche fébrilement jusqu’au numéro 1019 . Je passe le petit portail et m’approche de la porte d’entrée, en répétant les techniques de respiration de Betty-Sue. Techniques parfaitement inutiles à cet instant : je ne vais pas tarder à m’évanouir.

Clic.

La porte vient de s’ouvrir et je tombe nez à nez avec Tristan, aussi surpris que moi. L’estomac noué, je me noie un instant dans ses yeux azur, avant de regarder ce qu’il traîne derrière lui. Un énorme sac de voyage et un étui de guitare. C’est comme si je venais de recevoir une claque magistrale.

– Tu t’en vas ? demandé-je d’une toute petite voix.

– Tu reviens ? fait-il en lâchant la poignée de son sac.

Aucun de nous ne répond, mais pendant une éternité, nos regards aimantés remplissent largement le silence. Il porte cette chemise en jean que j’adore, avec les manches retroussées qui laissent entrevoir sa peau bronzée. Alors que je suis sur le point de dire une banalité, Tristan sort quelque chose de sa poche. La clé de la maison.

– Un dollar…, murmure-t-il en me la tendant.

– Quoi ?

– Tu me dois un dollar. Je te revends mes parts, comme prévu.

– Il nous reste quelques jours, fais-je en sentant une première larme couler. Je n’en veux pas de ta clé. Ne pars pas…

– Peu importe la date, Liv. Je te rends ta maison. Ça a toujours été chez toi, ici.

Sa voix a beau être profonde, elle est d’une douceur incomparable. J’ignore ce que tout ça signifie. Est-il en train de me quitter ? Notre histoire est-elle en train de prendre fin, comme notre colocation ?

– Et Tiger ? reniflé-je en tentant de rester forte.

– Il ne bouge pas d’ici…

Le titan aux yeux clairs me tend à nouveau la clé, je referme sa main et la pousse contre son cœur. Il a beau n’être qu’à quelques centimètres de moi, je me mets à crier :

– Je t’aime ! Je t’aime, Tristan. Je te pardonne tout ! Je n’ai aimé que toi, je ne veux que toi ! Ne t’en va pas !

Tout à coup, je panique à l’idée de le perdre et des sanglots soulèvent ma poitrine, incontrôlables. Deux bras musclés s’enroulent autour de moi.

– Oh Liv…, soupire-t-il, comme délesté d’un poids d’une tonne.

Tristan m’embrasse partout, sur la bouche, le visage, dans le cou, me serrant tout contre lui.

– C’est ta maison, ici, mais ça ne veut pas dire que je ne veux pas la partager avec toi, Sawyer…, murmure-t-il à mon oreille.

– Tu ne pars plus ?

– Plus jamais sans toi…

Impossible de décrire le soulagement que je ressens, à ces mots. Je me laisse bercer par sa voix jusqu’à être calmée, puis Tristan me force à le regarder. À me plonger dans ses yeux brillants. À voir son visage s’illuminer lorsqu’il murmure :

– Je t’aime, Liv. Comme un putain de romantique ! Comme un fou furieux qui croit enfin en quelque chose depuis qu’il t’a rencontrée ! J’ai envie d’être heureux, et pour ça, je n’ai besoin que de toi. Vivre sans Liv Sawyer ? Mais pour quoi faire, bordel ?

Un milliard d’émotions me traversent, me renversent, je sens mon cœur battre à tout rompre et mes yeux se voiler à nouveau de larmes. Des larmes au goût salé, comme sa bouche lorsqu’il m’embrasse éperdument, sur le pas de la porte.

– Je t’ai trouvée, perdue, retrouvée, je ne te laisserai pas filer…, souffle-t-il avant de m’attirer à l’intérieur de la maison.

Je l’embrasse tendrement, il effleure le bout de mon nez du sien, puis inspire profondément avant de se lancer :

– Ce n’est pas très rock’n’roll, mais pour la première fois de ma vie, je m’en fous ! Liv Sawyer, est-ce que tu… ?

– Oui ! Oui ! OUI ! ! !

Hum. Erreur. Tout à coup, je réalise que je suis sûrement allée trop loin. Trop vite. Que j’ai dû rêver. Tristan n’était sûrement pas sur le point de me demander en mariage. Tristan Quinn la rock star, le Sauvage, l’insaisissable… Non, ça ne lui ressemble pas.

Hum… Tais-toi et embrasse-le ! Vite !

Je me rue sur ses lèvres en espérant qu’il n’ait rien entendu – une surdité soudaine –, mais le titan emprisonne délicatement mon visage entre ses mains et sourit de son air de sale gosse.

– Tu viens bien d’accepter de devenir ma femme, Sawyer ?

– Que… Quoi ? Recommence ! balbutié-je en m’accrochant à ses mains.

Pendant qu’il rit tout bas, je tente de reprendre mes esprits.

– Liv Sawyer…, répète-t-il dans un souffle viril.

– Oui ! Oui ! OUI ! ! !

– Je peux en placer une, bordel ? ! éclate-t-il de rire avant de m’emmener vers le canapé en m’embrassant fougueusement. Putain, qu’est-ce que je peux t’aimer, Sawyer…

– Dis-le encore ! soupiré-je entre ses lèvres.

– JE T’AIME ! lance sa voix puissante, me parcourant de frissons.

Les baisers brûlants reprennent. Je gémis, il grogne. Le bad boy me pousse en arrière et j’atterris sur le sofa moelleux, impatiente de retrouver sa bouche. Tristan s’installe au-dessus de moi et me souffle à l’oreille :

– Je vais m’occuper de toi, mais d’abord, va voir dans la poche de mon jean…

Mes mains se précipitent à droite : rien. À gauche : je couine de joie en reconnaissant les contours d’un petit écrin. Je le sors de sa cachette et l’ouvre sans attendre, sous le regard tendre et protecteur de celui qui vient de me demander en mariage. La boîte claque en s’ouvrant et ce que j’y découvre me fait monter les larmes aux yeux. Un magnifique saphir entouré de diamants et monté sur un double anneau en or blanc. Une bague unique, précieuse, qu’il n’aurait pas pu mieux choisir.

– Toi et moi, depuis le début, ce n’est pas une malédiction, Liv, chuchote Tristan en me glissant le bijou au doigt. Toi et moi, c’est un putain de miracle !

Et sa bouche sur la mienne. Et ses mains sur ma peau.

– Tristan ? fais-je entre deux gémissements.

– Oui ?

– Pourquoi on dit à nouveau des gros mots comme quand on avait 18 ans ?

– Parce que c’est là que nos vies ont basculé.

– Comment je pourrais l’oublier… ? soufflé-je, émue, avant de changer de sujet. Au fait, Quinn, je vais garder mon nom, tu sais ?

– Tu crois que je m’attendais à quoi ? sourit-il en coin. Sawyer, je te veux exactement comme tu es ! Plus tu es libre, insoumise, insolente et plus je t’aime…

Et ses lèvres, à nouveau. Et mes soupirs qui s’intensifient. Et cette bague sublime qui entoure mon annulaire. Symbole de notre futur. De notre amour. De notre liberté.

Liberté de nous enchaîner l’un à l’autre, de jouer, d’agacer, d’embrasser, de désirer, de provoquer, de protéger, d’aimer… De ne rien changer. D’être juste nous. Pour l’éternité.

– Deux mois que j’attends de te retrouver…, murmure-t-il en frôlant sensuellement mon corps allongé sous lui.

– Deux mois que ma peau se languit de toi…, frémis-je.

Sa langue s’immisce à nouveau entre mes lèvres, Tristan m’embrasse avec fougue et tendresse à la fois. Un paradoxe à son image : il est le Sauvage le plus doux que je connaisse.

– Toutes ces nuits sans toi… Je vais devoir me faire pardonner, susurre l’insolent.

– Tu vas surtout devoir te taire, grogné-je en attirant sa bouche sur la mienne.

Je fais sauter les boutons-pressions de sa chemise, il attrape mes poignets pour immobiliser mes mains au-dessus de ma tête, mais je lui échappe plusieurs fois. Mon audace et ma brusquerie le font sourire, puis grogner, puis gémir. Lorsque nos yeux se croisent à nouveau, les siens ont cette lueur sombre, preuve de son désir. Je renonce à mon acte de rébellion pour reprendre mon souffle, il défait lentement mon chemisier et dépose une ligne de baisers de mon cou jusqu’à mes seins. Puis l’impatient descend un peu plus et parcourt mon ventre jusqu’à mon nombril, m’arrachant mille nouveaux soupirs. Chaque fois que sa bouche entre en contact avec ma peau, les picotements se multiplient dans mes cuisses et une douce chaleur se répand au creux de mes reins. Chaque fois que ses dents mordillent mes flancs, que sa langue me suçote et que sa bouche m’aspire, je me rapproche un peu plus du nirvana.

Et cet Apollon qui m’envoie dans les airs, je m’apprête à l’épouser…

Un dernier baiser sous mon nombril, à la lisière de mon slim noir, et Tristan remonte. Il libère mes poignets et lâche un grognement satisfait en découvrant que mon soutien-gorge vert pâle se détache par-devant. En moins d’une seconde, mes seins sont libérés de leur prison de tissu et pointent insolemment vers lui. Mon fiancé sourit en coin, se mord la lèvre en les admirant, puis s’en prend à mes tétons. Je lâche un cri à la première morsure. À la seconde, mon corps s’embrase.

– Je veux t’entendre gémir pour les cinquante prochaines années, Sawyer, souffle-t-il avant de s’en prendre à mon autre sein.

– Encore…, soupiré-je, incapable de formuler la moindre phrase intelligible.

– Tu ne me demandes plus de me taire ? me provoque la voix rauque du titan.

– Non. Si ! Je ne sais pas…

Je le veux lui : voilà ce que je sais. Je retire sa chemise en jean en la faisant glisser le long de ses bras contractés. Je pose mes paumes sur son torse musclé, caresse sa peau ambrée et le pousse brusquement sur le côté, basculant de manière à atterrir en position de force. Sur lui. Mes fesses bien calées sur la bosse qui déforme son pantalon. La rock star se laisse faire, ne se débattant pas une seconde. Il m’observe, je suis à califourchon sur lui, mon chemisier déboutonné, mon soutien-gorge ouvert. Il ne me quitte pas des yeux, à tel point que j’en ai des frissons. Son regard est intense, son sourire en coin une énième provocation.

– Tu veux jouer, Quinn ? Alors jouons…

Après m’être débarrassée de mes vêtements inutiles, je plonge, à moitié nue, vers ce corps dont j’ai été privée trop longtemps. J’effleure sensuellement ses épaules, je plante mes griffes dans ses biceps, j’embrasse fiévreusement ses pectoraux, je promène ma langue sur ses abdominaux. Tristan est la parfaite illustration du mâle en puissance. Son corps est solide, carré, sa peau est chaude, soyeuse, frémissante. Il sent bon le gel douche et l’homme, sa poitrine se soulève de plus en plus précipitamment au fil de mes caresses, ses grognements de plaisir m’excitent. Petit à petit, je me mets à onduler sur lui. À frotter mon bas-ventre contre le sien, pour le pousser encore un peu plus loin. Ma féminité le réclame déjà douloureusement, mais le jeu ne fait que commencer.

– Ta peau…, murmuré-je. Je veux ta peau.

Je sonde son regard. Ses yeux pleins d’urgence m’indiquent que son désir est réciproque. Je lui souris amoureusement, il déboutonne mon jean pendant que je m’occupe du sien. Nos gestes sont un peu frénétiques, impatients, maladroits. J’en ris, Tristan aussi. Je quitte un instant le canapé en sautant sur mes pieds et retire tous les vêtements qu’il me reste. Lorsque je remonte sur lui, le titan est nu.

Et fièrement dressé…

Il m’enlace amoureusement, puis nos baisers, nos caresses et nos soupirs reprennent. Avec encore plus de fougue et de feu que les tout premiers. Son sexe effleure mes fesses tandis que je suis penchée sur lui pour l’embrasser. Tristan grogne, il me touche, il parcourt ma peau jusqu’à atteindre mon intimité.

– Il n’y a que toi pour me rendre dingue comme ça…, soupire-t-il alors que je me frotte toujours contre lui.

Et puis brusquement, sans crier gare, le titan pose fermement ses mains sur ma taille et me fait pivoter. Derrière moi : le visage de mon amant. En face de moi : sa virilité bandée.

« 69 , année érotique… »

Je mets ma petite voix intérieure en sourdine : ses lèvres sont déjà sur moi. Je gémis longuement et arque le dos alors que sa langue titille mon clitoris, puis vient se faufiler dans ma chair. Tristan agrippe mes fesses et réitère ses assauts, encore et encore. Je perds à moitié la tête, mais ne résiste pas à la tentation ultime : son sexe, au garde-à-vous, si près de moi, alléchant comme jamais.

Je m’en approche en tendant le cou, j’embrasse le bout, le suçote, puis le prends en bouche, en gémissant sous les caresses de mon amant fou. Tout en le dégustant, je le cajole dans ma paume, sentant tout son corps se contracter sous moi.

– Liv, murmure-t-il soudain d’une voix proche de l’extase.

J’augmente le rythme, il soupire, se tend un peu plus et reprend ses caresses. Tristan me connaît par cœur. Il sait ce que j’aime. Ce que mon corps réclame. Sa langue attise à nouveau mon petit bouton, son majeur s’enfonce en moi et je ne fonctionne plus qu’à moitié. Incapable de me concentrer sur deux choses à la fois, je me laisse happer par mon plaisir et les ondes de chaleur qui remontent sous ma peau. Mais j’ai envie de plus. Là. Maintenant.

Tout de suite…

Alors, sans demander l’avis du titan, je quitte sa hampe et glisse sur sa peau jusqu’à me placer au-dessus de son érection. Dos à mon amant, je m’empale sur lui d’un geste sûr et précis, en posant mes paumes sur ses cuisses. Lui lâche un soupir rauque et sexy, puis plante ses ongles dans mes flancs. Mélange de punition et d’encouragement. De douleur et de bien-être. Je démarre les va-et-vient, une boule de feu se libère dans mon bas-ventre. Je suis trempée, en feu, excitée comme jamais. Je ne vois pas l’homme que je chevauche, mais je devine sa force, sa fièvre, son intensité. Nos peaux claquent à chaque fois qu’elles se retrouvent, j’augmente le rythme, pressée par les mouvements de bassin de Tristan. Jusqu’à ce que sa voix virile et autoritaire me saisisse :

– Tourne-toi, Liv.

– Pourquoi ? soufflé-je sans m’arrêter d’onduler.

– Je veux te voir. Je ne veux plus que tu m’échappes…

Ces mots me touchent en plein cœur et, après un ultime aller-retour, je cède à son désir – qui est aussi le mien. Je me laisse doucement tomber en arrière, glissant sur sa peau humide. Un demi-tour plus tard et nous voilà face à face. Le Sauvage et la Sauvageonne. Fiancés, intrépides, insatiables.

Plus jamais séparés.

Je saute sur ses lèvres, après m’être perdue dans son regard intense et animal. Ses mains sont partout sur moi, elles me caressent, me malaxent, me pétrissent, m’électrisent. Un soupir sans fin plus tard et le titan reprend le dessus. Littéralement. Son immense corps flottant au-dessus du mien, il écarte mes cuisses et relève mes jambes pour que je les accroche dans son dos. Et puis, dans un geste d’une beauté et d’une sensualité absolues, il se loge à nouveau au creux de moi. Je lâche un cri de plaisir, il me répond en susurrant à mon oreille :

– Je t’aime, Liv Sawyer. Je t’aime comme personne ne t’a jamais aimée et je vais t’aimer toute ma putain de vie…

La virilité de sa voix. Son souffle chaud. La force de ses mots. Je l’embrasse furieusement et le supplie de me pénétrer encore, plus loin, plus fort. Mon amant s’exécute à merveille, s’immisçant au plus profond de moi en réveillant mes instincts les plus sauvages, les plus enfouis. Je me cambre, m’agite, gémis, soupire, halète, m’accroche au coussin du canapé, à ses fesses bombées, à ses cheveux rebelles, il sourit fièrement et augmente la cadence. Je vois trouble, mais l’image floue qui s’offre à moi est la plus belle qui soit. Et je n’arrive toujours pas à réaliser qu’il m’a choisie… Moi.

Deux fois…

– Je t’aime, Tristan…, chuchoté-je entre deux respirations saccadées. Je t’aime quand tu es entier… Fier… Perdu… Retrouvé… Et surtout… je t’aime quand tu me fais tout ça…

Je couine de plaisir et d’émotion. Son sourire s’élargit sur son beau visage et ses yeux me font mille promesses. Tristan serre ma main dans la sienne, très fort, tout en me possédant de plus belle. Alors que ses coups de reins m’arrachent des cris, ses doigts caressent le saphir, puis les diamants qui entourent mon annulaire. Et tout en sentant mon corps partir, je réalise que je suis à lui, pour toujours. Que ma place est dans les bras de cet homme, qui m’aime à tel point qu’il m’a guéri du passé. Tristan Quinn est mon miracle.

– On a gagné. On est libres de s’aimer…, soufflé-je en l’accueillant en moi jusqu’à la jouissance.

Le titan me rejoint en se plantant une dernière fois dans ma chair, puis étouffe son cri contre ma peau. J’embrasse son front tandis que le plaisir violent s’estompe pour laisser place à un délicieux bien-être. Tristan me sourit, mon cœur s’emballe. Il s’allonge de profil, sur le côté du canapé, pour me laisser reprendre mon souffle. Je le ramène contre moi et enfouis mon visage dans son cou. La main posée sur son cœur, je sens ses battements ralentir progressivement, jusqu’à ce que ce mouvement me berce.

– J’ai essayé de ne plus t’aimer, il y a sept ans, murmuré-je d’une voix groggy.

– Impossible, sourit-il. Tristan Quinn ne s’oublie pas…

– Petit con.

– Fille à papa.

– Insolent…

– Amour de ma vie…

30. Épilogue

Six ans plus tard.

– Papa…, soupiré-je en regardant la tombe de mon père. Quand tu m’as forcée à déménager chez une certaine Sienna Lombardi, j’ai cru que tu venais de ruiner toute ma vie.

Rires dans l’assemblée. Le soleil commence juste à décliner sur le cimetière de Key West. La lumière orangée fait briller les yeux de tous ceux qui m’entourent. À moins que ce soit l’émotion de cette petite cérémonie.

– J’avais 15 ans, une nouvelle belle-mère, je détestais déjà la terre entière et il a fallu aussi que je rencontre mon pire ennemi. Ce sale gosse insupportable qui m’a fait vivre l’enfer…

– Qui, moi ? ! demande Tristan avec son petit air innocent et son sourire le plus insolent.

– Jusqu’à ce que je réalise que c’était l’homme de ma vie…, continué-je sans me laisser perturber.

– Et tu en as mis du temps ! me coupe Bonnie.

De nouveaux rires fusent. Ma meilleure amie tape dans la main de Roméo et agite son énorme coupe afro, très fière de sa plaisanterie.

– Trop de cheveux, je ne vois rien derrière ! se plaint Harry, qui atteint pourtant le mètre quatre-vingts. On peut abréger les discours et aller se baigner ?

– On a bien cru qu’il ne ferait jamais sa crise d’adolescence, celui-là ! se marre Tristan en frottant son poing fermé sur la tignasse de son frère.

– La ferme, Tri ! lui rétorque Harry, l’air boudeur.

– Rappelle-moi pourquoi je suis venu te chercher dans le Nevada, déjà.

La petite foule éclate encore de rire et l’ado de 16 ans est bien obligé de sourire aussi. Sienna, choquée, bouche les oreilles de son plus jeune fils, Archie, qui a tout compris.

– Donc, papa…, essayé-je de reprendre le fil, ça fait sept ans que tu es parti. Tu me manques toujours autant et je continuerai, chaque année, à venir ici pour garder ton souvenir vivant. Et pour te dire merci. Merci de m’avoir transmis ta force, ta persévérance… Merci de m’avoir montré qu’être bornée, ça pouvait aussi être une qualité… Merci de m’avoir appris qu’aucun rêve n’est interdit. Et merci de m’avoir présenté le petit insolent qui est devenu mon mari… J’espère que je saurai transmettre les valeurs des Sawyer à ma fille… Et j’espère que tu sais, où que tu sois, que tout ça, c’est grâce à toi.

Tristan glisse doucement sa main chaude sur ma joue, il efface du pouce une larme qui passait par là, puis vient caresser la tête blonde de notre fille, endormie dans mon cou.

– Non, c’est grâce à moi ! Mon arrière toute petite ! braille Betty-Sue, très fière, en levant sa canne multicolore vers le ciel.

– Attends, tu vas encore blesser quelqu’un…

Son nouvel amant, un Cubain à la peau aussi mate que sa barbe est blanche, lève la main pour tenter de rabattre la canne, devenue l’arme préférée de ma grand-mère. Elle a fêté ses 90 ans cette année, mais c’est toujours une justicière énergique, qui brandit son arme aux couleurs de l’arc-en-ciel chaque fois qu’un commerçant essaie de l’arnaquer, que deux petits jeunes se battent devant chez elle ou que le ballon d’Archie s’écrase dans ses pauvres fleurs qui n’ont rien demandé. C’est aussi elle qui apprend à ma fille de 2 ans et demi les bases du girl power, tout en la couvrant de petits bracelets fantaisie aux couleurs girly, fabriqués maison évidemment.

Pourtant, Betty-Sue vieillit. Juste un peu. Et cette idée la rend folle – si tant est qu’elle ne le fût pas déjà. Elle ne voit plus assez clair pour m’écrire des textos sur « ce satané portable aux touches minuscules », mais elle refuse toujours de « porter des lunettes de mémé avec un cordon pour les retenir ». Elle est un peu plus voutée qu’avant et marche un peu moins vite, mais toujours pieds nus et toujours en dansant, dans ses robes-tuniques improbables, les mêmes depuis soixante ans. Ma grand-mère écolo a un peu moins de plantes exotiques dans sa serre, mais elle a viré le jardinier embauché par Tristan pour l’aider. L’amie des animaux a aussi un peu moins de chats, de chiens et de cochons dans son jardin, mais c’est uniquement parce qu’elle a décidé de s’occuper d’elle – c’est-à-dire de sa vie sentimentale… Ou plutôt, pour dire toute la vérité, de sa vie sexuelle. Malgré les premiers signes de fatigue, la hippie a toute sa tête, toute sa verve et apparemment toute sa libido. « Son » Carlos a 15 ans de moins qu’elle et elle l’a séduit en sept minutes chrono à son tout premier speed dating. Betty-Sue a depuis longtemps arrêté le taï-chi et la poterie pour s’inscrire dans un club de couguars – oui, ça existe – dont elle est la doyenne.

Et je commence à croire qu’il n’y avait pas seulement du rhum dans ses tisanes magiques.

Nous marchons tous ensemble, vers la plage, comme chaque année en avril, pour cette cérémonie devenue une tradition pour notre famille. Alors que ma fille, maintenant bien réveillée, assise sur les épaules de son père, oblige Tristan à courir avant de rire aux éclats, je me souviens pourquoi nous l’avons appelée Lily-Sue Quinn Sawyer. C’est une idée de Tristan. Il a décidé que sa fille serait invincible si elle portait le prénom de son arrière-grand-mère et nos deux noms réunis. Je crois que mon père aurait adoré ça. Et pour l’instant, c’est réussi : à 2 ans et demi, elle a plus de caractère que nous tous. Betty-Sue a d’ailleurs décrété qu’elle serait centenaire pour voir toutes les grandes choses que sa « toute petite petite » va pouvoir accomplir, avec un nom pareil.

La lente procession continue le long de la route et Sienna tient fermement la main d’Archie, son dernier fils, alors qu’il a 11 ans et une seule envie, courir le plus vite possible pour faire toutes les bêtises qui existent. L’eau turquoise pointe maintenant à l’horizon et Harry se met à cavaler sur le sable en narguant son petit frère au passage. L’adolescent retire ses baskets et son tee-shirt sans même s’arrêter puis va plonger dans les vagues avec sa planche de surf – verte, évidemment. Son penchant pour les alligators s’est vite arrêté, remplacé par une passion pour l’océan, un peu plus efficace auprès des filles.

– Qui aurait cru que ce petit pleurnichard qui avait peur de tout à 3 ans deviendrait un surfeur plein de muscles qui n’a peur de rien à 16  ? demandé-je à Tristan, sourire aux lèvres.

– Ma mère va se mettre à hurler, on parie ?

– Harrison, fais attention ! crie Sienna depuis la plage avec ses mains en porte-voix autour de sa bouche.

– Il ne t’entend pas… mais nous, oui ! râle Betty-Sue en se bouchant les oreilles, la mine agacée.

La tornade italienne ne relève pas, reportant son attention sur Archie qui vient de lui échapper. Le petit dernier se met à faire des roulades et des poiriers en envoyant du sable dans les yeux de tout le monde, mais sa mère ne s’en soucie pas, elle le supplie juste de ne rien se casser, en beuglant toujours aussi fort, les deux poings vissés sur les hanches. Avec les années, Sienna Lombardi n’a pas appris à maîtriser le volume de sa voix. Elle est juste devenue une mère poule omniprésente et surprotectrice, qui crie toujours après ses enfants, mais désormais des mots d’amour et des supplications angoissées, plutôt que des reproches. Elle a divorcé de son troisième mari rapidement après le retour d’Harry. Et maintenant qu’elle a ses trois fils autour d’elle, aucun autre homme ne peut compter. Celui qui se fera une place dans le cœur et dans la vie de Sienna Lombardi n’est pas encore né !

– Quand je pense que cette sorcière a déjà été ta belle-mère une fois, me chuchote Betty-Sue, taquine. Craig t’en avait débarrassée, mais il a fallu que tu la reprennes pour belle-mère en te mariant !

Tristan éclate de rire en même temps que moi. Mais Sienna aussi a tout entendu, elle se tourne vers nous et nous fusille tous les trois de son regard noir.

– Depuis que j’entends un peu moins bien, je crois que je parle un peu trop fort, grimace ma grand-mère, gênée.

– Mes deux premiers ex-maris sont morts, Betty-Sue… J’ai laissé le dernier tranquille, mais je pourrais m’occuper d’une petite mamie comme vous sans problème, la menace la brune.

Puis son rire tonitruant s’envole sur la plage, là où notre folle tribu s’est installée pour passer la fin de la journée. Ma grand-mère brandit sa canne vers le dos de Sienna et lui tire la langue, vexée. Carlos lui confisque son arme et l’aide à s’asseoir, toujours aux petits soins avec elle. Au loin, Roméo rejoint Harry dans l’eau pour admirer ses exploits. Puis Tristan se met à courir pour rattraper Lily-Sue qui se dandine jusqu’au sable mouillé. En la surveillant du coin de l’œil, il retrousse les manches de sa chemise puis les jambes de son jean, avant d’emmener sa fille jusqu’à l’océan. Sa toute petite main potelée ne peut tenir qu’un seul doigt de son papa, mais elle s’y accroche fermement. Il n’y a pas plus belle image au monde pour moi que celle-là : la voir faire de tout petits pas, maladroits mais déterminés, pendant que Tristan avance lentement, de sa démarche nonchalante et gracieuse, lui laissant croire que c’est elle qui le tire en avant.

Le soleil couchant se reflète sur ses cheveux en bataille et sa peau dorée à lui, sur la chevelure blonde et le teint clair que j’ai transmis à notre enfant. Quand ils reviennent vers moi en courant, toujours main dans la main, ce sont leurs sourires étincelants qui me font fondre, leurs deux regards joueurs, couleur azur, qui brillent de bonheur, et la petite fossette dans chacune de leur joue.

Aucun doute, Lily-Sue tient de nous.

Il y a cinq ans, sur cette même plage, entourée de ces mêmes gens, j’ai dit oui à Tristan. Bonnie et Betty-Sue ont joué mes demoiselles d’honneur en refusant de porter les mêmes robes : ma meilleure amie a fait raccourcir la sienne et ma grand-mère a fait don de sa tenue à une œuvre de charité, préférant mettre une tunique dégradée du rouge au rose, alors que tout le monde portait uniquement du blanc. Bonnie a chanté un gospel a capella pendant que Roméo m’a menée vers mon futur mari – c’était le bras droit de mon père, il a volontiers accepté de me prêter le sien pour remplir cette tâche à sa place. Et c’est Harry qui nous a apporté nos alliances, des larmes plein ses grandes billes bleues. Un symbole fort pour nous, une façon de conjurer le sort, de remercier la vie de nous l’avoir rendu. C’est parce qu’il est revenu qu’on s’est donné le droit de s’aimer. Qu’on s’est autorisé, Tristan et moi, à vivre enfin cet amour qu’on pensait interdit. Cet amour plus fort que tout, comme l’avait compris mon père, depuis le tout début. Pendant toute la cérémonie, nous avons pleuré, ri et pleuré encore. Même Sienna, qui a pourtant longtemps tenté de dissuader son fils aîné de m’épouser. Ma mère, elle, n’a pas pu se libérer. Et elle n’a pas compris que je me marie en Floride, loin d’elle, loin de Paris, que je me marie tout court, que je choisisse cette vie qu’elle a tant détestée, que je me choisisse une famille.

Le clan Quinn-Sawyer-Lombardi-Robinson-Rivera, le plus beau et le plus fou des mélanges !

– Lily-Porcelaine, viens voir tata Bonnie !

– Non !

– Tu aurais pu te contenter de lui donner ta peau transparente, me souffle ma meilleure amie. Elle n’avait pas besoin de ton sale caractère…

– Che m’appelle Lily-Choue, pas Lily-Porchelaine ! corrige ma fille en fronçant les sourcils.

– Rappelle-moi quel âge elle a ? me demande Bonnie, perplexe.

– Ch’ai deux chans et demi, réplique-t-elle elle-même.

– C’est à ta mère que je parle, Lily-Chou-Fleur ! la gronde gentiment Bonnie.

Ma fille ramasse sa petite chaussure dans le sable et la lance dans notre direction, en espérant viser celle qui vient de la gronder. Raté !

– Ta mère a le droit de faire ça, mais pas toi, explique doucement Tristan à sa fille, en allant ramasser la chaussure.

Puis il va s’asseoir à côté d’elle, lui chuchote quelque chose à l’oreille et Lily-Sue se lève pour venir se planter devant nous, bras croisés :

– Pardon Bonnie, dit sa petite voix penaude. T’es trichte ?

– Mais non, Lily-Soûlante, c’est déjà oublié !

– Ch’est quoi, choulante ?

Tout le monde rit. Tristan se passe la main dans les cheveux et nos regards se croisent. Je sais qu’il est à la fois amusé par sa fille et fier de sa force de caractère, même si ses rébellions précoces l’inquiètent un peu. À l’intérieur de son avant-bras, j’aperçois les autres tatouages qui ont rejoint le premier. La date, l’heure et le lieu de notre mariage. Puis la même suite de chiffres et de lettres indiquant la naissance de sa fille.

Désormais, la disparition d’Harry n’est plus la seule chose qu’il a dans la peau…

Tristan vient de fêter ses 32 ans. Pour l’occasion, les Key Why se sont réunis. Chaque année à cette date, ils donnent un unique concert dans un bar de l’île ou un lieu à ciel ouvert. Les bénéfices sont intégralement reversés à l’école de musique de Key West. Le reste du temps, Tristan produit des groupes sous son propre label et compose des chansons pour les autres, notamment pour Bonnie, qui s’est lancée dans une carrière solo. Elle vit d’ailleurs une histoire d’amour chaotique mais passionnée avec un chanteur de soul, apparemment très célèbre, mais qui souhaite rester anonyme.

– Alors boss, comment tu survis sans moi, Summer et Tara ? me demande Roméo en frictionnant ses cheveux mouillés.

– Tu es un voleur d’assistante en or ! dis-je en lui envoyant une tape sur l’épaule. Mais tant que j’aurai Ellen et Janice avec moi, on s’en sortira !

Sept ans après la mort de mon père et mon retour en Floride, je suis toujours à la tête de la Luxury Homes Company. L’agence s’en sort mieux que bien : elle compte maintenant cinquante salariés et une antenne à Miami. Qui d’autre que Roméo Rivera pouvais-je choisir pour en être le directeur ? Mon ancien bras droit a déménagé l’an dernier, entraînant avec lui Summer Alvarez, ma perle, qui en avait marre de la petite île et rêvait de la grande ville. Là-bas, le beau Latino n’a pas seulement trouvé le job de ses rêves, mais aussi une femme, aussi douce et romantique que lui, avec qui il est déjà fiancé. Tara, elle, a décidé de partir pour de nouvelles aventures. J’ai fait jouer mes contacts pour lui trouver une place dans notre agence parisienne.

– Harry, Archie, on rentre, il commence à faire nuit ! rugit soudain Sienna. Tristan, ta fille grelotte, vous devriez rentrer aussi !

– Non, maman, soupire-t-il avec un petit sourire en coin. Quand ma fille claque des dents, ce n’est pas qu’elle a froid, juste qu’elle s’apprête à te mordre.

Ma belle-mère fait les gros yeux à Lily-Sue, qui lui rend son regard de tueuse sans se laisser impressionner. Ce petit jeu entre elles peut durer longtemps. Je ne me prononcerai pas sur la mère qu’elle est et a été, mais Sienna est une grand-mère attentive et dévouée, toujours prête à nous servir de baby-sitter et à tenir tête à notre petite rebelle. Contrairement à Betty-Sue, qui lui passe tout.

– Viens, ma toute toute petite, tu peux mordre ton arrière-grand-mère, elle a la peau dure ! Et ne laisse personne te dire ce que tu as le droit de faire, lui chuchote-t-elle avec un petit clin d’œil espiègle.

Après de longs et chaleureux au revoir sur la plage, nous rentrons à la maison, fatigués mais heureux de cette journée riche en émotions. Lily-Sue retrouve Tiger, le chat méchant qu’il est toujours, sauf avec elle, la seule personne au monde qu’il ne griffe pas – peut-être bien qu’il en a peur.

Sept années après nos retrouvailles pour cette colocation forcée, Tristan et moi vivons toujours dans la maison d’Eaton Street, qui appartenait à mon père. Du moins la semaine. Chaque week-end, nous roulons jusqu’à Melody Key, l’île privée que Tristan a achetée il y a des années. C’est notre petit paradis sur terre. L’endroit où rien ne peut nous arriver. Où personne d’autre que nous trois ne met un seul pied. À l’exception d’Harry, qui a parfois besoin de solitude et de silence, sans sa tornade de mère, sans ses souvenirs et ses angoisses. Ici, il écrit en secret à Sadie, qui lira ses lettres en prison et continuera à lui répondre pour lui demander pardon. Ici, il se confie à son frère aîné. Ici, il vient se cacher pour pleurer, en regardant l’océan, là où personne ne le voit être encore un bébé aux grandes billes bleues apeurées.

Juste avant d’aller me coucher, je retrouve Tristan dans la chambre de Lily-Sue – celle de mon enfance. Il est assis par terre, près du petit lit, sa guitare dans les bras et sa voix rauque qui fredonne une ballade. S’il chante et joue encore, c’est seulement pour endormir sa fille. Ou l’apaiser, ou la faire rire. Ou pour me séduire, quand on s’est engueulés et qu’il ne sait pas comment revenir. Entre nous, rien n’a changé. Ni la force de notre amour, ni la fougue de nos échanges. On a beau avoir passé la trentaine, être mariés et parents, on se parle parfois encore comme quand on avait 18 ans. On se regarde intensément, on se cherche et on se trouve, on se provoque et on s’insupporte, on se repousse et on se jette l’un sur l’autre, selon l’humeur du jour – ou de la nuit.

– Tu vas en faire une fille à papa, plaisanté-je à voix basse.

– J’en connais à qui ça a plutôt réussi, me répond-il en plissant les yeux.

– Elle dort ? chuchoté-je.

– Oui.

– Tu viens te coucher, rockstar ? dis-je en lui tendant la main.

– Me coucher, oui. Dormir, non…, murmure-t-il en se levant, une lueur au fond de son regard bleu.

– Rebelle !

– Allumeuse !

– Dans tes rêves, Quinn.

– On va voir ça, Sawyer…

L’insolent me soulève du sol et m’emmène dans notre chambre, son foutu sourire greffé sur les lèvres. Je mords dans sa joue pour lui faire payer sa fossette arrogante.

– Ouch ! Putain, c’est interdit, ça ! râle sa voix grave.

– Tu n’as toujours pas compris ? ! Rien n’est interdit… !

FIN.

Table of Contents

Le printemps où tout a recommencé

1. « Knockin’ on Heaven’s Door »

2. Un héritage empoisonné

3. Le Sauvage

4. Comme si c’était hier

5. Libres

1. Notre petit secret

2. Qu’est-ce que je fais là ?

3. Des petits bouts de passé

4. Un quart de siècle

5. Un cadeau du passé

1. Immédiatement

2. Voler à mon secours

3. Bienvenue chez nous

4. Derrière la porte

5. Plus de mal que de bien

1. Pourquoi moi ?

2. Une lueur d’espoir

3. 1000 kilomètres

4. Vivre, en attendant…

5. Se connaître si bien

1. La vraie richesse

2. C’est encore loin, le paradis ?

3. L’échappée belle

4. Ton mois à toi

5. Promesse tenue

1. « Qui êtes-vous ? »

2. Plus de six ans d’agonie

3. La fois de trop

4. Quinn + Sawyer

5. Épilogue