Toi + Moi = Passionnément - Intégrale saison 2
Date: 2015-06-21T22:00:00+00:00
Keywords: Sensualité & Erotisme; ident; JeanneP
Description: Quand Alma Lancaster décroche le poste de ses rêves à King Productions, elle ne s’attend pas à croiser le chemin d’un patron milliardaire… qu’elle connaît déjà très bien. Car son amour de jeunesse, l’étudiant fauché et rebelle Vadim Arcadi, est entre-temps devenu le sublime et charismatique Vadim King, magnat de l’industrie cinématographique. Douze ans après leur douloureuse séparation, la jeune femme retrouve enfin le seul homme qu'elle a vraiment aimé. Mais leurs retrouvailles aussi brûlantes qu’inattendues ne semblent pas du goût de tout le monde… Comment Vadim est-il arrivé à la tête de ce
Publisher: Editions addictives

Emma M. Green

Toi + Moi = Passionnément

Intégrale saison 2

1. Sur nos lèvres

Six.

C’est le nombre de jours que j’ai consacrés à me construire une carapace en acier. En titane. En béton armé. Pour que plus rien ne puisse m’atteindre, m’impacter, me cabosser.

Me briser.

Six jours que je vis à l’hôtel, dans une bulle, pour que personne ne me retrouve. Six jours que mes proches me pensent en «  vacances improvisées » et que mes collègues me croient en arrêt maladie. Je me suis coupée du monde, je n’ai pas remis les pieds à King Prod depuis mon tête-à-tête avec Carmen. Depuis que j’ai appris que Vadim n’était pas celui que je croyais. Je le pensais libre comme l’air et sincère. Il est marié et incapable d’aimer.

Je dois faire une croix sur lui.

Son nom s’est affiché une bonne centaine de fois sur l’écran de mon iPhone, en vain. Je n’ai lu aucun SMS, aucun e-mail, n’ai écouté aucun message vocal. Et puis la batterie de mon téléphone a rendu l’âme et la question ne s’est plus posée. Il n’avait plus aucun moyen de me contacter, j’étais enfin seule avec mes pensées. Entre ces quatre murs qui sentaient la peinture fraîche et l’aérosol bas de gamme.

Clémentine aurait hurlé d’effroi en me voyant dans cette chambre miteuse…

C’est d’ailleurs la seule que j’ai prévenue. Je ne lui ai donné aucun détail, mais quelques mots – entrecoupés de reniflements et de sanglots maladroits – ont suffi. Ma meilleure amie a compris que j’avais besoin de temps, elle n’a pas cherché à commenter la situation ni à s’imposer. Son éternel «  Je suis là pour toi, Alma » – agrémenté d’un «  et je lui coupe ce que tu sais quand tu veux ! » – a été grandement apprécié, même s’il n’était pas nécessaire.

Les premiers jours, j’ai eu la sensation de flotter. De ne rien ressentir si ce n’est une profonde lassitude. J’étais épuisée mais incapable de trouver le sommeil, je fixais le plafond jour et nuit, mémorisant la moindre fissure, le moindre gondolement. La peine a fini par creuser un petit sillon jusqu’à mon cœur et j’ai ensuite passé deux jours à pleurer toutes les larmes de mon corps. Littéralement. La source s’est tarie et depuis hier, je n’éprouve plus que de la colère. Des braises se sont logées dans mes tripes et me consument à petit feu, refusant de s’éteindre. Cette chambre d’hôtel me paraît soudain minuscule, les murs se referment sur moi, j’étouffe. Cette retraite a assez duré, il est temps d’affronter le monde extérieur. D’affronter la cause de tous mes problèmes.

Vadim.

Rien que son nom…

Tu vas la mettre en sourdine, petite voix de mes deux ? !

Retrouver mon appartement – vide depuis le départ de Lily, mon lit aux draps froids, mon frigo rempli de produits périmés : la descente est rude, mais ce n’est rien comparé à ce qui m’attend. Vadim – qui a apparemment convaincu le gardien de lui prêter mes clés – m’a laissé un milliard de petits mots, disséminés dans chaque pièce. Ils ont tous atterri au même endroit.

Poubelle.

Après une nuit quasiment blanche, j’enfile mon costume de directrice adjointe – dans lequel je flotte un peu. Normal, je n’ai pas avalé grand-chose depuis que ce cauchemar est devenu réalité.

Tant mieux, mes collègues penseront vraiment que j’étais souffrante…

Un signe de main à Cléo, un sourire au service communication que je croise sur mon chemin, une conversation éclair avec Sofia et me voilà dans mon bureau. Retranchée, encore. Le scénario est très clair dans ma tête, mais ça ne m’empêche pas de trembler fébrilement. Vadim aura vent de ma présence, il débarquera et refermera la porte derrière lui. Il criera sûrement, mais cette fois, ma voix sera plus puissante que la sienne. Quelques secondes plus tard, notre rupture sera effective. Ma démission, également.

Quelqu’un frappe à ma porte. J’arrête de respirer. La poignée s’abaisse avant même que j’aie le temps de prononcer «  Entrez ». La scène se déroule au ralenti, mon cœur palpite, mes jambes se raidissent, je serre les poings, mes ongles s’enfoncent dans mes paumes. Les visages de Sophie et de Clarence apparaissent, tout sourire, et je manque de lâcher le plus gros juron de mon répertoire. Mes deux collègues se jettent dans ma direction et me font la bise l’un après l’autre, posant environ vingt questions à la seconde.

C’est bientôt fini, la Commedia dell'arte ?

Je me force à sourire, évoque une sorte de grippe et les écoute piailler pendant quelques minutes. Ils me saoulent de paroles, mais je suis ailleurs. Je fixe le parquet ciré, focalisée sur la raison de ma présence. Ma mission.

– Sophie, Clarence, Kate vous attend en salle de projection.

La voix grave et autoritaire de Vadim – qui se tient dans l’ouverture de la porte, les bras croisés sur le torse – vient d’imposer le silence. Ce silence assourdissant qui règne désormais dans la pièce baignée de lumière. On entendrait presque les battements de mon cœur qui s’affole. Après quelques secondes de flottement, je prends sur moi et parviens à relever les yeux pour croiser son regard. Fier. Intense. Paralysant. Pendant que mes collègues prennent le chemin de la sortie en me jetant des coups d’œil dubitatifs, je révise mon plan d’attaque, me remémore mon speech. En sachant pertinemment que Mr. King ne me facilitera pas la tâche…

Attitude digne. Ton détaché. Phrases concises mais assassines.

Perdu d’avance…

– Sept jours… murmure-t-il en s’adossant contre la lourde porte, après l’avoir refermée derrière lui.

– Si tu t’apprêtes à me dire que je t’ai manqué, oublie. Pas la peine de mentir, grogné-je en me calant contre mon bureau, sûrement par mimétisme.

– Si Clem n’avait pas lâché le morceau, si elle ne m’avait pas dit que tu étais quelque part en sécurité, je serais devenu fou. Ne me refais jamais ça, Alma ! dit-il en serrant les dents.

– Garde tes ordres pour toi, sifflé-je comme une peste.

– Tu sais ce que c’est, ton problème, Lancaster ? me demande-t-il d’une voix rauque. Tu es bornée. Une fois que tu te mets une idée en tête, même la plus idiote, la plus inconcevable, tu refuses de voir la réalité en face.

– Tu veux jouer à ça ? Ok ! m’énervé-je en haussant le ton. Tu es marié. Vrai ou faux ? Tu m’as menti sur toute la ligne. Vrai ou faux ? Tu m’as donné une soi-disant seconde chance juste pour obtenir ta revanche. Vrai ou faux ? Tu es un manipulateur, un menteur, un enfoiré ! Vrai ou faux ?

– Tu es tombée dans son piège, Alma… soupire-t-il d’une voix pleine de compassion.

– Le piège de qui ? m’écrié-je en avançant de quelques pas, emportée par ma colère. Tu vas essayer de mettre ça sur le dos de qui, cette fois ?

– Carmen. J’aurais dû tout te raconter, mais je n’ai pas eu le…

– Le quoi ? Le temps ? En six mois, tu n’as pas eu le temps de me dire que tu étais marié ? Qu’une autre femme portait ton nom ? ! Arrête de me prendre pour une conne, Vadim !

– Si tu arrêtais de me couper la parole, on pourrait peut-être se parler comme deux personnes sensées, s’agace-t-il en se passant la main dans les cheveux. Je n’ai pas manqué de temps, j’ai manqué de courage.

– C’est une première, ça ! ironisé-je.

Mon ton méprisant ne lui a pas échappé. D’ordinaire, il ne lui en faudrait pas plus pour perdre son calme, mais Vadim semble sincèrement affecté. Tout son corps est tendu, sa mâchoire est crispée, mais son regard s’est adouci. Et évidemment, je me mets à douter… Et à réaliser pour la millième fois à quel point je suis attirée par sa beauté sauvage, presque animale. Il n’est qu’à quelques mètres de moi. Sa seule présence m’attise et son parfum musqué flotte dangereusement dans l’air.

Tout doux, Lancaster !

– Donc ? reprends-je en le fixant sans détour.

– Tu es prête à entendre la vérité ? À me laisser aller jusqu’au bout ?

– Oui, souris-je hypocritement.

Panique à bord. Angoisse généralisée. Ma petite voix intérieure se déchaîne alors que l’homme que j’aime – et qui m’a trahie – s’apprête à me donner sa version des faits.

On avait dit stoïque !

– J’ai épousé Carmen Diaz il y a cinq ans, mais c’était un mariage blanc. Elle voulait s’installer aux États-Unis, elle avait besoin de papiers, je l’ai aidée.

– Pourquoi ? Elle était qui, pour toi ?

– Une amie, une collègue, une sorte de mentor.

– Elle n’a jamais été ton amante ?

– À de rares occasions, mais pas depuis toi. Et ça n’a jamais été romantique entre nous. Pas de sentiments, juste… Tu sais.

– Juste du sexe, je vois. Classe, très classe, commenté-je en grimaçant.

– Le deal était clair : le jour où je trouvais ma moitié, elle disparaissait de ma vie. Sauf que ça n’a pas été aussi simple. Elle a du mal à me laisser partir, mais elle n’a pas le choix…

– Ne me fais pas croire que tu ne la vois plus, elle m’a montré une photo de vous deux prise il y a moins de deux mois, balancé-je d’une voix venimeuse.

– Je sais. Elle est venue me voir après votre discussion. Elle m’a tout raconté avant que je la foute à la porte et que je me lance à ta recherche. Cette photo date justement du jour où je lui ai fait mes adieux.

Je lutte pour empêcher mes larmes d’affluer, ce que je ressens à cet instant est indescriptible. Un mélange de soulagement, d’amour viscéral et… de chagrin. Mariage blanc ou non, la conclusion reste la même : il m’a menti pendant tout ce temps.

Ça ne s’arrêtera jamais…

Combien de secrets restent cachés derrière ses sublimes yeux gris ?

– La procédure de divorce est en cours, Alma. Ce sera bientôt du passé, tout ça. Je n’ai jamais joué avec toi, il faut que tu me croies… commence-t-il d’une voix teintée d’émotion, en avançant vers moi.

– N’approche pas, reste où tu es ! le stoppé-je en tendant le bras.

– Ta bague ? m’interroge-t-il en découvrant ma main nue.

– Dans le caniveau. Je m’en suis débarrassée en même temps que de ma naïveté et mes illusions.

– C’est mérité, j’imagine… dit-il tristement en s’approchant à nouveau. Alma, dis-moi que tu m’aimes encore. Que ce n’est pas fini.

Il n’est qu’à quelques centimètres de moi et je suis sur le point de craquer, de céder à son emprise, à ce sentiment violent qui me fait oublier la raison.

Envie de m’enfouir dans ses bras jusqu’à disparaître.

– Vadim, sors de mon bureau.

Mon ton était glacial. Je n’en reviens pas d’avoir résisté, mais j’y suis parvenue. Mes pensées sont confuses, je suis incapable de prendre une décision en sa présence, j’ai besoin qu’il s’en aille, qu’il me laisse prendre du recul. Être avec lui, j’en meurs d’envie. Être sa famille, sa moitié, celle qui restera à ses côtés pour le meilleur et pour le pire, j’en rêve. Rien n’a changé. Cette nouvelle épreuve n’a pas entaché l’amour que j’éprouve pour lui, elle n’a fait que le confirmer.

Putain de bourreau des cœurs…

Ses doigts frôlent tendrement mes lèvres, je reste immobile, mais mon regard est figé et Vadim finit par capituler. L’air meurtri, il m’adresse un sourire à me fendre le cœur, puis tourne les talons et quitte mon bureau.

Démission : raté.

Rupture : jamais de la vie.

Break : oui. Question de survie.

Sophie se pointe à ma porte à l’heure du déjeuner, passe sa jolie tête blonde dans l’ouverture et me demande la permission d’entrer. Après avoir ressassé ma discussion avec Vadim pendant près de trois heures, je ne suis pas mécontente de cette distraction.

– Il avait l’air remonté, le boss… lâche-t-elle, l’air de rien, en faisant semblant d’admirer la grande photographie accrochée sur le mur d’en face.

– Joker, chuchoté-je en me forçant à sourire.

– Je n’aime pas te voir triste, Alma.

Je ne réponds pas, de peur de fondre en larmes au moindre mot. Ma collègue s’installe en face de moi et soupire longuement.

– Si ça peut te rassurer, la vie s’acharne aussi sur moi en ce moment…

– Comment ça ? m’inquiété-je.

Cette phrase ne lui ressemble pas. Sophie Adam est la joie de vivre et l’optimisme incarnés, elle fait partie de ces gens qui gardent le sourire en toutes circonstances.

– Je voudrais devenir maman, mais Dame Nature fait sa capricieuse, plaisante-t-elle tristement.

– Je ne savais pas… avoué-je, touchée par sa confidence.

– Ça fait quatre ans qu’on essaie, je viens d’apprendre il y a quelques minutes que notre dernière FIV était un échec. Un de plus. Je commence à ne plus y croire. Je sais que je suis jeune, qu’il n’y a pas vraiment d’urgence, mais les traitements sont lourds. À chaque fois la déception est dure à encaisser.

C’est la première fois que j’entends des trémolos dans sa voix. Face à sa détresse, je me lève illico de ma chaise et fais le tour de mon bureau.

– La vie est injuste. Mais rien n’est perdu Sophie, il faut que tu t’accroches ! fais-je en la prenant dans mes bras.

– Qu’est-ce qu’il ne faut pas faire pour avoir un câlin de sa directrice ! rigole-t-elle alors que je la serre contre moi.

Sur ce, cette girouette me colle un baiser sur la joue et me souhaite un bon déjeuner. Je cligne des yeux une fois, deux fois, elle s’est déjà évaporée.

Elle me fait penser à Lily, parfois.

Lily… Depuis dix jours, tous mes appels et mes messages restent sans réponse. Ma sœur n’a toujours pas digéré l’annulation express de son mariage à Vegas, ni la manière dont on l’a traitée, Basile et moi. «  Comme une gamine ». Ce sont ses mots, mais elle n’a pas tort. J’ai eu quelques nouvelles par l’intermédiaire de mes parents, mais elle me manque atrocement. Notre complicité, nos fous-rires, nos discussions pseudo philosophiques. Même ses goûts cinématographiques douteux et ses habitudes bordéliques me manquent. Et tout ça, c’est à cause de Felix.

Envie de meurtre.

Mais qu’est-ce qui lui a pris de tomber amoureuse de ce faux-jeton ? !

Remarque, je suis mal placée pour juger…

Comme si le ciel m’avait entendue, je reconnais la dégaine nonchalante de Mr. Swag lorsque je sors du Subway, mon sandwich à la main. Le bras posé sur l’épaule d’une grande brune, Alonso marche à deux à l’heure, apparemment en pleine séance de roucoulades. Sans réfléchir, je me lance à sa poursuite et l’apostrophe pour qu’il se retourne. Nous sommes face à face et pour une fois, il ne cherche pas à me provoquer. Il semble étonné de me voir. Correction : gêné.

– Tu ne me présentes pas, Felix ? demandé-je innocemment en faisant allusion à sa bimbo aux extensions noir corbeau.

– Alma, Stella. Stella, Alma, se contente-t-il de réciter.

– Je vous ai déjà vue quelque part, non ? me tourné-je vers la jeune femme déguisée en Mercredi Addams.

– Oui, je travaille sur le tournage de French Kiss. Je vous ai vue dans les studios, je crois, explique-t-elle, les lèvres pincées.

– Tu ne perds pas de temps, Fe… grogné-je en direction du Latino.

– Je profite juste de la vie, Miss Rabat-Joie. Lily est mignonne, mais ça ne pouvait pas durer. Sans vouloir être méchant, elle ne joue pas dans ma catégorie.

Ma main part toute seule. Et vient s’écraser sur la face prétentieuse de celui qui a brisé le cœur de ma petite sœur. C’est mal, mais ça fait un bien fou.

– T’es malade, Lancaster ! lâche-t-il, un peu sonné, en faisant taire sa Barbie gothique.

– Un : c’est pour Lily. Deux : c’est pour Carmen Diaz-King, m’écrié-je.

– Comment tu sais ça ? gémit-il en tâtonnant son œil. Putain, je vais avoir un cocard !

– Ta copine est maquilleuse, non ? Elle pourra sûrement arranger ça ! lancé-je en m’éloignant, un immense sourire sur les lèvres.

Le meilleur moment de ma journée !

19 heures. Convocation urgente en salle de réunion. J’ai réussi – avec difficulté – à éviter Vadim depuis ce matin, mais c’était sans compter les dernières news… catastrophiques.

– Entre, Alma, m’accueille brièvement mon PDG en m’invitant à rejoindre mes collègues de l’autre côté de la grande table. Tout le monde est là ?

– Il me semble, oui, confirme Kate, collée à ses basques.

– Bon, désolé pour ceux qui s’apprêtaient à partir, mais je tenais à vous l’annoncer sans attendre, déclare Vadim, l’air grave et soucieux.

Beau à crever dans son costume griffé, il semble cependant accuser le coup. Son dos est légèrement voûté, King paraît moins flamboyant qu’à l’accoutumée, son regard moins affûté, sa voix moins assurée.

– Skylight Pictures s’apprête à ouvrir une filiale France, nous dévoile-t-il en provoquant la stupeur générale.

– C’est une question de jours, ajoute Kate Monroe – correction : Katarina Monkov.

Vadim lui lance un regard assassin, mais je suis la seule à en connaître la raison. Nos collègues – qui s’agitent dans tous les sens, catastrophés par cette nouvelle – ignorent qu’elle est la taupe, la fille de Dimitri Monkov, dirigeant de Skylight et ennemi juré de Vadim.

– Ils veulent nous intimider en s’invitant chez nous, nous nuire en marchant sur nos plates-bandes. Je propose une chose : montrons-leur enfin de quoi on est capables ! conclue solennellement notre big boss, un rictus sans joie sur les lèvres.

Mon sourire me manque… mais le sien me manque encore plus.

2. Guerre froide

Je lève machinalement les yeux de ma tablette tactile et ne peux contenir un sourire mesquin : de l’autre côté de la paroi vitrée, Kate longe le couloir aussi vite que lui permettent ses talons aiguilles. Et manque de trébucher tous les deux mètres.

C’est si bon quand ça arrive aux autres…

Surtout à ELLE.

– Voilà Kate Monroe, justement ! annonce Vadim en accueillant Cruella dans la salle de réunion où se tient un meeting des plus importants.

Le tournage de French Kiss est enfin bouclé, la comédie romantique s’apprête à faire un carton au box-office, il était donc tout naturel de prolonger l’aventure. Luke Price – jeune réalisateur barbu aux airs de vieux sage – est venu tout droit de L.A. pour nous persuader de lui confier le deuxième volet. Vadim et moi avons été immédiatement emballés par sa vision, ses inspirations, son petit grain de folie et avons pris la décision de le retenir.

Reste à «  soumettre » l’idée à Kate. Son opinion ne pèsera pas dans la balance, puisque le deal est déjà conclu, mais pour ne pas éveiller ses soupçons, impossible de l’exclure totalement de cet entretien.

Après ça, elle va mettre papa sur le coup et Skylight va faire une offre alléchante à Luke…

Ce qu’ils ignorent, c’est qu’on a tout prévu : Luke vient de signer !

En l’espace d’une seconde, le visage anguleux de Kate devient livide. Vadim fait les présentations, elle tend une main timide au réalisateur, qui semble lui aussi étonné.

– Enchantée, bafouille ma supérieure en fuyant nos regards.

– Enchantée ? Il me semble que nous nous sommes déjà rencontrés, Kate. Il y a quelques mois, dans les locaux de Skylight à Los Angeles. Ça ne vous dit rien ?

Vadim me jette un coup d’œil catastrophé, tout notre plan est sur le point de partir en fumée. Si Kate prend peur d’être démasquée, si elle ne se sent plus en confiance, elle ne nous sera d’aucune utilité. Sans elle, nous ne pourrons pas prouver la culpabilité de Dimitri Monkov.

Et Vadim ne pourra pas venger ses parents…

– Vous devez confondre Luke, ça m’arrive tout le temps. Il paraît que nous avons tous un sosie quelque part, dis-je rapidement pour clore le sujet.

– Alma, nous sommes attendus par les investisseurs, me lance mon PDG en me faisant signe de le suivre. Kate, Luke, il ne vous reste plus qu’à finaliser les derniers détails. À plus tard !

Je tente de sortir de cette pièce d’une manière nonchalante, sans me précipiter, comme si la scène qui venait de se dérouler était la plus normale du monde. Comme si je ne croyais pas une seconde à l’histoire de Luke. Une fois arrivés dans le couloir, la porte fermée derrière nous, Vadim et moi soupirons un grand coup.

– C’était moins une… commente-t-il tout bas.

– Tu crois qu’elle se doute de quelque chose ? chuchoté-je en le devançant dans le couloir.

– Je ne pense pas, tu as plutôt bien rattrapé le coup, lâche-t-il dans un léger sourire. Je vais dire à Adrian d’être sur ses gardes. Il faut qu’on soit plus discrets que jamais, qu’elle ne se sente pas surveillée.

– C’est épuisant de jouer la comédie avec cette vipère. De lui sourire niaisement, de lui faire des courbettes, de prendre sa défense… Tu n’en as pas marre, de tout ce cinéma ?

– Si, mais c’est ma seule chance, Alma. Il doit payer, grogne-t-il en me prenant par le bras pour que je le regarde en face.

Son regard gris vire au noir, sa bouche se crispe, je ressens une fois encore toute la haine qu’il éprouve pour l’homme qui l’a privé de sa famille. Qui lui a volé son enfance. Un long frisson me parcourt l’échine. Je voudrais le prendre dans mes bras, le bercer tendrement, l’embrasser, le…

Stop ! Tu t’es jurée de ne pas céder aussi facilement !

– Tu me manques, glisse-t-il à mon oreille, sans se préoccuper de Zoey qui passe à côté.

– Vadim, pas ici, pas maintenant…

– Je sais, tu as besoin de temps. J’ai merdé, je dois regagner ta confiance, j’espère juste que ça ne prendra pas des siècles. Un seul jour, c’est déjà une torture.

Ses yeux peinés et sa voix suave sont sur le point de faire tomber mes barrières, mais je tiens bon. Je me concentre pour bloquer toutes mes émotions et n’écouter que ma raison.

Ne pas le laisser s’approcher davantage.

Ne pas me faire avoir par son speech trop bien rôdé.

Ne pas le fixer, regarder ailleurs.

Ne pas voir, ne pas écouter et puis quoi encore ? Ne pas respirer ? !

– Tu as reçu les fleurs et les macarons que je t’ai envoyés hier soir ?

– Pour la Saint-Valentin que j’ai célébrée en tête-à-tête avec ma télé ? Oui.

Macarons Ladurée à la fleur d’oranger… Hmm…

– Tu as lu le petit mot ?

Non. Déchiré. Peur de craquer…

– On en reparlera quand ton divorce aura été prononcé, murmuré-je froidement en forçant le passage pour m’éloigner.

– Putain, Lancaster, tu es dure… l’entends-je ricaner dans mon dos.

Ne dis rien, il l'a bien cherché.

– Je sais que je te manque, tu es trop fière pour l'admettre ! continue-t-il d'une voix parfaitement insolente.

Il te provoque, ignore-le, avance la tête haute.

Il est où le bouton OFF de cette foutue conscience ? !

Entre Lily qui fait ouvertement la gueule et Basile qui ne lâche pas un mot, l’ambiance a rarement été aussi morose pendant un déjeuner dominical. Mes parents tentent d’ignorer les tensions et de faire bonne figure, mais leurs efforts sont vains. Même lorsque mon père aborde le sujet des orques en captivité – en évoquant le documentaire coup de poing Blackfish – mon frère et ma sœur restent de marbre. Que Lily ne s’insurge pas contre la cruauté humaine, c’est déjà inquiétant. Mais que Basile n’en profite pas pour se moquer des défenseurs des animaux, c’est carrément flippant. Quelque chose ne tourne pas rond.

Mais quoi ?

Niels ?

– Alma, tu me passes la sauce ? demande l’intéressé en enfournant un énorme morceau de filet mignon.

– Ne pas parler la bouche pleine, ça te dit quelque chose ? ris-je en grimaçant. Merci pour la vision d’horreur !

– La sauce ! s’agace-t-il.

– C’est demandé si gentiment… commente Lily qui semble enfin se réveiller.

Surprise par le son de sa voix, je lui souris mais elle fuit mon regard pour se concentrer sur son assiette 100 % végétarienne.

– Quel beau portrait de famille… ironisé-je en tendant le saucier à monsieur Bougon.

– Pourquoi est-ce que tu dis ça, Alma ? demande ma mère en nous regardant tous, l’un après l’autre.

– Pour rien, soupiré-je.

– Non, continue. Va jusqu’au bout de tes pensées, me provoque mon frère. Ce sont les gens lâches qui ne finissent pas leurs phrases.

– C’est quoi ton problème, Basile ?

– Je ne sais pas, mais tu vas sûrement me le dire, madame Je-sais-tout.

– Il s’est disputé avec Niels, affirme Lily, les yeux rivés sur ses brocolis.

– Qu’est-ce que tu en sais toi ? l’agresse-t-il presque.

– Tu rumines dans ton coin depuis deux heures et tu n’as pas cité son nom une seule fois ! se défend-elle.

– Occupez-vous de vos affaires et laissez-moi en dehors de vos soap-operas ! grommelle-t-il en se resservant maladroitement de Brouilly.

– Basile, la nappe ! s’écrie ma mère.

– Bon, je crois qu’il vaut mieux que je m’en aille !

Il se lève d’un bond, fait crisser ses richelieu sur le parquet, attrape son manteau dans l’entrée et s’en va en claquant la porte derrière lui. Autour de la table, le silence règne.

– Je vais l’appeler, fais-je en reculant ma chaise. C’est un peu à cause de moi…

– Reste assise Alma, ça suffit ces conneries ! gronde le pater familias. Si ton frère veut se comporter comme un idiot, laisse-le faire. Il n’a même pas dit au revoir à ta mère !

– J’ai fait un soufflé au rhum et aux marrons juste pour lui… soupire-t-elle tristement.

Je n’ai pas vu mon meilleur ami depuis notre retour de Las Vegas et nos coups de fil échangés se comptent sur les doigts d’une main. Bizarre. J’ignore si l’humeur grincheuse de mon frère a quelque chose à voir avec lui, mais mon intuition me dit que oui. Un peu écœurée par le dessert de ma mère, je saute dans ma voiture en dégainant mon portable.

[Hello stranger, suis en route vers ton manoir. TomTom indique 14 minutes. Prépare la tisane, Mamie a trop mangé !]

Il est chez lui, aucun doute. Je connais Niels par cœur : dimanche après-midi, c’est séance de rattrapage de séries télé. Mon téléphone vibre, je déverrouille l’écran sans quitter la route des yeux.

[Salut ta Majesté, suis au fond de mon lit. Viens si tu veux, mais c’est à tes risques et périls… C’est peut-être mieux qu’on reporte, non ?]

Je tape rapidement ma réponse au feu rouge suivant, après avoir switché la station radio. Pas franchement d’humeur à écouter Chérie FM.

[Ta «  flemmite » n’est pas contagieuse, même pas peur ! 7 minutes.]

Par je ne sais quel miracle, je me gare facilement dans la jolie rue du Marais, où habite M. Duval. Je monte les étages du vieil immeuble un peu décrépi sans croiser personne, puis sonne à la porte plusieurs fois. Skin m’accueille en premier – en miaulant férocement – puis j’entends Niels actionner le verrou. Je n’ai pas besoin de l’observer plus de deux secondes pour comprendre qu’il est au fond du trou. Son visage est creusé, son teint blafard et… il porte ses pantoufles des mauvais jours.

– Je croyais que tu t’étais empiffrée, mais tu es maigre comme un clou ! s’écrie-t-il un peu trop fort en me faisant signe d’entrer.

– Je t’avais dit, mon séjour à l’hôtel ne m’a pas réussi… Mais j’y travaille, plaisanté-je en posant la main sur mon ventre dégonflé.

– Camomille ou réglisse ? demande-t-il en traînant des pieds jusqu’à la cuisine.

– N’importe, tant que tu les infuses dans de la vodka, continué-je en me demandant ce qui me prend.

– Ça a l’air d’aller mieux avec Vadim, se force-t-il à rire.

– Oui et non. Disons qu’il n’est pas vraiment marié, enfin pas par amour, ce qui est une bonne chose. Qu’il ne cherchait pas vraiment à me briser le cœur pour se venger, ce qui est bon à savoir. Mais aussi qu’il m’a vraiment menti.

Niels n’ajoute pas un mot, ne cherche pas à me faire rire, ou à me titiller. Pas normal. Il fixe la bouilloire, dos à moi.

– Qu’est-ce qui se passe ? tenté-je timidement. C’est… Basile ?

– On peut dire ça, ouais, lâche-t-il dans un souffle.

– C’est sérieux ?

– Assez pour m’empêcher de dormir depuis trois jours.

– Oh Niels, m’écrié-je en m’approchant de lui. Qu’est-ce qu’il a fait ? Pourquoi tu ne m’as rien dit avant ?

– Parce que je me sens coupable…

– Comment ça ? Niels, retourne-toi ! lâché-je en le forçant à me faire face.

– Je l’ai perdu, Alma, gémit-il les yeux embués de larmes. J’ai tout gâché.

– Tu l’as trompé, réfléchis-je à haute voix.

D'abord Clem, puis Niels. C'est contagieux ou quoi ? !

– Je ne sais même pas pourquoi je l’ai fait ! On venait de s’engueuler pour une connerie à deux balles, il m’a laissé en plan dans un bar et… j’ai fini la soirée avec un mec.

– Il l’a appris comment ? fais-je en tentant de rester neutre.

Mon frère d’un côté, mon meilleur ami de l’autre : au secours !

– Je lui ai tout avoué le lendemain. Je l’aime, je ne pouvais pas lui mentir, j’en étais incapable, renifle-t-il.

– Mais le tromper, tu pouvais… ajouté-je amèrement.

– Tu vois, c’est pour ça que je ne t’en ai pas parlé. C’est ton frère, je lui ai fait du mal, je ne voulais pas te mêler à tout ça. Tu me juges et c’est ton droit, mais je m’en veux suffisamment, crois-moi.

– Je ne te juge pas, Niels, je t’aime comme un frère, toi aussi, murmuré-je d’une voix plus douce.

Mon meilleur ami me tombe dans les bras en sanglots et me supplie de l’aider. À récupérer mon frère. À trouver un moyen pour lui prouver qu’il l’aime. À lui faire oublier cette trahison qui a empoisonné leur histoire. Pendant de longues minutes, je tente de calmer la houle qui le submerge, de le rassurer, de lui dire que rien n’est perdu, mais je ne cesse de penser à Basile et à la peine qu’il doit ressentir. Et je m’en veux d’avoir pensé qu’il était coupable. De toujours voir le mal en lui. Comme je vois le mal en Vadim, quoi qu’il fasse.

Saloperie de préjugés !

Il est quasiment 23 heures quand je tambourine à la porte de la suite royale. Je n’ai pas été recalée à la réception, le majordome m’a laissée passer – en levant légèrement les yeux au ciel, une fois de plus – et personne n’a prévenu Mr. King de mon arrivée.

Lorsqu’il m’ouvre la porte, Vadim semble totalement décontenancé. Je ne croise pas le regard victorieux ou impertinent auquel je m’attendais. Mon amant semble prudent, presque sur la réserve. Il a beau arborer son habituel sourire en coin, il ne s’estime pas encore sorti d’affaire.

– 12 jours… lâche-t-il d’une voix douce en plongeant ses yeux d’acier dans les miens.

– 12 jours de trop, susurré-je en me jetant dans ses bras.

Pendant une éternité, ses lèvres brûlantes embrassent les miennes, délicatement, fougueusement, m’arrachant des soupirs, me privant d’oxygène. Je ne veux plus respirer, plus penser, je ne veux que lui. Lorsqu’il enfouit sa tête dans mon cou, hume mon parfum, passe sa main dans mes cheveux, resserre son emprise en me plaquant plus fort contre lui, je sens mes larmes affluer. Elles me montent aux yeux mais ne coulent pas. Je me sens à nouveau complète. À nouveau Alma.

– Putain, tu m’as fait peur… murmure Vadim en me fixant à nouveau. Je t’ai crue assez bornée pour ne plus jamais venir toquer à ma porte. Et ne plus jamais m’embrasser. Ne plus m’aimer.

Il entoure mon visage entre ses mains, puis dépose un baiser sur mon front, mon nez, chacune des mes joues, mes oreilles, le grain de beauté au milieu de mon menton.

– Tu le fais si bien, pourtant. Si tu n’étais pas revenue, si tu… soupire-t-il encore. Bordel, ça aurait été une tragédie, Alma.

Son souffle chaud et lascif me fait perdre la tête. Sans oublier ces mots qui me touchent au plus profond, qui transpercent mon âme.

– Reste avec moi ce soir, chuchote-t-il en déboutonnant mon manteau. On ne fera rien, juste se regarder, s’écouter, se sentir et dormir. Je n’y arrive plus sans toi, je ne trouve pas la paix, je suis en guerre avec moi-même quand tu n’es pas là. Tu finiras par avoir ma peau, Lancaster… grogne-t-il en m’enlevant mes chaussures.

Je glousse légèrement, complètement abrutie par ces retrouvailles et par le bonheur, la sérénité enfin retrouvés. Je laisse Vadim me mener jusqu’à la chambre et m’allonger sur le lit. Lovée dans ses bras, je me laisse bercer par sa chaleur, son souffle régulier, les battements de son cœur. Tout contre lui, je suis enfin à ma place.

Vingt heures plus tard, c’est le cœur léger – et un sourire niais sur les lèvres – que je pénètre dans la résidence ultra moderne de Vincennes, située aux portes de Paris. Bienvenue chez Basile : 120 m² de béton ciré, d’inox rutilant et de meubles en plexiglas transparent. Un décor spectaculaire, pas très chaleureux mais terriblement tendance. Voire arrogant.

Tout lui…

Une fois embarquée dans l’ascenseur parlant, je m’envole pour le onzième étage – le douzième étant occupé par l’espace salle de sport et piscine. Un peu nerveuse de débarquer à l’improviste, je sonne timidement, m’attendant un peu à être ignorée.

Ou pire…

Surprise : ce n’est pas Basile qui m’ouvre, mais Lily. Souriante, presque guillerette – c’est nouveau – elle me tire par le bras pour me faire entrer dans l’appartement et me guide jusqu'au salon. Sans prononcer un seul mot, elle s’affale sur le canapé noir et blanc et allume la télé. L’écran géant se met à brailler, elle ne baisse pas le son.

Bon, apparemment elle s’est enfin décidée à me sourire, mais pas à me parler…

– Basile n’est pas là ? demandé-je en m’asseyant sur le canapé d’en face.

– Si, mais il ne veut voir personne. Tu sais ce qui lui est arrivé ? Niels est vraiment un enfoiré… Comme tous les mecs, finalement, marmonne-t-elle sans me jeter un regard.

– Oui, je suis passé le voir hier. Il s’en veut atrocement, même si ça n’excuse rien. C’est fou comme on peut faire du mal à ceux qu’on aime le plus, parfois…

Ma dernière phrase a provoqué quelque chose dans la jolie tête blonde de ma sœur. Elle se décide enfin à tourner les yeux vers moi et à déballer son sac, d’une voix un peu tremblotante.

– Ce n’est pas ta faute, tu sais… Mon mariage raté à Vegas, la lâcheté de Felix, ses infidélités, tout ça. C’est la faute de personne, c’est juste la vie. Mais c’est pas évident d’être toujours le vilain petit canard, celle qui foire tout et qui se fait humilier encore et encore.

– Lily, tu es bien plus que…

– Non, c’est la vérité ! me coupe-t-elle vivement. Je veux que ça s’arrête tout ça. Je ne te fais plus la gueule, c’est oublié, mais à partir d’aujourd’hui, vous me laissez vivre ma vie. Prendre mes décisions et les assumer. Basile a promis de faire un effort, d’être plus tolérant et moins protecteur. J’ai besoin que tu fasses pareil.

– Tu es ma famille, je voudrais toujours te protéger Lily.

– Je sais, mais si je refuse, tu respecteras mon choix ?

– Je ne sais pas. J’essayerai.

– Tu peux faire mieux que ça, Alma, gronde-t-elle en riant à moitié.

– Pas sûr, souris-je malgré moi. Et tu vas me dire ce que tu fais là ?

– J’ai dormi ici hier soir. Je suis passé voir Basile et je ne suis pas repartie. Je crois que je vais rester quelques jours, pour lui tenir compagnie, même s’il n’en a pas envie. Il râle, mais je suis sûre qu’il est content que je sois là. On est toujours mieux à deux, non ?

– Tu sais que tu peux revenir à la maison quand tu veux. Le canapé t’attend. Il te réclame, même.

– Quelle sœur dévouée je fais ! Entre prendre soin de mon frère déprimé et baby-sitter ton canapé-lit, je mériterais une médaille !

Dans le quart d’heure qui suit, nous rions tellement fort que Basile sort de sa tanière pour nous crier dessus. À force de persuasion – et de chantage – nous obtenons qu’il reste un peu avec nous. Tous les trois, nous zappons en nous goinfrant de marrons glacés. Maman les a fait livrer ce matin, pour remonter le moral de son fils adoré.

– Qui a dit qu’on avait besoin d’un mec quand on a deux nanas à son service ? blague tristement Basile en posant ses bras sur nos épaules.

– Personne n’est à ton service, pacha, ricané-je. Par contre, j’en connais un qui n’attend qu’une chose : que tu lui donnes une seconde chance.

– La première qui prononce son prénom, je l’oblige à mater la chaîne parlementaire toute la nuit !

– Non, Chasse et pêche ! rétorque Lily.

– Ok, vous êtes privés de télécommande ! m’écrié-je en l’arrachant des mains de ma sœur. Basile, où sont tes DVD ?

– Oh, ça va, madame Ciné ! ronchonne Lily.

– Déformation professionnelle, Alma. Fais gaffe, on est en train de te perdre… rit Basile.

– Nuit blanche X-Files ? proposé-je soudain.

– Oui ! hurlent-ils à l’unisson, comme quand on était gamins.

Ok, la hache de guerre est enterrée.

La fratrie Lancaster : un joyeux bordel !

3. Interruptions

À l'instant où Clémentine prend place sur la banquette en face de moi, mon ventre est noué – le sien de plus en plus rebondi. Il faut dire qu’elle est enceinte de presque six mois, maintenant. J’ai l’impression de ne pas l’avoir vue depuis des lustres, elle ne m’a donné que très peu de nouvelles, ces deux dernières semaines et je crains de savoir pourquoi.

Lorsque Clem va mal, elle ne se prive pas de le dire, de s’écouter, de tout ramener à elle, d’en faire beaucoup et même des tonnes. Mais lorsque Clem va très mal, c’est comme si elle disparaissait. On ne l’entend plus, elle s’enferme dans le silence et tente de se faire oublier. Pour qu’on ne pose pas les questions qui font mal. Pour qu’on ne découvre pas que Clémentine D’Aragon est bien plus vulnérable qu’elle ne paraît.

Sauf qu'avec moi, ça ne prend pas !

– Ta jolie frimousse m’a manquée. Tu n’enlèves pas tes lunettes de soleil ? demandé-je innocemment après lui avoir fait la bise.

– Non.

– Clem, on est fin février. Et il pleut ! ris-je sans me douter de ce qui va suivre.

– J’ai les yeux bouffis, fait-elle, un poil agressive.

– Désolée, murmuré-je en m’en voulant d’être aussi longue à la détente. Tu me racontes ?

– Je suis transparente ou quoi ? ! s’énerve-t-elle à nouveau en faisant signe au garçon à mèche pour qu’il remarque enfin notre présence. Avec mon bide en avant et ma tronche de Zobi la mouche, on ne peut pas me louper !

– S’il vous plaît ? lancé-je suffisamment fort pour qu’il se retourne vers nous.

Ma meilleure amie commande une tisane à la réglisse – brûlures d’estomac obligent – pour moi ce sera un cappuccino crémeux – ordre de ma rousse, qui s’en délectera par procuration.

– Ce serveur a l’air aussi bête qu’arrogant, soupire-t-elle en le voyant s’éloigner. Encore un titi parisien qui pète plus haut que son…

– Clem, l’interrompé-je rapidement. Et si tu me disais ce qu’il se passe vraiment ?

– C’est ma dernière grossesse, je peux te le jurer ! J’ai mal partout, j’ai deux de tensions et je frôle la narcolepsie. Je ne dors pas, j’hiberne ! C’est pour ça que je t’ai un peu délaissée… sourit-elle tristement.

– On se fout de moi, c’est de toi que je veux parler ! gloussé-je.

– Tu as de la crème partout autour de la bouche ! C’est pas possible, on dirait Séraphine ! me gronde-t-elle en faisant mine de m’essuyer comme une gamine de 4 ans.

– Oh ça va, la mamma, pouffé-je en me reculant.

– Aïe !

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

– C’est le petit. Il gigote comme un fou et il tape… dit-elle d’une toute petite voix.

J’ignore si elle est émue, triste, ou les deux à la fois, mais je vois une petite larme couler sur la joue droite de ma meilleure amie. Machinalement, elle s’empare d’une serviette en papier et retire ses lunettes pour la sécher.

C’est quoi ce bordel ? !

Je lâche un cri guttural, stupéfaite par l’hématome noirâtre qui entoure son œil. Elle réalise immédiatement qu’elle vient de se trahir et renfile ses Ray-Ban en un éclair.

– Clem, c’était quoi ça ? ! m’insurgé-je, complètement choquée et inquiète.

– Rien, parle moins fort, ronchonne-t-elle, cachée derrière ses verres teintés. Je me suis juste cognée, le truc con qui arrive à tout le monde.

– Cognée ? Dans quoi ? fais-je, pas crédule pour un sou.

– Mon placard d’angle. Dans la cuisine, tu sais ?

– Tu es… sûre ? insisté-je.

Ça se tient.

Ou alors je me voile la face…

– Calme-toi, Alma, tout va bien, lâche-t-elle d’une voix un peu condescendante. Enfin, ça mis à part…

Elle pointe le doigt en direction de son ventre, puis pose tendrement la main dessus. Comme le font les futures mères. Ce geste touchant me donne le courage d’aborder le sujet suivant. Le plus sensible de tous.

– Tu l’as dit à Yann ? chuchoté-je timidement.

– C’est compliqué Alma. Je n’ai pas le temps, là. Je vais devoir filer, mais je te raconterai tout la semaine prochaine. Ça te va ?

– Pas vraiment, mais je n’ai pas trop le choix… Je ne vais pas te torturer pour te faire parler.

– Je sais que je suis chiante, que tu en as marre de mes mystères. Ce n’est pas contre toi. Tu me crois ? dit-elle en se levant.

– Oui, murmuré-je en la serrant contre moi. Mais ça m’inquiète. Tu devrais tout me dire, je suis là pour ça.

– La prochaine fois, lâche-t-elle en me claquant un bisou sur la joue. Au fait, je suis heureuse que tu aies retrouvé ton Vadim…

Elle quitte la terrasse chauffée sans se retourner, sans m’adresser un signe de la main comme elle le fait à chaque fois qu’on se quitte. Je ne suis pas dupe. La situation est bien pire que ce que Clem prétend. Elle est trop fière, trop pudique pour l’admettre, mais je pense qu’elle vit les pires moments de sa vie. En me tenant à distance, en refusant de me mêler à tout ça.

Où est passé le duo Clem et Alma ?

Soupir…

Besoin de me sortir tout ça de la tête. Je suis en train d’échanger des SMS débiles avec Lily et Basile quand Zoey Thompson se faufile devant moi dans le couloir – sans me saluer au passage – et pénètre dans la salle de réunion. Je glisse mon téléphone dans la poche de mon jean et l’imite, m’attendant à trouver la salle comble. Seuls Clarence et Vadim sont présents. Le premier discute avec l’assistante aguicheuse alors que le second est au téléphone. Un petit regard en coin, un sourire polisson, puis mon amant reprend son rôle de PDG à la perfection, assenant des ordres à je ne sais qui à l’autre bout de la ligne.

Zoey a changé de cible – c’est en tout cas ce qu’elle cherche à prouver en faisant les yeux doux à notre Will Smith national. Est-ce dû à ma mise au point musclée ou alors à l’attitude désintéressée de Vadim ? Peu importe, ça a marché. Miss Monde ne roule plus du postérieur pour appâter mon homme, elle s’est calmée sur les décolletés et à ma connaissance, elle a mis fin à ses messages ambigus et déplacés. Mais je reste prudente, je ne sais que trop bien l’effet qu’a Mr. King sur les femmes. En un regard, il est capable de les faire tomber du coté obscur.

Je suis bien placée pour le savoir…

Grace, May, Carmen : elles aussi…

Sophie Adam se pointe enfin en trombes, énervée, essoufflée, ses boucles folles légèrement mouillées.

– Saloperie de pigeons ! enrage-t-elle en s’asseyant. Je sortais de chez le coiffeur !

– On t’a déjà dit de ne pas marcher sous les arbres, ricane Clarence à quelques mètres de là. Donnez un conseil à une blonde : il rentre par une oreille et ressort par l’autre.

– Il pleut gros malin ! Je voulais juste m’abriter, pas recevoir un projectile dégueulasse sur la tête !

– Ok, ok, je retire, s’excuse faussement le blagueur. Interdiction de plaisanter après une attaque capillaire !

– Il peut toujours causer, je ne l’entends plus, soupire Sophie en faisant pivoter sa chaise pour être dos à lui. Kate et les autres ne sont pas là ?

– Je viens de l’avoir, nous apprend Vadim en revenant du fond de la pièce. Je dois la rejoindre, il y a une urgence. La réunion est reportée à 17 heures. Prévenez le pôle communication et le service technique.

Mon sublime tyran récupère son attaché-case, contourne l’immense table, vient déposer un rapide baiser au coin de mes lèvres – qui me fait rougir bêtement – puis disparaît hors de notre champ de vision.

– Tu vois ? Ça, ça m’aurait fait oublier ce putain d’oiseau… Où est mon mec quand j’ai besoin de lui ? grommelle ma collègue avant de quitter la pièce, suivie par une Zoey muette.

Hmm… Ce baiser n’a pas fait de l’effet qu’à moi.

Je suis sur le point de retourner dans mon bureau pour passer un millier d’appels quand Clarence me demande de lui accorder cinq minutes. Son attitude a changé du tout au tout. Le jour et la nuit. Lui qui était enjoué quelques secondes plus tôt, le ciel semble lui être tombé sur la tête. Son sourire a laissé la place à une bouche crispée, son assurance et son bagout se sont dissous. Le grand black au visage rayonnant a rapetissé et s’est éteint à vue d’œil.

– J’ai conscience que ce n’est pas très professionnel, que je risque de dépasser les bornes… commence-t-il en bredouillant légèrement. C’est plus fort que moi, je ne sais plus quoi faire, je me sens totalement impuissant…

– Clarence, je ne comprends rien, fais-je doucement.

– Clémentine. J’ai essayé, Alma. De respecter son choix. De donner une autre chance à mon mariage, au sien. Mais…

– Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée qu’on en parle, le coupé-je sans animosité. Je ne suis pas la bonne personne, je crois.

– Qui d’autre ? Tu la connais par cœur, tu me connais assez bien pour voir que je suis sincère. Alma, je ne te demande rien, je ne veux pas créer de malaise entre nous, mais je suis à bout. Je n’arrive pas à me la sortir de la tête. Ça ne veut pas s’arrêter, j’ai essayé, pourtant. Elle refuse de me parler, elle a bloqué mon numéro, elle ignore mes mails. Elle porte mon enfant ! On pourrait être heureux, si elle nous en laissait la chance, je pourrais tout lui donner, tout lui…

En débitant son flot incessant de paroles, Clarence s’agite, fait des gestes incohérents, sans jamais me regarder droit dans les yeux. Je ressens sa tristesse, son désarroi, j’ai de la peine pour lui et j’ai envie d’y croire. Envie de l’encourager pour qu’il rallume la petite flamme qui s’est éteinte dans les yeux de ma meilleure amie. Mais ce n’est pas ce qu’elle m’a demandé, ce serait la trahir. Même si je ne doute pas une seconde de sa sincérité, Clarence en a déjà trop dit.

– Stop, lâché-je d’une voix autoritaire. Je ne veux pas être insensible, froide, mais je ne peux pas faire ça à Clem. M’interposer, tout compliquer. Je ne sais pas quel choix elle fera au final, mais elle a trop de choses à gérer de son côté pour l’instant, il faut que tu la laisses respirer, Clarence. Elle sait ce que tu éprouves pour elle. Si tu veux vraiment une chance, ne la bouscule pas. Laisse le temps faire son œuvre…

– Ouais, tu as sûrement raison. Mais ce putain de temps passe au ralenti… souffle-t-il amèrement en s’en allant.

Encore et toujours, l’amour fait des ravages…

Vadim est-il de retour dans les locaux de King Prod après son excursion mystère avec Kate ? Aucune idée, mais je décide de tenter ma chance en milieu d’après-midi. Je suis sur le point de m’inviter dans son bureau au moment où Adrian en sort, toujours habillé en noir de la tête aux pieds. Pas de grandes phrases éloquentes – je commence à avoir l’habitude du strict minimum, avec lui – mais l’ex FBI me lâche tout de même un sourire triomphant avant de s’éloigner dans le couloir.

– Du nouveau ? Je viens de croiser Adrian, qui était étrangement joyeux… souris-je en dévisageant mon amant, installé dans son fauteuil de PDG.

– Ça avance enfin, Kate commence à se poser des questions. Elle a interrogé Dimitri plusieurs fois sur notre passé commun. Sur mes parents, plus précisément.

Vadim, qui vient de parler distraitement, comme s’il avait autre chose en tête, se lève et s’approche lentement dans ma direction, le regard perçant.

Un regard de fauve…

– Et cette urgence ? Pourquoi Kate a décidé de reporter la réunion ? demandé-je soudain, en sentant mon cœur s’emballer.

– Ça peut attendre… susurre mon boss en me forçant à reculer jusqu’à être littéralement dos au mur.

Je n’ai pas le temps de me rebeller : ses lèvres se posent dans mon cou, ses mains s’emparent de ma taille, son souffle chaud m’électrise, son odeur m’enivre. Puis sa bouche vorace se jette sur la mienne et pendant de longues minutes, nous nous embrassons férocement, comme deux adolescents fougueux.

Flash-back…

Je gémis, il grogne, je lui tire les cheveux, il me mord. Et nous nous embrassons de plus belle. De vrais sauvages, dirait Sir Lancaster.

Tu penses vraiment à ton père, là maintenant ? !

Tour à tour, nous nous arrachons l’un à l’autre pour reprendre notre respiration – et retrouver un semblant de dignité. Parfois lui, parfois moi. Je remets mes vêtements en place – en m’assurant qu’ils sont toujours là, il rentre sa chemise dans son pantalon et resserre sa cravate. Nous tentons de ne pas laisser le jeu nous mener trop loin, tout en sachant que c’est impossible. Depuis notre réconciliation, nous avons la fâcheuse – et délicieuse – habitude de nous sauter dessus à la moindre occasion. La grande réunion hebdomadaire réunissant tous les pôles a lieu dans quelques minutes, mais une fois encore l’attraction est trop forte. En un seul regard, il parvient à me faire perdre la raison, en un seul regard, je le détourne du droit chemin.

Lorsque j’entends la porte grincer, Vadim a les deux mains sous mon soutien-gorge, les miennes sont perdues dans sa chevelure indomptable. En un mouvement, mon amant rabaisse mon top et se retourne pour dévisager celui ou celle qui a osé ouvrir sans frapper. Toujours la même : Miss Thompson.

– Zoey, qu’est-ce que je vous ai dit, bordel ? ! Frappez ! Si c’est trop compliqué pour vous, trouvez un autre job !

– Je l’ai fait, Mr. King. J’ai frappé. Trois fois. La réunion est sur le point de débuter, articule-t-elle d’une voix pincée avant de s’éclipser.

Vadim et moi nous regardons quelques secondes, complètement hébétés.

– Je crois qu’elle a raison… Elle a frappé, murmuré-je en me mordant la lèvre.

– Peu importe. Le PDG a toujours raison, non ? blague-t-il d’une voix rauque en se recoiffant en deux temps trois mouvements.

17h05. La salle aux impressionnantes baies vitrées est pleine à craquer, je manque de faire machine arrière en percevant le brouhaha qui s’en échappe. Toute cette agitation, ça ne me dit rien qui vaille. Mais Vadim m’invite à entrer juste avant lui et je m’exécute, à cours d’excuses.

Même pas eu le temps de boire une gorgée d’eau pour me remettre de mes émotions…

Ou de tequila…

Dans tous les recoins de la pièce, des petits groupes sont lancés dans de grandes discussions – philosophiques, pour certaines – ce qui explique le vacarme ambiant.

Une vraie cour de récré !

Rares sont ceux qui, comme moi, attendent réellement de savoir ce qu’il se passe. En silence. Près de la sortie, Zoey snobe l’assemblée et préfère tripoter sa tablette, Sophie fait la gueule, Clarence est prostré, les yeux dans le vague. Je l’observe une seconde, peinée de le voir si mal, avant de porter mon attention sur Vadim – et Kate, même si ça me coûte de l’admettre. Les dirigeants prennent enfin la parole et autour de moi, les discussions se transforment en soupirs, avant de totalement disparaître.

Maintenant, on entendrait une mouche voler…

– On vous l’a annoncé dernièrement : Skylight Pictures ouvre une filiale à Paris, se lance Vadim d’une voix franche. Nous pensions que c’était une question de jours, à juste titre, puisqu’ils sont déjà en train d’emménager dans leurs nouveaux locaux.

– Où ça ? demandé-je soudain, pressentant l’entourloupe.

– Juste en face ! De l’autre côté de l’avenue des Champs-Élysées, siffle Kate, soi-disant furieuse.

Dois-je te rappeler que c’est toi qui as manigancé tout ça, traîtresse ?

Des chuchotements indignés fusent de toutes parts. Chacun y va de son petit commentaire, jusqu’à ce que Mr. King nous fasse signe de nous taire. Silence assourdissant.

– Leur proximité les rendra plus dangereux, mais aussi plus visibles. Nous allons renforcer notre dispositif de sécurité et de surveillance. Pas de visiteurs dans les locaux, pas de meeting improvisé : tout devra être planifié et validé en amont par l’équipe d’Adrian Forester. Ça va nous compliquer un peu la vie, mais il faudra faire avec.

– Autre chose, enchaîne ma supérieure. Ne divulguez aucune info à qui que ce soit, même à vos proches. Votre travail, vos projets en cours doivent rester ici, dans vos bureaux. C’est valable pour tous les services, y compris la technique. Ils se serviront de la plus petite fuite, du détail le plus dérisoire pour nous atteindre.

– N’oubliez pas que nous avons à faire à des gens sans scrupules, qui utilisent la concurrence déloyale comme leur meilleure arme, gronde Vadim en fixant Kate droit dans les yeux. Ils ne reculeront devant rien.

– Quiconque sera suspecté de fraterniser avec Skylight se verra licencié. Sur le champ, conclue la directrice en détournant le regard.

Tu n’as pas idée, Katarina Monkov…

Ton tour viendra. Et ce sera jubilatoire.

4. Maudit vendredi

De : Vadim King

À : Alma Lancaster

Objet : ASAP

Écourte ton meeting avec la pub et passe dans mon bureau dès que possible.

Pour info, ceci n’est malheureusement pas une proposition indécente mais une réelle urgence.

Tendrement,

V.

Je repose un peu trop violemment mon smartphone sur la table en verre et commence à rassembler la tonne de documents qu’Akiko Nakagawa – la toute nouvelle responsable de la pub au nom impossible à mémoriser – a pris soin de m’apporter. Lorsque je lui explique que je dois m’absenter et reporter notre séance de travail, elle m’adresse une petite moue désappointée. La jeune femme venue tout droit de Tokyo est incroyablement douée et bosseuse, mais la DRH ne m’avait pas menti à son sujet : «  Il faut la prendre avec des pincettes. » Ce à quoi Clarence avait répondu : «  Non, plutôt avec des baguettes. »

À l’époque, ses blagues étaient de mauvais goût, mais au moins il avait le sourire…

Alma, tu t’égares ! Vadim. Bureau. Situation de crise !

Mon brun ténébreux fait les cent pas dans son bureau de la taille d’un T2 lorsque je finis par le rejoindre. Nous échangeons à peine un regard et je réalise qu’il s’agit réellement d’une urgence. Il est tendu de la tête aux pieds, ses mouvements sont saccadés, son humeur noire. Carbonisée. Soucieuse de ne pas braquer mon PDG, j’attends qu’il prenne la parole en premier. Je ne remarque pas immédiatement la présence d’Adrian, jusqu’à ce que celui-ci me fasse sursauter en posant une main sur mon épaule.

Il va me faire le coup à chaque fois, Mr. 007 ? !

– Désolé pour la frayeur, me souffle-t-il en souriant légèrement.

– Je m’en remettrai, souris-je à mon tour. Vadim, tu m’expliques ?

– Je savais que ce vendredi allait m’emmerder, je l’ai pressenti ! grommelle-t-il en s’immobilisant enfin, les mains plantées sur les hanches.

– Mais encore… ? l’encouragé-je.

– Adrian a récolté de nouvelles infos. Kate a passé un coup de fil à May hier.

Et que revoilà l’ex de Vadim…

– May Sim ? Qu’est-ce qu’elle vient foutre là-dedans ? m’écrié-je un peu plus fort que prévu.

– Elles ont discuté pendant près d’une heure d’un film qui est sur le point d’être tourné. May a décroché le premier rôle.

– Comploté… corrige l’ex FBI.

– Et ? dis-je en m’impatientant.

– Et les ressemblances avec French Kiss crèvent les yeux, lâche enfin King d’une voix hargneuse. Niveau scénario, on frôle le plagiat. Choix des acteurs, pareil. Les décors, idem. Leur comédie romantique va être tournée dans les mêmes studios. Au passage, ils ont essayé de débaucher nos ingénieurs son et lumière, mais sans succès.

– C’est pitoyable, mais ce n’est pas la première fois qu’une boîte de production rivale copie un film à succès, dis-je sans comprendre.

– Non mais le vrai problème réside dans le timing, reprend Adrian. S’ils tiennent des délais très serrés, les deux films pourraient sortir quasiment en même temps.

Aïe…

– Ça explique pourquoi ils ont cherché à retarder le tournage de French Kiss en saccageant les studios ! réalisé-je à voix haute.

– Je vais les massacrer, enrage Vadim en s’agitant à nouveau, les index écrasés sur les tempes. Elle en premier… Je la hais, je veux qu’elle disparaisse. Kate devra payer elle aussi !

Si c’est comme ça qu’il essaie de canaliser sa colère, c’est raté…

– Personne ne va massacrer personne, explique Adrian d’une voix parfaitement posée. Par contre, on va les faire couler une bonne fois pour toutes et pour ça, il faut qu’on obtienne la preuve que Dimitri Monkov est un assassin. Si sa tête tombe, son empire tombera avec lui. Il entraînera sa fille dans sa chute et sans son dirigeant, Skylight ne nous fera plus d’ombre.

Cette maîtrise de soi absolue…

C’est grâce à lui que Vadim garde la tête froide.

– Pas sûr, marmonne justement ce dernier. Ces foutus Monkov sont des coriaces, si nous écrasons le père mais pas la fille, elle continuera à nous pourrir l’existence.

– Chaque chose en son temps, proposé-je d’une voix douce. La cible, c’est Dimitri.

– Alma a raison, Vadim. Il doit rester notre priorité, ne nous égarons pas. Sur ce, de nouvelles écoutes m’attendent ! Ils remuent pas mal le passé en ce moment, on est peut-être tout prêt, balance-t-il avant de se volatiliser.

– Bon, je m’occupe de prévenir tous les pôles concernés pour accélérer la post-production de French Kiss, annoncé-je en m’apprêtant à quitter la pièce.

– Alma, attends. Une minute en tête à tête, c’est trop demandé ? ironise M. Lunatique en s’approchant de moi.

– Vadim, il faut agir vite et tu vas me déconcentrer ! ris-je en tentant de lui résister.

– Te déconcentrer ? Crois-moi Lancaster, je compte faire bien plus…

Hmm…

Non c’est non !

[Tu ne m’en veux pas si je viens accompagné pour le déjeuner ? N.]

Niels Duval, le roi du plan foireux de dernière minute…

[Ça dépend de qui. Si c’est ton nouveau mec, je passe mon tour. Ne le prends pas mal, c’est juste trop tôt, j’aurais l’impression de trahir Basile. A.]

[Mais si, tu vas voir, tu vas l’adorer. Ça sera comme si tu l’avais connu toute ta vie ! N.]

Ce dernier SMS ne m’a pas franchement rassurée, mais j’ai dû m’en contenter, puisque mon meilleur ami ne m’a plus répondu après ça. Je crains le pire en poussant la porte du Santoor, élégant restaurant indien de la rue Marbeuf. Je me suis fait une promesse : si Niels s’apprête à officialiser sa relation avec un nouveau barbu, le déjeuner s’arrêtera pour moi avant même d’avoir commencé. J’adore mon meilleur ami, mais il ne faut pas pousser, copiner avec le remplaçant de mon frère, c’est non.

Question de principe.

Basile. C’est justement lui que je découvre là, assis à côté du blond hilare – et un peu trop fier de lui – lorsque je m’approche de la table réservée. Les deux cachottiers se lèvent, m’embrassent chacun à leur tour, puis se rasseyent main dans la main.

– J’ai loupé quelque chose ? demandé-je dans un grand sourire.

– Alma, je te présente mon nouveau mec : Basile Lancaster. Il est un peu timide, il ne parle pas beaucoup, mais tu verras, une fois qu’il est en confiance, c’est un vrai teddy bear.

– Nouveau mec ? m’étonné-je.

– On reprend à zéro, on oublie le passé, on regarde vers le futur. N’est-ce pas, Baz ? Tu as perdu ta langue Loulou ? C’est Alma qui te fait peur ? Je sais qu’elle n’en a pas l’air comme ça, mais elle est très gentille.

– Bon Loulou, tu le bâillonnes ou je m’en charge ? blagué-je en m’adressant à mon frère.

– Ça ne fait que deux jours que je l’ai retrouvé, alors, tu comprends, pour l’instant je le supporte… me répond-il en posant sa main sur la bouche de son mec.

Une flopée de samossas, pakoras, nans, poulet makhani et un curry de pois chiches plus tard, j’ai enfin droit aux révélations. Enfin presque.

– Je lui ai dit que Skin s’ennuyait de lui, c’est ça qui l’a convaincu ! plaisante Niels en caressant son ventre trop rempli.

– Tu parles, je la déteste cette bestiole ! Entre les bruits et les odeurs…

– Les joies de la famille recomposée, me moqué-je. Si tu veux vraiment le mec, tu dois prendre tout ce qui va avec. Y compris le chat hystéro, acariâtre et sans poils.

– Il faut croire qu’il me veut vraiment alors… s’émeut soudain Niels, en regardant Basile dans les yeux.

– Ouais. Mais déconne plus, hein ? lui sourit mon frère.

Il suffit de les observer une demi-seconde pour se rendre compte qu’ils ne s’aiment pas à moitié, ces deux-là. Les voir à nouveau ensemble me donne de l’espoir. Pour Vadim et moi, pour Clem et Yann – ou Clarence, pour Lily. Et même pour mes parents.

Le pardon, cette chose si difficile à offrir, mais qui permet de bâtir sur de nouvelles fondations, de réparer ce qui a été brisé. Niels et Basile nous donnent une bonne leçon. Et je me surprends à admirer mon frère. Pas pour ce qui m’impressionne d’habitude chez lui. Le succès, l’ambition, la détermination. Non. À cet instant, je l’admire pour ses qualités humaines. Pour le courage dont il fait preuve en donnant cette nouvelle chance à celui qu’il aime. Pour sa tolérance, son humilité, sa simplicité.

Dont j’ignorais totalement l’existence.

– Tiens, au fait, tu as des news de Clem ? se souvient Niels au moment de nous quitter. Ça fait quasiment dix jours que je n’arrive pas à la joindre. Elle va bien, au moins ?

Comment te dire…

14 heures. Réunion dans mon bureau.

Sophie est en avance, Clarence en retard. Notre Will Smith sur le déclin finit par frapper à ma porte au moment où nous validons le dernier budget prévisionnel.

– Cinquante minutes de retard, un record ! le nargue gentiment la blonde.

– Désolé, mais pas désolé, murmure-t-il en avançant d’une démarche robotique.

Sa voix sortait tout droit d’outre-tombe. Ma collègue et moi échangeons un court regard – qui confirme que l’inquiétude est commune. Clarence s’assied à ma table, puis enfouit son visage dans ses mains. Sous nos mines dépitées, les épaules du beau black se mettent à trembler légèrement, avant de se soulever franchement sous l’effet de ses sanglots.

– Clarence, qu’est-ce… tenté-je timidement, en passant la main dans son dos.

– Liv… Liv vient de demander le divorce, lâche-t-il en relevant brusquement la tête.

– Quoi ? Mais elle est folle ! Ça sort d’où, ça ? se braque Sophie.

Ah oui c’est vrai… Elle ne sait pas pour Clarence et Clémentine.

– Yann lui a tout dit, lâche-t-il en me regardant droit dans les yeux. Cet enfoiré a tout dit à ma femme. Juste pour me faire mal. Remarque, après ce que je lui ai fait, je peux comprendre…

– Yann ? m’exclamé-je, complètement sonnée.

– Stop ! nous arrête Sophie, irritée. On reprend du début ! Qui est ce Yann ? Et je peux savoir ce que tu lui as fait ? Et quel rapport avec Liv ?

– Yann Colin. Le mari de Clémentine. Oui, la Clémentine d’Alma, explique-t-il tout bas, en soupirant entre chaque phrase. Il s’est passé quelque chose entre nous il y a six mois.

– Clem ? Elle est justement enceinte de six mois, non ? Dis-moi que non, dis-moi que non, dis-moi que non ! panique la blonde.

– Si. C’est mon bébé…

Sophie lâche un petit cri de surprise – sorte de mélange de joie et de désespoir. Elle prend son collègue dans ses bras et lui marmonne des mots plus ou moins rassurants. De mon côté, je tente de faire le tri parmi toutes les pensées qui se bousculent dans mon cerveau en surrégime. Pas facile.

– Clarence, tu nous as dit que Yann avait contacté Liv ? Donc il est au courant ? Pour l’infidélité, le bébé…

– Tout ce que je sais, c’est qu’il a appelé Liv ce matin et lui a tout balancé d’une traite. Avant de raccrocher comme un gros lâche quand elle s’est mise à lui poser des questions… peste Clarence en reniflant bruyamment.

Clem a enfin avoué !

Et elle ne m’a rien dit…

– Tu veux sauver ton mariage ? C’est peut-être encore possible. Tu es prêt à tout, y compris à ramper pour récupérer Liv ? s’agite Sophie d’une voix aiguë.

– Non, mon cœur est déjà ailleurs. En fait, ça fait six mois. Depuis que j’ai rencontré la tornade rousse qui a chamboulé ma vie.

En haussant les épaules, Clarence nous regarde, l’air totalement impuissant, totalement dépassé par les événements. Et par l’amour qu’il ressent pour la mère de son futur enfant. Qui n’est pas sa femme. Mais qui est la femme d’un autre. Pour l’instant.

– Et la tornade, elle en pense quoi ? continue Miss Détective.

Tous les regards se tournent vers moi. En tant que meilleure amie, je suis censée tout savoir, jusqu’au plus infime détail. Mais en vérité, je n’ai aucune idée de ce qui se passe dans la tête de Clem. Ni dans son couple. Si ce n’est que le chaos a probablement pris le dessus.

Et qu’il est grand temps que je la fasse parler. Quitte à la secouer.

Foutu vendredi.

Mrs. D’Aragon est bornée, mais je suis déterminée – et affreusement inquiète. Elle ignore mes dizaines d’appels et SMS ? Je tente une autre approche : sa ligne fixe.

Un enfant de trois ans aurait eu l’idée avant moi…

– Allô ? fait-elle d’une voix blanche.

– C’est moi, Alma.

– Je suis occupée, je peux te rappeler ? m’envoie-t-elle bouler, méconnaissable.

– Non ! Arrête de me tenir à l’écart, je suis là pour t’aider ! Clarence m’a raconté pour Yann, je sais qu’il a appelé Liv. Clem, il faut que tu me parles, je peux passer chez toi ?

– Non, je suis avec Yann, j’ai des choses à régler, j’ai vraiment besoin que tu me laisses tranquille.

– Jamais de la vie ! m’acharné-je. Je sais que tu vas mal, je…

– Alma ! Il faut que je te le dise comment ? Quand j’aurai besoin de toi, tu seras la première à le savoir. Je vais bien, j’ai juste besoin de m’éloigner de certaines personnes pour préserver ma famille, sauver mon mariage. Ne t’occupe pas de moi. Je dois y aller, désolée.

Bip… bip… bip…

«  M’éloigner de certaines personnes » ! ?

De moi ? ? ?

Vendredi de malheur !

Le rejet de ma meilleure amie m’a fait mal. En vingt-huit ans d’amitié fusionnelle, Clémentine ne m’a jamais parlé sur ce ton. Correction : jamais en étant sobre. La nuit est tombée, mais ses mots durs et sans appel ne m’ont pas quittée. Sur le chemin du palace, les pires scénarios prennent vie dans mon esprit. À chaque feu rouge, je m’égare un peu plus. J’imagine Clémentine profondément malheureuse, sans personne à qui parler. Yann qui me tient responsable de la situation. Clarence qui ne se remet pas de cette tragédie et troque définitivement son costume de clown pour celui de zombie.

Et ce bébé qui naîtra dans trois mois…

Je suis surprise de le trouver là mais je m’écroule dans les bras de Vadim – fraîchement sorti de la douche, si j’en crois ses cheveux mouillés – une fois arrivée à destination. La suite royale de Mr. King. Qui est devenue un peu la mienne. Rien que ça.

– Je croyais que tu avais un dîner avec ta clique de milliardaires… murmuré-je en me blottissant un peu plus fort.

– Tu promets de ne pas la crucifier ? Lily m’a appelé pour me raconter les dernières news. Clémentine, Clarence, Yann, tout ça. Ne lui en veux pas, elle était un peu inquiète et se doutait que tu ne m’en parlerais pas, dit-il en me caressant la joue.

– J’aurais fini par t’en parler. Mais pas là, pas ce soir. C’est encore trop frais, tu comprends ? Clem et moi, c’est sacré… Enfin, ça l’était, réalisé-je, au bord des larmes.

– C’est juste une mauvaise passe, Alma. Elle a besoin de mettre un peu d’ordre dans sa vie, de prendre du recul, ça ne va pas durer.

– Tu ne peux pas comprendre je crois, mais merci d’essayer…

– Détrompe-toi, votre duo bancal me rappelle Felix et moi. Dans un autre genre, on va dire, rit-il doucement en voyant mon air consterné.

– J’ai envie de penser à autre chose, fais-je en souriant pour la première fois. On sort ?

– Ça aurait été avec plaisir, mais je suis pris ce soir. Et tout le week-end, d’ailleurs.

– Et voilà, encore un qui m’abandonne ! ronchonné-je comme une gamine capricieuse.

– Dans tes rêves Lancaster, je t’emmène avec moi ! Tu crois que je vais te laisser sortir toute seule et tomber dans les bras du premier milliardaire venu ? lâche-t-il de sa voix la plus sexy et la plus insolente.

– Hmm… Tu m’as percée à jour, King. Je ne vise que les PDG. Avec tout le package : corps bodybuildé, voiture de sport, yacht de croisière et résidences de luxe, le provoqué-je en gloussant.

– Tu ne seras pas trop dépaysée, alors…

– Tu m’emmènes où, Mr. Mystère ?

– Aux pieds du plus haut sommet d’Europe…

– Une devinette ? De mieux en mieux ! ris-je de plus belle.

– Réfléchis, petite impatiente ! grogne-t-il en me plaquant à nouveau contre lui.

Hmm… Ce parfum divin…

Concentre-toi, nunuche !

– Le mont Blanc ! Chamonix ! m’écrié-je, soudain excitée comme une puce.

– Banco ! Allons-y petit génie, le jet nous attend !

– Mais… Et mes affaires ? !

Évidemment, mon merveilleux et imprévisible kidnappeur avait tout prévu… Deux valises bourrées à craquer m’attendaient dans le coffre de la berline. Vêtements de jour, de nuit, de sortie, de ski : Vadim n’avait rien oublié. Grâce à lui, ce vendredi maudit allait se conclure sur une note… enchanteresse.

Bienvenue en Haute-Savoie ! Le chalet que je découvre pour la première fois à 23 heures passées semble sorti tout droit d’un rêve. Parfait mélange de rustique et de design haut-de-gamme, il nous offre une vue panoramique sur le massif du Mont-Blanc. À couper le souffle, paraît-il.

Difficile de le vérifier en pleine nuit…

Situé à une centaine de mètres de la très chic station du Brévent et à quelques minutes du centre ville de Chamonix, notre havre de paix nous ouvre les portes. Alors que Vadim discute avec Hubert – notre charmant majordome pour le week-end – je me précipite dans chaque pièce en lâchant des cris de ravissement. Poutres apparentes, cheminées gigantesques, mobilier de collectionneur, décoration tendance : je visite chaque recoin comme si j’arpentais un musée.

Bonheur absolu…

– Enfin seuls… Tu as froid ? susurre Vadim à mon oreille alors que je tends les mains au-dessus du feu.

– Non, j’ai toujours adoré faire ça, expliqué-je d’une voix un peu endormie. Tenir le plus longtemps possible, jusqu’à ce que la chaleur commence à me brûler…

– Viens, allons nous coucher, tu tombes de sommeil. On a une grosse journée, demain.

– Tu ne me fais pas le coup de la peau de bête ? blagué-je en montrant du doigt le tapis sous nos pieds.

Pauvre ourson…

– C’est tentant, mais ce pauvre animal ne mérite pas ça, répond mon amant en me soulevant dans ses bras.

– Bonne réponse. Rien que pour ça, j’accepte de passer la nuit avec toi, B.B. .

C’est bien la seule fois qu’il m’entendra l’appeler «  bébé » !

Adieu, vendredi pourri, bonjour, samedi de folie…

J’ai respiré le grand air. Gonflé mes poumons de toute cette pureté. Suivi mon étoile filante sur les pistes – en dégringolant à plusieurs reprises. Lui ai arraché une bonne centaine de sourires et d’éclats de rire. À son tour, il a reçu un nombre égal de boules de neige en pleine figure – ou juste à côté, en fonction de mon degré de maladresse. J’ai bu sans scrupules la moitié de son chocolat liégeois – puis de son vin chaud. Nous avons dégusté une raclette gargantuesque dans un restaurant d’altitude, à nouveau dévalé les pentes, puis embarqué dans un traîneau. Contemplé les rues éclairées de Chamonix au son des carillons et des bruits de sabots sur le pavé verglacé. Bien au chaud sous l’épaisse couverture qui sentait bon la fumée de cheminée.

La nuit tombée, nous nous sommes réfugiés dans notre nid douillet. Épuisés, mais jamais rassasiés. Lui de moi. Moi de lui…

Lovés au coin du feu, allongés sur le tapis moelleux à motifs edelweiss, Vadim et moi tentons de reprendre des forces au son des crépitements de cheminée. Calme absolu. Le temps s’est comme arrêté dans notre sublime chalet au pied du mont Blanc. Nous n’avons pas soufflé de la journée – et quelque chose me dit que mon amant terrible n’est pas à court de surprises. Ce serait une première.

Nous n’aurions pas pu prendre une plus tendre pause si nous l’avions voulu. Vadim s’est installé en premier, à même le sol, alors que je nous préparais une sorte de grog revigorant – qui s’est finalement révélé imbuvable. C’est tout naturellement que je suis venue me coller contre son corps élancé et brûlant. Depuis, les minutes passent au ralenti, je savoure chacune d’entre elles avec délectation, profitant de la présence apaisante de l’homme que j’aime. Dans mon dos, je sens sa respiration régulière gonfler son torse, son souffle chaud balayer les quelques cheveux qui se sont échappés de mon chignon et égarés dans mon cou.

Je sursaute légèrement et me mets à glousser lorsque ses lèvres douces et pleines se posent sur ma nuque et commencent leur descente jusqu’à mon épaule dénudée. Il fait si chaud dans cette immense pièce ouverte que je me suis dévêtue petit à petit, retirant couche après couche, jusqu’à me retrouver en mini débardeur. Lui est en polo Ralph Lauren, pantalon en lin et… pieds nus. À cet instant, ce détail m’apparaît comme délicieusement érotique.

C’est nouveau, ça…

Alma Lancaster, fétichiste des pieds ?

Hmm… Fétichiste de chaque membre, chaque courbe, chaque centimètre de peau de Mr. King.

Tandis que ses lèvres continuent de m’arracher des soupirs, sa main droite s’introduit discrètement sous mon shorty, caressant mes fesses rebondies. Cette fois, c’est lui qui lâche un gémissement sourd et rauque – proche du grognement.

Apparemment, il apprécie la «  marchandise »…

Encouragée par ses marques de satisfaction – sa respiration s’accélère déjà – et par sa virilité que je sens durcir dans mon dos, je cambre mon arrière-train et me mets à gigoter un peu maladroitement, pour le provoquer davantage. Ma stratégie fonctionne puisque mon beau brun réagit immédiatement en me mordillant le lobe de l’oreille et en chuchotant :

– Pas trop vite, petite gourmande. La nuit ne fait que commencer…

– Et si je n’ai pas envie d’attendre ? C’est toi qui es venu me chercher avec ta bouche et tes mains lubriques ! me rebiffé-je d’une voix amusée, en tentant de me retourner pour lui faire face.

– Ne bouge pas, reste dos à moi, gronde-t-il cette fois. J’aime imaginer que tu ne me résistes pas. Je le connais par cœur, ton regard est bien trop insoumis…

Sa main experte remonte jusqu’à ma hanche, puis redescend du côté de ma féminité. En moins d’une seconde, il écarte mes lèvres et enfonce un doigt en moi.

– Tu le savais depuis le départ, articulé-je difficilement, entre deux halètements de plaisir. Je ne suis pas… facilement domptable…

– C’est justement ça qui me rend fou. Le challenge… souffle-t-il avant de me mordre la nuque.

– Ah ! lâché-je, sous le coup de la douleur. Vadim, plus vite…

Évidemment, l’effronté ne cède pas à mon caprice et n’accélère pas la cadence. Au contraire : ses divines pénétrations ralentissent. Je décide donc d’intervenir. Je plaque ma main droite sur la sienne – sous la fine pellicule de soie qui protège ma pudeur – pour le forcer à aller plus loin, plus fort. Ça ne plaît pas à mon mâle alpha. Dans un élan de domination pure et terriblement excitante, il me retourne et vient se placer au-dessus de moi. Il s’empare de mes poignets et les remonte de chaque côté de ma tête. Son satané sourire en coin reprend du service. Ses yeux d’acier me fixent de toute leur arrogance, m’indiquant que Mr. King est très fier de son coup.

– Quand est-ce que tu vas comprendre que tu ne fais pas le poids, Lancaster ? Quoi que tu fasses, j’aurai toujours le dernier mot, se vante-t-il en se penchant sur mes lèvres.

Je détourne la tête pour esquiver son baiser victorieux, puis lâche d’un ton insolent :

– J’ai peut-être moins de force que toi, mais crois-moi, si tu m’en laissais l’occasion je pourrais faire disparaître ce sourire goguenard de ton visage. Et plutôt que des menaces, ce seraient des supplications qui sortiraient de ta bouche…

– Ah oui ? Et comment ? éclate-t-il de rire, tout en me maintenant fermement sous lui.

– Vous les hommes, vous avez une faiblesse facilement exploitable. Située entre vos jambes. Laisse-moi m’en emparer et tu verras… dis-je en serrant les dents et en tentant d’échapper à son emprise.

Impossible de lui filer entre les doigts !

À moins que…

– Aïe, Vadim, tu me fais mal ! m’écrié-je faussement, espérant qu’il me lâche.

Gagné !

– Tu es peut-être dominant, mais tu es aussi beaucoup trop crédule ! pouffé-je en roulant sur le côté et en me relevant à toute vitesse.

– Argh ! Alma… Tu vas voir ! hurle-t-il en se lançant à ma poursuite.

Je sprinte à travers le salon en me cognant à plusieurs reprises contre les divers meubles et bibelots qui décorent la pièce. Je traverse le petit salon, la bibliothèque et atterris finalement dans la grande cuisine ouverte. Vadim – comme moi, complètement hilare – est sur mes talons, il me course sans répit, mais je parviens à maintenir une distance de quelques mètres entre nous.

Distance vitale.

S’il m’attrape c’en est fini pour moi !

Une fois sortie de la cuisine, seulement deux échappatoires sont possibles : d’un côté les escaliers qui mènent à l’étage supérieur, de l’autre une porte que je n’avais jamais remarquée – porte par laquelle je pourrais m’introduire dans la pièce mystère, avant de la refermer à clé. Mon poursuivant n’aurait plus aucune chance, sa défaite serait définitive. Et jouissive.

– Alma, si tu acceptes de te rendre, je te promets d’être clément… marmonne Vadim à un mètre de moi, en me voyant hésiter.

– Jamais de la vie, plutôt crever ! balancé-je fièrement en me jetant en direction des escaliers.

Grave erreur. En un seul bond, King parvient à se saisir de mon shorty – qui se déchire au passage et me rajoute l’humiliation d’avoir une fesse complètement nue. Sa deuxième main se pose sur mon ventre et me ramène à lui. Je suis faite, totalement à sa merci. Gonflé d’orgueil, mon amant lâche enfin son cri victorieux – il était temps, me dis-je en toute mauvaise foi – et plaque à nouveau son corps massif contre mon dos. Il nous rapproche du mur, si près que je suis obligée de poser mes paumes sur la surface froide et immaculée pour ne pas m’y écraser.

– Alors, Lancaster ? Qui est le chef ? ronronne-t-il à mon oreille. Heureusement pour toi, la seule victime de cette course-poursuite sera ce bout de tissu qui te sert vaguement de short. Juste pour cette fois, je te pardonne…

La proximité de nos corps et la sensualité animale qui se dégage de mon assaillant accélèrent mon rythme cardiaque. L’excitation pointe à nouveau. Vadim. Sa rudesse, son odeur, sa voix rauque, son souffle chaud : mon désir grimpe en flèche.

– Je ne sais pas qui est le chef, mais tu es une brute épaisse ! ris-je en m’agitant.

– Tu adores ça… souffle-t-il en me retournant brusquement, pour que je sois face à lui.

Ses lèvres affamées prennent possession des miennes, je gémis longuement, il grogne. Il se recule un instant pour se dégager de son polo, puis de son pantalon, avant de me déshabiller à mon tour. Ma bouche entrouverte le réclame encore, mes mains cherchent sa peau, sa douceur, sa chaleur. Mon dieu vivant m’embrasse à nouveau, je peux enfin le toucher, caresser sa peau souple, ses muscles tendus, ses abdominaux dessinés. J’effleure ses tétons, il lâche un râle puissant et empoigne délicatement mes seins.

Parfaite réciprocité…

Alors que mon esprit est totalement accaparé par ses baisers hypnotisants, mes mains se lancent dans une folle aventure et parcourent son dos, ses reins, ses fesses rondes et pétrissables à l’envi, puis elles contournent sa taille et se rapprochent de l’objet de tous mes désirs : son sexe magistral, bandé à l’extrême.

– Tu vois dans quel état tu me mets ? murmure-t-il en stoppant mon geste.

– Laisse-moi te soulager… insisté-je d’une voix éraillée, preuve de ma convoitise.

– Pas ici.

Pas le temps de me vexer, Mr. Lunatique m’emmène déjà en direction de la mystérieuse porte. Qu’est-ce qui se cache derrière ? Aucune idée. Tout ce que je sais, c’est qu’il me tarde de le découvrir.

Et de reprendre les hostilités !

Je pénètre dans une grande pièce surchauffée aux allures de cabine rupestre, en bois du sol au plafond, avec des banquettes en gradin et un poêle sur lequel gisent des pierres volcaniques.

Un sauna !

– Bienvenue en enfer, plaisante Vadim en observant ma mine ébahie. Ici, tous les péchés, tous les vices son permis…

– L’enfer ? Le paradis, tu veux dire ! réponds-je en me jetant sur lui.

Nos langues aimantées reprennent leur valse torride, nos corps commencent à transpirer, nos esprits se libèrent, laissant libre-court à tous nos désirs. Il doit faire près de cent degrés dans cet espace à la fois immense et confiné. La sensation d’étouffer n’est pas désagréable, simplement déconcertante au début, mais je commence à m’y habituer. Vadim arrose les pierres brûlantes, la pièce se remplit de vapeur d’eau, nous plongeant dans un épais brouillard. Nous flottons sur un nuage cotonneux. Cette scène a quelque chose de féerique, de follement sensuel, d’incroyablement excitant.

– Assieds-toi, ordonné-je soudain à mon amant, en le poussant en direction du premier banc.

– Un brin autoritaire, pour quelqu’un qui n’aime pas recevoir d’ordres, non ?… me nargue-t-il en s’exécutant.

J’ignore sa provocation – trop impatiente de passer aux choses sérieuses – et m’agenouille entre ses jambes écartées. Sa lance affûtée est enfin à ma portée, ne reste plus qu’à la manipuler avec précaution…

Quoi que… un petit coup de dents pourrait le remettre à sa place…

Mon regard plongé dans le sien, je prends mon temps pour le rendre fou. Je titille son sexe du bout de la langue, le contourne, embrasse son bas-ventre, le haut de ses cuisses, puis reviens sur le fruit défendu. De ma main droite, je débute un lent va-et-vient, ce qui me vaut quelques grognements supplémentaires. Son corps luisant, brillant de sueur, réagit à chacun de mes attouchements, il se tend, se cambre, sursaute légèrement. Je mène la danse et j’adore ça.

Quand je le prends en bouche, il murmure mon prénom plusieurs fois, de la voix la plus lascive, la plus salace que j’aie jamais entendue. J’accélère le rythme, puis le ralentis, savourant à chaque fois les expressions de plaisir intense qui traversent son sublime visage. Malgré ses dimensions impressionnantes, son sexe coulisse aisément entre mes lèvres. Aux bruits de succion s’ajoutent les grognements virils de mon King, qui a de plus de en plus de mal à me regarder dans les yeux. Proche de la jouissance, il me saisit brusquement par la taille et, un sourire félin sur les lèvres, me propose un nouveau jeu… pour adultes.

– Maintenant, c’est sur mes genoux que ça se passe, lâche-t-il en me positionnant sur lui.

Sa voix sombre et despotique me fait l’effet d’un électrochoc. Assise à califourchon sur lui, je sens son érection frôler mon bas-ventre. Exquis. À chaque mouvement, la base de son pénis fait gonfler un peu plus mon clitoris. Je m’embrase littéralement, dans cette pièce où la température ne cesse de grimper. Sa bouche cruelle s’empare de l’un de mes tétons, sa main s’occupant de l’autre. Il suce, pince, mordille, titille. Je me laisse aller, la tête en arrière, submergée par cette première vague de plaisir qui déferle en moi.

Le big boss a repris les rênes, je n’ai plus mon mot à dire. Il me reste juste à profiter de ses divins sévices. Nos souffles brûlants se rejoignent pour ne faire plus qu’un, nos corps ondulent au même rythme, nos voix râlent à l’unisson. Oubliant toutes mes inhibitions, transformée par mon excitation, je me mets à crier son nom, à parler de manière salace, presque vulgaire. Mon amant diabolique profite de mon lâcher-prise pour s’introduire en moi d’un seul geste, assez brusquement pour aller buter tout au fond de mon intimité. Ses lèvres, sa langue voyagent dans mon cou alors que je grogne mon plaisir en fourrageant mes mains dans ses cheveux humides.

Et le rythme s’accélère, ses poussées se font plus intenses, plus rapprochées, je me cambre au maximum pour m’offrir à lui, il glisse en moi à une vitesse folle, j’en perds la notion du temps, mon orthographe et ma grammaire. Des bouts de phrases, de mots, sortent d’entre mes lèvres, attestant de mon état second. Excité par mon délicieux désarroi, Vadim pose une main sur ma bouche et m’empêche de produire le moindre son. Ses yeux gris forcent les miens, j’y lis tout le désir qu’il éprouve pour moi. C’est à la fois bouleversant et terrorisant. L’effet que j’ai sur cet homme reste un mystère, je crois que je ne le comprendrai jamais.

– Reste avec moi, Alma. Regarde-moi, susurre-t-il en me pénétrant plus intensément. Sens comme c’est bon, comme c’est fort.

J’ignore si c’est sa voix – profonde et envoûtante – ou ses coups de boutoir musclés, qui me font perdre la raison, mais je décolle dans les airs pour ne plus redescendre. Mes sens sont aiguisés à l’extrême, je ressens chaque goutte de sueur qui perle sur ma peau, chaque frottement qui me donne une sensation de brûlure, chaque particule qui m’entoure. Et je jouis. Je crie. Son nom. Mon plaisir. Mon amour pour lui. Un brasier s’allume dans mon ventre et remonte le long de mes terminaisons nerveuses. Je m’agrippe à lui pour ne pas tomber, il va et vient encore un peu puis se déverse à son tour, logé au plus profond de moi. Son orgasme ne fait qu’amplifier le mien, nos corps imbriqués se soulèvent à l’unisson, plus aimantés que jamais.

– Je n’en peux plus, c’est irrespirable ici… fais-je quelques secondes plus tard, toujours sur lui, encore essoufflée et groggy.

Pour seule réponse, il m’embrasse délicatement. Puis il se lève – en me portant dans ses bras – me repose à terre et file vers la sortie en me prenant par la main. Je le suis, les jambes flageolantes, mais soulagée de quitter cette atmosphère étouffante. Nous traversons la maison, nus comme des vers. À ma grande surprise, Vadim m’invite à sortir sur la terrasse, totalement à l’abri des regards.

– Il y a de la neige partout et on est pieds-nus ! protesté-je en gloussant.

– Justement, c’est le but. Après la chaleur, la fraîcheur ! s’exclame-t-il en me poussant dehors.

Je hurle une bonne dizaine de fois, la neige glaciale me brûlant la plante des pieds, puis me rue maladroitement sur mon amant – qui fait déjà des brasses dans la piscine. Mon show ridicule lui plaît beaucoup, si j’en crois les éclats de rire qui s’échappent de sa gorge.

– Ah ! ! ! Elle n’est pas chauffée ? ! Mais tu veux me tuer ! m’écrié-je à nouveau en rentrant d’un coup dans l’eau froide et en nageant frénétiquement jusqu’à lui.

– Tu as tout compris, ricane-t-il en me lançant un regard insolent. Viens dans mes bras, que je t’achève…

5. Coups et blessures

C’est une constatation d’une banalité affligeante, mais parfois on ne se rend pas compte de la chance qu’on a. C’est souvent mon cas. Mais en quittant le chalet «  du bien et du mal » – chair de poule – mes yeux sont grands ouverts, mes pensées bien en place. Impossible de me voiler la face et de nier que Vadim King a changé ma vie. Qu’il y a apporté une nouvelle dimension, plus ambitieuse, plus riche, plus vivace. Un amour profond et réciproque, la passion, l’extase, les bienfaits des sens. Je ne me suis jamais connue aussi vivante. Ce sentiment est d’une telle puissance qu’il en devient parfois effrayant. Réaliser ce que l’on a, mais aussi ce que l’on pourrait perdre. Mais pas là, pas maintenant. Pas au moment où, blottie contre lui, je sens le jet s’envoler dans les airs. Non, vraiment, je n’échangerais ma place pour rien au monde.

Rien.

En descendant de la berline noire, après un dernier regard – lourd de sens – échangé avec mon beau Russe, j’ai le cœur léger, un sourire transi sur les lèvres, des courbatures de haut en bas, en large et en travers. À la sortie de l’avion, Vadim a reçu un coup de fil étrange de Felix. Il a tenté de me le cacher, mais je ne suis pas dupe : il était réellement inquiet. Je lui ai conseillé d’aller voir son meilleur ami. Il m’a souri. Ça m’a coûté, Fe étant toujours à mes yeux un fardeau et une bombe à retardement, mais il le fallait.

C’est donc seule que je déambule dans le couloir peu éclairé qui me mène jusqu’à mon appartement. Je lâche un cri étouffé en reconnaissant Clémentine, affalée à même le sol, adossée contre ma porte. Il est minuit, elle est à moitié assoupie, habillée n’importe comment, ses lunettes noires toujours vissées sur le nez. Je parcours les derniers mètres qui nous séparent en courant, puis m’agenouille pour lui parler doucement…

– Clem, qu’est-ce que tu fais là ? Viens, lève toi, pas trop vite…

Complètement hébétée, elle fait ce que je lui demande et prend appui sur moi pour se remettre à la verticale. Je l’entends pleurer alors que je tourne la clé dans la serrure et la fais entrer. Elle murmure qu’elle a besoin d’aller aux toilettes, je l’emmène illico à la salle de bain et l’attends derrière la porte. Puis elle réapparaît et je la guide jusqu’au grand canapé du salon.

– Je ne veux pas déranger… souffle-t-elle. Lily n’est pas là ?

– Elle n’habite plus qu’à mi-temps ici, fais-je rapidement. Et, Clem, pas de ça entre nous. Tu sais que tu ne me déranges jamais ! Par contre, il faut vraiment que tu m’expliques, parce qu’à cause de toi, je vais bientôt avoir besoin d’une psychanalyse…

Elle rit de manière presque imperceptible, puis retire enfin les hublots qui lui couvraient la moitié du visage. Nouvelle crise de panique. De grosses marques bleues lui entourent les yeux.

– Ne me dis pas que tu t’es encore cognée ! grogné-je en réalisant enfin toute la vérité.

– C’est Yann, avoue-t-elle en fixant le sol. Et ce n’est pas la première fois.

– Je vais le tuer ! m’écrié-je en me levant d’un bond. Cet enfoiré, il a osé te frapper ? !

Ma meilleure amie m’attrape par la jambe et m’empêche de m’éloigner. Je me rassieds, faute de mieux et l’écoute alors qu’elle me raconte son calvaire. Mes larmes coulent, incontrôlables.

– La première gifle, c’était à Vegas. Je lui ai rendue, je la lui ai fait la gueule et il a fini par s’excuser. Il ne savait pas encore pour Clarence et moi, mais il ne supportait plus de me voir me morfondre. Il se doutait que je lui cachais quelque chose, alors il me rabaissait sans cesse. Ça ne s’est pas vu ? me demande-t-elle sans oser croiser mon regard.

– La tension entre vous était évidente, mais de là à penser qu’il était violent… dis-je tristement en posant ma main sur la sienne. J’étais tellement persuadée que Yann était un mec bien…

– Et moi donc, sourit-elle presque. Je lui ai tout dit quelques jours après le retour. Là, c’est le poing qui est parti et qui s’est écrasé sur ma face. Je n’ai même pas eu mal tellement j’étais sonnée, choquée.

La colère me gagne à nouveau, chaque mot qu’elle prononce me donne envie de frapper dans un mur. Ou dans la tronche de celui qui a levé la main sur une femme. Enceinte.

– Je n’ai pas réussi à te l’avouer, au café, la dernière fois. Je suis désolée Alma, tu voulais m’aider et je t’ai repoussée. Et le coup de fil de vendredi… J’ai été hyper-dure, je l’ai immédiatement regretté, mais je ne savais plus comment réagir, tu comprends ? J’avais à la fois peur de lui et peur de le perdre…

– L’essentiel, c’est que tu soies là, maintenant.

– Il a recommencé hier soir, quand je lui ai dit que je ne voulais pas empêcher Clarence de voir le bébé, de le connaître. Yann est devenu fou, je suis tombée par terre au bout du troisième coup. Il a pris peur et il s’est barré. Courageux, hein ? J’ai fait changer les serrures et appelé mon avocat sur le champ. Je veux qu’il dégage de ma vie, je veux le divorce, lâche-t-elle en serrant les dents.

– Tu es allée chez le médecin après ta chute ?

– Oui, ma gynéco m’a envoyée aux urgences. Je lui ai dit que j’étais tombée dans les escaliers… avoue-t-elle, un peu honteuse. Le bébé va bien, rien d’anormal à l’échographie, mais par contre le médecin de garde m’a posé des tonnes de question. Il savait, je crois…

– Pas étonnant, il suffit de voir ton visage… Comment est-ce que j’ai pu être assez conne pour ne rien deviner ? Rassure-moi, tu vas porter plainte ?

– Je ne sais pas. Je l’ai quitté, c’est définitif, donc je ne suis pas sûre que ce soit nécessaire. Et puis il y a les filles… Tu te rends compte de ce que ça va leur faire ? sanglote-t-elle brusquement.

– Justement, Clem. Tu les protégeras en punissant leur père. Qu’est-ce qui te dit qu’il ne s’en prendra pas à elles, un jour ?

– Non, impossible ! Il les aime trop. Et en quatre ans, il a toujours refusé de leur donner la moindre fessée ! Et tu sais que ce ne sont pas des anges…

– Ça ne veut rien dire, Clem…

– C’est trop tôt, j’ai besoin d’y réfléchir. Et de prendre soin de moi et du bébé. Je ne lui ai même pas choisi de prénom, tu imagines ?

– Clarence aura son mot à dire ? tenté-je prudemment.

– Clarence… Ça aussi, c’est compliqué. Je pense souvent à lui, sans savoir ce que ça signifie. Il ne manquerait plus que je sois amoureuse ! blague-t-elle avant d’exploser à nouveau en larmes.

Je la prends dans mes bras et la berce pendant de longues minutes, en réalisant que ce geste est presque devenu une habitude. Ses cheveux sont bourrés de nœuds mais sentent bon la camomille.

– Les filles sont chez la nounou pour quelques jours, je peux dormir ici ? me demande-t-elle en se reprenant tout doucement.

– Ma maison c’est ta maison, Clémentine D’Aragon.

Ta douleur, c’est ma douleur…

Ma meilleure amie dort encore profondément dans mon lit quand Vadim débarque à ma porte, à 7 heures du matin. Je lui ouvre, ma tasse de café brûlant à la main et reconnais immédiatement son regard des mauvais jours. Dommage, parce que tout le reste me donne envie de me pendre à son cou et de me faire cajoler pour oublier tout ce malheur. Ses lèvres – que je devine fraîches et moelleuses, ses cheveux parfaitement décoiffés, sa carrure d’athlète, son odeur virile…

C’est bon, on a compris Lancaster !

– Felix a déconné. Il est en garde-à-vue pour conduite en état d’ivresse et je ne sais quoi d’autre, je dois essayer de le sortir de là, m’apprend-il d’une voix courroucée en passant la porte. Tu m’accompagnes ? Ça m’évitera de l’étriper…

– Pas trop fort, chuchoté-je en l’embrassant rapidement. Clémentine dort dans ma chambre.

– Elle va bien ? Je peux faire quelque chose ? s’inquiète-t-il.

– Yann l’a frappée, peiné-je à dire. Plusieurs fois. Mais le bébé va bien et elle l’a quitté. Pour de bon.

– Salopard… grogne mon amant. Si elle a besoin d’un toit, je peux…

– Pas la peine, merci, l’interrompt Clem en apparaissant subitement. Heureusement que je vous ai, tous les deux.

– Si tu as besoin de quoi que ce soit, un avocat, un médecin, un chauffeur, un garde du corps, n’hésite pas, lance Vadim avant de l’embrasser sur la joue. Il t’a bien amochée, ce connard. Je peux lui régler son compte, aussi, si tu veux…

– Apparemment, tu as déjà de quoi faire avec Felix ! ricane ma meilleure amie, des hématomes sur tout le visage.

– Je vais me préparer, soufflé-je en direction de Vadim. Clem, tu restes là aussi longtemps que tu veux. Appelle Niels, il viendra te tenir compagnie !

– Oui, c’est vrai qu’il faut que je lui dise, à lui aussi… murmure-t-elle d’une voix triste.

– Je peux rester, si tu veux, proposé-je soudain, en la voyant sombrer à nouveau.

– Non, je n’en peux plus de toi, Lancaster ! plaisante-t-elle. Ça me fera du bien de voir Niels, ça fait longtemps que je n’ai pas entendu ses blagues vaseuses…

Vadim sort de la voiture et rejoint maître Delahaye, véritable ténor du barreau. Sa réputation le précède. Écourter une garde à vue est probablement un jeu d'enfant pour cet homme rusé et pugnace. Les deux hommes se serrent la main, échangent quelques mots, puis s’engouffrent dans le commissariat. Vingt minutes plus tard, mon amant réapparaît, accompagné de son looser de meilleur ami.

Il faut croire que certains hommes sont au-dessus des lois.

Enfin, seulement ceux qui peuvent se payer les services des meilleurs avocats…

À en croire leurs mines excédées et leur langage corporel, la discussion qu’ils mènent n’a rien de réjouissant. La portière s’ouvre à côté de moi, mon amant me demande un peu froidement de passer à l’avant, je m’exécute. Les deux hommes s’installent à l’arrière. La berline démarre et leur engueulade reprend.

– Une baston dans un bar pour une partie de billard ? Tu n’as vraiment que ça à foutre, Fe ? balance Vadim, d’une voix assassine.

– Ça va, arrête de me prendre de haut, ne me fais pas croire que ça ne t’est jamais arrivé ! se défend le Latino.

– Si, mais la nuance, c’est que j’avais 17 ans ! Bordel, Felix, grandis !

– C’est ma vie, mec. Tu veux me contrôler, mais c’est mort, tu n’y arriveras pas.

– Ok, tu ne me demandes plus rien à partir de maintenant. C’est la dernière fois que je te sors de la merde. La prochaine fois, tu pourras pourrir en cellule ! Et conduire à moitié bourré ? Il faut vraiment être con, hein ?

– Ouais, bon, ça va mal finir, Arcadi. Ou King, je ne sais même plus. Ça t’a rendu schizo, le pouvoir, le fric… Arrêtez la voiture ! gueule-t-il en direction du chauffeur. Là, sur le bas-côté ! Stop !

La voiture ralentit, s’immobilise, un claquement de porte et Alonso est déjà parti. Je me retourne pour dévisager mon amant, qui, tourné vers sa fenêtre, a le regard dans le vague.

Il n’est pas seulement furieux…

Il est déçu. Terriblement déçu.

– Je pensais vraiment qu’il pouvait changer… murmure-t-il après s’être raclé la gorge. Bref, c’est réglé. Allons à King Prod, maintenant.

Le véhicule repart dans le silence le plus total, Vadim à l’arrière, moi à l’avant. Quelque chose est rompu. Le raz-de-marée Felix est passé et en quelques minutes, il a réussi à creuser cette distance entre nous.

Ce mec est une plaie… Je n’en ai jamais douté.

J’ai eu un mal de chien à me concentrer sur mes dossiers et à suivre les interventions des uns et des autres pendant la réunion de début de journée. Surveiller discrètement Kate m’a demandé un effort surhumain. Quant à superviser les différents pôles pour accélérer la post-production de French Kiss : un calvaire. Toutes mes pensées allaient à Clémentine. Aux hématomes qui couvrent son visage. À ses larmes qui ont coulé toute la nuit. À la violence, la cruauté de l’homme qu’elle aimait, en qui elle avait confiance. Cela aurait pu arriver à n’importe qui, mais c’est arrivé à ma meilleure amie. Je n’arrive pas à m’en remettre.

La jolie rousse est installée à mon bureau lorsque j’arrive chez moi, aux environs de 19 heures. Je l’embrasse très délicatement sur la joue, pour ne pas lui faire mal, puis, sans que j’aie besoin de lui réclamer, elle me fait le compte-rendu de sa journée :

– Niels est venu ce matin, ça a été dur de tout lui dire, mais il a réagi avec beaucoup de retenue, de finesse et ça m’a un peu remise d’aplomb. Il est vraiment différent depuis qu’il est amoureux, il semble enfin avoir les pieds sur terre, sourit-elle légèrement. Et il m’a apporté des peluches pour les jumelles, ça m’a touchée.

– Séraphine et Madeleine ne sont pas là ? réalisé-je soudain, en me disant qu’elles doivent lui manquer.

– Non, je les ai chouchoutées cet après-midi et les ai ramenées chez la nounou pour la nuit. Elles pensent que «  Tata Alma » est malade, tu comprends. Je dois bien m’occuper d’elle, fait-elle d’une petite voix aigue en imitant ses filles.

– Elles sont les bienvenues ici, tu aurais dû les amener. On se serait fait une soirée pyjama entre nanas ! rigolé-je doucement.

– C’est gentil mais ce serait trop compliqué. Elles ne tiennent pas en place, surtout dans un environnement étranger. Je retourne vivre à l’appartement demain avec elles. J’avais juste besoin de faire une petite pause, de m’éloigner de tout… et de me rapprocher de toi, ajoute-t-elle en posant sa tête sur mon épaule.

– Le pire est derrière toi, Clem, je te le promets… susurré-je en voyant une larme couler le long de son nez.

– Tu ne m'as pas raconté pour Felix ! Tout s’est bien terminé ? se souvient-elle soudain.

– Pas grand chose à dire. Vadim a fait appel à son meilleur avocat pour le faire libérer et cet ingrat l'a remercié en le traitant de tous les noms. Felix est toujours un abruti, ça n'a pas changé…

– Si tu veux mon avis, ton mec est un saint. Ou un ange. Enfin un truc dans le genre.

On est bien d'accord…

Il est presque 21 heures quand Vadim nous rejoint, deux énormes cartons de pizza sur les bras. «  Les plus fines, les plus authentiques, les meilleures de tout Paris » nous annonce-t-il dans un faux et grotesque accent italien. Avec lui, je parviens toujours à lire entre les lignes : il se force à faire le show uniquement pour faire rire ma meilleure amie. Et je ne peux que l’aimer davantage pour ça. Et pour tout le reste…

Clémentine – qui semble avoir retrouvé son appétit – s’extasie lorsqu’elle découvre qu’elle n’a pas le choix entre deux, mais entre quatre sortes de pizza. Autour de la table, la discussion est étonnamment animée, le but du jeu étant de ne pas évoquer les sujets difficiles. Comme il y a douze ans, je revois mes deux personnes favorites se chamailler gentiment, chercher la petite bête, la trouver, l’un comme l’autre jamais à court de répartie.

Flash-back…

La sonnette retentit au moment du dessert. Je délaisse mon tiramisu aux fruits rouges – en interdisant aux deux goinfres d’y toucher – pour aller ouvrir, sans me douter une seconde de ce qui est sur le point de se passer. La porte est à peine ouverte que Yann pénètre à l’intérieur comme un forcené, sans me saluer, me poussant sur le côté en manquant de me faire tomber. Il se rue en direction de la salle à manger, je le suis du mieux que je peux en lâchant quelques grossièretés.

Clem va être traumatisée !

Trop tard. Lorsque je le rejoins, il est déjà planté en face d’elle, l’air mauvais, la posture menaçante. Un coup d’œil vers Vadim et je constate que mon amant est prêt à bondir à tout instant. Soulagement.

Quand je pense que je lui avais dit de ne pas venir…

Note pour plus tard : lui dire à quel point il est merveilleux.

– Bouge-toi Clémentine, on rentre à la maison.

– Je te demande pardon ? s’offusque ma rousse, en rougissant de colère.

– Ça ne regarde que nous, tout ça. Tu n’as pas besoin d’eux ! lâche l’intrus, atrocement méprisant.

– Non, c’est de toi qu’elle n’a plus besoin ! Dégage d’ici ! m’écrié-je en tentant de m’interposer.

– Mêle-toi de ce qui te regarde, Alma, siffle-t-il.

– Pas sur ce ton, Yann, gronde Vadim en serrant les poings. Tu n’es pas chez toi, ici.

– Je ne demande qu’à partir, justement, répond son interlocuteur. Mais pas sans ma femme.

– Ton ex-femme, précisé-je d’une voix grinçante.

– Bon, j’en ai marre de vos conneries. Viens ici Clem, on se barre. Obéis ! balance-t-il en attrapant violemment mon amie par le bras et en la tirant de force.

Le chaos. Elle hurle, se débat, je me jette sur lui, il me repousse de son bras libre et m’envoie valser contre le mur. Sur ce, Vadim – totalement fou de rage – saute de sa chaise, s’interpose pour le forcer à lâcher Clémentine, puis le saisis à la gorge et le plaque contre la grande armoire.

– Écoute-moi bien, espèce de connard. À partir d’aujourd’hui, tu laisses vivre Clémentine. Tu touches à un seul de ses cheveux, tu lui adresses un seul mot de travers et je ferai de ta vie un enfer. Et pose la main une seule fois de plus sur ma femme et je te bute sur le champ ! Maintenant dégage et vite, avant que je change d’avis !

À moitié suffoqué, complètement soufflé, l’homme accepte sa défaite et s’en va en laissant sa dignité derrière lui. Je prends immédiatement ma meilleure amie – qui pleure de manière hystérique – dans mes bras et chuchote un immense «  Merci » en direction de mon King. Suivi d’un «  Je t’aime ».

Je crois que jamais je n’ai été plus fière de lui…

* * *

La preuve, enfin.

«  Je me suis occupé des Arcadi il y a trente ans, c’était une question d’honneur. Et une nécessité… Ils étaient dans mon chemin. Nuisibles, ils devaient disparaître. Je l’ai fait, parce que je le devais, c’est aussi simple que ça. »

Ce sont les mots qu’a prononcé Dimitri Monkov. Les mots qu’il a adressés à sa fille, lorsqu’elle s’est enfin doutée de quelque chose, qu’elle a enfin cherché à creuser. Les mots qui ont été enregistrés par Adrian Forester et écoutés une bonne centaine de fois par Vadim. Sa joie est immense, mais pas autant que sa blessure qui s’est rouverte.

– Je vais pouvoir le coincer, Alma. Putain, ça fait une éternité que j’attends ça, se confie mon bel amant en faisant les cent pas dans son bureau. Justice va être faite ! Mes parents vont être vengés, ils pourront enfin reposer en paix…

Sa voix chevrotante et la main qu’il passe et repasse sous son nez me laissent penser que ses larmes coulent. Depuis le coin où je me trouve, je ne le vois pas clairement. Je me réjouis pour lui, je suis émue, mais je reste à distance, n’osant pas m’approcher, de peur de le brusquer. Vadim est dans un état second depuis plusieurs heures, depuis qu’Adrian lui a offert sa plus belle victoire. Finalement, c’est lui qui vient à moi. Les yeux humides, les mains brûlantes, il me serre dans ses bras en prononçant cette phrase qui me brise le cœur :

– C’est grâce à toi, tout ça. C’est grâce à toi que j’ai trouvé en moi la force d’attendre, de patienter, pour faire triompher la vérité. Tu fais de moi un homme meilleur, Alma. Tu calmes mes angoisses, tu contrôles mes peurs, mes pulsions, tu es un cadeau du ciel… souffle-t-il en déposant une rafale de baisers sur mes lèvres.

– Tu me le rends au centuple, amour de ma vie… réponds-je, au bord des larmes. Maintenant, va savourer ta victoire. Pour Jane et Volodia.

En m’entendant prononcer les prénoms de ses parents défunts, le regard de mon amoureux s’émeut, s’approfondit, s’illumine.

– Viens avec moi ! clame-t-il, comme s’il s’agissait d’une idée de génie.

– Je ne peux pas partir à L.A. comme ça, Vadim…

– Pourquoi L.A. ? Monkov est à Paris depuis plusieurs jours ! À cette heure-ci, il se trouve probablement à quelques centaines de mètres de nous, juste de l’autre côté de l’avenue.

Dans les locaux de Skylight France…

Recalée à l’entrée. Je n’insiste pas lorsque la secrétaire du mafieux me demande de patienter dans la pièce attenante au bureau. Vadim a tenté de m’imposer, sans y parvenir. Collée à la porte entrouverte, j’espère entendre quelques bribes de la conversation.

– J’ai les preuves, vous venez de les voir ! entends-je hurler Vadim au bout de quelques minutes. Et j’ai aussi des documents écrits, d’il y a trente ans jusqu’à aujourd’hui ! Tout pointe dans votre direction, vous êtes fait comme un rat, Monkov. Et je n’ai qu’une hâte : vous voir crever en prison !

La lourde porte s’ouvre avec fracas et mon amant réapparaît, submergé par la colère, mais aussi par l’émotion, par le sentiment du devoir accompli.

– Attendez, Vadim, ne partez pas si vite, résonne la voix rude de Dimitri, qui a suivi son ennemi jusqu’à la salle d’attente.

Pas de témoin, personne à part nous. Ça promet…

– Vous pensez tout savoir ? Vous êtes persuadé d’avoir tout compris ? Typique d’un Arcadi ! reprend l’homme aux cheveux poivre et sel avec une cruelle malice. Le problème, c’est que vous n’avez rien compris du tout. Rien de rien.

– Et vous comptez m’apprendre la vie, si je comprends bien… ricane Vadim. C’est fini pour vous, Monkov. Fini.

– Vous apprendre la vie ? Non, j’estime que c’est trop tard pour ça. Je vais simplement vous apprendre qui est votre père.

– Quelles foutaises est-ce que vous allez me sortir, encore ? s’emporte Vadim, excédé par les propos incohérents de son rival.

– C’est moi. Je suis votre père. C’est une drôle de surprise, non ? le nargue le quinquagénaire.

QUOI ? ? ?

– Pauvre fou ! Mon père, vous me l’avez arraché ! Et trente ans après, vous ne reculez toujours devant rien ! Vous êtes pathétique, Dimitri, mais sachez que vos manipulations ne fonctionnent plus. Je suis hors d’atteinte ! gronde mon amant sans sourciller.

– Acceptez de faire un test ADN et vous serez fixé.

– Ma mère n’aurait jamais voulu d’un sale type comme vous ! s’acharne Vadim, pourtant de moins en moins sûr de lui.

– Jane n’a pas été capable de choisir entre une mauviette et un homme digne de ce nom. Ça l’a menée à sa perte et à celle de son incapable de mari, grince le mafieux. Pourtant, croyez-moi, je l’aimais, votre mère. Comme je n’ai jamais aimé personne d’autre depuis…

– Espèce de… crache Vadim avant d’être intercepté par deux gorilles de la sécurité, débarqués comme par magie.

– Vous êtes un Monkov, Vadim ! Comme moi. Comme Katarina. Acceptez-le, vous êtes né ainsi, vous mourrez ainsi…

6. Arcadi, King ou Monkov ?

– J’aurais dû me faire justice moi-même, grommelle mon amant en éteignant le grand écran fixé sur le mur adjacent à son bureau. Monkov serait six pieds sous terre, l’affaire classée, ça nous aurait évité tout ce bordel !

Depuis une dizaine de jours, tous les médias se sont emparés de l’affaire « Monkov l’assassin, King l’orphelin ». Alors que le mafieux russe a été remis aux mains du FBI et séjourne derrière des barreaux, mon PDG, lui, est déjà revenu sur le sol français, pour le plus grand bonheur des reporters et paparazzi de l’hexagone. Vadim – littéralement harcelé par ces bandes de rapaces qui ont flairé l’odeur du sang – fait de son mieux pour ignorer les questions odieuses et cruelles qui lui tombent dessus en rafales :

– King ou Arcadi, qui êtes-vous vraiment ?

– Souffrez-vous d’un dédoublement de personnalité ?

– Que diriez-vous à vos parents, là maintenant, si vous pouviez leur parler une toute dernière fois ?

– Alma était-elle au courant de votre vendetta ? Comment a-t-elle réagi ? Votre couple tiendra-t-il le choc, ne cédera-t-il pas sous la pression ?

– Skylight Pictures vient de perdre son dirigeant, pensez-vous que King Productions va enfin pouvoir rattraper son retard ?

– Mr. King, que pensez-vous de la théorie du complot qui se propage sur le Web ? Certains pensent que Dimitri Monkov est innocent, que tout ça n’est qu’une énorme machination pour relancer votre multinationale sur un marché devenu trop compétitif. Un commentaire à ce sujet ?

STOP !

Dieu merci, le service de sécurité de Vadim n’a pas fait une seule fausse note et les mouvements de foule ont été maîtrisés avec brio. Mon amant n’a pas perdu la face, il n’a pas eu à hausser le ton, et encore moins à cogner qui que ce soit : ses trois molosses étaient là pour éviter ça. Depuis que l’histoire sordide a été ébruitée, Adrian et ses deux hommes de main n’ont plus quitté Vadim, l’escortant systématiquement partout.

Et moi avec…

Efficace, mais pas terrible niveau vie privée…

– Et ce procès qui ne débutera pas avant des mois… soupire à nouveau le sublime brun à côté de moi, en regardant intensément à travers la vitre.

– Il faut que tu sois patient, Vadim, murmuré-je en passant ma main dans ses cheveux rebelles. En attendant, Dimitri a tout perdu. Il a été incarcéré, tu l’as privé de sa liberté, c’est l’essentiel, non ?

– Il pourrait se mettre à parler, depuis sa cellule. Il pourrait contacter les journaux, même les grandes chaînes télé, pour leur raconter les mêmes conneries qu’à moi. Je le vois déjà se marrer face aux objectifs et balancer « Je n’ai pas pu tuer les parents de Vadim, puisque son père est toujours vivant. Et il se trouve que c’est moi ! ». Quand j’y repense, j’ai envie de le broyer, de le… grogne-t-il d’une voix sortie d’outre-tombe.

– Calme-toi, Vadim, tenté-je de le raisonner en chuchotant. Il faut que tu en aies le cœur net, pour protéger tes arrières. Il faut que tu fasses le test ADN. Ensuite, en fonction du résultat, tu aviseras. Je t’aiderai, je serai là…

– Il ne l’a pas dit à Kate, elle ne sait rien ! s’écrie-t-il, comme possédé, en se retournant vers moi. C’est bon signe, non ? Il le lui aurait dit, si elle était vraiment ma demi-sœur !

– C’est ce que je pense aussi, mais on ne sait jamais. Dimitri est un menteur compulsif, ça ne m’étonnerait pas qu’il cache des tas de choses à sa propre fille.

– Et si… Enfin… S’il est vraiment mon père biologique ? Si je suis un… Monkov ? demande péniblement mon amant, ses yeux gris évitant les miens.

– Il faut tout envisager, Vadim, soufflé-je en prenant son visage entre mes mains. Mais tu ressembles tellement à Volodia, ça ne peut pas être un hasard…

– J’en ai déjà bavé en étant orphelin toute ma vie… Imagine, si je suis en fait le fils d’un assassin… De celui qui m’a tout enlevé, dit-il d’une voix tremblante, avant de se racler la gorge et de reprendre ses esprits.

Toujours cette pudeur, ce besoin perpétuel de passer pour un homme fort…

– Tu peux être toi-même avec moi, Vadim. Tu n’as rien à me cacher. Jamais, susurré-je en l’embrassant tendrement.

– Je sais, c’est justement ça qui me fait peur, sourit-il légèrement avant de répondre à mon baiser.

Une seule chose à la fois. Si Vadim parvient plus ou moins à gérer cette situation de crise, il n’était plus capable de veiller sur son boulet de meilleur ami – qui est retourné plusieurs fois à la case départ, c’est-à-dire, pour lui, au commissariat. Frappé par un vent de lucidité, Felix a justement pris la décision de quitter Paris pour retourner à Los Angeles. Ou à New York. Ou au fin fond de l’Alaska. Très honnêtement, je m’en contrefous et j’ai eu le plus grand mal à cacher ma joie quand le Latino nous a annoncé son départ. Correction : l’a annoncé à son plus vieil ami, qui se trouvait être en ma présence.

Bizarrement, depuis la gifle, Alonso ne m’a plus calculée…

Je jubile, tu jubiles, il jubile, nous…

– Fe aurait adoré ça, glisse Vadim en désignant le panier de basket planté à quelques mètres de nous.

Bienvenue chez Vadim, en plein septième arrondissement, au cœur d’un quartier où règnent luxe et raffinement. Les cheveux au vent, installés sur le toit-terrasse aménagé comme un jardin verdoyant, nous foulons le dixième étage de son nouvel immeuble en observant la ville qui s’étend à perte de vue. Juste en-dessous, l’immense duplex de mon amant occupe les niveaux huit et neuf de l’édifice en pierre de taille. Un achat précipité, un peu fou – complètement fou – en parfait accord avec son état d’esprit du moment.

– La simplicité, il n’y a que ça de vrai, non ? se marre Vadim en me voyant m’extasier.

– Tu l’as visité quand, ce duplex de snob avec jardin suspendu ? me moqué-je en retour. Fais gaffe, tes millions te montent à la tête…

– Mes milliards, chérie, me provoque-t-il davantage. Pour répondre à ta question : visité et acheté dans la foulée il y a deux jours. Ou trois, je ne sais plus. La transaction s’est faite facilement, pas de travaux à faire, les déménageurs ont déjà tout apporté.

– Ça aurait pris des mois pour n’importe qui, mais il faut toujours que tu te démarques, hein, King ? le nargué-je de plus belle.

– Je n’en pouvais plus de cette suite, je voulais me sentir chez moi et te faire la surprise… Et voilà, il est à nous ! annonce théâtralement mon amant hilare en tournant les talons.

– À nous ? demandé-je vivement en l’attrapant par le bras.

– La moitié de ce bien t’appartient, Lancaster, sourit-t-il de toutes ses dents blanches avant de m’échapper.

– Vadim, reviens ici ! Vadim ! m’égosillé-je, sous le choc.

Cet appartement doit valoir pas loin de dix millions !

Et j’en possède… la moitié ?!

Il a perdu la tête !

Putain, qu’est-ce que je l’aime, ce taré !

Mon brun ténébreux est introuvable au neuvième étage. Je mets finalement la main sur lui au huitième, après avoir dévalé l’impressionnant escalier en colimaçon qui relie les deux niveaux. J’aurais perdu moins de temps en empruntant notre ascenseur privé, mais je me serais sentie trop… ridiculement riche.

Assis sur l’imposant canapé en U, mon fuyard semble avoir perdu sa moue joueuse. Je comprends rapidement pourquoi, en découvrant ce qu’il tient entre les mains. Les rares photos qu’il a conservées de ses parents. De Jane et Volodia. Le sourire bouleversé de mon amant m’accueille lorsque je m’installe à ses côtés et dépose un baiser dans sa nuque.

– Je voulais juste voir ce qu’il y avait dans ce petit carton… s’explique-t-il d’une voix éteinte. Tout l’appartement a été rangé, sauf ça.

D’un geste prudent, je récupère l’un des clichés qu’il tient entre ses doigts, puis l’observe avec minutie.

– Ils s’aimaient passionnément, ça crève les yeux, murmuré-je en sentant Vadim se crisper. Comment est-ce qu’elle aurait pu…

– Coucher avec cette ordure de Monkov ? lâche-t-il sèchement. Aucune idée. Soit c’est totalement faux, soit elle ne valait pas mieux que celui qui l’a tuée.

– Vadim, tu es très dur ! soufflé-je, choquée.

– S’il dit vrai, elle a trahi Volodia ! Le seul homme que j’ai jamais considéré comme mon père ! continue-t-il, borné.

– S’il dit vrai, tu as… une famille. Une… sœur, tenté-je en craignant sa réaction.

– Pas besoin de famille, je t’ai toi, fait-il pour éviter le sujet.

Je lis clair en toi, King…

– Elle n’est pas responsable des agissements de Dimitri, elle était gamine quand c’est arrivé ! Si elle est vraiment ta demi-sœur, tu devrais peut-être lui laisser une chance. Juste une…

– Tu ne sais pas de quoi tu parles, Alma ! s’énerve-t-il soudain en se levant. Non seulement elle n’est pas ma sœur et le test ADN va le prouver, mais même si elle l’était, ça ne changerait rien. Elle est aussi mauvaise que son père !

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Tout ! Elle sait que Dimitri est un meurtrier maintenant, il lui a tout avoué ! Et figure-toi que cette garce sans cœur continue à défendre son père ! Adrian a eu l’info ce matin, elle a repris la tête de Skylight pour succéder à son paternel. Elle va continuer son combat, nous attaquer sans relâche, comme il le faisait.

– C’est officiel ? demandé-je, stupéfaite.

– C’est une question d’heures. Apparemment, elle a prévu de l’annoncer demain.

– Je pensais qu’il y avait une petite part d’humanité en elle… murmuré-je. Qu’elle se désolidariserait de Monkov en apprenant qui il est vraiment.

– Tel père, telle fille. Il va falloir qu’on la surveille de très près, elle a bossé à King Prod, ça lui donne un sérieux avantage. Adrian est censé étudier l’évolution de leur copie de French Kiss. Tu sais, From Paris, with Love. Kate va miser là-dessus pour remporter sa première victoire.

– Pas si on l’en empêche, grogné-je en serrant les dents.

– Tu as enfin retrouvé tes esprits, à ce que je vois… ricane Vadim en me plaquant contre lui.

– Quand on fait du mal à celui que j’aime, je sors les griffes. Et les crocs ! souris-je en le mordant dans le cou.

– Pas besoin de me persuader, je sais que tu peux décocher une bonne droite ! Fe en est le témoin ! pouffe-t-il à voix basse.

– Pendant les dix prochaines minutes, on peut éviter de parler de Dimitri, Kate et Felix ? ronchonné-je.

– Vos désirs sont des ordres, Madame la maîtresse de ces lieux… susurre-t-il à mon oreille. Comment va Clem ?

– Sujet suivant !

La paix dans le monde ?

Le nouveau Woody Allen ?

Le jacuzzi à hydro-massage situé sur le toit ?

Malgré nos doutes, nos incertitudes quant à la suite des événements, Vadim et moi avons décidé de profiter de l’instant présent. Pendant tout un week-end, nous sommes très peu sortis de notre nid et en avons profité pour faire vivre cet espace qui nous appartenait. Nous avons visité les moindres recoins des six chambres et sept salles de bain, testé la literie, les bains à remous, le home-cinéma, la salle de sport, les ustensiles dernier cri en cuisine et arpenté le toit de long en large, sans jamais se faire à l’idée que depuis ces trois-cent mètres carrés de jardin, on pouvait quasiment toucher la tour Eiffel.

Ce nid somptueux, c’est chez moi.

Je vis un rêve éveillé…

Après cette divine pause, ce délicieux arrêt sur image, le retour aux affaires a été rude. Mais ce n’était rien comparé aux hordes de curieux et voyeurs en tous genres qui ont inlassablement tenté de nous faire parler, de nous provoquer, de nous agacer suffisamment pour nous faire réagir. Raté : Adrian et son équipe étaient là, fidèles au poste, pour assurer notre protection – et nous éviter de commettre l’irréparable.

On prend combien pour meurtre au premier degré ?

Pour un paparazzi, le Code pénal a prévu des circonstances atténuantes, non ?

Maudits vautours…

Jour après jour, Vadim ne cesse de m’impressionner. Lui que j’ai connu si sanguin, si imprévisible, il fait preuve d’une maîtrise, d’un contrôle inébranlables. Comme s’il savait que la machine était en route. Qu’il n’a plus les cartes en mains. Que le sort de Dimitri Monkov ne dépend plus de lui. Qu’il a fait honneur à ses parents, en poursuivant l’homme qui a causé leur perte et que sa mission est désormais achevée.

Et pourtant, je ressens une immense tristesse en lui, une profonde lassitude. Ses sourires se font plus rares, ses fous-rires, ses provocations, ses traits d’esprit, aussi. Il n’est pas distant avec moi, il est juste moins vivant, moins présent. Comme si, pour bloquer ses pensées, il avait été obligé de bloquer ses émotions. Comme si une petite partie de lui avait disparu dans ce combat contre Monkov.

Et ce test ADN dont on ne connaît pas encore le résultat…

Demain !

– Je ne peux pas rester longtemps, je dois récupérer les jumelles chez la nounou, bougonne Clémentine en me voyant arriver en retard.

– Désolée, j’ai dû semer pas mal de monde en chemin, expliqué-je en lui faisant rapidement la bise.

– Ta garde rapprochée n’est pas venue, cette fois ? demande ma meilleure amie en regardant partout.

– Ils se font discrets, souris-je en m’asseyant en face d’elle.

– Comment va Vadim ? C’est fou, toute cette histoire, on se croirait dans un film. Enfin, fou… C’est surtout atroce, se corrige-t-elle en remettant ses cheveux derrière ses oreilles. En tout cas, ça permet de relativiser. Ma petite vie me semble beaucoup moins tragique, tout d’un coup !

– Chaque vécu est différent, Clem. On ne peut pas comparer… dis-je doucement en buvant dans sa tasse de thé.

– S’il vous plaît ! Un Earl Grey ! commande-t-elle à distance, d'une voix tranchante.

– Non, un irish coffee ! lui soufflé-je, morte de rire.

– Lancaster, sois solidaire ! Je ne picole pas, tu ne picoles pas ! me gronde-t-elle, tout sourire.

– Bon, tu me donnes les dernières news ? Tu tiens le choc ?

– Ça dépend des jours. Physiquement ça va, mais moralement ça varie. J’ai encore du mal à me faire à l’idée, tu comprends ? Je sais que tout le monde dit ça, mais le divorce, ce n’était pas dans mes projets. Et puis quand les filles sont chez Yann, cet appartement où rien ne bouge… Brrr, si tu savais comme ça me déprime.

– Appelle-moi quand ça ne va pas, Clem, je suis joignable en permanence !

– Oui mais il faut que je m’habitue à être seule, parfois, dit-elle avant de sauter du coq à l’âne. En parlant d’appart’ ! Il faudra que je vienne voir le tien ! Tu t’emmerdes pas, toi. Le mec façon James Dean mais en mieux, classe et bad-boy à la fois, insaisissable et mystérieux, ça te suffisait pas ? Il te fallait la baraque de milliardaire en plus ?

– Tu vois, mon plan a fonctionné ! lancé-je d’une voix faussement machiavélique.

– Tu comptes faire quoi de ton deux-pièces ?

– Je le garde, surtout pour Lily. Je n’étais pas du tout préparée, Vadim a parfaitement caché son jeu… avoué-je un peu niaisement.

– Ne laisse personne te le piquer, hein ? Dans ce monde merdique, les mecs bien sont une denrée rare. Si tu t’en trouves un, tu t’y accroches !

– Tu en as un qui t’attend toi, murmuré-je timidement.

– Clarence ? C’est trop tôt ! Et puis mes sentiments sont confus, je ne sais pas ce que je ressens pour lui. Bref, c’est non.

– Et avec Yann ? Le dialogue est rétabli ?

– On discute peu, mais il s’est calmé, oui. Je garde mes distances. Je ne le croise jamais, il récupère les jumelles chez la nounou un jour par semaine et les ramène chez elle le soir, avant que j’aille les chercher. Enfin bon, il est gentil avec les petites, c’est tout ce que je lui demande, soupire-t-elle en triturant son foulard imprimé.

– Et pour la garde, vous avez prévu quoi ?

– Je me pose encore la question. Pour l’instant, je les ai six jours sur sept, mais je doute que ça lui convienne à long terme. Yann veut être un père présent et tant qu’il ne déconne pas, je ne suis pas contre cette idée. On va voir comment ça évolue et ce que me conseille mon avocat. Pour l’instant, méfiance est le maître-mot !

– Oui, ça vaut mieux. En tout cas, je me répète, mais si tu as besoin de quoi que ce soit…

– La seule chose dont j’ai besoin Lancaster, c’est de visiter ton manoir. Tu nous invites quand ?

– Nous ?

– Niels, Basile, Lily et moi !

– Vous ne sortez plus que groupés, maintenant ? gloussé-je dans mon thé trop infusé.

– Ouais, juste pour t’emmerder, sourit-elle le plus faussement du monde.

Je t’aime aussi, D’Aragon…

Clémentine a dû filer pour récupérer Madeleine et Séraphine, j’en profite pour prendre le chemin du septième. Mon arrondissement, désormais. Là où mon amant doit m’attendre, un peu ailleurs, un peu éteint. Cette pensée me brise le cœur, mais je dois me contenir. Pour lui. Je suis presque arrivée au pied de l’immeuble quand mon portable se met à vibrer frénétiquement. Les messages qui s’affichent datent d’il y a presque une heure.

Et merde.

Foutu réseau…

[Les résultats du test ADN sont arrivés en avance. V. ]

[L’enveloppe est là. Posée sur la console de l’entrée. J’ouvre ou pas ? V.]

[Bordel, Alma, j’ai besoin de toi ! V.]

[Bon, je me lance… V.]

[Putain. Je suis un Monkov. Je ne comprends plus rien. V.]

7. Cruelles intentions

Nom : Lloyd. Prénom : Alistair. Nationalité : so british. Fonction : successeur de Kate Monroe à la tête de la filiale France. Signe particulier : ancien collègue et ami proche de Vadim. Verdict : l’homme de la situation.

Besoin de sang neuf !

J’ai assisté à nombre d’entretiens avec des cadres supérieurs plus ou moins imbus de leur personne – souvent plus que moins – entretiens auxquels nous n’avons pas donné suite. Sûrement par peur d’embaucher un Wilson bis… Quoi qu’il en soit, il devenait urgent de trouver une personne de confiance pour occuper le poste de Directeur. Apparemment, mon profil a été étudié, mais pas retenu. Tant mieux. Sincèrement.

Vadim aurait perdu toute crédibilité…

Un PDG qui fait monter sa moitié sur la première marche, ça aurait fait scandale.

Comme si l’affaire Monkov ne suffisait pas…

Alistair a fini par se manifester, en contactant directement son « ex-teammate ». Vadim et lui ont travaillé ensemble pendant des années à L.A., ses ambitions et son sérieux n’étaient donc plus à prouver. Son sens de l’humour et son revers au squash non plus, si j’en crois les récits de mon amant. Après de courtes présentations avec tous les chefs de service, sa nomination était officielle. Mr. Lloyd rejoignait les rangs de King Prod.

– Après le roi au sourire ravageur, le lord aux yeux de velours… Pas facile d’être une femme mariée, dans cette boîte ! me soufflait Sophie en détaillant le nouveau venu de la tête aux pieds.

Je ne sais à peu près rien du dandy de 34 ans – si ce n’est qu’il est très bel homme et que son accent est à tomber – mais je l’apprécie déjà. Pour ne pas dire plus. Son arrivée dans l’entreprise a été une vraie bouffée d’air. En quelques jours seulement, le grand blond est parvenu à sortir Vadim de sa bulle blindée, à lui rendre partiellement le sourire. Mieux que ça : il l’a convaincu que s’apitoyer sur son sort – même s’il avait les meilleures raisons du monde pour le faire – ne le mènerait nulle part. Si je me souviens bien, ça donnait à peu près ça, dans un français presque parfait :

– Dimitri Monkov est ton père biologique ? So what, mate ? Qu’est-ce que ça change ? Rien. Tu t’es fait tout seul Vadim, tu es le mec le plus courageux, le plus droit que je connaisse, ne laisse pas ce jerk changer qui tu es.

– Faisons un deal, Lloyd : tu rayes à jamais le franglish de ton vocabulaire et j’arrête de ruminer sur le champ ! souriait légèrement Vadim.

Premier sourire en coin depuis une éternité…

Alistair Lloyd, let’s be amis !

Quoi ? Je n’ai rien contre le franglish, moi…

Justement, les deux copains – qui ne s'étaient pas vus depuis six ans, mais étaient toujours restés en contact – semblent inséparables depuis l’arrivée du British dans la capitale. Quasiment un soir sur deux, le brun et le blond s’en vont faire les quatre cents coups, ce qui, bizarrement, ne me pose aucun problème. Leurs escapades me laissent un peu de temps pour m’habituer à mon nouvel environnement, à ce duplex dans lequel je me sens parfois encore étrangère. Et au fait que Vadim et moi avons officiellement emménagés ensemble.

Je n’ai pas rêvé ? Vraiment ?

Mon beau ténébreux redevient peu à peu lui-même, il s'ouvre plus facilement, est plus détendu, plus joueur, plus tendre, plus provocateur. Comme s'il ne portait plus le poids du secret, maintenant que son passé a été révélé. Comme si Alistair était exactement la distraction dont il avait besoin. Comme si vivre avec moi l’aidait à oublier. Ou à accepter, qui sait ?

L’ombre de Monkov diminue de jour en jour…

Les yeux de Vadim brillent un peu plus chaque jour…

Journée éreintante suivie d’un verre en tête à tête avec Lily : mes neurones menacent de s’autodétruire. En rentrant chez moi aux environs de 21 heures, dans le duplex en bordure du Champ-de-Mars – j’ai toujours besoin de me pincer pour y croire – une surprise de taille m’attend.

Le premier indice que je rencontre en progressant dans l’appartement : les fumets divins qui s’échappent de la cuisine. Puis la table magnifiquement dressée de la salle à manger, donnant tout droit sur la tour Eiffel scintillante. Dans le grand salon cette fois, installés sur le canapé en U, trois personnes m’observent alors que j’avance dans leur direction. Vadim – qui saute sur ses pieds, un sourire enjôleur sur les lèvres et me colle un baiser sur la bouche. Alistair – qui prend son temps pour se lever, puis vient jusqu’à moi en s’excusant pour « cet imprévu ». Et enfin, une jolie jeune femme, que je devine d’origine indienne ou pakistanaise, qui se redresse et me sourit timidement. Elle a un air presque… angélique.

– Alma, je te présente Kali Shankar, la jeune et brillante avocate qui partage la vie de Lloyd, m’explique mon amant en me prenant par le bras pour me rapprocher de son invitée.

– Enchantée, fais-je en lui tendant la main.

– De même, sourit-elle poliment en la serrant.

Nous sommes cordiales, mais guère plus, ne sachant pas trop quoi nous dire. Vadim, qui a bien entendu ressenti notre malaise, se croit obligé de venir à la rescousse. D’une voix faussement sérieuse, il me glisse ces quelques mots à l’oreille, en faisant en sorte d’être entendu :

– Je t’avais dit ! Un couple étrange ces deux-là. Si tu veux mon avis, elle est beaucoup trop bien pour lui…

– C’est marrant, je me disais exactement la même chose vous concernant ! se rebiffe Alistair en tapant dans le dos de notre PDG. Alma, qu’est-ce que tu peux bien lui trouver ?!

– Ça fait douze ans que je me pose la question, figure-toi… gloussé-je en croisant le regard assassin de mon homme.

– Douze ans ? Félicitations, à nos âges, c’est très rare de durer si longtemps ! s’enthousiasme Kali, un peu plus à l’aise.

– Plus ou moins douze ans, corrige rapidement Vadim en me voyant devenir aussi rouge que mon slim. Le nombre importe peu, finalement. Tout ce que je sais, c’est que j’ai l’impression d’avoir aimé Alma toute ma vie…

Son regard d’acier planté dans le mien, King ne plaisante plus. Alistair non plus, d’ailleurs. Je souris amoureusement à l’homme qui vient de me déclarer sa flamme – et de me rendre cramoisie. Je devine que ses mots sont sincères, mais qu’ils sont surtout destinés à me faire oublier ces dernières semaines. Cette période difficile, perturbante, qui aurait pu nous éloigner, mais qui n’a fait que nous rapprocher. Face à toutes ces tempêtes médiatiques, à ces bourrasques d’une violence inimaginable, Toi + Moi a parfois plié mais jamais rompu.

– Si vous voulez bien passer à table, le dîner va vous être servi… nous invite élégamment le maître d’hôtel, embauché pour la soirée, comme le chef qui besogne en cuisine depuis des heures.

Sauvée par le gong !

Les déclarations face à un public, ça n’a jamais été mon fort…

Et cette Kali que je n'arrive pas à cerner... Ange ou démon ?

– Alors Alma ? Londres, Los Angeles ou Paris ? Nous avons ces trois villes en commun, je suis curieux de savoir où va ta préférence, me demande Alistair alors que le dîner touche à sa fin.

– Ça ne va peut-être pas te plaire… le préviens-je en riant.

– Je peux tout entendre, vas-y, je suis prêt ! s’écrie-t-il en s’accrochant comiquement à la table.

– J’ai grandi entre Paris et Londres, mais je me suis toujours sentie un peu plus chez moi en France. C’est difficile à expliquer, de mettre des mots sur un ressenti, dis-je en haussant les épaules.

– Et L.A. ? insiste l’Anglais.

– Oui, L.A. ? Ça m’intéresse… me provoque Vadim en me fixant intensément.

– L.A. ? C’est la ville qui a tout fait basculer. Qui m’a apporté l’amour du cinéma… et l’amour tout court, avoué-je, un peu embarrassée, en baissant les yeux.

– Donc ? Quelle ville l’emporte ? demandent-ils, presque en chœur.

– L.A. Sans hésiter, murmuré-je, un sourire nerveux sur les lèvres.

Depuis plus de deux heures, notre nouveau quatuor s’en donne à cœur joie. Les accents – anglais, américain, français – fusent de toutes parts et les conversations vont bon train autour de la table. Quand Vadim et son ami ne s’amusent pas à me déstabiliser, ils s’envoient pique sur pique, pour amuser la galerie. Entre deux boutades, il leur arrive d’aborder des sujets plus sensibles, démontrant une étonnante complicité. Kali, elle, s’est déridée un petit peu plus à chaque coupe de champagne, mais reste tout de même en retrait. Je le reconnais, son comportement m’a perturbée au début – voire dérangée – mais j’ai fini par m’y faire. J’ai réalisé qu’il ne s’agissait probablement pas de méfiance, ni de dédain, mais plutôt de pudeur. De prudence.

C’est tout à son honneur.

Ça change des pipelettes qui vous déballent toute leur vie en moins de deux !

Spéciale dédicace à Lily, Clem, Niels, Sophie…

– Quelle que soit la ville où l’on se trouve, il suffit de se faire de vrais amis pour se sentir chez soi, conclue le dandy en enfilant son manteau, au moment de partir. Merci pour l’accueil et ce délicieux dîner, Alma.

– Et moi ? J’étais juste là pour faire de la figuration, j’imagine ? rigole Vadim, conscient de tomber dans le piège de son ami.

– Tu étais là pour régler la note King, comme d’hab. Mais merci quand même, ce duplex a relancé ma fièvre acheteuse !

– Pitié, ça fait une semaine que j’essaie de l’empêcher d’acheter un appartement à Paris ! On ne sait pas pour combien de temps on est là, Al’ ! grimace Kali, apparemment pressée de rentrer en Angleterre.

– Bon sang Kal’, oublie un peu la City et Big Ben, tu as la tour Eiffel sous les yeux !

Al’ et Kal’ sont sur un bateau…

En un échange de regards avec sa moitié, le grand blond comprend qu’il est temps d’arrêter les blagues et de retourner à l’hôtel. Apparemment, la jeune avocate n’est plus d’humeur à débattre. Pas en notre présence, en tout cas…

Elle n’a pas choisi le droit pour rien, à mon avis…

Zoey semble distraite, ces derniers temps. Vadim est trop pris pour s’en préoccuper, mais je suis là pour ça. L’assistante s’est arrêtée plusieurs jours, prétextant une entorse – imaginaire, si mon intuition est bonne – se pointe en retard à chaque réunion, oublie ses notes, se trompe dans les rendez-vous, quand elle se souvient de leur existence. Bref, une calamité.

Je vais finir par croire qu’elle a été envoyée par Skylight Pictures !

Cerise sur le pompon : elle n’a pas gagné en humilité, toujours aussi hautaine…

Mardi matin. Le big boss étant retenu par une horde d’investisseurs, je suis censée récupérer son rendez-vous de 11 heures, sans même savoir de qui il s’agit. Absolument pas stressant.

Inspire. Expire. Tu voulais un job à responsabilités, non ?

Ma « séance de relaxation pour les Nuls » achevée, je pars à la recherche de Zoey – afin de savoir qui je m’apprête à recevoir – mais tombe finalement sur son bureau désert. Un collègue m’informe au passage : elle n’a pas mis les pieds à King Prod depuis la veille.

Louche…

J’allume son ordinateur, commence à farfouiller dans son agenda électronique quand sa ligne fixe se met à sonner. Réflexe : je décroche. De l’autre côté du fil, un homme d’un certain âge me parle d’une voix monocorde…

– Mlle Thompson, ici le professeur Vartan. Je ne sais pas si le bureau des infirmières a réussi à vous avoir plus tôt ce matin, mais nous devions vous prévenir que Nell peut rentrer à la maison. Elle est assez stable pour le moment, son traitement semble bien fonctionner, elle peut sortir de l’hôpital pour quelques jours.

– …

– Allô ? Zoey, vous êtes là ? Allô ?

Dans un élan de lâcheté, je raccroche sans m’excuser et m’enfuis de ce bureau sans trop comprendre ce qu’il vient de se passer. Qui est cette Nell ? Zoey aurait-elle de vrais problèmes ?

Je l’ai jugée tellement vite…

En même temps, elle a tout fait pour !

Un quart d’heure plus tard, Adrian Forester m’a fourni toutes les informations dont j’avais besoin : le numéro personnel de l’assistante et son adresse. J’appelle. Une, deux, trois fois. Pas de réponse. Je vide mon planning de la matinée et convaincs l’ex-FBI de m’accompagner dans le dix-huitième. Direction le quartier de la place de Clichy, pour accomplir ma mission. En quoi consiste-t-elle exactement ? À cet instant, je l’ignore encore, mais quelque chose me dit que Zoey a besoin de mon aide… Aussi agaçante et prétentieuse soit-elle depuis le premier jour.

« Aime ton prochain »

Même quand il allume ton mec…

La grande porte grossièrement repeinte en vert sapin s’ouvre et le visage de Miss Monde apparaît. Elle semble choquée de me voir. Pour ne pas dire contrariée.

– Alma, qu’est-ce que je peux faire pour vous ? siffle-t-elle en soupirant. J’ai pris ma journée, désolée c’était à la dernière minute, mais je…

– Peu importe, je ne suis pas là pour ça. Je peux entrer ? demandé-je en forçant à moitié le passage.

– Apparemment, ce n’est pas à moi d’en décider… grommelle l’assistante en me devançant jusqu’au salon. Si vous comptez me virer, vous pouvez y aller franchement, ça nous évitera de perdre notre temps.

– J’ai reçu un coup de fil ce matin… Enfin, vous avez reçu un coup de fil… Et j’ai décroché…

– Alma ! crie-t-elle pour que j’en vienne au fait.

– Oui, pardon. C’était le professeur Vartan, il voulait vous prévenir que Nell pouvait sortir de l’hôpital, débité-je à toute vitesse, par manque de courage.

– Je sais, je l’ai récupérée, elle est déjà dans son lit… murmure-t-elle, au bord des larmes.

– Zoey, qui est Nell ?

– J’élève mes frères et sœurs depuis la mort de ma mère. Nell est la petite dernière, elle a treize ans. C’est très dur pour elle, depuis l’accident. Elle ne s’en remet pas. Ce n’est pas la première fois qu’elle essaie de… Enfin de…

– De… mettre fin à ses jours ? tremblé-je.

– Chut, moins fort ! me gronde Zoey alors qu’une larme vient de s’écraser sur son polo rose.

– Qu’est-ce que je peux faire ? Dites-moi !

– Je n’ai besoin de rien. Enfin…

– Oui ? Zoey ! l’encouragé-je à nouveau.

– J’ai du mal à joindre les deux bouts en ce moment, je suis complètement dépassée par la situation, confesse-t-elle, un peu honteuse. Je manque beaucoup de jours de boulot et puis c’est beaucoup de frais, ces hospitalisations…

– Dites un montant, fais-je en sortant mon chéquier.

– Non, pas comme ça ! Pas vous, Alma, grimace-t-elle légèrement.

– Pour Nell… insisté-je, déterminée.

– Trois mille euros, ça me dépannerait bien… capitule la jolie métisse. Je vous rendrai chaque centime.

– Entendu, dis-je distraitement en rédigeant le chèque. Et si vous êtes d’accord, je pourrais trouver de l’aide ailleurs. Organiser une collecte à King Prod…

– Je ne sais pas, je vais y réfléchir. On vit au jour le jour, sans savoir de quoi sera fait demain... Mais en tout cas, même si ça me coûte un peu de l’admettre, merci d’être là Alma, renifle-t-elle en s’essuyant les joues du revers de la main.

– Zo… râle une petite voix faiblarde en provenance de la pièce d’à côté. Zo…

– J’arrive, ma puce ! se précipite Zoey en se retournant une dernière fois, le visage marqué par l’inquiétude et le chagrin. Vous devriez y aller, Alma. Merci d’être passée. Et… vous savez… pour le chèque…

Si seulement je pouvais faire plus…

Vadim pourra, lui !

– J’ai réussi à contacter le docteur Bosty. Tu sais, le pédopsychiatre que m’a conseillé Elizabeth Bloom. Il est atypique mais il fait des miracles, apparemment. Il a accepté de s’occuper de la petite Thompson immédiatement, plutôt que de la mettre sur liste d’attente comme les autres, m’informe Vadim en pénétrant dans le grand hall de l’hôtel particulier – superbement illuminé et atrocement bruyant.

– Zoey t’a parue comment ? demandé-je en haussant le ton.

– Complètement sonnée, mais résolue à sauver sa petite sœur. Elle est courageuse, cette fille. Heureusement que tu as tout découvert, elle aurait été bien trop fière pour nous demander de l’aide… Vous avez un cœur gros comme ça, mademoiselle Lancaster. Et une intuition infaillible, murmure mon amant en m’embrassant sur la joue.

– Mademoiselle, monsieur, puis-je vous débarrasser ? nous interpelle l’hôtesse du vestiaire.

Juste à temps pour me rappeler où je me trouve – au cas où ma robe longue en mousseline, coupe empire et ceinturée d’un bandeau en satin, ne soit pas un indice suffisant. Si je me trouve dans ce lieu d’exception du seizième arrondissement de Paris, entourée par tout le gratin, les VIP et les VIF – very important fashionistas – c’est pour célébrer un événement bien particulier. Le gala de charité de l’association Action ! Paris – Los Angeles, qui vient en aide aux orphelins, aux jeunes en difficulté et aux fratries séparées. Évidemment, en connaissant son passé, pas étonnant que mon PDG soit l’un des co-fondateurs de cette belle initiative – avec, à ses côtés, d’autres grands noms de l’industrie cinématographique.

Jéroboams de Moët, déluges de petits fours, courbettes, mondanités et grand concerto de musique classique : criant de démesure !

Ne pas oublier que c’est pour la bonne cause…

– Tout ce beau monde à divertir, ô joie… râle Vadim le plus ironiquement du monde, en faisant une entrée remarquée dans la grande salle de bal.

– Pense aux donations ! Aux enfants !

– J’ai fait mon boulot en faisant venir tous ces pingouins et ces poules de luxe ! Je gribouille un chèque avec plein de zéros et on se barre ? J’ai d’autres projets pour notre soirée… susurre-t-il chaudement à mon oreille. Le premier consiste à te défaire de cette meringue qui cache tes plus beaux atours…

– Tu l’as choisie pour moi, cette robe ! C’est une Yves Saint Laurent ! gloussé-je, accrochée fermement à son bras. Et ton discours ?

– J’avais oublié, soupire-t-il en inspectant la foule. Dès que c’est fait, je t’emmène loin d’ici… Toute cette hypocrisie, c’est…

– Mr. King, une photo ! nous prend par surprise un paparazzi déguisé en diplomate.

– Mr. King, par ici ! gueule un deuxième.

– Vadim, un commentaire sur l’interview de Dimitri Monkov ? se lance un troisième et dernier intrus.

C’est un piège, aucune interview n’a été autorisée ! Le meurtrier est condangé au silence !

– Foutez-moi ces fouteurs de merde dehors ! hurle mon amant en direction des agents de sécurité. Et faites votre boulot bon sang, ne laissez pas entrer n’importe qui !

Après ça, j’ai eu du mal à le faire rire. Ou seulement sourire. Tous les moyens étaient bons, mais pas forcément efficaces. J’ai tenté l’imagination, en inventant les petits secrets des personnes les plus ridicules de l’assemblée. La persuasion, en lui lançant une bonne douzaine de regards langoureux. L’intimidation, lors d’une discussion pendant laquelle Alistair s’est incrusté – débarqué de justesse, sans Kali. La distraction, sous forme de trois vodkas on the rocks, qui n’ont pas suffit. Non, ce qui l’a emporté, un peu avant minuit : son discours réussi et acclamé. Là, mon King a définitivement retrouvé le sourire.

Et l’a aussitôt reperdu, en repérant Kate dans la foule. J’ai vu Vadim foncer dans sa direction, ce qui l’a encouragée à battre en retraite. Mais pas assez vite. Son rival l’a rattrapée sans difficulté et c’est ainsi que je les ai retrouvés, en plein duel de regards, à l’écart du grand hall. Je me suis rapprochée, tout en gardant une distance suffisante pour ne pas m’imposer. Et j’ai prié pour que l’un et l’autre parviennent à garder leur sang-froid. Pour que Vadim ne révèle rien à Kate, pour garder l’avantage. Pour que personne ne passe par là et n’assiste à la scène explosive qui est sur le point de débuter…

– Katarina Monkov à un gala de charité ? Laisse-moi rire… grogne mon amant d’une voix rauque.

– Les orphelins attirent la pitié, tu en es la preuve vivante, Arcadi.

– Ton père va passer le reste de sa vie en taule et c’est pour moi que tu t’inquiètes ? ricane Vadim.

– Je suis venue pour montrer que je garde la tête haute. Que je ne m’avoue pas vaincue. Que tu n’arriveras pas à effacer ce sourire de mon visage, se vante-t-elle d’une voix cruelle et nasillarde. Et pour te communiquer un message de mon père, justement.

La grande tige tend une petite enveloppe carrée à mon PDG. Il ne se fait pas prier et l’ouvre, ses mains tremblent légèrement. Son regard change en se posant sur ce que je devine être une vieille photo, il s’assombrit davantage jusqu’à virer au noir. D’un geste sec, Vadim se recule, puis déchire le cliché en six ou huit morceaux avant de s’en débarrasser. D’un pas précipité, sans m’adresser un regard, il repart en direction de la salle de bal, alors que Kate, tout sourire, prend la sortie.

Seule dans ce grand hall, je parcours les quelques mètres qui me séparent des bouts de photo déchirée. Je me penche et les ramasse, mon cœur battant à tout rompre. Au creux de ma paume, je reconstitue le puzzle en quelques secondes, puis reconnaît immédiatement les trois personnes qui y figurent. Jane, Volodia et Dimitri. Bras dessus, bras dessous, souriants, sereins. Comme si rien ne s’était passé.

Monkov : la cruauté incarnée…

8. Éternellement

De : Vadim King

À : Alma Lancaster

Objet : 9 000 kilomètres – 5 600 miles

C’est la distance qui nous sépare, tu le savais ?

Ce matin, je suis repassé devant l’hôtel d’Ocean Avenue, à Santa Monica. Tu te souviens ? Notre première Saint-Valentin… Déjà, à cette époque, je n’aimais que toi.

Plus que trois jours.

Tendrement,

V.

Mon brun ténébreux s’est envolé il y a soixante-douze heures – pour manigancer je ne sais quoi contre Skylight, me laissant comme une âme en peine. Clémentine a des milliards de choses à gérer, Niels roucoule avec son Lancaster, Lily a débuté un stage dans une grande maison de couture, Sophie et Clarence sont débordés : je ne vais pas tarder à parler à un ballon, comme Tom Hanks dans Seul au monde. En dehors des heures de boulot, je déambule dans mon duplex comme dans un labyrinthe, sans trop savoir où aller et que faire de moi. Je m’étais pourtant juré de ne jamais devenir cette fille-là. Celle qui perd l’appétit, le sommeil, le sourire en l’absence de son homme. Celle qui l’attend, inlassablement, sans parvenir à songer à autre chose. Celle qui en a presque oublié l’anniversaire de son meilleur ami.

Il faut que je me ressaisisse, d’autant que ce déplacement de dernière minute semble plutôt réussir à mon amant. Je crois que ça lui a fait un bien fou de s’éloigner de Paris… et d’une certaine Cruella. L’épisode du gala a profondément ébranlé Vadim, bien qu’il jure le contraire. Trop fier. Trop Arcadi. Trop King.

Trop Monkov…

– Alma, enfile une perruque blonde et chante-moi Happy Birthday to You, Mister President, comme Marilyn ! s’égosille Niels dans le bar bondé.

– Président de quoi ? demandé-je en levant les yeux au ciel. Des capricieux ?

– Fais attention à ce que tu dis, Lancaster, on ne manque pas de respect à un presque trentenaire ! rigole le blond, ses antennes violettes s’agitant sur la tête.

Parce qu’une soirée karaoké dans un bar totalement kitsch ne suffisait pas, Clémentine a décidé de lui amener un déguisement – le pire que j’aie jamais vu, sorte de Maya l’abeille violet et vert fluo – qu’il s’est empressé d’enfiler. Et qu’il porte avec fierté, sans aucune honte.

Niels Duval, tu as un sérieux grain.

– Le 27 mars, un jour à graver dans vos mémoires. Un jour d’exception qui a vu naître le plus mémorable, le plus charismatique, le plus enchanteur des… commence-t-il d’une voix solennelle, avant d’être interrompu par nous tous.

– Emmerdeurs ? propose Clem en premier.

– Ivrognes ? ricane Lily.

– Amateurs de créatures imberbes et acariâtres ? ajouté-je.

– Fans des Miss France et de Grey’s Anatomy ? surenchérit Basile.

– Bande de traîtres ! Je bois à ma santé, pas à la vôtre ! se vexe Niels pour de faux, en s’enfilant son shot de tequila.

Après avoir ri toute la soirée, beaucoup dansé, peu chanté – mais parfaitement faux, grignoté des cacahuètes au wasabi, consommé pas mal d’alcool coloré et indéfinissable, il est finalement l’heure de rentrer. Trois heures du matin. Je me lève dans quatre tours du cadran. Normal.

S'il était là, King me convaincrait de ne pas me coucher… et trouverait facilement de quoi m'occuper…

– Tiens, birthday boy, dis-je en sortant une enveloppe de mon sac à main, juste avant de monter dans le taxi. J’ai failli oublier, c’est de la part de Vadim.

– Ton mec est un chou, Lancaster. Je l’adore. Non, je l’aime. Tu lui diras, hein ? Il faut qu’il le sache, c’est important, bredouille mon meilleur ami, ému aux larmes… et complètement ivre.

– Viens, Niels, on y va, tu regarderas ça à la maison, tente doucement de le raisonner Basile, bien plus sobre et impatient de rentrer.

– Non, je veux l’ouvrir tout de suite ! se rebelle son mec en déchirant l’enveloppe d’un coup. Attends, c'est quoi ce truc ?

Je me penche sur la photo que Niels tend dans ma direction et manque de m’étouffer. Lily crie de joie, Basile est livide, Clem totalement indifférente. Vadim a été généreux. Très généreux…

Et ça ne plaît pas beaucoup à Mr. Lancaster…

– C’est un bon pour le méga home cinéma dont tu nous as parlé plein de fois, Niels, expliqué-je, un peu gênée.

– Il coûte une fortune ! bougonne mon frère, sans prêter attention à Lily qui lui fait les gros yeux.

– Hé oh, ça va ! On ne va quand même pas en vouloir à Vadim d’être un mec bien ! s’emporte Clémentine, depuis la banquette arrière du taxi. Malgré tout ce qui lui arrive en ce moment, il a réussi à ne pas oublier Niels, si ce n’est pas une preuve d’amitié, je ne sais pas ce que c’est !

– Complètement d’accord, approuve ma petite sœur.

– Je n’ai pas critiqué le geste, j’ai juste critiqué l'investissement… continue de ronchonner monsieur Rabat-Joie.

– À ce prix-là, je pourrais m’acheter un château ! continue de divaguer Niels en agitant la feuille de papier. Non, un donjon. Et une princesse aux longs cheveux qui vivra dedans ! Et…

– Ok, il est cuit, c’est l’heure de rentrer ! Oblige-le à boire de l’eau avant de le coucher, conseillé-je à Basile, en rejoignant Clémentine et Lily dans notre taxi.

– Et encore bon anniversaire mes chéries ! piaille le blond éméché avant d’être poussé de force dans le deuxième véhicule, stationné juste derrière.

Soirée réussie !

Mais sans lui…

Grand lit froid et vide. Gueule de bois. Grosse fatigue. Un matin bien démoralisant, juste comme je les aime…

Une fois arrivée au bureau, pas mieux. Zoey est passée en coup de vent pour récupérer quelques documents, m’a saluée en deux mots, puis est repartie du building les yeux humides, en se mordant les joues. Il fallait bien ça pour ne pas qu’elle s’écroule en public. Derrière elle, les chuchotements allaient bon train, j’ai pris sur moi pour les ignorer.

Elle ne veut pas que ça se sache, point.

Sophie non plus n’était pas guillerette pendant notre réunion de fin de semaine. Elle n’a pas dit grand-chose, si ce n’est le strict minimum et s’est montrée excessivement professionnelle. Ce qui a tout naturellement éveillé mes soupçons. Mais la jolie blonde a quitté la salle de réunion avant que je puisse l’interroger. Signe qu’elle ne voulait pas en parler.

Besoin de paracétamol !

Et puis il y a Clarence. Qui excelle dans son boulot, sourit un peu plus, tente à nouveau quelques blagues, mais ne semble toujours pas lui-même. Physiquement, il a beaucoup maigri. Moralement, il fait le yoyo émotionnel. Rien de très étonnant, lorsque l’on connaît toute l’histoire. Tout a commencé par la tromperie, par cette nuit de folie entre le beau Black et ma meilleure amie. Puis le monde de Clarence s’est écroulé. Yann l’a dénoncé, Liv l’a quitté, l’a privé de son fils – qu’il ne voit que pendant le week-end, Clémentine l’a rejeté…

Besoin d’un antidépresseur !

Je suis à deux doigts de poser ma journée pour aller consulter le docteur Bloom – psy de son état – quand un clignotement sur mon écran d’ordinateur me convainc de rester. Au moins quelques minutes.

De : Alistair Lloyd

À : Alma Lancaster

Objet : Un jogging à Hyde Park ?

Mademoiselle Paris,

Ton mec t’ayant lâchement abandonnée pour le week-end, je te propose une virée entre Britishs.

Kali vient de me faire faux bond à cause d’une affaire urgente. Ta présence m’éviterait de passer ces deux jours en solitaire…

Amicalement,

Mr. London

Ps : Je te ferai goûter au meilleur Fish and Chips de ta vie !

Un week-end en tête à tête ? Pas sûr que Vadim apprécierait…

Amicalement, vraiment ?

De : Alistair Lloyd

À : Alma Lancaster

Objet : Précision

Pour ne pas m’attirer les foudres de ton King, j’ajoute que tu peux venir accompagnée de n’importe qui. Une sœur, un cousin germain, un tonton éloigné, un animal domestique : ils seront les bienvenus chez moi.

Amicalement, j’insiste…

Alistair

Il a lu dans mes pensées ?…

De : Alma Lancaster

À : Alistair Lloyd

Objet : Mes salutations à la Reine

Merci pour cette proposition parfaitement décente, mais je vais devoir décliner.

Vois-tu, le déjeuner dominical est un événement sacré chez les Lancaster. Quiconque annule à la dernière minute risque cher pour sa vie.

Ils sont fous, ces Britishs !

Bon week-end,

Alma

PS : Pas fan des Fish and Chips, je suis plutôt bœuf Wellington…

Réponse du tac au tac !

De : Alistair Lloyd

À : Alma Lancaster

Objet : Ok

Pas fan des F&C ? Mon Dieu, comment est-ce possible ?!

Une prochaine fois, alors…

Au fait, le budget Aquarius a été validé. Le casting va être lancé sous quinze jours.

Al’

Un peu refroidi, le dandy…

Un peu ambigu, aussi ?

Dernière journée avant le retour de mon Apollon. Les dix dernières heures. Six cents minutes. Trente-six mille secondes. En enfilant mon imperméable beige par-dessus ma petite robe crème, je trépigne déjà d’impatience. Un déjeuner interminable et un après-midi me séparent de lui. De son regard félin. De son sourire parfaitement insolent. De ses baisers. De ses mains délicieusement aventureuses.

Cinq jours sans lui ? Plus jamais ! !

Notre ascenseur privé me mène tout droit au parking, je démarre ma petite voiture – que j’ai réussi à conserver en interdisant à Vadim de la remplacer par un tank dernier cri, supposé me protéger – et me lance en direction du dix-septième. Rue Jouffroy d’Abbans, me voilà.

Ce n’est pas comme si j’avais le choix…

Basile et Lily sont déjà là depuis un bon quart d’heure, ce qui me vaut une petite remarque désobligeante de mon cher paternel. Inspire, expire, ignore. Ma mère, elle, me salue distraitement, ne prenant même pas le temps de commenter ma tenue – choisie pour elle – et retourne s’enfermer en cuisine. Je tente de la suivre, mais suis immédiatement stoppée par mon frère.

– Ça ne vaut mieux pas, je crois… chuchote-t-il en me retenant par le bras.

– Qu’est-ce-qui se passe ? réponds-je sur le même ton.

– C’est pas la joie entre les parents, m’explique Lily, débarquée du canapé. Tu sais, comme avant…

– Avant ? Quand, avant ? m’inquiété-je.

– Tu sais Alma ! Avant… insiste suffisamment Basile pour que je comprenne.

– Papa a une nouvelle maîtresse ? m’écrié-je en haussant un peu trop le ton.

– Chut ! Tu veux que ça explose, ou quoi ? m’engueule mon frère, aussi charmant qu’à son habitude.

– Ça va, désolée ! Comment vous savez ça ?

– Maman n’arrête pas de l’envoyer balader. Comme il y a douze ans, justement. Elle ne fait jamais ça quand papa n’a rien à se reprocher…

– Et merde… soupiré-je, sincèrement attristée. Elle ne mérite pas ça…

– Non, ça c’est sûr, commente Basile, clairement mécontent.

Ce déjeuner promet !

Il passe bien plus vite que prévu. Mes parents ouvrent à peine la bouche. La plupart du temps, c’est pour réclamer tel ou tel plat, la carafe d’eau ou la corbeille à pain. Pas de bon vin à midi, encore moins de champagne. Côté culinaire, Marie s’est « contentée » de nous confectionner une quiche aux légumes et une salade variée. Délicieux, mais bien moins créatif et ambitieux que d’ordinaire.

La gastronomie, c’est sa passion.

Même ça, elle n’a plus envie…

À la fin du déjeuner, j’ai osé me lancer. Sans filet. Sans les regarder dans les yeux, non plus. De peur d’y voir de la colère ou pire… de la tristesse :

– Qu’est-ce que vous avez prévu pour votre anniversaire de mariage ? C’est le trente-cinquième, c’est ça ?

– C’est vrai que c’est dans quelques jours… ajoute prudemment Basile.

– Je ne sais pas, ça dépendra de votre père, lâche froidement ma mère. Tu seras libre ce soir-là, tu crois ? Tu te forceras à passer quelques heures avec moi ?

Le malaise est flagrant, palpable, autour de la grande table en chêne. Je regrette amèrement d’avoir lancé les hostilités, mais c’est déjà trop tard. Mon père bredouille quelques mots acides, ma mère se ferme comme une huître, Lily regarde dans le vague et Basile semble prêt à frapper quelqu’un.

Mon père, par exemple…

Cela dit, moi aussi…

Pas de dessert. Signe que tout va vraiment mal. Ma mère nous propose d’aller nous servir dans le frigo : crème au chocolat noir, compote pomme-châtaigne ou faisselle et coulis de fruits rouges. Personnellement, cet échange m’a coupé l’appétit. Et je réalise rapidement que c’est le cas de tout le monde – sauf Lily, qui opte pour les trois et se goinfre pour oublier…

Nous rangeons la table en silence, sans mon père, qui est déjà allé s’enfermer dans son bureau. Je me sens atrocement impuissante lorsque je vois de fines larmes couler sur les joues de ma mère. Lily, Basile et moi la prenons dans nos bras, tour à tour, sans que son chagrin disparaisse. Plus sage, plus douce, mais aussi têtue que nous, elle refuse obstinément de nous raconter ce qu’il s’est passé et nous promet que cette mauvaise passe ne durera pas. Je croise le regard de mon frère, de ma sœur, aucun de nous n’y croit. Mais nous n’ajoutons rien, trop ébranlés pour commenter.

En bas de l’immeuble, je viens de quitter Basile quand je l’entends courir derrière moi, pour me rattraper.

– Alma, attends ! J’ai oublié de te dire… Enfin, de te remercier. Pour Niels !

– Le rôle dans Aquarius ? souris-je en me remémorant les cris de joie qu’a lâché mon meilleur ami en apprenant la nouvelle, la veille.

– Si tu savais ! Il est dans un état second, il a décrété qu’il gagnerait dix kilos de muscles d’ici le tournage ! rigole mon frère, soudain totalement détendu.

– Ce n’est pas un gros rôle, mais je savais que ça lui donnerait le sourire pour au moins six mois…

– Merci sœurette, fait-il, reconnaissant.

– Hmm… Répète, pour voir ? J’ai pas l’habitude, venant de toi ! le nargué-je.

– Dans tes rêves, Miss Hollywood ! lâche-t-il en partant dans la direction opposée. Tu ne m’entendras jamais le dire deux fois !

Basile Lancaster, messieurs-dames.

Le son sort de ma bouche avant même que je réalise ce qui m’arrive. Un cri à la fois strident et guttural que je n’avais jamais produit auparavant. Le responsable : Vadim King – rentré en avance – qui a eu la bonne idée de se planquer derrière la porte d’entrée pour me surprendre. Très fier de son effet, mon amant goguenard m’attrape par les hanches pour me plaquer contre lui. Je ne résiste pas et enfouis mon visage dans son cou alors que son rire résonne dans l’immense hall aux murs resplendissants.

Il est vraiment là… Je ne rêve pas !

– Tu te crois malin, hein ? ronchonné-je en promenant mes lèvres sur sa peau.

– Je n’en pouvais plus de t’attendre… grogne-t-il en attrapant mon menton d'une main pour m’embrasser sauvagement.

Enfin…

En quelques secondes, la température grimpe en flèche. Mon imperméable tombe à mes pieds, mes escarpins volent à plusieurs mètres. Bien ancrée au sol, je peux enfin savourer l’instant présent. Nos lèvres s’entrechoquent, nos langues s’enroulent, nos mains se caressent, s’empoignent, notre respiration s’accélère, s’affole. Son odeur musquée, son souffle rauque, ses sursauts de désir : cet homme ne pourrait pas mieux s’y prendre pour m’envoûter.

– Attends… susurre-t-il en rompant notre baiser. Petite vorace, tu me rends dingue ! Je suis incapable de me contrôler avec toi !

– Je n’y peux rien… C’est… physique… haleté-je en m’attaquant à nouveau à son cou.

– Argg, Alma ! me repousse-t-il brusquement, un sourire fiévreux sur les lèvres. Interdiction de m’approcher.

– Et pourquoi donc ? gloussé-je d’une voix sensuelle.

– Parce que j’ai quelque chose à te donner. Ça ne peut plus attendre, marmonne-t-il en fouillant dans sa poche et en sortant un écrin.

Cet écrin, je le reconnais en un éclair et les larmes me montent déjà aux yeux. Je me mets à implorer le ciel pour qu’il renferme le même bijou qu’auparavant. Un bijou d’une beauté et d’une valeur inestimables, une bouleversante preuve d’amour que j’ai jetée dans un caniveau, un soir de février.

Quelle conne…

Toute tremblante, je m’empare du petit boîtier et l’ouvre immédiatement, pour ne pas faire durer le supplice. En découvrant ce qu’il contient, je lâche un long soupir. C’est exactement la même bague. Je retrouve le large anneau en or blanc, serti de trois rangées de diamants. Mes larmes coulent, intarissables.

– Je l’ai refait faire dès que j’ai appris que tu avais « perdu » la première, m’explique Vadim, désormais derrière moi, en m’entourant de ses bras. Ça a pris un peu de temps…

– Elle est parfaite… Vadim, je ne sais pas quoi dire…

– Alors ne dis rien et regarde à l’intérieur, chuchote-t-il en soufflant sensuellement dans ma nuque.

– « Toi + Moi, éternellement », lis-je tout haut en me brisant la voix, alors qu'il m’enfile tout doucement le bijou scintillant.

– Cette fois, j’espère que tu me crois, soupire-t-il en croisant ses mains sur mon cœur.

– Oh Vadim… Je mourrais pour toi, m’écrié-je en me retournant violemment.

Ses lèvres se ruent sur les miennes, ses mains me parcourent, je me laisse aller contre lui, m’écrasant sur son torse. Totalement abandonnée à ses mains déchaînées, à ses envies les plus folles, à ses désirs les plus divins, à ses pulsions les plus démoniaques. Je suis à lui. Je ne veux que lui. Je suis prête pour l'éternité.

Je ne veux plus parler. Lui non plus. Seuls quelques grognements sourds s’échappent de la bouche de Vadim, mais je n’ai nul besoin de mots pour comprendre ce que son corps exprime. Ses baisers se font plus tendres – il m’aime – ses mains plus entreprenantes – il me désire – il rompt notre baiser pour me mordiller la lèvre inférieure – il veut jouer.

Complètement obnubilée par les fourmillements qui démarrent sous ma ceinture – imaginaire – je ne réalise que trop tard que mon amant est en train de dézipper ma fermeture éclair – sans prendre de pincettes, évidemment. Résultat : il la coince en déchirant le tissu et les deux petits boutons nacrés sautent et atterrissent je ne sais où.

Adieu, petite robe crème.

Bonjour, caresses aventureuses. Ça faisait trop longtemps…

– J’y tenais, à cette robe ! Et sinon, tu comptes arracher mon string avec les dents ? marmonné-je entre ses lèvres, autant agacée qu’excitée.

– Hmm, tentant… ricane-t-il en tirant sur le tissu.

Il mériterait des claques, mais son sourire insolent m’électrise. Ma robe tombe sur le sol, exposant ma quasi-nudité. Un soutien-gorge nude sans bretelles et une micro-culotte assortie : collection printemps-été !

– Une triste fin pour ta robe, mais c’était inéluctable, reprend mon King, très content de lui. Et je ne regrette pas, vu ce que j’ai sous les yeux…

Je lâche un petit cri d’indignation, ce qui ne fait qu’élargir son maudit sourire. Son regard acier planté dans le mien, Vadim pose la main sur mon sein droit. Je me recule de deux pas en fronçant les sourcils. Il me ramène de force contre lui.

– Tu crois aller où, comme ça, Lancaster ? Tu es chez moi, ici, dans mon royaume. Et sous ce toit, mes désirs sont des ordres… chuchote-t-il en nous faisant reculer jusqu’au canapé.

– Il me semble que cet appartement m’appartient autant qu’à toi, Arcadi, le provoqué-je, juste pour le plaisir.

– Tu ne m’appelles plus jamais comme ça, pourquoi ce soir ? s’étonne-t-il en m’empoignant un peu plus fort.

– Parce que je sens resurgir le mauvais garçon en toi…

– Mauvais ? Je compte être bien pire que ça ! grogne-t-il en fonçant littéralement sur moi.

Nous atterrissons lourdement sur le canapé clair, affalés face à face, nos lèvres soudées par le désir. Quand il me parle sur ce ton délicieusement autoritaire, quand je sens son double maléfique et dominant prendre le dessus, je fonds comme neige au soleil. Mes neurones cessent de fonctionner, laissant mes instincts primaires l’emporter. C’est atrocement cliché, atrocement faible, mais ça fonctionne à tous les coups. Alors après tout, à quoi bon lutter ?

Il faut bien choisir ses batailles…

Ses lèvres sont partout, sa langue chaude et agile s’enroule autour de la mienne, ses dents mordillent tout ce qui se met en travers de leur chemin. Dans cet immense living-room, ses grognements rauques font écho à mes gémissements essoufflés. Je suffoque sous la longueur et sous l’intensité de ce baiser, mais je tiens bon. Je ne lâche rien. Je ne compte pas lui faire ce plaisir, lui prouver qu’une fois de plus, il est plus endurant que moi. Cette danse folle et sensuelle dure une petite éternité, je m’agrippe à ses cheveux bouclés, à son cou tendu, à ses épaules carrées pour ne pas perdre pied. Au creux de mon intimité, la flamme grandit, jusqu’à se transformer en brasier.

Vadim King, tu me mets le feu au…

Victoire ! Je suis quasiment à bout de souffle quand Vadim capitule et met fin à cet incroyable baiser. Les joues rougies, la respiration courte et rapide, il se détache de moi pour faire passer sa chemise par-dessus sa tête. M’offrant au passage un spectacle divin. Tablettes de chocolat bien marquées, pectoraux musclés, biceps gonflés. Une sorte de mise en bouche…

Il fait de plus en plus chaud…

Son pantalon de costard rejoint rapidement la chemise noire sur le parquet.

– Je te laisse la pièce finale… sourit-il de manière arrogante en faisant référence à son boxer.

– Pareil… soufflé-je d’une voix rauque en faisant claquer l’élastique de ma culotte.

– Ce petit bout de rien du tout ? Aucun problème !

La seconde suivante, il est sur moi, en train d’arracher mon sous-vêtement comme un sauvage. Je hurle de rire, me débats, me tortille dans tous les sens pour lui compliquer la tâche au maximum. Son rire se mêle au mien, il me conseille plusieurs fois de coopérer, mais je fais tout le contraire, puis finalement, ma culotte s’envole dans les airs, suivie de près par mon soutien-gorge. Sa force a eu raison de ma résistance. La détermination de cet homme est sans limite. Surtout lorsqu’il s’agit de me déshabiller.

Dans cette mêlée grotesque, nous nous sommes dangereusement rapprochés du rebord du canapé et, presque au ralenti, nous échouons sur le fin tapis irisé. Heureusement pour moi, Vadim fait en sorte d’aller s’écraser un peu plus loin, mais revient immédiatement à la charge.

– Tu baisses les armes, Lancaster ? me demande-t-il d’une voix impériale en me grimpant dessus.

– Jamais de la vie ! lâché-je, un peu étouffée sous le poids de son corps.

– Tant mieux, je déteste les femmes faciles ! murmure-t-il en se penchant sur mes lèvres.

– C’est nouveau, ça… Il faut que je te fasse une liste pour te rafraîchir les idées ? proposé-je en repoussant son visage à plusieurs reprises.

– Tu veux vraiment que je pense à mes ex, là, tout de suite ? fait-il d’une voix lubrique.

– Pourquoi pas, ça calmera peut-être tes ardeurs, dis-je en faisant ma peste.

– Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? demande-t-il, toujours allongé sur moi.

– Qu’il n’y a que moi pour te mettre dans tous tes états ! En même temps, ça se comprend… chuchoté-je en glissant mes mains le long de mon corps, pour l’allumer.

Il lâche un grondement sourd, puis plonge sur moi pour m’embrasser voracement. Puis ses lèvres affamées descendent dans mon cou, contournent mes seins, ses dents attaquent mes tétons, sa langue glisse sur ma peau, titille mon nombril, atteint ma féminité et… plus rien. Je soupire, râle, le foudroie du regard, terriblement frustrée – et complètement trempée. Son regard prédateur me fait signe que ce n’est pas le moment de me rebeller et je comprends rapidement pourquoi : en un coup de rein, il est en moi. Son boxer a disparu sans que je ne m’en rende compte et je n’ai plus le temps de me poser la question. King rentre en moi et ressort, plusieurs fois, sans jamais cesser de me fixer. J’écarte davantage les cuisses, je cambre mes reins pour mieux l’accueillir, pour qu’il s’insinue plus loin, plus fort.

Ses allées-venues se font plus rapides. Plus profondes. Je halète, soutenant difficilement son regard d’une intensité folle. Je pose mes mains sur ses pectoraux brûlants et sens son buste avancer et reculer, encore et encore. Le tapis inconfortable me brûle un peu plus le dos à chaque poussée. Ce n’était pas désagréable au début, la douleur ne faisant qu’accentuer mon plaisir, mais au bout de quelques minutes, je ne peux m’empêcher de grimacer. Mon Apollon s’en rend immédiatement compte et – en nous tenant fermement imbriqués – nous fait rouler jusqu’au parquet en point de Hongrie.

Ah ! C’était brûlant… C’est glacial !

– C’est mieux ? susurre-t-il en intensifiant son exquise besogne.

Incapable de sortir le moindre mot, la tête renversée, complètement sonnée par les vagues de plaisir qui me traversent, je me contente de hocher la tête et de croiser mes chevilles derrière ses fesses. Je gémis de manière incontrôlable, il me pénètre un peu plus sauvagement, en grognant comme un ours mal léché. J’en veux plus, j’en veux encore, je veux l’entendre me posséder, me parler de manière salace. Il ne s’en prive pas, lâchant des mots qui, d’ordinaire, me feraient rougir. Voire pire. Je presse un peu plus mes pieds contre son fessier sculpté, il s’enfonce plus profondément, en pesant sur moi de tout son poids. Je suis à deux doigts – deux coups – d’imploser. Ma tête se vide, mon sexe se gonfle de plaisir, j’enfonce mes ongles sur ses flancs, puis m’abandonne dans un cri d’extase, à faire trembler les murs. Son orgasme se déclenche, je le sens se tendre en moi, une ultime et sublime fois.

Sa main se glisse dans la mienne lorsqu’il vient s’allonger à mes côtés, aussi essoufflé et échevelé que moi. Aussi comblé, si j’en crois son regard fiévreux et sa moue satisfaite.

– Tu vois, quand tu veux… marmonne-t-il effrontément, d’une voix éraillée.

– Tout ce que je vois, c’est que tu n’en as jamais assez de moi ! m’écrié-je en roulant sur lui.

Il pouffe, puis passe ses grands bras autour de moi et me berce tendrement. Si je ne mourrais pas de chaud, j’aurais pu rester là des heures, à me faire chouchouter par mon mâle protecteur. Mais en sentant nos peaux transpirantes se coller, j’ai dû me résoudre à retrouver le sol froid. Pendant dix bonnes minutes, main dans la main, épaule contre épaule, nous avons fixé le plafond interminable, ses corniches, rosaces et moulures théâtrales, sans dire un mot.

Tout a été dit. Nos corps ont parlé. Cet homme, je ne pourrai plus jamais m’en passer !

Son royaume, c’est mon royaume !

Ce que j’ignorais, c’est qu’un dîner romantique m’attendait sur le toit. Après avoir vite enfilé un jean et l’un de ses pulls col V – pour me perdre dans son odeur – je l’ai suivi jusqu’au ciel. Littéralement. Il était presque 20 heures et le soleil s’apprêtait à se coucher.

– Je croyais qu’une fois la fille amoureuse, ce n’était plus la peine de lui sortir le grand jeu… blagué-je en découvrant ce décor, pour masquer mon émotion.

– Amoureuse, toi ? Mais de qui ? Je le connais ? ricane-t-il en m’invitant à m’asseoir autour de la table en bois massif, remplie de gourmandises sucrées, salées et pétillantes.

– Vadim, tu n’avais pas besoin de faire tout ça…

– Je sais. Je voulais juste « baptiser » le toit, lâche-t-il d’une voix racoleuse. Si tu vois ce que je veux dire…

– Baptiser le… ? Tu m’as fait venir ici pour… ? Mais, ce dîner ?

– C’est pour que tu reprennes des forces avant le round deux ! Tu m’as pris pour un romantique à deux balles ou quoi ? plaisante-t-il en jouant les ados.

– Hmm… Et le coucher de soleil, c’est un hasard, c’est ça ?

– Ouais, mais on va quand même le regarder. Juste pour s’occuper…

Après un dernier sourire plein de malice, son expression change. De la tendresse, de l’amour, je ne lis que ça dans ses yeux. Vadim pose sa main sur mon bras, puis tourne lentement la tête en direction de la lumière. Je l’imite, émue malgré moi. Pendant de longues et douces minutes, nous assistons au coucher de soleil, admirant les reflets et les couleurs changeantes, la lente procession des nuages et finalement la disparition de l’étoile la plus proche de la Terre. Paris est à nos pieds, tout autour de nous. Suspendue dans les airs, sur ce toit magnifiquement aménagé, je survole la capitale avec mon homme à mes côtés. Comme dans un rêve.

– Alma, tu as froid ? me demande-t-il soudain, sans que je comprenne immédiatement.

Je finis par baisser la tête, en suivant son regard, et tombe sur les coupables.

Mes tétons, évidemment…

– Non, je suis bien, soufflé-je en lui caressant la joue. Là, avec toi…

23 heures. Tous les deux blottis sous une épaisse couverture – fin mars oblige, affalés sur le grand canapé rond d’extérieur, nous sirotons de la vodka frappée en comptant les lumières de la ville. Et en inventant des vies aux minuscules ombres qui déambulent derrière les fenêtres.

– Sans toi, je n’aurais jamais vécu tout ça… murmuré-je à l’oreille de mon Russe, un brin pompette.

– Sans toi, Vadim King n’existerait même pas.

Sa voix s’est presque brisée en prononçant ces mots bouleversants. Je ne peux m’empêcher de rapprocher mon visage du sien, pour parler au coin de ses lèvres…

– Vadim Arcadi ou Vadim King, qui que tu sois, je n’aime que toi.

Ses mains immenses se faufilent dans mon dos et me serrent plus fort contre lui, puis sa bouche se pose sur la mienne et y dépose le plus langoureux, le plus lascif des baisers. Mes gémissements sont étouffés par ses lèvres, notre étreinte devient ardente, entêtante, je me mets à trembler de manière erratique. Mon corps est sur les starting-blocks, prêt à se lancer une nouvelle fois.

Pour lui, une centième, une millième fois…

Ses mains glissent sous mon pull et caressent mes seins, les titillent, les agacent, sa bouche se perd dans mon cou, je rejette la tête en arrière et empoigne ses cheveux pour m’ancrer à lui, pour ne pas me laisser sombrer. Ce petit manège me fait totalement perdre la tête et l’alcool aidant – mes inhibitions oubliées – je trouve enfin le courage de m’attaquer à la bosse qui déforme son pantalon. Je baisse sa fermeture-éclair et recueille son sexe érigé entre mes doigts, débutant un va-et-vient lent et progressif. Ses grognements m’indiquent que ce petit jeu lui plaît. J’accélère la cadence.

Nos lèvres se trouvent à nouveau, se percutent, s’embrassent avec fougue. Son souffle chaud sent la vodka et se mêle au mien. Je gémis longuement lorsque, après avoir déboutonné mon jean, il effleure mon clitoris, puis enfonce un doigt en moi. Un seul et pourtant, les sensations qu’il me procure sont étourdissantes. Je me concentre pour ne pas délaisser sa virilité, pour ne pas montrer de signe de faiblesse, pour le satisfaire comme lui sait si bien le faire.

– Regarde Alma, on a le monde à nos pieds, me susurre mon amant à l’oreille, entre deux respirations haletantes.

Je réalise qu’il a raison, que je vis un rêve éveillé, un rêve torride, sensuel à souhait, grisant au possible. Ce sursaut de réalité me donne envie de plus. De vivre cet instant à cent pour cent, sans aucune limite. Je me lève du canapé en lui faisant signe de ne pas bouger. Je me débarrasse de mon pantalon – je ne sens plus le froid, mon corps devant avoisiner les cent cinquante degrés – et je grimpe à califourchon sur mon PDG. D’une main, je saisis son sexe et l’enfonce en moi, lentement, profondément, délicieusement. Il lâche un gémissement rauque, je sens sa lance progresser entre mes chairs, jusqu’à atteindre mes profondeurs.

Puis je me noie dans le regard de mon souverain et lui intime l’ordre de faire ce qu’il veut de moi. Sans attendre, il pose ses mains sur mes fesses et se met à imposer sa cadence. Il ne cherche pas à me faire languir, cette fois. Sa virilité coulisse en moi à une vitesse soutenue. Je fais mon possible pour tenir le rythme, emportée par le plaisir qui, petit à petit, me prive de toute volonté. Mes cuisses claquent contre les siennes, nos sexes s’épousent, s’imbriquent, s’attisent, mes gémissements sont de plus en plus rapprochés, ses coups de boutoir de plus en plus enflammés, brusques, sauvages.

Il jouit en moi, les dents plantées dans mon épaule, alors que je m’apprête à monter encore un peu plus haut – au septième ciel. L’orgasme qui déferle en moi me coupe la respiration. Je reste de longues secondes en apnée, submergée par une immensité de sensations, d’émotions.

La jouissance passée, Vadim et moi restons unis pendant une nouvelle éternité, bercés par nos respirations qui, finalement, s’apaisent.

– Si ton royaume est en bas, alors le mien, c’est ce toit… glissé-je à son oreille.

Terrain conquis, juste par Toi + Moi…

9. En pleine face

La fête est gâchée, le festin ne ravit personne. Le malaise est plus que palpable autour de l’élégante table de la salle à manger. Mes parents fixent leur assiette et ne relèvent la tête que pour se balancer des phrases assassines. Vadim a été invité par ma mère ce matin – j’ai pris ça pour un immense pas en avant, mais je la suspecte finalement de l’avoir convié uniquement pour agacer son mari. Il ne pas se fier à son visage angélique : mettre de l’huile sur le feu, ça, elle sait le faire. Même si la victime collatérale se trouve être l’homme qui partage ma vie.

Trop aimable, vraiment.

Comme si Vadim avait besoin de ça… Il a assez d’emmerdes en ce moment !

Mais mon brun ténébreux fait bonne figure, sourit, participe, complimente, me caresse doucement le bras sous la table pour me réconforter. C’est bien essayé, mais ça ne fonctionne pas. Rien ne réussira à me faire sourire ce soir, à moins d’un miracle – l’arrivée en guest star de Mr. Bean ? Et si j’en crois les mines désespérées de Basile et Lily, ce n’est pas mieux de leur côté.

Ah, le glorieux clan Lancaster…

Finalement, quoi de mieux qu’une bonne engueulade pour fêter dignement trente-cinq ans de mariage ?

Et ça, évidemment, sous le nez de ses enfants !

Pourtant, ma mère n’a pas fait les choses à moitié. Pour célébrer cet anniversaire comme il se doit – et probablement sauver les apparences – Marie s’est mise sur son trente-et-un, a sorti son plus précieux service de table, fait appel à un traiteur que le tout Paris s’arrache. Mais ça n’aura pas suffit. Dès le tout premier amuse-bouche, la discussion a vrillé. Et deux heures plus tard, les choses ne font qu’empirer…

– Je croyais que tu détestais cette viande, marmonne mon père en découvrant le plat suivant.

– Je ne suis pas adepte du gigot, mais ça n’a rien à voir avec ça ! Une souris d’agneau confite, c’est délicieux, rétorque ma mère en levant les yeux au ciel.

Silence pesant…

– L’erreur est humaine, Marie, grogne son mari.

– Une erreur ? Peut-être, ou alors tu m’as confondue avec l’une de tes… « amies », lâche-t-elle, méprisante à souhait. Agnès est végétarienne, non ? Ou alors c’est Lydia ?

Et c’est reparti. Le thème de la soirée : les maîtresses d’Edward.

– On peut changer de sujet ? tente vainement Lily.

– J’ai bien fait de ne pas ramener Niels, moi… ronchonne Basile.

– Vadim, où en est l’affaire Arcadi-Monkov ? À en croire la presse, rien n’est réellement prouvé… résonne soudain la voix masculine du maître des lieux.

Il se fout de moi ?!

– Papa ! Tu le fais exprès ou quoi ? m’écrié-je, atrocement gênée.

– Mr. Lancaster, vous n’êtes certainement pas assez naïf pour croire tout ce qu’ils racontent, réagit calmement mon amant.

– « Ils » ? insiste inutilement mon père.

– Ceux qui se disent la voix du peuple, ceux qui prétendent avoir une éthique, ces soi-disant journalistes, qui ne sont en réalité que des conteurs d’histoires. Peu importe s’ils blessent, s’ils volent, s’ils nuisent, ils sont les maîtres de l’information et grâce à ça ils se sentent tout-puissants. Mais vous savez aussi bien que moi que ça n’a rien à voir avec la vérité.

Vadim vient de terminer son speech et aucun de nous ne sait vraiment quoi dire. Je bouffe des yeux cet homme que j’admire plus que tout, assis à côté de moi, et le seul réflexe qui me vient, c’est de lever mon verre en posant ma main sur sa nuque. À leur tour, mes mots sortent de ma bouche, fluides :

– À la vérité ! clamé-je en partageant avec lui un tendre sourire.

– À la vérité, m’imitent mon frère et ma sœur.

– À la vérité, murmure en dernier ma mère, en fixant mon père qui se contente de regarder ailleurs.

On la connaît tous, la vérité. Tu aimes tellement ton mari que dans une semaine, tu feras comme si tu avais tout oublié…

Toutes les infidélités, les humiliations, les crasses qu’il a pu te faire.

Mon père, je l’aime tout autant que je le déteste…

Les rues, avenues et boulevards éclairés défilent de l’autre côté de la vitre, les notes jazzy de Keith Jarrett me plongent dans une douce torpeur. Je me sens en sécurité aux côtés de mon King, dans sa berline conduite par l’un des hommes d’Adrian. Ce dîner m’a laissé des traces, j’espère juste n’en garder aucune séquelle…

– Tu connais tes parents, Alma, me glisse mon tendre allié à l’oreille. Tout va rentrer dans l’ordre…

– C’est peut-être ça le problème, réponds-je les yeux dans le vague. Ma mère devrait le quitter, elle aurait dû le faire il y a des années. Mais qu’est-ce qu’elle deviendrait sans lui ? Je ne sais pas si elle survivrait…

– Elle n’a que lui, confirme tristement Vadim. Mais certains jours doivent être meilleurs que d’autres, non ? Tu ne crois pas qu’il lui arrive d’être heureuse ?

– Je ne sais pas, ma mère est tellement secrète. Elle ne se plaint jamais, elle souffre en silence en pensant nous épargner. Mais c’est tout le contraire, ça me donne envie de la secouer, de hurler ! grogné-je en serrant plus fort la portière.

– C’est son choix, c’est elle qui décide de fermer les yeux, de rester à chaque fois. Que ça te plaise ou non, tu ne peux rien y changer. La soutenir, lui montrer que tu es là pour elle, quoi qu’il advienne, c’est ça ton rôle, murmure-t-il en m’obligeant à le regarder.

– Après trente-cinq ans, en arriver là… Tu te rends compte ? soufflé-je, les larmes aux yeux.

– Oui. Et c’est justement ça qui me fait douter, parfois…

– Douter ? De quoi ? me redressé-je brusquement, inquiète.

– Rassure-toi, Alma, je n’ai aucun doute sur toi et moi, ricane-t-il doucement. C’est sur le mariage que je m’interroge. J’en viens à me dire que s’appartenir, c’est se bousiller. Que se passer la bague au doigt, c’est signer une sorte d’arrêt de mort. C’est s’enfermer au lieu de s’épanouir librement.

– Donc on ne s’appartient pas, toi et moi ? Et tu ne m’épouseras pas par peur de perdre ta précieuse liberté ? réagis-je au quart de tour.

– Ton cœur m’appartient, mais toi non. Et j’aime ça. Ça nous rend plus spontanés, plus avides, plus conscients de la chance qu’on a. Se marier, c’est inscrire sur un bout de papier qu’on se doit des choses l’un à l’autre. Et ça finit par nous peser, nous éloigner. Enfin, si j’en crois tous les exemples qu’on a autour de nous…

À nouveau tournée vers la vitre, je n’ajoute pas un mot, trop occupée à ravaler mes larmes. J’ignore s’il en a conscience, mais Vadim vient de flinguer l’un de mes plus grands espoirs. L’un de mes plus beaux rêves. Ce jour où je m’imaginais prononcer « Oui, je le veux » en me perdant dans ses yeux gris. Ce jour où je me voyais porter un nouveau nom : Alma King.

Pouf : parti en fumée…

– Tu me détestes ? chuchote mon bourreau en se penchant vers moi.

– D’abord mes parents qui se déchirent et ensuite… savoir que tu ne veux pas m’épouser alors que je n’attends que ça… C’est trop pour moi, gémis-je en laissant mes vannes s’ouvrir.

– Putain, je me sens tellement con ! gronde-t-il en prenant mon visage entre ses mains. Alma, je t’aime à en crever, je disais juste ça comme ça… Je ne tire pas un trait sur le mariage, j’émets juste des doutes.

– Et si je te disais que je refuse de faire un enfant tant que je ne serai pas mariée ? balancé-je bêtement pour me venger.

Cette fois, c’est lui qui se retrouve muet. Il dépose un baiser sur mon front et se perd dans ses pensées. Pendant tout le reste du trajet, je reste blottie dans ses bras, sans trop comprendre ce qu’il vient de se passer.

On est en froid, ou pas ?

Je veux tout : le mariage, le bébé… Mais je veux surtout lui ! L’a-t-il seulement compris ?

Parce que cette soirée n’était pas assez éprouvante comme ça, une horde de paparazzi nous attend patiemment au pied de l’immeuble du septième arrondissement. Des cris nous parviennent, des bribes de phrases, toutes aussi indiscrètes et désagréables les unes que les autres. Hector – notre chauffeur et garde du corps missionné par Adrian – nous fait signe de patienter dans la voiture et en sort comme une bombe. Depuis ma vitre teintée, je le vois s’agiter, s’emporter, repousser plusieurs photographes, les mettre en garde pour tenter de leur imposer une distance de sécurité. Au bout de quelques minutes, le ton monte et notre bodyguard se prend une droite en pleine face, avant de la rendre. Une fois, deux fois… Je ne peux plus les compter, les uppercuts volent dans tous les sens. À côté de moi, j’entends la porte claquer avec fracas.

Vadim vient de se jeter hors de la voiture et accourt en direction d’Hector. J’imagine un instant qu’il va ordonner au bagarreur de se mettre à l’abri en retournant derrière son volant, mais je déchante rapidement. Mon homme est sur le pied de guerre et ne compte pas se laisser faire.

Naïve que je suis…

Les flashs crépitent dans tous les sens, mon PDG – provoqué par ces fouteurs de merde – se comporte comme avant. Le gamin rebelle et insoumis reprend du service. Il saisit un baraqué au niveau du cou et le plaque contre un mur. Un nouvel assaillant s’approche de lui, par derrière, et ma colère monte brusquement. Je me précipite hors de la berline en hurlant, pour le plus grand plaisir des objectifs qui se tournent maintenant vers moi. Je n’ai jamais ressenti ça avant, mais je suis prête à envoyer valdinguer le premier qui touchera à mon Arcadi.

Je suis presque arrivée sur la scène de combat quand un bras s’enroule autour de moi et me stoppe dans mon élan. Je tente de le repousser de toutes mes forces, mais finis par réaliser qu’il s’agit d’Adrian Forester. Le chef de la sécurité vient d’arriver avec quatre de ses hommes et en trente secondes, le calme revient. Tous les photographes sont maîtrisés, leurs appareils photo confisqués, Hector – bien amoché – est conduit aux urgences et Vadim – qui a été écarté pour son bien – tourne en rond, comme une bête en cage.

– Qu’est-ce que tu foutais, Adrian ? Tu savais très bien qu’ils seraient là et qu’ils chercheraient la merde ! s’énerve-t-il.

– Hector a oublié d’annoncer votre arrivée. On était postés dans le hall, au lieu de dehors, explique l’ex-FBI, en essayant de calmer son boss.

– S’ils avaient touché à un seul de ses cheveux… siffle Vadim entre ses dents, en me fixant soudain, à quelques mètres de moi.

– Elle va bien, King. Redescends d’un cran, respire… le tape Adrian sur l’épaule. Allez-y, montez avant que la police débarque.

– Alma, tu viens ?

Vadim me tend la main, j’hésite une seconde à le rejoindre. Son regard – qui était sombre, presque inquiétant – s’éclaircit et je devine qu’il se sent coupable de m’avoir mise dans cette situation. Il y a deux minutes, il se comportait comme une brute épaisse, mais c’est terminé. Je me lance dans sa direction, enroule mon bras autour de sa taille et ensemble, nous pénétrons dans notre immeuble, pour monter au huitième étage.

Home sweet home…

Si après ça, il ne veut toujours pas m’épouser…

Retour au King building. Retour au boulot, mais aussi aux jeux interdits, à la séduction clandestine, aux dérapages délicieux. Aux baisers volés dans les couloirs, aux regards coquins échangés pendant les réunions, aux quarts d’heure torrides dans le bureau de mon patron. Tout sauf repenser à cette conversation cauchemardesque sur le mariage. Zoey ne travaille plus qu’à mi-temps, ce qui me donne plus de liberté d’action. La petite Nell va un peu mieux, grâce au docteur Bosty, mais grâce aussi à la disponibilité de sa grande sœur. L’assistante nous donne fréquemment des nouvelles et semble sincèrement touchée par le soutien exprimé par tous ses collègues. La collecte de fonds a porté ses fruits : les Thompson ont récolté une somme rondelette, pour entrevoir l’avenir avec plus de sérénité.

Enfin, ce n’est malheureusement pas l’argent qui guérira Nell…

Vendredi matin, 10 heures. Réunion hebdomadaire de la direction.

– « En avril, ne te découvre pas d’un fil. » Je dis ça, je dis rien… sourit Sophie en lorgnant sur ma robe décolletée.

– Concentre-toi sur ce qui se passe, Adam, la grondé-je après lui avoir envoyé un clin d’œil.

– À en croire vos gloussements dans l’ascenseur, ça a l’air d’aller avec ton Beautiful King, continue-t-elle en ignorant mon ordre. Je serais presque jalouse…

– Je peux avoir l’attention de TOUTES les personnes présentes ? nous fait sursauter la voix rauque de Vadim, dirigée vers nous.

– Absolument ! s’écrie la blonde, sans se démonter.

Culottée…

Juste avant que monsieur Regard d'Acier ne reprenne la parole, je croise celui bienveillant d'Alistair Lloyd. Celui que j'avais suspecté d'être ambigu se révèle en fait un homme charmant, amusant et jusqu'à présent, totalement loyal. D'ailleurs, il n'a pas cherché à cacher le fait qu'il m'avait invitée à Londres, puisqu'il en a lui-même parlé à Vadim, il y a quelques jours. L'un des défauts signés Lancaster : voir le mal partout.

– Une info toute fraîche… reprend le boss en ne cherchant pas à masquer son mécontentement. Kate Monkov, qui est maintenant à la tête de Skylight, vient de nous la faire à l’envers. Oui, encore une fois, soupire-t-il en passant la main dans ses cheveux fous.

Je rêverais d’arracher ceux de Kate. Un par un…

– J’envisageais d’adapter la série Mafioso à l’écran, elle le savait puisque nous en avions discuté, continue-t-il sur sa lancée. Pas de suspense inutile : elle vient de se procurer les droits !

– Et merde… Cette série, c’est une tuerie ! s’insurge Clarence. Aucune chance qu’on récupère le projet ?

– Non, mais on peut essayer de lui mettre des bâtons dans les roues… sourit perversement mon amant.

Hmm… Qu’est-ce que j’aime ce sourire…

– Je connais bien le producteur de la série, je peux lui en toucher deux mots, propose Alistair.

– Adjugé. Mais surtout, et c’est valable pour tout le monde, ne laissez pas filtrer cette prochaine info : Skylight vient de perdre Twirling !

– Quoi ? Je croyais qu’ils avaient signé ! intervient Akiko, responsable de la pub.

– Non, ils étaient sur le point de le faire. Sur ce coup-là, on a été plus rapides qu’eux… annonce fièrement Vadim. Ce projet passe en top priorité, ici et à L.A. Il se déclinera en quatre volets, le premier sortira dès 2015 et le casting sera à moitié français. On va avoir du boulot, soyez prêts ! conclue-t-il sous les applaudissements.

King Prod : 1. Skylight Pictures : 0,5 !

Vadim King, tu es un redoutable homme d’affaires.

Comme si je ne fondais déjà pas suffisamment…

Je ne m’attendais pas à recevoir ce message de Kali Shankar – pas spécialement friendly lors de notre première rencontre – et pourtant si :

[Puisque nos mecs se font un tête-à-tête ce soir, que dirais-tu de les imiter ? 20 heures au Rollin’s Pub ? La première pinte sera pour moi !]

Si elle croit qu’elle va me faire engloutir des litres de bière…

Je décide de faire l’effort – plus pour Vadim que pour moi, sachant pertinemment qu’il est favorable à ce rapprochement – et je préviens Clémentine qu’elle devra finalement se passer de moi pour sa soirée Bridget Jones. « Pas grave », me répond-elle. « Plus de pop-corn pour moi… »

– Les bons pubs se font rares dans cette ville, c’est dommage, commente la jeune femme à la peau joliment ambrée.

Je suis à peine arrivée que Kali commence à donner son avis sur tout. Ça me fait rire, parfois, grincer des dents, aussi. Je reconnais que l’avocate ne manque ni de répondant ni d’humour – noir, le plus souvent – et que je devrais être flattée qu’elle veuille tisser des liens d’amitié, mais je ne suis là qu’à moitié. En chemin, j’ai fait l’erreur de repenser à ma dernière dispute avec Vadim, quelques jours plus tôt. Qui n’en était pas vraiment une. Mais qui a rayé le mariage de mes projets immédiats.

La patience, ça n’a jamais été mon fort…

– Ta bague est sublime ! s’extasie soudain ma voisine de table. Je viens de la voir, pourtant on peut difficilement la rater !

– Un cadeau de Vadim… fais-je en étudiant les reflets des diamants.

– Un cadeau… de fiançailles ? sourit-elle bien lourdement, de toutes ses dents Colgate. Tu t’es trompée de main ?

– Non, juste un cadeau, bougonné-je un peu.

– Ne t’inquiète pas, ça viendra, s’acharne-t-elle sans réaliser que j’ai envie de lui fourrer le tas de serviettes dans la bouche pour la faire taire. Al’ et moi, on s’est fiancés après seulement quelques mois. C’était tellement évident, entre nous.

Autant dire que sa remarque me donne l’impression de recevoir une claque en pleine figure.

J’ai beau essayer très fort, vraiment très fort, j’ai du mal à t’apprécier, Kali…

Clem et Bridget, me voilà !

10. Le mur

[Rendez-vous dans mon jardin volant, ce soir 19h ? Il faut qu’on agisse… A]

[Ok pour moi, mais plutôt 20h. B]

[18h pour moi, j’ai cours après. L]

[Comme si tu n’avais jamais séché… Mais tu veux peut-être qu’on écrive un mot d’excuses à ta maîtresse ? B]

[Je comprends maman, les mecs Lancaster sont vraiment des enflures… Disons 19h. L]

[Lily, je confirme. Basile, fais gaffe tu redeviens aigri. Je vous attends quand vous pouvez, vous connaissez l’adresse. Ne flippez pas en croisant la sécurité dans l’entrée, c’est normal. A]

Entre Edward et Marie, rien ne va plus. Cette fois, ma mère a décidé de dire non. Non aux infidélités, non aux absences prolongées, non aux cadeaux de consolation, non aux remarques rabaissantes, aux ordres tyranniques, aux sautes d’humeur quasi-quotidiennes. Mon père n’est clairement pas un mari violent, il ne lèverait jamais le petit doigt sur elle, mais parfois ses mots font des dégâts. « Le Colonel », comme elle le surnomme souvent, peut passer d’un extrême à l’autre en un rien de temps. De la tendresse à la colère, de l’admiration au mépris en quelques minutes. Une sorte de double maléfique, qui se libère à la moindre contrariété, au moindre mécontentement. Non, vraiment, j’ai beau chercher, je ne comprends pas comment elle le supporte depuis plus de trois décennies. Elle qui est tellement calme, réfléchie, maîtrisée, comment peut-elle cohabiter avec ce genre d’instabilité ?

Je n’aurais pas tenu trois mois…

– Tout n’est pas si blanc ou noir, intervient Basile alors que Lily et moi faisons la liste des défauts de Sir Lancaster. Vous y allez un peu fort, non ? Papa est un emmerdeur et il a fait des erreurs, mais ce n’est pas un mec abominable !

– J’étais sûre que tu dirais ça, c’est tellement prévisible ! monte ma sœur au créneau en levant les yeux au ciel. Parce que un : tu es un homme. Deux : tu es son chouchou et il t’a moins mené la vie dure qu’à nous. Trois : tu as hérité en partie de son côté lieutenant…

– On peut éviter les attaques personnelles ? On est là pour discuter des parents, pas pour s’entretuer, soupiré-je en m’en prenant à une fraise.

– Désolée, ronchonne la blonde. Baz’, tu trinques avec moi ?

– Uniquement si tu te mets au garde-à-vous et que tu gueules « Chef, oui Chef ! », ricane-t-il en se resservant de punch.

Je frissonne légèrement, mais réalise que je n’ai pas vraiment froid. La grande table en bois massif est installée à l’abri du vent et la météo du jour est clémente. Nous sommes presque mi-avril et le temps s’est extrêmement radouci. Les journées se rallongeant de plus en plus, je profite de mon jardin suspendu le plus souvent possible, seule ou en bonne compagnie. Très bonne, lorsqu’il s’agit de mon Russe.

– Cette vue et ce décor… Je crois que je n’ai jamais rien vu d’aussi beau, s’extasie Lily en observant la végétation luxuriante qui s’étend tout autour de nous. Vadim a vraiment fait tout ça ?

– Planté, arrosé, taillé tu veux dire ? Tu es folle, Lil’, Mr. King ne se salit pas les mains ! Non, Mr. King dégaine ses billets verts et la main d’œuvre accourt ! lâche Basile, hilare.

– Tu es juste jaloux parce qu’il a offert un sublime cadeau à ton mec ! Et parce que tu pensais être le meilleur parti de l’univers, mais il s’avère que non…

– Bon Riri et Fifi, c’est bientôt fini ? tapé-je théâtralement sur la table. On peut changer de disque ? Pendant la prochaine heure, vous faites comme si vous vous aimiez comme des frère et sœur, ok ?

– J’adore les défis impossibles, réagit monsieur Tête-à-Claques.

– Et moi donc, grogne Lily. Tu vas voir comme je suis étouffante, quand je veux !

Elle se jette sur lui en penchant sa chaise, enroule ses bras autour de son buste en hurlant « Câlin ! ». Pris par surprise, mon frère manque de s’étaler par terre, mais retrouve l’équilibre en lâchant toute une ribambelle de jurons. La petite dernière jubile, elle a réussi son coup.

– Ça va ! Trop d’amour tue l’amour… grommelle-t-il en la repoussant doucement.

– Je crois que cette fois, papa a vraiment flingué leur couple, murmuré-je tristement en repensant à mes parents.

– On va être des enfants de divorcés, vous croyez ? demande Lily, la bouche pleine de guacamole.

– Peut-être. L’important, c’est qu’on reste soudés, nous trois… dis-je en les fixant l’un après l’autre.

– Alma, tu crois vraiment que tu vas te débarrasser de moi ? Et de cette petite boulette, là, rigole-t-il en pinçant la joue de la cadette.

– Alors, ouais, j'me la raconte, ouais ouais, je déconne… rappe-t-elle en agitant les bras.

– Tout, mais pas elle ! panique mon frère en lui collant la main sur la bouche. Pas Diam’s !

– Yo, t’aimes pas le bon son, cousin ? se lève-t-elle en se mettant à parler comme une « wesh-wesh ». Ouais, Alma, comme ça ! crie-t-elle pour encourager mes essais de beatbox.

– Mon dieu, sortez-moi de là ! Mes deux sœurs sont bonnes pour l’asile ! se marre l’aîné en se bouchant les oreilles.

Nous avons atteint le point de non retour, je crois…

Le lendemain matin – après un réveil difficile, vu l’heure à laquelle sont partis Riri et Fifi – je croise Alistair à la sortie du bureau de Vadim. Le dandy me claque un baiser sonore sur la joue, puis m’annonce que mon amant et lui planchent sur le dossier Mafioso depuis l’aurore.

– À mon avis, c’est perdu d’avance, mais ton mec ne veut rien lâcher, m’explique-t-il. Il est sérieusement remonté contre Kate…

Tu ne sais pas tout, Lloyd. Si tu savais, tu comprendrais…

– Il a ses raisons, dis-je sans rentrer dans les détails.

– On parle de moi ? me sourit tendrement mon amant quand je me retourne, réalisant qu’il se tient à quelques mètres.

– Ouais, mais rien d’intéressant, on a vite fait le tour avec un mec comme toi… blague son vieil ami avant de s’éloigner.

– Viens par-là, Lancaster, murmure mon PDG en me prenant par la main pour m’emmener dans son bureau.

– Vadim, je n’ai pas le temps, je dois faire un point avec Sophie et Cla… lancé-je avant d’être interrompue par ses lèvres chaudes.

– Tu vas me faire croire que tu préférerais être avec eux plutôt qu’avec moi ? susurre-t-il entre deux baisers.

Ma tête commence dangereusement à tourner, des frissons me parcourent l’échine, ses mains s’aventurent sur mon corps et… j’éclate notre bulle, dans un sursaut de lucidité.

– Je sais ce que tu es en train de faire, King, soupiré-je en reculant de quelques pas. Ce n’est pas le moment.

– C’est toujours le moment, grogne-t-il, son regard intense planté dans le mien, son sourire en coin plus qu’insolent.

– Tu vas me faire perdre la tête, me plaquer contre un mur, glisser tes mains sous ma jupe et… Zoey va débarquer ! fais-je, d’une voix rauque.

– Zoey a démissionné il y a une heure. Elle pense que c’est mieux pour tout le monde, en particulier pour sa petite sœur. Je lui ai rendu sa liberté, mais lui ai dit qu’on resterait en contact. Je veux l’aider un maximum et pour ça, je dois savoir ce qu’il se passe.

Il fait toujours cinquante degrés dans ce bureau. C’est en tout cas mon ressenti. Vadim vient d’exprimer une immense compassion à l’égard de son ex-assistante, d’aborder un sujet grave, mais entre nous, la tension n’a pas dégringolé. Au contraire, il avance lentement vers moi, à pas de loup, comme un prédateur se rapproche de sa proie.

Envie de me faire dévorer…

Mais pas le temps !

Mais c’est tellement tentant…

Sans réfléchir, je fais taire ma petite voix intérieure et fuis son antre en prenant soin d’éviter ses grands bras qui tentent de m’intercepter. C’était moins une, mais ma mission est réussie. Je marche à toute vitesse dans le couloir et ne me retourne pas lorsque sa voix grondante retentit derrière moi :

– Lancaster, reviens ici ! Lancaster, tu vas me le payer !

Oh, mais avec plaisir.

Crois-moi, Vadim, je compte bien me faire pardonner…

Je m’apprête à pousser la porte du bureau de Sophie Adam quand un son m’interpelle : « Clémentine. » C’est le mot que j’entends à plusieurs reprises et qui me pousse à tendre l’oreille – même si, clairement, c’est mal.

– C’est officiel, alors ?

– Non, tu gardes ça pour toi, répond Clarence à sa collègue. Clémentine pense que c’est trop tôt pour l’annoncer.

– Trop tôt ? Elle accouche dans moins de deux mois ! s’exclame la blonde. C’est votre enfant, vous allez être parents, c’est tout ce qui compte. Les gens, on s’en fout. S’ils ne sont pas contents, qu’ils aillent au diable !

Clem et Clarence… ensemble ?!

J’hésite un instant à entrer dans le bureau pour obtenir des réponses. Pour comprendre quelque chose à ce dialogue de sourd, pour vérifier que j’ai bien entendu. Mais non, je rebrousse chemin en serrant les dents. Clémentine et Clarence. Pourquoi est-ce que ma meilleure amie m’a caché ça ?

[Tu aurais dû me le dire, Clem. A]

Affalée dans mon fauteuil pivotant, je gribouille le prénom de Vadim sur un carnet de Post it – réalisant au passage que mon inconscient est fleur bleue à mourir – en attendant la réponse de Clem… qui n’est pas longue à arriver.

[De quoi tu parles ? C]

Elle sait très bien de quoi il est question, mais elle refuse de se mouiller.

[De ton nouveau mec. A]

Bim ! Seau d’eau sur la tronche.

[Celui qui grandit dans mon bide et qui fait que mon fessier a triplé de volume ? C]

Bon, là elle me prend pour une conne.

[Je te parle de Clarence et tu le sais très bien ! Après l’épisode Keith, tu m’avais juré de ne plus me mentir là-dessus… A]

[Merci de me rappeler mes erreurs… J’espère que tu ne penses pas que Clarence en est une… C]

[Je suis hyper contente pour vous, idiote ! Il est parfait pour toi. A]

[Tu veux des détails ? Je t’en ai mis pleins de côté… C]

[Mieux vaut tard que jamais… Tu viens déjeuner ? A]

[Oui ! Mon activité préférée ! C]

* * *

La remise des prix Romy-Schneider et Patrick-Dewaere a lieu, une fois encore, dans l'enceinte grandiose du Bon Marché. Faisant partie de la grande famille du septième art, Mr. King a été convié à y assister. « Un excellent moyen d’élargir notre réseau » m’a-t-il dit, pour me convaincre de l’accompagner. Je n’ai pas résisté longtemps, surtout lorsque j’ai appris que j’avais carte blanche niveau tenue.

Les meringues, c’est terminé…

Robe bustier noire toute simple et escarpins nude.

Les lauréats ont reçu leur prix, la foule a applaudi, les photographes ont bombardé la terre entière de face, de dos et de profil, Vadim a été scruté par la gent féminine – je commence à m’y habituer – j’ai trinqué avec des visages familiers, mais aussi avec des inconnus. Bref, il est 22 heures et je suis prête à rentrer.

Mon amant, lui, est en grande conversation avec l’un de ses réalisateurs préférés. Il est à tomber, dans son costume de grand créateur, ses yeux gris semblent plus ravageurs que jamais, mais ce qui me saisit le plus ce soir, quand je l’observe, c’est l’adoration qui se lit sur son visage. L’adoration du cinéma, de cette foule qui partage le même amour, la même passion que lui. Ces gens qui n’ont pas peur de s’engager, de filmer ce qui dérange, de défendre un point de vue artistique, une cause, un idéal, ce sont eux qui le comprennent mieux que personne. Vadim est ici chez lui, dans son monde.

Moi, je ne me sens que spectatrice…

– Laissez-moi deviner Alma : vous ne vous sentez pas à votre place, me lance Kate Monkov d’une voix nasillarde, en se plantant à côté de moi.

– Qui a eu la mauvaise idée de vous inviter, Kate ? Sûrement pas quelqu'un dans le cinéma, dans le milieu tout le monde sait que vous ne faites pas de l'art, vous faites du fric, m’indigné-je, la mâchoire crispée.

Ses sourcils se sont légèrement relevés, mais elle ne dit rien. Je suis face à un mur. Exaspérée, je continue…

– Allez emmerder quelqu’un d’autre et foutez la paix à Vadim, il se porte bien mieux quand vous n’êtes pas dans les parages. Tiens, pourquoi est-ce que vous ne rentreriez pas vivre à L.A. ? Je suis sûre que là où il est, votre père adorerait que sa fille lui apporte des oranges, ou du cyanure…

– Lancaster sort les griffes ! ricane-t-elle tout bas, en survolant la pièce du regard. Vous me décevez Alma, je vous pensais plus brillante que ça, plus ambitieuse. Vous perdez votre temps avec un homme comme Arcadi, tant que vous serez avec lui, vous vivrez dans son ombre. Enfin, le jour où votre couple touchera le fond, contactez-moi, je serai là pour relancer votre carrière.

– Va voir ailleurs, Katarina, ordonne Vadim en nous rejoignant. Dégage de là avant que je n’arrive plus à me contrôler…

Je sursaute légèrement, puis tente d’attraper mon amant par le bras pour l’éloigner, mais il ne bouge pas d’un centimètre. Les deux ennemis liés par le sang – bien qu’elle l’ignore – se contemplent pendant de longues secondes, leurs regards haineux plantés l’un dans l’autre. La harpie reprend la parole en premier, pour asséner un coup brutal :

– Mon père aurait dû finir le boulot. Je ne sais pas ce qu’il lui a pris de te laisser la vie sauve, Arcadi…

Je me précipite en avant, portée par la colère, révoltée par la cruauté et la violence de ses propos. Vadim m’intercepte en m’emprisonnant dans ses bras et me murmure « Pas ici, pas devant tous ces gens… ». Dommage, j’aurais adoré la réduire en bouillie. Je reprends mes esprits et redescends rapidement, sous le regard méprisant de la sorcière.

– Ça m’aurait étonnée… sourit-elle faussement. Il vous a bien dressée, Alma !

– Laisse-la parler dans le vide, me défend mon Russe. Elle a été élevée par un meurtrier, une ordure finie, il l’a lobotomisée. Elle n’est que son larbin, elle n’est plus rien sans lui.

– Si tu tiens à tes proches, ne va pas plus loin Vadim… le menace Kate, qui a perdu son sourire.

– Tu crois vraiment que tu me fais peur ? Pauvre folle, je te fais disparaître en un claquement de doigts si je le veux ! Tu n’as plus d’allié, plus personne, tu comprends ? se marre mon PDG.

– J’ai mon père ! s’écrie-t-elle en s’attirant quelques regards.

– Ton père ne te dit pas la moitié de ce qu’il fait ou de ce qu’il pense ! Ton père est un enfoiré que tu idolâtres, mais qui se sert de toi en te faisant passer pour une conne. Ton père t’empêche d’avoir un cœur et une vie digne de ce nom. Et tu sais quoi Katarina ? Je le sais, moi, pourquoi Dimitri ne m’a pas éliminé avec mes parents…

– Si tu le sais, dis-le moi ! lâche-t-elle, d’une voix tremblante et grotesque.

– Parce qu’il est mon père biologique, finit-il par balancer à voix basse. Parce que je suis un Monkov.

La grande tige semble manquer d’air, tout à coup. Elle a les yeux révulsés et le teint livide. Pendant un instant, je crains que son cœur lâche. Et je me mets presque à espérer… Une petite crise cardiaque en direct, après tout, pourquoi pas ? Le bras de Vadim s’enroule autour de mon épaule et je le laisse me piloter jusqu’à la sortie. Sur le chemin qui nous mène à sa nouvelle Corvette décapotable, il dépose de tendres baisers sur mes lèvres.

– Je me sens plus léger, ça m’a fait un bien fou, me souffle-t-il alors que nous attendons que le voiturier nous livre notre carrosse.

– Tu es resté tellement stoïque… m’extasié-je en me serrant dans ses bras.

– Elle me fait pitié, elle n’a plus rien Alma. Et j’ai tout. Je t’ai toi. Ma vie ne pourrait pas être plus belle, lâche-t-il en me provoquant des frissons.

– Il nous manque encore deux choses… le corrigé-je en relevant la tête pour le regarder dans les yeux.

– Deux enfants, oui, rigole-t-il doucement.

– Un : le mariage. Deux : un enfant. Ou dix, comme tu voudras, mais le mariage d’abord !

– Tiens, justement, voilà mon nouveau bébé, m’ignore-t-il superbement en voyant sa foutue voiture approcher.

Grrr…

Le moteur rugit, je glisse une main derrière la nuque de mon amant et nous filons en direction du Champ-de-Mars, cheveux au vent dans sa décapotable – aussi incroyable que prétentieuse. Pas de berline ce soir, pas de chauffeur, pas de garde du corps, Vadim a tenu à m’offrir cet instant de liberté. « Juste Toi + Moi. » Je l’observe discrètement alors qu’il conduit son bolide – à une allure folle, le pied au plancher – et à nouveau, un sentiment de plénitude m’assaille. « Vadim King et Alma Lancaster ». Papillons dans le ventre.

Place de l’École-Militaire, les freins crissent violemment et je me retrouve projetée en avant – retenue par ma ceinture de sécurité, mais surtout par le bras en acier de mon protecteur. Un peu sonnée, je parviens finalement à comprendre ce qu’il se passe : six paparazzi, tous des motards, viennent de nous cerner et nous photographient en rafales. Vadim, qui tient absolument à jouer au petit malin, décide de ne pas coopérer et roule à toute vitesse en changeant de voies et en s’infiltrant dans des petites rues désertes.

– Vadim, ralentis, ça va mal finir ! m’égosillé-je à côté de lui.

– Ne t’inquiète pas, je vais les semer en moins de deux. Je ne peux plus les laisser faire ça, notre vie privée n’appartient qu’à nous ! rugit-il en même temps que son moteur.

– Ça ne vaut pas la peine de… Vadim ! ! !

La Chevrolet est lancée à pleine vitesse quand l’un des motards, complètement inconscient, se poste au milieu de la rue, quelques dizaines de mètres plus loin. Tout se passe en une poignée de secondes. Mon pilote écrase le frein de toutes ses forces, mais le véhicule ne parvient pas à ralentir assez vite. Le paparazzi réalise enfin que sa vie est en danger, mais réagit trop tard. Il n’est plus qu’à quelques mètres de nous, je hurle de toutes mes forces, complètement paniquée. Désespéré lui aussi, Vadim plaque son bras libre sur moi, pour me maintenir au siège, puis tourne brusquement le volant afin d’éviter d’écraser celui qui n’a pas eu la présence d’esprit de fuir.

La Corvette fonce dans le mur bétonné d’un gymnase de quartier. Plus de sons, plus d’images, plus rien.

11. Et Dieu créa la morphine

J’ouvre les yeux et les referme à plusieurs reprises, submergée par la fatigue. Après quelques tentatives infructueuses, je me force à les maintenir ouverts. La lumière est faible et je mets quelques secondes à comprendre que les quatre murs rose saumon qui m’entourent sont ceux d’une chambre d’hôpital. Et tout à coup, je me souviens.

La Corvette… Les paparazzi… Le mur du gymnase… VADIM ! !

Dans un mouvement de panique, je tente de m’extirper de ce lit trop mou qui sent l’antiseptique, mais une douleur vive au niveau des côtes me confirme que l’accident a laissé des traces. Je me rallonge en lâchant un cri rauque. Mon cerveau tourne toujours à mille à l’heure, je vis un cauchemar éveillé, j’ignore si l’homme que j’aime est vivant ou mort.

Tout en remarquant l’épais bandage qui me couvre l’avant-bras droit, je saisis la télécommande rattachée à mon lit et tape furieusement sur le premier bouton. Erreur. Le relève-buste s’actionne dans un bruit mécanique, me donnant l’impression que mes côtes sont en train de passer dans une broyeuse. Je lâche le bouton en grimaçant et appuie sur un autre : le relève-cuisse se met en marche et je hurle à la fois de douleur et de rage. Le troisième bouton se révèle être le bon, puisque la porte de ma chambre s’ouvre à peine quelques secondes plus tard. La femme ronde d’une quarantaine d’années me sourit et se présente :

– Je suis Annabelle, votre infirmière de jour. L’équipe de nuit m’a dit que vous leur aviez fait une belle frayeur à votre arrivée, mademoiselle Lancaster, mais maintenant tout va bien, ronronne-t-elle en me glissant un thermomètre électronique dans l’oreille.

– L’homme avec qui j’ai dû arriver… lâché-je d’une voix rocailleuse. Vadim King. Est-ce qu’il va bien ?

– Commencez par vous occuper de vous, me gronde-t-elle doucement. Vous avez une bonne plaie sur le bras, des côtes fêlées et vous êtes restée inconsciente pendant plusieurs heures. Si vous avez mal, vous pouvez augmenter votre dose de morphine, vous savez ?

– Ça m’est égal ce qui m’est arrivé, je n’ai pas mal, je veux juste que vous me disiez si Vadim est vivant ou pas ! m’énervé-je soudain en repoussant sa main qui inspecte mon bandage.

– Je vais me renseigner, bougonne-t-elle en prenant la sortie. Je vous enverrai quelqu’un d’autre pour prendre votre tension, mais essayez de vous calmer un peu d’ici là.

Comme une envie de t’envoyer ma carafe d’eau à la figure…

Dix minutes plus tard, aucunes nouvelles. Je suis en train de me morfondre, des idées noires plein la tête, mon visage enfoncé dans l’oreiller, quand un bruit étrange attire mon attention. Quelque chose fait couiner le lino beige qui recouvre le sol de cette chambre – de laquelle je voudrais m’enfuir en courant, tout de suite, maintenant.

Je me redresse, écarquille les yeux, sens mes joues s’enflammer, lâche un hurlement strident et ridicule en réalisant qu’il est vivant. Qu’il va bien. Que son sourire en coin et son regard enjôleur sont restés intacts. Vadim King. Ou Arcadi. Peu importe. Il est là, face à moi, en un seul morceau. Assis sur un fauteuil roulant, mon brun ténébreux a plutôt bonne mine, si ce n’est quelques égratignures par-ci par-là. Il sourit alors que je glousse nerveusement, puis emprisonne doucement ma main dans la sienne en me détaillant de la tête aux pieds. Son sourire disparaît totalement. Vadim me fixe intensément, gravement. Tout à coup, je réalise que le poids d’une tonne qui s’est hissé loin de mon cœur est allé se jucher sur ses épaules. Elles ont beau être baraquées, aucun homme n’est fait pour vivre avec ça. Avec le poids de la culpabilité.

– Vadim, je vais bien… tenté-je de le rassurer.

– Ça fait des heures que je réclame de te voir, mais ils m’en empêchaient. Quand je pense que j’aurais pu te… te… murmure-t-il en baissant le regard.

– C’était un accident, ça aurait pu arriver à n’importe qui !

– Ces enfoirés de paparazzi, j’ai voulu les semer, j’ai voulu jouer au plus malin… continue-t-il en se brisant la voix.

– Vadim ! Regarde-moi ! ordonné-je en serrant sa main dans la mienne. On vient d’échapper au pire. Et si on se réjouissait au lieu de…

Je n’ai pas le temps de terminer ma phrase. Il se lève d’un bond, en lâchant un petit grognement de douleur, puis ses lèvres se posent sur les miennes et les embrassent avec une douceur, une ferveur infinies.

My King is back…

Hmmm…

Je me déplace sur le côté du lit pour lui faire une place – en serrant les dents pour ignorer la douleur – et l’invite à s’allonger contre moi. Son dos semble le faire souffrir, mais il s’exécute et m’entoure de ses bras en prenant soin de ne pas me faire mal. Lovée contre lui, le visage enfoui dans son cou, je peux enfin me détendre et laisser couler quelques larmes.

– Sans toi, ma vie n’aurait plus aucun sens… susurre-t-il en me serrant un peu plus fort.

Je gémis, il desserre son emprise et se recule en s’inquiétant :

– Oh mon amour… Je t’ai fait mal ?

« Mon amour »…

– Non, j’ai pensé exactement la même chose. Tu es tout pour moi… reniflé-je en souriant tristement.

– Ça m’a ouvert les yeux, Alma, murmure-t-il en m’embrassant tendrement. J’ai pris ma décision. Je veux qu’on se marie un jour. Je veux qu’on s’appartienne, jusqu’à notre dernier souffle.

– Rassure-moi, tu ne comptes pas faire ta demande dans cette chambre ignoble ? ris-je en sentant mon cœur s’emballer.

– Chaque chose en son temps, Miss Lancaster, sourit-il insolemment. D’abord, je vais te chouchouter, prendre soin de toi jusqu’à ce que tu sois totalement rétablie. Et puis je vais t’aimer comme aucun autre ne l’a jamais fait et quand tu t’y attendras le moins, je vais faire en sorte que tu sois à moi pour toujours…

– Pas d’objection, votre honneur ! gloussé-je en grimaçant.

– Tes côtes ? Je t’ai bien abîmée, hein ? lâche-t-il d’une petite voix, remplie de culpabilité.

– Dans quelques jours, je te prouverai que je suis comme neuve.

Mon ton aguicheur ne semble pas lui déplaire. Je glisse mes mains sous son t-shirt – Mr. King en blouse d’hôpital, jamais de la vie ! – en laissant mes lèvres se promener dans son cou, il soupire et… se raidit en entendant la porte claquer.

– Mademoiselle Lancaster, je dois prendre votre tension, lâche un jeune infirmier en nous découvrant là, comme deux ados pris en flagrant délit de bécotage intempestif.

– Ça tombe bien, je suis attendu ailleurs ! rigole Vadim en se glissant dans son fauteuil roulant.

– Filer en douce après un câlin, je te reconnais bien là, Arcadi ! pouffé-je en voyant mon fuyard disparaître de la pièce.

– Vous devez éviter de faire trop de mouvements, vos côtes contusionnées guériront plus vite si vous restez tranquille. Croyez-moi, sans la morphine, le simple fait de respirer vous fera atrocement souffrir, me met en garde l’infirmier.

– Parce que vous comptez m’en priver ? demandé-je en désignant la pompe d’antidouleur.

– Si vous n’êtes pas sage, peut-être… sourit-il avant de prendre le chemin de la sortie. Tension parfaite. Reposez-vous Alma !

Me reposer. Plus facile à dire qu’à faire, sachant que depuis trois jours les visites s’enchaînent dans ma chambre saumon-crème fouettée. Ma mère s’est rendue à mon chevet chaque jour, se faisant aussi discrète que possible, de peur de déranger. Je la suspecte de ne pas être venue en même temps que mon père pour m’épargner une énième scène de ménage. En parlant du loup, Edward est particulièrement remonté contre Vadim et ne s’est pas privé de me le faire comprendre. Lourdement. D’après mon cher papa, l’homme qui a mis mes jours en danger ne mérite pas d’avoir une place dans ma vie. Rien de vraiment nouveau, finalement. J’ai tenu bon, je n’ai pas plié sous les remarques désobligeantes et Lord Lancaster et moi avons décidé de ne plus en parler. Sujet clos.

Oui, mais jusqu’à quand ?

– Tu sors avec un milliardaire et tu ne peux pas te payer une clinique privée un peu plus… accueillante ? Cet endroit me donne la chair de poule, lâche Lily en sortant la tête de son magazine people.

– Vadim m’a proposé dix fois. Il a insisté, mais j’ai refusé, dis-je en repoussant mon plateau-repas à moitié rempli.

– Mange, Alma. Tu vas bientôt ressembler à un fil de fer, m’ordonne Basile, toujours aussi agréable.

– Ils sont de plus en plus cons, ces charognards ! peste ma sœur en balançant son magazine dans la poubelle en métal. Ils disent que l’accident t’a brisé la colonne vertébrale, Alma. Que tu seras en fauteuil toute ta vie. On dirait que ça les excite, d’envisager le pire !

– Je vais aller en briser, des colonnes, moi… grogne mon frère en faisant sa tête de brute épaisse.

– À notre tour ! s’écrie Niels en entrant dans ma chambre, suivi de Clémentine.

Mon meilleur ami dépose un baiser sur la joue de mon frère, puis lui claque la fesse en lui désignant la sortie. Basile s’exécute sans rechigner, m’adressant un dernier signe de la main avant de suivre Lily en direction du couloir. Je m’offre une petite dose de morphine et embrasse Clem – dont le ventre est de plus en plus proéminent – qui vient de s’affaler sur mon lit.

– Beau pansement, commente-t-elle en examinant mon avant-bras.

– Ils m’ont enlevé le bandage ce matin. Apparemment, les points de suture ne devraient pas me laisser une grosse cicatrice.

– De toute façon, c’est sexy les cicatrices, sourit-elle tendrement.

– Ouais, une blessure de guerre, c’est permanent, mais tellement plus chic qu’un tatouage ! ajoute Niels en rapprochant sa chaise du lit.

– Tu sors quand, alors ? relance ma meilleure amie.

– Je sors de prison demain. J’ai hâte de retrouver ma liberté… et mon mec ! Ils l’ont relâché hier et il a tellement de choses à gérer à King Prod que je ne le vois qu’en coups de vent.

– II n’a pas des larbins pour bosser à sa place ? Je croyais que c’était ça, être PDG… ironise Niels en baillant la bouche grande ouverte.

– La main, Niels ! l’engueule Mme D’Aragon.

– Alistair a pris le relais les premiers jours, mais Vadim est le seul à pouvoir faire avancer le dossier Twirling pour l’instant.

– Hé, oh ! on n’est pas venus pour parler boulot ! râle notre rousse enceinte jusqu’au cou. Tiens, Alma, les filles t’ont préparé quelque chose…

Elle sort un Tupperware de son sac à main et le dépose fièrement sur ma tablette. Niels me fait de grands signes pour me faire comprendre de ne pas l’ouvrir, mais ma meilleure amie m’observe et je suis obligée de déballer ce… cadeau empoisonné. Dans la boîte en plastique, je découvre une dizaine de biscuits noirâtres, clairement carbonisés. L’odeur qui s’en échappe me donne des hauts le cœur.

– C’est la première fois qu’elles réussissent à faire des cookies ! Elles voulaient absolument te faire plaisir, commente leur mère – qui a visiblement perdu l’odorat et la vue.

– C’est adorable, réponds-je en souriant, un peu gênée.

– Tu ne les goûtes pas ?

– Mademoiselle Lancaster, je dois vous examiner rapidement, lance Annabelle en débarquant avec ses gros sabots. Les visites sont terminées, elles reprennent demain matin à partir de 10 heures.

Dieu merci…

Un petit cookie, infirmière ?

Liberté, enfin. Vadim est venu me chercher en berline – avec chauffeur – pour me ramener à la maison. J’ai dû dire adieu à la morphine – mes côtes me l’ont bien fait payer – mais c’est avec une joie non dissimulée que j’ai quitté l’hôpital sordide et ma chambre écœurante. Le duplex m’a ouvert les bras, mon amant avait tout prévu pour mon confort et ma tranquillité. Tout, sauf les paparazzi qui nous attendaient en bas de l’immeuble du septième arrondissement.

Adrian et son équipe ont évidemment volé à notre rescousse. Ils ont éloigné les photographes indésirables qui beuglaient dans notre direction, nous permettant de nous mettre rapidement à l’abri des flashs.

– Désolé pour tout ce bordel, je leur avais pourtant fait croire que tu sortais demain… soupire mon amant en m’installant dans le lit king size.

– Ça n’a aucune importance, c’est déjà oublié, souris-je en l’attrapant par le col pour le forcer à venir contre moi.

– Alma, je sais que la tentation est insupportable, mais contrôle-toi, ricane-t-il en m’échappant. Les médecins m’ont dit que tu devais rester au calme pendant plusieurs jours !

– Rien qu’un baiser, c’est trop demandé ? boudé-je en croisant les bras, par réflexe. Aïe !

– Tu vois, tu ne dois ni bouger ni râler ! me provoque-t-il de son sourire le plus impertinent.

– Tu vas voir ce que je vais te faire quand je serai remise… le menacé-je.

– Crois-moi, Alma, je n’attends que ça. Sauf que tu ne me feras rien du tout. C’est moi qui serai aux commandes. Je ferai ce que je veux de toi… susurre-t-il en se penchant au-dessus de mes lèvres.

Je lève légèrement la tête pour l’embrasser, il m’esquive, ses yeux joueurs plantés dans les miens.

– Je te rappelle que je suis handicapée, Vadim ! me plaigné-je.

– Ah bon ? Ce n’est pas toi qui voulais jouer, il y a deux minutes ? Tu changes d’avis comme de petite culotte, Alma Lancaster ! rit-il.

– En parlant de petite culotte, je n’en porte pas, là, tout de suite… lâché-je d’une voix évocatrice.

Son regard d’acier s’intensifie, son sourire s’élargit, mais il n’ajoute rien. Soudain, il se lance en avant et plaque ses lèvres brûlantes contre les miennes, les embrasse, étouffant au passage mes gloussements nerveux. Puis il me mord ardemment la lèvre inférieure, m’arrachant un cri strident, avant de sortir de la pièce et me laisser seule, allongée sur ce lit, folle de désir pour lui.

Les prochains jours vont être les plus longs de toute ma vie…

Nous ne sommes que mi-avril, mais le soleil tape déjà férocement sur le toit-terrasse où Clémentine et moi traînons paresseusement depuis ce matin. Les pieds en éventail, un cocktail fruité à la main, un spray de crème solaire dans l’autre, nous sommes affalées sur nos chaises longues et refaisons le monde comme deux gamines pourries gâtées. Elle est enceinte de presque huit mois, j’ai plusieurs côtes fêlées, mais rien de tout ça ne nous empêche de parler « chiffons, gossip et relationships  ».

– J’adore venir ici, j’ai l’impression de laisser toutes mes emmerdes en bas de cet immeuble, soupire Clem en revenant s’asseoir, une grappe de raisins blancs à la main.

– Raconte… l’encouragé-je prudemment, sans la brusquer.

Je suis soulagée qu’elle se décide enfin à parler. Cela fait des heures que j’attends que ma meilleure amie aborde le sujet, que je lui tends des perches plus ou moins subtiles, mais jusque-là, elle n’a pas décroché un mot sur ce qui la tourmente.

– Déjà, je ne mens plus à personne. Ça me bouffait de cacher la vérité à Yann, à Clarence, aux jumelles, mais c’est du passé : Tout le monde est au courant, maintenant. Et j’ai échappé de peu à l’ulcère ! Il y a du progrès, non ? plaisante-t-elle tristement.

– Les filles savent que Clarence est le papa du bébé ?

– Oui, je leur ai dit. À leur âge, je ne suis pas sûre qu’elles aient tout compris, mais au moins ça les a un peu préparées.

– Et avec Clarence, comment ça se passe ?

– Il est… parfait. Il ne m’étouffe pas, mais il sait être là quand j’ai besoin de lui. Il me fait rire, il me dit que je suis belle, il me rassure. On n’a pas encore… tu sais. On ne l’a pas refait. Je veux attendre que le bébé soit né. On est tellement impatients ! Et tu n’imagines pas comme Clarence est doux et patient avec moi ! Il est pareil avec Madeleine et Séraphine, même si elles ne sont pas particulièrement réceptives…

– Elles ne l’aiment pas ?

– Elles l’ignorent la plupart du temps, elles font comme s’il n’était pas là. Ça me fait de la peine de voir ça et à lui aussi, j’en suis sûre. Il reste positif, il dit que ça s’arrangera, qu’elles ont juste besoin de temps. Je pense que Yann a dû leur planter des idées dans la tête, leur faire croire que Clarence était un sale type, qu’il avait séparé papa et maman. Tu vois le genre ?

– Ce Yann… Un bonheur… murmuré-je en serrant les dents.

– Moins je le vois, mieux je me porte. Et je commence à me demander si ça ne serait pas pareil pour les jumelles…

– Tu as un bon avocat ? demandé-je soudain.

– Oui, c’est ton mec qui me l’a conseillé, sourit-elle à nouveau. D’ailleurs je n’ai toujours rien payé, je suspecte Vadim de régler les honoraires à ma place…

– Il veut t’aider, ton histoire le touche. Et puis malgré vos grandes gueules et votre pudeur, vous vous aimez vraiment, tous les deux, depuis plus de douze ans. Pas la peine de nier, je sais tout ! ricané-je en lui pinçant la joue.

– Quand j’ai appris pour l’accident, j’ai eu peur pour vous… murmure Clem, tout à coup sérieuse. Mais j’étais surtout terrifiée à l’idée qu’un seul d’entre vous s’en sorte. Parce que cette nuit-là, j’ai réalisé quelque chose d’à la fois terrible et magnifique. Que vous n’étiez pas capables de vivre l’un sans l’autre. Et ça, depuis votre première rencontre…

Toi + Moi, c’est tout ou rien…

12. Chocs

Le clan Lancaster est sur le point de se dissoudre, j’en ai la quasi-certitude en me garant à la va-vite rue Jouffroy d’Abbans. Depuis le coup de fil de ce matin, je ne cesse d’y penser. Le fait que nos parents nous réunissent un lundi soir n’est déjà pas très bon signe, mais les trémolos dans la voix de Marie n’ont laissé aucun doute.

Ils vont nous annoncer leur séparation.

Ma pauvre maman…

– Alma ! Tu as repris des couleurs, ça fait plaisir à voir, m’embrasse rapidement mon père avant de retourner dans son bureau.

– V’là la rescapée ! ironise Basile en m’en tapant cinq. C’est bon, les petites côtelettes sont réparées ?

– Je ne suis pas prête pour les J.O. ni le ring de boxe, mais pas loin, tenté-je pour détendre l’atmosphère.

– Qu’est-ce qu’on fait là ? chuchote Lily, l’air très inquiète.

– À ton avis ? se rembrunit notre frère.

– Où est maman ? Il est tard, je pensais me faire engueuler en me pointant après l’apéro… murmuré-je.

– Dans sa chambre, elle m’a dit qu’elle…

Basile n’a pas le temps de terminer sa phrase, Marie vient justement de débarquer dans la salle à manger, le teint terne, les yeux bouffis, en robe de chambre et chaussons noirs. Nous restons là, abasourdis, notre mère étant d’ordinaire si présentable, si coquette – même en situation de crise. Je croise son regard un instant, elle le détourne immédiatement. Mon cœur se serre.

Elle ne veut pas craquer…

– J’ai commandé des pizzas, je n’ai pas eu le temps de cuisiner. Elles ne sont pas encore arrivées ? nous demande-t-elle en s’asseyant autour de la grande table vide. Tiens, votre père n’est pas là ?

– Pas de pizza en vue pour l’instant mam’. Et papa est dans son bureau, je vais le chercher si tu veux, lui répond son fils, clairement compatissant.

Tout près de moi, je sens Lily trembler comme une feuille – d’automne, à en croire ses joues écarlates. En un coup d’œil, je réalise qu’elle est sur le point d’éclater en sanglots. Sans réfléchir, je la prends par la main et la tire en direction du fameux bureau, qui se trouve à l’autre bout du long couloir.

– Lily, ce n’est pas le moment de craquer ! Épargne ça à maman, tu vois bien qu’elle fait tout son possible pour rester digne et…

– Digne ? Tu trouves ça digne, toi, d’organiser une soirée pizza-pyjama pour annoncer à ses enfants qu’on divorce ? Et l’autre qui reste planqué dans sa cachette, probablement en train de se siffler un litre de whisky… C’est d’un glauque ! Non, pathétique ! s’emporte-t-elle en repartant dans la direction inverse.

Pas si inoffensive, la Lily…

Une réponse étouffée me provient de l’autre côté de la porte, lorsque je toque à plusieurs reprises.

– J’arrive, deux minutes ! lâche simplement mon père, comme si nous faire attendre était le dernier de ses soucis.

Justement, ça l’est…

Dix minutes plus tard, nous sommes tous assis autour de la grande table, en train de faire tourner les cartons de pizzas pour nous donner une contenance et échapper au silence oppressant. Tous, sauf Marie, qui reste parfaitement immobile, les yeux dans le vide. Ce n’est pas ma mère que j’observe, c’est son fantôme.

– Bon, vous comptez faire durer le supplice longtemps ? s’agace Basile, en fixant Edward.

L’expression de mon père et ses regards fuyants en disent long. Pour une fois, il n’a pas l’air beaucoup plus vaillant que sa femme. Il finit tout de même par se lancer, d’une voix peu assurée :

– Vous vous en doutez certainement, mais votre mère et moi avons décidé de prendre des chemins séparés…

– C’est si joliment dit… lui balance perfidement Lily, au bord des larmes.

– Laissez-le parler ! nous ordonne ma mère, une lueur menaçante dans les yeux.

– J’ai rencontré quelqu’un, avoue-t-il enfin. Et je veux construire quelque chose avec elle.

– Quoi ? C’est toi qui te barres ? ! m’écrié-je, folle de rage. Je pensais que c’était maman ! Après tout ce que tu lui as fait subir, j’aurais compris, mais là…

– Mon avocat a lancé la procédure de divorce, oui. Je veux faire ça le plus respectueusement possible, je ne cherche pas à faire souffrir qui que ce soit, se défend vainement mon père.

– Regarde maman ! hurle Lily en se levant brusquement. Elle n’a pas l’air de souffrir, selon toi ?

– Lily, assieds-toi et attends la suite… intervient le fantôme de Marie.

– C’est vraiment nécessaire ? bougonne mon père, qui tente d’éviter nos regards venimeux.

– Dis-leur toute la vérité, murmure sa femme – bientôt ex-femme.

– J’ai rencontré Cécile il y a quelques mois, au travail. J’ai essayé de résister, mais c’était inutile. J’ai réalisé pour la première fois qu’on ne choisissait pas ce genre de choses. Je veux dire… Les sentiments. Ça m’est tombé dessus.

– Merci pour moi. Et ? insiste ma mère.

– Et puisque tu tiens absolument à ce que mes enfants me détestent, je vais prendre ce risque. Cécile est belle, ambitieuse, généreuse… et elle a 36 ans.

Le choc se lit sur nos trois visages. 36 ans. Elle pourrait presque être l’une des nôtres. L’une des enfants Lancaster.

– C’est une mauvaise blague ? Tu plaisantes, j’espère ? se braque immédiatement Basile, alors que ma mère se lève et quitte la pièce en flottant sur son petit nuage de désespoir.

– Elle pourrait être notre sœur ! hurlé-je à mon tour. Et tu parles de sentiments en insinuant que tu n’as jamais aimé maman !

– Les hommes me dégoûtent. Les hétéros, en tout cas… murmure Lily en suivant Marie.

– Je crois qu’il est temps que tu t’en ailles, Edward, le défie une dernière fois son fils. C’est chez maman, ici.

Mardi. Les chiffres du réveil chromé sont sur le point d’afficher six heures du matin. Le souffle régulier de Vadim me chatouille la nuque et mes yeux quittent le plafond – qu’ils détaillaient depuis un nombre incalculable de minutes – pour admirer l’homme mystérieux, insondable, irrésistible qui dort à mes côtés. Il m’aime passionnément, je le crois sur parole, mais dans quelques années, serait-il capable de m’abandonner, comme mon père vient de balayer ma mère d’un revers de la main ? Notre couple survivra-t-il à tous les aléas de la vie, aux tentations si nombreuses, à la routine qui s’insinue sans qu’on prenne garde ? Je viens à peine de retrouver mon brun ténébreux après toutes ces années et la simple idée qu’il m’échappe un jour m’est insupportable.

Clémentine avait raison : je ne me sens plus capable de vivre sans lui…

Indépendance : zéro. Force de caractère : moyen voire médiocre. Girl Power : peut largement mieux faire…

Parce que cette première semaine depuis mon rétablissement n’avait pas assez mal commencé – et parce que débarquer seule au travail à sept heures du matin est mon occupation favorite – il fallait qu’une vision d’horreur vienne m’achever. Juste enfoncer le clou un peu plus. Histoire de bien faire les choses.

Je suis sous le choc – le thème du moment, apparemment. Dans ma ligne de mire, de l’autre côté du trottoir des Champs-Élysées, assis en terrasse chauffée : Kate et… Raphaël. Mon ennemie jurée et mon ex. La femme qui cherche à tout prix à détruire Vadim et l’homme avec qui j’étais prête à fonder une famille, dans une autre vie. Ensemble. En train de partager un café fumant – dans lequel j’aurais bien fait tomber quelques gouttes de cyanure.

Que faire ?

Me jeter sur eux, les ébouillanter avec leur boisson chaude et décamper !

Confier l’info à Adrian et lui demander de mener l’enquête…

Vengeance ou vérité ? Vérité ou vengeance ?

– Par ici, Miss Détective, me fait sursauter l’ex-FBI en me prenant par le bras pour m’emmener en direction du King building.

– Adrian, tu as vu ça ? Tu as vu avec qui elle était ? grogné-je en me laissant emporter.

– Oui et tu aurais pu tout faire foirer, Alma ! Je suis Kate Monkov partout depuis des mois, maintenant. Quand ce n’est pas moi, ce sont mes hommes, et pour l’instant, elle n’y voit que du feu. Alors si tu pouvais éviter de me griller…

– Désolée, bougonné-je en pénétrant dans le hall de King Productions. Mais tu as reconnu Raphaël ? Mon ex…

– Mr. Coste. Évidemment que je l’ai reconnu, Vadim m’en a parlé il y a quelque temps et j’ai fait mes recherches, m’apprend l’homme habillé tout de noir en me suivant dans l’ascenseur. À ma connaissance, c’est la première fois qu’ils se voient. Je vais enquêter, mais ne fais rien, Alma, laisse-moi gérer.

– Entendu, mais si vous me cachez quoi que ce soit, Vadim et toi, je…

– Tu sauras tout, tu as ma parole. Sur ce, bonne journée mademoiselle la Directrice adjointe ! lâche-t-il en filant à toute vitesse hors de la cage métallique.

Quand Vadim débarque dans mon bureau une bonne heure plus tard, son responsable de la sécurité l’a déjà mis au courant de tout. Normal. Ces deux-là n’ont aucun secret l’un pour l’autre. Un vrai petit couple – cette idée me fait sourire.

– Je peux savoir ce qui te met de bonne humeur, Lancaster ? râle-t-il d’une voix rauque en m’embrassant dans le cou. Non seulement je me réveille dans un lit froid, sans ton petit corps chaud à côté de moi, mais en plus, dans la foulée, je reçois un coup de fil étrange d’Adrian. Bordel, j’ai envie de tout envoyer valser !

– Kate et Raphaël… murmuré-je en me serrant contre lui, malgré mes côtes qui restent douloureuses.

– Hmm… Et si on évitait le sujet ? sourit-il en glissant ses mains jusqu’à la cambrure de mes reins.

– Qu’est-ce qu’elle cherche à faire, à ton avis ? reculé-je légèrement pour le forcer à se concentrer.

– Me faire payer notre dernière conversation, probablement. Reprendre l’avantage, par je ne sais quel moyen, soupire-t-il en se tournant vers la baie vitrée. Je suis le fils de Dimitri Monkov, elle est sa fille. On a ça en commun, elle le sait maintenant.

– Quel rapport avec Raphaël ?

– Elle a peut-être compris que pour m’atteindre, pour m’affaiblir, il fallait s’en prendre à toi. Parce que tu es ce qui m’est le plus précieux… souffle-t-il en fixant mon reflet dans la vitre. Mais je ne la laisserai pas faire, Alma. Je ne laisserai jamais personne te faire du mal.

– Je sais, chuchoté-je en le forçant à me faire face. Vadim, que tu le veuilles ou non, vous êtes liés, Kate et toi. Elle pourrait être ta famille… Ta sœur…

– Ma famille ? Les Monkov ont justement pulvérisé ma famille. N’inverse pas les rôles !

– Kate n’a pas tué tes parents. Elle est cruelle mais pas irrécupérable. Elle a été élevée par un monstre. Elle se fait manipuler depuis son enfance par cet homme qui est censé l’aimer, mais qui ne fait que l’utiliser. Elle n’y voit pas clair, elle a peut-être besoin de toi pour trouver sa place. À tes côtés, plutôt qu’aux côtés d’un meurtrier sans âme…

– Tu as pitié d’elle, maintenant ? Tu la haïssais il n’y a pas si longtemps ! s’énerve-t-il soudain.

– Tu n’es pas indifférent non plus, Vadim ! Secrètement, tu espères que…

– Tu ne me feras pas changer d’avis, me coupe-t-il sèchement. Je sais que le divorce de tes parents est un choc que tu as du mal à encaisser, mais tu ne nous sauveras pas, Kate et moi, tout comme tu ne pouvais rien faire pour sauver Marie et Edward. Ouvre les yeux, sois réaliste et arrête de vouloir faire des miracles avec des cas désespérés ! La discussion est close.

– Tant mieux, parce qu’une minute de plus et je mourais étouffée sous le poids de ton orgueil et ta condescendance ! balancé-je avant de me barrer en faisant claquer mes talons à plein volume.

Enfoiré de PDG !

J’ai pris soin d’éviter Mr. King tout le restant de la journée, ne lui adressant pas un regard, ni le moindre mot. Il a tenté à plusieurs reprises de m’approcher, mais je n’ai pas baissé ma garde une seule seconde. Me faire traiter comme une sale gamine à qui on doit apprendre la vie : non merci !

Le verre que j’ai partagé avec Basile, Niels et Lily en fin de journée n’a pas été particulièrement joyeux, ma sœur étant en pleurs et mon frère en mode « j’agresse tout ce qui bouge, y compris mon mec qui essaie juste d’arranger les choses ». J’ai quitté le bar avant la deuxième tournée, prétextant mes côtes douloureuses, pour retrouver la quiétude de ma voiture.

Et cette journée qui n’en finit pas…

Vadim est installé sur l’immense canapé en U, entouré de dossiers, téléphones, tablettes et ordinateurs portables quand je pénètre dans notre appartement, vers 21 heures. Il ne se lève pas et se contente de me fixer, l’air impassible, alors que je passe devant lui pour me rendre en direction de notre chambre.

– Tu as mangé ? me demande-t-il soudain, en tendant le bras pour m’arrêter au passage.

– Non et je n’ai pas faim.

– Tu as retrouvé la parole, au moins, sourit-il insolemment.

– Vadim, qu’est-ce que tu veux ? soupiré-je en levant les yeux au ciel.

– Me faire pardonner.

– De quoi exactement ?

– De m’en être pris à toi alors que tu voulais juste m’aider…

– Mais ? continué-je la phrase à sa place, m’attendant à une suite.

– Pas de mais.

– Tu es sûr ?

– Alma, je sais que je me suis comporté comme un con et je n’ai aucune excuse. Je t’ai dénigrée alors qu’en réalité, je t’admire. Tu refuses de baisser les bras, de ne plus croire en rien, ni en personne, tu vois le bien en chacun de nous et c’est en partie pour ça que je t’aime. Pardonne-moi… murmure-t-il en m’attirant vers lui.

Je me laisse faire et bascule sur lui, soulagée qu’il ait compris, qu’il se soit excusé sans chercher à se dédouaner. Il a reconnu ses torts, c’est tout ce que je demandais.

– J’espère que nos enfants auront ça dans leur ADN… blague-t-il à moitié. Qu’ils n’hériteront pas de mon cynisme, de ma méfiance. Qu’ils ne verront pas la vie en noir et blanc.

– C’est toi qui me fais voir la vie en couleurs, Vadim. Tu n’as pas idée de ce que tu m’apportes, à l’intérieur. Je ne suis plus la même depuis que je t’ai retrouvé. Je ne veux plus jamais revenir en arrière, susurré-je en l’embrassant tendrement.

– Alors allons de l’avant, éclate-t-il de rire en me soulevant du canapé et en s’élançant en direction de la chambre. Mini King-Lancaster numéro un, c’est parti !

– Tu rêves ! Le mariage d’abord, je t’ai dit ! gloussé-je.

– Ok, alors ce sera juste un entraînement… dit-il en montant les marches, presque à bout de souffle.

Ça, je ne dis pas non…

Perdue dans mes pensées, je caresse du bout du doigt la fine cicatrice qui traverse mon avant-bras et ne réalise pas tout de suite que mon téléphone vibre sur la table de nuit. Je reprends finalement mes esprits, attrape le smartphone et décroche, par réflexe, sans même regarder le nom qui s’affiche. Je sors du lit et m’éloigne sur la pointe des pieds, pour ne pas réveiller mon Apollon, qui a largement mérité ses six heures de sommeil.

– Allô ? murmuré-je en refermant la double porte de la chambre derrière moi.

– Alma, c’est Raphaël.

– Qu’est-ce que tu veux ?

Ne lui parle pas de Kate, ne lui parle pas de Kate, ne lui parle pas de K…

– J’ai rencontré Kate Monkov, ce matin, m’annonce-t-il sans détours.

– …

– Tu sais, Kate…

– Oui, je sais qui est Kate Monkov, je te remercie ! m’énervé-je.

– Tu as le droit de savoir, je ne voulais pas te mentir.

– Pourquoi ? Pourquoi Kate ? Pourquoi maintenant ? aboyé-je, malgré moi.

– Elle m’a contacté en me disant qu’elle voulait discuter. J’ai appris pour votre accident de voiture, j’étais inquiet, donc j’ai accepté. Je voulais juste t’aider… Vadim est dangereux pour toi, Alma.

– Raphaël, je ne comprends rien. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

– Rien d’intéressant. Fais attention à toi, c’est tout ce que je te demande.

– Raphaël !

Le roi des lâches vient de me raccrocher au nez !

Et je suis à peu près sûre qu’il ne m’a pas tout dit…

13. Seuls contre tous

Quand, il y a trois semaines, Vadim nous annonçait que Twirling devenait notre « top priorité », il ne plaisantait pas. La trilogie qui s’est vendue à plusieurs millions d’exemplaires en librairie sera adaptée au cinéma en quatre volets et pour cela, nous devons lancer la machine. Dès aujourd’hui. Ce projet monumental apportera une énième consécration à King Productions, ainsi que la rondelette somme de trois milliards de dollars.

– C’est la recette qui a été estimée par nos services de L.A., nous révèle notre PDG à plus de dix mille mètres d’altitude.

L’atterrissage n’est plus qu’une question de minutes et Sophie commence à se crisper. Clarence, assis à côté d’elle dans le jet, tente de la rassurer en la bassinant avec toute une liste de probabilités – plus ou moins exactes.

– Sophie, dis-toi qu’il y a plus de risques que l’on meure d’un accident de vélo, d’un assassinat, d’une électrocution, d’une attaque de requin ou d’un impact d’astéroïde, plutôt que l’on se crashe dans cet avion !

– Hyper rassurant… marmonne ma collègue en resserrant sa ceinture de sécurité. La prochaine fois, je propose que Mr. Lloyd prenne ma place !

– Alistair est le directeur, Sophie, pas votre doublure, rétorque Vadim en souriant. Il est censé tenir le fort pendant mon absence.

Après plus de dix heures de vol, je ne suis pas mécontente d’arriver. Mon businessman a passé la majorité du temps la tête dans ses dossiers, Clarence a ronflé, blagué, piaillé et Sophie a imaginé le pire. La tête tournée vers le hublot, pelotonnée dans mon siège en cuir, j’ai eu largement le temps de penser à mes parents, le temps de ressasser toute cette histoire de divorce. Mauvaise idée. La perspective de retrouver Los Angeles m’a évité de sombrer dans un trou noir, je me suis accrochée au positif, à mes souvenirs réconfortants pour ensevelir mes tourments.

Mais ma mère doit se sentir si seule…

– Alma ? demande doucement Vadim, en tendant un bras pour l’enrouler autour de moi.

– Ce n’est rien… Un petit coup de blues, lui souris-je tristement.

– Basile et Lily s’occupent d’elle, tu sais, murmure-t-il sans que j’aie besoin de lui expliquer mon chagrin. Je leur ai dit de passer le week-end chez nous avec Marie, ils pourront profiter du soleil et du calme…

– Qu’est-ce que j’ai fait pour te mériter ? soupiré-je bêtement à haute voix, en oubliant la présence de mes collègues.

– II faut vraiment qu’on réponde à cette question ? blague Clarence, l’air espiègle.

Vadim l’ignore et m’embrasse avec une infinie tendresse, me susurre quelques mots d’amour et la cabine de pilotage nous annonce que nous commençons notre descente. Je souris à nouveau, le cœur plus léger, alors que le teint de Sophie se rapproche de plus en plus du verdâtre…

Les équipes de King Prod US nous accueillent chaleureusement, comme à leur habitude, à grands coups de sourires Colgate, de « How are you doing ? » et de tapes dans le dos – réservées aux hommes, Sophie et moi ayant droit à une bise claquée sur la joue. Je réalise une fois de plus à quel point les attitudes sont plus naturelles ici, moins guindées, sans pour autant être trop familières.

Pendant trois jours, nous enchaînons les réunions avec la direction californienne, les meetings avec les investisseurs, les auteurs, la production, la réalisation, la technique, les castings divers. Vadim brille sous mes yeux. Je me surprends – encore une fois – à admirer son aisance, son autorité naturelle, la sympathie et le respect qu’il inspire. Hommes et femmes : toute l’assemblée est sous son charme. Les journées passent à une vitesse folle, sont extrêmement chargées et ne laissent place à aucune distraction. Twirling, qui est dans toutes les bouches et tous les esprits, représente un chantier gigantesque. Faramineux. Exactement ce dont j’avais besoin : plus le temps de penser à quoi que ce soit d’autre.

Chaque soir, Sophie et Clarence retrouvent leur suite huppée du Sunset Marquis, pendant que mon King et moi nous retranchons dans sa demeure somptueuse, située au cœur de la banlieue chic de Calabasas. Plus de gouvernante mal intentionnée dans les parages : Abigail a depuis longtemps été remplacée par Jack, un homme discret et professionnel, au sourire charmant. C’est Adrian qui s’est chargé de l’embaucher, permettant à Vadim de lui faire pleinement confiance.

– Bonne nuit Mr. King, Ms. Lancaster, dois-je prévoir quoi que ce soit pour demain ? nous rejoint le majordome au salon, avant de prendre ses quartiers pour la nuit.

– Non, Jack, je vous remercie. Nous serons absents demain, vous pouvez prendre votre journée, répond mon amant en mettant sur pause le film que nous visionnons.

– Vadim, on est dimanche demain, m’alerté-je. Ne me dis pas qu’on doit bosser !

– Non, j’ai prévu autre chose… Pas la peine de me harceler de questions, tu ne sauras rien ! sourit-il alors que Jack s’éclipse sans faire un bruit. Bon, on peut se concentrer sur Kate Winslet ?

– Elle te plaît un peu trop, je trouve… fais-je semblant de me vexer.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Je la connais très bien ! ricane-t-il en me regardant insolemment. Et ne t’en fais pas, je ne suis pas du tout son genre…

Mr. King est très fier de sa blague et s’amuse à me provoquer davantage en me racontant des anecdotes juteuses sur telle ou telle actrice. Je lève les yeux au ciel, grimace, soupire, mais ça ne suffit pas à le faire taire. Du coup, je me rabats sur une tactique bien plus efficace : je lui pince brusquement la cuisse, à plusieurs reprises, ce qui me permet d’arriver à mes fins : lui plaqué sur moi, à même le sol, pour ce qui s’annonce une longue, très longue nuit… de divins supplices.

La merveilleuse surprise que m’a réservée Vadim me coupe littéralement le souffle, j’en perds mes mots – chose suffisamment rare pour la signaler. Mon brun ténébreux m’emmène avec lui dans sa machine à remonter le temps et pendant cette journée mémorable, émouvante, bouleversante, j’ai à nouveau 18 ans. Ce sentiment d’avoir toute la vie devant moi, une infinité de possibilités, de chemins, de routes vierges, non tracées. À fouler avec lui : mon King, mon Arcadi. L’amour de ma vie.

Premier arrêt, en fin de matinée : le campus de l’UCLA. L’endroit est plutôt calme – dimanche, lendemain de cuite oblige – mais n’a pas vraiment changé. À part quelques façades repeintes, quelques installations récentes, je m’y croirais. Vadim et moi nous asseyons dans l’herbe, en tailleur, au même endroit que la dernière fois. Il y a presque treize ans. Le jour où je suis tombée amoureuse de lui. Le tout premier jour.

– Tu n’arraches pas l’herbe avant d’essayer de reconstituer la pelouse, cette fois ? sourit-il, les yeux plissés par le soleil.

– Non, j’ai lâché prise, depuis. J’ai enfin trouvé ce qui me manquait. Toi, murmuré-je en me rapprochant de ses lèvres.

– Ravi de savoir que je suis utile… plaisante-t-il avant de coller sa bouche gourmande sur la mienne.

Tu n’as pas idée à quel point…

J’ignore comment mon cachottier a réussi à se procurer les clés, mais lorsqu’il m’invite à pénétrer dans le gymnase de UCLA, je sens mes jambes trembler. Tant de souvenirs, d’images, d’émotions sont restés gravés entre ces murs. Main dans la main, les joues rosies, nous nous remémorons les scènes – torrides – qui ont eu lieu ici et profitons de la fraîcheur qui règne à l’intérieur avant de retrouver la fournaise qui sévit dehors.

Étape suivante, nouveau flash-back, nouveaux battements de cœur : le Sunset Café. Notre repère, notre QG, à l’époque. L’endroit où nous nous retrouvions, baignés dans une foule d’étudiants, où j’échappais aux règles de la maison Lancaster, l’endroit où Arcadi s’amusait à me tester, à me lancer des défis. Cette insolence, ce côté joueur, il les a toujours en lui et je me plais à croire qu’il me les a un peu transmis.

– Tu comptes lancer ton verre à la figure de quelqu’un, aujourd’hui ? me demande-t-il d’une voix aguicheuse.

– Non, sauf si tu demandes très gentiment… le menacé-je.

Justement, la serveuse en jupe courte – probablement une étudiante de la fac – nous apporte notre commande. Milk-shake au beurre de cacahuètes pour lui, aux Oréos pour moi. Nous sirotons ces breuvages écœurants sans jamais nous quitter des yeux, aussi bien prêts à attaquer qu’à riposter.

– Je m’attends presque à voir débarquer Clémentine et Felix, finit-il par dire en repoussant son verre vide.

– Clem, c’est impossible vu son état. Fe, par contre… Tu as des nouvelles, d’ailleurs ?

– La dernière fois que je l’ai eu, il était à Chicago et il essayait de lancer une nouvelle ligne de casquettes.

– Sacré Mr. Swag… ironisé-je.

– Cette manie que vous avez de vous donner des surnoms à la con, rit doucement Vadim en passant la main dans ses cheveux rebelles.

– C’est plus fort que moi, Mr. Sexy…

– Tu vas voir ce qu’il va te faire, Mr. Sexy ! grogne-t-il en m’attrapant par la taille pour me faire tomber sur ses genoux.

Je glousse, lâche des petits cris aigus en me débattant et tous les regards se tournent vers nous. Un peu comme avant. Vadim me mord le lobe de l’oreille, puis me serre dans ses bras, en déposant une ligne de baisers dans mon cou. Je frissonne légèrement et me laisse aller contre lui, assaillie par une douce nostalgie.

Notre dernière destination de la journée m’arrache quelques larmes. D’émotions, de joie, de reconnaissance, aussi. Vadim me ramène dans le petit parc désert où nous passions tellement de temps, à l’époque. Je le suis jusqu’au fond du square et redécouvre dans un coin le banc gravé « Toi + Moi ». Je m’assieds dessus après l’avoir contemplé, puis laisse mes doigts s’aventurer sur la gravure. Le temps s’arrête, à nouveau. Vadim me rejoint, s’installe tout contre moi et pendant une bonne heure, nous inventons des vies aux quelques badauds qui passent par là. Mon rebelle n’a rien perdu de son imagination débordante et je l’écoute me raconter ces fabuleux contes, ignorant les minutes qui défilent. Je suis bel et bien de retour dans la ville des anges. Mon ange, mon démon, je l’ai trouvé, il est là, juste à côté de moi et je renoncerais à tout, au paradis, à l’enfer pour lui.

– Et si je n’avais pas traîné ma famille à L.A. il y a douze ans ? demandé-je soudain, en lui caressant la main. J’aurais pu ne jamais te rencontrer…

– On aurait trouvé un autre moyen. Toi et moi, c’était écrit, Alma.

– C’est idiot, mais quand tu le dis, j’y crois… murmuré-je en me lovant dans ses bras.

Lundi soir. Après une nouvelle journée de travail harassante, je retrouve Vadim au pied du building de West Hollywood. Mon PDG échange quelques poignées de main avec ses interlocuteurs – l’un d’eux n’est autre que le réalisateur du premier volet de Twirling – puis se retourne vers moi et me lance l’un de ces sourires qui me rendent toute chose.

Toi, tu as quelque chose à me réclamer…

Ces yeux… Ce visage… Cette carrure… Tu sais pertinemment que je ne peux rien te refuser !

– Changement de programme pour ce soir, m’annonce-t-il après avoir déposé un rapide baiser sur mes lèvres. On dîne avec Roman !

– Roman ? Ton frère ?

– Oui. Il vient de se marier. Sa femme sera là, elle aussi.

Zéro émotion dans sa voix…

– Tu étais invité au mariage ? demandé-je en me doutant de la réponse.

– Non. Ça t’étonne ? sourit-il tristement. Ce n’est pas comme si on était proches, lui et moi. On n’a pas grandi ensemble, on n’a jamais rien partagé. Bref, il m’a enfin rappelé pour qu’on se voie, c’est toujours ça…

Mon tendre rebelle – qui s’apprête à retrouver son petit frère, qui est son parfait opposé et presque un étranger – grimpe dans le 4x4 qu’un voiturier vient de déposer, en m’invitant à le suivre. Je m’exécute, sans trop savoir dans quoi je m’embarque. Lui non plus, je crois.

– Il ne sait pas pour… Tu sais, pour Monkov. Ne lui dis rien, d’accord ? me prévient Vadim. Même si finalement, qu’on soit frères ou demi-frères, ça ne change rien. On se connaît à peine… soupire-t-il en se lançant sur la route.

Nous pénétrons dans l’immense hôtel Sofitel de Beverly Hills et suivons l’une des réceptionnistes jusqu’au restaurant l’Estérel, réputé pour ses délices de la gastronomie française. Comme la plupart des établissements de prestige, l’endroit est spectaculaire, le décor théâtral. L’ambiance, elle, combine l’agitation d’Hollywood et le calme d’une oasis de luxe en pleine ville.

Les deux frères se reconnaissent et se saluent poliment, sans grandes effusions. Est-ce dû à leur pudeur ou au fait qu’ils ne s’apprécient pas particulièrement ? Joker. Quoi qu’il en soit, je les imite, échangeant un regard gêné avec la toute nouvelle Mrs. Carter. Addison. Petite, archi mince, archi blonde et si j’en crois sa tenue, archi superficielle.

Ça commence bien…

– J’espère que l’endroit vous plaît, s’inquiète Roman. Nous faisons faire des travaux chez nous, en attendant nous séjournons ici.

– C’est parfait, le rassure gentiment Vadim. J’ai eu de très bons échos sur ce restaurant.

– Alma, je suis contente de vous rencontrer ! Vous êtes aussi jolie qu’en photo, mais je vous imaginais moins grande, lâche Addison – Addy pour les intimes.

Atterrée par le fait qu’elle s’intéresse plus à moi qu’à Vadim – qu’elle voit aussi pour la première fois – et par le manque d’intérêt de son commentaire, je me contente de sourire.

– Vous devez être férue de magazines people… répond mon amant en se retenant de rire.

– Oui et il n’y a pas de mal à ça. Si j’étais connue, je jouerais le jeu. C’est agaçant, ces gens qui se mettent en avant, mais qui se plaignent qu’on s’intéresse à leur vie privée ! s’excite la blonde.

– Addy, pas encore ce débat… soupire son mari, clairement embarrassé. Alma, Vadim, vous buvez quoi ? Champagne ?

Une coupe. Deux coupes. Trois coupes. C’est mal, je le sais, mais ça m’aide. À supporter la bêtise de cette femme qui n’a que telle marque, telle star ou tel régime à la bouche. À suivre les monologues de Roman, qui s’écoute parler. Son éminente carrière de chirurgien dentaire, sa maison hors de prix à deux pas d’ici, ses vacances à Bora Bora, son mariage de millionnaire. À ignorer la déception de Vadim qui se dessine sur son visage à mesure que l’heure avance.

– J’avais entendu dire que tu avais réussi, mais pas à ce point-là ! Si j’avais su que tu deviendrais beaucoup plus riche que moi ! ose balancer Roman à la fin de ce repas désastreux.

– Comme quoi, tout peut arriver, philosophe Miss Idiote. Le mal-aimé, le laissé pour compte, le repris de justice qui voit sa chance tourner…

– Ça n’a rien à voir avec la chance ! aboyé-je soudain, exaspérée. Vadim a un talent, un courage, une force de vivre que vous n’aurez jamais !

Un ange passe. Je réalise ce que je viens de hurler et en suis totalement mortifiée. Un silence de mort règne autour de la table, je n’ose croiser aucun regard. Puis mon King éclate de rire, un rire guttural, profond, triomphant, qui résonne dans tout l’édifice. Il se lève, leur adresse un rapide « C’était un plaisir, l’addition est pour moi, bonne soirée… », puis me tend la main. Je la prends sans hésiter et me lance derrière lui, presque en courant, soulagée de quitter ce couple sans âme.

La voix rauque et essoufflée de Vadim me réveille au beau milieu de la nuit. J’émerge rapidement, alertée par ses cris, puis le secoue doucement en jetant un coup d’œil au réveil : 3h15.

– Vadim, continué-je alors que ses soubresauts se font plus rares. Vadim, tu fais un cauchemar…

Son corps massif s’immobilise et ses yeux s’ouvrent brusquement. Complètement hagard, les idées confuses, mon amant torturé prononce quelques mots incohérents. Ne sachant que faire de plus pour l’apaiser, je me redresse, m’assieds dos à la tête de lit et l’invite à venir poser sa tête sur mes cuisses. Je lui caresse tendrement les cheveux en l’écoutant se confier…

– J’ai rêvé qu’il arrivait la même chose à nos enfants, souffle-t-il alors qu’une larme coule sur ma cuisse. Qu’ils vivaient ma putain d’enfance. Qu’ils grandissaient sans parents, sans nous, qu’ils étaient séparés et restaient des étrangers toute leur vie. Qu’ils se sentaient seuls, qu’ils avaient l’impression de n’appartenir à rien ni à personne.

– Chut… susurré-je pour le calmer.

– Et toi et moi, on était totalement impuissants, on ne pouvait pas les aider. On était condangés à les voir souffrir. Putain, Alma, dis-moi que ça n’arrivera jamais. Dis-moi que plus personne n’aura à vivre ça, murmure-t-il d’une voix déchirante. Se battre seuls. Seuls contre tous…

Ce cauchemar a eu raison de mon King. Le voir souffrir ainsi est abominable.

Vadim ne mérite pas ça.

Les quatre murs de la chambre qui commençaient à se refermer sur nous, privant l’espace d’oxygène, semblent doucement reculer. Tout comme la houle qui s’apaise dans la poitrine de mon écorché vif.

Je me mords l’intérieur de la joue pour retenir mes larmes et caresse doucement le front de Vadim. Ce n’est pas le moment de craquer, je dois rester forte pour lui. Au bout de quelques minutes, sa respiration redevient silencieuse et constante, ses tremblements cessent, ses larges épaules se détendent peu à peu. Je réalise que l’imposant, l’éminent, l’insolent PDG s’est volatilisé, qu’il est sorti du corps de mon amant. J’ai devant moi une version plus fragile, moins intouchable de Mr. King. Son frère Roman – un revenant du passé, qui a fait remonter avec lui les souvenirs les plus destructeurs – est responsable de cette crise soudaine. Les démons ont repris du service. À moi de les chasser. De la meilleure manière qui soit.

Un léger frisson le parcourt lorsque je fais glisser sa tête sur l’oreiller et m’allonge contre lui, de profil, en collant mon bassin contre le sien. Malgré les deux couches de tissus qui nous séparent – de la soie et du coton – nos corps s’épousent à la perfection. Comme s’ils avaient été conçus l’un pour l’autre. L’un contre l’autre. Je veux ne faire plus qu’un avec lui. Me fondre en lui. Lui donner ma force, le décharger de sa peine. Je veux emmener Vadim loin, très loin de toutes ces choses qui le blessent. Je veux que son esprit s’évade vers d’autres horizons. Vers moi. Ma bouche qui se promène dans son cou brûlant, la pulpe de mes doigts qui s’aventure sur ses muscles saillants, mes cheveux qui le caressent sur leur passage, mes seins qui se durcissent contre ses pectoraux, mon intimité qui se réveille et se tend vers sa virilité.

L’union de nos corps soulagera son esprit…

Mon petit manège ne dure pas plus de quelques minutes. On ne m’en laisse pas l’occasion. En partie requinqué, mon brun ténébreux se remet en marche. Alors que ses lèvres avides s’attaquent à mes lèvres entrouvertes, que sa langue gourmande vient goûter à la mienne, je sens ses mains expertes se plaquer dans mon dos, descendre jusqu’à la cambrure de mes reins, parcourir mes fesses, puis empoigner le bas de ma nuisette. En une seconde, le vêtement va s’échouer sur le sol. Je suis nue, à la merci de mon homme qui, soudainement, semble avoir retrouvé l’appétit. Un appétit d’ogre…

Une lueur sombre brille dans ses yeux lorsque je glisse mes doigts sous l’élastique de son boxer gris anthracite. Cette lueur s’intensifie à mesure que je tire sur le tissu, pour le faire glisser sur ses jambes. Je ne quitte pas mon amant des yeux, pas une seconde, et j’assiste avec fierté à la naissance d’un sourire. Un sourire en coin. Le fameux sourire en coin, insolent, impertinent, irrésistible. Le sexe de Mr. King est monté en flèche… son moral également.

Premier objectif atteint…

– Je vais faire disparaître ce cauchemar, mais aussi ce sourire sournois, grogné-je en me mordant la lèvre.

– Fais tout ce que tu veux, mais ne t’arrête pas, lâche-t-il d’une voix racoleuse.

Comme s’il lisait dans mes pensées, il se tourne sur le dos, mais en profite aussi pour croiser ses bras derrière sa tête. Un pacha. Prêt à se faire servir. Voilà ce que j’ai sous les yeux. Mais un pacha dont le charme, le sex-appeal feraient succomber n’importe quelle femme. Alors à quoi bon lutter ?

Je retourne à la découverte de son corps d’Apollon, de ses courbes enivrantes, comme si je voulais en connaître chaque parcelle, chaque recoin. Mes lèvres, mes mains, mes seins, ma peau : chaque centimètre de moi se donne pour le bon plaisir de mon souverain. Ma langue trace une ligne imaginaire en partant de son menton, frôle sa pomme d’Adam, agace ses tétons, s’insinue entre ses côtes, encercle son nombril, approche son pubis, remonte pour le faire frémir, redescend… pour mieux venir s’attaquer à son sexe bandé.

Vadim se tend superbement et lâche un juron alors que je commence un lent va-et-vient d’une main, puis l’attrape en bouche. Doucement, insidieusement, sans jamais le brusquer, je m’évertue à le rendre fou. Totalement fou. D’excitation, de chaleur, d’impatience, de désir, de plaisir. Il est entre mes lèvres, le dernier mot m’appartient. Je joue de son érection comme d’un instrument capricieux mais incroyablement mélodieux, vibrant, puissant. Je ne veux pas aller trop vite, je souhaite me faire désirer, lire la fièvre dans ses yeux, la renonciation, aussi, le total abandon. Prendre le contrôle et gagner du temps, quelques précieuses secondes, quelques infimes minutes, avant que mon mâle alpha ne décide de le récupérer. Et de me faire payer ma hardiesse.

Hmm…

Comme je le présumais, Vadim ne tarde pas à reprendre le dessus. Littéralement. Son sexe m’échappe, me laissant atrocement sur ma faim. En une fraction de seconde, je me retrouve plaquée sur le dos, le bassin coincé entre ses deux cuisses musclées, les seins emprisonnés sous ses grandes mains. Son regard impétueux me fixe de toute sa supériorité et le sourire de sale gosse est de retour. Déjà, je le veux en moi avec une telle force que mon corps en frissonne d’avance. C’est navrant, mais je ne suis qu’une faible femme.

Et il est… il est… indescriptible.

Ses doigts fins pincent mes tétons, m’arrachant un premier râle de plaisir – sorte de grognement plaintif. Son sourire s’élargit, je devine qu’il s’auto-congratule intérieurement. Ben voyons.

– Tu vas devoir faire bien plus pour m’impressionner, King, le provoqué-je en tentant de le repousser.

Évidemment, son corps d’acier ne bouge pas d’un pouce. Pire : pas d’un millimètre.

– Le pouvoir te monte à la tête, Lancaster… N’oublie pas qui commande, me menace-t-il en pesant davantage sur moi, son sexe frôlant dangereusement mon pubis.

– Il me semble qu’il y a deux minutes, c’est moi qui menais la danse, ironisé-je. Les actions valent plus que les mots, mon commandant ! J’ai donné de ma personne, moi… Ah…

Ma tentative de rébellion s’est soldée par un nouveau cri de plaisir. Plus rauque, cette fois, plus puissant aussi. Logique, puisque mon enfoiré de PDG vient de me pénétrer sans crier gare. Son foutu sourire aux lèvres, il m’a écarté les cuisses et s’est introduit en moi pour me remettre à ma place.

– Je vois qu’il n’y a rien de tel pour te faire taire… murmure-t-il à présent, en se retirant entièrement pour mieux replonger en moi.

– …

Je halète, gémis, suffoque et me maudis intérieurement d’être trop faible pour lui renvoyer une répartie bien cinglante. Mes sens sont en ébullition, mon intimité trempée réclame d’être malmenée, qu’il aille plus loin, plus vite, plus fort. Alors que son regard voilé d’un désir non feint me contemple, je me mords la lèvre pour ne pas le supplier. Pour rester digne. Du moins, en partie.

Mon amant commence lui aussi à se laisser gagner par le plaisir. Ses muscles, qui roulent sous sa peau à chaque coup de boutoir, se tendent de plus en plus, ses yeux me fixent avec plus de vigueur, les expressions de son visage s’intensifient, ses gestes sont de moins en moins appliqués, de plus en plus désordonnés et sauvages. Il lâche quelques grognements d’approbation lorsque je me cambre contre lui pour mieux l’accueillir, puis accélère encore la cadence, encouragé par mes gémissements de plus en plus rapprochés.

L’orgasme n’est pas loin, pour lui comme pour moi. Sa virilité me possède, me remplit, me tiraille. Je suis littéralement dévorée par un feu ardent qui me consume. Mon esprit est parti, loin, très loin de mon corps, je ne suis plus qu’un amas de sens aiguisés, affûtés, prêts à imploser. Vadim choisit ce moment pour changer de position. Sans se retirer, en s’appuyant sur ses coudes, il bascule en avant et se penche sur moi pour que nos visages ne soient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Ses yeux gris pénètrent les miens, sa bouche frôle insolemment mes lèvres, nos souffles se croisent, se mélangent, nos halètements s’unissent et retentissent à chaque coup de reins.

Nos corps embrasés ondulent au rythme de ce tumulte voluptueux pendant encore quelques secondes, puis j’explose, emportée par le coup de grâce. Par une jouissance violente, entêtante, qui se disperse sous ma peau comme un courant électrique. Vadim me rejoint rapidement, se répandant au plus profond de moi en susurrant mon nom.

Mon prénom ne m’a jamais semblé si beau…

Affalés en travers du lit, l’un contre l’autre, nous émergeons en douceur, bercés par une délicieuse sensation de torpeur. La main posée sur son cœur, la sentant se soulever à chaque respiration, j’ai enfin le sentiment de ne faire qu’un avec mon King. J’ai assouvi ses désirs – et les miens, par la même occasion – il a retrouvé la paix, la quiétude. L’ombre de son cauchemar ne plane plus au-dessus de nous comme un vautour au-dessus de sa proie.

L’immense pièce aux tons argentés est baignée dans le silence le plus complet. Jusqu’à ce qu’un long gargouillis émane de mon ventre et brise cette bulle bienfaitrice. Mon amant tourne la tête vers moi, me scrute une seconde, puis éclate de rire. Un rire franc, guttural, viril, qu’il me tardait d’entendre.

– Tu meurs de faim ! C’est l’heure du Big King ! lance-t-il, encore hilare, en me traînant en dehors du lit.

– Big King ? Il me semble que j’y ai déjà goûté… dis-je, en jetant un coup d’œil à son entrejambe.

– Pas celui-là, l’autre… murmure-t-il en m’embrassant, une lueur de fierté dans les yeux.

J’enfile l’un de ses t-shirts, il se contente d’un boxer – Jack habitant dans l’autre aile de la demeure – et nous descendons jusqu’à la cuisine en pouffant comme des gamins.

– Assieds-toi là et prépare-toi à en prendre plein la vue ! sourit-il en tirant l’un des tabourets rangés sous l’îlot central.

– Sois belle et tais-toi, quoi… ronchonné-je en grimaçant.

– Tu le veux, ton Big King, oui ou non ? rit-il à nouveau en déposant une bouteille d’eau pétillante en face de moi.

– Oui… Et presto !

Les muscles saillants de Vadim ne tardent pas à s’activer dans tous les sens. Mon brun enjôleur tient à réussir sa mission et pour cela, il ne se donne pas à moitié. Je ne me lasse pas d’admirer ses larges épaules qui s’affairent, son fessier parfaitement rebondi qui s’active, son dos sculpté qui est malheureusement trop loin pour que je puisse y promener mes doigts. Je reste sagement assise, mais j’en ai l’eau à la bouche. Les placards s’ouvrent et se referment à toute vitesse, le frigo est vidé en moins de deux, les assiettes, bocaux, fourchettes et couteaux tintent joyeusement. Sous mes yeux, le Big King prend vie. Là encore, j’en salive d’avance.

– Un sandwich de guerrier ! De King ! se vante Vadim en faisant glisser l’assiette dans ma direction.

– Je comprends mieux, plaisanté-je en mordant dedans. Un sandwich de milliardaire mégalo, vu le nombre d’étages et d’ingrédients…

Il me fixe un instant, son sourire insolent au coin des lèvres. Je devine qu’il attend le verdict…

– Hmm… Je retire tout le mal que j’ai dit sur le Big King, c’est un délice, articulé-je, la bouche pleine.

Vadim semble satisfait par ma réponse et je me reconcentre sur mon festin. Deux minutes plus tard, je le surprends à m’observer en douce. Avec un mélange de tendresse et de fascination.

– J’adore te regarder manger, avoue mon chef étoilé en venant s’asseoir à mes côtés.

– Pourquoi ?

– Je ne sais pas… C’est presque charnel. Tu as l’air de tellement aimer ça… Ça me rappelle autre chose, sourit-il insolemment.

– Vous les hommes, vous êtes si prévisibles… blagué-je avant de prendre une nouvelle bouchée. Tu as sorti cette phrase à toutes les femmes pour qui tu as cuisiné ?

– Non. Et aucune d’elles n’a jamais goûté au Big King, me provoque-t-il, une lueur joueuse dans les yeux.

– Ça, j’en doute. Et je ne parle pas du sandwich… fais-je en le dévorant du regard.

– Elles ne t’arrivaient pas à la cheville, susurre-t-il, en promenant un doigt le long de mon bras. Tu viens une fois de plus de me le prouver, là-haut…

– Ah parce que tu nous donnes des notes, en plus ? ironisé-je en sentant la jalousie pointer.

– Oui, et d’ailleurs tu n’as pas encore rendu ta dernière évaluation, élève Lancaster, gronde-t-il en m’attirant à lui.

Nos lèvres parfumées au miel et au vinaigre balsamique se lancent dans une course folle. Vadim m’embrasse avec une fougue incroyable et parvient à mettre à terre toutes mes barrières grâce à ce seul baiser. Je n’ai plus envie de compter les points ni de faire ressurgir le passé, mon esprit est déjà ailleurs. Une vive chaleur remonte le long de ma colonne vertébrale. La bouche de Vadim s’aventure dans mon cou. L’instant d’après ses dents se referment sur mes tétons, je gémis bruyamment.

Mon amant au garde-à-vous se lève d’un bond, m’emportant dans son élan et me dépose sans ménagement sur l’îlot. Mon fessier envoie tout valser sur son passage. La bouteille d’eau gicle, une assiette se fracasse au sol, des couverts s’envolent et atterrissent à leur tour dans un bruit métallique.

Oups…

Peu importe, je n’ai plus la notion de rien, totalement obnubilée par les lèvres, la langue, les mains de mon divin bourreau. Après avoir rompu ce baiser – pour nous donner la chance de respirer, chose qui m’était sortie de l’esprit – mon King fait mine de s’agenouiller pour… remettre les compteurs à zéro. Me faire le cadeau que je lui ai fait une heure plus tôt. Bref, se délecter de mon intimité.

Envie d’un Big King ! En moi !

Sans y réfléchir à deux fois, je place mes mains sous les fesses de mon amant et le ramène vers moi pour lui faire comprendre qu’il y a urgence. Un sourire conquérant se dessine sur son visage, Vadim est sur le point de jubiler ouvertement, j’en suis persuadée. Pour couper court à ses provocations et à sa danse de la victoire, je plaque une main sur sa bouche, écarte mes cuisses et le guide pour qu’il entre en moi. Ondes de plaisir.

Enfin…

Nous sommes à la même hauteur, lui et moi. Nos yeux s’entrechoquent, nos corps se balancent au fil du va-et-vient rapide et profond, ma main glisse de sa bouche et vient s’échouer sur son épaule. Mes ongles gravent leur marque dans sa chair, sans que je m’en aperçoive. Je lève la tête en direction du plafond, pour mieux savourer les décharges électriques provoquées par ses coups de reins. Il grogne, je halète, il soupire, je gémis, encore et encore. Parfois ses lèvres frôlent les miennes, la naissance de mon cou, le bord de mon épaule. Et puis ses mains se plaquent plus fermement contre mon dos, je me cambre, m’ouvre davantage pour mieux le sentir s’enfoncer en moi. Je suis parcourue de frissons quand l’orgasme me gagne, à peine quelques minutes après le début de cette étreinte. Je lâche un cri rauque et glisse mes doigts dans ses cheveux, les empoigne pour me maintenir contre lui. Sa jouissance explose quelques instants plus tard, alors que je l’embrasse pour étouffer ses grognements sourds.

– Tu es démente, Alma… souffle-t-il, alors que nous reprenons notre respiration, front contre front.

– Il faut bien ça pour satisfaire le Big King… murmuré-je d’une voix espiègle.

14. We Are Family

Les lèvres chaudes et délicates de Vadim me réveillent tout en douceur, en effleurant à peine les miennes. J’ouvre un œil, puis un second, en m’étirant comme une bienheureuse. Puis mon beau brun s’éclipse quelques secondes et réapparaît, un large plateau entre les mains. Une délicieuse odeur de café et de pain grillé se répand déjà dans toute la chambre.

– Cette nuit m’a affamée… dis-je d’une voix aguicheuse, en me redressant contre la tête de lit molletonnée.

– Si tu étais moins gourmande, aussi… me nargue Vadim en fronçant légèrement les sourcils.

Il n’est plus qu’à quelques pas de moi, les émanations d’arabica me chatouillent les narines, mais apparemment Mr. King est d’humeur joueuse.

Le sourire en coin est particulièrement matinal, aujourd’hui.

Je le fixe lui, puis le plateau, plusieurs fois, avec insistance, pour lui faire comprendre qu’il y a urgence. Mon estomac n’a pas envie de jouer, lui ! Vadim l’a très bien compris et s’en amuse. Il fait mine de renverser le précieux plateau en s’approchant du lit, juste pour m’entendre hurler.

– Ça va, ça va, j’arrive Lancaster ! lâche-t-il, hilare, en déposant le festin sur la couette et en se jetant nonchalamment sur le lit. Tout ça pour une omelette et du pain sec !

J’ignore superbement le sale gosse qui est assis à côté de moi et me concentre sur le contenu du plateau. Une merveille. Je découvre que le majordome – un saint homme – vient de nous confectionner un English breakfast. Revisité façon maison de milliardaire, évidemment. Œufs Bénédicte, petits friands aux saucisses, baked beans, toasts beurrés, scones et fruits frais. Il y en a pour un régiment et ça tombe bien, je suis prête à attaquer !

– Décidemment, Jack est multitâche… m’extasié-je après une première gorgée de café – la meilleure de la journée. Tu m’avais caché qu’il était si bon cuisinier, souris-je en humant la rose blanche qui repose au centre du plateau.

– Presque aussi bon que moi. Je lui ai tout appris, plaisante Vadim en croquant dans un friand.

– C’est ça, oui ! me moqué-je en lui balançant un coussin à la figure. Mr. King ne supporte pas d’avoir de la concurrence, hein ?

– Mr. King n’a pas de concurrence. Personne n’oserait se comparer à Mr. King. Mr King est intouchable. Mr. King est… clame-t-il d’une voix théâtrale.

– On a compris ! ris-je en lui fourrant un morceau de mangue dans la bouche.

– Tu peux dire adieu à ton English breakfast, Lancaster ! dit-il en me saisissant les poignets avant de basculer sur moi.

Il me domine de toute sa hauteur, de tout son poids et son regard fier et intense me fixe sans détours. Je vais passer un sale quart d’heure. Enfin, torride. Nos yeux se quittent et la partie est lancée. Très vite, notre combat de coqs se transforme en parade amoureuse, chacun de nous essayant d’appâter l’autre sans vraiment se lancer. Mon King souffle le chaud et le froid, je rentre dans son jeu avec délectation. Je hurle de rire alors que ses lèvres se ruent dans mon cou et que ses mains tentent de remonter ma nuisette. Je me débats, je l’embrasse, le mords, lui tire les cheveux, l’attire plus fort contre moi, puis le repousse. Je glousse très fort, il grogne à plusieurs reprises, sans jamais se départir de ce foutu sourire qui m’électrise. Finalement, la chambre se met à vibrer au son des soupirs, gémissements et cris de plaisir.

Le Russian breakfast, il n’y a rien de meilleur…

La maison mère de King Productions est en ébullition. Rien de nouveau. Le script du premier volet de Twirling est en bonne progression, notre PDG nous l’annonce lors d’une réunion qui rassemble la direction US et notre petit trio de « frenchies  ». Clarence et Sophie interviennent à plusieurs reprises, dans un anglais parfait et ne manquent pas de se faire remarquer. La blonde pimpante accumule les bons points en évoquant des enjeux stratégiques et financiers, pendant que Clarence amuse la galerie en soumettant des idées plus que farfelues. Depuis qu’il partage sa vie avec Clémentine, notre Will Smith national a repris du poil de la bête !

Pourtant, ça ne doit pas être évident avec Yann qui rôde dans les parages…

Le jour suivant est consacré à la préparation du pré-casting. Côté français, pour nous. Il s’agit d’abord de sélectionner une dizaine d’acteurs potentiels pour les rôles principaux. Trois actrices et trois acteurs se verront offrir l’opportunité de leur vie. Twirling aura un effet bombe sur leur carrière : de jeunes stars en devenir, ils accéderont au statut de vedettes internationales. Ils seront bientôt millionnaires, tous les réalisateurs se les arracheront, ils feront la une des magazines ciné – et people, malheureusement pour eux – et des apparitions sur les plateaux télé les plus convoités. Tout ça grâce à un film, une vision, grâce à la décision prise par toute une équipe. Cette équipe, justement, c’est nous. Et Susan Bridges, la directrice de casting fantôme – qui passe son temps à s’éclipser pour passer des coups de fil à la terre entière.

– C’est dément de se dire qu’on va changer leurs vies, murmure Clarence en étudiant les différents profils qu’on lui a remis entre les mains.

– Pas seulement, précise Sophie. King Productions va engranger une fortune faramineuse sur ce coup-là. Kate Monkov doit être verte…

– Cette folle furieuse l’a bien cherché, rumine notre collègue en annotant une page.

– On dirait que Clarence est remonté contre Cruella… ris-je.

– Son père et elle, je les mets dans le même panier. Enfin, dans la même benne à ordures. Tu sais Alma, tu n’es pas la seule à l’aimer, notre PDG. Enfin, l’aimer… On l’aime différemment que toi, évidemment, mais… se met-il à bredouiller, gêné par sa confession touchante. Bon, je m’enfonce, c’est ça ?

– Ce que Clarence essaie de dire avec beaucoup de subtilité, c’est que Vadim est un mec bien, reprend Sophie d’une voix moqueuse. Il est non seulement réglo, mais aussi prévenant avec nous, il ne nous a jamais manqué de respect. Il est profondément humain. J’en connais peu des milliardaires, donc je n’ai pas vraiment de point de comparaison, mais si tu veux mon avis, ton Mr. King est assez exceptionnel. Belle pêche, Lancaster ! sourit-elle en mimant le moulinet d’une canne à pêche.

– Sophie, tu moulines de la mauvaise main… soupire Clarence en levant les yeux au ciel. Si tu tentes une blague, au moins, fais-le bien.

– Il se fout de moi ? Alma, rassure-moi. Il se fout de moi ! Le roi des blagues vaseuses qui me fait la leçon. Sérieusement ? ! gesticule-t-elle dans ma direction, alors que monsieur Mauvaise Foi vient de quitter la pièce en pouffant.

En admirant le panorama qui défile derrière la vitre, je ne peux m’empêcher de rêvasser. Jusqu’à ce qu’une délicieuse impression de déjà vu me ramène à la réalité . Vadim gare le 4x4 et je m’extrais de la voiture, excitée comme une puce, ravivée par les minuscules papillons qui se réveillent dans mon ventre. Mon brun somptueux fait le tour du véhicule, m’observe quelques secondes, puis me tend la main en m’adressant un regard d’une tendresse infinie. Comme douze ans auparavant, nous marchons jusqu’à la jetée sur pilotis qui surplombe l’océan Pacifique. La baie de Santa Monica me fait le même effet qu’auparavant : je suis ensorcelée par la beauté des lieux, la douce luminosité de la fin de journée, la clarté de l’eau, les sourires des promeneurs qui déambulent sur le large pont de bois.

Je suis mon amant jusqu’au bout de la jetée et m’accoude à la rambarde usée, tout contre lui. Le panorama est à couper le souffle, mais ce n’est rien à côté de ce que je ressens. Une larme coule sur ma joue, sans que je cherche à la chasser, je n’ai pas envie de faire semblant, je veux juste profiter. Et me souvenir. De notre rencontre, de notre première escapade, de notre premier baiser, de notre première étreinte. De toutes ces premières fois qui ont bouleversé ma vie. De toutes ces fois où j’ai craint que ce soit la dernière.

Son pouce se pose sur ma joue et essuie doucement mes larmes. Je lui souris simplement, pour qu’il sache que je ne regrette rien. Que je ne changerais rien. Rien de rien. Nos lèvres se retrouvent, nous nous embrassons pour la millionième fois et les minuscules ailes battent un peu plus fort en moi. Je ne me lasserai jamais de lui. Comment le pourrais-je ? Je glisse mes mains dans ses poches de jean et tombe sur un petit sachet. Vadim rit doucement lorsque je m’empare du paquet rouge. Des Skittles. Comme avant.

– C’est pour ça que je t’aime… soufflé-je, émue. Tu me surprends à chaque instant, Vadim. Tu es un magicien, un sorcier. Tu m’as ensorcelée…

Ses mains entourent brusquement mon visage et sa bouche se plaque contre la mienne, avec plus de force, de fougue que tout à l’heure. Collé à la rambarde, mon corps se retrouve enfermé par le sien. Je passe mes mains dans ses cheveux rebelles alors que sa langue me goûte, me dévore, m’enivre. Puis Vadim rompt ce baiser et murmure d’une voix rauque et bouleversante :

– Si la vie t’arrachait à moi, j’en mourrais. Putain, Alma, tu n’as pas idée…

Lovée dans les bras de cet homme aux pouvoirs surnaturels, j’admire en frissonnant le coucher de soleil qui colore les reflets de l’eau. Je n’ai pas froid. Avec lui, je n’aurai plus jamais froid…

Ce séjour californien n’a pas été de tout repos, mais il m’a permis d’oublier un temps le chagrin de ma mère. Dans l’avion qui nous ramène à Paris, Sophie tente de se détendre en dressant le bilan du duel King Prod vs Skylight.

– French Kiss va battre From Paris with Love à plate couture, ça ne fait aucun doute. Surtout qu’ils n’arriveront pas à sortir leur plagiat dans les temps. Et maintenant, on peut ajouter Twirling à notre futur palmarès.

– Ils ont tout de même Mafioso, fais-je remarquer en étudiant la réaction de mon amant.

– Ça ne pèsera pas lourd dans la balance, nous confie-t-il en sortant la tête de sa tablette tactile. Pas face à Twirling.

Le steward – un beau Latino qui aurait été très au goût de Lily – nous apporte notre dîner en prenant moult pincettes. Puis il revient – toujours aussi guindé – nous servir généreusement de vin blanc.

– Pour accompagner votre risotto au homard, je vous propose un puligny-montrachet, aux notes d’agrumes et de fleurs blanches.

– Je m’envoie à nouveau en l’air avec Air King quand vous voulez ! blague Clarence en direction de Vadim, qui lui sourit en retour.

– Mange, gros malin, le rembarre Sophie, gênée pour lui.

– Vous les femmes, vous n’avez aucun second degré, grommelle-t-il en attaquant son plat.

– Clémentine manque de beaucoup de choses, mais pas d’humour ! interviens-je.

– Disons que c’est fluctuant, précise le beau Black. En fonction de ses humeurs…

– Comment va notre Miss D’Aragon, d’ailleurs ? demande soudain Vadim après m’avoir piqué un bout de homard – à ses risques et périls.

– Ce n’est pas évident tous les jours. Yann sait qu’il ne doit pas dépasser les bornes, sinon il aura des ennuis. Clem portera plainte et elle a tout ce qu’il faut pour lui botter le cul une bonne fois pour toutes. Des photos, les témoignages des médecins et j’en passe. Il perdrait définitivement toute chance d’élever ses filles.

– Il ne devrait même pas avoir le droit de les approcher… gronde mon amant, alors que je repense aux bleus qui ont marqué le visage de ma meilleure amie.

– Je suis du même avis, mais ce n’est pas ma décision. Je ne peux rien faire pour changer ça, soupire Clarence. Clem ne veut pas mettre les jumelles en danger, mais elle ne veut pas non plus les priver de leur père.

– À part ça, c’est l’amour fou, non ? relance Sophie pour détendre l’atmosphère.

– Oui, même si les D’Aragon sont une race à part, plaisante Clarence. J’ai parfois du mal à la suivre, mais je suis dingue d’elle.

– Il ne faut rien lâcher, lui conseille Vadim en le regardant, puis en posant les yeux sur moi. Se battre, c’est la seule solution. Pour protéger ceux qu’on aime et ne pas les perdre. Clémentine est votre famille, maintenant, Clarence.

– Une grande famille, oui. Clémentine, mon fils, les jumelles… et bientôt le bébé, qui est sur le point d’arriver…

– Ça vaudrait mieux. Clem ne va pas tarder à exploser ! murmuré-je en provoquant l’hilarité générale.

Encore un peu sonnés par le jet lag, mon beau Russe et moi débarquons chez Marie pour un « dîner de retrouvailles ».

– Vous n’êtes partis que huit jours ? J’ai l’impression de ne pas avoir vu ma fille depuis un mois ! s’écrie ma mère en m’embrassant à plusieurs reprises.

Pendant que Vadim lui offre un énorme bouquet de fleurs, je me retourne vers Basile et Lily pour m’assurer que je n’ai rien manqué.

– Tout s’est bien passé ? Comment va mam’ ? chuchoté-je le plus discrètement possible.

– Elle reprend petit à petit le dessus, me répond Basile. Papa l’a appelée plusieurs fois, mais elle refuse de lui parler. Elle a décidé de faire comme s’il n’existait pas, je crois.

– Elle considère qu’elle est veuve, précise Lily. Si, si, je vous jure, c’est ce qu’elle m’a dit hier. Elle part du principe que le Edward qu’elle aimait n’existe plus, qu’il est mort.

– Hé bien, c’est gai tout ça… marmonné-je en allant sauver mon amant des griffes de la veuve Lancaster.

Niels est arrivé peu de temps après, nous l’avons accueilli avec des grands cris de joie et sommes – enfin – passés à table. Cette fois, maman n’a pas commandé des pizzas, mais nous a mijoté un saumon à la vanille à tomber par terre.

– Ça doit vous changer des burgers, sourit-elle en resservant Vadim pour la seconde fois.

– C’est parti pour les clichés, raille Lily en croquant dans une asperge.

– Je doute que Mr. King mange du fast-food, rigole à son tour Basile.

– Détrompe-toi, Vadim est un pro du sandwich ! dévoilé-je en fixant mon amant d’un air provocateur.

– Ce saumon est un délice, Marie. Je devrais vous rendre visite plus souvent, nous ignore mon PDG, un sourire amusé au coin des lèvres.

– Vous êtes ici chez vous, Vadim. Vous faites partie de la famille, maintenant. Tout comme Niels, affirme-t-elle, des trémolos dans la voix. Mon idiot de mari n’avait rien compris. Edward est parti et cette maison est enfin la mienne. Elle n’est plus triste, plus fermée. Elle vit ! Elle respire !

– Attention, maman va sauter sur la table et se mettre à danser le booty shake sur We Are Family ! blague Lily.

– Elle va parler en verlan et manger avec les doigts ! s’écrie Basile à son tour.

– Elle va appeler M. Lapin et crier « Pan » ! surenchéris-je en me remémorant notre canular téléphonique préféré, quand on était gamins.

– Non, Mme Lagoutte et crier « Plouf » ! hurle Niels, qui s’est souvenu de mes récits.

Marie et Vadim nous écoutent divaguer, à la fois hilares et inquiets.

– Mes pauvres enfants, vous avez vraiment perdu la boule… sourit ma mère. Heureusement que Vadim est là pour relever le niveau !

Elle se lève et disparaît en direction de la cuisine. J’ai toujours été fière de ma mère, mais là, à cet instant, ce sentiment est décuplé. J’éprouve une immense admiration pour elle. Je m’attendais à la trouver en bien pire état.

Quoi que… le chagrin a la fâcheuse tendance de nous rattraper, tôt ou tard.

J’espère qu’il s’en veut. Maudit Edward…

– Et voilà, Vadim m’a piqué ma place de gendre idéal ! bougonne Niels.

– C’est tout nouveau, pour moi, plaisante mon amant. Si tu veux, on partage…

– Depuis presque treize ans, il l’a bien méritée… soufflé-je en caressant sa joue et en me perdant dans ses yeux gris.

– Et alors ? Ce n’est pas la quantité qui compte, mais la qualité ! se rebiffe Basile.

– Est-ce qu’il existe plus parfait que ça ? demandé-je en désignant le visage de mon sublime brun.

– Je vais finir par croire que tu m’aimes juste pour… ça, grogne Vadim, à la fois flatté et embarrassé.

– En attendant, j’ai été mis K.-O., continue de râler Niels. Je n’y peux rien si j’ai été moins gâté par la nature !

– Tu as ton petit charme, Duval, ronronne Basile en posant sa main dans la nuque de son boy-friend. Rassure-toi, je t’aime comme tu es.

– Comme je suis ? Ça veut dire quoi, ça ? !

– Je plaisantais, drama queen, soupire mon frère avant d’embrasser son beau blond.

– Tiramisu aux spéculos pour tout le monde ! clame Marie en revenant de la cuisine. Et ne me parlez pas de ligne, de régime ou de je-ne-sais-quoi. On n’a qu’une vie !

Et la tienne commence enfin…

Bizarrement, Edward n’est pas là, mais la famille semble… au complet.

15. Échange de bons procédés

Notre train-train parisien a doucement et progressivement reprit son cours. Ce mois de mai a commencé avec brio et semble plein de promesses, si j’en crois les quelques jours qui viennent de s’écouler. J’ai passé le plus clair de mon temps avec Vadim – et le reste à penser à lui. En public ou en privé, je n’ai pas cherché à m’en cacher. Je l’ai bouffé des yeux pendant les réunions tenues au King building, littéralement dévoré dans l’intimité de notre duplex ou sur notre toit-terrasse, discrètement provoqué en présence de nos collègues, plus ouvertement pendant les dîners entre amis – les derniers en date ayant eu lieu chez Clémentine, à Opéra, étant donné son « problème » de locomotion. Ma meilleure amie s’apprête à accoucher dans moins d’un mois et s’obstine à garder secret le sexe du bébé.

J’ai tout essayé… Elle est butée !

Et apparemment, Clarence s’est fait couper la langue. Monsieur Pipelette ne dit plus un mot sur le sujet.

Lily a trouvé l’amour. C’est en tout cas ce qu’elle m’a annoncé au téléphone, ce matin, en piaillant d’une voix aigue dans le combiné. Alec Deroy, voilà le nom de son bel amoureux. C’est la seule info que j’ai obtenue, ne pouvant en placer une. Correction : j’ai tout de même réussi à la convaincre de passer au duplex ce soir, pour un barbecue improvisé. Seule ou accompagnée.

Vadim et Basile tournent, retournent, piquent, assaisonnent les entrecôtes de bœuf, les gambas et les légumes, pendant que Niels et moi sirotons joyeusement une margarita glacée de l’autre côté du toit. J’ai droit à quelques confidences inédites de la part de mon meilleur ami, qui me reproche au passage de ne plus lui accorder suffisamment de temps en tête à tête.

– Depuis qu’on est casés, ce n’est plus pareil. Tu me délaisses, vilaine, lâche-t-il en faisant la moue.

– Niels, on se voit tous les trois jours !

– Jamais seul à seule !

– C’est le but, non ? De brasser tout ça pour former une belle et grande famille ! C’est ce que tu voulais, à l’époque, tu te souviens ? Que Clem, toi et moi on épouse des triplés pour ne jamais avoir à se quitter !

– J’ai changé d’avis, voilà, bougonne Grincheux en finissant son verre d’une traite.

– Ça ne va pas avec Basile ? deviné-je soudain.

– Si… Enfin… Ton frère reste méfiant. Tu sais, depuis que j’ai merdé. Du coup, il a du mal à se projeter et moi j’ai peur de me faire jeter… avoue-t-il tristement.

– Niels, il est dingue de toi, je n’ai aucun doute là-dessus ! Tu veux que je lui en parle ?

– Non, merci, mais il a simplement besoin de temps, je crois. Je dois faire mes preuves et, en échange, il me fera à nouveau confiance. Ça me paraît équitable, non ? Ah… voilà Lily ! Et on peut savoir qui est ce sexy boy qu’elle traîne derrière elle ? !

Le moral de mon meilleur ami vient de grimper en flèche et je glousse en le voyant se précipiter vers le fameux Alec, qui détaille le jardin suspendu, l’air bluffé. Depuis la station barbecue, Basile – les sourcils froncés et une immense fourchette dangereusement pointue à la main – l’observe faire des courbettes au nouveau venu. Quelque chose me dit que Niels vient encore de perdre des points…

Ma sœur se charge rapidement des présentations, balance en coup de vent les noms, occupations et particularités de chacun, Alec tente de suivre, un sourire amusé sur les lèvres. J’échange un premier regard avec lui et quelque chose me dérange. Impossible de l’expliquer, de mettre le doigt dessus, mais il me paraît trop lisse, trop parfait. Lily ne nous a jamais ramené un aussi « bon » parti. Ses ex avaient tous un grain – parfois charmant, le plus souvent rédhibitoire. Alec est juste… parfaitement normal. Et bel homme, cultivé, poli, serviable…

Non, vraiment, il y a un problème.

– Gardez votre viande sanguinolente pour vous. Mon mec n’a pas besoin d’être carnivore pour se sentir viril ! Il est végétarien, comme moi, grogne Lily en repoussant l’assiette préparée pour Alec et en le servant de tofu fumé.

– Il peut s’exprimer tout seul, aussi ? ironisé-je.

– Lily a du caractère, c’est ça qui m’a convaincu que je ne devais pas la laisser filer… explique l’intéressé, en lui faisant les yeux doux.

Lèche-c…

– Les femmes Lancaster sont des coriaces… Pas facile de les dompter… confirme Vadim en me caressant la nuque.

Je me retourne et me perds dans ses superbes yeux gris. Mon amant – beau à crever dans ce polo blanc immaculé qui fait ressortir son bronzage – s’avance doucement vers moi, comme pour m’embrasser. Une petite flamme s’allume dans mon ventre, entre nous, la tension est palpable. À tel point que je dois me retenir de glisser mes mains dans ses cheveux pour le faire venir à moi plus vite. Quand je crois que c’est enfin gagné, quand sa bouche caresse quasiment la mienne, mon cruel PDG s’arrête à un centimètre de mes lèvres et murmure tout bas :

– Laisse-lui une petite chance…

Je grogne légèrement, frustrée d’avoir été privée de mon baiser et retourne à mon assiette. Une seconde plus tard, les mains de Vadim s’emparent de mon visage, ses lèvres se pressent contre les miennes, langoureusement, passionnément, et m’arrachent un gémissement incontrôlé. Tout ça, sous les sifflements de nos voisins de table.

– Vous comptez nous faire un mioche en direct, aussi ? blague Basile en tapant sur l’épaule de Vadim.

– Évitez, Alec ne vous connaît pas encore assez bien, rigole Lily avant de l’embrasser.

Alec par-ci, Alec par-là…

– Le bébé, ce n’est pas pour tout de suite, lâche mon amoureux en se resservant de rosé. Miss Lancaster refuse de vivre dans le péché indéfiniment… Il va donc falloir d’abord que je lui passe la bague au doigt.

– Ça n’est pas déjà le cas ? Vous avez vu la taille de ce caillou ? ! blêmit Niels en me soulevant la main pour montrer ma bague à toute la tablée.

– Non, mais ça ne saurait tarder, sourit Vadim sans me quitter des yeux, alors que je me retiens de hurler de joie.

– Tu ne comptes pas faire ta demande ce soir, j’espère ? ! râle Lily, probablement jalouse que son boy-friend ne soit plus le centre du monde.

– Lily ! l’engueulent Niels, Basile et même Alec.

– Ben quoi ? Pour cette occasion, Alma mérite mieux qu’un petit barbecue en microcomité ! se défend-elle en rougissant.

Pendant tout ce temps, Vadim et moi continuons de nous regarder amoureusement. Je sais que sa demande n’est pas pour ce soir, je le connais par cœur, il n’aurait pas fait ça de manière aussi… décontractée. Non, aujourd’hui n’est pas le grand jour, mais je devine qu’il approche. Et que mon Russe a déjà tout prévu.

Vadim Arcadi, Vadim King, même Vadim Monkov : qui que tu sois, je suis prête à te dire « Oui ! »…

Cette orgie de bonnes choses se termine en beauté et nos invités se préparent à quitter le duplex un peu après minuit. Avant de passer la porte, chacun y va de son petit commentaire – sur nos futures fiançailles, le nouveau mec de Lily, la viande d’une qualité exceptionnelle, le cadre paradisiaque, le prix au mètre carré et j’en passe. Vadim et moi savourons ce soudain silence, cette douce quiétude et nous nous affalons en même temps sur le canapé moelleux.

– Ils sont complètement allumés, ricane mon amant en triturant une mèche de mes cheveux.

– Au moins, tu sais à quoi t’attendre. Bientôt, tu n’auras plus le choix de les fréquenter… C’est ça la famille ! souris-je insolemment en posant ma tête sur son buste.

– J’imagine que tu voudras qu’ils soient tous là…

– Pour ?

– Notre mariage, lâche-t-il d’une voix rauque, une lueur étrange dans les yeux.

– Tu acceptes enfin d’en parler, alors… murmuré-je en l’embrassant dans le cou.

– Un passage vite fait bien fait à la mairie, un cocktail dînatoire avec quelques invités et hop, c’est plié ! plaisante-t-il pour me provoquer.

– Tu rêves, King ! Je veux tout ! Une cérémonie qui dure des heures, le château de Versailles loué juste pour l’occasion, les sculptures à notre effigie, les Rolling Stones en chair et en os pour la première danse, un discours larmoyant d’Obama, mille enfants d’honneur déguisés en koalas et un voyage de noces sur la Lune ! m’écrié-je en lui sautant dessus.

– Tu sais que je pourrais tout t’offrir, Alma… souffle-t-il, soudain sérieux. Enfin, peut-être pas Obama… Et pour la Lune, il faut que je me renseigne.

– Je m’en fous de tout ça, murmuré-je en m’allongeant sur son corps massif. Si je veux t’épouser, c’est pour que tu m’appartiennes à jamais…

– Ok. Adjugé pour le mariage express à Vegas ! rigole-t-il, à nouveau fier de sa blague.

– Ça suffit, quoi que tu dises, c’est moi qui aurai le dernier mot ! Je m’occupe de tout et tu te pointes le jour J : deal ? grogné-je en lui mordant la lèvre, avant de l’embrasser voluptueusement.

– Lancaster, je vais te faire passer l’envie de me donner des ordres… chuchote-t-il en me plaquant brusquement contre lui, avant de rouler sur moi et d’entamer sa descente.

Hmm… La discussion peut attendre…

Lendemain soir. La nuit précédente fut particulièrement courte – bien que savoureuse – ce qui justifie mon manque total de motivation lorsque Vadim m’annonce qu’Alistair et Kali nous invitent à les rejoindre quelque part. Je ne sais où. Pas envie.

– Tu n’as pas vu Kali depuis longtemps. Ils vont finir par penser que tu ne l’apprécies pas… me nargue mon amant en m’invitant à monter dans la berline.

– Alistair est charmant, me contenté-je de répondre, d’une voix de pimbêche.

– Vu ton humeur, vous devriez vous entendre, ce soir, toutes les deux, me provoque-t-il à nouveau en donnant l’adresse au chauffeur.

– On va où ? Dans un restaurant ou un bar ?

– Aucune idée, mais Lloyd m’a dit de garder l’esprit ouvert…

– Et ça ne t’inquiète pas ?

– Non. J’adore qu’on me surprenne…

Tu adores surtout me forcer à fréquenter Kali Shankar, la reine des pestes…

Pour une surprise, c’en est une. Un videur peu aimable nous ouvre la grosse porte blindée du club privé – au nom équivoque de Liberté chérie – et nous pénétrons dans ce lieu étrange. Lumières tamisées, décoration chic, presque neutre. Une dizaine de couples B.C.B.G. sont accoudés au bar et discutent entre eux. Malgré les quelques rires qui fusent, l’atmosphère me semble pesante. Je me rapproche bêtement de Vadim, lui attrape la main pour me rassurer et l’observe. Il n’a pas l’air inquiet ni suspicieux et se contente de chercher nos amis du regard. Je me force à l’imiter et réalise que les gens qui nous entourent nous dévisagent à la dérobée, nous jaugent, presque.

Qu’est-ce que je fous là ? !

Je pousse un petit cri ridicule quand Alistair – qui arrive derrière moi – pose une main sur mon épaule. Il me claque une bise sur la joue, puis c’est au tour de Kali, qui
semble particulièrement souriante ce soir. Incroyable.

– Je comprends mieux, maintenant, lâche Vadim en serrant la main du dandy. Ton « garde l’esprit ouvert ».

– Tu as suivi mon conseil, puisque tu es toujours là… sourit Lloyd.

– Quelqu’un m’explique ? me retiens-je de m’énerver en réalisant que je suis la seule à ignorer ce qui se passe.

– On est dans un club libertin, Alma… murmure mon amant, en m’adressant un sourire en coin des plus insolents.

– C’est une blague ?

– Quoi, tu n’as jamais essayé ? s’étonne Kali.

Je cherche les caméras cachées et n’en vois aucune. J’interroge une nouvelle fois mon PDG, mais il ne trouve rien de mieux que de se moquer ouvertement de moi.

– J’en ai des choses à t’apprendre, plaisante-t-il en s’approchant plus près.

Je recule, furax, sans vraiment savoir pourquoi. Je devrais plutôt lui rentrer dedans en lui balançant mes poings dans la figure. Ou dans l’entrejambe.

– Tu savais qu’on venait ici ? Tu comptais m’échanger contre une autre, c’est ça ? Pourquoi pas contre Kali, pendant que tu y es ? fulminé-je en me retenant de crier.

– Calme-toi Lancaster, gronde Vadim à voix basse en saisissant mon poignet. Premièrement, je suis aussi surpris que toi d’être dans un club échangiste. Deuxièmement, le premier mec qui pose le petit doigt sur toi, je lui éclate la gueule. Troisièmement, je ne veux que toi et ça ne changera pas.

– Désolé, ça n’était pas très malin, mais on voulait juste voir votre réaction, s’excuse à moitié Alistair d’une voix penaude.

– On aime tester de nouvelles choses, on est épanouis sexuellement, mais on comprend que ça puisse choquer. S’aimer sans s’emprisonner, tout le monde n’en est pas capable… se vante Kali.

– Personnellement, je trouverais ça blessant que Vadim accepte de me partager avec d’autres. Et ne pas coucher avec la terre entière ne m’empêche pas d’être épanouie, réponds-je sur le même ton, sans chercher à l’épargner.

– Bon, je pense que tout a été dit, rit Vadim, un peu gêné, en m’attirant contre lui. Ma prisonnière et moi, on va aller se coucher…

– J’ai cru comprendre que tu étais moins sage, plus aventureux, avant, s’acharne Miss Tête à Claques.

– Oui, j’ai fait l’expérience une ou deux fois. Mais j’ai trouvé ce qui me manquait, depuis. Elle est juste à côté de moi et que vous le croyiez ou non, elle est la créature la plus divine et la plus bandante que j’aie jamais connue. Maintenant, si vous le voulez bien, je vais aller ramer pour me faire pardonner…

Sa main m’emporte en direction de la sortie et nous atterrissons rapidement dans la rue, lui mort de rire, moi morte de trouille.

S’il m’avait demandé de…

– Tu peux oublier Alma, ça n’arrivera jamais, grogne-t-il en me plaquant contre la voiture, comme s’il avait lu dans mes pensées.

Son baiser enragé me remet les idées en place et je réalise qu’il n’a rien fait de mal. Vadim ne m’a pas jetée dans la gueule du loup, il m’en a sortie. En sauvant mon honneur, de surcroît.

– Viens, créature céleste et imprévisible, me tapote-t-il sur la fesse en ouvrant la porte de la voiture. Tout ça m’a donné des idées…

Le bureau d’Adrian est un fouillis sans nom – étonnant pour l’homme le plus rigide et pointilleux que je connaisse. Une dizaine d’écrans trônent dans la pièce, la plupart en veille ou éteints. Des dossiers sont entassés dans chaque recoin, des grands cartons bourrés d’équipements électroniques manquent de me faire trébucher sur mon passage, des bips proviennent de part et d’autre, sans que je sache ce qu’ils signifient.

Peu importe, je ne suis pas venue pour faire du rangement, mais pour récupérer une évaluation que l’ex-FBI me promet depuis plusieurs jours. Désormais, tous les nouveaux employés doivent passer par là : prouver qu’ils sont « clean » avant de rejoindre les rangs de King Prod. C’est le cas de la jeune Léa, qui attend impatiemment le verdict.

Que je ne suis pas en mesure de lui donner, puisqu’Adrian s’amuse à jouer à cache-cache !

Je suis à deux doigts de quitter la pièce quand je remarque un placard coulissant entrouvert, sur le mur à ma droite. Sans y repenser à deux fois, je pousse le panneau en bois en me disant – sait-on jamais – que le document que je recherche s’y trouve peut-être. Négatif. En revanche, un petit coffre-fort a été placé là et pique ma curiosité. Il est ouvert. Je ne devrais pas. C’est trop tentant. Et si l’évaluation était dedans ?

J’ouvre plus grand la porte du coffre et tombe nez à nez avec une dizaine de dossiers. À ce moment-là, je ne sais plus si j’agis pour Léa ou pour moi, mais plus rien ne m’arrête. Pas même la peur de me faire surprendre. Je m’empare des pochettes et les passe en revue, l’une après l’autre. La dernière porte mon nom. « Alma Lancaster : 2006 – 2010  »

Non, Alma, non…

À la niche, conscience de mes deux !

Tremblante, un peu nauséeuse, j’ouvre le porte-documents et découvre une série de clichés et des feuilles remplies de notes. Mon visage, mon nom apparaissent sur chaque photo, sur chaque page que je tourne. Mes parents aussi. Lily, Basile, Clémentine, Niels, même Raphaël.

Adrian Forester m’a suivie et mitraillée pendant quatre ans, en notant tous mes faits et gestes, mes allées et venues. À mon insu ! Mais pourquoi ?

Tu sais très bien pourquoi…

Enfin, pour QUI…

Cette fois, c’est le mensonge de trop.

16. L'impardonnable

Je hais les lundis matin. Comme n’importe qui. Mais il n’y a que moi, à cet instant, qui tiens entre les mains quatre ans de photos volées, de notes confidentielles récoltées par un ex-FBI sans scrupule. Et qui a organisé cette traque discrète et intolérable pendant des années ? L’homme que j’aime. L’homme à qui j’ai accordé toute ma confiance, l’homme à qui je donnerais toute ma vie et qui se trouve à quelques portes de moi en ce moment même, ignorant tout de ma fureur, mais sachant pertinemment qu’il m’a menti.

Je traverse le long couloir qui nous sépare en faisant claquer mes talons sur le parquet ciré. Des milliards de pensées s’entrechoquent dans mon esprit. Des milliards de mots toquent à la porte de mes lèvres, prêts à sortir en rafale. J’ouvre violemment la porte du bureau de mon enfoiré de PDG sans prendre la peine de frapper. Les visages surpris d’Akiko et Alistair se retournent en même temps, ils découvrent mon air furieux et dirigent rapidement leur regard vers Vadim pour obtenir une consigne. Moi, je ne fixe que lui. Pour lui faire comprendre qu’il y a urgence.

Et qu’il va passer un sale quart d’heure.

Voire un sale quart de siècle.

– Nous reprendrons cette réunion après le déjeuner. Allez peaufiner les détails dont nous avons déjà parlé, lance le boss debout derrière son bureau, ses larges mains à plat sur la table, sans jamais me quitter des yeux.

Ses prunelles grises me transpercent. Les deux collaborateurs se lèvent précipitamment et je lutte pour garder le silence. La belle Japonaise s’enfuit à petits pas pressés, en faisant semblant de ne pas me voir, et Lloyd me frôle en m’adressant un sourire gêné.

– Fermez la porte derrière vous, ajoute calmement Vadim.

– Maintenant c’est toi qui la fermes, lâché-je au moment où la porte claque.

– Je n’aime pas ce ton, Alma… et encore moins ce regard.

– Et moi j’adore cette photo ! m’écrié-je en lui en jetant un des clichés au visage. Et j’adore celle-ci aussi ! Oh, et celle-là, tu la connaissais ? Très bon angle de vue ! Tiens, et ce compte-rendu, tu l’as lu ? continué-je en balançant une par une toutes les feuilles du dossier.

Certaines volent jusqu’à son torse, d’autres atterrissent par terre ou s’amoncellent sur son bureau bien rangé. Les yeux de Vadim s’affolent, mais ses mains ne bougent pas. Il ne cherche même pas à regarder les images ou à lire les notes : il connaît tout ça par cœur. Et il sait très bien ce qui est en train de se passer.

– Tu ne trouves rien à dire, King ? éructé-je face à son silence.

– Tu m’as demandé de la fermer, il me semble…

– Ah oui, c’est vrai que c’est ta spécialité, ça ! Surtout ne jamais rien dire ! Que tu enquêtes sur la mort de ton père, que tu as été marié et maintenant que tu m’as fait suivre ! Quatre années, Vadim ! Toute ma vie est dans ce dossier !

– J’avais demandé à Adrian de tout jeter. Il aurait dû le faire. Et pourquoi ce n’était pas mieux planqué ? pense-t-il tout haut en râlant.

– Trop facile ! Engueuler ton chien de garde plutôt que prendre tes responsabilités !

– Si tu arrêtais de hurler, je pourrais t’expliquer.

– Et si tu arrêtais de mentir, on n’en serait pas là ! crié-je encore plus fort.

– Si tu ne m’avais pas quitté, je n’aurais pas eu besoin de faire tout ça ! répond-il durement, mâchoires et poings serrés.

La phrase de trop.

Sonnée, je pars à reculons, ravalant mes larmes pour ne pas le laisser gagner. Arrivée près de la porte, je me retourne et pose la main sur la poignée. Avant que j’aie le temps d’ouvrir, Vadim contourne son bureau et me rattrape en quelques enjambées. Il saisit mon bras et me plaque contre le bois froid.

– Douze ans, murmure-t-il de sa voix grave et posée. Je t’ai attendue pendant douze ans. Quand ça n’a plus été supportable, j’ai demandé à Adrian de te retrouver…

– C’est donc pour ça que je suis ici en ce moment, hein ? Tu as tout organisé ! Ma pseudo-embauche chez King Prod, nos fausses retrouvailles par le plus grand des hasards ! Tu me mens depuis le début ! lui craché-je au visage en dégageant mon bras.

– Non, rien de tout ça n’était prévu ! Pendant toutes ces années, je ne t’ai jamais approchée ! J’avais juste besoin de savoir, de te voir, de… C’était ça ou je devenais fou !

– Et alors, ce que tu as vu ne t’a pas assez plu ? demandé-je amèrement.

– Quand j’ai appris que tu étais en couple, j’ai ordonné à Forester d’arrêter.

Coup de poignard, première !

– Sans même chercher à me récupérer ? lâché-je sans réfléchir, choquée et profondément blessée. Tu devrais continuer à te taire, Vadim, c’est encore pire quand tu avoues !

– Tu m’avais remplacé… Jamais je ne pensais que tu pourrais, est-ce que tu sais comme ça m’a fait mal ? siffle-t-il entre ses dents blanches, toujours à deux centimètres de mon visage.

Coup de poignard, deuxième !

– C’est de ma faute, maintenant ? TU as choisi de m’espionner, de me traquer et de me cacher la vérité. Moi, je ne te ferais jamais ça.

– Je n’ai pas cherché à te faire du mal. Je voulais ton bonheur, Alma, soupire-t-il en reculant pour me laisser respirer. Je t’aimais toujours et tu en aimais un autre. Je l’ai accepté et je t’ai laissé vivre ta vie.

Coup de poignard, troisième !

– Moi aussi, je t’attendais ! Moi aussi, je crevais de ne pas savoir ce que tu devenais ! Moi aussi j’essayais de survivre comme je pouvais ! Tu sais combien d’années on aurait pu gagner ?

– Tu étais partie. Ce n’était pas à moi de revenir te chercher.

Ça ne va jamais s’arrêter ?

– Toi et ta putain de fierté ! explosé-je enfin. Combien de choses tu me caches encore, hein ? Qu’est-ce que je vais encore apprendre sur l’enfoiré qui dit vouloir m’épouser ? Réveille-toi, Vadim ! Parce que tu es en train de tout gâcher !

Cette fois, j’abaisse la poignée et sors du bureau sans le regarder. Je vais m’enfermer dans le mien et décide de ne plus en sortir de la journée. Hors de question de le recroiser. Mes collègues devront subir ma mauvaise humeur par mails et coups de fil interposés. J’en profite pour proposer à Clem de passer la voir ce soir : elle se plaindra de sa fin de grossesse, moi de la presque-fin de mon histoire et je reculerai l’heure de rentrer.

Si je rentre un jour…

19h15. Je presse deux oranges pour Clémentine qui ne peut plus se lever du canapé depuis que je l’y ai installée, à la sueur de mon front. Rétention d’eau, jambes gonflées, mal de dos. Ce huitième mois de grossesse a l’air particulièrement éprouvant pour ma meilleure amie. Dans la cuisine, je me ressers de chablis frais et retourne la rejoindre dans son salon désordonné, manquant de m’étaler avec les deux verres en trébuchant sur un poupon laissé à l’abandon.

– J’ai demandé aux filles de ranger, mais je ne peux même plus me baisser pour le faire moi-même, s’excuse à moitié ma meilleure amie, une main à plat sous son ventre saillant.

– Non, c’est très bien comme ça ! Ça m’a fait un bien fou d’aplatir le visage d’une poupée qui n’a rien demandé !

– Journée de merde ? Allez raconte.

– Non, toi d’abord, compatis-je en la voyant tirer sur son t-shirt de grossesse devenu trop court.

– Pareil qu’hier et pareil que la veille. Il me reste presque un mois entier et dès que je m’assois quelque part je ressemble à une baleine échouée. Il me faut environ dix minutes pour me relever en soufflant comme un bœuf et j’ai envie de faire pipi environ tous les quarts d’heure. Fais le calcul, rit-elle en tournant l’index près de sa tempe. Ah oui, et en plus de la baleine et du bœuf, j’ai des taches brunes qui me poussent sur le visage et je ressemblerai bientôt à une girafe !

– Tu es magnifique, dis-je en toute honnêteté, observant son joli masque de grossesse. On dirait que tu as pris le soleil !

– J’aimerais bien ! Je ne peux même pas sortir de chez moi avec ce zigoto qui m’appuie sur la vessie. Eh oh ! là-dedans, crie-t-elle en direction de son ventre, les deux mains en mégaphone autour de la bouche. Ça suffit maintenant ! On ne fait pas mumuse avec les organes de maman !

J’éclate de rire et vais m’asseoir près d’elle sur le canapé. Même au bout du rouleau, ma meilleure amie a le don pour me mettre de bonne humeur.

– Tu sais ce que je crois ? dis-je en pointant le futur bébé du doigt. Pour qu’il soit aussi chiant, c’est forcément un garçon !

– N’oublie pas que j’ai enfanté deux petites diablotines. Les filles D’Aragon peuvent être plus chiantes que tous les hommes de la terre !

– Oui, mais c’est aussi l’enfant de Clarence Miller, dis-je d’un air entendu. Je parie pour un mec !

– Me parle pas de malheur ! plaisante-t-elle en levant les yeux au ciel. Bon, qu’est-ce qu’il t’a fait, ton mec à toi ?

– Oh, trois fois rien. J’ai découvert sa petite collection perso…

– Quoi, des magazines porno ? m’interrompt Clémentine avec les yeux qui pétillent.

– Pire ! Des dizaines de photos de moi qui datent d’il y a des années…

– Oui bon, il est dingue de toi, tu ne m’apprends rien, là. Attends, s’immobilise-t-elle, des photos porno ?

– Mais non ! C’est les hormones qui te rendent obsédée ? Des photos volées ! Il m’a fait surveiller quand on était séparés.

– Ah… Et il a oublié de t’en parler, c’est ça ?

– S’il passe sa vie à me mentir, je devrais peut-être renoncer à passer ma vie avec lui, soupiré-je en arrivant à cette conclusion.

– Pas si vite, ma poulette ! Peut-être qu’il souffre d’amnésie ? J’ai lu dans Mag Santé que…

– C’est gentil d’essayer de le défendre, la coupé-je en chemin. Tu devrais changer de lectures, je crois. Et moi je devrais arrêter de croire que j’ai rencontré le prince charmant.

– Il t’aime, Alma. Je n’ai jamais vu homme aimer comme ça. Ton King n’a pas supporté de te perdre, il a essayé de retrouver ta trace des années après, c’est plutôt flatteur, non ?

– À vrai dire, je m’en fiche, de tout ça ! Mais je n’en peux plus de ses mensonges, de ses secrets, sa façon de tout garder pour lui et son obsession de tout vouloir contrôler, même moi !

– Regarde-moi dans les yeux : s’il te l’avait dit, tu l’aurais bien pris ? me piège Clem en tenant mon menton entre ses doigts.

– Possible que non… avoué-je d’une petite voix.

– Voilà ! Tu lui as déjà échappé une fois et je crois qu’il fait juste tout son possible pour que ça ne se reproduise pas !

– Ben, c’est mal parti…

– Arrête de dire n’importe quoi et relève-moi ! Urgence-pipi !

Ce soir-là et les trois soirs qui ont suivi, Vadim a tenté plusieurs approches en vue d’une réconciliation sur l’oreiller. Tout ce qu’il a obtenu, c’est que je lui tourne le dos en grommelant « bonne nuit » du bout des lèvres. Son corps, sa chaleur et ses baisers commencent à me manquer. Mais je n’ai pas cédé. Je peux me montrer très rancunière quand je me sens trahie.

Et il va bientôt réaliser que je peux être encore plus têtue que lui !

Mon PDG – qui a toujours de la suite dans les idées – a aussi essayé de me faire flancher dans les locaux de King Prod. Sur la liste de ses tentatives pour se faire pardonner, depuis trois jours : me faire appeler dans son bureau sans aucune raison, me coincer dans des couloirs et frôler mes lèvres des siennes, sans parler, m’envoyer des regards enflammés pendant les réunions, s’infiltrer dans l’ascenseur quand j’y suis, juste avant que les portes ne se referment. Chaque fois, j’ai tenu bon !

Mais son odeur, mon dieu, son odeur…

Par chance, la charge de travail que représente Twirling nous accapare tous les deux et le plus souvent chacun de notre côté. Depuis que le script définitif a été validé, la phase de pré-production a pu commencer. J’adore mon boulot, mais je chéris plus particulièrement cette étape-clé de la fabrication d’un film : tout reste à faire et tout semble possible. Chacun se tue à la tâche pour donner le meilleur départ possible à ce projet et toutes les décisions qui se prennent maintenant auront d’énormes répercussions sur son succès.

Ce matin, nous accueillons Susan Bridges au siège de King France. La directrice de casting américaine arrive tout droit de L.A. pour tenter de dénicher avec nous la perle rare : l’actrice française qui incarnera l’héroïne principale de la trilogie, face à deux personnages masculins qui seront choisis aux US. Un casting franco-américain est un challenge supplémentaire. Mais Sophie et Clarence ont l’air en forme – et excités comme des puces. Alistair ne se départit pas de son sourire mi-ange mi-démon – sans doute à l’idée de croiser toutes ces jeunes comédiennes plus belles les unes que les autres. Et l’énergique Susan s’agite dans tous les sens, un café à la main, son portable dans l’autre et un stylo coincé entre les dents.

Je me demande à quel moment elle va avaler le stylo et téléphoner avec son gobelet !

Heureusement pour moi, Mr. King a décrété qu’il ne rencontrerait que les deux finalistes après avoir visionné leur essai. Pour tout le reste du processus, il nous accorde sa « totale confiance ». Je n’ai pas pu m’empêcher de lâcher un petit rire mesquin en entendant cette expression sortir de sa bouche.

Commence par montrer l’exemple, monsieur le PDG aux mille secrets !

Les jeunes actrices se succèdent, certaines ne parlent quasiment pas un mot d’anglais, d’autres n’ont pas appris leur texte ou fait un peu trop la fête la veille, et la plupart reportent la faute sur leur agent incompétent. Parmi toutes celles qui passent devant nous, trois ou quatre filles sortent du lot : parfaitement bilingues, assez habitées pour le rôle, assez fraîches pour plaire au public, mais aussi assez solides pour supporter un tournage de plusieurs mois, suivi de deux autres volets. Nous leur faisons jouer la scène prévue, Clarence ne se fait pas prier pour leur donner la réplique et Sophie est tellement absorbée qu’elle en oublie parfois d’allumer la caméra. À la fin de la journée, nous sommes tous exténués, mais nous avons encore trois noms dans notre shortlist. Nous pourrions peut-être nous accorder sur deux si Susan Bridges arrêtait de s’excuser bruyamment pour aller prendre des appels « urgents ».

Il est 21 heures quand je quitte enfin les locaux de King Prod. Devant l’immeuble des Champs-Élysées, je m’arrête une minute pour laisser le mois de mai me souffler sa petite brise tiède et je m’autorise à enlever un de mes escarpins pour soulager mes orteils endoloris. Je n’avais pas remarqué la berline garée face à moi le long du trottoir.

– Vous avez mal aux pieds ? Je vous ramène, mademoiselle Lancaster ?

Vadim a baissé la vitre arrière et l’effet de surprise, mêlé au vouvoiement, à son sourire en coin et à sa voix suave me fait un effet terrible.

C’est la fatigue, Alma ! Ne craque pas.

– Non merci, j’ai ma propre voiture. Et vous devriez changer votre technique de drague.

– Ok, tu l’auras voulu… Monte dans cette voiture si tu ne veux pas que je vienne moi-même te chercher ! lance-t-il en fronçant les sourcils, toujours assis sur la banquette arrière, son bras accoudé à la portière.

Il a enlevé sa veste et remonté jusqu’aux coudes ses manches de chemise. Sa peau dorée, les muscles saillants de son avant-bras, les veines apparentes sur son poignet m’envoient des décharges électriques. S’il n’était pas aussi insolent et sûr de lui, je me jetterais dans la voiture en passant par la fenêtre !

– En fait, tu ne sais rien faire d’autre que mentir et donner des ordres ? Je pensais que tu avais plus de ressources que ça… me moqué-je pour l’énerver, toujours sans bouger.

– Je sais que tu en as envie, Alma. Au moins autant que moi, continue-t-il en me voyant rester immobile. Je suis désolé de ne pas t’avoir dit la vérité et je te promets que je ne t’ai rien caché d’autre. Je t’aime et… Rentre dans l’immeuble !

Le cri de mon PDG me parvient avant que j’aperçoive les trois paparazzi se ruer sur moi. Ils sont bientôt rejoints par d’autres et les flashs crépitent de toutes parts. Je me protège les yeux du revers de la main. Vadim sort précipitamment de la voiture et me rejoint devant l’immeuble, pendant que les hommes aux appareils photos se mettent à hurler des questions étranges auxquelles je ne comprends rien.

– Qu’avez-vous à répondre à Keith Johnson ?

– Vous confirmez ses révélations ?

– Pourquoi avoir caché votre passé ?

– Mr. King, vous avez fait de la prison ?

Vadim m’entoure de son grand bras, il fait bouclier devant moi et fonce tout droit dans la petite meute rassemblée sur le trottoir, faisant barrière entre nous et la berline. Je boîte sur un seul talon, mon escarpin toujours à la main, mais mon King parvient à faire reculer les paparazzi qui finissent par s’écarter. Nous nous engouffrons tous les deux dans la voiture par la portière restée ouverte. Le chauffeur démarre aussitôt, laissant ces chiens affamés sur le carreau.

Sur le trajet qui nous mène à notre duplex, mon amant assombri parcourt Internet sur sa tablette tactile. Je me colle à lui pour regarder par-dessus son épaule, oubliant un instant tous mes ressentiments. Sa recherche donne plusieurs pages de résultats, tous les sites people rivalisent de titres accrocheurs qui me soulèvent le cœur. « Scoop : Vadim King ex-délinquant ! », « King : les révélations de son ancien éducateur ! », « Le bad-boy devenu playboy », « Drogues, prison : son passé trouble ressurgit », « Scandale : Vadim King a changé de vie, un proche raconte ».

Keith Johnson : un revenant… de l’enfer !

17. Les indésirables

Vadim n’a desserré les mâchoires que pour faire retentir sa voix grave et furieuse au téléphone et demander à Adrian de venir en urgence. Il est plus de vingt-deux heures quand l’ex-FBI nous rejoint au duplex. L’armoire à glace vêtu de noir apparaît en baissant la tête, le visage crispé, s’attendant à recevoir les foudres de l’homme qui l’emploie. Il a imprimé tous les articles des sites people et déjà surligné les passages où Keith balance tout ce qu’il sait. Et aussi tout ce qu’il a pu inventer.

– À quoi je te paye, Forester ? Comment tu peux laisser une chose pareille arriver ? s’agace Vadim en lui arrachant les feuilles des mains.

– On ne l’avait pas vu venir, s’excuse Adrian, les poings sur les hanches. Johnson ne devait pas sortir de prison avant huit ou neuf ans. J’ignore ce qu’il a pu faire pour bénéficier d’une telle remise de peine.

– Il sort, vous n’êtes pas au courant ! Il parle à la presse, vous n’êtes pas au courant ! Ce sera quoi, la prochaine fois ? Il viendra sonner à notre porte ?

– J’ai mis mes gars sur le coup, il ne vous approchera pas. Il a interdiction de quitter le sol américain tant qu’il est en probation.

– Être là-bas ne l’empêche pas de faire des dégâts, gronde Vadim en envoyant valser les feuilles au milieu du salon.

– Il n’a pas perdu de temps en tout cas, interviens-je pour la première fois. Qu’est-ce qu’il te veut encore après toutes ces années ? demandé-je en posant doucement ma main sur son bras.

– On pensait plutôt qu’il réclamerait de l’argent pour son silence, suggère Adrian. S’il a déjà parlé, c’est par vengeance. Il doit préparer son coup depuis longtemps. Je suis désolé, King, on aurait dû être plus vigilants.

– Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? souffle mon amant en s’éloignant vers la baie vitrée, les mains dans les poches, le regard au loin.

Je le rejoins à pas feutrés, me collant contre son dos, glissant mes mains sur ses solides pectoraux. Je déteste quand son cœur a mal et je déteste tout autant que lui les souvenirs de ce procès, il y a douze ans, Keith Johnson essayant de lui faire porter le chapeau pour un trafic de drogue qu’il organisait lui-même. Cet éducateur véreux a tout tenté pour envoyer Vadim en prison, profitant de l’ascendant qu’il avait sur lui depuis l’adolescence. Résultat : c’est Keith qui a fini par être condangé, grâce au brillant avocat trouvé par mon père. Je pensais que nous n’aurions plus jamais affaire à lui.

Vadim prend mes mains dans les siennes, embrasse mes paumes et les repose sur son torse, comme si ce contact lui faisait du bien. Malgré tout ce qui nous sépare aujourd’hui – la traque secrète, la dispute dont nous n’avons toujours pas reparlé – je ne souhaite qu’une chose : soulager un peu sa peine.

Non, je ne lui pardonne pas. Mais oui, je l’aime. Allez comprendre…

Lovée contre lui, je sens que nous faisons bloc. Et je sais que nos deux mémoires luttent en même temps pour ne pas repenser à cette époque terrible : celle de notre rupture. Celle qui nous arrachés l’un à l’autre, ce traumatisme dont nous ne sommes jamais vraiment remis. Cette blessure que nous essayons de refermer depuis que nous nous sommes retrouvés.

– On peut porter plainte contre Johnson pour diffamation. Attaquer les sites qui publient de fausses infos. Demander un droit de réponse ou rédiger un communiqué pour nier en bloc, propose mollement Adrian en comptant sur ses doigts.

– Mais le mal est fait, c’est ça ? siffle Vadim, les yeux plissés face à la tour Eiffel qui scintille dans la nuit.

– Vous savez comment sont les gens qui lisent ces torchons. Ils retiennent plus facilement les scandales que les rectifications. Ce sont toujours les paparazzi qui font le buzz, jamais les avocats, se défend l’ex-FBI sur un ton méprisant qui a le don de m’irriter.

– Tu ne vaux pas mieux qu’eux, Adrian ! aboyé-je en lui faisant face. Je sais que tu m’as fait suivre pendant des années, photographiée à mon insu, noté mes moindres faits et gestes pour rédiger des petits comptes rendus minables. Alors tu peux te mettre ton éthique là où je pense !

Les deux hommes braquent leurs yeux étonnés vers moi. Je ne mets pas souvent en colère, mais quand je le fais, ce n’est jamais à moitié. Vadim peine à cacher le petit sourire qui pointe au coin de ses lèvres. Je sais qu’il aime me voir me rebeller, mais ce n’est pas le moment des regards admiratifs ou enamourés.

– Et toi, tu ne supportes pas qu’on remue ton passé, qu’on s’immisce dans ta vie privée, mais ça ne t’a pas gêné de me faire surveiller ! ajouté-je dans sa direction.

– Ces documents n’avaient rien à faire là, Adrian. Ils auraient dû être détruits depuis longtemps. Ou mieux planqués. Un peu de professionnalisme ne ferait pas de mal, si tu veux garder ton job !

– Message reçu, lâche le colosse en hochant la tête.

– Et c’est tout ? Il a tous les torts ? m’énervé-je en haussant le ton. Premièrement, tu n’aurais jamais dû lui demander de faire ça et deuxièmement, tu n’aurais jamais dû me le cacher.

Dans trois coins opposés du salon, nous nous renvoyons la balle dans un ping-pong triangulaire. Et parfaitement stérile. Lassée de ce petit jeu, je les plante pour monter à l’étage – priant pour ne pas m’étaler dans l’imposant escalier en colimaçon.

Après avoir poussé une gueulante, toujours réussir sa sortie !

Quelques minutes plus tard, les pas de Vadim se font entendre dans le couloir près de la chambre. Assise dans mon lit, enfoncée dans trois épais oreillers, je m’oblige à me plonger dans mon livre et à ne pas même relever la tête quand il toque trois petits coups à la porte entrouverte.

– Je peux entrer ?

– Je lis.

– Je vois ça. Tu ne veux pas parler ?

– Non.

– Toujours fâchée ?

– Oui.

– Perdu, tu as parlé ! sourit-il tendrement.

– Je n’ai pas envie de jouer, marmonné-je en m’empêchant de sourire aussi.

– Ça, c’est parce que tu sais que je gagne toujours, murmure-t-il en me rejoignant sur le lit, son visage coquin tout près du mien.

– Tu m’empêches de lire !

– Tu m’empêches de t’embrasser, te sentir, te toucher… Qu’est-ce qui est pire ?

– Toi, tu l’as mérité.

– Oui et je me suis excusé… soupire-t-il en approchant sa bouche chaude de mon épaule dénudée.

– Pas assez, réponds-je en me délectant de ce baiser.

– Et tu devrais être contente, le sort se retourne contre moi, me fixe-t-il de ses yeux gris embrumés.

– Alors c’est moi qui suis censée de te consoler ? susurré-je avant de déposer un baiser dans son cou.

Le reste de cette discussion n’a pas eu besoin de mots. Nos corps se sont cherchés, du bout des doigts, du bout des lèvres, et ils ont fini par se trouver. Après cette nuit, le week-end entier n’a été que retrouvailles sensuelles et apaisantes : long bain à deux, restaurant chic en tête-à-tête, course-poursuite dans le labyrinthe qui nous sert d’appartement, sieste câline sur le canapé et pique-nique sur le toit terrasse pour regarder le soleil se coucher.

Lundi matin, c’est un calvaire de m’extraire de ce doux cocon pour me rendre au bureau. Mais la main délicate qui se pose sur mes reins dans le hall du King building est celle de l’homme que j’aime… et à qui je ne fais plus la gueule. Une raison suffisante pour passer une bonne journée. Mais son esprit à lui est toujours préoccupé, je le sais. Les révélations de Keith sur son passé vont ternir son image – ce dont mon amant se fout royalement – mais pourraient aussi faire du tort à King Productions – l’empire qu’il a créé en partant de rien et qu’il ne laissera personne démolir.

La semaine est tellement chargée que je ne vois pas les journées passer. Chaque matin, je quitte Vadim quand il m’embrasse une dernière fois en sortant de l’ascenseur et je ne le retrouve que tard le soir, aussi épuisé que moi. Et deux fois plus soucieux. Entre le harcèlement des journalistes pour obtenir une réaction du King, la riposte à trouver avec Adrian et les rendez-vous pour rassurer les investisseurs, mon PDG a largement délégué la pré-production de Twirling. Alistair et moi redoublons de travail pour le soulager un maximum. Sophie, Clarence, Akiko, Bertrand, Sofia et les autres chefs de service mènent leur équipe d’une main de maître et tous les dossiers avancent dans le bon sens. J’ai rarement vu un tel enthousiasme, une telle énergie déployée à tous les niveaux de la hiérarchie. Comme si, face à l’adversité, la seule solution était de se serrer les coudes et de travailler deux fois plus pour soutenir le boss, chacun à son petit niveau.

Quand le vendredi soir arrive, personne ne songe même à partir. Pendus au téléphone, le nez rivé sur l’ordinateur ou les mains greffées au clavier, tous les employés de King Prod ont l’air d’avoir perdu la notion du temps. Mr. King surgit dans le long couloir de l’étage et ouvre bruyamment toutes les portes des bureaux pour nous inviter à nous rassembler dans l’open-space. De son sourire le plus franc, de ses yeux fatigués et brillants, il adresse des remerciements pleins de chaleur et de reconnaissance à tous ceux qui se démènent pour lui. Puis il ordonne à tout le monde de partir en week-end sur le champ ! Il n’a jamais été aussi sexy dans son costume clair. L’admiration et la fierté m’envahissent.

Le désir aussi…

Vite, sortir de là et ramener cet homme chez moi !

21 heures : un dîner à emporter, rapidement avalé.

22 heures : une étreinte torride pour relâcher la pression – comme s’il nous fallait une bonne excuse.

23 heures : un long sommeil réparateur.

9 heures : un réveil encore plus brûlant que la veille.

10 heures : un brunch gargantuesque pris sur la table basse du salon, baigné du soleil matinal.

13 heures : le DVD du dernier Scorsese, Le Loup de Wall Street regardé en amoureux, lovés sur le plus moelleux des canapés.

16 heures : un débat sans fin sur la carrière de Leonardo DiCaprio qui n’a jamais reçu d’Oscar.

17 heures : Vadim King a toujours raison !

18 heures : Alma Lancaster a toujours tort !

19 heures : règlement de comptes à l’horizontal sur le tapis du salon. Il a tort, j’ai raison !

20 heures : branle-bas de combat ! Nos invités attendent derrière la porte, nous n’avons ni dîner sur la table ni vêtements sur le dos.

Une douche express plus tard, Vadim appelle un traiteur et j’accueille enfin Niels et Basile, râlant d’avoir eu à patienter, Lily, blaguant sur ce qui a bien pu nous retarder, et son nouvel amoureux, Alec, s’excusant dix fois de nous déranger à un mauvais moment.

Plus faux-cul, tu meurs !

Le festin libanais qui arrive calme les appétits et les tensions : chacun pioche dans la multitude de petits plats à partager, houmous, mezzé, falafels, beignets, boulettes de viande, caviar d’aubergine et salade de fèves, les deux végétariens présents nous remerciant d’avoir pensé à eux.

Alec : trop de politesse tue la politesse !

Pendant que mon frère et son boy-friend s’amusent à se faire deviner ce qui se cache dans de petits chaussons fourrés, ma sœur roucoule avec le sien en le dévorant du regard et en lui donnant la becquée – ce qui a plutôt l’air de le dégoûter. Je ne sais pas ce qui me déplaît chez ce Deroy et je m’en veux de penser qu’un type aussi séduisant, sympathique et souriant ne puisse pas être sincère avec Lily. Elle mérite pourtant de sortir avec un mec normal qui l’aimerait pour ce qu’elle est, mais ce n’est tout simplement pas son genre. Et il suffit de les observer deux minutes pour voir qu’il n’a pas l’air de s’intéresser à elle.

Vadim m’attrape par la main et prétexte une urgence dans la cuisine pour se retrouver seul avec moi. Les autres ne manquent pas de plaisanter sur ce « genre d’urgences » qu’on semble avoir un peu trop souvent et certains nous conseillent de consulter quelqu’un pour ce problème d’insatiabilité. Ils se trompent.

– Bon, j’ai compris que tu n’appréciais pas Alec, me gronde gentiment mon amant en refermant la porte derrière nous. Mais si tu pouvais arrêter de le fixer, il serait peut-être un peu moins mal à l’aise.

– Mais tu l’as vu ? Il ne la regarde même pas quand elle lui parle !

– Pour sa défense, il faut avouer qu’elle parle… beaucoup, sourit-il en me plantant un bisou sur le front.

– Je suis sûre qu’il n’est même pas végétarien, ajouté-je en lui envoyant une tape sur le bras.

– Et c’est un défaut, ça ? !

– Mais il est bizarre, je te dis ! Il regarde l’appartement dans tous les coins comme s’il se préparait à le cambrioler.

– Alma, tu deviens parano. Je te rappelle qu’il y a un gorille planté à l’entrée de notre immeuble vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

– Et tu ne le trouves pas trop curieux, avec toutes ses questions qui sortent de nulle part ?

– Il essaie de s’intéresser ! Tu crois que c’est facile de s’intégrer dans la fratrie Lancaster ?

– Toi, tu n’as jamais eu besoin d’en faire des tonnes, de lécher les bottes de tout le monde et de poser des questions indiscrètes !

– Oui, mais moi je suis l’homme parfait, souviens-toi ! s’amuse Vadim en me prenant dans ses bras. C’est pour ça que tu veux m’épouser.

– Tu es tout sauf parfait quand tu joues à l’avocat d’Alec Deroy, bougonné-je en me lovant dans son cou.

– Tu ne trouves pas que Lily a l’air heureuse, pour une fois ? Pourquoi tu ne la laisserais pas en profiter un tout petit peu ?

– Parce que c’est moi qui la ramasserai à la petite cuillère quand il lui fera un sale coup !

– Ce jour-là, je m’occuperai de lui personnellement, ok ? Je connais un mec ou deux qui seraient ravis de m’aider.

– Et ce jour-là, Mr. King, tu reconnaîtras publiquement que j’avais raison ? le menacé-je en collant mon front contre le sien.

– Oui, Alma Lancaster ! Je ferai un poster géant avec ton nom en lettres scintillantes et je l’afficherai sur la tour Eiffel.

Je n’ai pas le temps de répondre que sa bouche se jette sur la mienne. Ses dents me mordillent la lèvre inférieure pendant que je gémis, de protestation autant que de plaisir. J’enroule mes bras autour de son cou pour prolonger ce baiser, mais la porte de la cuisine s’ouvre avec fracas !

– Votre urgence a assez duré ! s’écrie ma petite sœur en essayant de nous séparer.

– Conseil de famille ! proclame Basile pour expliquer leur présence à tous les deux.

– Les frère et sœurs vont se dire des secrets pendant que les pièces rapportées vont papoter au salon, ok ? propose Lily en poussant Vadim vers la sortie. Occupe-toi d’Alec, je crois qu’il t’aime bien, lui chuchote-t-elle à l’oreille.

Mon amant m’adresse un clin d’œil qui me fait fondre autant qu’il m’exaspère, et je suis à contrecœur les deux Lancaster qui ont décidé de monter sur le toit terrasse.

– Bon, c’est moi qui commence ! piaille la jolie blonde en levant la main comme à l’école.

– Je ne sais pas pourquoi tu demandes la parole, c’est toujours toi qui la monopolises ! se moque mon frère en soupirant exagérément.

– Vous n’allez pas me croire, mais je pense que c’est du sérieux avec Alec. Il me rend dingue dingue dingue ! chantonne-t-elle en se mettant à danser.

– Ah bon ? Ça ne s’est pas vu du tout ce soir ! continue Basile en ironisant.

– Et c’est réciproque ? tenté-je en marchant sur des œufs.

– Oui, madame Rabat-joie ! me répond Lily, vexée. Il m’a avoué ce soir qu’il était amoureux de moi et qu’il voulait qu’on fasse un bon bout de chemin ensemble tous les deux. Je crois que c’est le bon ! s’excite-t-elle en montant dans les aigus.

– C’était ça, sa déclaration d’amour ?

– Ce que tu peux être pénible, Alma, quand tu t’y mets ! Bon, Basile, à toi, qu’on en finisse vite !

– Ok… Euh… Vous êtes prêtes ? hésite mon frère en se frottant le menton.

– Balance ! Je suis déjà énervée, de toute façon, boude ma sœur en me lançant son regard noir.

– Papa vient de m’annoncer que sa poule était enceinte.

– Quoi ? hurlé-je exactement en même temps que Lily.

– Oui, il va avoir un quatrième enfant ! Presque trente ans après nous !

– L’enfoiré, murmuré-je, sous le choc. Maman lui a toujours réclamé un petit dernier.

18. L'imperturbable

Une interview télévisée !

Première question : qu’est-ce qui a bien pu passer par la tête d’Adrian pour proposer un truc pareil ? Deuxième question : qu’est-ce qui a bien pu arriver à Vadim pour qu’il finisse par accepter ? Troisième question : qu’est-ce qui a bien pu me pousser à le rejoindre dans cette galère ?

Dans le studio d’enregistrement, assise sur l’énorme canapé en cuir beige, je croise et recroise les jambes pour essayer de trouver une position qui me convient. Pendant que je me tortille, deux jeunes femmes s’agitent autour de moi pour les retouches coiffure et maquillage. Je dois avoir pris au moins deux kilos avec toutes les couches de fond de teint et les tonnes de laque qu’on m’a appliquées de force. On m’a aussi imposé cette petite robe sage à manches courtes, cintrée mais pas moulante, d’un bleu ciel très doux, en me parlant du style « classique chic à la Kate Middleton ».

Euh… Quelqu’un se souvient que je suis « juste » Alma Lancaster ?

Là, tout de suite, j’ai surtout l’impression d’être la first-lady du président des États-Unis, servant de faire-valoir à mon brillant mari, mais ne devant surtout pas donner mon avis. Je n’ai pas non plus eu le choix de garder mes cheveux lâchés, mon carré mi-long ne faisant apparemment « pas assez sérieux ». J’ai récolté ce chignon bas sophistiqué, joli mais qui m’empêche de bouger et me donne l’air d’avoir un torticolis. J’ai arrêté de protester quand, dans la loge, mon amant a déposé un baiser au creux de mon oreille dénudée puis m’a susurré des mots coquins qui m’ont donné des frissons et qui ont fait glousser toute la gent féminine présente.

Euh… Quelqu’un se souvient qu’il est à moi ?

Vadim, lui, est parfaitement détendu : un bras sur l’accoudoir, l’autre allongé sur le dossier juste derrière ma tête. Il porte un jean brut, une chemise blanche sans cravate, déboutonnée autour du cou et une veste grise qui fait ressortir ses yeux, le tout lui donnant une allure décontractée et diablement sexy. Il esquive d’un geste souple les petites mains qui tentent de discipliner ses cheveux en bataille. Son sourire enjôleur suffit à faire fuir les coiffeuses et maquilleuses qui n’ont d’yeux que pour lui – et qui n’oseraient jamais le contrarier.

Mais qu’est-ce que je fais là ?

L’idée de génie d’Adrian consiste à montrer aux téléspectateurs l’image d’un couple « normal », joyeux et soudé, pour que Vadim puisse répondre calmement aux accusations de Keith dans la presse à scandale. Ne surtout pas jouer le jeu des médias : organiser une interview posée, conviviale, sur le ton de la confidence, où il pourra s’exprimer, prouver qu’il est intouchable, faire taire les rumeurs et rayonner de bonheur. Mon rôle ? Me taire, sourire, le regarder, déborder d’amour et d’admiration pour lui : ça ne devrait pas me demander un jeu d’actrice trop poussé. Mais le fait que tout soit si impeccablement calculé me met un peu mal à l’aise.

Des dizaines de journalistes auraient tué père et mère pour obtenir cette interview, et auraient continué à nous harceler jour et nuit si Adrian et ses hommes n’avaient pas fait barrage. Mon amant a choisi les deux seules femmes qu’il tolère dans ce monde impitoyable : l’Américaine Martha Boyle – star de la chaîne E ! Entertainment et réputée comme « la meilleure pour vous faire parler », et la Française Margot Vaillant – jeune femme culottée et rentre-dedans, une pointure parmi les critiques cinéma, célèbre pour ses avis tranchés.

Ces deux privilégiées vont interroger Vadim pendant plus d’une heure et l’entretien sera diffusé en exclusivité, en France et aux États-Unis, à une heure de grande écoute et sur les deux plus grandes chaînes de télévision. Un « coup de maître » selon Adrian qui n’arrête pas de se lancer des fleurs – sans doute pour rattraper sa bourde et regagner la confiance de son boss.

Moi, je n’ai toujours pas digéré les photos trouvées dans le bureau de l’ex-FBI… mais apparemment, c’est une affaire classée.

Je sais que Vadim déteste au moins autant que moi la situation. Mais il a cette façon de feindre sans cesse l’indifférence et la sérénité, de s’enfermer dans sa bulle d’où il peut laisser son esprit s’évader, et de m’y emmener avec lui, d’un geste tendre, pour tenter de me rassurer.

Je crois que je vais reconsidérer son idée de nous installer sur une île déserte…

Les deux consœurs, enfin prêtes, s’installent en face de nous sur le canapé en demi-lune. D’un seul mouvement, elles croisent et entortillent leurs jambes fines et se calent dans une position « façon yoga » – qui me semble parfaitement inhumaine mais qu’elles ont l’air d’avoir pratiqué toute leur vie. Je tente de les imiter discrètement, mais mon corps me rappelle que la nature n’a pas doté toutes les femmes de la même souplesse. Et je me retrouve avec la robe tout en haut des cuisses. Le regard gourmand de Vadim et celui, paniqué, d’Adrian me font tirer sur le tissu rapidement. L’interview va commencer.

– Mr. King, pourquoi réagir seulement maintenant à toutes les affirmations sordides de Mr. Johnson ? interroge Margot pour commencer.

– Parce que j’ai d’autres priorités, répond Vadim de son sourire nonchalant. J’ai la chance d’avoir un travail passionnant, une vie bien remplie et surtout une jeune femme merveilleuse avec qui la partager. Je n’ai pas de temps à perdre avec les accusations d’un repris de justice qui a tout perdu et qui cherche sans doute à se faire remarquer.

– Alors vous niez tout ce qu’il a pu raconter sur votre passé ? poursuit Martha en plissant les yeux comme s’ils étaient dotés d’un détecteur de mensonges.

Je me tends légèrement, croise les bras sur ma poitrine et regarde ailleurs, avant de tomber sur Adrian, debout derrière les caméras, qui me fait de grands signes pour que je change de position et retrouve mon sourire forcé.

– Je suis venu ici pour dire la vérité, lâche mon amant de sa voix grave. Je n’ai absolument rien à cacher : tout le monde sait que je suis parti de rien, que je n’ai pas eu une enfance rêvée. Mais je ne me suis jamais apitoyé sur mon sort, j’ai décidé de tourner la page et de changer de vie pour bâtir celle que j’ai aujourd’hui. C’est la meilleure décision que j’aie jamais prise.

– Vous ne répondez pas à la question de votre passé, l’interrompt Martha sans se laisser attendrir.

– Je vais le faire si ne vous me coupez pas la parole, Ms. Boyle, riposte-t-il doucement, avec son sourire ravageur.

– Mais je vous en prie, ajoute la journaliste en riant jaune, sans parvenir à masquer une pointe d’agacement.

– Ce Mr. Johnson n’a fait que passer dans ma vie, quand j’étais adolescent, il a tenté de prendre la place de mon père, que j’ai perdu très tôt comme vous le savez. Et cet homme, si l’on peut encore appeler ça un homme, a abusé de son pouvoir pour me manipuler, m’entraîner dans de sales histoires. J’ai résisté, grâce à l’aide de certaines personnes que je ne remercierai jamais assez, dit Vadim en baissant la voix et en m’adressant un regard complice. Et Johnson a été condangé, reprend-il plus fermement. Je continue à penser que sa place est en prison et nulle part ailleurs. Et croyez-moi, je ferai tout mon possible pour qu’il y retourne et qu’ainsi aucun autre jeune en difficulté ne croise jamais sa route.

– Est-ce que vous lui en voulez encore ? insiste Margot pour obtenir son petit moment larmoyant.

– Il m’inspire plutôt de la pitié, s’adoucit mon amant. Il a essayé de briser mes rêves… Le pauvre, il ne pouvait pas savoir qu’ils étaient indestructibles ! Quand on a la fougue de la jeunesse, quand on a la rage, l’envie de réussir… Et quand on a l’amour : qu’est-ce qui peut vous arrêter ?

En prononçant ces mots, Vadim glisse sa main dans la mienne, entrelace nos doigts et me fixe de ses beaux yeux amoureux. Je lui rends son regard, mon sourire s’élargit spontanément. Nous avons tous conscience, sur le plateau, que cette déclaration a été soigneusement préparée. Mais nous ne sommes que deux à savoir à quel point elle est vraie, sincère, profonde.

L’interview continue encore pendant de longues minutes. Mon King brille par son éloquence, son humour, ses valeurs, alternant les phrases choc, les mots d’esprit et les provocations. Son sex-appeal est à son paroxysme et je ne peux m’empêcher de boire ses paroles et de le dévorer des yeux. Quand je réalise que je suis peut-être en train de passer pour une potiche, je prends la parole une ou deux fois – en essayant de me montrer enjouée, douce et fraîche, comme on me l’a demandé. Je crois que je m’en sors plutôt bien, mais je serai certainement coupée au montage de toute façon.

Ah, la dure vie de femme de star…

– Garde la robe, on la renverra ! me crie mon amant, à peine l’interview terminée, en m’entraînant par la main vers la sortie du studio d’enregistrement.

– Et mes affaires ? On va où ? protesté-je en regardant derrière moi.

– Loin d’ici !

Vadim me jette quasiment dans la berline qui nous attend à l’extérieur. Le chauffeur silencieux conduit comme s’il savait parfaitement où il allait. Je suis encore la seule dans le flou – comme d’habitude.

– Après cette mascarade, tu as bien mérité une petite escapade pour le week-end ! m’explique mon cachottier en m’embrassant le bout du nez.

– Où ça ? Rien que nous deux ? m’extasié-je en écarquillant les yeux.

– Hmm… presque. La bonne nouvelle, c’est qu’on va à Londres ! Je sais que tu mourais d’envie d’y retourner et je veux voir où tu as grandi. La mauvaise, c’est qu’Alistair et Kali seront de la partie. Ils ont insisté pour nous inviter…

– Grrr, voilà pourquoi on annonce toujours la mauvaise nouvelle d’abord ! râlé-je en tapant du pied dans la voiture comme une enfant gâtée.

– Tu sais que l’interview est finie et que tu n’es plus obligée de te comporter comme une princesse ? se moque-t-il face à ma réaction.

– Vadim King, tu ne m’as pas vraiment fait ça, hein ? Si ça se trouve, ils vivent avec cinq autres couples dans un immense appartement libertin !

– Pourquoi, tu n’as toujours pas envie de fricoter avec cette chère Kali ? plaisante-t-il encore pour me faire enrager.

– Chauffeur, arrêtez-vous, je descends là ! dis-je en faisant mine de m’enfuir.

– Ça va, ça va Kate Middleton ! On ira juste au resto avec eux. Pour nous, j’ai réservé une suite au Savoy.

Ce mot magique me fait taire immédiatement. L’hôtel Savoy est un palace cinq étoiles situé en bordure de la Tamise, une véritable institution à Londres – où le prix de la nuit s’étale sur quatre chiffres. Confortablement installée dans le jet qui nous emmène de l’autre coté de la Manche, j’ai déjà les yeux qui brillent alors que je n’ai encore rien vu. Mais une question me brûle les lèvres depuis la fin de cette foutue interview.

– Tu le pensais vraiment ? Quand tu as dit que certaines personnes t’avaient aidé à envoyer Keith en prison et… que tu ne pourrais jamais assez les remercier ?

– Oui, je le dois à mon avocat. À Felix, à Clémentine et quelques autres, ceux qui ne m’ont pas laissé tomber au procès, répond-il durement.

– Je savais que tu ne parlais pas de moi…

– Toi, tu es partie, soupire-t-il tristement avant de s’agacer. On est obligés de reparler de tout ça ?

– Si tu m’en veux encore pour ce qui s’est passé il y a douze ans, oui !

– Je sais que tu m’as soutenu, à ta façon. Je sais que tu as fait intervenir ton père pour me dégoter cet avocat que je ne pouvais pas me payer. Je sais que c’est aussi un peu grâce à toi, Alma. Contente ?

– Non… Il y a quelque chose que tu ne sais pas.

– Hmm. Je vois que tu ne me dis pas tout, toi non plus… lâche-t-il de sa voix grave.

– Vadim, je ne te l’ai jamais dit parce que ça t’aurait rendu fou, je crois. Quand j’ai demandé à mon père de t’aider, il a accepté. Mais à une seule condition : que je rentre en France et que je ne te voie plus jamais. C’est pour ça que je suis partie. C’est la seule raison…

– Donc, si je résume… me coupe-t-il, un rictus amer sur les lèvres, si tu restais, ton père me laissait croupir en prison. Si tu t’en allais, son foutu avocat m’aidait à me sortir de là.

– C’est ça. C’était le contrat. Entre notre histoire et ta liberté, j’ai dû faire un choix, lâché-je les yeux embués.

– Tu as raison, ça me rend fou. Edward Lancaster est encore plus tordu que je le pensais. Et toi, tu es la femme la plus courageuse et la plus incroyable que je connaisse, chuchote-t-il en me caressant la joue. Ça fait douze ans que je me demande pourquoi tu as fait ça… ajoute-t-il encore plus bas, la voix pleine d’émotion, je comprends enfin que tu t’es sacrifiée par amour pour moi.

Ses lèvres foncent sur les miennes pour ne plus les quitter du trajet. L’un des nombreux avantages du jet privé : pouvoir « s’envoyer en l’air » au propre comme au figuré.

Hmm…

Toujours greffés l’un à l’autre, nous prenons nos quartiers au Savoy, qui réussit à marier tous les symboles du luxe moderne avec un style édouardien – encore lui – et des touches Art déco, dans la plus pure tradition londonienne. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Dans notre suite, la vue directe sur la Tamise est époustouflante. Par chance, la météo s’annonce estivale pour ce week-end de mai. Je reste un moment à la fenêtre, à observer le London Eye sous le soleil, Big Ben au loin, toute cette ville que j’aime tant et qui a bercé une partie de mon enfance.

Le vendredi soir, nous retrouvons Alistair et Kali au bar de l’hôtel puis nous les suivons dans le restaurant trois étoiles du célèbre chef anglais Gordon Ramsay. La jolie Indienne se vante d’avoir été invitée personnellement par le maître des lieux, mais bizarrement, il ne se montre pas une seule fois durant le dîner. Je ne suis pas certaine qu’il soit présent ni même qu’il ait déjà entendu parler d’une certaine Kali Shankar – avocate et menteuse professionnelle. Nous devons refuser une bonne dizaine de fois de « prolonger la soirée ailleurs » avant que le couple, très en forme, nous quitte pour aller passer la nuit dans un club privé du quartier de Mayfair.

Notre nuit à nous fut tout aussi courte et tout aussi « privée » mais dans un tout autre genre…

Le samedi matin – c’est moi qui tiens les rênes, pour une fois ! – j’emmène Vadim faire du shopping sur New Bond Street et Kings Road, les repères des marques de luxe made in England. Les vitrines de Vivienne Westwood, Alexander McQueen et Stella McCartney se succèdent et je finis par ressortir de Burberry avec le trench de mes rêves – offert par mon chevalier servant qui n’a pas pu s’en empêcher. Nous changeons de coin et d’ambiance pour aller flâner en amoureux au milieu des puces délirantes du marché de Camden. Nous faisons une pause pour déguster – avec les doigts – les meilleurs scotch eggs du monde, sur la terrasse d’un pub en bordure de canal. Un groupe de touristes américains repère Vadim de loin et nous nous mettons à courir pour éviter la cohue. Mon amant me tient la main et nous cavalons en riant comme les gamins que nous étions il y a douze ans. Une fois les « fans » semés, nous nous arrêtons à Hyde Park pour nous allonger dans l’herbe et profiter du soleil, ma tête sur son torse et ses doigts dans mes cheveux.

Le bonheur absolu

Requinqués, nous reprenons un taxi londonien pour nous rendre à la libraire de Notting Hill – qui a inspiré le film et qui donne l’occasion à Vadim de critiquer mes goûts en matière de cinéma, à moi de critiquer son manque de romantisme. Un passage devant mon ancienne école fait remonter tout un tas de souvenirs. Mon amant insiste pour que je continue à lui montrer tous les lieux que j’ai pu fréquenter étant petite : « Il n’y a rien de ta vie que je veux ignorer, Alma Lancaster. » Une halte au conservatoire où j’ai commencé la danse, puis une dernière devant la maison à la façade victorienne qui appartient à mon père et que j’ai habitée pendant des années, me voilà terriblement nostalgique. Vadim m’écoute tendrement lui raconter cette partie de mon enfance et je me remets à parler anglais comme si je n’avais jamais arrêté de le faire. Il se moque gentiment de mon accent « famille royale » et nous rentrons enfin à l’hôtel, épuisés d’avoir tant marché, heureux d’avoir tant partagé.

Dimanche midi. J’ignore pourquoi j’ai accepté ce brunch avec ma cousine anglaise, Pippa, croisée par hasard lors de l’une de nos balades romantiques. Ah si, parce qu’elle a insisté en hurlant et en secouant ses cheveux peroxydés.

Et parce que j’ai pensé que ça nous ferait une bonne excuse pour refuser une autre invitation de Kali…

C’est mal, je sais.

Voilà ma punition.

Philippa – alias Pippa et qui préfère même le surnom « Pip’s » – est de loin la plus délurée de la famille Lancaster. Jupes trop courtes, talons trop hauts, tie and dye trop marqué, elle est dingue de mode – et dingue tout court. Nous ne sommes pas assis depuis cinq minutes, qu’elle détaille Vadim de la tête aux pieds et rappelle à tout le monde – nous et les tables voisines – que la petite fille sage que j’étais a bien changé.

– Toi, Alma, tu te tapes un milliardaire rebelle qui a fait de la taule et qui est en une des magazines people ! s’exclame-t-elle, surexcitée.

– Si tu pouvais parler un tout petit peu moins fort, Pip’s…

– Quoi, j’ai dit une connerie ?

– Non, tout est vrai sauf la taule, rigole mon amant en s’étirant sur sa chaise, les mains croisées derrière la tête.

Apparemment, le « sans-gêne » de ma cousine ne met mal à l’aise que moi…

– Bon, et il a un frère ou un ami à me présenter, l’Américain ? demande-t-elle en battant des cils.

– Le frère est déjà pris, le meilleur ami à éviter, réponds-je pour couper court aux éventuels dérapages.

– Attends, ce n’est pas Felipe, le tatoué qui s’est envoyé Lily en même temps que d’autres filles au boulot ?

– Felix, corrigé-je à voix basse, morte de honte.

Raté.

Pendant deux heures, tout le restaurant profite des récits de Pippa : de ses mésaventures personnelles aux secrets que lui a confiés ma petite sœur, des ragots de stars aux souvenirs les plus gênants de mon enfance. Vadim a dégusté son fish and chips sans parler, comme s’il assistait à un spectacle comique. J’ai eu presque autant de mal à faire taire ma cousine qu’à le faire lever de sa chaise pour partir. Nous nous sommes promis de nous revoir bientôt – jamais ! – avant de nous séparer pour de bon dans de grandes effusions – silence !

En entrant dans notre luxueuse suite du Savoy, je m’émerveille à nouveau du décor somptueux et me précipite à la salle de bain pour avaler une aspirine. Devant le grand miroir, je ferme les yeux, m’appuie sur l’imposante surface en marbre brillant et profite un instant du calme ambiant : pas un bruit, pas un cri, pas un seul mot embarrassant.

– Moi qui voulais tout savoir de ta vie, j’aurais dû rencontrer Pippa plus tôt… souffle mon amant en arrivant derrière moi, ses mains commençant à masser mes épaules.

– Soyons très clairs : c’est la première et la dernière fois que vous vous voyez, dis-je en baissant la tête pour profiter du massage.

– Pourquoi, tu as encore des secrets inavouables… ? me provoque-t-il avant de poser ses lèvres dans mon cou.

– C’est possible, frémis-je sous ses baisers. Mais je préfère que tu les découvres toi-même.

– Ah oui ? Et pourquoi pas maintenant ? susurre-t-il à mon oreille en glissant ses doigts sous ma robe.

Il me connaît par cœur : c’est exactement ce que j’attendais.

Dans cette salle de bain immense au style Art déco, Vadim part à la recherche de mes trésors enfouis. Je peux voir son reflet dans le grand miroir face à moi : Il est derrière mon dos, beau à tomber dans son polo bleu pâle, ses mains pianotant sur mes jambes nues, jouant avec l’ourlet de ma robe à mi-cuisse. Sa bouche parcourt ma nuque, mes épaules, je penche encore la tête pour laisser le frisson remonter le long de ma colonne vertébrale jusqu’à la racine de mes cheveux. Autour des deux larges vasques, le marbre noir brille tellement que je peux me voir dedans. Par terre, j’aperçois les pieds nus de mon amant sur le carrelage à gros carreaux noirs et blancs.

– Regarde-moi, me murmure-t-il pour que je revienne fixer ses yeux dans la glace.

Toujours collé derrière moi, il remonte lentement ma robe sur mes hanches, sans me quitter du regard, et vient plaquer son bassin contre mes fesses. Je sens son sexe durcir dans son jean, cette sensation me met dans tous mes états. Les yeux de Vadim sont électriques, remplis d’un désir puissant, presque violent. En un mouvement, ma robe rouge disparaît au-dessus de ma tête. Mes cheveux décoiffés retombent sur mes épaules, certains en bataille contre son visage. Il ne fait rien pour les dégager. Sa main droite s’enroule autour de ma gorge, descend entre mes seins, sur mon ventre, puis sur le tissu satiné de mon string noir à petits pois rouges.

– Je ne crois pas que la petite fille sage décrite par Pippa porterait ce genre de lingerie… grogne-t-il en jouant de l’index avec le liseré en dentelle.

– C’est toi, soupiré-je sous ses doigts. C’est à cause de toi que je suis devenue… ça.

Je n’ai pas les mots pour décrire l’effet qu’il me fait. Je ne peux pas lui avouer que chaque fois que j’enfile des sous-vêtements, les plus sexy que je trouve chaque matin dans mon tiroir, c’est en pensant au moment où il les découvrira.

Correction : les enlèvera.

– Tu y tiens, à ceux-là ? me demande-t-il de sa voix rauque en tirant sur le petit nœud rouge au-dessus de ma hanche.

– C’est toi qui es devenu trop sage, à me demander la permission… le provoqué-je dans le miroir.

Sa réaction ne se fait pas attendre : Vadim fait claquer l’élastique contre ma peau. Je proteste d’un cri, mais la douleur ne fait qu’accroître mon excitation. Il le sait aussi bien que moi.

– Je ne vais rien te demander du tout. C’est toi qui me supplieras, gronde-t-il en plaquant sa main furieuse sur mon entrejambe, par-dessus le tissu.

Presque par réflexe, j’ondule du bassin pour apprécier le contact de sa paume. Il ne bouge pas d’un centimètre.

Ok, le match a débuté.

Je glisse mes deux mains entre nos corps serrés, atteins le bouton du jean, la braguette, parviens à descendre le pantalon juste sous ses fesses rondes et musclées, que j’en profite pour pincer. Fort. Vadim ne bronche pas. Je m’attaque au boxer noir et libère son érection. Il est si dur, si long sous mes doigts que je sais qu’il mène le même combat que moi. Ne pas céder. Ne pas être le premier à réclamer.

Je retire mes mains et me penche en avant sur le marbre froid. Mes yeux brillants plongent dans les siens face au miroir. Je veux le voir me maudire. Ses prunelles grises se déplacent sur mes seins qui se rapprochent, encore emprisonnés dans mon soutien-gorge. Puis le regard de mon amant, aussi frustré que gourmand, dérive sur mon dos, mes reins, le liseré en dentelle du string, puis mes fesses nues qui s’amusent à le rendre fou. Je me cambre un peu plus pour frôler son sexe tendu. Je l’entends inspirer. Essayer de se contrôler.

Il y arrive, l’enfoiré !

Je me redresse, il sourit, fièrement, je ne m’avoue pas vaincue.

– Si tu ne veux pas le faire, il va falloir que je le fasse moi-même… annoncé-je d’un air coquin à son reflet dans la glace.

Mes mains se promènent sur ma taille, remontent vers ma poitrine, font glisser mes bretelles de soutien-gorge. Je serre les bras autour de mes côtes pour coller mes seins l’un contre l’autre. À voir sa bouche entrouverte, je comprends que Vadim apprécie le spectacle. Son désir monte en même temps que mes doigts descendent.

Il ne va pas me laisser le faire…

Je m’insinue sous le tissu satiné, très lentement, pour qu’il souffre à chaque seconde de chaque centimètre de peau que je touche et qu’il ne touche pas. Un râle étouffé sort de sa bouche malgré lui. Il s’humecte les lèvres.

Il va bientôt craquer…

Ma main continue sa descente infernale et j’atteins mon clitoris gonflé de désir. Je me mets à me toucher, pas aussi bien qu’il le ferait, mais assez pour le rendre fou de jalousie. Je me caresse silencieusement, sous le string, qu’il ne quitte pas des yeux. Son érection impatiente frotte dangereusement contre mon dos.

Je sais qu’il ne tiendra pas longtemps…

– Garce ! lâche-t-il en empoignant le satin par-derrière.

Il tire d’un coup sec et sa main virile déchire le string contre ma peau. Ça fait mal. C’est trop bon.

– J’ai gagné, je crois… l’agacé-je à voix basse.

– Cette fois, me menace-t-il en dégrafant mon soutien-gorge de deux doigts.

Comme pour me punir, ses mains saisissent mes seins nus et les massent vigoureusement. Il en lâche un pour revenir sur mon intimité, désormais libre, à sa merci. Mon téton et mon clitoris se font malmener simultanément. Les pressions, les cercles, les pincements, les mouvements amples ou saccadés sont de pures délices. Vadim change de sens, de rythme, de force, dans un tourbillon de plaisirs effrénés. La danse de ses doigts sur mon corps semble être la plus parfaite des chorégraphies. Pensée, répétée, calculée pour me faire vibrer.

Je plonge mes mains en arrière quand l’orgasme pointe, je m’accroche à ses cheveux désordonnés, je tire dessus pour en demander encore. Le supplier de continuer. Un doigt s’introduit en moi pendant que d’autres pétrissent mon clitoris en feu. Je jouis avec violence, la tête renversée en arrière sur l’épaule de mon amant. Son souffle chaud contre mon oreille me chuchote :

– Je crois que tu m’as imploré… J’ai gagné.

– Pour un orgasme pareil, j’accepte ma défaite, King, le nargué-je en reprenant mon souffle.

– Décidément, l’air anglais vous rend vraiment très insolente, mademoiselle Lancaster.

– Tu peux m’appeler « Votre Altesse » ou plus simplement « Princesse », comme il te siéra, blagué-je en reprenant mon accent british. D’ailleurs, fais-moi couler un bain, mon brave.

– Hmm… Tu vas changer de ton, Altesse de mes fesses !

Je pars en courant vers la suite, nue comme un ver, vais me réfugier dans la chambre puis dans le salon avec Vadim à mes trousses. Lui porte toujours son polo à peine froissé par l’effort et son jean déboutonné sur les hanches. Ses cheveux en bataille me rappellent que c’est moi qui viens de les décoiffer : je ralentis ma course parce que je meurs d’envie de me faire attraper.

Son corps puissant me plaque contre l’une des baies vitrées. Le contact glacé sur ma peau me fait pousser un cri strident. Ses baisers et mordillements dans mon cou me réchauffent rapidement et sa bouche rejoint bientôt la mienne : son goût est divin, sa langue habile, ses lèvres incroyablement douces et sensuelles. Je fonds dans ses grands bras qui m’entourent. Nos deux visages se tournent vers la fenêtre et nous restons un moment à admirer la vue vertigineuse. La Tamise, la grande roue, les Anglais et les touristes amassés sur le pont, le soleil de mai qui cogne sur Londres comme mon cœur dans ma poitrine.

– J’ai bien envie de te jeter dans cette rivière… marmonne mon amant joueur.

– Toi et ta passion des bains de minuit. Il est quatre heures de l’après-midi ! Et en Californie, c’est sexy, mais ici, même pas en rêve !

– Tu t’en souviens ? me demande-t-il en resserrant son étreinte autour de moi.

– À Santa Monica, sur l’île de Catalina…

– Oui, comme si c’était hier.

– Tu avais tout le temps froid. Mais tu te baignais quand même.

– J’aurais fait n’importe quoi pour toi, soupiré-je en repensant à nos coups de folie. Et puis tu savais me donner chaud.

– Alors, la Tamise… Cap ? me défie-t-il en souriant.

– Non, mais la baignoire…

Je m’échappe et me faufile à la salle de bain pour ouvrir en grand le robinet argenté. La baignoire qui trône au milieu de la pièce semble tout droit sortie d’un catalogue de déco rétro : elle est posée sur quatre pieds sculptés en « pattes de lion » et assez large pour nous accueillir tous les deux.

Il y aurait même de la place pour Alistair et Kali… Si et seulement si, on les y avait invités.

Ce qui n’arrivera jamais !

En effet, l’air anglais me fait avoir de drôles de pensées.

Mon King me rejoint pendant que le niveau d’eau monte à une vitesse folle et que la vapeur vient embuer le miroir.

– Je pense que tu n’auras pas besoin de ça… dis-je en tirant sur son polo bleu pour le coller contre moi.

– Je pense que c’est moi le roi et toi, ma servante, qui vas me déshabiller, répond-il en reculant d’un pas, ses bras musclés levés à l’horizontale.

– À vos ordres, Sire. Mais je ne promets pas que ce soit très protocolaire.

Je fais glisser mes mains sous le coton et mes ongles remontent jusqu’à ses pectoraux. Je le débarrasse du polo en déposant des baisers sur son torse, ses tétons, ses abdominaux parfaitement dessinés.

Des tablettes de chocolat qui ne demandent qu’à être dévorées.

Ma langue s’attarde autour du nombril, descend vers le jean déjà ouvert, que je fais disparaître à son tour. Mon Apollon est sublime avec son boxer noir moulant pour seul vêtement. Je m’arrête pour l’admirer, puis empoigne ses fesses rebondies. Je recommence l’opération en passant sous le lycra : sa peau est si douce, ses muscles si fermes, qu’une flèche de désir transperce mon ventre. Je m’agenouille sur le carrelage noir et blanc et fais rouler le boxer le long de ses jambes. Son sexe bandé surgit devant mon visage. Je souris. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau, d’aussi viril, d’aussi alléchant. Ma bouche avide s’approche, mais au même moment, la baignoire déborde et une vague d’eau brûlante s’écrase sur le sol, m’aspergeant au passage.

Vadim se penche et me soulève dans ses bras, je ris en m’accrochant à son cou. Sans réfléchir, il enjambe la baignoire pleine à ras bord, puis nous laisse tomber tous les deux, provoquant un raz de marée dans la salle de bain. Sur son visage se dessine la moue impertinente du gamin qui sait qu’il a fait exprès. Puis son grand corps souple s’enfonce sous l’eau avant de remonter à la surface, cheveux trempés et peau ruisselante. C’en est trop pour mes yeux ébahis.

Je m’assois à califourchon sur lui en m’appuyant sur les rebords en fonte. Je saisis son sexe érigé et le guide urgemment vers mon intimité. Je l’y enfonce profondément en lâchant un long gémissement. Sa tête à lui se renverse en arrière contre la baignoire. Je recommence mon manège aquatique, cette fois aidée par son coup de rein qui me prend par surprise. Nos bassins s’épousent sous l’eau chaude dans de délicieuses ondulations. Toute ma peau me brûle, mais ce n’est rien à côté des flammes qui grandissent entre mes cuisses. Les mains de Vadim viennent s’emparer de mes hanches pour me pénétrer plus loin, plus fort. Je ne retiens plus mes cris. Ses assauts répétés font déborder notre bain déchaîné à chaque va-et-vient. Il me soulève encore, j’ai l’impression de flotter, puis il me transperce en grognant. Son visage respire le désir, mon corps est tendu de plaisir. Je plante mes ongles dans ses larges épaules perlées d’eau, il pétrit mes fesses en les faisant monter et descendre sur son sexe. Dans une tempête de râles et d’éclaboussures, la jouissance nous gagne en même temps. Elle déferle comme une vague violente, inexorable. Elle me malmène en tous sens jusqu’à ce que Vadim jouisse dans un cri d’extase, logé dans mes profondeurs. Sans plus bouger, nous nous laissons bercer par le flot de cette mer agitée.

Quand nous ouvrons à nouveau les yeux, l’eau de la baignoire a diminué de moitié, la salle de bain est entièrement inondée. Mon amant regarde par-dessus bord, amusé, puis m’attire à lui. Je m’allonge sur son torse, ma tête se soulève à chacune de ses respirations essoufflées.

– Je crois que tu vas me faire préférer les bains de cinq heures aux bains de minuit, susurre-t-il en caressant mes cheveux mouillés.

– Je crois que personne ne m’a jamais donné aussi chaud dans l’eau, réponds-je en souriant.

– Pippa avait tort, il n’y a absolument rien de sage en toi.

– On est vraiment obligés de reparler de ma cousine, tout le temps ? Je vais finir par croire que tu…

Il me fait taire en plaquant sa large main sur ma joue puis sa bouche brûlante sur la mienne. Sa langue me dévore à nouveau, douce et vorace. Je réponds à son baiser, je n’ai plus la force de résister.

Emmitouflés dans les peignoirs moelleux de l’hôtel, les cheveux encore humides et les corps endoloris, nous nous affalons en travers de l’immense lit. Vadim appelle le room service pour commander de quoi nous revigorer. Avec ce qui arrive sur le chariot quelques minutes plus tard, c’est tous les clients du Savoy qui pourraient reprendre des forces.

– Tu as commandé toute la carte ? lui crié-je pendant qu’il va chercher un pourboire pour le garçon d’étage.

– Je ne savais pas si tu voulais du sucré ou du salé, me répond-il en revenant s’allonger à côté de moi. Vous les Anglais, vous mangez des saucisses le matin, vous buvez du thé toute la journée et vous dînez à six heures, comment tu veux que je suive ?

Sous une cloche, je découvre un plateau de sucreries britanniques : scones, cookies, puddings, gelées colorées, triffles miniatures et biscuits en tout genre – qui accompagnent traditionnellement le tea time. Sous une autre, des petites portions d’œufs brouillés, de haricots à la sauce tomate, de bacon et de pommes de terre sautées. Je suis obligée d’expliquer à mon Américain ce qui se trouve être du porridge et sur quel dessert se verse la crème anglaise. Il fait la grimace en goûtant la marmelade d’oranges amères et la lemon curd que j’aime tant. Il décide de se venger en laissant tomber une goutte de crème anglaise sur mon décolleté avant de venir la lécher langoureusement.

En quelques secondes, mon peignoir disparaît et mon corps se transforme en assiette de dégustation : rien n’est trop beau pour Mr. King. C’est apparemment dans mon nombril qu’il préfère croquer les framboises. Il laisse couler quelques liquides sucrés le long de mon ventre avant de venir goûter ma peau aromatisée. Ses doigts me parcourent, ses dents me mordillent. Tous mes sens sont en ébullition. Et mes seins deviennent vite le terrain de jeux favori de sa langue curieuse. À moins que ce ne soit mon bas-ventre…

Quelque chose me dit que cet homme a encore faim.

19. Les inséparables

De retour à Paris après notre jolie parenthèse anglaise, les affaires reprennent. Cette semaine est encore plus intense que la précédente : mon amant a retrouvé son énergie, sa détermination et son foutu sourire en coin. Moi, j’ai retrouvé le plaisir de le regarder se démener pour ses projets et de me donner à fond dans les miens. Ah, oui ! il a aussi retrouvé ses vieilles habitudes de me surprendre par de brûlants regards en public ou des baisers volés dans les couloirs.

Mon job : vivre un enfer dans un petit « paradis sur terre ».

L’interview exclusive de Mr. King – et sa fiancée muette et bien habillée, alias moi – a fait taire toutes les rumeurs d’instabilité du boss, et donc de sa multinationale. En fait, les téléphones de King Prod n’arrêtent plus de sonner depuis la diffusion télévisée : le numéro de charme a fonctionné au-delà de nos espérances. Alistair s’occupe des nouvelles propositions qui affluent : des dizaines de cinéastes venus du monde entier semblent tout à coup vouloir faire produire leur film ici et nulle part ailleurs. Je sais que Vadim et Adrian sont aussi en train de « régler son compte » à Keith Johnson, selon leurs propres mots, par avocats interposés. Pour Sophie, Clarence et moi, Twirling est toujours en top priorité de nos plannings. La dernière réunion de la semaine dans les locaux des Champs-Élysées s’annonce productive.

– Sof, à partir de maintenant, tu réponds à toutes mes questions en deux mots. On pourra tous espérer sortir du bureau avant vingt et une heures, pour une fois.

– Je peux jouer, moi aussi ? demande Clarence, distrait par des SMS en rafale qui font vibrer son portable.

– Oui, dès que tu auras écrit à Clémentine qu’on essaie de bosser, là ! grondé-je en souriant.

– Tu n’as qu’à lui dire, toi, qu’une femme enceinte de neuf mois n’est pas le centre du monde. Moi je ne m’y risque plus !

– Dis, Alma, tu le savais que Will Smith était en fait une poule mouillée ? se moque Sophie en chuchotant, une main autour de la bouche, façon ragot de machine à café.

– Bon, laissons notre grand peureux se débrouiller. Twirling ! Deux mots sur le casting ?

– En cours.

– Le plan de financement ?

– Validé.

– Les équipes techniques ?

– Bookées. Les contrats sont en préparation au service juridique.

– Trop de mots ! Les costumes ?

– Bien avancés.

– Les décors ?

– Commandés.

– Kate Monkov ?

– Neutralisée : pas de sabotage en vue, on a tout verrouillé.

– Les repérages pour les tournages extérieurs ?

– Lancés. On attend les autorisations administratives.

– Les partenariats publicitaires :

– Hmm… à faire, lance la directrice de production en envoyant un coup de coude à son collègue.

– Oui, oui ! Oui, c’est… C’est quoi la question ? avoue Clarence en masquant son téléphone sous la table.

– Ok, rentrez chez vous ! Sophie, tu es une perle. Toi, va chouchouter ton dragon de femme, je veux un point complet sur les sponsors lundi matin à la première heure.

– Tu l’auras ! Merci, tu es la meilleure ! Je file ! s’écrie mon responsable distribution en courant vers la sortie.

– Bon week-end ! l’imite Sophie en s’enfuyant joyeusement.

Après un dîner léger sur le toit terrasse ensoleillé, Vadim a décidé de me faire payer. Quand je passe une journée à l’éviter, je suis toujours « punie » la nuit qui suit : il ne me laisse pas une minute de répit. Et ce petit jeu, dont je connais parfaitement les règles, n’est pas pour me déplaire. Manquant terriblement de sommeil, je passe mon samedi après-midi à me prélasser au duplex, sur mon poste d’observation préféré : le canapé. Ma mission : reluquer mon amant, torse nu, faire des choses inintéressantes. Traverser le salon, se rendre à la cuisine, croquer dans une pomme, passer un coup de fil important, se passer la main dans les cheveux, redresser un tableau penchant d’un millimètre imaginaire sur le mur. Tout ça, torse nu.

Quoi, je fais une fixette ?

Vers dix-neuf heures, je reçois un SMS de Clémentine qui comporte presque autant de lettres que de points d’exclamation :

[Situation de crise ! ! ! Alerte maximale ! ! ! J –10 et bébé sans prénom ! ! ! SOS meilleurs amis ! ! ! Si vous voulez que le père de mon enfant reste vivant, venez me sauver ! ! ! Maintenant ! ! !]

J’éclate de rire et vais rapidement enfiler des chaussures et une veste, tout en appelant Niels pour m’assurer qu’il est en chemin. Vadim m’empêche de partir pendant trois longues et délicieuses minutes, enlevant la veste que je venais de mettre et tentant de faire disparaître mes autres vêtements. Je m’arrache à son emprise en gémissant de frustration.

Dans cet état-là, Clémentine D’Aragon n’attend pas.

Et toi, Vadim King, je te retrouverai !

– Qui a demandé une intervention d’urgence ? interroge Niels à la cantonade en entrant dans l’appartement de Clem.

– Par ici, crie-t-elle depuis le salon. Quelqu’un peut jeter mon mec par la fenêtre, en passant ?

– Ok, je vous la laisse ! nous répond Clarence, soulagé, en attrapant ses clés. Je vais faire un tour !

– Qu’est-ce qui se passe, Maman Ourse ? dis-je en la retrouvant allongée sur le côté sur son canapé.

– Il a décrété que le bébé aurait un prénom qui commence par « CL », comme Clémentine et Clarence, lance-t-elle en levant les yeux au ciel.

– C’est une super idée ! So romantic ! s’exclame le grand blond en lui posant une bise sonore sur le front.

– Ah oui ? Et tu sais ce qu’il a proposé ? Clint, comme Clint Eastwood ! Est-ce que j’ai vraiment une tête à donner à mon fils le prénom d’un acteur de quatre-vingts ans ?

– Il est fou de cinéma, ceci explique cela… tenté-je pour défendre le futur papa.

– Non mais Clint, Alma ! Clint ! Ça ne te fait pas penser à un autre mot ? Clitoris, par exemple ?

– Hmm… On va mettre ton esprit mal placé sur le dos des hormones, ok ? réponds-je en lui tapotant la main.

– Bon alors, un prénom avec « CL » au début et une référence ciné… résume Niels en réfléchissant tout haut.

– Clark ? proposé-je en pensant au beau Clark Gable dans Autant en emporte le vent.

– Clark, vraiment ? On ne tape plus dans les vieux acteurs, on fait les acteurs morts, maintenant ! braille Clem, dépitée.

– Mais non, il y a Clark Kent aussi ! Superman ! Ton fils sera un super-héros ! s’extasie Niels tout sourire.

– Alma, explique-lui…, soupire-t-elle en se frappant le front de la main.

– Je crois que c’est l’image du type en collant et en slip, qui ne passe pas, là… décrypté-je à sa place.

– Ah attends, j’ai une autre idée ! Tu vas adorer ! sautille notre meilleur ami surexcité. Clyde !

– Quoi ? ! Mais il se fout de moi, là ? ! Alma, dis-moi qu’il plaisante ! Dis quelque chose, je t’en supplie…

– Ses filles s’appellent Madeleine et Séraphine, pas Bonnie et… Bonnie, essayé-je en direction de Niels.

– Non, mais c’est surtout le prénom d’un criminel ! On parle de mon fils, là !

– On en a fait des films, des chansons, c’est une légende, Clyde Barrow ! se justifie le blond, déçu.

– Niels, tu sors ! hurle la future maman en s’affalant de désespoir sur son canapé.

– Bon et pour une fille, des idées ? lancé-je gaiement pour dédramatiser.

– Il y a Cléo, Chloé, Cléa, pour ça on trouvera !

– Oh oui, Cléopâtre, un prénom de reine ! s’excite Niels en mimant une danse égyptienne.

– Non mais est-ce que quelqu’un dans cette maison aime des prénoms normaux qui ne sont pas déjà portés par quelqu’un de connu, de vieux ou de mort ? S’il vous plaît ! s’égosille Clem, les deux bras tendus vers le ciel.

– Câlin sandwich ! me murmure Niels avant que nous sautions tous les deux sur le canapé pour étouffer notre meilleure amie (en évitant soigneusement son ventre).

– Vous êtes parfaitement inutiles, mais je vous aime quand même, conclut-elle sous la pyramide humaine.

En rentrant au duplex ce samedi soir, je raconte à Vadim l’échec cuisant de notre intervention. Tout en riant, il place discrètement une phrase que j’ai parfaitement entendue mais qui ne plaît pas des masses.

La technique « je marmonne dans ma barbe » ne marche pas avec moi !

– Tu peux répéter ? dis-je en fronçant les sourcils.

– Je dis que nous, on n’aura pas ce problème, puisque notre premier fils s’appellera Volodia, comme mon père.

– Et c’est tout, fin de la discussion ? Tu pensais vraiment t’en sortir comme ça ?

– Quoi ? C’est beau, Volodia, non ? me lance-t-il avec son regard langoureux censé me faire craquer.

– C’est peut-être beau mais c’est surtout russe, monsieur Égoïste ! Qu’est-ce qu’on fait de mes origines françaises et anglaises ?

– Ce sera pour les enfants suivants !

– Ah bon ? Et pour le nombre aussi, tu pensais décider tout seul ?

– Non, je te préviendrai avant, me provoque-t-il en s’approchant de sa démarche lascive, un début de sourire aux lèvres.

– N’essaie même pas, le menacé-je en essayant de garder mon sérieux.

– Là, par exemple, continue-t-il en avançant dangereusement, je te préviens que je ne vais pas te faire d’enfant. Mais ce sera tout comme, ajoute-t-il en mordant dans mon cou !

– Dans tes rêves, King ! Je fais grève !

– Ça, c’est ce qu’on va voir !

Il me soulève du sol, place une main sous chacune de mes cuisses et me plaque contre le mur le plus proche.

La technique « je te fais taire en t’aguichant » ne marchera pas non plus !

Quoique…

– C’est quoi, ce sex-toy qui vibre dans ta poche ? susurre-t-il en redressant son visage d’entre mes seins.

– C’est ce que j’ai trouvé de mieux pour te remplacer en période de grève, rétorqué-je, l’air insolent.

D’une main, il sort l’appareil de mon jean et découvre, presque déçu, mon téléphone portable.

– Clémentine. Mais on dirait bien que tu as raté l’appel, souffle-t-il en repartant à la conquête de ma peau.

– Elle me rappelle, ça doit être important !

– Tu viens de la quitter ! boue-t-il de colère en me laissant glisser jusqu’au sol.

– Allo ? décroché-je en le narguant des yeux.

– Alma, le travail a commencé ! Il faut que tu viennes me chercher ! Clarence ne répond pas à son put… Haaa ! s’interrompt-elle, sans doute sous l’effet d’une contraction.

– Ok, tu ne bouges pas, j’arrive ! Je reste au téléphone avec toi, d’accord ?

Sans que j’aie à prononcer le moindre mot, Vadim attrape sa veste et la mienne au passage, ses clés de voiture, puis m’ouvre la porte de l’appartement.

Pardonné pour cette fois, monsieur Presque-Parfait !

Mon amant nous a déposées aux urgences maternité puis est reparti chercher la valise que Clémentine a oublié d’emmener sous le coup de l’émotion. Il a aussi pour mission de retrouver le futur papa qui manque à l’appel. Pendant ce temps, la sage-femme qui vient d’accueillir ma meilleure amie la félicite d’être venue aussi vite. Et lui annonce qu’il est trop tard pour la péridurale : le bébé a l’air pressé d’arriver.

En tout cas, plus que son papa…

– Ça fait quand même long, pour quelqu’un qui va juste « faire un tour », non ? s’inquiète ma meilleure amie, installée sur son lit en salle de travail.

– Vadim est parti chercher Clarence, il va arriver, je te le promets. Souffle !

– Ah non, ne commence pas à me dire de souffler ! J’ai accouché de jumelles, je sais comment on fait ! Haaa… hurle-t-elle en broyant ma main serrée dans la sienne.

– Ok, ok, ne souffle pas, comme tu veux !

– Haaa ! reprend-elle de plus belle.

– Voilà, crie, c’est mieux ! l’encouragé-je en plissant les yeux face à son rugissement bestial.

– Ça y est, la contraction est passée. C’était une petite, celle-là.

Ah…

– On va en profiter pour changer de main, alors. Si tu me brises tous les os, je préfère garder la droite pour écrire.

– Ce que tu peux être chochotte, me gronde ma meilleure amie en soupirant. Comment sont mes cheveux ?

– Hmm… roux ? tenté-je pour éviter toute mauvaise réponse.

– Non, la coiffure ! Je ne supporte pas ces mères qui accouchent avec les cheveux collés de sueur sur l’oreiller ! J’ai une dignité, moi… Haaa !

– Ma main, prends ma main ! Ta coiffure est très bien ! Tu es parfaite ! Souf… Non, ne souffle pas ! Crie ! Fais tout ce que tu…

– Tais-toi ! me coupe-t-elle, agacée. Je ne peux pas me concentrer sur la douleur !

– Désolée, réponds-je doucement en me pinçant les lèvres.

Les hurlements reprennent…

– Pourquoi tu ne dis plus rien ? me demande-t-elle après avoir arrêté de crier comme une bête enragée.

– Tu m’as dit de me taire…

– Oh, mais pas tout le temps, juste pendant les contractions !

– Ok ! C’en était une grosse, celle-là, hein ?

– Non, ridicule.

Ah…

– Tu trouves que je crie trop fort ?

– Non, pas du tout ! Tu cries… hyper bien !

– Si, je vois bien à ta tête que tu es choquée ! Je sais bien que tu viens de décider que tu n’accoucheras jamais ! lâche Clémentine en me regardant droit dans les yeux.

– Mais non ! Je me disais juste que l’adoption, ça peut être une bonne solution, plaisanté-je à moitié.

– Ok, je crie comment ?

– Très digne !

– La vérité sinon je te broie la main pour rien !

– Comme une truie qu’on égorge… lancé-je pour sauver mes doigts.

– …

– Mais une truie hyper bien coiffée, Clem !

Trente minutes plus tard – et autant de contractions – une sage-femme à queue-de-cheval et large sourire entre dans la pièce pour contrôler l’avancée du travail. Je les laisse seules et sors un instant dans le couloir, où je découvre Vadim, enfin de retour. Seul… Clarence est toujours introuvable, malgré les dizaines d’appels et de messages laissés sur son portable.

Mauvais plan…

Queue-de-Cheval ressort la tête par la porte et s’adresse à nous dans le couloir :

– Dilatation complète : le bébé est prêt à sortir ! Des nouvelles du papa ?

– Non, mais il ne va pas tarder ! dis-je pour m’en convaincre moi-même.

– Ça risque d’être trop tard. Vous accompagnez Mme D’Aragon en l’attendant ?

Très mauvais plan…

– Almaaaaaa ! Ramène tes fesses ici !

La voix de Clémentine résonne dans tout l’étage. J’embrasse furtivement mon amant et me précipite auprès d’elle, le cœur battant à tout rompre, autant de bonheur que de peur.

Comment aider un dragon à accoucher ?

– On y va à la prochaine contraction ! indique Queue-de-Cheval en posant sa main sur le ventre de mon amie.

– Haaa !

Je viens de perdre une main.

– Alma, promets-moi que tu l’élèveras avec moi si Clarence ne revient pas.

– Allez, on pousse plus fort que ça, madame D’Aragon !

– Haaa !

– Clarence va arriver, ma Clem. Tu as deux semaines d’avance, il ne pouvait pas savoir que ce serait ce soir ! essayé-je de la rassurer, en lui posant mon unique main valide sur le front.

– Allez madame D’Aragon ! Fort, fort, fort ! On se fâche !

– Je suis déjà fâchée ! hurle Clémentine tout en poussant. Tout le monde a remarqué sauf vous !

Je meurs de honte.

La sage-femme recule d’un pas comme si le bébé qui s’apprêtait à naître pouvait être potentiellement aussi agressif que sa mère. C’est le moment que choisit Clarence Miller pour apparaître, une charlotte bleue sur la tête, deux chaussons en plastiques aux pieds et quelques larmes au bord des yeux.

– Je suis là, chérie ! Je suis venu dès que j’ai su ! Je n’avais plus de batterie. Comment va mon petit Clint ?

– Donne-moi ta main et surtout, tais-toi ! répond Clémentine au futur papa, tout en m’adressant le clin d’œil le plus complice de toutes nos années d’amitié.

Moins de cinq minutes plus tard, Vadim et moi, assis l’un contre l’autre dans le couloir, entendons les tout premiers cris d’un nourrisson. Vu comme ils sont aigus et puissants, ça ne peut être que l’enfant de ma meilleure amie. Mon King tourne son beau visage vers moi, me sourit, essuie du pouce la larme qui vient de couler sur ma joue et passe son grand bras viril autour de mes épaules.

– On pourra rediscuter du prénom, si tu veux, chuchote-t-il près de mon oreille.

– Je crois que j’aime bien Volodia… C’est fort et doux à la fois.

– Comme nous, remarque-t-il en souriant.

– Mais je te préviens, King, tu as intérêt à être là pour le voir naître. Du début à la fin !

– Je ne raterai ça pour rien au monde, dit-il de sa voix grave et chaude avant de me serrer contre lui.

Toi + Moi + Lui : c’est le rêve de ma vie.

Je savoure ce moment de quiétude, de plénitude absolue, jusqu’à ce que la sage-femme nous autorise à aller voir rapidement les heureux parents.

– On vous présente notre fils, murmure Clémentine pour ne pas réveiller son poupon endormi.

– Un garçon ! reniflé-je en approchant, débordant d’émotion.

– Il est magnifique, s’émerveille Vadim en penchant la tête, un immense sourire aux lèvres.

– On vient de se mettre d’accord : il s’appelle Clovis, annonce doucement ma meilleure amie.

– Clovis, Léo, Clint, ajoute l’heureux papa en embrassant sa femme sur le sommet du crâne.

Je pleure de plus belle. Clémentine rayonne.

Si elle voyait l’état de ses cheveux…

20. L'inoubliable

Lily, Niels, Basile et moi : toute la bande est réunie pour fêter la naissance du petit Clovis et surtout le retour à la maison de Clémentine. La jeune maman, en pleine forme, a passé deux jours à faire vivre un enfer à tout le service maternité. Toutes les heures, elle appuyait sur le petit bouton d’urgence à côté de son lit, juste pour réclamer de rentrer chez elle avec son bébé. Et puisque personne ne voulait l’écouter, elle s’est mise à hurler dans les couloirs qu’on la retenait en otage alors qu’elle n’était ni malade ni folle. La rousse volcanique a gagné.

Comment ça aurait pu en être autrement ?

Clarence nous accueille dans l’appartement, les traits tirés mais le sourire béat. Nous retrouvons Clem, confortablement installée dans son canapé, son fils en grenouillère orange vif calé contre son épaule, un biberon à moitié vide dans la main.

– Regardez ça, dit-elle à voix haute sans craindre de le réveiller. J’ai enfanté une marmotte ! Ce bébé dort tout le temps, je n’ai même pas le temps de le nourrir qu’il se remet à ronfler.

– Je crois qu’il a hérité de mon gène… calme, s’amuse le beau Black avec un air fier.

– Tu veux dire ton gène mou ? rétorque ma meilleure amie en élevant la voix. Vous avez vu ? Je peux crier sur Clarence autant que je veux, ça ne le réveille même pas !

– Je lui ai tout appris ! Mon fils a trois jours et il a déjà compris comment on ignore les femmes qui râlent tout le temps. Bien joué, Clint ! ajoute-t-il en déposant un baiser sur la minuscule main du bébé.

– Si tu l’appelles encore une fois comme ça, je vais vivre chez Alma et je te laisse tout seul avec nos quatre enfants ! menace Clémentine en riant.

– Où sont les trois autres ? demandé-je en trouvant le niveau sonore étrangement bas.

– Le fils de Clarence est chez sa mère, les jumelles avec leur père. Il les garde le temps qu’on prenne nos marques ici. Mais elles sont déjà fans de Clovis ! Elles en parlent tout le temps et ont réclamé qu’on leur achète une poupée noire !

– Oh, trop mignon, la petite famille Benetton ! s’extasie Niels. Si vous continuez comme ça, vous ferez mieux que Brad et Angelina !

– Non merci ! Sans façon ! répondent en chœur les jeunes parents, avant de se regarder amoureusement.

– Bon, on attend « King, le roi des emmerdeurs » ou on peut ouvrir les cadeaux ? s’impatiente Basile en me lançant son sourire de tête à claques.

Vadim m’a dit qu’il me rejoignait directement ici, j’ignore pourquoi il est en retard. Il discutait avec Adrian quand je suis partie du bureau, je n’ai pas osé les déranger.

Grrr… Ce nouveau costume clair qu’il portait… Je l’aurais bien dérangé pour tout autre chose.

Niels – maladroit mais ravi – a hérité du bébé pendant que Lily et Clémentine défont les paquets en poussant des cris de joie et des gloussements niais : bavoirs brodés au prénom, mini baskets adorables, peluches gigantesques et fringues griffées hors de prix en taille naissance. Mon frère ne peut réprimer une moue de dégoût en voyant Clovis crachouiller du lait sur le polo bleu marine de son boy-friend. Quand le grand blond s’en aperçoit, il écarte le nourrisson et le tient à bout de bras, le plus loin possible de lui, en criant à l’aide. Clarence, hilare, vient récupérer son fils et c’est dans un chaos général, mélange de grands bonheurs et de petits malheurs bruyants, que Vadim fait enfin son apparition.

Il se mêle à la fête, offre à la jeune maman un énorme bouquet de fleurs, au papa une bonne bouteille de Dom Pérignon et, pour le bébé, une sorte de talkie-walkie dernière génération qui fait à la fois surveillance audio, vidéo, veilleuse musicale et alarme détectrice de mouvements. Je n’ai rien compris à part que j’avais l’homme le plus merveilleux de la terre.

Mais son visage s’assombrit quand il me prend à part pour m’annoncer deux nouvelles, une bonne et une mauvaise, évidemment.

– Keith est retourné derrière les barreaux. Mes avocats n’ont même pas eu besoin de se démener : il a merdé pendant sa période probatoire et donc, retour à la case prison.

– Génial, tu dois être soulagé, dis-je en glissant mes mains baladeuses autour de sa taille, sous sa veste.

Ce costume clair, décidément…

– Tu ne veux pas entendre la mauvaise nouvelle ? me demande Vadim en saisissant mon visage entre ses mains ?

– Non, ne gâche pas tout. Je veux entendre mes amis rire et se chamailler, regarder ce bébé dormir comme un bienheureux, puis t’emmener quelque part où je pourrai t’enlever ce foutu costume.

– Ah, alors tu n’aimes pas le lin ? s’amuse-t-il avant de m’embrasser brièvement sur les lèvres.

Encore !

– C’est à propos de Lily, poursuit mon beau brun en fixant ma sœur de loin. Je pense qu’il vaut mieux qu’elle l’apprenne le plus tôt possible.

– Apprendre quoi ? m’inquiété-je tout à coup.

– Rien de grave mais tu avais raison. Pour son mec, Alec Deroy…

– Ah, tu me dois un poster géant sur la tour Eiffel, je crois ! Alors, c’est encore un bad boy  ?

– Non, juste un petit con de journaliste qui s’est servi d’elle pour m’approcher. Obtenir des infos sur Keith, mon passé, tout le reste. Adrian l’a fait suivre, il bosse pour un magazine people.

– Oh non, ma pauvre Lily.

Nous quittons l’appartement de Clémentine et Clarence pour les laisser à leur nouveau bonheur, Niels et Basile s’éclipsent rapidement pour rejoindre une autre soirée, Vadim et moi proposons à ma sœur de la raccompagner. Dans la berline, en bas de chez elle, mon Russe se charge de lui apprendre la vérité sur son « prince pas tout à fait charmant ». Je me tiens prête à bondir sur la banquette arrière pour aller la consoler. Elle ne m’en laisse pas le temps, ouvre la portière et commence à sortir, avant de nous lancer :

– Vous n’en avez pas marre de me pourrir la vie ? D’abord Felix, maintenant lui ! À cause de vous, je ne peux jamais garder un mec plus de trois mois !

– Tu pourras quand tu rencontreras le bon, Lil’ ! essayé-je pour l’apaiser.

– Gardez vos conseils pour vous ! Et laissez un peu d’amour pour les autres, merde ! crache-t-elle avant de claquer violemment la portière et de s’enfuir.

– Ça s’est bien passé, non ? ironise mon amant en redémarrant.

– Oui, je la préfère en colère qu’en larmes. Rentrons, il faut que je passe mes nerfs sur ton costume.

La fin de semaine au boulot se passe dans une ambiance survoltée. Entre les dossiers à boucler et la préparation de la grande soirée annuelle de King Prod, tout le monde se sent pousser des ailes. Samedi soir, le 7 juin, nous fêterons l’anniversaire de la création de la boîte, mais aussi les 33 ans de son fondateur. Vadim se fiche royalement de son anniversaire – je n’avais déjà pas le droit de lui offrir de cadeau quand on avait vingt ans – mais il a accepté d’organiser cet événement pour récompenser le travail acharné de tous ses collaborateurs. Et mon King a fait les choses en grand : un sublime manoir loué pour l’occasion à une heure et demie de Paris, transport collectif en limousines et hébergement assuré pour la totalité des invités, qui pourront passer la nuit sur place et profiter des lieux jusqu’au dimanche après-midi. Un week-end de rêve en perspective.

Quand nous pénétrons dans l’immense propriété au cœur de la Normandie, des « oh » et des « ah » retentissent dans la limo que je partage avec Sophie – sur son trente et un, Akiko – yeux brillants mais discrétion de mise, Bertrand – qui tente de deviner la superficie du terrain, Alistair – qui ne peut s’empêcher de préciser que ça ferait un superbe lieu de mariage, Sofia – qui acquiesce en gloussant, et Vadim – qui se contente de sourire et de caresser ma main. Les « moitiés » de chacun ayant aussi été invitées, je dois supporter le regard sournois de Kali. Dans une autre voiture, mon frère et ma sœur sont là aussi – Basile avec son grand blond préféré, Lily avec sa mauvaise humeur favorite.

Elle nous fait toujours la tête, mais elle n’a pas refusé l’invitation pour autant.

Pas folle, la guêpe !

Clémentine et Clarence nous rejoindront un peu plus tard avec Clovis. Après avoir longuement hésité, ils ont décidé qu’ils ne pouvaient pas manquer la fête et qu’ils viendraient donc avec leur bébé d’une semaine : Vadim leur a préparé une chambre spacieuse, isolée du bruit, et engagé une nounou surdiplômée spécialement pour eux. Ces attentions les ont profondément touchés et ont sûrement achevé de les convaincre.

Mais la maman louve ira voir son fiston toutes les demi-heures, j’en suis certaine.

Le cocktail est servi à l’extérieur, sous des tonnelles blanches marquées au logo doré de King Production. Le champagne coule à flots, les petits-fours volent sur des plateaux tenus par de jeunes serveurs élégants, les conversations vont bon train, les rires se mélangent, le soleil de juin rayonne sur les hectares de jardin arboré et finit par aller se coucher. Les convives sont invités à rejoindre l’immense salle de réception du manoir, décorée avec goût et raffinement. Au milieu du dîner, le big boss monte sur l’estrade et saisit un micro pour prononcer un discours improvisé. De sa belle voix grave, il remercie, plaisante, provoque, a un petit mot particulier pour certains et de longs regards appuyés vers moi. Il regagne sa place à mes côtés sous des applaudissements nourris.

Pendant que les invités se lèvent pour aller piocher dans le buffet interminable de desserts, je prends mon amant par la main et l’emmène à l’écart. Il pique une petite mignardise colorée au passage et me suit dans le labyrinthe d’escaliers. J’ouvre la porte que je cherchais et le pousse à l’intérieur de la « suite royale ».

– Je crois que cette chambre est la nôtre, minaudé-je en le regardant droit dans les yeux.

– Et je crois que la soirée n’est pas encore terminée, petite gourmande.

Il me glisse un macaron à la rose entre les lèvres, j’en croque la moitié et il engloutit l’autre avant de venir m’embrasser au coin de la bouche.

– C’est ton anniversaire, monsieur le roi, laisse-toi faire ! murmuré-je en le repoussant en arrière jusqu’à ce qu’il s’asseye sur le large lit.

Je recule de quelques pas, fais glisser ma robe à bretelles sur ma peau et la laisse retomber à mes pieds. Le regard de Vadim s’allume quand il découvre le large ruban de satin blanc qui fait le tour de mes seins, mon ventre et mes hanches. En lettres argentées, l’inscription « Happy Birthday Mr. King » court le long du tissu satiné et déclenche le sourire gourmand de mon amant.

– Comme je n’ai pas le droit de te faire de cadeaux… je m’offre à toi, m’amusé-je en me dandinant sous ses yeux.

– Hmm… Et quand pourrai-je déballer mon si joli présent ? demande-t-il gravement en levant un sourcil.

– Tu as des invités, ce ne serait pas très poli de les abandonner, continué-je en me baissant pour l’aguicher.

– Après tout, je suis le roi de la soirée ! soupire-t-il en se dressant d’un bond pour venir tirer langoureusement sur le ruban noué.

Trop facile !

Ce qui est bien avec l’anniversaire de Vadim, c’est que c’est aussi toujours un peu le mien…

Une heure plus tard, nous réapparaissons, l’air de rien. Aucun de mes collègues n’a eu l’air de remarquer notre absence : ils sont tous massés sur le dance floor installé dans une autre partie de la salle de réception. Musique et champagne aidant, les pôles se mélangent, les « chefs » et les employés oublient la hiérarchie pour improviser des chorégraphies déchaînées. Même Lily ne semble pas se souvenir pourquoi elle était en colère en arrivant. Des couples improbables se forment dans les coins, sous l’œil amusé des rois du potin – alias Clarence et Sophie, pendant que Kali ondule dans une danse très sensuelle – c'est-à-dire inappropriée.

Aux douze coups de minuit, mon PDG – toujours impeccable dans son costume d’été, malgré notre petite parenthèse torride – demande à tout le monde de se réunir sur le balcon filant du premier étage. J’ignore ce qui doit arriver ensuite mais je ne m’étonne presque plus des surprises et des rebondissements dont il a le secret. Avec Vadim King, le clou du spectacle n’est jamais vraiment le dernier.

Je suis la petite foule excitée dans les escaliers, trouve une place sur la terrasse surplombant l’immense jardin et m’accoude en arrière à la large rambarde en vieilles pierres. À part les quelques étoiles qui scintillent au-dessus de nos têtes, le manoir est plongé dans le noir. Clémentine me rejoint – essoufflée, suivie de Lily – quelque peu éméchée – puis de Niels et Basile – scotchés, Sophie et son mari, et enfin Alistair sans Kali.

Que demander de plus ?

Ah oui, mon homme !

Un bruit sourd retentit, tout le monde se tait. Une lumière aveuglante colore l’air en orange vif. Je plisse les yeux puis me retourne pour découvrir, en contrebas, quatre lettres géantes et enflammées : ALMA. Mon cœur explose dans ma poitrine. Je cherche Vadim du regard. Dix secondes plus tard, un deuxième bruit. Une deuxième ligne s’enflamme dans le jardin. En lettres de feu, immenses et brûlantes : TOI + MOI. Ma gorge se serre. Des larmes montent. Les papillons volent en tourbillon au creux de mon ventre.

Mes proches et leurs sourires émus s’écartent pour laisser Vadim passer. Il plonge ses yeux gris dans les miens et attrape doucement ma main. Je panique. Je retrouve dans son regard l’air fragile qu’il a parfois, très rarement, et seulement avec moi. Là, devant une centaine d’invités, il semble prêt à se mettre à nu. Je ne comprends pas. Ou je ne veux pas comprendre. Très lentement, sans jamais me quitter du regard, mon amant se penche et pose un genou à terre. Je comprends. Mais je ne réalise pas. Le balcon semble se dérober sous mes pieds. Je m’accroche à la main douce et virile qui me retient.

– Alma… Je crois que je l’ai su le premier jour où je t’ai vue. Il y a plus de douze ans, dans une petite salle de cours d’une fac de cinéma. Tu étais tout le contraire de moi. Tu n’osais pas me regarder, moi je ne faisais que ça. On s’est parlé pour la première fois et on a passé une heure à s’engueuler. Ce jour-là, je me suis dit que tu étais la plus belle personne que j’avais jamais rencontrée et que je pourrais passer ma vie à faire seulement ces deux choses-là : te regarder et me disputer avec toi.

Rires dans l’assistance.

Larmes dans mes yeux.

– Je t’aime. J’ai l’impression de t’avoir toujours aimée. Et j’ai la certitude que je ne pourrai jamais arrêter. Alors je ne vais pas te poser la question parce tu sais que je n’en fais qu’à ma tête, parce qu’il n’y a qu’une seule réponse qui me va et parce qu’en fait, tu n’as pas le choix. Je ne peux pas vivre sans toi et je ne peux pas imaginer te perdre une seconde fois. Alma Lancaster, épouse-moi.

Vadim sort de sa poche intérieure un petit écrin noir, qu’il ouvre et me tend en frissonnant. Dedans, un anneau fin en or blanc surmonté du diamant le plus brillant, le plus pur qu’il m’ait été donné de voir. Les lettres toujours en feu se reflètent dans ses mille facettes. Je ne dis toujours rien, paralysée par l’amour qui me submerge, m’enveloppe, s’insinue sous ma peau, dans mes veines, brûlant.

– C’est maintenant qu’il faut dire oui ! me chuchote-t-il en retrouvant son sourire en coin et son air insolent que j’aime tant.

– Oui, Vadim Arcadi. Oui, Vadim King. OUI !

Applaudissements, cris de joie, sifflements.

Je laisse mes larmes de bonheur couler. Vadim glisse la précieuse bague à mon annulaire gauche et se jette sur moi. Il me soulève du sol et me fait tournoyer dans ses bras. Ses lèvres soudées aux miennes. Nos cœurs l’un contre l’autre. Toi + Moi bientôt unis pour l’éternité.

21. 28 jours

Mrs. King…

Alma Lucie Margaret King…

Ça sonne bien, non ?

Dans moins d’un mois, Vadim et moi ne ferons qu’un…

Papillons. Picotements. Chair de poule. Sourire niais.

28 jours. 672 heures. 40 320 minutes. Inspire. Expire.

– Alma, le remplaçant de Clarence enchaîne les bourdes : la salle de projection a été double-bookée, donc impossible de visualiser les rushs des castings de Twirling ! Ah, et apparemment, Lloyd t’attend depuis vingt minutes pour le bilan hebdo, déballe Sophie en entrouvrant ma porte. Une bonne semaine qui commence, quoi…

– Merde, Alistair ! soufflé-je en me précipitant hors de mon fauteuil. Il faut vraiment que j’arrête de rêvasser…

– Tu as une bonne excuse, ricane la blonde en fixant le gros caillou qui brille sur mon annulaire.

– Excuse ou pas, je vais passer un sale quart d’heure, soupiré-je en lui faisant signe de me suivre à grandes enjambées dans le couloir. Pour la salle de projection, annule le planning de cet après-midi et reporte-le à la semaine prochaine. Twirling passe avant tout le reste. Le casting est censé être bouclé dans deux jours !

– Pour ça, il faudrait embaucher des gens compétents… grommelle-t-elle en s’arrêtant sur le seuil et en me voyant monter dans l’ascenseur.

– Sophie, détends-toi, souris-je. Ton Clarence va revenir, son congé paternité ne durera pas une éternité.

– Rien à voir ! prend-elle la mouche alors que les portes en acier se referment lentement. Je dis juste que…

Trop tard. La voix fluette – mais déterminée – ne m’atteint plus. La cage volante m’emmène à l’étage supérieur : direction le bureau de mon directeur. Je jette un coup d’œil à ma montre. Vingt-cinq minutes de retard. Aïe. Quinze passent encore, mais là…

Il faut croire qu’être la fiancée de Vadim King – PDG richissime et extraordinaire – ouvre des portes. Et ferme des clapets. Alistair ne m’a pas reproché mon retard, bien au contraire, il a fait en sorte d’expédier le bilan – d’ordinaire interminable, complexe et terriblement laborieux. Ma tenue – top blanc à épaulettes, jupe courte dans les tons corail, assortis de spartiates claires – a reçu son approbation. Et même quelques compliments. De la part d’un dandy tel que Lloyd, ce n’est pas rien !

Vers midi, mon King fait son apparition dans mon bureau, divinement alléchant dans son costume griffé noir intense. Nos regards se croisent et instantanément, un sourire se dessine sur nos deux visages. Les images de sa demande en mariage me reviennent à l’esprit et une petite partie de mon cœur fond, à l’intérieur.

– Je passe juste en coup de vent, l’équipe de réalisation m’attend, m’explique mon beau brun de sa voix suave en s’approchant de moi.

– À peine fiancé et déjà si pressé de me quitter… soupiré-je théâtralement.

– À peine fiancée et déjà capricieuse… grogne-t-il alors qu’il se penche vers moi en posant ses mains sur les accoudoirs de mon fauteuil pivotant.

Je suis encerclée. Ses bras musclés, son torse colossal, son visage irradiant, son odeur entêtante : impossible de m’échapper. Mes yeux se perdent dans les siens, son sourire s’agrandit et déborde d’insolence.

– Crois-moi Alma, si j’avais cinq minutes de libres, je me débrouillerais pour en profiter. En faisant absolument tout ce que je veux de toi… murmure-t-il au creux de mon oreille.

Ses lèvres brûlantes se plaquent sur ma bouche entrouverte et étouffent la phrase de protestation que je comptais lui balancer – juste histoire de le provoquer. Sa langue chaude s’enroule autour de la mienne, ses mains s’emparent de ma taille et me relèvent d’un bond, je me laisse pousser jusqu’à la baie vitrée, renversant une plante et un vase au passage, savourant chaque seconde de ce baiser torride.

La vitre froide me mord le dos et m’arrache un petit cri strident, ce qui me vaut un grognement amusé de mon bourreau. Puis notre étreinte reprend, plus folle, plus dangereuse encore. Je suis parcourue de frissons, une boule de feu grandit dans mon bas-ventre, quand Vadim décide de mettre fin à cette divine torture. Il rompt notre baiser en douceur, puis se détache de moi pour faire quelques pas en arrière.

– Saloperie de meeting… Je vais avoir du mal à me concentrer. Tu es fière de toi, j’imagine ? lâche-t-il en resserrant le nœud de sa cravate.

Son sourire boudeur m’achève. Pendant un instant, je suis tentée de me pelotonner dans ses bras, mais lorsqu’il passe les mains dans ses cheveux en bataille, la tentatrice qui sommeille en moi se réveille et le petit jeu reprend.

Après tout, c’est lui qui a commencé…

– Je ne suis qu’une simple employée à votre service, Mr. King. Tous vos désirs sont des ordres… dis-je d’une voix lascive en me trémoussant sous ses yeux, pour le faire enrager.

Ça fonctionne. Vadim me fusille de son regard métallique, il m’inspecte rapidement de haut en bas, se mord la lèvre, puis fait volte-face et s’en va de sa démarche virile en lâchant :

– Tout se paie, Alma. Et je compte te le prouver dès ce soir…

Le petit Clovis a la peau caramel de son père et les yeux clairs de sa mère. J’ai beau lui avoir rendu visite une dizaine de fois depuis sa naissance, j’ai toujours du mal à réaliser. Que ma meilleure amie est à nouveau maman ; mais surtout qu’elle a donné la vie à cette petite merveille, parfait mélange d’origines, de couleurs, d’espoir, d’amour.

– Tu savais qu’Alexandre Dumas était métis ? me demande Clémentine en prenant son fils dans ses bras. La plupart des gens l’ignorent, comme si le blanchir faisait de lui un meilleur écrivain…

– Clem, aujourd’hui la plupart des gens ignorent qui est Alexandre Dumas, rétorque Clarence en me tendant une tasse de café. Arrête de focaliser là-dessus, Clovis n’a que deux semaines…

– J’ai peur qu’on l’embête à l’école, murmure-t-elle en embrassant son nouveau-né. La discrimination, tout ça…

– Ça, tu aurais dû y penser avant de te taper Will Smith… blague son mec.

– Tout le monde en prend pour son grade, à l’école, souris-je pour la rassurer. Moi on m’appelait le fantôme.

– Pourquoi ? rigole Clarence.

– Parce qu’apparemment j’étais trop discrète. Transparente, quoi.

– Madeleine et Séraphine sont rouquines, comme moi. Elles vont y avoir droit… soupire leur mère.

– Tu vois ? C’est impossible de protéger nos enfants de tout. Une petite vanne par-ci par-là, ça leur forge le caractère ! philosophe le beau Black en baillant. Bon, navré de vous abandonner lâchement, mais la sieste m’appelle !

– Profites-en bien parce que dans deux heures, c’est mon tour ! le prévient Clem. Et les jumelles seront rentrées.

– Ô joie, ronchonne le nouveau papa en disparaissant.

Ma meilleure amie a les yeux cernés, elle a un bavoir sur l’épaule, ses cheveux ne vont pas tarder à ressembler à des dreadlocks, son ventre est très loin d’être plat et pourtant, elle est rayonnante. Ce que je lui fais remarquer… à mes risques et périls.

– Oh, arrête Alma, c’est des conneries ça. Complètement cliché ! rit-elle, un peu gênée.

– Je t’ai rarement vue aussi heureuse, soufflé-je, soudain émue.

– C’est à lui qu’il faut le dire, chuchote-t-elle en berçant son fils contre son cœur.

– Un petit miracle…

– Oui. Et le prochain, ce sera le vôtre. Un mix de Vadim et d’Alma. Il fera un malheur dans la cour de récré, celui-là ! Et si c’est une fille… je n’ose même pas y penser ! Enfin, son père lui paiera des gardes du corps, histoire que les petits mecs ne l’approchent pas, se marre-t-elle toute seule.

– Interdiction de lui mettre cette idée dans la tête !

– Bon et ce mariage ?

– Ça va être la course pendant un mois ! Enfin, vingt-huit jours… On croule tous les deux sous le boulot et je suis toujours sous le choc, mais il va falloir que je me mette un sérieux coup de pied aux fesses…

– Pour le coup de pied, je peux t’aider… sourit ma meilleure amie.

– Sans façon, merci. Tu m’aideras plutôt à prendre des décisions stratégiques. Tiens, justement, Vadim vient d’engager un wedding planner. Elle n’a pas l’air commode, mais apparemment tous les V.I.P se l’arrachent.

Daphné Legrand porte bien son nom. Cette perche d’un mètre quatre-vingt est aussi haute que fine. Très à l’aise dans sa mini-robe de grand couturier, la trentenaire au caractère bien trempé ne m’en laisse pas placer une. Vadim, lui, a droit à tous les égards. Non seulement la blonde boit ses paroles, mais elle le bouffe littéralement des yeux.

Par chance, les siens souffrent d’un léger strabisme…

Mauvaise langue, moi ?

– Bienvenue au château de Vaux-le-Vicomte ! piaille notre organisatrice. Exceptionnellement, j’ai réussi à le libérer pour le week-end de votre choix. Ça valait le coup de faire une heure de route pour voir ça, non ? L’endroit est réservé à l’élite, bien évidemment, c’est-à-dire vous, Mr. King.

Vadim ne lui adresse pas même un regard. Son expérience de milliardaire l’a rendu perméable à ce genre de remarques superficielles, de flatteries stupides. Mon beau Russe est bien trop occupé par le décor qui l’entoure pour relever. Idem pour moi. L’immense façade qui se dresse devant nous me donne le vertige. Je ne crois pas avoir déjà vu un édifice aussi exceptionnel.

Quand il est venu me chercher en bas de chez Clémentine, à la fin du déjeuner, je n’avais aucune idée de ce qu’il manigançait. C’est en descendant de la berline, il y a dix minutes à peine, que j’ai compris.

– C’est une œuvre d’art, murmure mon amant, ensorcelé par le château. C’est là que tu me diras oui…

Je me serre un peu plus fort contre lui et me prends à rêver. C’est incroyable d’imaginer que l’immense bâtisse féodale – la plus importante propriété privée classée au titre des monuments historiques – et ses quatre pavillons nous ouvrent leurs portes. Que notre mariage aura lieu ici, dans moins d’un mois, en présence de centaines d’invités. Je demande à Vadim de me pincer. Il le fait. Je ne rêve pas – nous éclatons de rire.

Pendant plus de deux heures, nous arpentons main dans la main les couloirs de ce trésor architectural et les allées de son jardin à la française. Je m’exclame à tout bout de champ, mon King se contente d’esquisser des sourires. Ses bras colossaux m’attirent contre lui à plusieurs reprises, m’emmènent dans des coins reculés, à l’abri des regards et nous nous embrassons passionnément, comme si nous nous rendions compte pour la première fois. Encore et encore. Que dans vingt-huit jours, je serai Mrs. King. Je lui appartiendrai, il m’appartiendra. À jamais.

Après cette parenthèse enchantée, le retour à la réalité est… assommant. Il est 17 heures, j’ai les pieds en compote, toutes ces émotions m’ont épuisée, bref, je meurs d’envie de rentrer me prélasser sur mon jardin suspendu. Au lieu de ça, la sainte-nitouche qui se trouve être ma conscience me persuade de faire un passage éclair au bureau. Je quitte Vadim dans l’immense hall – lui est déjà en grande conversation avec de nouveaux investisseurs, venus tout droit de New York. Mon PDG me lance un dernier regard au moment où je me faufile dans l’ascenseur.

Oh Vadim… Ce gris intense…

L’ouragan Susan Bridges me tombe dessus et je redescends immédiatement de mon nuage. Aïe ! La chute est douloureuse. La directrice de casting, alias la plus grande pipelette de tout King Prod, a décidé de lâcher deux secondes son téléphone – pourtant greffé à son oreille – pour me faire le compte-rendu des rushs qu’elle vient de visionner. Je l’écoute distraitement, la moitié de mes neurones faisant de la résistance.

Ils ont refusé de quitter Vaux-le-Vicomte. Ce que j’aurais dû faire, moi aussi…

Cette entrevue express prend fin en quelques minutes. Susan s’étonne sûrement de mon manque d’implication, mais ne s’en formalise pas. Elle quitte mon bureau en faisant lourdement claquer ses talons et en agitant ses feuilles de notes dans tous les sens. Bruyante. C’est le mot qui la caractérise le mieux.

– Alma, je peux te parler deux minutes ? me demande Sophie qui vient d’apparaître à ma porte.

– Bien sûr, entre je t’en prie. Tout va bien ?

– Pas vraiment. Je ne me sens plus trop à ma place, ici. Tu sais, avec les problèmes que j’ai à la maison…

– Toujours pas de bébé en vue ? demandé-je le plus délicatement possible.

Ma collègue ne répond pas immédiatement, elle semble chercher ses mots… ou un prétexte pour échapper à cette discussion – qu’elle a pourtant lancée.

– Rien à déclarer… soupire finalement la jolie blonde en se mordant la joue.

Probablement pour ne pas craquer…

– Bon, je crois qu’un petit verre entre filles s’impose !

– Virgin, pour moi, alors… lâche-t-elle en faisant la moue.

– Virgin, toi ? Sophie Adam, chercherais-tu à te faire passer pour une fille sage et respectable ? blagué-je bêtement.

– Je le suis. Et qu’est-ce qu’on me donne en retour ?… murmure-t-elle tristement en arpentant le couloir à côté de moi.

Ok, Alma. Arrête les blagues. Immédiatement.

– Lily et Pippa sont en route, dis-je à ma collègue en m’installant sur la banquette rose fuchsia du bar lounge des Ternes.

– Pippa, ta cousine british  ? Elle vit ici ?

– Ne me parle pas de malheur ! grincé-je en ouvrant la carte des cocktails. Elle est juste de passage. J’adore Pip’s, mais c’est une fouteuse de merde professionnelle. Elle se consomme à petites doses uniquement.

– Lily est du même avis ? rigole Sophie.

– C’est un peu compliqué. Elles sont meilleures amies un jour, ennemies jurées le lendemain. Ça n’a pas changé depuis dix ans…

– Un peu comme ma sœur et moi, alors. D’ailleurs, je ne l’ai pas vue depuis une éternité. Elle habite loin et je suis coincée ici, par le boulot.

– Tu pourrais prendre une semaine de congés, Sophie. Si tu as besoin de faire un break, n’hésite pas. Je ferai en sorte qu’on te laisse toute la liberté dont tu as besoin…

– Je sais, Alma, tu es un amour, chuchote-t-elle en triturant la petite bougie posée au centre de la table. Parfois j’oublie que tu es ma boss, parce que tu n’as pas besoin d’écraser tes employés pour te faire respecter. Je t’admire, tu sais. Et je t’envie, aussi…

– Tu m’envies ? De quoi ?

– Tu viens vraiment de me poser cette question ? éclate-t-elle de rire. Hum, voyons voir. Tu es fiancée à l’homme le plus sexy, le plus brillant et le plus riche de la terre. Tu as une famille bordélique, certes, mais aimante et omniprésente. À trente ans à peine, tu occupes un poste dont n’importe quel quinqua rêverait. Je continue ou tu as compris ?

– J’ai de la chance, j’en ai conscience, avoué-je, embarrassée. Mais ça n’a pas toujours été le cas. La roue tourne, Sophie. Tes rêves se réaliseront, tu verras.

– Qu’ils se bougent, alors ! Parce que je ne sais pas si je vais tenir le coup longtemps…

– Surprise ! crient à l’unisson ma sœur et ma cousine en débarquant à notre table… accoutrées de la même robe flashy.

– On a craqué en même temps, on a tiré à pile ou face pour savoir qui allait l’acheter et finalement on se l’est offerte l’une à l’autre ! continue Pippa de son accent british, en s’affalant à côté de moi.

Lily m’adresse un sourire radieux. Elle ne me fait plus la gueule, elle semble avoir digéré l’épisode « Alec » et nous avons passé un deal : ne plus parler de lui. Jamais. Comme s’il n’avait jamais existé, jamais brisé le cœur de ma sœur pour obtenir des scoops sur le mystérieux et insaisissable Vadim King.

Enfoiré de journaliste sans scrupule !

Les deux fofolles saluent chaleureusement ma collègue – leurs tenues ridicules auront au moins servi à lui redonner le sourire – puis commandent rapidement la première tournée. Mojito framboise pour tout le monde, mention « virgin » pour Sophie.

– Bon, je voulais attendre la fin de la soirée pour l’annoncer, mais je ne vais pas y arriver, reprend la British au tie and dye irréprochable.

Un détail qui a son importance…

– J’en étais sûre… se moque gentiment Lily en sirotant son verre.

Mon regard s’affole légèrement, passant de l’une à l’autre sans trop savoir sur laquelle se poser. Je ne tiens pas à passer pour une rabat-joie, mais je m’attends au pire…

– Je m’installe à Paris ! Chez Lily ! balance ma cousine en levant les bras en signe de victoire. J’ai trouvé un stage dans une super galerie, vers Beaubourg.

Et mer**…

– Tu commences quand ? peiné-je à déglutir.

– Théoriquement, il y a deux jours ! glousse Pippa. Je leur ai dit que je n’avais pas encore trouvé d’appart’, donc ils ont accepté de me laisser une semaine de plus avant de m’exploiter. J’ai réclamé une augmentation, ils n’ont pas voulu. Pareil pour la voiture de fonction, c’est niet. Ils m’ont même conseillé de venir en vélo. À cause de la pollution ou je ne sais quoi… Oh et puis après tout, je vais être sous-payée, alors je peux bien choisir mes jours de travail et mes horaires, non ?

– Je ne suis pas certaine que ça marche comme ça, dans le monde du travail… rigole Sophie, abasourdie par la spontanéité de ma crazy cousine.

– Vous êtes sûres que c’est une bonne idée, cette colocation improvisée ? relancé-je, l’air de rien.

– On ne peut pas savoir tant qu’on n’a pas testé, me sourit Lily, qui a très bien compris mes inquiétudes.

Je ne veux pas que Pippa l’entraîne dans sa spirale et elle le sait. C’est arrivé il y a quelques années et Lily est devenue méconnaissable, à force de sortir tous les soirs, de picoler, fumer des substances illégales, fréquenter des mecs peu recommandables et des endroits louches. Je devrais lui faire confiance, me dire que cette fois ma petite sœur ne tombera pas dans le panneau.

Le constat reste le même : Pippa est plus dangereuse qu’elle en a l’air…

Les deux gamines inséparables – jusqu’à quand ? – ont fini la soirée en sautant dans un taxi et j’ai raccompagné Sophie chez elle. Ma collègue m’a remerciée encore et encore et au moment de nous quitter, son sourire était toujours au beau fixe. Petite victoire.

Vadim est au téléphone au moment où je pénètre dans notre duplex. J’entends sa voix grave et envoûtante provenir de la cuisine. Impatiente de retrouver les bras de mon fiancé, je lâche mon sac à main dans l’entrée, me débarrasse maladroitement de mes spartiates, balance mon gilet sur le canapé et gambade jusqu’à lui. Il raccroche net au moment où j’apparais dans son champ de vision. Je me stoppe et l’observe. Son regard est préoccupé, ses lèvres sont pincées, ses sourcils froncés. Il passe nerveusement la main dans ses cheveux, sans faire un seul pas dans ma direction. Tout son langage corporel ne me dit rien qui vaille…

– Tu as passé une bonne soirée ? demandé-je prudemment. Tu m’as manqué…

– Rien à déclarer. Toi, par contre, tu as dû te lâcher. Tu as conduit dans cet état ?

– Quel état ?

– Alma, c’est évident que tu as trop bu, soupire-t-il, plein de condescendance. Ça s’entend à ta voix, tu as les yeux brillants et tu débarques en sautillant dans tous les sens.

Zen… Zen… Z…

– Vadim, je peux savoir ce qui ne va pas ?

– Rien du tout, mis à part que je n’aime pas que tu te comportes comme ça.

Son visage est fermé, le mien est tellement rouge – de colère – qu’il me donne l’impression de se dissoudre. Je cherche mes mots, voulant à tout prix éviter de me ridiculiser. Cette conversation m’a suffisamment humiliée, je ne compte pas en rajouter. Mais au bout de quelques longues secondes d’hésitations, passées à me noyer dans son regard froid, je finis par exploser :

– C’est quoi ton problème, à la fin ? Je n’ai bu qu’un cocktail et deux sodas !

– Alma, écoute…

– Je n’écoute rien du tout, je vais me coucher ! Et la prochaine fois que tu joueras au prince charmant en m’emmenant visiter le château de mes rêves, évite de te comporter comme un enfoiré cinq heures après ! Les montagnes russes, je n’ai jamais aimé ça.

Je monte les marches qui mènent à l’étage supérieur, m’engouffre dans la chambre gigantesque et claque la porte derrière moi. C’est stupide, mais j’ai les larmes aux yeux. Une inquiétude monte en moi… et me glace le sang.

Et s’il regrettait ? Les fiançailles, le futur mariage, le château…

Il a exactement 28 jours pour réaliser mon rêve le plus fou. Ou le faire s’envoler en fumée…

22. Love Story

– Le château de Vaux-le-Vicomte ? On ne se refuse rien ! siffle mon frère en tendant la carafe en cristal à Vadim.

– Ma fille est une princesse, elle le mérite, sourit tendrement ma mère, de l’autre côté de la table.

Le rituel du déjeuner dominical a survécu au départ de mon père. Maman continue de préparer à manger pour un régiment, avec tout l’amour et la générosité qui la caractérisent. Basile se pointe toujours une demi-heure trop tôt, Lily une demi-heure trop tard, moi pile à l’heure.

Bon petit soldat, Alma…

Vadim – qui fera bientôt officiellement partie du clan Lancaster – est plus en retrait que d’habitude. Il se contente de sourire poliment, de répondre aux questions qui lui sont adressées, mais je sens qu’il est ailleurs. Son irrésistible sourire en coin a disparu, il ne cherche pas à croiser mon regard, ne promène pas sa main dans mon dos comme il le fait souvent en sirotant son verre de Clos des Papes. J’ignore s’il en a conscience, mais cette distance me blesse. Depuis plusieurs jours, il n’est pas vraiment froid, juste… différent. Préoccupé. Absent, par moments. Notre dernière dispute est pourtant une affaire classée. Mon King s’est d’abord platement excusé une bonne partie de la nuit, puis m’a réservé une escapade romantique dès le lendemain. Une balade dans Montmartre, main dans la main, sous les rayons d’un soleil radieux.

Ce jour-là, mon Vadim était bien là…

– Moins de quatre semaines pour tout préparer… Bon courage ! Si vous avez besoin de petites mains, n’hésitez pas, les tourtereaux ! lâche Lily en m’extirpant de mes pensées. Je peux même essayer de motiver Pippa !

– Pippa, aider ? La bonne blague ! D’ailleurs, elle a préféré faire la grasse mat’ plutôt que nous voir, c’est bien ça ? ricane Basile.

– C’est avec elle que tu régleras tes comptes, gros malin, pas avec moi. Je ne suis que le messager, ronchonne ma sœur.

– C’est gentil de proposer, Lil’, mais on ne vous embêtera pas avec les préparatifs. Daphné est là pour ça, reprend mon fiancé.

– Qui ça ?

– Daphné Legrand, notre wedding planner, expliqué-je. Elle a déjà envoyé tous les faire-part, embauché un chef étoilé et toute son équipe, un orchestre symphonique, dix photographes, une armée de fleuristes, de décorateurs et j’en passe…

Autour de la table, tous les visages s’illuminent et les langues se délient. Chacun y va de sa petite réflexion, l’excitation est palpable et ça me fait chaud au cœur. Je croise le regard de Vadim et suis soulagée de le voir sourire tendrement. À cet instant, je le retrouve. Mon Vadim. L’homme qui m’aime et qui s’apprête à faire le grand saut avec moi. À fusionner Toi + Moi pour en faire un Nous.

– Un jour ce sera notre tour, hein ? Enfin, avec un budget légèrement réduit, pouffe Niels en posant sa main sur celle de Basile.

– L’argent n’a aucune importance, lâche Vadim d’une voix rauque. Je veux offrir le meilleur à Alma, mais si ça ne dépendait que de moi, j’opterais pour la simplicité.

– Je ne t’ai rien réclamé, grommelé-je vexée.

– Chérie, je suis sûre que ce n’est pas ça qu’il voulait dire, le défend ma mère.

– Je veux t’épouser, c’est tout ce qui compte, reprend-il en plongeant ses sublimes yeux gris dans les miens. Qu’on se dise « oui » devant témoins et qu’on s’appartienne à jamais. Le reste, les chichis, les courbettes, les paillettes, c’est juste un bonus.

– Un bonus dont j’aurais pu me passer, souris-je légèrement, un peu perdue.

Qui es-tu, beau brun ?

– Papa t’a félicitée, au fait ? demande soudain la petite dernière, en triant ses légumes.

– Non, aucune nouvelle depuis que je lui ai annoncé au téléphone. Enfin, par message vocal puisqu’il ne daignait pas décrocher… J’imagine qu’il a d’autres chats à fouetter, grimacé-je en repensant au futur bébé.

– Ouais, il prépare sa nouvelle descendance. Il doit se mettre la pression pour la réussir, cette fois, balance la blonde en riant (jaune).

– Alma, je voulais t’en parler, justement, glisse Marie, gênée. Ton père m’a appelée hier.

– Qu’est-ce qu’il voulait ? Annoncer que sa poule couve des quadruplés ? grogne mon frère.

– Alors ? insisté-je en fixant ma mère.

– Il m’a dit qu’il n’assisterait pas à votre mariage, murmure-t-elle, d’une voix éteinte. Vadim et toi… Il refuse d’accepter votre union. Depuis l’hôpital, votre accident, il est à nouveau persuadé que Vadim est mauvais pour toi. J’ai essayé de le raisonner, mais je n’ai rien pu faire.

La nouvelle s’abat sur moi et un milliard de lames me transpercent. Mon père est un égoïste, je le savais, mais je n’étais pas préparée à ça. Me marier sans lui. Pas de père pour me conduire à l’autel. Pas de première danse avec l’homme qui m’a donné la vie et qui est censé m’aimer inconditionnellement et me soutenir dans mes choix, quels qu’ils soient. Vadim, lui, est un homme bien, un homme bon, qui ne désire qu’une chose : me rendre heureuse. Edward n’a aucune excuse. Aucune chance, non plus. Il ne fait pas le poids face à mon Russe. Cet accident de voiture n’est qu’un prétexte, mon père n’a jamais donné la moindre chance à Vadim. Son cœur n’est pas assez grand pour ça. Il est en pierre. Je le réalise enfin.

– Il n’accepte pas ? soufflé-je, oppressée par le malaise qui s’est abattu autour de la table. Il n’accepte pas ?

– Alma, il changera peut-être d’avis, tente de me consoler mon amant en me caressant la joue. Il faut que tu lui parles…

– Mais pourquoi est-ce que je le supplierais ? hurlé-je en bondissant de ma chaise. Sois sage, Alma. Sois docile, ambitieuse, présentable, correcte, polie, affectueuse ! Sois parfaite, encaisse et tais-toi ! C’est tout ce qu’il m’a appris, en trente et un ans ! Aujourd’hui je vis ma vie, je fais mes choix et si ça ne lui plaît pas, qu’il aille au diable !

Ma mère et ma sœur se lèvent simultanément, mais Vadim leur fait comprendre de me laisser respirer, de me donner quelques minutes pour reprendre mes esprits. Je pars m’enfermer dans la chambre de mes parents et extirpe mon téléphone de ma poche de jean. J’ouvre mes SMS, mes premières larmes roulent sur mes joues.

Je suis anéantie. La colère commence à se dissiper, je n’éprouve bientôt plus que de la tristesse. Mon propre père refuse d’assister à mon mariage. Sa cruauté, sa bêtise, ses préjugés me font atrocement mal. Mais j’imagine que c’est le but. Edward cherche peut-être juste à se venger. Ses enfants ont pris position : ils ont choisi de soutenir Marie, pas lui. De ne pas lui pardonner ses infidélités, sa lâcheté. Et je suis sûrement en train d’en faire les frais.

Je ne regrette pas une seule seconde. Si c’était à refaire, je ne changerais rien. Ma mère est une sainte, mon père une ordure.

Je débloque à nouveau l’écran tactile qui s’était mis en veille, puis tape sur le clavier, sans réfléchir :

[Tu m’as enlevé Vadim une fois, tu ne le referas pas. Si tu estimes qu’il ne mérite pas de devenir mon mari, tu ne mérites pas d’être mon père. Fais ton choix. Vite. A.]

Envoyé !

Le déjeuner s’est terminé dans le quasi-silence, les blagues de Niels ne parvenant pas à me dérider, les chuchotements affectueux de Vadim me laissant presque de marbre. Basile et Lily ont eux aussi mal pris la nouvelle, à en juger par leurs mines d’enterrement. Comme moi, ils viennent de réaliser qu’Edward Lancaster n’est pas celui qu’il prétend être. Et que dorénavant, il ne faudra plus compter sur lui.

Ma mère me colle une bonne vingtaine de baisers sur les joues, avant de me laisser partir. Basile raccompagne Lily et je saute dans la berline alors que Vadim s’installe au volant. Rentrer chez moi. Ne plus me forcer à sourire. Enfoncer ma tête dans un oreiller et hurler. Mon programme pour le restant de la journée.

Pendant une partie du trajet, mon King pose la main sur ma cuisse et la caresse doucement, en conduisant en silence. Je sens son regard se poser sur moi à la dérobée, mon mutisme l’inquiète probablement, mais je ne parviens pas à émettre le moindre son. Tournée vers la vitre, j’observe le bitume défiler et tente d’y noyer ma contrariété. Échec cuisant. Les vannes s’ouvrent à nouveau et mes larmes se dispersent. Vadim se range sur le bas-côté, actionne les warnings et, subitement, ses mains entourent mon visage et me forcent à lui faire face.

– Peu importe qu’il comprenne ou pas. Peu importe qu’il soit là ou non. Nous, on sait Alma, depuis douze ans. Nous, on ne se trahira jamais… souffle-t-il en me brisant le cœur.

Mes sanglots se déchaînent et je me laisse aller contre son torse. Tout se mélange dans mon esprit : l’indifférence de mon père – qui n’a même pas pris la peine de me répondre, la souffrance de ma mère qui ne reconnaît plus l’homme qu’elle a tant aimé, le comportement étrange de Vadim depuis plusieurs jours. Et la colère ressurgit en moi, sans que je parvienne à la contrôler.

– Peu importe que mon père soit là ? Peu importe ? éructé-je en me redressant sur mon siège et en fusillant mon amant du regard. Tu t’entends parler, Vadim ?

– Je veux juste t’aider à dédramatiser… soupire-t-il en passant une main dans ses cheveux. À mettre ça de côté pour…

– Tu t’en fous royalement, en fait, de ce mariage, balancé-je froidement, en fixant le pare-brise.

– Quoi ? C’est devenu une habitude, de s’engueuler dans cette bagnole ? ! Alma, tu joues à quoi, là ?

– Je ne joue pas, justement ! Toi, je me le demande ! murmuré-je en ouvrant ma portière.

– Ne fais pas ça ! grogne-t-il en me saisissant par le bras. Ne sors pas de cette voiture, Alma. Ne fuis pas !

Je me débats pathétiquement et réussis à lui échapper. Je m’extrais du véhicule et m’éloigne à grands pas sans savoir où je vais. Derrière moi, je perçois la voix de Vadim qui crie mon nom, encore et encore. Jusqu’à ce que j’emprunte une petite ruelle et me retrouve hors de portée. De lui. De tout le monde.

– Tu es trempée, tu es venue ici en sprintant, ou quoi ? Il fait trente degrés, tu es folle ! me gronde Lily en m’apportant un verre de thé glacé.

– J’avais besoin de me vider la tête, avoué-je avant d’ingurgiter l’infusion d’un trait.

– Tu as prévenu ton mec que tu dormais ici ?

– Non. Je suis majeure, je n’ai pas besoin de sa permission.

– Tu sais très bien ce que je veux dire, soupire-t-elle en levant les yeux au ciel. Il va s’inquiéter, Alma.

– Tant mieux, ça lui fera les pieds à ton playboy milliardaire, s’incruste Pippa en mini short et débardeur au-dessus du nombril. Lily, je dois vraiment tout t’apprendre… Pour qu’un mec soit accroc, il faut que tu te comportes comme la pire des chieuses. Alma doit le faire ramer le plus possible, son King !

– Merci pour le conseil Pip’s, même si je ne suis pas forcément d’accord, dis-je en me traînant vers la salle de bain. Je vais me doucher.

– Oups, plus d’eau chaude… Et j’ai un peu inondé le sol… avoue ma cousine, tout sourire. Ben quoi ? Je ne t’ai pas forcée à venir, c’est toi qui as voulu troquer ton palais de Buckingham contre cet appart riquiqui !

– C’est juste pour ce soir, la corrige ma sœur. Prends une douche froide, Alma, il fait une chaleur à crever de toute façon !

Une douche froide… Ce ne sera que la troisième de la journée…

J’ai fait semblant de regarder le dernier Disney avec mes deux colocs de fortune, rejouant en boucle dans ma tête la scène de la voiture. Je me suis ensuite forcée à avaler la salade composée gentiment préparée par Lily, boire la tisane que m’a tendue Pippa – qui y a ajouté quelques gouttes de rhum – puis je suis allée me coucher seule, en m’interdisant de céder. Ne pas l’appeler. Ne pas lui envoyer de SMS. Ne plus y penser jusqu’au matin. Ni à son regard troublant, à sa peau si douce, à ses lèvres chaudes, à ses mains aventureuses… Vadim King est ma drogue.

Il doit me détester… Cette fois, j’ai dépassé les bornes.

Pourquoi est-ce qu’il n’est pas venu me chercher ?

…

6h58. J’attends que l’aiguille s’arrête sur la minute suivante pour me lever. J’ai à peine fermé l’œil de la nuit, je dois ressembler à un macchabée et… la culpabilité me ronge. Vadim n’a pas mérité ça. J’aurais dû me contenter de bouder quelques minutes, au lieu de ça, je l’ai planté là, sur le trottoir et me suis barrée sans me retourner.

Drama queen, moi ? Oui, bon…

Une douche express, quelques fringues empruntées aux deux marmottes, un coup de brosse pour lisser mon carré mi-long, un coup de pinceau et un trait de mascara pour redonner vie à mon visage et le tour est joué. Je m’éclipse de l’appartement sur la pointe des pieds et referme la lourde porte derrière moi, sans la claquer.

J’ai pensé à mon milliardaire toute la nuit, mais lui ? Est-il pressé de me retrouver ?

Quelque chose me dit que non…

Il faut croire que si, puisqu’il est là, adossé à un impressionnant SUV noir aux vitres teintées, lorsque je sors de l’immeuble. Mon cœur s’emballe, je meurs d’envie de me jeter dans ses bras, mais le regard qu’il me lance me calme immédiatement. Un mélange d’intensité, de hargne et de… je ne sais quoi qui me provoque des frissons. Nous nous jaugeons pendant de longues secondes, lui les bras croisés, moi les jambes flageolantes.

– Je me suis dit qu’il était temps de se débarrasser de cette foutue berline. Et de ses ondes négatives, finit-il par lâcher d’une voix dangereusement basse.

– Vadim, je…

– Je t’arrête tout de suite, Alma, c’est à moi de parler, cette fois. Tu ne m’en as pas laissé l’occasion hier. Pourtant, j’avais encore des tonnes de choses à te dire.

– Je…

Il pose son index sur ses lèvres et je m’exécute : silence.

– La première, c’est que je t’aime. À en crever. C’est chaque jour un peu plus fort. Je suis incapable de l’expliquer, ça me dépasse, mais j’en suis fier. Parce que ce n’est pas donné à tout le monde, de vivre ce qu’on a, toi et moi.

– …

– La deuxième, c’est que tu pourras fuir aussi loin que tu voudras, je te retrouverai toujours. Personne ne t’arrachera à moi, cette fois. Pas même toi.

– …

– La troisième, c’est que je suis prêt à trucider le premier salopard qui te ferait du mal. Ce qui nous ramène à hier. Le problème, c’est qu’en l’occurrence, il s’agit de ton père. Et ça me rend totalement impuissant. Mais je peux te jurer une chose : je ne serai jamais lui. Nos enfants ne vivront jamais ça.

– …

– La dernière chose, c’est que j’ai un rêve. Le plus beau, le plus fou et il fut, un temps, le plus inaccessible de tous. Ce rêve, je le trimballe depuis douze ans. Il est gravé en moi et je veux que tu comprennes une bonne fois pour toutes que je ne désire que ça…

Mon PDG au regard bouleversant défait le nœud de sa cravate, déboutonne le haut de sa chemise et l’ouvre pour me laisser entrevoir son torse. Je glousse d’excitation, puis sanglote d’émotion en découvrant les grosses lettres écrites au marqueur rouge vif :

[TOI + MOI, J –19]

Il se lance dans ma direction, je bondis en avant et échoue contre lui. Tout contre lui. Contre sa peau où sont écrits ces mots qui me font pleurer de joie. Contre ses lèvres qui m’embrassent déjà avec une passion que lui seul sait me témoigner. Contre ses mains qui m’emprisonnent et auxquelles je m’offre sans la moindre résistance.

– Je suis désolée, murmuré-je en me lovant dans son cou.

– Chut… Il paraît qu’aimer, c’est ne jamais avoir à dire qu’on est désolé… rit-il doucement.

– Une citation de Love Story ? Vadim King, tu es un incorrigible romantique, me moqué-je mollement en inspirant ses effluves de Paco Rabanne.

– Et encore, tu n’as pas tout vu… Attends le jour J ! se vante-t-il en m’ouvrant la portière. Votre carrosse, Mrs. (presque) King.

– Merci, Mr. (presque) Lancaster.

À certains moments clé de notre existence, la niaiserie est autorisée.

Même recommandée !

23. Lune, lunatique, lunaire

Fait, terminé, adieu :

– Repenser dix fois, cent fois, mille fois à la déclaration sublime de Vadim. En 24 heures. Record du monde.

– Mettre mon téléphone en silencieux pour éviter les appels incessants de Daphné.

– Lui faire une confiance aveugle – ou plutôt sourde – pour tous les préparatifs du mariage. Y compris sur le choix du menu : souris d’agneau ou tournedos Rossini. Pile ou face ?

– Sauver mon clavier de la noyade après une énième attaque de cappuccino.

– Annoncer à Clarence qu’à peine rentré de son congé paternité, il doit rattraper toutes les bourdes de son remplaçant. Lui donner une petite tape dans le dos en lui rappelant que la terre ne s’est pas arrêtée de tourner en son absence.

À faire, pas le temps, mon dieu :

– Arrêter de repenser à la déclaration sublime de Vadim, qui me remue le cœur – et accapare mon esprit – depuis hier matin.

– Me concentrer sur le boulot : trois réunions aujourd’hui !

– Réunir Lily et Clémentine pour leur annoncer qu’elles seront mes témoins. Et prier pour qu’elles ne s’entre-tuent pas en organisant mon enterrement de vie de jeune fille.

– Me mettre dans le crâne que j’ai suffisamment admiré toutes les facettes de l’énorme diamant qui a élu domicile sur mon annulaire.

– Préférer l’indifférence à la colère lorsqu’il s’agit de mon père.

– Arrêter de repenser à la déclaration sublime de V… Déjà listé.

– Cesser de faire des listes : perte de temps considérable. Temps dont je ne dispose pas !

10 heures. Je me rends en claudiquant – foutus talons de douze – jusqu’au bureau d’Alistair, mes dossiers d’une tonne sous le bras. Je ne suis pas certaine d’être en totale possession de mes moyens pour me lancer avec lui dans un jeu de questions-réponses, mais je compte au moins sauver les apparences. Budgets, scénarios, résultats, prévisions : soyez cléments avec moi !

Fiancée de Vadim King + directrice adjointe : mission impossible ?

– Désolé Alma, j’étais sur le point de t’appeler, bougonne Lloyd en sortant de son bureau au moment où je m’apprête à toquer à sa porte. Notre réunion va devoir être reportée.

– Tout va bien ?

– Non. Enfin, si. Enfin, je ne sais pas…

Le directeur s’agite frénétiquement sous mes yeux, apparemment stressé. Il farfouille dans son attaché-case, redresse son nœud papillon, regarde l’heure, lit le SMS qu’il vient de recevoir et finit par poser à nouveau les yeux sur moi. Les siens sont cernés et semblent prêts à envoyer des torpilles meurtrières :

– Je peux faire quelque chose ? souris-je malgré moi, un peu amusée par ce spectacle peu commun.

Alistair est toujours si… serein.

– King m’en fait voir de toutes les couleurs depuis quelques jours. Il change d’avis toutes les deux minutes, il s’emporte pour un rien. Tu crois vraiment que c’est une bonne idée d’épouser un mec aussi lunatique ? ronchonne-t-il de plus belle.

Vadim n’est donc pas étrange qu’avec moi !

– Vous êtes en froid tous les deux ? demandé-je.

– Pas vraiment. Il est juste sur mon dos en permanence pour le boulot, mais je ne pense pas que ce soit personnel. Si c’était le cas, tu le saurais, non ?

Pas sûr, mon fiancé adore jouer au roi du silence…

– Si ça peut te rassurer, il ne m’en a pas parlé.

– Bon, c’est déjà ça. Allez, je dois filer avant qu’il ne décide à nouveau de changer tout le planning de ma journée ! grogne le dandy en s’éloignant rapidement.

– Bon courage, crié-je dans sa direction.

– C’est à toi que je devrais dire ça, future Mrs. King ! balance-t-il en ouvrant la porte qui mène aux escaliers de service.

Pas le temps d’attendre l’ascenseur ? Il est à ce point pressé ?

Quelque chose ne tourne pas rond dans cette boîte…

Vadim ne se trouve pas dans son bureau lorsque je m’y présente, impatiente de retrouver ses lèvres, mais aussi d’obtenir des explications. Akiko, qui était en réunion avec notre PDG quelques minutes plus tôt, m’apprend qu’il ne sera pas de retour avant la fin de journée.

La responsable de la pub est plus informée que moi sur les faits et gestes de mon homme. Moi. Alma. Fiancée.

Ça ne choque personne ?

Mon SMS reste sans réponse, j’imagine qu’il est en plein meeting et tente de considérer l’affaire classée. Mais non résolue. Je finirai bien par l’avoir sous la main pour le faire parler.

Sauf si sa bouche, ses mains, sa peau et Paco Rabanne se liguent pour me distraire…

Ce ne serait pas la première fois. Ni la dernière.

Sophie Adam me tombe dessus au détour d’un couloir et fait exploser ma bulle. La blonde s’excuse en gloussant de m’être rentrée dedans, puis me regarde étrangement, sans ajouter un mot.

– Sophie, qu’est-ce que tu as encore fait ? ris-je en voyant sa mine penaude.

– Je voulais que tu sois la première à le savoir… murmure-t-elle timidement. Je suis enceinte. Je n’ai pas pu te l’avouer la dernière fois, c’était trop tôt…

– Quoi ? Mais pourquoi est-ce qu’on chuchote ? C’est génial ! !

– Pas trop fort, ce n’est pas tout… continue-t-elle, tout bas.

– Je t’écoute…

– C’est une grossesse à haut risque, les médecins m’ont ordonné de faire le strict minimum et je vais être suivie de très près. Je compte donner ma démission, Alma. Aujourd’hui. Et je sais que je demande la lune, mais j’espère que vous accepterez une rupture à l’amiable et sans préavis, avoue ma collègue, les larmes aux yeux. Vous me sauveriez la vie…

– Viens là, dis-je doucement en la prenant dans mes bras. Ne stresse pas pour ça, on va s’arranger.

La future maman – elle en rêvait depuis si longtemps… – se met à sangloter contre moi. Je devine que cette grossesse est à la fois un immense cadeau, mais aussi un espoir fragile et terrifiant. Sophie le sait, les médecins lui ont répété suffisamment de fois : elle doit se préparer au meilleur, mais aussi au pire.

– Ta priorité, c’est de prendre soin de ce bébé, soufflé-je à son oreille.

– On retourne vivre à Saint-Tropez. La vie est plus calme, dans le Sud, tu comprends ? Et j’ai trouvé une super clinique, là-bas.

– Tu n’as pas à te justifier. Je vais aller parler aux DRH pour qu’ils te laissent partir et acceptent toutes tes conditions. Tu vas nous manquer. Enfin, je ne sais pas pour les autres, mais moi oui, plaisanté-je pour la faire sourire. Ce ne sera plus pareil sans toi…

– Je ne sais pas quoi dire, se remet-elle à pleurer, pleine de reconnaissance. L’idéal, ce serait que je boucle les dossiers urgents et que je délègue le reste à mon équipe. Je pense que ce sera fait d’ici demain soir.

– Ok, Sofia va immédiatement lancer le recrutement pour ton successeur. Réserve ta soirée de demain, ma cocotte. Je vais prévenir le pôle événementiel : on fêtera ton départ dignement !

– Oh non, je ne veux pas embêter tout le monde…

– C’est décidé, on n’en parle plus ! Va plutôt prévenir notre Will Smith et n’oublie pas les Kleenex ! Ça va lui faire de la peine de savoir que tu t’en vas…

– Je sais. Toi et Clarence, vous resterez mes chouchous, murmure-t-elle en m’embrassant sur la joue.

Plus de Sophie Adam à King Prod ? Je vais avoir du mal à m’y faire…

À en juger par le nombre de personnes présentes à ce pot d’adieu, notre collègue est grandement appréciée dans les rangs de King Prod. Après avoir eu le feu vert de Vadim, j’ai pu faire en sorte que son départ précipité se fasse dans les meilleures conditions. À compter de ce soir, Sophie Adam ne fait plus partie de la multinationale, elle est libre comme l’air et va pouvoir « couver son petit poussin » – ce sont ses mots – en toute tranquillité. Elle a cependant préféré garder cette nouvelle pour elle, seule une poignée d’entre nous est au courant de sa grossesse. En attendant, elle passe de groupe en groupe, un cocktail de fruits vitaminé à la main, un sourire ému aux coins des lèvres. Je l’entends dire un petit mot affectueux à chacun d’entre nous – parfois accompagné d’une blague dont elle seule a le secret.

Les couloirs de King Prod vont paraître bien mornes, tout à coup…

Depuis deux bonnes heures, l’assistance parle fort, s’agite, s’amuse, se fait copieusement servir à boire, pioche dans les amuse-gueules. Vadim et Alistair ont récité leur speech, trinqué en l’honneur de Sophie, lui ont offert sous les applaudissements un chèque-cadeau généreux, puis se sont remis à parler boulot, entre eux. C’est à ce moment-là que je choisis de m’éclipser. Je les regarde de temps en temps, à la dérobée, en arpentant la pièce, et les vois rire à plusieurs reprises.

Lunatiques, l’un comme l’autre…

Clarence, lui, boude dans son coin. Il a beau aimer sa collègue de tout son cœur, il ne se fait pas à son départ et refuse de se joindre à la liesse générale. Je suis justement en train de l’observer en douce quand Sophie surgit derrière moi et me tire par le bras, pour m’emmener dans la direction de Grincheux :

– J’ai besoin de ton aide pour le faire craquer… me confie-t-elle au passage.

– J’ai entendu, râle Clarence en la voyant arriver. Pas la peine d’essayer, je ne compte pas me réjouir de ton départ, traîtresse.

Sophie sourit tristement, fait sa tête de petite fille modèle, cligne exagérément des yeux : c’en est assez pour faire glousser son acolyte préféré.

– Non c’est non. Sophie, tu ne te rends pas compte de ce que tu me fais ! Tu es ma Loïs, ici !

– Tu peux survivre sans moi, Clark.

– Je vais faire avec, je n’ai pas le choix, ronchonne-t-il à nouveau. Toi, tu as intérêt à embêter ta mère un maximum pendant neuf mois ! murmure-t-il en s’adressant au ventre – pour l’instant plat – de sa collègue.

– Tant qu’il tient neuf mois, il peut me torturer autant qu’il veut.

– Ça va aller, Sof. Je suis content pour toi, tu sais… Et pour Clovis. Ça lui fera au moins un copain, ou une copine ! finit par s’adoucir Clarence.

– Ils seront inséparables, comme nous ! s’écrie-t-elle en le prenant dans ses bras.

– Inséparables ? Tu te barres à huit cents kilomètres, saloperie !

– Je vais à St-Trop’, Miller, pas sur la Lune ! Ce que tu peux être chochotte, parfois… rit-elle en levant les yeux au ciel.

Nous terminons ce début de soirée dans l’intimité, tous les trois, enfermés dans le bureau de Sophie. Correction : son ex-bureau. Je lui apprends que le pôle DRH n’a pas eu besoin de lui trouver un remplaçant : Alistair vient de débaucher l’un de ses anciens collègues, supposé être un « as de la prod ». Clarence ne manque pas de faire des blagues vaseuses à son sujet, puis nous nous lançons dans une séquence souvenirs – les bons et les mauvais – avant de partir dans un fou rire incontrôlable. Vers 21 heures, tous les employés ont fui le navire, ne reste plus que notre trio infernal dans le building et Vadim, retranché dans son antre.

Trop de sérieux tue, King…

Après d’interminables effusions et promesses, Sophie, Clarence et moi nous quittons dans le grand hall. Quelques larmes coulent, puis les sourires reviennent, plus sincères que jamais. Notre jolie blonde s’en va en premier, puis c’est au tour du jeune papa de me laisser sur le carreau. Vadim est censé me rejoindre d’une minute à l’autre, je l’attends en faisant les cent pas.

Besoin de réconfort. De ses bras…

– Tu étais belle à crever, dans cette foule, lâche-t-il d’une voix rauque en me faisant sursauter.

Ses lèvres s’insinuent au creux de ma nuque et y déposent un long et langoureux baiser. Alors que ses mains s’emparent de ma taille, je me mords la lèvre en savourant d’avance les prochaines heures. Rentrer à la maison. Tout de suite.

– Adrian ne va pas tarder. Je te rejoins dès que je peux, m’annonce mon amant.

– Tu ne rentres pas avec moi ? Vadim, on ne se voit qu’en coup de vent ! soupiré-je, affreusement contrariée et déçue.

– Je fais de mon mieux, Alma. J’ai des choses urgentes à régler, je ne peux pas me dédoubler ! Rentre, commande-toi un bon dîner et dans quelques heures, je serai là, riposte-t-il, son visage soudain assombri.

– Je n’ai pas quatre ans, tu es au courant ? Tu ne peux pas me donner un ordre et t’attendre à ce que j’obéisse sans chercher à comprendre !

Nous nous faisons face, immobiles, nos yeux se fusillant sans relâche. Il n’est jamais aussi beau, aussi viril que quand il est en colère, et ce constat ne fait que m’irriter davantage. Puis son regard hostile disparaît, son gris adopte des nuances plus claires et ses traits s’adoucissent. Je réalise qu’il a compris et que je me suis enfin fait entendre.

– Je compte me faire pardonner, murmure-t-il en se rapprochant de moi et en arborant à nouveau son sourire en coin.

– Tu crois ça ? me rebellé-je en reculant. Tu rêves, King. Tu as passé ton tour, c’est trop tard.

– Je peux être très convaincant, quand je veux… continue-t-il en avançant un peu plus vite.

– Et je suis très bornée, quand je veux… grondé-je avant de sentir ses bras me saisir et me plaquer contre lui. Bas les pattes !

Mes gloussements et tentatives de résistance résonnent dans le hall magistral, puis le silence s’impose lorsque ses lèvres s’emparent des miennes et m’embrassent avec vigueur. Mon enfoiré de PDG vient de me fermer mon clapet, mais la punition vaut le détour…

Hmm…

Des bruits de pas nous parviennent, à plusieurs mètres. Adrian Forester se racle la gorge, au loin, et je descends de mon nuage… brûlant.

– Considère que c’était juste un avant-goût, grogne Vadim en rompant notre baiser. Maintenant rentre à la maison, fiancée, et attends-moi sagement.

Je meurs d’envie de le gifler, mais je me retiens. Je fixe son foutu sourire et son regard joueur encore quelques secondes, puis fais volte-face et me dirige vers la sortie, sans me retourner.

– Tu vas me manquer, Lancaster, crie Vadim au loin.

– Alors, suis-moi ! rétorqué-je sans m’arrêter, toujours dos à lui.

– Je t’aime, Lancaster ! ajoute-t-il en riant.

– Si tu le dis ! balancé-je, faute de mieux.

C’est trop demander, de passer en premier ?

Avant son business, ses secrets, son besoin de tout savoir et tout contrôler ?

À cette heure-ci, la circulation n’encombre pas les grandes avenues parisiennes, Dieu merci ! J’accède à notre immeuble, me range rapidement sur l’une de nos places de parking et ressors à pied, côté rue, afin de rendre visite au traiteur italien qui fait l’angle. Mauvaise surprise : mon père apparaît dans mon champ de vision. À côté de sa voiture, il observe mon immeuble, la tête levée en direction du dernier étage. Sur le siège passager de son Audi, je remarque une jeune femme. Probablement Cécile.

Goût amer dans la bouche…

– Qu’est-ce que tu fais là ? grogné-je en arrivant au niveau de mon père et en le prenant par surprise.

– Alma, je t’attendais, justement.

– Je m’en doute, tu es en bas de chez moi.

Ma froideur déconcerte Edward, qui ne sait plus trop comment s’y prendre. Il balbutie quelques débuts de phrases puis se lance :

– Écoute, j’ai mal réagi pour cette histoire de mariage. Ta mère aurait pu te faire passer le message avec un peu plus de tact, mais…

– Un peu plus de tact ? Tu plaisantes ? Tu n’es qu’un lâche, papa ! Tu n’as même pas le courage de me dire les choses en face ! Tu demandes à maman de faire ton sale boulot, après tout ce que tu lui as fait endurer !

– Calme-toi, Alma et parle-moi sur un autre ton, s’il te plaît, tranche-t-il, en haussant la voix.

– Tu ne mérites pas que je te parle autrement. Tu ne mérites rien. Et tu as l’audace de me la foutre sous le nez ? hurlé-je en désignant sa poulette, sagement assise sur son siège.

– Cécile sera bientôt votre belle-mère. Et cet enfant sera votre demi-frère. Il va falloir que vous l’acceptiez…

– L’enfant, oui, parce qu’il n’a rien choisi. Et certainement pas d’avoir un père comme toi. Mais pour le reste, je préfère te prévenir tout de suite : cette femme ne fera jamais partie de ma famille !

– Tu changeras d’avis avec le temps, Basile et Lily aussi, lâche-t-il, très sûr de lui.

– Justement, j’ai déjà changé d’avis, mais concernant autre chose : mon mariage. Peu importe que tu veuilles venir ou non, tu n’es plus invité ! Profite de ta nouvelle famille et laisse-moi profiter de la mienne. Tu as fait suffisamment de dégâts comme ça…

Je ne lui laisse pas le temps de protester, je me retourne, étudie une dernière fois cette femme qui a fait l’erreur de tomber amoureuse de Lord Edward Lancaster. Elle ose enfin croiser mon regard, je n’y lis rien de spécial, si ce n’est un manque flagrant de témérité. Une pauvre petite chose, voilà tout ce qu’elle est. Mon père se relance dans un discours parfaitement préparé, je ne l’écoute même plus, je pars à toute vitesse et pénètre dans mon immeuble en libérant mes premières larmes. Encore.

Combien de temps est-ce que je vais le laisser avoir cette foutue emprise sur moi ?

Débarquer avec sa maîtresse en bas de chez moi… Lunaire !

J’ai pris la bonne décision. Je dois le garder à distance.

Je suis en train de me faire couler un bain brûlant, quand mon amant refait surface, le regard gourmand et le sourire polisson. J’hésite un instant à lui raconter la nouvelle trahison de mon père et l’altercation qui a enfoncé le poignard un peu plus loin au creux de mes entrailles, mais décide finalement de ne pas aborder le sujet. Envie d’autre chose. De rien. De lui. D’oublier. De laisser les minutes, les heures défiler sans ne plus rien ressentir, si ce n’est une profonde et rassérénante paix intérieure.

Et pour cela, rien de mieux que d’attirer Poséidon dans mes filets… Et d’attiser son trident.

Votre bain est prêt, Mr. King…

– Ce peignoir est en trop, tu ne crois pas ? ronronne Vadim en promenant ses lèvres sur ma nuque.

J’ai bien fait de rassembler mes cheveux dans un chignon mi-haut, laissant libre accès à ces quelques centimètres de peau. Sa bouche est douce et chaude, ses bienfaits infinis. Dans le grand miroir qui nous fait face, je vois l’immense silhouette de mon amant se plaquer contre mon dos, son visage se perdre dans mon cou. Je soupire de bonheur, ce simple contact me permettant de faire abstraction de tout le reste. Puis ses mains habiles commencent à défaire la ceinture en soie qui entoure ma taille et ses yeux gris transpercent les miens. Un sourire ravageur aux lèvres, il m’observe en faisant coulisser le tissu qui échoue au sol.

– Pas de réponse… susurre-t-il tout en me fixant intensément. J’estime que j’ai ton approbation…

Je reste muette. Pas pour le provoquer, pour une fois, mais parce que les mots ne sont pas nécessaires. Pas à cet instant. Je ne veux que le sentir, le toucher, me laisser faire, me laisser porter, m’abandonner. Je gémis légèrement lorsque le reste de mon peignoir glisse et atterrit à mes pieds. Me voilà totalement nue, offerte à ses moindres désirs, prête à me délecter des miens. Tout doucement, sans rien précipiter, pour que ce corps à corps dure une éternité.

Le meilleur moyen pour oublier ma journée…

Les imposants jets d’eau qui remplissaient la baignoire s’arrêtent d’un coup, je devine que le maître des lieux les a stoppés. Pas le temps de protester : ses dents acérées me mordillent l’épaule, je grogne à la fois de douleur et d’excitation. Son sourire s’élargit encore. Son regard, lui, s’assombrit.

– Je voulais juste vérifier que tu étais toujours là, avec moi… murmure-t-il de sa voix rauque. Puisque tu ne parles pas, nous allons devoir communiquer différemment.

Les doigts fins de Vadim se posent sur mes seins érigés et pincent délicatement mes tétons. Je me mords la lèvre, penche la tête en arrière et émets un petit son non identifié. Ses mains descendent en direction de mon nombril, lentement, insidieusement et soudain, ses dents se referment sur le lobe de mon oreille. Cette fois, impossible de garder le silence :

– Aïe ! crié-je d’une voix teintée d’excitation.

– Je voulais juste vérifier que tu n’avais pas tout à fait perdu ta voix… me nargue-t-il en continuant sa descente.

Ses mains aventureuses atteignent la zone la plus sensible de mon anatomie et je me retiens de gémir. Ne pas lui donner ce plaisir. Pas encore. Je me cambre légèrement, ce qui me donne l’occasion de sentir sa virilité – déjà dressée derrière moi mais enfermée dans son pantalon de costume. Sa main droite s’insinue au creux de ma féminité, j’inspire, expire longuement, pour ne pas me trahir. Quand son pouce imprime un cercle autour de mon clitoris, je bous littéralement. Et me mords l’intérieur de la joue, à défaut de pouvoir crier mon plaisir.

Mon amant, fier comme un coq, n’est pas dupe. Il a compris mon petit jeu depuis le tout début et ne tarde pas à me le faire savoir :

– Je voulais juste vérifier que tes sensations étaient intactes… me provoque-t-il à nouveau. Mais je dois dire que j’adore te voir combattre tes instincts les plus primaires. Tu t’obstines, mais j’aurai le dernier mot. Ton dernier mot. Crie, Alma. Gémis. Râle. Soupire. Tu te retiens, mais ça ne durera pas.

Son sourire victorieux et son regard défiant ne font qu’accroître mon envie de lui. Il veut à tout prix me faire parler ? Il vient de me lancer un défi ?

Tant mieux, c’est ma spécialité…

Je me retourne brusquement, sans émettre un son et plaque ma bouche – cousue, sauf pour les baisers – contre la sienne. Je l’embrasse avec fougue, avidité, parce que mon corps le réclame de toute urgence. Je déboutonne son pantalon en m’y reprenant à deux fois, il tombe sur ses chevilles. Je m’attaque à son boxer gris et libère son sexe bandé. Mon désir atteint un nouveau sommet alors que mon Russe se débarrasse de sa chemise en faisant sauter la plupart des boutons.

Cet homme est la virilité incarnée.

Et il est à moi…

Qu’une seule autre l’approche pour voir…

Nos langues s’enroulent, s’entrechoquent, se perdent et se retrouvent dans une danse folle et entêtante. Nos lèvres sont tour à tour frôlées, attisées, caressées, mordues, sucées. Son érection caresse mon bas-ventre dans des mouvements désordonnés. Je suis faible, ça ne fait aucun doute, mais mon envie de lui s’est insinuée dans chaque cellule de mon corps et je suis à deux doigts de céder. De parler pour obtenir satisfaction. Je résiste, en jurant intérieurement. Nos mains se joignent à ce ballet enivrant, j’emprisonne son visage pour mieux le déguster, il me soulève en plaçant ses mains sous mes fesses pour me hisser à sa hauteur et m’emmener avec lui.

Où ça ?

Peu importe… Ce baiser me… rend… folle…

La douche à l’italienne, située derrière l’un des murs de l’indécente salle de bain. Ce rectangle de dix mètres carrés – intégralement carrelé d’une mosaïque épurée et minérale – sera notre terrain de jeux, visiblement.

– Bienvenue dans ma cage, Alma Lancaster, grogne-t-il d’une voix autoritaire. Ici, je vais te soumettre à mes désirs. Et te faire oublier tes tentatives de rébellion…

– …

– Parle-moi ! ordonne-t-il en me déposant sur le sol froid.

– …

– Tu vas le regretter…

– …

– Très bien, tu l’auras voulu ! sourit-il insolemment en allumant l’eau… froide.

Je hurle de stupeur et de rage lorsque le liquide glacé se met à couler le long de mon corps. Sans réfléchir, j’attrape les poignets de mon bourreau et le tire de force jusqu’à moi. Son corps se tend au contact de l’eau, mais il ne lâche pas un seul mot. Pas un seul juron. Il est bien trop fier pour ça.

Le mec intouchable dans toute sa splendeur…

Sa bouche se jette à nouveau sur la mienne et nous nous dévorons pendant de longues secondes, sous une douche progressivement tiède, puis brûlante. Ses lèvres mouillées glissent sur ma bouche, je meurs d’envie de les mordre et m’offre ce plaisir à plusieurs reprises. Il grogne bruyamment, je suffoque, tentant de reprendre ma respiration sous ce torrent d’eau et de sensations.

Nos corps doivent avoisiner les quarante degrés. J’ai les joues en feu, ma bouche est douloureuse, mes yeux ne parviennent pas à rester ouverts suffisamment longtemps pour admirer mon dieu vivant. Ce dernier s’empare de ma taille et me pousse en direction du mur d’en face. Il me plaque sans ménagement contre la paroi froide et sèche. Je gémis de soulagement en sentant la surface rafraîchir ma peau embrasée.

– Tu vas parler, cette fois ? insiste mon King en menaçant d’actionner l’autre jet d’eau, situé au-dessus de nos têtes.

– Oui… murmuré-je, à bout de souffle. Oui, je capitule.

Son foutu sourire réapparaît, ses yeux joueurs m’éblouissent de clarté et je passe mes mains dans ses cheveux trempés en m’attaquant à sa peau. Je l’embrasse, la lèche, la mordille en traçant une ligne imaginaire de son menton à son épaule, puis je m’insinue entre ses pectoraux, agace ses tétons, reviens croquer sa pomme d’Adam. Vadim soupire, je commence un lent va-et-vient en emprisonnant son sexe dans ma main. Cette sensation me fait frissonner, ce contact m’électrise, je me consume de désir pour cette colonne de chair dure comme du béton, qui pointe fièrement vers le ciel. Mon amant grogne à plusieurs reprises, je jubile un peu plus à chaque fois.

– Tu crois vraiment que je vais te laisser jouer avec moi, comme ça ? lâche-t-il en m’adressant le plus arrogant de ses regards qui tuent.

Tout va très vite. Ses bras musclés se referment sur moi, me saisissent sous les fesses et une demi-seconde plus tard, je me retrouve propulsée d’un mètre, emprisonnée entre mon beau mâle et le mur rugueux. Mes cuisses écartées lui donnent tout le luxe d’entrer en moi. Il s’exécute, puis ressort, puis entre, puis ressort encore et encore, avant de s’enfoncer plus profondément, d’un coup sec. Ses yeux conquérants ne me quittent pas une seconde, je gémis violemment, sans aucune échappatoire.

– Je préfère ça… grommelle-t-il.

Secouée par ses coups de boutoir, je parviens tout de même à glisser une main dans son cou. Je la remonte, saisis une poignée de ses cheveux et tire brusquement dessus. Il frémit, je glousse de contentement, consciente que cet acte d’insoumission me vaudra une punition.

Hmm…

Le rythme s’accélère. Mon intimité trempée réclame toujours plus, plus loin, plus fort. La mosaïque me brûle légèrement la peau, mon Apollon se donne sans jamais montrer un seul signe de faiblesse. Il me porte et me pénètre sans aucune difficulté, s’affairant en même temps à m’embrasser, me mordre l’épaule, goûtant ma peau aux effluves de fleur d’oranger.

Ma jouissance est proche, toutes mes terminaisons nerveuses sont sur le point d’imploser, je respire difficilement, la chaleur grandit dans mon bas-ventre, mes muscles se contractent et, totalement en apnée, je m’envole dans les confins du plaisir, hurlant le prénom de mon amant d’une voix éraillée. Ma féminité est encore parcourue par ces ondes de plaisir quand Vadim coulisse une ultime fois en moi et jouit, nos regards intimement connectés, son gris se répandant dans mon vert.

Mes pieds touchent à nouveau le sol. Nous reprenons notre souffle, échoués l’un contre l’autre, toujours appuyés contre ce mur qui m’a torturée pendant d’exquises minutes.

– On n’avait jamais utilisé cette douche, je crois… halète mon King.

– La vie de milliardaire… l’imité-je, trop secouée pour tenter une meilleure provocation. Un seul couple, cinq salles de bain.

– Je suis sûr qu’Alistair et Kali seraient ravis de…

– Vadim, je t’interdis de finir cette phrase ! le stoppé-je en éclatant de rire.

Confortablement installés sur l’imposant canapé de notre jardin d’extérieur, Vadim et moi profitons de la fraîcheur du toit terrasse. Nous sommes fin juin et ce début d’été atteint des températures particulièrement élevées.

C’est de circonstance…

Minuit approche et au-dessus de nous le ciel noir est subtilement éclairé par des étoiles scintillantes. Je suis en train de les admirer, la tête renversée contre l’épaule de mon King, quand celui-ci se décide à briser le silence :

– Dix-sept jours, Alma…

La date de notre mariage.

– Tu ne comptes pas graver ce chiffre sur ton torse, cette fois ? souris-je tendrement en frôlant l’élastique de son boxer.

– Non, mais j’ai une autre idée… me fixe-t-il de son regard gourmand.

– Répéter les vœux que tu vas prononcer devant cinq cents invités ? En jurant que tu n’aimeras, chériras, protégeras, désireras que moi, jusqu’à la fin de tes jours ? proposé-je d’une voix mutine.

– Pas ce soir, les vœux, rit-il doucement. Par contre, répéter la nuit de noces…

– Tu rêves ! m’esclaffé-je. Pas tant que tu n’auras pas fait une honnête femme de moi !

– Je suis ton King, oui ou non ? Il faudrait savoir… grogne-t-il en me renversant sur le canapé.

Je me débats en gloussant, me roule dans tous les sens, tente de le repousser, mais sa force est magistrale et sa détermination… impériale. Finalement, je le laisse m’allonger sur le dos, en le prévenant :

– Si tu es mon roi, je m’attends à ce que tu me traites comme une reine…

– Hmm… Pour l’instant tu n’es que ma promise, ne l’oublie pas… ricane-t-il en relevant le bas de ma nuisette.

– Une promise ne s’offre pas à son futur mari aussi facilement, riposté-je en tirant sur le tissu. Une promise a des principes !

– Vous les femmes de la haute, vous ne savez pas ce que vous loupez ! Laisse-moi te montrer, jeune vierge effarouchée ! grogne-t-il en retirant son boxer.

Je ris aux éclats, en tentant de conserver le peu de vêtements que j’ai sur moi. Une nuisette et un string. Qui, après une lutte acharnée et vocale, mélange de rires, de menaces et de gémissements, finissent par s’écraser sur le gazon.

– Je vais tout vous apprendre, Ms. Lancaster, pour que vous soyez en mesure de satisfaire votre mari lorsque le moment sera venu… souffle Vadim entre mes lèvres en s’allongeant sur moi.

– Vous ne le connaissez pas, mais c’est un homme ignoble et…

– Petite insolente ! éclate-t-il de rire avant de me faire taire de la meilleure manière qui soit.

Un baiser de King…

En une fraction de seconde, son corps svelte se déplace, sa tête s’introduit entre mes cuisses entrouvertes et je quitte la terre pour me mettre en orbite. Sa langue encercle mon clitoris, ses lèvres le pincent, d’abord doucement, puis plus férocement. Je halète, tente de retrouver un semblant d’équilibre en m’accrochant à ses épaules, à ses cheveux, à tous les bouts de lui qui sont à ma portée. Puis sa langue – divine, chaude, incroyablement agile – descend davantage et s’insinue en moi, envoyant de délicieux électrochocs tout le long de ma colonne vertébrale. Je gémis plaintivement, m’agite, Vadim me rappelle à l’ordre en bloquant mes cuisses et en s’enfonçant un peu plus profondément.

Extase…

Ce petit manège enchanteur – interdit aux moins de 18 ans – dure une divine éternité, jusqu’à ce que mon amant décide de me torturer davantage en cessant toute action, à moins d’une seconde de mon orgasme. Je grogne, proteste, jure dans sa direction, ce qui ne fait qu’accentuer sa fierté.

– Le roi n’en a pas fini avec toi… susurre-t-il en me tirant par les bras pour me redresser.

Je me laisse porter et atterris à califourchon sur ses genoux. Cette fois, c’est moi qui prends les devants et, sans lui laisser le temps de m’indiquer l’ordre suivant, je fais glisser son sexe bandé en moi. Son sourire insolent disparaît un instant, puis fait son retour, plus flamboyant que jamais.

– Alors, ils sont passés où, les principes ? me nargue-t-il en m’observant monter et descendre sur lui.

– Tais-toi et laisse-moi jouir… articulé-je difficilement en plaquant ma main sur sa bouche.

J’accélère la cadence, me trémousse au gré de mes envies, me cambre pour mieux le recevoir. Sa virilité grandit un peu plus en moi à chaque va-et-vient et le regard de mon amant se trouble inexorablement. Vadim ne fait plus de mots d’esprit, il ne cherche plus à me déstabiliser, à me provoquer. Il se fait happer, comme moi, dans cette spirale diabolique.

Je l’embrasse furtivement, parfois, en prenant soin de marquer sa bouche de mes dents. Je fourrage mes mains dans ses cheveux, puis les tire en m’enfonçant plus brutalement sur son sexe. Il semble apprécier ma témérité et grogne férocement lorsque je ralentis le rythme. Je me lance dans la dernière ligne droite, celle qui nous mènera tous les deux à la jouissance. Je le chevauche effrénément, lâchant un long râle ou un cri aigu par-ci, par-là. Puis mes idées se brouillent, mon esprit sort de mon corps, la chaleur se transforme en brasier et je me fige sur lui, en enfonçant mes ongles dans sa chair, alors que l’orgasme nous terrasse.

– Autre chose, Mr. King ? glissé-je à son oreille quelques minutes plus tard, en dessinant ses muscles saillants du bout des doigts.

– Alma Lancaster, la meilleure décision de toute ma vie, ce sera de t’épouser… murmure-t-il en fermant les yeux, visiblement K.O.

Papillons !

24. Soie sauvage ou organza ?

Premier objectif de la journée : choisir notre wedding cake. Vadim n’étant pas disponible – je m’apprête à épouser un courant d’air – j’en ai profité pour réquisitionner mes deux testeuses préférées : ma petite sœur et ma meilleure amie. Pour l’occasion, la rousse a accepté de laisser son nouveau-né à la maison. Clarence est prévenu : il n’a pas le droit à l’erreur…

La pâtissière – dont les créations sublimes sont placardées sur chaque mur de la boutique et dont les prix atteignent des sommets – nous met en garde : un gâteau de mariage ne se choisit pas au hasard. Il doit être assorti à l’esprit, au thème, au design de la célébration. Et symboliser l’union des mariés, à travers leurs parfums de prédilection.

Musc et fleur d’oranger… Un mélange enivrant, incendiaire, mais pas très gourmand.

Disons plutôt cerise-amande. Intense, doux et gourmand : tout ce que nous sommes.

Je m’apprête à poser la question qui me brûle les lèvres : demander à Clémentine et à Lily d’être mes témoins. Depuis presque une heure, elles me lancent des regards en coin, goûtant les pâtisseries du bout de leur cuillère, plongeant le nez dans leur tasse de thé, le remontant sans parvenir à retenir des sourires gênés. J’ai réussi à les déstabiliser. Mes complices de toujours savent très bien pourquoi elles sont là, elles attendent sagement que je leur annonce la nouvelle, n’osant pas se lancer en premier. Le comble, pour les deux plus grandes impatientes que je connaisse ! C’est mal, mais j’adore les torturer. Je savoure ce suspense bien plus que toutes les portions de gâteaux sucrés et crémeux qui défilent sous mes yeux.

Le moment est venu…

– Lily, Clémentine, vous faites quoi dans deux semaines ?

– À ton avis, cruchette ? rétorque ma sœur. On pleurnichera à ton mariage !

– Ah, vous êtes déjà prises, alors. Tant pis, je trouverai quelqu’un d’autre.

– Allez Alma, arrête de nous faire mariner et pose-la, ta question ! glousse Clémentine, la bouche pleine.

– J’aurai plus que jamais besoin de vous, dis-je en les fixant l’une après l’autre. Pour m’empêcher d’hyperventiler avant de me rendre jusqu’à l’autel. Pour m’éviter de me casser la gueule en marchant sur ma traîne. Pour faire des discours qui dévoileront à quel point je suis un cadeau du ciel. Pour mettre le feu à la piste de danse !

Je fais une pause, sous leur regard brillant et un peu déconcerté, puis reprends :

– J’oublie quelque chose, mais quoi ? Ah oui ! Signer les registres à la mairie !

– Tu as compris quelque chose, toi ? demande Clem à ma sœur, d’une voix de crécelle.

– Non, elle veut qu’on organise des animations à son mariage, c’est ça ? lui répond Lily en rentrant dans son jeu, pour me provoquer.

– Bon, les emmerdeuses, vous voulez bien être mes témoins ? cédé-je en pouffant.

– Oui ! hurlent-elles en chœur, en se jetant sur moi.

Câlin à trois.

Deuxième objectif : done !

Les deux premiers n’étaient rien comparés au troisième et dernier objectif de ma journée marathon. Trouver ma robe de mariée. Stress ultime. Dans quatorze jours, c’est dans cette tenue – que j’imagine chic et vaporeuse, élégante et immaculée, raffinée à l’extrême et originale – que je dirai « Oui » à l’homme de ma vie. Vadim King, qui sera plus époustouflant que jamais dans son costume trois-pièces assorti à ses yeux.

C’est aussi dans cette robe que je serai prise en photo un milliard de fois, y compris par la presse si le service de sécurité ne parvient pas à éviter les fuites. Daphné m’a prévenue, de sa voix la plus pompeuse : « Cela risque fort d’arriver, ma chère. Faites en sorte d’être irréprochable. »

Si elle ne me préparait pas le mariage du siècle, je me ferais un plaisir de lui faire bouffer ses extensions enroulées en chignon…

Vera Wang. Un mythe. La célébrité elle-même et ses trois conseillères – droites comme des I, le sourire légèrement figé – nous accueillent à l’entrée de l’atelier parisien. Ma mère et Pippa nous ont rejointes entre-temps et c’est à cinq que nous pénétrons dans ce lieu d’exception – parfaitement secret.

En tant que future Mrs. King, j’ai mes entrées partout…

Seulement une poignée de gens ont eu la chance de fouler ce sol, de plonger dans l’intimité de l’une des plus grandes créatrices au monde. Sa griffe : la haute couture, y compris pour les robes de mariées. Derrière moi, la rousse, la blonde et la bicolore se retiennent de glapir comme des fans en furie. Je leur ai demandé de « bien » se tenir. Elles ont promis. Je me méfie. Seule Marie bénéficie de toute ma confiance.

Des coupes de champagne nous sont tendues quasi instantanément, j’échange quelques mots amicaux avec Vera, qui s’éclipse rapidement en me laissant entre les mains de, je la cite, « mes meilleures magiciennes ». La plus âgée prend la parole, les deux autres se taisent et attendent leur tour. J’imagine que tout est question de hiérarchie, ici.

La course commence, le temps passe à une vitesse folle. Je fais des dizaines d’essayages, suis tiraillée par plusieurs paires de bras, dans un sens et dans l’autre. Les trois fourmis travailleuses s’extasient plusieurs fois sur ma taille « de guêpe », je rougis légèrement, peu encline aux compliments. Mes quatre invitées ne s’ennuient pas en coulisse, si j’en crois les rires que j’entends fuser encore et encore. Elles ont les yeux humides à chaque fois que j’apparais dans une nouvelle robe et changent d’avis une bonne centaine de fois. Enfin, les allers-retours cessent en même temps que les habillages. La coupe est choisie : classique, féminine, intemporelle. C’est le moment de parler fabriques, effets, teintes. Le seul mot qui n’est pas prononcé :

– Confort ? répète la conseillère numéro deux en élargissant les yeux. Mademoiselle Lancaster, ce mot ne fait pas partie de notre vocabulaire…

– Il faut souffrir pour être belle… et épouser ton milliardaire ! lance Pippa en trinquant dans le vide.

Mollo sur les bulles, Pip’s…

– Concentrons-nous sur le tissu, reprend numéro trois, des morceaux d’étoffes à la main.

– Je pensais à de la soie sauvage, dis-je aussitôt. C’est le tissu qu’avaient choisi ma mère et ma grand-mère pour leurs robes de mariage.

– Oui, Vera recommande. La soie est tissée à la main et donne un petit côté « froissé chic », explique numéro un.

– Et une petite touche de dentelle pour une inspiration plus vintage ? De satin de soie pour la douceur ? De mousseline pour le côté aérien ? propose numéro deux.

– C’est de l’organza qu’il faut à Alma, affirme Vera en nous rejoignant soudain. Léger, brillant, délicat : c’est comme ça que je la vois.

Faire confectionner la robe de mes rêves : done.

Vera Wang… « What else ? »

Notre joyeux groupe se dissout à la sortie de l’atelier. En me rendant à ma voiture, je découvre que l’écran de mon smartphone affiche une flopée de SMS non lus. Tous signés Vadim…

[Dans quatorze jours, tu seras à moi. Toute à moi. V.]

[J’essaie de t’imaginer en robe de mariée… Et en train de te déshabiller entre chaque essayage… V.]

[Tu me manques. Je voudrais être là. V.]

[Surtout pour t’aider à te déshabiller. V.]

[Ne prévois rien ce soir. Il faudra que je m’entraîne. V.]

[Maintenant, sors de ma tête, Lancaster. Je dois bosser. V.]

[Putain, tu m’obsèdes, Alma… V.]

Sourire niais… Frissons… Chaleur au creux des reins…

Ne pas répondre. L’ignorer pour me faire désirer. Ne pas rép…

[Je vais à la salle de sport. Je te laisse la liberté de m’imaginer en train de me défouler en – très – petite tenue… A.]

[Décris-la. Ta tenue. V.]

[Shorty moulant et débardeur court. A.]

[Le premier qui t’approche, je l’étrangle avec un haltère. V.]

[Ma coach est une femme. Mais je doute qu’elle aime les hommes. PS : Elle s’appelle Lolita et elle a un petit cul d’enfer. A.]

[Alma Lancaster, ne joue pas à ce jeu-là avec moi. V.]

[Quoi ? Ce n’est pas toi qui voulais que « j’expérimente » avec Kali ? A.]

[Bonne idée. Je lance une invitation pour ce soir… V.]

[Non ! Ce soir c’est Toi + Moi ! A.]

[Toi + Moi + Kali + Lolita. Ça me va. V.]

[Goujat ! A.]

[Allumeuse ! V.]

– Ce silence ne me dit rien qui vaille… grogne Vadim, adossé à son bureau, les bras musclés croisés sur sa poitrine. Kate prépare quelque chose, c’est évident !

Lundi matin. La vie reprend. Mon beau brun et moi avons passé le reste du week-end en divine autarcie, à batifoler, se chercher, souffler le chaud et le froid pour voir lequel de nous deux allait craquer. Résultat : ni lui ni moi n’avons tenu bien longtemps. Nous avons étrenné la somptueuse piscine de notre toit terrasse, jusque-là en construction. Dévoré des pots entiers de Häagen-Dazs en regardant pour la troisième fois la trilogie du Seigneur des anneaux, rit devant Big Bang Theory, pleuré devant La vie est belle.

Bon, ok, j’ai pleuré. Vadim, lui, a… serré les dents.

Je suis lucide, j’ai conscience que les meilleurs moments finissent toujours par vous laisser sur votre faim. J’en ai la preuve en ce moment même. Ce retour à la réalité vient de creuser un trou béant dans mon estomac. Rien que l’idée d’évoquer Kate Monkov – et son innommable père – m’horripile, mais ai-je le choix ? Réponse boomerang : non.

Je hais les lundis.

La voix grave d’Adrian me sort de mes pensées et notre meeting « secret » reprend, dans le bureau de mon PDG.

– Tout ce que je sais, c’est qu’elle est à L.A depuis une dizaine de jours. Elle doit probablement remuer ciel et terre, chercher un vice de forme, de procédure, engager des tueurs à gage, vendre son âme pour faire relâcher Dimitri.

– Rassurez-moi… lâché-je d’une voix tendue. C’est impossible ? ! Elle n’y parviendra pas ? !

– Non, les preuves contre son père sont accablantes. Quoi qu’elle fasse, il crèvera en prison.

– Il y a donc une justice, finalement… grogne Vadim, maintenant tourné vers la baie vitrée, les yeux dans le vague.

Adrian et moi échangeons un bref regard. Dimitri Monkov a beau être un assassin, une raclure, un monstre sanguinaire, un … – on a compris, Alma – il est aussi son père biologique. Chose que Vadim refuse obstinément d’évoquer, coupant court à chaque fois que nous tentons d’aborder le sujet.

Il en est encore au stade du déni…

– Kate finira peut-être par changer, tenté-je en observant prudemment mon homme – susceptible de se transformer en sniper.

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ? soupire-t-il sans cesser de fixer l’avenue des Champs-Élysées.

– Je ne sais pas, me dégonflé-je à moitié. Je me dis juste qu’elle ne peut pas être à ce point aveugle. Ou lobotomisée. Il a beau être son père, elle ne peut tout de même pas aimer ce… déchet d’humanité ? !

– Elle est conditionnée depuis l’enfance, il est comme son gourou. Elle restera sa première adepte jusqu’à son dernier souffle, commente Adrian.

– Arrêtez de parler d’elle comme si elle était une victime ! riposte Vadim en faisant volte-face. Elle est sa complice, ni plus ni moins ! Maintenant, arrêtons de perdre notre temps avec cette vipère.

– Vadim… murmuré-je avant d’être interrompue.

– Alma, Adrian, laissez-moi. J’ai suffisamment de choses à gérer comme ça… gronde-t-il en nous désignant la sortie.

Entre ce week-end et aujourd’hui : le jour et la nuit.

Arcadi, King, Monkov : n’oublions pas qu’ils sont trois, là-dedans…

Moi aussi, je peux être mauvaise, Mr. King !

Un mug de café glacé à la main, je m’installe à mon bureau et tente d’oublier l’humeur de chien dans laquelle je me trouve. Après tout, Vadim a toutes les excuses du monde pour se comporter ainsi. Dimitri et Kate lui ont volé une partie de sa vie, ils représentent le mal à ses yeux, la souffrance, la solitude, Adrian et moi avons trop tendance à l’oublier…

Penser à ma robe en organza, plutôt…

À mon futur chignon tressé…

À Clémentine et Lily, rayonnantes en Vera Wang…

À mon King. À son regard intense, rempli de tendresse et d’émotion, lorsqu’il me verra apparaître en robe immaculée…

Au bonheur absolu que je ressentirai quand j’entendrai qu’il est… mon mari.

Douze ans que j’attends ça !

Un bip sonore s’échappe de l’écran plat de mon ordinateur, m’indiquant un e-mail reçu. Correction : deux. Le premier est de Vadim, il date d’il y a sept minutes. Je l’ouvre, sans trop savoir quelle facette de mon amant je vais voir apparaître…

De : Vadim King

À : Alma Lancaster

Objet : Insolente bretelle

Chère employée,

À l’avenir, je vous saurais gré de ne pas m’exciter en présence d’un autre collègue.

Considérez que cette bretelle en satin noir vient d’être sanctionnée d’un avertissement.

Pour que cet incident ne se reproduise plus, je propose que vous bannissiez tout soutien-gorge de votre garde-robe.

Amoureusement,

Votre enfoiré de PDG, qui s’est comporté comme un con et s’en excuse.

Comment résister à ça ? ? ?

De : Alma Lancaster

À : Vadim King

Objet : Bretelle réprimandée

Cher PDG,

Sachez que cette petite impertinente a été mise hors d’état de nuire. Traduction : mes seins respirent librement sous la fine couche de coton qui les recouvre.

Mes tétons érigés se joignent à moi pour vous souhaiter une merveilleuse fin de journée,

Coquinement,

Votre insolente employée, dont la jupe vient de glisser au sol, pour tenir compagnie à la bretelle…

Deux minutes plus tard, je déverrouille ma porte lorsque mon Russe vient y frapper. Il la claque derrière lui, fait tourner la serrure, puis se jette sur moi. Nos vêtements finissent par former une pile multicolore sur mon tapis aux lignes épurées, alors que nos soupirs résonnent déjà dans la pièce aux larges baies vitrées.

Baisser les stores : idée de génie !

Ce quart d’heure de folie m’a laissée… échevelée et le corps en feu. J’avale une longue gorgée de Perrier citron, glisse mes cheveux derrière mes oreilles et fais l’état des lieux d’urgence. Mes vêtements sont à nouveau à leur place, mon bureau jonché de dossiers plutôt que de corps dénudés, mes lèvres ne mordillent plus celles de mon amant, mais une paille en plastique blanc. Je souris en repensant à la scène torride qui vient de se passer sur mon lieu de travail. Dans mon précieux sanctuaire.

L’ouragan King est passé par là…

Hmm…

Assez rêvassé, je regagne mon fauteuil et repars à la recherche du mail non lu. Je clique dessus et découvre un mot de Zoey Thompson, l’ex-assistante de Vadim.

De : Zoey Thompson

À : Alma Lancaster

Objet : Bonnes nouvelles

Salut Alma,

Je tenais juste à vous donner des nouvelles de Nell. Elle va mieux, elle est suivie avec beaucoup de sérieux et le danger s’éloigne de jour en jour. Elle sourit enfin, je respire un peu.

Merci encore pour tout ce que vous avez fait pour elle… Et pour moi.

Mes félicitations aux futurs mariés !

Affectueusement,

Zoey T.

Félicitations ? Comment sait-elle ?

Saloperie de presse people…

Adrian me le confirme quelques minutes plus tard : l’annonce de nos fiançailles a été publiée ce matin sur tous les sites poubelle. Certains articles évoquent un mariage express – ce qui est globalement le cas – prévu pour juillet – c’est exact – dans un château grandiose du type Vaux-le-Vicomte – je me retiens de casser quelque chose.

Lorsque Vadim et moi regagnons le duplex, quelques heures plus tard, nous n’arrivons toujours pas à trouver un coupable. Il faut dire que la liste à disséquer est longue : environ cinq cents personnes ont reçu notre faire-part de mariage, ce matin même.

– D’ailleurs, Daphné m’a dit qu’elle avait déjà reçu plus de deux cents réponses positives, m’apprend Vadim en nous servant un verre de chardonnay.

– Ça a l’air de te mettre en joie ! ronchonné-je en voyant son absence de réaction.

– Si ça ne tenait qu’à moi, on ne serait que deux sur cette liste. Toi + Moi.

– Je ne t’ai pas forcé à inviter la terre entière ! m’écrié-je sur la défensive. Daphné a convoqué toute la haute, tout ton cercle de milliardaires ! Sur cinq cents invités, seulement cent viennent de mon côté !

– Alma, calme-toi, je disais juste que…

– Tu disais quoi, Vadim ? Que ce mariage ne te convient pas ? Que ça t’emmerde prodigieusement de montrer aux gens à quel point on s’aime ? Que ça te tuerait d’avoir l’air impatient ?

– Ne commence pas, soupire-t-il, ses yeux gris perçants me mettant en garde.

– On se marie dans dix jours et tu n’as même pas choisi tes témoins, Vadim ! m’emporté-je soudain, en brisant mon verre sur le bar.

– Alistair et Basile savent qu’ils sont mes témoins ! rétorque-t-il d’une voix menaçante, en me fusillant du regard. Ils le savent depuis que je leur ai demandé, le soir de ma demande en fiançailles.

– Tu ne me l’as pas dit… soufflé-je, abasourdie.

– Je suis un enfoiré, tu te souviens ? grogne-t-il avant de quitter la pièce en me plantant là, comme la dernière des connes.

King : 1 - Lancaster : 0

Organza… Pense à l’organza…

25. Trois, deux, un…

Trois jours. Trois jours !

– Alma, soyons claires : aujourd’hui, tu dis oui à tout ! Avec le sourire ! Et des oreilles de Mickey sur la tête ! se marre Lily, au volant de sa Mini achetée d’occasion – et déjà bien amochée.

– On t’avait trouvé une couronne de princesse kitsch à souhait, mais Madeleine et Séraphine sont passées par là… m’explique Clem, assise sur la banquette arrière.

10 heures. Nous troquons la Mini pour un autre véhicule. Mon enterrement de vie de jeune fille démarre sur les chapeaux de roues. Littéralement… Notre joyeux groupe de dix filles en folie – parmi lesquelles Pippa, Victoire, Akiko, Kali et des amies venues d’un peu partout – se lance dans une virée en 2 CV. Ma sœur nous a réservé une balade vintage, complètement délirante et farfelue, pour découvrir les coins insolites de la capitale. À bord de notre véhicule, Alessandro, le beau chauffeur en marinière, nous conte les secrets de Paris.

– Dans cette dodoche, les cheveux au vent, on est quand même mieux que dans une limo ringarde, non ? me sourit Lily en faisant les yeux doux au bel Italien.

– Il faut dire que la vue est particulièrement appréciable… ajoute Pippa, elle aussi les yeux rivés sur le chauffeur à la peau mate.

C’est reparti… On craque sur le même mec… Crêpage de chignons en vue…

Vers midi, ce filou d’Alessandro – qui a accepté les numéros de ses deux prétendantes – nous dépose devant un studio photo. Mes témoins refusent obstinément de me faire part du programme à l’avance, je vais donc devoir le découvrir au compte-gouttes.

Ça tombe bien, J’ADORE les surprises…

À genoux, les bras en cœur, sur une Harley, en déguisements sexy, en pyramide : notre petit groupe se fait photographier encore et encore. À chaque fois, on m’impose la place du milieu et je puise dans mes ultimes réserves pour sourire béatement – et faussement. Lily et Clem s’en rendent compte, mais tentent de l’ignorer, espérant probablement que ça passe. Victoire, elle, qui est une sorte de Pippa à la française, met joyeusement les pieds dans le plat :

– Essaie d’avoir l’air de t’amuser, Alma. Sois naturelle ! En plus, tu dois avoir l’habitude, avec tous ces paparazzi qui harcèlent ton mec…

Mon mec… Qui a trouvé le moyen de se barrer à L.A. à quelques jours du mariage…

La petite Alma recherche son fiancé. Je répète : la petite Alma recherche son…

– Trois jours ! Dans trois jours j’aurai un beau-frère… murmure Lily en déposant un baiser sur ma joue.

– Oui enfin, s’il veut bien se pointer le jour J, souris-je tristement.

– Alma, tu as choisi de faire ta vie avec un workaholic, il faut que tu assumes. King Prod, c’est son bébé. Mais toi, bientôt, tu seras sa femme… La number one !

– Bon, on va mater des mecs en caleçon en buvant des cosmo ? se ramène Pippa, une sucette géante à la main.

– Merci d’avoir balancé la prochaine activité Pip’s ! ronchonne ma sœur. On ne peut vraiment pas te faire confiance…

Des mecs en caleçon, vraiment ?

Affirmatif. Une idée de Ms. D’Aragon, à ce qu’il paraît. Après avoir avalé un panini en vitesse, nous débarquons dans un petit bar cossu aux couleurs flashy et sommes accueillies par trois jeunes hommes torses nus et bodybuildés. Le blond, le brun et le métis se plient en quatre pendant deux heures, tentant de nous apprendre l’art du cocktail : le choisir, le réaliser, le boire. Dans leurs shortys multicolores, ils s’agitent sous nos yeux, certaines en profitant plus que d’autres. Victoire drague à tout va, Alice et Kali reluquent à volonté, Akiko rougit jusqu’aux oreilles à chaque fois que l’un des boys lui adresse la parole.

Moi, j’observe, je souris, je sirote… Et je pense à lui.

Dernier arrêt de la journée : dans l’un des hammams les plus V.I.P. de tout Paris. Lily a utilisé mon futur nom pour privatiser cette oasis de rêve, supposée accueillir plus de cent personnes. Pendant cinq heures, les lieux nous appartiennent. Nous sommes dix à batifoler dans les couloirs frais, à plonger ou barboter dans les piscines salées, froides, tièdes, à remous, à nous relaxer dans le hammam, enchaîner les fous rires dans le jacuzzi. En fin d’après-midi, nous combattons notre petit creux en piochant généreusement dans les grands plateaux de délices orientaux préparés spécialement pour nous. Pour la première fois de la journée, je m’amuse. Je me détends. Je parviens à me persuader que tout va bien se passer.

20 heures. Mes témoins m’avaient réservé une soirée intime, juste elles et moi, mais c’est finalement en tête-à-tête que je dîne avec ma petite sœur. Clémentine s’est excusée mille fois, mais a préféré rentrer pour s’occuper de Clovis, ce que j’ai tout à fait compris. Je sais que la journée a été longue pour la nouvelle maman, qui a fait tout son possible pour me distraire, mais pensait sans arrêt à sa petite merveille.

Laissé entre les mains de Clarence, en plus… Espérons que M. Tête en l’Air a été à la hauteur, sinon il aura affaire au dragon D’Aragon !

– Une chose est sûre : j’ai bien choisi mes témoins ! lancé-je en direction de Lily, la tête penchée sur la carte des vins.

– Avec moi, tu ne pouvais pas faire d’erreur, sourit-elle, flattée. Clémentine, par contre, c’est autre chose… Jamais entendu « Tu crois qu’Alma s’amuse, dis, tu crois qu’elle est contente ? » autant de fois en une journée.

– Clem est une maman… C’est ce qu’elle fait de mieux, veiller sur les autres.

– J’ai toujours cru que la rousse qui te suivait comme ton ombre était une égoïste de première. Pas méchante, mais un peu centrée sur elle-même. J’avais tort, c’est une fille bien. Un peu pénible, mais bien.

– Tu crois vraiment qu’elle serait ma meilleure amie si ce n’était pas le cas ? ris-je en entendant son analyse.

Notre bateau de sushi-maki-sashimi et brochettes arrive et nous attaquons, discutant et gloussant la bouche à moitié pleine. Ma sœur est exceptionnelle. Elle a tout. Du caractère, des principes, le cœur sur la main, un humour tranchant, un look d’enfer et une tête de poupée, à laquelle il est tout bonnement impossible de résister. Je le savais, mais j’en ai la confirmation aujourd’hui. Ce soir. Alors que je pousse des hurlements de rire, m’attirant les foudres des tables d’à côté. Peu importe, avec elle, j’oublie tout.

Enterrement de vie de jeune fille réussi !

– Bon, trêve de plaisanteries, lâche-t-elle dans la voiture en bas de chez moi. Tout va bien avec Vadim ? Et toi, tu sais où tu vas ? C’est le mariage qui te fout les chocottes, comme ça ?

– Tu choisis ce moment pour me demander tout ça ? riposté-je en riant. Je suis crevée Lily, on s’appelle demain si tu veux.

– Non, dis-moi. Je voulais que cette journée soit parfaite, donc j’ai gardé les questions fâcheuses pour… maintenant.

– Vadim doit être dans l’avion. Il sera rentré à mon réveil, ça ira mieux. Il me manque c’est tout.

– Pas de… doutes ? insiste-t-elle d’une voix timide.

– Pour mon mariage ? Tu plaisantes, Lil’ ? Je m’apprête à épouser l’homme que j’aime plus que tout au monde ! Je compte lui dire « oui » les yeux fermés !

– Ouf, soupire-t-elle sincèrement. J’ai cru que tu te posais la question. Je sais que tu l’aimes éperdument, mais je sais aussi que tu manques de spontanéité, parfois, que tu es trop cérébrale. Je veux juste m’assurer que tu laisses parler ton… tu sais…, fait-elle en mimant des battements de cœur.

J’éclate de rire, elle se vexe, puis se joint finalement à moi. Deux minutes plus tard, j’ouvre ma portière en m’apprêtant à retrouver mon king size – sans mon King dedans.

– Ah, au fait ! me retourné-je avant qu’elle démarre. Toi et Pippa, vous ne comptez quand même pas vous battre pour Alessandro ?

– Bien sûr que non, elle peut l’avoir si elle le veut ! Mais clairement, c’est après moi qu’il en a… Il doit préférer les vraies blondes aux bicolores ! Elle peut toujours essayer, elle n’a aucune chance ! glousse-t-elle avant de faire hoqueter le moteur de sa boîte de sardines.

Lily Lancaster, un show perpétuel… et addictif !

Deux jours. Deux petits jours ! !

Le soleil est à peine levé quand le corps sculptural de Vadim se glisse contre le mien. Les yeux entrouverts, je me retourne et le vois, intégralement nu, à quelques centimètres de moi, la tête posée sur l’oreiller. Il me sourit tendrement, je me love contre lui en enfouissant ma tête dans son cou.

– Je suis là… Je ne pars plus, murmure-t-il, comme s’il avait deviné mes pensées.

– Ça fait des jours que je me morfonds sans toi, râlé-je, l’esprit embué par son parfum divin.

– J’ai été retenu par un projet urgent. Je suis tout à toi, maintenant… chuchote-t-il en me caressant le dos.

– Plus urgent que notre mar… commencé-je avant d’être interrompue par une vague de frissons.

Ses mains entament une langoureuse descente et atterrissent sur mon fessier. Je relève la tête et suis immédiatement happée par ses lèvres. Ce baiser dure une éternité, je gémis bruyamment lorsque mon amant cruel le rompt pour nous permettre de respirer.

– Je crois qu’il est temps que je me fasse pardonner… sourit-il insolemment en dégageant les bretelles de ma nuisette.

– J’ai décidé de vous faire languir, Mr. King. Pas avant le mariage…

– Regarde-moi bien Lancaster, j’ai l’air d’être patient ? grogne-t-il en me mordant la joue.

– Je l’ai été, moi, ces deux derniers jours ! fais-je remarquer d’une voix troublée.

– Et je compte bien te récompenser… susurre-t-il en se faufilant entre mes cuisses.

Mais pourquoi est-ce que je cède à tous les coups ? !

Hmm… Pour ça…

Un jour. Mon dieu. J –1 !

Nous roulons à faible allure sur la large allée en graviers et voyons se dessiner au loin le château de Vaux-le-Vicomte. Ce spectacle est tout simplement bluffant, je fais des bonds et m’égosille intérieurement. Le soleil est au rendez-vous, des dizaines de décorateurs, jardiniers, techniciens s’affairent sur notre passage. Dans vingt-quatre heures, le temps se sera comme arrêté. Mon milliardaire et moi nous promettrons l’éternité dans ce cadre digne d’un conte de fées.

Vadim gare le rutilant SUV et prend quelques secondes pour respirer. Son visage bronzé est sublime, mais figé. De bonheur, j’espère. Dans mon ventre, les papillons battent férocement des ailes, je prie pour que cette journée de répétition générale se passe sans encombre.

Tu parles… Ce serait mal nous connaître !

À peine descendus du véhicule, nous sommes accueillis par les cris hystériques de Daphné. La wedding planner se rue sur mon homme, ne tarissant pas d’éloges sur sa tenue et sa mine « rayonnante ». De mon côté, j’ai le droit à « Vous avez besoin d’un bon beauty sleep, Alma. Couchez-vous tôt, ce soir. Si vous êtes tendue, j’ai ce qu’il vous faut pour que vous dormiez comme un bébé… ».

Laisse-moi deviner… Du curare ?

Toi, si tu pouvais prendre ma place, tu n’hésiterais pas une seconde !

Nos témoins, amis et famille proche arrivent progressivement et le grand show peut débuter. Équipée d’un petit micro portable – et parfaitement inutile – Daphné passe en revue les différentes étapes du mariage, en s’adressant à chacun avec une condescendance non feinte. Évidemment, seul mon fiancé est épargné. Mr. King a droit à son traitement de faveur – dont il se passerait bien, si j’en crois son air accablé.

– Après le passage à la mairie en petit comité, la célébration des vœux aura lieu ici même, explique la harpie dans son micro, sous cette somptueuse tonnelle aménagée pour l’occasion. D’ici, vous pourrez apprécier la vue sur les fontaines centenaires.

Et ça continue, encore et encore. Notre groupe d’une vingtaine de têtes s’extasie à tout va, j’ai droit à des clins d’œil par-ci, des sourires émus par-là. Je suis sur mon petit nuage, ne réalisant pas tout à fait que mon rêve est sur le point de se réaliser. Pendant toute cette « visite », Vadim ne me lâche pas d’un pouce, sa main tenant fermement la mienne, ses yeux profonds se noyant dans les miens à chaque occasion.

Un déjeuner champêtre a été prévu en milieu de journée. Nous nous installons tous à l’ombre d’un grand chêne, autour des jolies tables nappées de carreaux rouges et blancs et dégustons les grillades, tartares de poisson et autres mets raffinés qui nous sont servis. Tout le monde a l’air ravi, le rire de mon beau Russe – mêlé à tous les nôtres – résonne à travers le grand parc. Je suis rassurée. Il est à sa place et moi aussi.

– Felix n’a pas pu venir ? nous demande Lily à voix basse. J’espère que ce n’est pas à cause de moi…

– Tu n’y es pour rien, la rassure Vadim. Il n’a pas pu se libérer.

– Je suis désolée que ton père ne soit pas là… me glisse tristement ma mère à l’oreille.

– Edward n’est pas invité, maman, dis-je d’une voix dure. Il a fait son choix, j’ai fait le mien.

– Disons que je le remplace, sourit Basile. Je suis non seulement ton frère, mais aussi le témoin de ton fiancé ! Deux en un !

– Trois en un ! Tu es mon mec aussi, je te rappelle ! s’insurge Niels.

– Ça va la Belle et la Bête, pas de rupture en direct ! rigole ma sœur.

– Parce que tu crois que tu peux donner des leçons à qui que ce soit, princesse Lily ? la nargue Pippa.

– Oui, d’ailleurs je vais t’en donner une illico ! rétorque la blonde. Arrête de courir après les mecs qui sont, à l’évidence, dingues de moi !

Alessandro, je le savais…

– Les filles… les gronde gentiment Marie.

– Oh non, laissez-les s’entre-tuer, ça m’amuse, se marre Clémentine.

– On lance les paris ? propose Alistair. Je mise cent billets sur…

– Si vous le voulez bien, nous allons passer au dessert, le temps presse ! nous prévient la folle au micro, apparemment outrée par tout ce remue-ménage.

C’est ça, la vie : s’engueuler, rire, crier, bouger, déranger !

Sors de ta bulle de glace, Daphné !

– Pendant que j’y pense, ajoute-t-elle, comblée d’être à nouveau le centre du monde. Les photographes et journalistes regroupés derrière la grille du domaine ne seront pas invités à entrer. La sécurité est là pour y veiller, mais de votre côté, ne leur parlez sous aucun prétexte, partez du principe qu’ils ont le choléra ! s’excite-t-elle à un moment.

– Pitié, on mange ! objecte Niels en provoquant un fou rire général. Buvez un peu de champagne, Daphné, ça vous fera le plus grand bien…

Le moment clé arrive en fin d’après-midi. Le maître de cérémonie est à son poste, la grande répétition peut commencer. Au bras d’un Niels euphorique, je m’engage sur l’allée magnifiquement décorée et parcours les dizaines de mètres qui me séparent de Vadim. Le plus bel homme, le plus enrageant, le plus brillant, le plus mystérieux que j’ai jamais eu la chance de croiser. D’apprivoiser. D’aimer. De posséder.

Presque…

Mon King me fixe de son regard le plus pur, le plus vrai. Son sourire n’est plus insolent, il est… désarmant. À gauche de la tonnelle en drapé blanc et sertie de minuscules cristaux, Clémentine et ma sœur se retiennent de pleurnicher. Depuis son siège, ma mère ne se retient pas et à côté d’elle, Pippa lâche des petits cris aigus – en estimant la fortune dépensée pour un seul fauteuil d’invité. Basile est fier comme un coq, Alistair ne peut retenir un petit rire nerveux.

Je crois qu’on est tous prêts…

Demain sera le premier jour du reste de ma vie.

Alma King.

Frissons.

Je partage ma chambre avec Lily et Clémentine, ce soir. Vadim et moi ne voulions pas céder aux traditions archaïques, mais l’insistance de nos proches nous a eus à l’usure. Une nuit sans lui… Je devrais survivre.

Clémentine tente de rentrer son ventre lorsqu’elle enfile pour la centième fois sa robe de créateur.

– D’ici demain, j’aurai peut-être perdu ce bourrelet, tu ne crois pas ? demande-t-elle à Lily.

– Clem, tu viens d’avoir un bébé et tu es magnifique, arrête avec ça !

– En parlant de bébé, Clarence va finir par me traiter de mère indigne… Je pars tout le temps à perpette en les laissant seuls, répond la rousse en troquant sa robe corail contre un pyjama à cœurs.

– Ton mec et ton fils sont dans la chambre d’en face ! ris-je en voyant sa mine dépitée.

– Bon, si on retourne voir Clovis cinq minutes, tu la fermeras après ça ? soupire ma sœur.

– Quinze minutes ! marchande Clémentine.

– Adjugé, bougonne Lily en la suivant à contrecœur. Alma, profite de ces quinze minutes de paix… Et prépare-moi une corde.

– Et Alma, ne fouille pas dans nos affaires, tu pourrais tomber sur notre surprise ! Crois-moi, tu ne veux pas la gâcher ! reprend la rousse, en se faisant foutre dehors par la blonde.

En échange de six mois de loyer, Lily m’a juré d’occuper ma meilleure amie pour la soirée… Et regrette amèrement notre deal, depuis.

Une surprise ? Hum… Je dois m’inquiéter ?

La pièce se remplit de silence et je peux à nouveau m’évader dans mes pensées. Assise sur le fauteuil victorien adossé à la grande fenêtre, j’observe distraitement les fontaines éclairées. J’imagine Vadim en train de faire la même chose. Le même bonheur coule-t-il dans ses veines à cet instant ? Est-il aussi sûr que moi ?

Les yeux ne mentent pas. Aujourd’hui, j’ai pu lire dans les siens à quel point il m’aime. Et à quel point il est prêt.

Dans mon ventre, des aigles royaux ont remplacé les papillons…

Un bref coup dans la porte m’arrache à mes pensées. Je me retourne au moment où elle s’ouvre et lâche un cri de joie en reconnaissant Vadim. Excitée comme une puce, je me jette dans sa direction, mais mon amant tend immédiatement le bras pour m’empêcher d’avancer davantage. Ses yeux sont méconnaissables. Son visage dur, sans expression. Je l’entends prononcer ces mots qui peinent à sortir de sa gorge :

– Je ne peux pas t’épouser, Alma. Je t’aime, mais je ne peux pas…

Les aigles ne volent plus, ils s’attaquent à mes tripes, affamés, déchaînés, enragés. Vadim vient de me planter un couteau en plein cœur, mais il ne tient pas à voir les dégâts qu’il a causés. Il s’en va à toute allure, après m’avoir annoncé la sentence. Je n’ai droit à rien, pas une explication, pas un mot tendre, un geste de compassion : il est déjà loin.

Mes genoux cèdent et je m’affale sur le sol au moment où mon premier sanglot retentit. Suivi de milliers d’autres…

26. Vadim + Alma

– Je ne peux pas t’épouser, Alma. Je t’aime, mais je ne peux pas…

Les aigles ne volent plus, ils s’attaquent à mes tripes, affamés, déchaînés, enragés. Vadim vient de me planter un couteau en plein cœur, mais il ne tient pas à voir les dégâts qu’il a causés. Il s’en va à toute allure après m’avoir annoncé la sentence. Je n’ai droit à rien, pas une explication, pas un mot tendre, pas un geste de compassion : il est déjà loin.

Mes genoux cèdent et je m’affale sur le sol au moment où mon premier sanglot retentit. Suivi de milliers d’autres…

***

Le premier amour, je me disais que ça durait toujours.

Aujourd’hui, je le hais autant que je l’aime.

Le château de Vaux-le-Vicomte a été déserté ce soir-là. J’ai insisté – au milieu de mes sanglots et de mes cris hystériques – pour que personne n’y passe la nuit. Ça m’aurait fait trop mal. À quoi bon y croire encore ? Pourquoi remuer le couteau dans une plaie déjà béante ? Daphné – un faux sourire de compassion sur les lèvres – s’est immédiatement chargée d’annuler les cérémonies et la réception du lendemain. Mon mariage est tombé aux oubliettes, emportant mon cœur avec lui. Vadim, lui, a disparu dans la nuit.

Ça pourrait être le titre d’un mauvais thriller.

C’est ma vie.

Exposée, disséquée, tournée en ridicule dans tous les magazines people : « Vadim King a dit non ! »

– Alma, tu vas faire quoi ? me demande Clémentine, à moitié allongée sur mon lit d’adolescente.

Ah oui, j’oubliais de préciser : à 31 ans, je suis retournée vivre chez ma mère.

– Je ne sais pas, soupiré-je en regardant mes ongles manucurés.

Encore un vestige de mon rêve envolé…

Dissolvant. Vite !

– Mange quelque chose, tu ne peux pas continuer cette grève de la faim ! glisse-t-elle en me tendant l’assiette de crudités préparée par Marie.

– Pas de grève. Juste pas d’appétit. La nausée.

– Tu vas retourner à King Prod ? tente ma meilleure amie en lâchant l’affaire.

– Je ne sais pas…

– Tu vas te prendre un nouvel appart ?

– Je ne sais pas…

– Tu vas…

– Clem ! JE NE SAIS PAS ! m’énervé-je soudain. Je n’ai pas de réponse, aucune ! Ma vie était toute tracée, maintenant je ne sais plus. Je n’ai même pas eu trois jours pour me retourner, cet enfoiré m’a abandonnée il y a… 62 heures, dis-je après un rapide calcul.

– Je ne comprends pas ce qui lui a pris, soupire-t-elle tristement. Il est fou de toi. Et il avait l’air tellement heureux pendant les répétitions…

– Peu importe, ce qui est fait est fait. C’est fini. Pour de bon.

Alors pourquoi est-ce que je continue à espérer ?

À l’attendre malgré tout, à scruter mon téléphone jour et nuit, à m’imaginer qu’il est sur le point de débarquer à chaque seconde ?

– Vous étiez censés vous marier hier, Alma. Ne me fais pas croire que tu as tourné la page aussi vite…

– L’instinct d’autoprotection, de survie ou un truc comme ça… marmonné-je en croquant à contrecœur dans un bâtonnet de carotte cru.

Froid, dur, fade : comme lui.

Tu parles…

– Le trio infernal va arriver, tu es prête ? grimace ma rousse, la bouche pleine de concombre.

– Quoi ? Je vous ai dit que je voulais hiberner !

Je voudrais m’imposer, me faire entendre, mais ma voix manque de force, de virulence. Elle est presque éteinte, comme si mon corps manquait de carburant pour fonctionner correctement.

– Pas de bol, c’est l’été. Et je n’ai rien pu faire pour Basile, Niels et Lily. Par contre, je t’ai évité Pippa ! C’est déjà pas mal, non ?

– Mouais… On va où ? reniflé-je en enfilant mes spartiates.

– Pas très loin, à seulement quelques kilomètres de Paris, mais prends ton maillot de bain !

Mon toit terrasse est équipé d’une piscine, lui aussi…

Sauf que ce n’est plus « mon » quoi que ce soit.

– Ne pleure pas ma bichette… murmure Clem en me prenant dans ses bras.

– J’oublie parfois et quand ça revient… c’est comme si on m’arrachait les entrailles, sangloté-je contre son épaule. Vivre sans lui, je ne sais plus faire.

Cinq minutes plus tard, le trio entre en fanfare dans ma chambre, puis baisse rapidement le son en voyant mon état. J’ai droit à un câlin général et Vadim en prend pour son grade. Basile ne manque pas d’adjectifs concernant l’homme qui m’a quasiment abandonnée à l’autel. Qui m’a posé le lapin du siècle. Un lapin aux poils toxiques, aux dents tranchantes et aux griffes acérées.

Qui me lacère le cœur, depuis presque trois jours…

Vadim… Comment a-t-il pu me faire ça ?

Il me répondrait peut-être que j’ai fait la même chose, douze ans auparavant.

J’étais une gamine. J’étais impuissante. Ça n’a rien à voir.

À moins qu’il n’ait vraiment cherché, tout le long, à se venger ?

…

– Youhou, il y a quelqu’un ? me secoue Lily. Tu ne peux pas rester comme ça, Alma. Tu vas voir, notre petite escapade va te faire un bien fou !

– Je voulais t’offrir une séance d’entraînement au tir à la Kalachnikov, mais ils ont insisté pour privatiser un spa, peste mon frère. Qu’il se pointe et je lui fais la peau, à ce connard…

– Tout doux, Brutus… Tu ne connais pas ses raisons, le gronde Lily.

– Tu le défends ou je rêve ? Il vient d’humilier notre sœur en direct !

– Il vient surtout de lui briser le cœur en mille morceaux, le corrige Clémentine.

– De la traumatiser à vie, ajoute Niels.

– Bon, ça va aller, je crois ! m’écrié-je. Si vous comptiez me remonter le moral, c’est raté !

– À partir de maintenant, plus un mot sur le sujet ! décide Lily. C’est parti, allons barboter !

Avec la chance que j’ai ces derniers temps, je vais peut-être couler à pic…

Cette idée ne me dérange pas tant que ça.

Trop loin, Alma. Beaucoup trop loin.

Enfoiré de King. C’est de ta faute, tout ça…

La journée défile au compte-gouttes. Malgré les sourires peinés des uns, les mots réconfortants des autres, je ne parviens pas à écarter Vadim de mes pensées.

L’avantage, avec les quatre zigotos qui m’ont traînée jusqu’ici, c’est que je ne suis pas obligée de faire semblant, d’afficher un sourire forcé pour les épargner – ou pour m’éviter une séance d’apitoiement général. Lily et Clémentine font l’étoile de mer, allongées sur leurs transats. Niels et Basile se lancent dans une partie de catch dans l’immense piscine en forme de lagon. Je les observe distraitement, tout en étant ailleurs, derrière mes lunettes de soleil XXL – pratiques pour dissimuler mes yeux bouffis.

Un cadeau de Vadim… Ironique, non ?

Comment ma vie a-t-elle pu basculer si vite ?

J’avais tout. Je n’ai plus rien.

Putain, qu’est-ce qu’il me manque…

Sanglots, à nouveau.

En fin d’après-midi, Niels me colle un cocktail ultra-alcoolisé dans la main et me menace de représailles si je refuse de me l’enfiler cul sec. Clémentine crie au scandale, insistant sur le fait que je n’ai rien avalé depuis deux jours, puis se ravise lorsque je retire mes lunettes.

– Oui, bon, quelques gorgées alors, dit-elle soudain en fixant mes yeux rougis. Pour te donner du courage…

– Pour quoi faire ? murmuré-je, la voix tremblotante.

– Pour te battre. Soit pour le récupérer, soit pour l’oublier. Il va falloir que tu prennes une décision, Alma. C’est encore trop frais, je le conçois, tu vas avoir besoin de temps, mais tu dois lutter. Sinon tu vas sombrer et ça, je te l’interdis.

Clem a eu son lot de malheur, ces derniers temps. Elle sait de quoi elle parle…

Mais elle a les jumelles, Clovis et Clarence, maintenant. Elle ne sera plus jamais seule…

Je goûte ma boisson du bout des lèvres et sens immédiatement le rhum me réchauffer la gorge. C’est agréable. Je recommence, en prenant une plus grosse gorgée, cette fois. Je tousse légèrement, mais ne perds pas le nord pour autant. En quelques minutes, le grand verre est vide. Seul le petit parapluie multicolore survit à ma soif et à mon besoin de m’évader loin d’ici, loin de lui, loin de tout.

– Alma, il arrive… m’annonce timidement ma sœur en revenant – soit disant – des toilettes.

– Quoi ? De qui tu parles ? me précède Basile, en posant bruyamment son verre sur la grande table aménagée pour nous.

– Vadim, avoue-t-elle, presque penaude. Je lui ai dit où on était, il n’est plus qu’à quelques kilomètres.

– Mais tu as complètement craqué, Lily ? ! hurle mon frère en s’agitant. Tu veux quoi, qu’il fasse plus de dégâts ? Qu’il s’acharne encore plus ?

– Baz, du calme, intervient Niels. C’est à Alma de décider si elle veut le voir ou non.

Tous les regards – certains furieux, d’autres stupéfaits – se tournent vers moi. En une fraction de seconde, je suis sur mes pieds, prête à décamper. J’ignore ce qui se passe en moi, mais mon cœur bat à mille à l’heure et je suis à deux doigts de tourner de l’œil. La crise d’angoisse me guette…

– Je ne peux pas… chuchoté-je, prise de vertiges.

– Tu vois le résultat ? ! gueule Basile en direction de Lily.

Il passe un bras autour de ma taille et m’emmène en direction de la sortie. Je devrais me sentir ridicule, dans mon bikini noir et paréo à moitié transparent, mais mon cerveau semble s’être mis en pilote automatique. « Ne rien ressentir. Juste m’enfuir. Et combattre la nausée. »

Trop tard. Vadim sort de son SUV au moment où nous atteignons la voiture de mon frère. J’explose en larmes à la vue de mon ex-fiancé, tandis que Basile ouvre précipitamment la portière pour me permettre d’entrer. J’ai du mal à respirer. Je voudrais être plus forte, plus digne, mais j’en suis incapable. Vadim a brisé ça en moi.

– Dégage, King, ou je te jure que tu regretteras d’être né ! balance mon frère en le voyant s’approcher.

– Laisse-moi lui parler, ordonne Vadim sans se laisser impressionner. Alma, je vais tout t’expliquer !

Je reste muette, prostrée, à l’arrière du véhicule qui empeste la vanille. Cette odeur m’écœure, tout comme ce qui se passe à l’extérieur.

– Ne la brusque pas, tente Clémentine en se mettant sur le chemin de mon Russe.

– Laissez-moi passer ou je vais devenir taré ! grogne-t-il en les fusillant tous du regard – tous, sauf moi. Alma, je t’en prie, je te demande juste de m’écouter…

– Montez ! lâche Basile aux autres. Plus vite on se barre de là, mieux elle se portera.

– J’ai fait ça pour lui sauver la vie ! hurle Vadim, d’une voix déchirante.

Il se précipite jusqu’à ma fenêtre et se penche, ignorant les bras qui tentent de l’intercepter au passage. Son regard gris acier se plonge dans le mien et mes larmes coulent de plus belle. À l’intérieur, la douleur se répand, elle s’insinue partout et palpite dans chacune de mes veines.

– Alma, susurre-t-il, au bord des larmes. Alma, crois-moi…

Mon frère ne tient plus. Il fonce sur Vadim et se plaque contre lui pour le forcer à s’éloigner de la voiture. Les deux hommes se font face, à présent, et j’assiste aux préludes d’un combat qui pourrait se révéler sanglant. Basile balance une première droite, évitée juste à temps par son adversaire, puis les coups fusent sous les cris de l’assistance. Niels, Lily et Clémentine tentent de séparer les deux mâles alpha, mais rien n’y fait.

– Stop ! rugis-je en m’extirpant de la voiture.

Les regards se tournent dans ma direction, le match de boxe cesse enfin. À quelques mètres de moi, Vadim m’observe, une lueur d’espoir dans le regard. Je lutte pour retenir mes larmes et lui fais signe de me suivre, un peu à l’écart.

– Vous pouvez rentrer, glissé-je en direction de la bande.

Je ne tiens pas à ce qu’ils assistent au spectacle…

Envie de régler mes comptes. Seule.

– Non, on t’attend ! réagissent-ils tous à la fois.

– Non, cette fois c’est moi qui décide ! m’emporté-je. Merci d’être là pour moi, mais votre mission de sauvetage s’arrête là.

Basile se renfrogne, puis s’installe au volant en marmonnant je ne sais quoi. Lily me fait un petit signe de la main, Clem mime un téléphone à son oreille, Niels m’envoie un baiser à distance, puis tout ce petit monde déguerpit. Je me retourne, Vadim n’a pas bougé d’un centimètre et me fixe avec une intensité désarmante. Sa peau est mate, ses yeux étincelants, ses cheveux en bataille, ses bras musclés sont tendus, une veine saillante apparaît dans son cou : il est la virilité incarnée. Beau à crever.

– Je n’ai pas eu le choix… murmure-t-il en évitant mon regard. C’était ça ou…

Il ne parvient pas à finir sa phrase, préférant soupirer longuement en passant la main dans sa tignasse.

– Ou quoi ? Ou tu tenais tes promesses ? Ou tu t’engageais à m’aimer toute ta vie ? grogné-je d’une voix acerbe. Tu as choisi ta liberté, Vadim, c’est ce que tout le monde pense. Y compris la presse poubelle, qui prend un malin plaisir à m’humilier.

– C’était le but, souffle-t-il en me dévisageant à nouveau. Il fallait que ce soit public, que tout le monde sache…

– Qu’est-ce que tu veux de moi, Vadim ? gémis-je en sentant mes larmes couler. Tu viens de m’avouer que tout ça était prémédité. Pourquoi est-ce que tu es là ? Pour jubiler une dernière fois ?

– Si tu savais comme je t’aime, Alma ! lâche-t-il en fonçant sur moi.

Je sens ses mains se poser sur mon visage et je les repousse de toutes mes forces, en me ruant sur lui pour le frapper. La douleur qui rongeait mes entrailles a laissé la place à la colère. Elle est meurtrière. Une voix animale sort du tréfonds de mon être et s’abat sur lui.

– Ne me touche pas ! Tu ne me toucheras plus jamais, Vadim ! Tu voulais ta vengeance, tu l’as eue ! Maintenant, laisse-moi crever dans mon coin !

– J’ai fait tout ça pour te sauver la vie ! grogne-t-il en tentant de maîtriser mes bras qui s’agitent dans les airs. Arrête, Alma. ARRÊTE !

Ses mains habiles et puissantes parviennent finalement à stopper mes tentatives d’uppercut et nous nous faisons face, nos visages se touchant presque, nos yeux défiants, nos respirations essoufflées. Je n’ai plus d’autre choix que l’écouter…

– Dimitri Monkov me fait du chantage depuis des semaines, soupire-t-il. Il cherche à me faire payer sa future condangation, il veut à tout prix me faire souffrir. Mais s’en prendre à moi serait trop évident, ce taré a décidé de faire de toi sa cible. Il a mis ta tête à prix. Ses menaces étaient claires : en faisant de toi Mrs. King, je signais ton arrêt de mort…

– Tu crois que c’est… sérieux ? déglutis-je difficilement.

– Monkov est un meurtrier, tu le sais. Et il n’a plus rien à perdre. N’importe lequel de ses hommes de main, de ses mafieux tuerait pour lui. Donc oui, j’ai pris ces menaces au sérieux.

– …

– Alma, t’annoncer ça, annuler notre mariage, ça a été la chose la plus dure que j’ai jamais faite, murmure-t-il. Et le revivre encore et encore en voyant la une des magazines trash… Mais c’était indispensable. L’info devait paraître, pour que Dimitri ait la preuve que tu n’es pas devenue Mrs. King.

– Et je ne le serai jamais… dis-je tristement, en réprimant un sanglot.

– C’est là que tu te trompes, souffle mon amant en m’attirant dans ses bras. Dans moins de vingt-quatre heures, tu seras à moi…

– Comment ?

Méfiance…

– Secret… chuchote-t-il fièrement, en affichant son merveilleux sourire en coin.

Ses lèvres douces et pleines qui se rapprochent des miennes…

Hmm…

Ma tête mise à prix ?

Hmm…

Après avoir passé la nuit dans les airs – lovés l’un contre l’autre, dans le jet décoré de blanc pour l’occasion – Vadim et moi atterrissons sur l’île de Mahé – la plus vaste de tout l’archipel des Seychelles. Un hélicoptère aux gigantesques pales, qui nous attendait aux pieds de l’avion, nous mène finalement jusqu’à un minuscule îlot préservé et sauvage, entouré par l’eau turquoise de l’océan Indien. Nous sommes seuls au monde. Le paradis nous ouvre les bras. Les papillons se déchaînent en moi. Je pensais avoir perdu l’homme de ma vie. En réalité, il cherchait à préserver la mienne. Et préparait notre mariage de rêve dans le plus grand secret.

Mon héros…

Le tout, c’est d’assumer sa niaiserie…

– Mr. King, Ms. Lancaster, bienvenue au paradis sur terre. Voici Tania et Ousmane, vos témoins.

Le représentant de l’Ambassade de France – accompagné du jeune couple souriant – nous accueille à notre arrivée, dans la villa somptueuse réservée par mon King. Nous nous embrassons tous chaleureusement – sans nous connaître, mais ça n’a aucune importance – savourons un divin cocktail, puis Vadim m’attire à l’intérieur de la maison – de la taille d’un petit château médiéval. Il a tout prévu : les démarches administratives, les témoins et leur clause de confidentialité, le décor épuré et intimiste, les alliances… ma robe. Je la découvre en même temps que notre chambre. Suspendue à la porte du dressing, elle m’arrache quelques larmes. Longue, légère, vaporeuse, immaculée : mon fiancé n’aurait pas pu mieux la choisir.

Vera Wang ne m’en voudra pas…

Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Avancer. Ne pas trébucher. Lever les yeux, regarder au loin. Tout admirer pour ne rien oublier.

Une brise me caresse doucement alors que je descends le petit chemin qui me mène jusqu’au ponton surplombant le lagon. C’est là qu’a été installée la tonnelle blanche, assortie à ma robe et à la tenue envoûtante de mon King. Un pantalon blanc en lin et une chemise légère, c’est dans ce costume angélique qu’il m’attend, un sourire ému aux lèvres. Tout ce blanc contraste avec sa peau ambrée, ses cheveux aux reflets légèrement dorés et le gris de ses yeux.

Je m’apprête à épouser un dieu vivant…

Nos regards se fondent l’un dans l’autre, mon cœur se serre. D’amour, d’admiration, de dévotion. J’arrive à sa hauteur et lui fais face, sans parvenir à entendre le moindre mot prononcé par le maître de cérémonie. Je suis happée par la beauté animale de Vadim, par la pureté de ses traits, la douceur de ses expressions, les battements de ses cils, les petites plissures au coin de sa bouche. J’en oublierais presque la splendeur du décor qui nous entoure. L’incertitude et l’agitation m’ont quittée. La douleur est oubliée. La peur n’a plus sa place. Je n’ai plus envie de rire, ni de pleurer. Je ressens une profonde paix intérieure parce que le jour est enfin arrivé. Enfin, ses vœux me transportent dans un monde peuplé de Toi + Moi. Enfin, l’alliance glisse à mon doigt. Enfin, ses lèvres se posent sur les miennes. Enfin, je suis à lui, il est à moi.

Moi, Alma Lucie Margaret Lancaster, j’ai pris pour époux Vadim James Volodia King…

Pour la vie.

27. Le blanc puis le noir

Retour aux affaires. À la réalité. À Paris.

Quand Adrian Forester débarque en trombe dans notre duplex au beau milieu de la nuit, je me réveille en panique, persuadée du pire. Je crois dur comme fer que l’info a fuité. Que notre mariage secret ne l’est plus. Qu’un sale type a réussi à nous surprendre sur cet îlot des Seychelles – pourtant désert et protégé – puis accepté une liasse de billets en échange du scoop du siècle. En échange d’un événement crucial de ma vie privée. En échange du plus beau jour de ma vie.

Je suis mariée depuis presque une semaine et j’ai toujours du mal à m’y faire…

Redressée contre la tête de lit, j’entends qu’on fait les cent pas derrière la porte, je reconnais la voix familière qui nous intime de le rejoindre, mais je n’ai pas la force de réveiller mon Russe, trop obnubilée par mes idées noires. Je me mets à imaginer qu’une bande de mafieux est sur le point de se lancer à mes trousses pour me décapiter afin de faire de moi le dernier trophée de Dimitri Monkov.

Et lui offrir ma tête dans une jolie boîte en carton.

Je préfère ne pas savoir. Ne pas me lever. Ne pas affronter la réalité. Mais l’ex-FBI frappe à nouveau à la porte – beaucoup plus fort, cette fois – et Vadim ouvre les yeux. Il perçoit la voix de son bodyguard et tout son corps se tend. Son regard félin se tourne vers moi pour me fixer intensément. Je devine qu’il pense la même chose que moi. Que mes jours sont probablement comptés. Je m’apprête à chercher du réconfort dans ses bras, mais mon amant saute brusquement du lit. Il se retourne et me tend la main, je ne la saisis pas, trop pétrifiée pour bouger. Vadim comprend, revient me chercher, me soulève énergiquement et me serre contre lui avant de nous entraîner vers la double porte.

Vers mon arrêt de mort, oui…

La fraîcheur du parquet sous mes pieds nus me redonne un peu de courage. Vadim – mon mari… il serait temps que je réalise – nous mène jusqu’au salon et j’accepte la tasse de café serré préparée par Moussa, l’armoire à glace qui surveille les allées et venues dans l’immeuble du septième arrondissement. Adrian lâche enfin son téléphone et nous invite à nous asseoir sur le canapé en U. Le colosse habillé tout de noir se racle la gorge avant de se lancer :

– Je n’ai que quelques heures d’avance sur cette info, elle paraîtra bientôt… soupire-t-il en fixant sa montre – aussi sobre que le reste de sa tenue.

– Adrian, ne nous fais pas mariner, grogne Vadim, la tête entre les mains. Si Alma est en danger, je veux le savoir.

– Alma n’est plus en danger. Votre mariage n’a plus besoin d’être un secret. Dimitri Monkov est mort cette nuit.

La voix grave de Forester résonne du sol au plafond, puis vient se graver dans mon cerveau en ébullition. Je lâche un petit cri strident – de soulagement – alors que mon King reste immobile, impassible, comme assommé par cette nouvelle. Ou comme si, au contraire, il n’était pas… surpris.

Non. Vadim n’y est pour rien. Il ne ferait jamais ça…

Jamais ? Même pas pour moi ?

…

– Tu ne me demandes pas comment c’est arrivé ? insiste Adrian en direction de son boss.

– Je t’écoute…

– Pendu dans sa cellule. On ignore pour l’instant s’il s’agit d’un meurtre ou d’un suicide, l’enquête est en cours. Mes hommes sur place nous tiendront au courant.

– Très bien. On peut retourner se coucher, maintenant ? sourit Vadim en me tendant la main.

– Ton père biologique vient de mourir… Ça ne te fait rien ? demandé-je timidement.

– Il n’était rien pour moi, si ce n’est un assassin qui s’en prenait à tous ceux que j’aime. Il est à sa place, maintenant. En enfer.

Et sur ce, la discussion est close…

La nuit a été courte et le trajet jusqu’au King Building silencieux. Au moment où nos chemins se séparent, à la sortie de l’ascenseur, Vadim dépose un baiser sur mes lèvres et me susurre un délicieux « Vous allez me manquer, Mrs. King ». Je ne me lasse pas de l’entendre prononcer ces mots. D’admirer son sourire, son regard tendre mais lumineux, lorsqu’il m’appelle par son nom.

Officiellement, je suis toujours Alma Lancaster. Mais c’est bien le cœur d’Alma King qui bat pour ce fantasme sur pattes.

– J’ai hâte de pouvoir l’annoncer à la terre entière… chuchote-t-il en m’emprisonnant dans ses bras.

Les effluves de Paco Rabanne viennent à la rencontre de ma fleur d’oranger. Un mélange explosif.

– Moi aussi… soupiré-je dans son cou. Je sais que je ne devrais pas m’en réjouir, mais la mort de Dimitri tombe à pic.

– Alma, oublie-le, me gronde Mr. Perfect, soudain grognon.

– Plus facile à dire qu’à faire ! Je te rappelle que…

Sa bouche vorace se plaque contre la mienne, ses mains me poussent doucement en direction du mur et déjà, le tournis s’empare de moi. Cette manière qu’il a de me faire taire est à la fois exquise et horripilante, mais elle est surtout terriblement efficace.

Un point pour lui.

Une sonnerie retentit à quelques mètres de nous, les portes de la cage d’acier s’ouvrent et un flot d’employés s’en échappe. Mon King me mordille une dernière fois la lèvre inférieure, à l’abri des regards, m’adresse un clin d’œil accompagné de son air insolent – il sait pertinemment que je déteste ce combo – et disparaît.

– On fait un point dans mon bureau à 11h30, balance-t-il sans se retourner. Sois à l’heure, Lancaster !

Tu veux jouer ? Prépare-toi à perdre, King !

Pendant notre réunion hebdomadaire, Alistair a tenté de me soutirer des informations – sur le mariage annulé et ma « situation » avec Vadim – je n’ai pas craqué. Je ne suis pas stupide, je me doute bien que tous les employés de King Prod se posent la question, mais nous avons choisi de ne rien révéler. Pour l’instant.

Puis j’ai retrouvé Clarence dans son bureau – pour des vérifications de dernière minute concernant trois bandes-annonces sur le point de sortir. J’ai eu droit – enfin droit, c’est un bien grand mot… – aux dernières news façon Miller : les problèmes de digestion de Clovis, la nouvelle vie de Sophie à St Trop’, les frasques des jumelles, les coups de gueule de leur mère. À mon plus grand étonnement, mon collègue – alias la plus grande commère de l’arrondissement – n’a pas osé m’interroger sur ma situation amoureuse. C’est toujours ça de pris.

Je déteste leur mentir…

Quand je pense qu’aucun d’eux ne sait. Pas même ma famille !

Deux latte macchiato fumants à la main, juchée sur mes talons compensés, je frappe à la porte de mon PDG – mari, Alma, MARI ! – un peu avant midi. Trente minutes de retard : il faut bien ça pour se faire désirer. Vadim m’invite à entrer, un sourire enjôleur sur les lèvres.

– J’ai cru que tu ne viendrais pas… dit-il en s’asseyant nonchalamment sur un coin de son bureau et en croisant les bras sur son torse.

– Je voulais tester ta patience, le provoqué-je en posant les tasses sur la table. Besoin de caféine ?

– Besoin, oui, confirme-t-il en appuyant sur ses paupières fatiguées. Mais pas envie. Envie d’autre chose…

Ses mains viennent de se poser sur mes hanches et de m’attirer brusquement contre lui. Je glousse de surprise, puis tente vainement de résister. Lorsque je capitule, ses lèvres douces et chaudes frôlent délicatement les miennes avant de s’aventurer dans mon cou.

– Tu sens diablement bon, femme… soupire-t-il d’une voix rauque.

Je m’apprête à protester – pour le jeu, évidemment – quand un bruit sourd nous surprend tous les deux. Nos regards filent en direction de la porte qui vient de s’ouvrir, puis de se refermer en claquant violemment. Katarina Monkov. En chair et en os. En regards assassins et tremblements de rage, plutôt. Je jette un coup d’œil inquiet à mon amant. Son gris n’a jamais été aussi proche du noir…

– Je sais que c’est toi qui l’as tué ! hurle-t-elle en direction de Vadim. C’est forcément toi !

– Kate, calme-toi, souffle son ennemi juré en se rapprochant d’elle.

Il est fou ! Elle cache forcément un sabre laser ou une bombe atomique quelque part !

– Mon père n’était pas un saint, mais il ne méritait pas de crever comme un moins que rien ! s’égosille-t-elle à nouveau, mais cette fois en larmes.

– Je n’y suis pour rien, Kate, grogne mon King. Peut-être qu’il a fini par ouvrir les yeux. Qu’il a mis fin à sa propre vie en pensant rendre une petite partie de celles qu’il a volées.

– Espèce d’égoïste ! sanglote sa demi-sœur. Je viens de perdre mon père… TU viens de perdre ton père… Et c’est tout ce que ça te fait ?

– Je n’ai rien perdu du tout, la coupe-t-il sèchement. Je suis navré pour toi, pour ton chagrin, mais je n’en ressens aucun.

Pendant de longues secondes, les deux adversaires se fixent, les regards mauvais, emplis de fierté et de défi. Finalement, la grande tige cède en premier…

– Il n’aurait pas fait ça, il ne se serait jamais suicidé… pleure-t-elle de plus belle, alors que ses jambes interminables ploient sous son poids.

Kate s’affale sur le sol, dans un sanglot déchirant et je lutte pour retenir mes larmes. Je n’éprouve pourtant rien pour cette femme, si ce n’est du mépris, mais à cet instant, sa souffrance est réelle et elle me touche. Je m’avance en pensant l’aider à se relever, mais Vadim me prend de court et s’agenouille à côté d’elle. Pour la première fois, lorsque je les observe, je vois un frère et une sœur. Vadim et Kate partagent le même sang, les voir dans les bras l’un de l’autre ne devrait pas me choquer. Et pourtant, je fuis discrètement en direction de la sortie, me sentant à la fois voyeuse et intruse.

Je pensais qu’ils allaient s’entre-tuer… Au lieu de ça, ils viennent de s’accepter.

Vadim a-t-il fait exécuter Dimitri ?

Impossible de lui le demander… S’il savait que je doute, il prendrait ça pour une trahison…

Après avoir mené nos proches en bateau et esquivé les questions insistantes pendant plus d’une semaine, il est grand temps de mettre les points sur les i. Pourquoi ? Parce que le danger a été écarté, parce qu’ils méritent de savoir, mais aussi parce que les avis des uns et des autres m’épuisent. Basile, qui pense que Vadim abuse de ma faiblesse. Niels, qui opte pour la thèse de la secte et traite mon mec de gourou. Clem et Lily, qui essaient de ne pas porter de jugement, mais en portent quand même. Ma mère, qui désespère en voyant mon conte de fées s’écrouler. Pippa, qui semble déjà prête à me remplacer dans les bras de mon Apollon… Et mon père, qui doit jubiler, depuis sa lointaine planète.

Comment leur annoncer que je me suis mariée en cachette ?

Un mail groupé ? Un message vocal ? Une carte postale ? Un SMS ?

Non, Vadim a eu une « meilleure » idée : un grand et fastueux dîner…

Panique à bord !

Un immense malaise trône autour de la somptueuse table installée sur le toit terrasse. La Ville Lumière s’étend à nos pieds, la tour Eiffel scintille de mille feux alors que la nuit vient de tomber. Une fois encore, Mr. King n’a pas lésiné sur la qualité… ni sur la quantité. Le festin qu’il a commandé pourrait nourrir – et abreuver – une petite armée. Tous nos invités ont répondu présents, probablement impatients d’apprendre la vérité. En arrivant, quelques minutes auparavant, Marie a salué Vadim le plus froidement du monde, Basile s’est contenté de l’ignorer, tandis que Lily, Clémentine, Clarence, Niels, Pippa et Alistair ont fait l’effort de sourire – de manière forcée, certes.

Kali étant en déplacement professionnel, elle n’est pas des nôtres ce soir. Quel dommage…

Quelques tintements de verres et rapides murmures circulent ça et là : le silence qui règne me fait regretter la solution du SMS. Expéditif, certes, mais efficace et indolore.

Les serveurs s’éloignent, une fois leur devoir accompli – les flûtes sont pleines à ras bord – Vadim en profite pour se lever. Il me paraît immense, tout à coup. Sa chemise blanche immaculée me ramène furtivement quelques jours en arrière. À ce jour divin passé sur une plage de sable fin, au milieu de l’océan Indien. Aux mots bouleversants qu’il m’a adressés. À la promesse qu’il m’a faite. À cette alliance qui pend au bout de ma chaîne en or blanc, et qui me tarde de dévoiler au monde entier. Ce flash-back me fait monter les larmes aux yeux, j’en ai des frissons. Vadim et moi échangeons un long regard, mon cœur bat à mille à l’heure, mais son sourire tendre me réconforte… un peu.

– Je vous remercie infiniment d’être venus ce soir, se lance mon King en fixant chaque convive, l’un après l’autre. J’ai conscience que les derniers événements ont été un choc pour vous. Une souffrance, même, pour certains. Je tiens sincèrement à m’excuser pour tout ce que je vous ai fait endurer…

– C’est à Alma qu’il faut dire ça… ronchonne mon frère. D’ailleurs je ne comprends pas ce qu’elle fait encore avec toi !

– Laisse-le parler, Baz ! intervient Niels, déjà prêt à sortir les mouchoirs.

– Il me tient à cœur que vous appreniez toute la vérité. Que vous sachiez qu’Alma est toute ma vie. Que tout ce que j’ai fait jusque-là, c’était pour elle. Juste pour elle… murmure-t-il plus bas, en me dévisageant à nouveau.

– Et… ? s’impatiente Basile.

– Toi, tu la boucles ou je te casse les dents ! s’énerve Lily.

– Vous comptez vous marier, oui ou non ? demande brusquement ma mère, clairement aigrie.

Mon Apollon n’ajoute pas un mot, il se contente de me regarder, me faisant comprendre que cette annonce m’appartient. Que c’est à mon tour de me lancer. Pendant de longues secondes, tous les invités l’imitent, m’encourageant silencieusement. J’ai l’impression que mon cœur va exploser, mais je parviens tout de même à me lever, en serrant mon alliance dans ma main, à travers mon chemisier en soie.

– Vadim et moi nous sommes mariés il y a neuf jours, dans le plus grand secret, soufflé-je en sentant ma voix dérailler. Sur une petite île déserte qui avait tout du paradis…

Les visages stupéfaits me font face, certains sourires francs, joyeux se dessinent, d’autres oscillent entre le rictus et la grimace. Mon King passe une main dans mon dos et la fait glisser autour de ma taille. Il m’attire doucement contre lui et m’embrasse sur la tempe, alors que je fixe ma mère. Elle semble au bord des larmes. J’ignore si c’est une bonne chose ou non…

– Maman… tenté-je d’une petite voix.

– Je ne sais pas quoi dire, Alma. Tu sais à quel point c’était important pour moi. J’aurais dû être là !

– Je crois que Vadim ne nous a pas encore tout dit… observe Alistair, un peu perdu.

Le dandy a bien fait d’intervenir. Pendant une petite éternité, Vadim se lance dans les explications détaillées du pourquoi et du comment. Les menaces de Monkov, ses liens avec la mafia, les tentatives infructueuses de Vadim, d’Adrian et de tous ses hommes pour maîtriser le danger, jusqu’à l’annulation du mariage. Cette fois, personne ne trouve rien à y redire, les regards sont ébahis, pleins de compassion – excepté celui de Basile, évidemment – voire d’admiration. Mon King n’est plus considéré comme un salaud. Il n’est plus l’homme qui m’a brisé le cœur, qui m’a humiliée et rejetée. Il est celui qui a cherché à tout prix à me protéger.

On est enfin libres… Monkov ne nous séparera plus…

– Et ces alliances ? On peut les voir ? s’écrie Clémentine, les joues rosies par l’excitation.

Les yeux embués, j’enfile le précieux anneau, Vadim fait de même et je tends la main en direction de la tablée. Les cris fusent, les chaises se reculent sur le gazon et nos proches nous tombent dans les bras, pour nous féliciter. Nous trinquons à nous, à l’éternité, aux futurs bébés et à toutes ces choses qu’on souhaite à un couple marié. Puis mon brun ténébreux reprend la parole. Ses yeux d’acier se fondent dans les miens avec une intensité bouleversante. Je fonds un peu plus à l’intérieur…

– Rose, si je saute, tu sautes, c’est ça ?

Titanic…

– Oui Jack, maintenant je n’ai plus le choix… ris-je doucement en lui mettant mon alliance sous le nez.

– Alma, t’épouser une fois, ça ne me suffit pas, grogne-t-il en me serrant dans ses bras. Réservez votre dernier week-end de septembre ! On va remettre ça… Et cette fois, vous serez tous là, annonce-t-il en direction de notre petit groupe.

– Attendez. Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de mon Vadim ? gloussé-je en l’embrassant.

– Il s’est souvenu de Santa Monica et il s’est dit que c’était là que devait avoir lieu le plus beau jour de notre vie… me susurre-t-il à l’oreille.

Oh Vadim…

28. Tout ou rien

Les jours passent, les semaines défilent et je reste surprise, chaque matin, de découvrir cette alliance scintillant autour de mon annulaire, comme gravée dans ma chair. Je ne l’ai plus retirée depuis cette annonce dans notre jardin suspendu, de peur que mon rêve s’envole. Vadim King m’a dit oui, la boucle est enfin bouclée. Il est tout pour moi : mon premier amour, mon amant passionné, mon tendre confident, mon implacable PDG… mon mari dévoué corps et âme. « Je me sens enfin complet », m’a-t-il susurré au petit matin, d’une voix endormie, en emprisonnant ma main dans la sienne. Nos alliances se touchaient et j’ai ressenti la même chose que lui.

Douze ans pour en arriver là…

Presque treize.

– Arcadi et toi… Mariés… Je n’en reviens toujours pas, lâche Basile, les yeux dans le vague.

– King, le corrige sèchement Niels, apparemment de mauvais poil. C’est fou comme ta mémoire s’évapore quand il s’agit de Vadim… Tes bonnes manières et ta diplomatie, aussi.

Les deux amoureux se fusillent du regard pendant une seconde, puis détournent la tête. Pas de doute, il y a embrouille. La serveuse du Renard – le restaurant adorablement désuet du jardin des Tuileries – amène sa tournée de boissons et de viennoiseries, puis décampe rapidement. Il n’est pas encore neuf heures du matin, mais la chaleur du mois d’août commence déjà à grimper. J’ôte mon gilet pour laisser respirer mes bras dénudés.

– Arcadi ou King : pas de différence pour moi. Je porterai n’importe quel nom, tant que c’est le sien, précisé-je en piquant un croissant dans la corbeille.

– Ah oui ? Même Carena ? se marre Lily.

Nous l’interrogeons tous du regard, elle est assise en bout de table. L’air ravi – et très fière de sa blague – elle nous fixe sans sourciller.

– Ben quoi ? « Al-ma Carena, hey Macarena ! » chantonne-t-elle en mimant une chorégraphie grotesque.

Quelques gloussements et moqueries fusent, je me contente de sourire béatement. Je ressens encore les petits frissons d’après-mariage. Ces instants fugaces où je réalise que je suis Mrs. King et où mon cœur fait des bonds à l’intérieur.

– Nous sommes toujours les seuls à savoir pour le mariage secret ? me glisse Basile, en ignorant notre sœur qui gesticule maintenant en faisant des bruits de tam-tam.

– Oui mais ça ne va pas durer puisqu’on va devoir l’annoncer à tous les membres de King Prod. Dans quelques jours, il suffira d’allumer la télé pour en entendre parler. Et notre cérémonie à Santa Monica ne sera pas épargnée non plus, plaisanté-je à moitié. Le faire-part a été envoyé, la presse sera bientôt prévenue. À moins d’un miracle…

– Ça ne te dérange pas que ta vie soit passée au crible comme ça ? De ne pouvoir faire confiance à personne ? soupire mon frère.

– Je vous fais confiance, à vous, souris-je. Et pour le reste, on prend l’habitude… C’est pour être avec Vadim que j’accepte tout ça. Ce n’est pas comme s’il avait choisi d’être épié et harcelé en permanence. Il en souffre, lui aussi.

– Oui, et puis il te le rend bien, avec ses millions, objecte Pippa en baillant – incroyable qu’elle soit là, vue l’heure !

– Ses milliards, la reprend Lily, en levant les yeux au ciel. Tu aurais mieux fait de rester au lit, toi…

– Et si vous cessiez votre guerre froide, toutes les deux ? propose Clémentine, son fils endormi dans ses bras. On dirait Madeleine et Séraphine, sauf qu’elles ont une excuse : elles ont quatre ans…

– J’ai couché avec lui en premier… grogne la blonde dans sa barbe.

Alessandro…

– Oui et il est venu toquer à ma porte ensuite. Ce qui prouve bien que tu ne lui avais pas franchement tapé dans l’œil… lâche notre cousine, d’une voix fielleuse.

– Tu vas voir dans quoi je vais taper ! s’emporte Lily en sautant de sa chaise.

– Du calme, les sœurs Olsen ! s’écrie Basile en s’interposant. On était censés se retrouver pour Alma ! Pour parler de son mariage, pas de vos histoires à la con !

– Je ne suis pas encore le centre du monde, Baz… ris-je, un peu gênée. Et clairement, Lily et Pippa ont des choses à régler. Autant qu’elles le fassent maintenant, en présence de témoins…

– Bonne idée, confirment Clem et Niels, avant d’échanger un regard complice.

Après une demi-heure d’âpres négociations, de piques cinglantes, d’attaques plus ou moins vicieuses, les deux tigresses acceptent de faire un deal. Puisque leur beau chauffeur en marinière refuse de choisir, elles vont devoir le faire à sa place. De la manière la plus équitable qui soit :

– C’est tout ou rien… et là, ça ne sera rien. On efface son numéro toutes les deux, répète Lily pour la douzième fois. On ne l’appelle plus, on ne le voit plus, on l’oublie. Toutes les deux.

– Il n’avait qu’à se décider, ce casanova à deux balles, approuve Pippa. Et puis la famille, c’est sacré ! conclut-elle en serrant sa nouvelle meilleure amie dans ses bras.

C’est maintenant qu’elle s’en rend compte ? !

Cette trêve ne durera pas ou je ne m’appelle plus Alma !

Le petit déjeuner terminé – les comptes des uns et des autres plus ou moins réglés, je prends le chemin des Champs-Élysées. Le King Building resplendit sous les rayons d’un soleil de plomb quand je pénètre dans le grand hall. Vadim et Clarence s’y trouvent justement, en pleine discussion avec Adrian.

– Comment va mon petit roi des Francs ? m’interroge le beau Black à la seconde où il me voit.

– Clovis ? Au top. Déjà accro à la caféine !

– Je le savais ! Bientôt les drogues dures ! rigole mon collègue en s’éloignant à grands pas pour se faufiler dans l’ascenseur.

Je me retourne vers les deux armoires à glace qui se trouvent à ma droite. Vadim m’observe, tout sourire, alors qu’Adrian ne semble pas à son aise.

– Je dois filer. Bonne journée Alma, me salue l’ex-FBI avant de tourner les talons en coupant court à toute conversation potentielle.

– Un problème ? demandé-je immédiatement à Vadim. Je rêve ou je viens de faire fuir monsieur Muscles ?

– Tu es bien plus dangereuse que tu en as l’air… rit doucement mon beau brun avant de m’embrasser furtivement.

– On va nous voir ! le repoussé-je immédiatement.

– Et alors ? Laissons-les parler, ils finiront bien par savoir…

Pas aujourd’hui ! Trop de choses à gérer !

– King… le grondé-je en gardant mes distances. Dans ton bureau, immédiatement !

– Tu vas voir qui donne les ordres, ici, petite insolente ! s’avance-t-il vers moi, menaçant, alors que je prends lâchement la fuite – en gloussant.

Je monte dans la cage métallique, suivie par mon PDG, qui bloque les portes à la dernière seconde. Je vois son regard diabolique et son sourire en coin fondre sur moi, alors que nous nous élevons dans les airs. L’ascenseur s’arrête quasiment à tous les étages, nous obligeant à maintenir une distance acceptable. À chaque fois, nos collègues nous saluent avec force sourires et hochements de têtes, pendant que nous serrons les dents en priant pour que la torture prenne fin.

– Enfin libres ! grogne Vadim en me plaquant contre la porte de son bureau.

Bruit de serrure, puis de loquet. Je vais passer un sale – délicieux – quart d’heure.

– Vadim, pourquoi est-ce qu’Adrian m’évite ? demandé-je d’une voix étouffée, entre deux baisers.

Quelque chose à voir avec la mort de Monkov ?

Non, non et non. Vadim n’y est pour rien !

Alors pourquoi est-ce que cette idée refuse de sortir de mon crâne ?….

– Rien à voir avec toi… soupire Vadim en plaquant sa main sur ma bouche. Forester est juste très occupé… Maintenant, tais-toi si tu ne veux pas que je te punisse.

– Espèce de goujat ! me rebellé-je en me glissant sur le côté pour lui échapper.

– On m’a déjà appelé bien pire que ça. Tu penses tout savoir, mais tu n’as encore rien vu, Lancaster…

Le jeu du chat et de la souris peut commencer. Pas à pas, sans précipitation, nous nous défions, parfaitement face à face, en faisant le tour de son immense bureau. Je marche à reculons, incertaine de l’issue de cette lutte silencieuse. Je frôle sa table de travail et la caresse du bout du doigt, il frémit et accélère légèrement. Je fais rouler son fauteuil pivotant dans sa direction, pour le ralentir. Il ricane, je me mords la lèvre. Son visage se tend, son regard s’assombrit, je viens de marquer un point.

Soudain, dans un élan fulgurant, mon King se jette dans ma direction et je me retrouve prise au piège, entre le mur et mon assaillant. Je ris à gorge déployée, me tortille quelques secondes puis finis par céder. Il jubile et s’apprête à savourer sa victoire.

– Je t’ai déjà dit de ne pas me fuir… me nargue-t-il en faisant délicatement remonter ma jupe.

– Et depuis quand est-ce que j’obéis ? soufflé-je, excitée par ce contact.

– Je déteste que tu me fuies, mais j’adore que tu me résistes… murmure-t-il en promenant ses lèvres dans mon cou.

Ok… Je capitule… Ses mains… Sa bouche… Sa peau…

Après tout, qui suis-je pour défier le « Roi » ?

Adrian vient de raccrocher lorsque je m’avance vers lui, sur le trottoir des Champs-Élysées. Niels m’attend, installé à une terrasse non loin d’ici, mais ma curiosité l’emporte sur la leçon de morale que je vais probablement récolter. Le chef de la sécurité me repère soudainement et son expression change. Il va encore tenter d’échapper à cette conversation, je le sens…

Tu n’iras nulle part, Forester !

– Adrian, ça prendra deux minutes…

– Une.

– Pardon ?

– Une minute. C’est tout ce que je peux t’accorder.

Calme Alma…

– Des nouvelles concernant la mort de Dimitri ? demandé-je en serrant les dents, pour éviter de m’emporter.

– L’enquête se poursuit. A priori, les autorités américaines pensent à un règlement de comptes. Une histoire de gangs, de rivalités, de pouvoir. Derrière les barreaux, ça n’a rien d’étonnant.

Impossible de lui demander si Vadim est concerné. Trop dangereux…

– Pas de représailles à prévoir ? murmuré-je. Pas de horde de mafieux à nos trousses ?

– Non, je m’en suis assuré dès l’annonce de sa mort. Dimitri Monkov n’est plus une menace, c’est du passé. D’une certaine manière, Vadim a eu sa vengeance. Mais sans se salir les mains, puisqu’on l’a fait pour lui…

…

– Enfin, à sa place, précise-t-il en me faisant un signe de la tête, avant de s’engouffrer dans le King Building.

Est-ce vraiment une coïncidence ?

Je ne sais plus qui croire…

– Je t’ai commandé la salade lyonnaise, bougonne Niels au moment où je m’installe à ses côtés, à l’ombre d’un grand parasol.

– J’ai vu que ça n’allait pas, ce matin. Tu me racontes ?

– Qui peut me mettre dans cet état, à ton avis ? soupire-t-il, l’air excédé.

– Brutus Lancaster, dis-je pour le faire sourire.

– Ouais, il y a de ça. Mais pourquoi est-ce qu’il a fallu que je tombe amoureux du mec le plus rigide et le plus cul-serré de la terre ?

– Parce que c’est atrocement cliché, mais les opposés s’atti…

– Je t’arrête tout de suite, chérie, je n’ai pas envie d’entendre ces conneries, m’interrompt-il en découpant frénétiquement son blanc de volaille – en tenant son couteau à l’envers, d’où la difficulté.

– Ok, je la ferme et je t’écoute, accepté-je en me retenant de rire.

– Il a dit non…

– À quoi ? tremblé-je en lâchant ma fourchette.

– À la proposition romantique que je lui ai faite ce matin. À poil, une rose rouge dans la bouche. Ne fais pas cette tête, c’est vrai. Je voulais que ça le touche et j’ai tout foiré : il a flippé.

– Niels, je ne comprends rien ! Tu lui as demandé quoi au juste ?

– La première étape indispensable dans l’évolution d’un couple, c’est d’emménager ensemble, non ? Eh ben il a dit non, ce con. Vivre à deux, tout partager, se créer un petit nid d’amour, c’est trop demander ? lâche-t-il, au bord des larmes.

– C’est un peu tôt pour lui, tenté-je de me montrer rassurante. Basile est long à la détente, mais ça ne remet rien en question.

– Si, parce que je ne compte pas attendre d’avoir des cheveux gris – même si c’est carrément sexy – avant d’avoir mon happy end. Tu l’as eu, toi ! Le prince charmant, le château, le cheval blanc, le gros caillou. Je veux tout et tout de suite ! Je vais lui laisser trois mois pour changer d’avis. S’il passe son tour une deuxième fois, ce sera la dernière…

– Niels, ne te braque pas…

– C’est à cause de ton père, ça, souffle-t-il tristement. Basile est canon, chaud comme la braise, drôle, intelligent, tendre et affectueux quand il veut. Mais putain, qu’est-ce qu’il est dur avec lui-même et avec les autres ! Edward lui a transmis ça…

– Oui mais justement, c’est à toi de le rendre plus… humain. Ma mère n’a jamais réussi avec mon père, parce qu’elle n’a pas essayé. Elle n’a pas osé, je crois.

– Ouais… Bon, ben il ne me reste plus qu’à foutre une pâtée au côté obscur de Basile Lancaster. Pour faire triompher le petit Cupidon en boxer Calvin Klein qui sommeille en lui…

– Au petit Cupidon ! ris-je en levant mon verre d’ice tea.

– Au boxer moulant qui recouvre son joli cul bombé, surtout ! se détend enfin mon meilleur ami. Ton frère est tellement sexy…

Ne visualise pas, Alma, ne visualise PAS !

Trop tard…

19 heures. Je viens de refermer le dernier dossier de financement et me lance dans les couloirs en sautillant – oui, j’ai 31 ans – direction le bureau de mon King. Lorsque j’aperçois Malik posté devant la grande porte, je ralentis, l’estomac noué.

Une garde rapprochée ?

– Mr. King est occupé et ne souhaite pas être dérangé, m’apprend le géant bodybuildé, sans me décrocher le moindre sourire.

– Je pense faire exception… insisté-je en m’emparant de la poignée.

– Pas d’exception, grogne le molosse, en me dissuadant de la tourner. Personne ne rentre, pas même vous. Ce sont les ordres.

– Les ordres de qui ?

D’Adrian, qui d’autre ?

Sérieusement agacée, je me rue à quelques portes de là et entre sans frapper. Debout derrière sa table jonchée d’appareils électroniques, Adrian me fait signe de fermer la porte, puis d’approcher sans faire de bruit. Il retire rapidement son casque audio et répond à toutes mes questions, avant même que je les pose :

– Il est avec Kate. Elle a débarqué à la réception il y a vingt minutes et à la demande de Vadim, j’ai eu juste le temps d’installer un micro dans son bureau. C’est au cas où, si elle pète un plomb et fait des révélations…

– Tu as écouté toute leur conversation ?

– Oui, il m’y a autorisé. Jusque-là, tout se passe bien. Elle semble prête à faire une trêve. La mort de son père a dû lui remettre les idées en place…

– Tu peux mettre le son ? demandé-je soudain, un peu dépassée par les événements.

L’ex-FBI hésite quelques secondes, ne sachant pas s’il préfère s’attirer mes foudres, ou celles de son boss.

– Adrian, je ne suis pas une étrangère. Je suis sa femme. Sa famille…

Ce dernier mot semble être un déclic, puisque le colosse débranche son casque et augmente le volume. En un instant, les deux voix familières résonnent dans la pièce. Vadim achève une phrase, Kate en débute une autre. Je tente d’ignorer les grésillements pour me concentrer sur leurs propos :

– Si j’avais su que j’avais un demi-frère, ma vie aurait sûrement été différente… tremble Kate.

– Il n’est pas trop tard, lui répond Vadim. Que tu l’acceptes ou non, la disparition de Dimitri est une libération pour toi. Elle te permet enfin d’aller de l’avant, de tisser de nouveaux liens.

– Je sais qu’il n’était pas un homme bon. Je sais ce qu’il a fait à tous ces gens. À toi, à tes parents. Mais je n’avais que lui au monde.

– Tu as un mari qui t’aime, Kate. Et si tu le souhaites, tu m’as moi…

J’ai bien entendu ?

La fierté que je ressens pour lui à cet instant…

– Jure sur la vie d’Alma que tu n’y es pour rien ! pleure-t-elle à nouveau.

– Je te le jure. Et crois-moi, s’il y a une seule personne avec qui je ne joue pas, c’est elle. À mes yeux, sa vie vaut bien plus que la mienne.

– J’ai été ignoble avec toi, avec elle. Pourquoi est-ce que tu ne me chasses pas d’ici en me traitant de tous les noms ?

– Parce que je refuse de vivre dans le passé. On est nés là-dedans, Kate, mais on peut encore tout changer… Notre destin nous appartient !

– Notre enfance nous a bousillés…

– Évidemment ! Moi j’ai grandi seul, dans la haine, toi tu étais le petit soldat d’un égomaniaque, il t’a manipulée, t’a fait subir un perpétuel chantage affectif. Mais ça s’arrête aujourd’hui. Nos démons sont partis avec lui !

– J’ai besoin de temps. De réfléchir. Mais je sais au moins une chose : je me suis trompée sur toi, Vadim. Et mon père méritait probablement de mourir seul. Mais ça n’enlève rien à la douleur… gémit-elle à voix basse avant – je le devine au bruit de porte – de s’en aller.

S’ensuit un long silence, puis :

– Adrian, lâche Vadim d’une voix un peu plus forte, mais empreinte d’émotion. Tu peux couper le micro et me trouver Alma ? J’ai besoin de… Je ne sais pas. Juste besoin d’elle.

Mon cœur bat à tout rompre lorsque je me précipite dans le grand couloir. Quinze secondes plus tard, je me jette dans ses bras et le serre si fort que je crains de l’étouffer. Quelques sanglots le parcourent, son dos est pris de spasmes, puis ses lèvres chaudes et mouillées s’approchent de mon oreille…

– Alma, j’ai enfin une famille. Toi. Juste toi…

29. Toi + Moi, à jamais

Une douce brise souffle dans mes cheveux, le soleil ne va pas tarder à caresser la surface de l’eau, nous sommes fin septembre et il fait encore près de trente degrés. Santa Monica, comme si c’était hier. J’ai l’impression de flotter. Ou de faire le plus beau des rêves.

Je ne peux m’empêcher de promener mon regard absolument partout. D’étudier le moindre détail, le moindre mouvement de ce décor vivant. Fouler à nouveau le ponton le plus célèbre de toute la côte Ouest n’a rien d’anodin pour moi. Ses larges lattes de bois, son panorama époustouflant, son flot perpétuel de badauds à la mine réjouie font remonter tant de souvenirs, d’images de nous. De Lui + Moi. Mon cœur se remplit un peu plus à chaque clapotis de l’eau. Le « Santa Monica pier » du début du siècle domine l’océan Pacifique et à son bout, je me laisse aller à une douce contemplation. Flotter, toujours. J’ai la sensation d’avoir des ailes. Que tout est possible. Que je ne rêve finalement pas, que je m’apprête bel et à bien à remettre ma vie entre ses mains, une seconde fois. Devant témoins, devant tous mes proches, devant l’objectif du monde entier. Moi, Alma Lancaster, je vais remettre le grappin sur Vadim King.

Pleurez, tentatrices de tous bords. Il est à moi pour de bon…

Brun, ténébreux, yeux divins, corps d’Apollon, rebelle, loyal, farouche, lunatique, tendre, ambitieux…

N’oublions pas milliardaire !

Pitié… pas meurtrier…

– Tu vas pouvoir me redire « oui » l’esprit tranquille… susurre-t-il soudain à mon oreille, en se glissant dans mon dos et en m’entourant de ses bras.

Je sors de ma bulle, sursaute légèrement, ne m’attendant pas à ce qu’il me rejoigne si tôt. Sa voix grave et chaude m’électrise, mais la douceur de sa peau et son parfum musqué m’apaisent. Je me laisse aller en arrière pour lui permettre de me serrer un peu plus fort.

– De quoi tu parles, Vadim ? murmuré-je en soupirant de bonheur.

– Le meurtre de Dimitri Monkov a été élucidé. Un chef de gang rival vient d’avouer son implication, en prison. Les autorités ont confirmé cette thèse : c’est bien lui qui a fait le coup… dit-il avant de faire une petite pause, puis de reprendre, d’une voix goguenarde. Je n’ai rien à voir avec ça, Alma. Je ne suis pas un assassin, tu peux arrêter de te monter la tête à ce sujet…

– Tu savais ? me retourné-je brusquement, atrocement gênée.

– Je m’en doutais et Adrian m’a dit que tu bloquais un peu sur cette histoire… m’explique-t-il, les yeux limpides pointés vers l’horizon, un léger sourire au coin des lèvres.

– Je suis désolée, Vadim. Je n’ai pas pu m’en empêcher… Il a assassiné tes parents, mis ma tête à prix. Quelque part, j’aurais presque compris. Si tu voulais ta liberté, c’était toi ou lui. Alors j’ai cru que… Tu sais… avoué-je, mortifiée.

– On oublie tout et on s’offre une nouvelle vie : cap ? propose-t-il d’une voix tendre, en m’attirant à nouveau contre lui.

– À une condition : que tu craches enfin le morceau ! Je veux savoir ce que tu me réserves, dans trois jours !

– C’est une surprise, Lancaster…

– C’est mon mariage, à moi aussi !

– C’est déjà fait, ça ! me rappelle-t-il en désignant l’alliance qui brille à mon doigt. Disons que je vais t’offrir un petit bonus. Ou un extra, appelle ça comme tu veux.

Foutu sourire en coin…

Foutu Vadim King, irrésistible control freak !

La chape de plomb qui pesait au-dessus de ma tête vient de se désintégrer en minuscules particules, puis d’être balayée par le vent. Bon débarras. Vadim est innocent. Je n’aurais jamais dû remettre sa parole en question, mais le mal est fait et je ne peux plus revenir en arrière.

Alors, en avant !

Le marathon émotionnel peut vraiment commencer. Le lendemain, nos premiers invités sont arrivés sur le sol américain et le soir venu, nous dînons dans l’un des luxueux établissements perchés sur la falaise. À l’autre extrémité de la table, Madeleine et Séraphine se disputent un bout de pain, sous le regard attendri de Clarence. À en croire les cris et les sourires qu’ils se lancent, ces trois-là ont enfin réussi à s’accepter. À former une famille.

Il s’est accroché… et ça a payé.

Juste à côté de ce trio de choc, Sophie Adam et son mari – venus accompagnés d’un médecin personnel, engagé par mon King – s’extasient sur la vue. Elle, une main posée sur son petit ventre rebondi, lui, sur l’épaule de sa femme. Les deux tourtereaux respirent le bonheur. Les entrées terminées, Clémentine – un sourire éclatant vissé aux lèvres et un Clovis endormi toujours scotché à son bras – se penche vers la jolie blonde. Seulement des bribes me parviennent, mais au milieu de leur conversation, je les entends discuter de leur programme du lendemain. « Un bain aux pétales de roses, tu verras, c’est génial ! » Ce sera une journée Spa, donc.

Clémentine D’Aragon, spaholic notoire…

– On n’a pas idée de la richesse des écosystèmes ! explique Lily à ma mère, un peu plus loin, en lui montrant la brochure du Santa Monica Pier Aquarium. Mais tout ça est tellement fragile. Si on arrêtait de polluer l’océan et de zigouiller toutes les espèces marines, aussi !

– Et les bébés phoques qui rendent la peau douce et font briller vos lèvres… la provoque cruellement Basile.

– Qu’est-ce que tu peux être con et insensible ! ronchonne Niels, en prenant la défense de ma sœur.

Ça n’a pas l’air de s’être arrangé, entre ces deux-là…

Pitié, pas de scène de ménage en direct !

– Qui est partant pour une promenade dans le centre historique, demain ? propose Pippa en rangeant discrètement son baume dans son sac.

– Tu t’intéresses à l’histoire et à l’architecture, maintenant ? me marré-je.

– Tu parles, Pip’s veut juste faire les boutiques sur Third Street ! me confirme Lily.

– Je ne vois pas de mal à ça, rétorque Kali. Je t’accompagnerai, moi.

– Pas de secret… Les Londoniennes, il n’y a que ça de vrai ! nous nargue ma cousine, soulagée d’avoir trouvé une alliée.

– Golf ? propose soudain Alistair à Vadim et Basile.

– Pas le temps, sourit mon amant. Mais allez-y, tous les deux, et tâchez de ne pas trop me ridiculiser. Je suis bien classé, j’ai une réputation à ten…

– Si j’avais su que tu taperais dans une si petite balle un jour, Arcadi ! s’esclaffe Felix Alonso en faisant une entrée remarquée.

– Putain, Fe, tu es venu… grogne Vadim, ému.

Les deux hommes se font l’accolade, se tapent sur l’épaule, se claquent doucement la joue, en souriant comme deux idiots. Ils sont heureux de se retrouver, ça ne fait aucun doute. J’ai rempli ma mission…

Le surprendre en faisant débarquer Mr. Swag : check !

– Figure-toi que c’est ta femme qui m’a botté le cul au téléphone pour que je vienne ! Elle me harcèle depuis des semaines, ma copine est persuadée que je la trompe avec Princess Lancaster ! Ouais, c’est sous ce nom que je t’ai enregistrée dans mon répertoire, fait le Latino en me saluant du bout de sa casquette. D’ailleurs, tu aurais pu me dire que vous étiez mariés, traître !

– Qu’est-ce que tu veux, je donnerais mon âme au diable pour cette jolie sirène… sourit mon King en me caressant amoureusement la joue.

Felix, c’est un peu son frère… Que ça me plaise ou non, sa présence est capitale.

Roman, lui, n’a jamais répondu à notre invitation. Comme quoi, les liens du sang ne font pas tout…

Quant à Kate… Joker !

– Bon, il peut s’asseoir le poetic lover ? On peut attaquer les homards, maintenant ? râle Lily, un peu plus loin.

Vu les regards noirs qu’elle balance en direction du Latino, je devine qu’elle n’a pas encore tout à fait digéré leur histoire… chaotique, disons.

– Alma, tu sais que ton père est en chemin, me glisse maman. Il va faire l’effort de venir, finalement.

– J’ai eu son message, oui. Il vient seul, c’était la condition.

Marie me sourit tristement, je la prends dans mes bras et pendant une ou deux minutes, nous restons muettes, profitant de la douceur de cette étreinte. Ma mère n’a jamais lésiné sur l’affection. Ses enfants n’ont jamais manqué de câlins… et n’ont jamais cessé d’en réclamer.

– Tu as réussi à faire parler ton mari ? me sourit-elle finalement, en posant le regard sur Vadim. Tu sais ce qu’il a organisé pour le grand jour ?

– Aucune idée, soupiré-je en sentant la main de mon cachottier remonter le long de ma cuisse. Et avec lui, quelque chose me dit que je ne suis pas au bout de mes surprises…

Comment le faire parler ? Chantage ? Menace ? Vodka ? Strip-tease…

J –2 !

Jour J.

Ne pas pleurer. Surtout, ne pas pleurer. Pas encore.

Les yeux bandés, vêtue de ma robe immaculée et coiffée de mon chignon tressé, je me laisse guider par la main de mon King. Tout autour de moi, j’entends des murmures étouffés, des rires discrets mais fébriles. Et les notes enchanteresses de l'Adagio pour cordes, joué à la perfection par plusieurs violonistes. Mon cœur bat la chamade, je tente de me concentrer sur la priorité : mettre un pied devant l’autre. Sans m’étaler.

Qui a eu la bonne idée de créer une robe aussi casse-gueule ? !

Hum… Vera Wang…

Les mains de Vadim se posent autour de ma taille, à présent, et je m’assieds sur une espèce de petit banc qui pivote légèrement d’avant en arrière. Mon milliardaire me rejoint en s’installant juste à côté de moi et serre un peu plus ma main au moment où nous nous élevons dans les airs. Je lâche un petit cri strident, de surprise, et des rires fusent dans l’assemblée – près de deux cent personnes, parmi lesquelles amis, familles, collègues et toute une clique de milliardaires – apparemment restée au sol.

Tout à coup, je comprends : la grande roue de Santa Monica Pier. Je tente d’enlever mon bandeau, sentant déjà une larme creuser un sillon le long de ma joue. L’homme responsable de ce milliard d’émotions m’en empêche, en forçant mes mains à redescendre, tout doucement :

– Pas encore, mon amour… souffle-t-il.

J’obtempère, encouragée par la tendresse contenue dans sa voix. Quelques secondes plus tard, notre nacelle s’immobilise. Vadim se penche vers moi pour atteindre mon bandeau, je me mords les joues pour ne pas craquer. Je respire profondément avant d’ouvrir les yeux, pour me donner du courage.

Il est temps. J’ouvre les paupières. Tout ce qui m’entoure n’est plus que beauté et fascination. Le gris de ses yeux. Les reflets de ses cheveux. Son sourire débordant d’amour, d’émotion. Son costume trois pièces classique et intemporel. L’océan à nos pieds. Les millions de petites étincelles qui apparaissent à la surface, au gré des vagues, lentes et paresseuses. Le coucher de soleil qui colore l’horizon d’un rose pâle. Tous ces gens que j’aime, pour un milliard de raisons, valables ou non, la tête levée vers nous, la gorge probablement serrée.

Ce que je ressens à l’intérieur est indescriptible. Ce bonheur sans faille, cette émotion si brute, si pure, c’en est presque douloureux. Quand nos paumes se soulèvent et se posent l’une contre l’autre, quand nos peaux se rencontrent, quand nos doigts s’entrelacent, quand nos yeux se caressent, nous sommes à nouveau seuls au monde. Je lâche un violent sanglot. Un seul, qui provient de très loin. Du fond de mon cœur.

– Tu étais mon rêve, Alma, murmure Vadim, d’une voix légèrement tremblante. Tu l’es et tu le seras toujours. Ma raison de vivre, celle qui fait que je ne me suis pas battu en vain. Tu m’as guéri, tu m’as réveillé, tu m’as sauvé… Je t’aime comme je ne pensais pas qu’il était possible d’aimer. Je t’aime quand tu souris, quand tu pleures, quand tu dors, quand tu ris, quand tu conduis trop vite, quand tu tournicotes cette petite mèche, quand tu souffles sur ton café même s’il est tiède depuis longtemps, quand tu n’as plus faim mais qu’il te faut absolument cette dernière bouchée, quand tu regardes Clovis avec tes yeux de louve, quand tu me regardes avec ces yeux qui me transportent, qui me bouleversent.

Mes larmes, chaudes, lourdes, coulent sur mes joues, j’écoute chacun de ses mots, je les imprime, les grave dans mon esprit, je m’en imprègne, je les laisse résonner en moi, sans jamais quitter du regard cet homme sorti tout droit de mes rêves. Des frissons me parcourent l’échine alors que l’orchestre symphonique, situé à nos pieds, se lance dans une version poignante d’Unchained Melody, la chanson phare du film Ghost.

– Rassure-moi, tu ne comptes pas disparaître dans les airs, après ça ? vérifié-je en admirant son petit sourire en coin.

– Non, mais il faut définitivement qu’on revoie ce film ensemble. Je me souviens d’une scène… marquante, lâche-t-il en me fixant de son regard de braise – littéralement, ses yeux reflétant les couleurs du soleil couchant.

– Je pensais que la vie était forcément mieux dans les films, dis-je en approchant mes lèvres des siennes. Tu m’as prouvé le contraire, Vadim.

En bas, des sifflets et protestations joyeuses fusent. Apparemment, nos invités sont en manque de spectacle… Mon King me sourit, une idée derrière la tête, puis me tend la main et m’invite à me lever.

– Tu es fou, c’est bien trop haut ! Et on ne porte pas de harnais de sécurité… paniqué-je.

– Pas besoin. La nacelle est parfaitement stable. Tiens-toi au garde-corps, ça ne risque rien. Alma, fais-moi confiance… me rassure-t-il en maintenant sa main tendue vers moi.

Une fois encore, je cède à son regard plein d’assurance, à son sourire ravageur et je me lève au ralenti, en essayant d’ignorer le vertige qui me gagne.

J’ignore s’il est dû à l’altitude… ou à l’amour presque inhumain que je ressens pour lui…

– On s’est déjà promis l’éternité, alors il a fallu que je trouve autre chose, reprend mon Russe, une main délicatement posée sur ma joue.

– Plus fort ! nous parvient la voix de Felix, de tout en bas.

Alonso, je vais te couper la langue…

Vadim rit légèrement, puis se lance à nouveau :

– Cette fois, je vais t’offrir mon âme et j’espère qu’en échange, tu m’offriras la tienne. Je veux respirer ce que tu respires, voir ce que tu vois, ressentir ce que tu ressens, Alma. Je ne veux pas simplement vivre à tes côtés, je veux vivre en toi – (rires graveleux, en bas) – je veux tout savoir, tout connaître, tout découvrir. Parce que nos différences ont failli avoir notre peau, il y a des années, mais jamais, je dis bien jamais, ça n’arrivera à nouveau. Parce qu’elles sont notre force aujourd’hui. Toi et moi, on était le jour et la nuit… Mais ce coucher de soleil qui nous réunit, je veux qu’il dure toute la vie.

– Vadim, tu as tout mon amour, toute ma confiance, mon admiration, mon désir, ma dévotion. Dès les premiers instants, tu as vu ce que personne d’autre n’avait jamais vu en moi. Tu m’as donné le goût de la liberté, l’envie de me révéler, de me battre à tes côtés. Mon cœur t’appartient depuis qu’il a croisé le tien. Tu m’as offert ton âme, je t’offre la mienne, dis-je d’une voix chancelante. Prends-en soin, je n’en ai qu’une – (rires, encore).

Ses lèvres se pressent délicatement contre les miennes, puis avec passion. J’exulte à l’intérieur, mes papillons dansent, comme ivres de bonheur, l’orchestre prodigieux joue plus vite, plus fort. Depuis le ciel, Vadim et moi levons nos mains entrelacées, sous les applaudissements de nos invités, nos paumes s’aimantent à nouveau, et à l’intérieur de nos deux poignets, l’un contre l’autre, est tatoué :

TOI + MOI

VIII X MMI

Le 8 octobre 2001 en chiffres romains…

Le jour où tout a basculé… Où nos destins se sont croisés.

Où je n’ai plus jamais cessé de l’aimer.

La soirée qui a suivi cette cérémonie dans les airs a largement été à la hauteur de nos espérances. Mon mari – ce mot finira bien par sonner vrai – a mis sa fortune et ses relations à contribution. Il est parvenu à privatiser tout le ponton surplombant l’océan, parc d’attractions inclus ! L’équipe de sécurité a veillé, pendant que tout notre petit monde batifolait joyeusement. Pas de paparazzi en vue – pas même à bord d’hélicoptères – les photographes présents étaient tous officiels. Un milliard de photos leur ont été commandées ! Pour que rien ne nous échappe, que tout soit immortalisé. Les rires des enfants, les larmes des grands, les robes légères, les cravates serrées, les sourires et les regards emplis de promesses. Mon premier mariage était sublimement intime. Celui-ci est follement, délicieusement, indécemment festif.

Jusqu’au bout de la nuit, entourés de nos êtres les plus chers – et « adorablement » imprévisibles, sans vouloir citer Felix Alonso – nous avons trinqué au champagne rosé, dégusté les mets les plus raffinés, mais pas seulement – qu’on me jette la pierre, mais je ne résiste pas à une barbe à papa ! – rit, dansé, flirté – avec mon mari en ce qui me concerne, ai-je vraiment besoin de préciser ? Et bien sûr, pleuré. Les discours de Lily, Basile, Clémentine, Niels, Alistair et Felix m’ont arraché un bon millier de larmes – bien que j’aie dû serrer les dents à l’occasion du dernier. Lorsqu’Edward s’est levé à l’issue du dîner, j’ai cru qu’il allait prononcer quelques mots, lui aussi. Erreur. Il est venu m’embrasser, m’a souhaité une bonne nuit et s’en est allé.

Un mal pour un bien, finalement.

La fête n’a pas souffert de son absence. Au contraire…

Au beau milieu de la nuit, j’ai attiré Vadim derrière un stand de tir à la carabine et lui ai tendu une liasse de feuilles, soigneusement pliées en deux. Les lettres, qui lui étaient adressées, que je ne lui ai jamais envoyé. Écrites chaque année de notre séparation – plus d’une décennie de perdue, mais magnifiquement rattrapée depuis. Mon brun aux yeux brillants a lu les premières lignes, puis m’a regardée, stupéfait. Je l’ai embrassé avec toute la tendresse du monde, puis me suis enfuie, voulant le laisser embarquer seul pour ce voyage dans le passé. Ces moments-là se vivent dans la solitude, puis se partagent après-coup.

Lorsque Vadim est réapparu, environ une demi-heure plus tard, j’ai su qu’il avait versé une larme. Ses bras m’ont ramenée contre lui et mon fier PDG m’a entraînée sur la piste de danse, pour noyer ses émotions – et les miennes – dans un slow enflammé.

La nuit de noces se fera au petit matin… Elle n’en sera que plus douce…

Alors que le soleil s’apprête à se lever, seuls les irréductibles sont encore là. Clémentine et Clarence. Niels et Basile. Lily et Pippa. Alistair et Felix. Vadim et moi. Je m’apprête à les quitter – mais d’abord à embrasser chacun d’entre eux et à leur rappeler à quel point je les aime – quand ma meilleure amie m’ordonne de me rasseoir face à l’écran de cinéma installé pour l’occasion – et où a déjà été projeté Tout sur Alma, le merveilleux film de Lily.

– Vous nous ferez le premier héritier dans quinze minutes, en attendant voilà mon dernier cadeau pour vous, Mr. et Mrs. King-Lancaster ! piaille la rousse en faisant un signe au technicien posté derrière le rétroprojecteur.

Le court-métrage est lancé. Je redécouvre ma création, le film que j’avais réalisé à la fac de cinéma, tout près d’ici, à l’UCLA. Je redécouvre Vadim, comme je l’avais capturé à l’époque. Sa beauté insolente. Ma peur viscérale de le perdre. Son regard qui transperçait la caméra, comme il me transperçait moi. Le désir, l’absence, les souvenirs, tous les endroits où nous étions allés ensemble : la fac, Paris, Santa Monica, les rues de L.A. ; la salle de cours, ma chambre, son studio ; le parc, le banc gravé, les cafés déserts, la place, les petites marches que l’on avait tant usées.

C’est criant de vérité, sans retouche, simple, épuré, presque trop, mais tous les visages qui m’entourent semblent captivés par ces images. Comme à l’époque. Je pleure à nouveau, touchée au plus profond par cet amour transcendant, inconditionnel, que je ressentais déjà pour lui, toutes ces années en arrière. À côté de moi, Vadim est parfaitement attentif, immobile, ses yeux ne quittent pas une seconde l’écran. Son émotion est palpable, le léger tremblement de sa main, emprisonnée dans la mienne, trahit son trouble.

Réchauffée par la petite flamme qui brûle pour lui, au creux de mon ventre, je me blottis contre son épaule. Je niche ma tête dans son cou et regarde les images défiler pendant encore quelques minutes, preuve indéniable que Lui + Moi, c’était écrit depuis le tout premier jour.

On y est arrivés. On est mariés. Et désormais, le monde entier le sait.

– C’est la première fois que je vais m’envoyer en l’air avec une milliardaire, murmure Vadim à mon oreille en me décochant un sourire de sale gosse.

– Tu verras, on s’y fait rapidement. Ça a même ses avantages…

– Dois-je en conclure que tu m’as épousé pour ma fortune ? riposte-t-il, faussement surpris.

– Non, pour ton corps d’Adonis… Et pour ta belle gueule, ajouté-je en riant.

– Et que se passera-t-il quand je serai vieux et décati ?

Sa voix grave et redoutable résonne dans l’immense couloir du palace californien. Vadim m’attrape brusquement par la taille et j’ai juste le temps de répondre :

– Alors je me contenterai de tes milliards ! gloussé-je en sentant mes pieds quitter le sol.

J’atterris dans ses bras, immédiatement étourdie par son parfum musqué. Ma traîne immaculée glisse sur le sol lustré alors que nous pénétrons dans la suite présidentielle du Santa Monica Ermitage. Lovée dans ses bras, la tête blottie au creux de son cou, je tente de résister à la fatigue. Notre mariage – ou plutôt, notre cérémonie des vœux – s’est étiré jusqu’au petit jour et je lutte pour garder les yeux ouverts. Seule l’idée de m’abandonner aux bras de cet homme divinement sexy me garde éveillée. Il est si… Alléchant. Sensuel. Renversant…

Ces muscles qui roulent sous sa peau au gré de l’effort, ces bras vigoureux qui me transportent, ce torse dur comme la pierre, contre lequel je me réfugie allègrement…

Paupières définitivement ouvertes. Plus du tout envie de les fermer…

Entrée et corridor design, dans les tons clairs, petit salon cosy, bar multicolore, grand salon… Coup de massue ! Je retiens mon souffle en découvrant le décor vivant qui nous fait face – tel une photographie d’art, en format panoramique. Les premiers rayons du soleil traversent les baies vitrées du dernier étage du palace, la vue sur l’océan Pacifique est étourdissante, je me serre un peu plus fort contre Vadim alors qu’il reste immobile, comme subjugué.

Et pourtant… Pas facile, d’éblouir un milliardaire !

– Il ne faudra rien oublier, souffle-t-il, le regard toujours figé droit devant.

– Je n’oublierai pas, Vadim. Jamais… susurré-je en le forçant à plonger son gris dans mon vert. C’est le plus beau jour de ma vie.

– C’est le premier jour de ma vie, lâche-t-il d’une voix éraillée, après avoir marqué une courte pause.

Je l’ai rarement vu aussi bouleversé…

Nos regards se mélangent, alors que nous restons l’un contre l’autre, pendant de longues secondes, habités par un sentiment réciproque, une émotion parfaitement pure, un amour immense, incommensurable. Mais très vite, cette bulle de douceur et de romantisme éclate et les deux bêtes insatiables qui sommeillent en nous reprennent le dessus.

Envie de lui…

Mes pieds retrouvent le parquet frais et ses mains me retiennent, pour me plaquer contre son corps de dieu vivant. Nos lèvres n’ont pas besoin de se chercher, elles se trouvent instinctivement, comme aimantées. Nos respirations s’accélèrent, nos langues ne tardent pas à se déchaîner, elles se font voraces alors que nos dents s’entrechoquent. Je gémis et proteste à plusieurs reprises, sursautant sous ses morsures. Mes mains fourragent dans ses cheveux, les siennes me plaquent plus fortement contre son torse. Contre sa virilité – qui se déploie déjà sous son pantalon de costume – prête à l’usage.

Tout en lui m’appartient, maintenant. Y compris… ça.

Ce baiser embrase tous mes sens et je me laisse emporter par sa fougue. Je m’agrippe à Vadim, à ses épaules carrées, ne rompant cette étreinte que pour l’embrasser encore et encore, jusqu’à manquer totalement d’air. Mon amant se recule légèrement, à bout de souffle. Nos bouches ne sont qu’à quelques centimètres, nos yeux se dévorent et son sourire en coin réapparaît.

Je ne me lasserai jamais de l’admirer…

Vadim glisse une main dans mon dos et un à un, fait sauter les petits boutons de soie qui ferment ma robe de mariée. Je l’observe faire, admirant son visage éclairé par les rayons tièdes d’un soleil timide, impatiente de m’extirper de ma tenue de noces – sublime, certes, mais de trop !

Le dernier bouton saute, mon King fait lentement tomber l’organza jusqu’au sol. J’en frissonne. Lui aussi, en me voyant dans ma lingerie blanche :

– Un porte-jarretelles en dentelle ? grogne-t-il en me bouffant du regard. Putain, Alma, tu es la tentation incarnée… Je ne sais pas quel dieu ou quel diable t’envoie, mais quel qu’il soit, je suis prêt à tout lui donner en échange de toi…

– Même ton âme ? demandé-je d’une voix mutine, en me dandinant légèrement de droite à gauche, sur la pointe des pieds.

– Mon âme, je l’ai mise entre tes mains il y a presque treize ans… murmure mon beau brun en se rapprochant de moi à petits pas. Et ce matin, je compte la récupérer pendant quelques heures, pour te faire toutes les choses viles et impardonnables que m’inspire ce porte-jarretelles de femme de petite vertu…

– Si je l’enlève, tu me rends ton âme ? le provoqué-je.

– Surtout pas ! Je t’interdis de toucher à quoi que ce soit, me menace-t-il en fixant la dentelle avec une intensité décuplée.

– Alors déshabille-toi, dis-je en tentant de conserver mon sérieux. Lentement. Que je puisse admirer ma nouvelle acquisition…

Tu es à moi, Vadim… Officiellement !

– Ton nouveau nom te monte un peu trop à la tête, Alma King ! rugit-il en se jetant sur moi. Il est temps que je te rafraîchisse les idées…

Une main se pose sur ma bouche – en étouffant mes gloussements – pendant que l’autre s’enroule autour de mon cou pour me pousser en direction du mur le plus proche. Je suis totalement fébrile, prise de tremblements, alors qu’une exquise chaleur remonte le long de ma colonne vertébrale. Mon mari a décidé de passer à l’action – et de me prouver que de nous deux, c’est lui qui domine. Le Roi ne compte pas abdiquer aussi facilement…

Une fois dos au mur, je retrouve goulûment sa bouche, mes mains étant monopolisées par mes tentatives de déshabillage. Je dois m’y reprendre à plusieurs fois – et compter sur son aide – mais son costume trois pièces finit par rejoindre ma robe Vera Wang, aux pieds de la console laquée gris aluminium. Je frémis en sentant son corps sculptural se plaquer contre le mien.

Faites que cette sensation ne disparaisse jamais…

Excités, fébriles, nous avançons en direction de la chambre, qu’il me tarde de découvrir, entre deux baisers passionnés. Je lâche un rapide juron en pénétrant dans la pièce aux proportions incroyables et à la décoration intimiste. Des centaines de petits luminaires s’éclairent à notre arrivée, des pétales de roses blanches tracent un chemin de la porte jusqu’au lit. King size, what else ?

Son sourire grisant au bord des lèvres, Vadim me pousse doucement sur le fameux lit. Mes mains caressent instantanément le tissu qui le recouvre. Soie sauvage, j’en mets ma main au feu ! Je tourne la tête en direction de mon amant – mari, Alma, cette fois plus d’excuse ! – et le découvre en train de remplir deux flûtes à champagne, à quelques mètres de là. Il est intégralement nu, dos à moi et une envie subite me saisit. Le prendre en photo, sous tous les angles, pour – comme il le dit lui-même – ne rien oublier. Garder en mémoire cette nuit de noces, ce cadre enchanteur, ce porte-jarretelles – dans lequel je me sens femme fatale – et surtout… surtout… son corps fantasmatique, ses courbes parfaites, ses muscles saillants, ce cul…

Mon dieu, ce cul…

– Alma King, regarde-moi dans les yeux, m’ordonne Vadim, en me fixant dans le grand miroir qui lui fait face.

– Non, je suis occupée avec une autre partie de ton corps.

– Très bien. Je vais être obligé de remédier à ça… ricane-t-il en rejoignant le lit, les deux coupes à la main. D’abord, bois ça. Trinquons à nous…

– Tu es sûr que tu n’as pas plutôt besoin d’un cocktail aphrodisiaque ?

Ma provocation a eu l’effet escompté. Les flûtes atterrissent sur le sol, son grand corps musclé atterrit sur le mien et mes sens sont prêts à décoller. Tout en grognant, Mr. King s’arrange pour m’arracher toutes sortes de gémissements. Il m’embrasse, puis me mordille la lèvre inférieure, fait glisser sa langue le long de mon cou, s’attaque à mes tétons érigés à travers le tissu, descend jusqu’à mon nombril, puis s’arrête au niveau de la dentelle.

– Cette lingerie va devoir disparaître, finalement, gronde-t-il en se débarrassant de mon soutien-gorge, puis de ma culotte en me soulevant les jambes. Par contre, ces bas blancs n’ont pas intérêt à bouger… Ils te donnent un petit côté innocent, presque prude…

– Et tu comptes m’avilir, c’est bien ça ? suffoqué-je en sentant ses doigts progresser toujours plus bas.

– Exact. Maintenant tais-toi et sens-moi en toi…

Je gémis bruyamment alors que son index s’enfonce dans ma féminité trempée. J’arque mon dos, écarte légèrement les cuisses pour mieux savourer ce premier contact. Les frissons sont de retour. Puis, alors que ma respiration devient de plus en plus frénétique, son pouce se met à imprimer des cercles autour de mon clitoris et je me sens pousser des ailes. Je lâche un cri guttural, qu’il étouffe en portant ses lèvres jusqu’à ma bouche. Un baiser plus lent, plus lascif qu’auparavant, qui achève de me mettre le feu au… derrière.

– J’ai envie de vous, Mrs. King… soupire Vadim en promenant ensuite ses lèvres dans mon décolleté.

– Alors arrête de me rendre folle et prends-moi ! fais-je d’une voix suppliante.

Son sourire satisfait me redonne les idées claires et je change d’avis en un clin d’œil. Je me redresse en le poussant sur le côté, puis m’installe à califourchon sur lui. Il ne cherche pas à me résister et se contente simplement de me foudroyer de son regard métallique.

Foudroie-moi autant que tu veux King, tant que tu me laisses avoir ta peau…

Son sexe bandé épouse parfaitement la paume de ma main lorsque je m’en empare. Mon regard imbriqué dans le sien, je le vois frémir à mesure de mes allées et venues. Doucement, d’abord, avec patience et précaution, puis j’augmente le rythme, sentant mon excitation monter au fur et à mesure que sa virilité s’allonge, s’agrandit au creux de ma main.

Mon Roi est devenu muet… Ses sens ont pris le pouvoir… Les miens ne vont pas tarder à…

Je n’y tiens plus. Mon intimité le réclame avec une telle force que c’en est presque douloureux. Je place mes mains autour de son cou – m’appuie sur ses larges épaules pour garder l’équilibre – et viens m’empaler sur son érection affûtée. Le soulagement est immédiat, une vague de frissons brûlants me parcourt, puis la course effrénée commence. Objectif : atteindre le semi-coma à l’issue d’un orgasme magistral. Le premier – officiellement – en tant que Mrs. King.

Ses mains parcourent mon dos, le caressent, l’agrippent, le malaxent, alors que je monte et descends sur son sexe. Parfois, nos bouches se frôlent, s’attisent, se rencontrent, puis l’instant d’après, je me réfugie dans son cou pour me concentrer sur les sensations fulgurantes qui grandissent dans mon bas-ventre. Le claquement de nos cuisses agit comme un métronome, nos soupirs se font écho, le frottement de nos peaux m’électrise. Plus rien n’existe à part notre osmose, la pièce se vide autour de nous, le décor disparaît, seuls les rayons du soleil éclairent nos corps unis. Je halète encore et encore, en réponse aux grognements sourds de mon amant.

D’un mouvement de hanches, Vadim parvient à me pénétrer plus profondément. Un courant électrique de mille volts se répand en moi, je me cambre au maximum pour que cette sensation dure… dure… encore. D’une main, je m’empare de ses cheveux, tout près de la nuque – et les tire sans retenue, à chaque coup de boutoir. Mon King n’a d’autre choix que de lever la tête et, tout en le chevauchant de plus belle, j’admire sa mâchoire saillante, ses lèvres ourlées, sa fine cicatrice sur celle du bas, ses dents blanches et droites. Sa beauté m’étourdit, même à cet instant. Même à deux doigts de l’orgasme, je ne parviens pas à l’ignorer.

Il m’a choisie… Moi…

Un dernier baiser – son initiative, cette fois – et le rythme de notre va-et-vient augmente, jusqu’à me rendre démente. Je gémis presque en continu alors que les ondes de plaisir m’irradient, de mes orteils manucurés à mon carré décoiffé. Je colle ma joue contre la sienne, mon buste contre le sien, pour mieux sentir ses dernières percées. Ses pectoraux effleurent mes seins, mes tétons en redemandent, durs comme jamais. Je m’envole quelques secondes plus tard, des étoiles plein les yeux, emportée par une interminable jouissance. Ma tête tourne délicieusement, ma féminité est en émois lorsqu’à son tour, il se tend en moi et d’une voix rauque, prononce le plus beau des « je t’aime »…

Nous restons assis de la sorte, moi empalée sur lui, lui à l’intérieur de moi, pendant une petite éternité. Nos souffles retrouvent leur calme, nos sens s’atténuent, nos peaux perdent quelques – dizaines de – degrés. La tête penchée contre mon épaule, Vadim bouge tout doucement, de droite à gauche, comme pour nous bercer. Je savoure cet instant de plénitude – physique, mental et émotionnel – en caressant tendrement ses cheveux. Les mêmes cheveux rebelles que je malmenais, quelques minutes plus tôt.

Nous basculons au ralenti sur le côté, la soie fraîche me mord délicieusement la peau et nos corps se dessoudent. Je me tourne de profil, Vadim m’imite. Face à face, l’un contre l’autre, nous laissons nos yeux communiquer à notre place. Dans ceux de mon King, je lis un parfait mélange de désir et de tendresse, le plus beau, le plus précieux qui soit.

– Je n’ai jamais été plus sûr de moi… susurre-t-il en promenant la pulpe de ses doigts le long de mon bras. Cet abandon, cette jouissance, je ne veux plus les vivre qu’avec toi. Et avec ces bas…

– Je ne suis pas sûre qu’ils tiennent le coup, ils sont déjà tout filés… ris-je doucement en les retirant. Moi, par contre, je ne vais nulle part. Mariée ou pas, je n’ai toujours voulu que toi, murmuré-je.

– Alma King… Ma femme… chuchote-t-il, comme pour s’assurer qu’il ne rêve pas.

Un sourire béat – correction : niais – s’empare de mes lèvres, je suis sur le point de lui répondre quand :

– J’ai une idée, ne bouge pas !

Je saute du lit – sur mes jambes encore flageolantes – et ignore ses protestations pour me rendre jusqu’à l’entrée de la suite présidentielle. Je repère ma petite valise à roulette et ouvre la poche avant, pour en sortir mon smartphone. Je fais demi-tour et me précipite en direction de la chambre, où Vadim m’attend, allongé sur le dos, appuyé sur les coudes. Superbement nu et impatient…

– Déjà marre de moi ? râle-t-il en fixant mon téléphone, puis en parcourant ses cheveux d’une main agacée.

– Au contraire, jamais assez de toi. Et envie de rendre cet instant inoubliable…

Je m’allonge à ses côtés et approche mon visage du sien en tenant l’appareil au-dessus de nous.

– Souris, mon King. Pour que cette nuit de noces dure toujours… murmuré-je avant d’appuyer sur le bouton et de déclencher le flash.

Cette photo de mauvaise qualité, quelque chose me dit que je vais l’admirer encore et encore, pendant les cinquante prochaines années…

30. Un an après

Le toit terrasse a des airs de jardin d’Eden. Malgré l’arrivée de l’automne, les beaux jours persistent. Allongée sur un transat moelleux, protégée du soleil par le parasol blanc qui borde la piscine, je survole la couverture d’un magazine people. N’importe lequel, pioché dans la pile qu’a apporté Adrian, ce matin. Mon regard s’arrête au centre de la page, sur la photo de Vadim, prise quelques jours auparavant sur le tapis rouge de l’avant-première de Twirling. L’événement a fait un tabac, une foule de fans déchaînés s’est déplacée jusqu’au Grand Rex, juste pour entrapercevoir les têtes d’affiche et… mon King.

Ces yeux gris intense qui vous saisissent, qui vous transpercent pour lire au plus profond de votre âme.

Je n’ai pas trouvé le courage de l’accompagner. Ni la force. Tous ces regards braqués sur nous, ces objectifs qui nous mitraillent, ces questions qu’on nous balance sans se demander si elles nous blessent ou nous incommodent. Lily a pris ma place sans rechigner – elle aurait pu tuer pour assister à cette projection, je crois… – et a paradé au bras de mon homme dans l’une de ses dernières créations. Une robe assez osée, ajourée devant, derrière – partout, sauf au niveau des « zones X », comme elle dit.

En un an, ma petite sœur a pris un virage à cent quatre-vingts degrés. Elle a sorti sa première collection – planète friendly et commerce équitable. Cet élan de motivation, ce nouveau goût pour le travail, elle le doit en partie à un homme qui a croisé sa route, il y a un an. Jour pour jour, lors de notre cérémonie à Santa Monica. Cet homme, c’est Arthur Krout, un ami et ancien collègue de Vadim. Un homme brillant, riche – le soir venu, il ne compte pas les moutons, mais les millions – attentionné, sans chichis ni caprices d’artiste. Bref, il n’avait rien pour plaire à Lily. Et pourtant, depuis leur premier baiser, ces deux-là ne se sont plus quittés.

– Il n’est pas végétarien, mais j’adore le regarder manger. Il ronfle comme un porc, mais quand il n’est pas là, je ne ferme pas l’œil de la nuit. Et surtout, il a le pire nom de la terre, et pourtant, je rêve de le porter… C’est grave, tu crois ? me demande-t-elle au téléphone, après d’interminables tirades désespérées.

Je crois qu’on appelle ça l’amour, Lily Lancaster… Bientôt Lily Croûte.

Quelques minutes après avoir raccroché avec la petite dernière, je vois la tronche sans poils de Skin s’afficher sur mon téléphone. Niels. Je bois une gorgée de San Pellegrino et décroche, d’une voix que je veux joyeuse et légère.

– Madame Irma à l’appareil…

– Prends ta boule de cristal et dis-moi que Basile est rentré dans les ordres. Qu’il a fait vœu de chasteté, grommelle mon meilleur ami. L’un de mes espions l’a vu en compagnie d’un enfoiré de barbu, hier soir.

– Niels, Baz déteste les barbus, tu le sais…

– Seuls les cons ne changent pas d’avis ! Non mais écoute-moi… Il va falloir m’interner, si ça continue. Neuf mois que je n’arrive pas à tourner la page. Tu te rends compte ? Je pourrais être marié et divorcé trois fois depuis tout ce temps !

– Si ça peut te rassurer, je crois qu’il a autant de mal que toi à se remettre de votre rupture.

– Tant mieux. J’espère qu’il pleure en pensant à moi, chaque soir. Qu’il a conservé une photo de nous et la regarde, chaque matin, en buvant sa chicorée dégueulasse.

– Niels…

– Sa chicorée, Alma. Sa chicorée ! me coupe-t-il. Même ça, ça me manque. Tout me manque ! Il est invivable, caractériel, susceptible, fier, possessif et moi, comme un con, je l’aime à en crever. Les gentils garçons, ça ne m’intéresse plus. C’est lui que je veux…

– Tu as essayé de lui parler ?

– Non, ça fait presque trois mois que je ne l’ai pas vu. On s’évite. Mais ce soir, il n’aura pas le choix… Bon, je te laisse, je dois emmener Skin chez le véto. Ce crétin de chat a réussi à prendre des coups de soleil en s’endormant sous la fenêtre !

– À tout à l’heu…

Raccroché.

À part ça, je vais bien, merci de demander…

Une heure plus tard, je suis sur le point de quitter mon petit paradis, quand la tornade rousse débarque, me refourgue son fiston sur les genoux et s’affale sur le canapé d’extérieur.

– Il a encore vomi dans la voiture. Je n’en peux plus de le changer six fois par jour !

Pendant que Clémentine débite douze mots à la seconde – tous plus aigris les uns que les autres – j’embrasse Clovis sur ses joues rebondies et le fais sauter en sifflotant Holiday de Madonna. Le bambin gazouille joyeusement pendant quelques minutes, puis se met à pleurnicher, sans raison.

– Viens là mon petit loup, se radoucit ma meilleure amie en le prenant dans ses bras.

– Tout va bien, chez les Miller-D’Aragon ? Tu es en avance, ça ne te ressemble pas…

– Oui, j’avais envie de te voir. Clarence ramène son fils chez Liv, puis il nous rejoindra.

– Et les jumelles ?

– Je ne t’ai pas dit ? Elles sont chez Yann. Depuis qu’il se fait suivre par un psy, j’accepte à nouveau de les lui confier, mais je veille…

– Il a enfin digéré que tu obtiennes la garde exclusive ?

– Il n’a pas eu le choix. S’il veut ses filles un week-end par mois, il a intérêt à filer droit, grogne Maman ours. Toi, au moins, tu n’auras jamais à vivre ça. Vadim sera le meilleur des papas…

– Tu es la meilleure des mamans, Clem. Ça compense, souris-je en voyant Clovis s’endormir la bouche ouverte. Et le mariage ?

– Clarence et moi ? Pas pour l’instant, on est heureux comme ça. Et puis c’est le tien qu’on célèbre, aujourd’hui ! Un an déjà…

– Oui. Un an déjà… répété-je, sans vraiment réaliser.

Un an de bonheur absolu…

– Bon, j’ai vu que tout le monde s’activait, en bas ! Vous avez embauché tout Paris !

– Tu connais Mr. King…

– Lui, excessif ? Jamais ! glousse-t-elle en me détaillant de la tête aux pieds. Tu n’as jamais été aussi belle, je crois…

– Tu parles ! Tu es une faux-cul, comme tous les autres ! râlé-je en me levant de mon transat.

– Let’s go to the party… chantonne la fofolle en me suivant sur ses talons chancelants – un vrai danger public !

En l’espace d’une journée, les centaines de mètres carrés du duplex ont été investies par une horde de décorateurs, traiteurs, serveurs, ingénieurs du son et photographes. Résultat : je ne pénètre pas dans le même espace de vie que celui que j’ai quitté le matin même – pour aller me réfugier sur le toit. Vivaldi nous berce en fond sonore. De longues et élégantes tables ont été dressées et arborent une multitude de mets qui attirent l’œil – et mes papilles. Des plantes exotiques, des luminaires et un mobilier clair et raffiné ont été installés ici et là, je les découvre en passant de pièce en pièce. Sur les murs de l’immense salon, je repère avec émotion des photographies grand format de notre mariage. Correction : de nos mariages.

Sur ce ponton des Seychelles, où Vadim et moi étions protégés dans notre bulle, entourés par l’eau turquoise, seuls au monde. Sur la grande roue de Santa Monica, où nous flottions, la tête dans le ciel. Mon cœur manque un battement quand, sur le mur d’en face, je tombe sur la photo de nos deux visages, prise lors de notre nuit de noces. En noir et blanc, le cliché a été légèrement retouché pour en améliorer la qualité, mais l’essence même de cet instant est bien là. Cette vision me ramène un an en arrière… Lorsqu’être « Alma King » me paraissait presque irréel.

J’ai parfois encore du mal à réaliser…

19 heures. Peu d’invités sont arrivés, Vadim est aux abonnés absents et je trépigne d’impatience, jetant des coups d’œil à ma montre toutes les trente secondes.

King… Ma patience a des limites…

– Adrian vient de me dire que Vadim était en route. Assieds-toi et calme-toi, chérie, m’ordonne ma mère en m’apportant un verre de je-ne-sais-quoi avec des glaçons dedans.

– Il m’avait promis d’être à l’heure… ronchonné-je en sirotant le breuvage écœurant – sirop d’orgeat, quelle horreur.

– Bois tout et ne discute pas ! Tiens, voilà Basile et Lily ! se lève-t-elle d’un bond pour aller les embrasser.

Faites que Clem surveille Niels comme elle me l’a promis, pitié…

Vadim passe enfin le pas de la porte et ma tension artérielle revient à la normale. Ou presque. Un sourire éclatant aux lèvres, sa veste de costume sur l’épaule, il trottine jusqu’à moi et se penche pour m’embrasser tendrement. Puis il se redresse, inspecte le salon des yeux et me fixe à nouveau. Son gris brille de mille feux. Il est heureux, tout simplement. Je lui tends la main en lui rendant son sourire, il m’aide à me lever et m’attire contre lui.

– Tu ne m’en veux pas, j’espère, souffle-t-il à mon oreille. J’ai une petite surprise pour toi. Et pour notre poupée russe… J’ai trouvé quelqu’un de confiance pour veiller sur vous.

Il pose ses mains sur mon ventre rond comme une pastèque, je frissonne à ce contact. De l’autre côté de ma peau, Ana sent que quelque chose se passe.

Ana… Comme Anastasia Arcadi, la grand-mère paternelle de Vadim.

Une façon pour lui de prouver que Volodia restera toujours son père…

Elle se met à donner des petits coups désordonnés, je grimace légèrement mais ne peux m’empêcher de glousser. De joie. Parce que Vadim et moi sommes en train de vivre la plus belle des aventures. Celle qui marquera notre histoire jusqu’à la fin des temps. Je suis enceinte. De presque neuf mois. La naissance est prévue d’un jour à l’autre, lorsque ce petit être que nous chérissons déjà plus que tout au monde aura enfin décidé de sortir.

Pas ce soir, si possible…

– Alors, cette surprise ? demandé-je d’une voix paresseuse, enfouie dans le cou parfumé de mon mari.

– Elle ne va pas tarder à passer la porte…

– Georgia ! hurlent Lily et Basile, avant moi.

Notre gouvernante adorée, qui nous a choyés, protégés, grondés, cajolés pendant d’innombrables années – de mes premiers pas de bébé, à Londres ; à mes premiers pas d’étudiantes, à l'UCLA. Je la retrouve enfin, après plus de dix ans. J’échange un regard plein d’émotion avec Vadim, le remercie silencieusement, cent fois, mille fois, un milliard de fois. En échange, il me caresse la joue, ses lèvres miment un « je t’aime ». Puis je cours – en tout cas j’essaie, le bidon pointé en avant – pour me jeter dans les bras ouverts de cette femme dont la peau – si noire – et les cheveux – si blancs – contrastent magnifiquement.

– Oh, Alma, pleure-t-elle contre moi. Ta petite Ana, je l’aime déjà…

– Câlin groupé ! ordonne Lily en rameutant Marie, Basile et Vadim autour de nous.

C’est grâce à lui, tout ça. Tant que je serai à ses côtés, mon rêve ne cessera jamais…

La fête bat son plein. Je reste assise la plupart du temps, mon dos ayant du mal à supporter le poids du bébé – estimé à presque quatre kilos, rien que ça ! J’observe de loin Basile et Niels qui s’évitent, mais se cherchent constamment du regard. C’est gros comme une maison : ces deux-là devraient être ensemble ! Alistair et Kali, Pippa et son coup d’un soir, Adrian et sa moitié, Felix de passage à Paris, nos collègues de King Prod, nos amis proches, venus d’un peu partout : tout le monde a été invité. Le service de sécurité ne baisse pas sa vigilance, les téléphones et autres appareils ont dû rester au vestiaire !

En milieu de soirée, Sophie Adam débarque avec un joli petit paquet dans les bras. Son fils, Émile, qui a maintenant presque six mois. Elle ne s’éternise pas, mais monopolise Clarence pendant une bonne heure – sous le regard amusé de Clémentine.

– Elle lui manque encore, tu sais, me glisse la rousse. Il dit que son fantôme hante les couloirs de King Prod. Comme quoi, l’amitié homme-femme, il faut être aveugle pour ne pas y croire, commente-t-elle en croquant dans une chouquette.

– Ne me parlez pas d’amitié, soupire Niels, assis sur une marche de l’escalier. Quand je pense que Baz m’a dit qu’il voulait qu’on reste amis…

– Change de refrain, Duval, le rouspète Clémentine. C’était il y a trois mois ! Il a peut-être changé d’avis depuis.

– Vous croyez ? s’écrie-t-il, plein d’espoir.

– Pour le savoir, il faut que tu lui parles ! insisté-je en le tirant par le bras pour le forcer à se lever.

– Alma, pas d’effort inutile !

Même à l’autre bout de la pièce, ma mère voit TOUT !

Ana, je te promets de ne jamais être une mère-poule…

Enfin… Disons que je vais essayer…

– Kate vient de m’appeler, me chuchote Vadim à l’oreille, en apparaissant derrière moi et en m’entourant de ses bras. Pour nous féliciter.

Le sourire de mon King en dit long. Je sais à quel point il espère se rapprocher de sa demi-sœur. Je sais aussi que depuis un an, elle fait un pas en avant, puis trois en arrière. Systématiquement. Comme si faire confiance à Vadim était chose impossible. Comme si son père l’avait brisée, à l’intérieur, et que ses fêlures étaient irréparables.

C’est sûrement le cas, mais ça n’arrêtera pas Vadim.

Et c’est tout à son honneur…

– D’ailleurs, ton père ne devait pas passer ? me demande-t-il soudain.

– Du Edward tout craché… souris-je tristement. J’espérais au moins voir Charlie.

Le petit Charles. Le dernier enfant de Lord Lancaster. Une petite bouille à croquer que je n’ai eu la chance d’admirer que deux fois depuis sa naissance. Mon père et moi ne sommes pas franchement en bons termes, mais je l’ai invité ce soir pour tenter de faire une trêve. Pour le bien de ce petit garçon, qui n’a rien demandé à personne.

– Laisse tomber, on l’emmènera faire du poney quand il sera plus grand, tente de me consoler Lily. Ou balancer des œufs sur la diesel flambant neuve de papounet !

– Gâcher de la nourriture ? Lily Lancaster, je suis outré ! blague son Arthur.

– Ça vaut toujours mieux que faire crever la planète ! Tout ça pour se la péter au volant d’un tank qui pollue notre air ! Et celui des plantes ! Des animaux ! enrage-t-elle.

Lily commence son show et ne s’arrête plus. Je m’éloigne de la discussion quelques minutes pour me rendre aux toilettes et entends les rires éclater derrière moi. J’étais sérieuse, il y a quelques semaines, quand je lui conseillais d’écrire un one woman show !

Je suis attirée par des bruits étranges, provenant de l’autre bout du couloir. Je m’y rends sur la pointe des pieds – pas facile, avec les chevilles enflées ! – et m’approche tout doucement de la source… J’entends des murmures, puis reconnais une voix. Basile ! Une deuxième. Niels ! Entre deux phrases incompréhensibles, les deux ex sont en train de se rouler des patins de compet’ ! Toute excitée, je fais demi-tour dare-dare, mais m’emmêle les pieds et crie de peur, en me reprenant de justesse.

Bien, Alma. Très bien !

Niveau discrétion, le jury vote : zéro !

– Bon, j’imagine que je n’aurai pas besoin de te raconter… rigole Niels en découvrant mon air gêné.

– Un peu d’intimité, c’est trop demander ? renchérit Basile, hilare.

– Désolée les mecs, mais ne comptez pas sur moi pour garder ma langue… gloussé-je en m’enfuyant en direction du salon.

– On vous attendait ! lance Vadim en nous voyant arriver, tous les trois.

– Pitié, j’en ai marre de prendre la pose ! bougonne Pippa, au bras de sa dernière conquête.

– Pitié, j’en ai marre d’entendre ses jérémiades ! siffle Clémentine.

– Pitié, les femmes ont pris le pouvoir ! beugle Alistair, sous le regard noir de Kali.

Une photo de groupe, voilà ce qui s’est tramé dans mon dos. Pendant près de trente minutes, nous sourions, rions, crions, rouspétons en regardant droit dans l’objectif. Toi + Moi, c’est aussi ça. Une famille qu’on s’est choisie. Désarticulée, brouillonne, déjantée, chaotique, bruyante. Vivante.

Un dernier flash crépite et… du liquide coule le long de mes cuisses, trempant le tissu stretch de mon jean de grossesse. Une douleur lancinante se réveille au niveau de mes reins.

Ana ! Elle arrive !

Je croise le regard de Vadim, je vois ses yeux me détailler, puis s’arrêter sur mon entrejambe.

– Alma ? m’interroge-t-il, d’une voix sourde. Tu… Elle… C’est le moment ?

– Je crois, oui…

– Adrian ! Prépare le convoi pour la maternité ! s'exclame-t-il en direction du chef de la sécurité.

Tous les yeux se tournent vers moi, puis un brouhaha s'élève. Toutes sortes de cris aigus, graves, d'excitation, de joie retentissent dans le duplex. Ma mère me répète encore et encore de rester calme – ce que je suis, contrairement à elle – Clémentine me souhaite « sincèrement bonne chance » – très rassurant – Lily et Niels sautillent en claironnant le nom de ma fille, qui s’apprête à naître.

La main de mon King s’enroule autour de la mienne, ses yeux gris se fondent dans mon vert, son sourire de sale gosse réapparaît au coin de ses lèvres. Ensemble, nous prenons le chemin de la sortie.

Petite Ana, tu es sur le point de rencontrer tes parents. Vadim + Alma.

D’ajouter un + à Toi + Moi…

À suivre,
ne manquez pas l’épisode suivant.

Les chapitres inédits.

Vadim et les femmes

La rumeur dit que je suis un homme à femmes. Un playboy, un Don Juan des temps modernes. Le genre de mec qui n’a pas besoin de courir après ses conquêtes, puisqu’elles sont déjà toutes à sa disposition, en train de faire la queue et d’attendre sagement leur tour. Le genre de mec qui collectionne les top models, les starlettes, les bimbos, qui les expose, les utilise et les jette en un claquement de langue pour un modèle plus récent. Le genre de mec narcissique et égoïste au possible, qui n’a ni le temps ni l’envie d’avoir une vie sentimentale digne de ce nom, qui ne cherche qu’à flamber et à sauter la première venue – un 85 D, si possible.

Précisément le genre de mec que je ne peux pas blairer.

S’il est vrai que j’ai parfois eu du mal à m’engager, je n’ai jamais traité une femme comme un objet, une marchandise, un bout de viande. Je ne leur ai jamais menti, ne leur ai jamais promis la lune. J’ai mis un point d’honneur à être honnête en toutes circonstances. Même lorsque ça leur faisait mal.

La vérité blesse, mais moins que le mensonge.

Je ne me cherche pas d’excuses, mais grandir sans figure maternelle m’a probablement laissé des séquelles. Je partais avec un sérieux désavantage. L’autre sexe – qu’on qualifie de faible, bien qu’il passionne les hommes autant qu’il les déstabilise – je n’ai commencé à le fréquenter que très tard. J’étais quasiment majeur, ma libido était incontrôlable, ma matière grise inexistante. J’ai fait pleurer certaines filles, j’en ai fait enrager d’autres. Je ne voyais pas le mal, je n’étais qu’un gosse un peu rebelle qui avait la chance d’avoir une gueule potable.

Le cliché du mec ténébreux qui fait des ravages…

Évidemment, ma rencontre avec Alma Lancaster m’a foutu une claque magistrale. J’ai fait mon fier au début, j’ai tenté de la jouer comme avec les autres, de me la mettre dans la poche, mais ça n’a pas marché. Ça m’a intrigué. Elle était la première à me remettre à ma place, à me challenger, m’ébranler. Avec elle, c’était moins facile et ça me donnait envie de m’accrocher. D’aller plus loin, quitte à prendre des risques. Alors que toutes les autres s’étaient contentées de me survoler, Alma n’a pas renoncé, elle est parvenue à me cerner puis à m’apprivoiser.

Et je n’y mettais pas toujours du mien…

Quand j’ai perdu la seule femme qui comptait à mes yeux, je suis retombé dans mes travers. Les aventures sans lendemain, les relations tiédasses, superficielles, sans avenir. Jodie, Dana, Mary, Kalinda, Joyce, Heidi, Sarah et j’en passe. Je me souviens de chaque visage, mais ça s’arrête là. Elles avaient toutes quelque chose d’unique, de précieux, mais je ne cherchais pas à le découvrir. Après tout, Alma m’avait prouvé que l’amour faisait un mal de chien. Je n’étais pas maso, je ne comptais pas devenir la victime d’une autre…

Enfin, la vérité, c’est que je n’ai jamais réussi à l’oublier. Aucune femme ne lui a jamais fait d’ombre…

J’ai croisé le chemin de Carmen Diaz à 27 ans et il était temps. À ses côtés, j’ai enfin eu l’impression d’évoluer. Il n’était pas question d’amour entre nous, plutôt d’affection et de respect mutuel. Je l’ai toujours admirée, lui ai toujours fait une confiance aveugle. Quand elle a eu besoin de moi pour obtenir sa green card et résider aux États-Unis, je n’ai pas hésité. Je l’ai épousée sur le champ et j’ai mis de côté mon tableau de chasse. Pour combien de temps ? Je l’ignorais. Tout ce que je savais, c’est que les aventures sans lendemain ne me satisfaisaient plus. Avant Carmen, les femmes défilaient dans ma vie et disparaissaient sans laisser de trace, mais ça, c’était terminé.

La belle mexicaine était mon amie avant d’être mon amante. Une vraie confidente qui ne portait pas de jugement et n’attendait pas grand-chose de moi, si ce n’est un peu de bonté. Elle avait un tempérament à la fois doux et excessif, son enfance avait été aussi chaotique et traumatisante que la mienne, elle partageait ma passion du cinéma : notre duo – bien que peu ordinaire – fonctionnait. Nous avons vécu ensemble pendant plusieurs années, sans jamais nous emprisonner. Ni l’un ni l’autre n’étions prêts à renoncer à notre liberté, nous ne cherchions pas l’exclusivité.

C’était rafraîchissant. Une femme que je fréquentais chaque jour, sans avoir peur de la perdre. Une femme qui n’avait pas besoin d’être rassurée, qui acceptait de ne partager mon lit qu’à de rares occasions, mais avec qui je pouvais refaire le monde en tête-à-tête, des heures durant, au beau milieu de la nuit ou au petit matin. Une femme qui n’avait que faire de mon compte en banque, puisque le sien était déjà bien rempli. Une femme qui ne comptait pas sur moi pour la faire travailler ou pour lui ouvrir des portes. Non, les portes, c’est elle qui me les a ouvertes. Si j’ai réussi à faire fructifier ma première boîte, c’est en grande partie grâce à Carmen Diaz, chasseuse de têtes réputée dans l’audiovisuel. Pour ça et pour tout le reste, je lui serai éternellement redevable.

Grace Montgomery est venue m’aborder en petite tenue sur un plateau de tournage, en pensant probablement me faire le même effet qu’à tous les autres. En un battement de cils, la sublime blonde avait l’habitude d’obtenir tout ce qu’elle voulait. Il faut dire que la vie l’avait gâtée. Un minois à se danger, des jambes de top model, une silhouette parfaite, des yeux de biche – et terriblement naïfs : l’archétype de la Barbie en chair et en os.

Il faut croire que je ressemblais à Ken…

La jeune actrice m’a tourné autour pendant des mois – je dois reconnaître qu’elle ne manquait pas de détermination – avant de finalement susciter mon intérêt. Carmen étant très souvent en déplacements – parfois en charmante compagnie, il m’arrivait de trouver le temps long après mes interminables journées de travail. J’ai invité la starlette à dîner et notre idylle a commencé. Une relation que je voulais légère, sans promesse ni serment, mais qui s’est très vite compliquée.

Saloperie de presse poubelle…

Si les paparazzi prenaient Carmen pour ma collègue – ou mon assistante, ce qui la rendait furieuse – ils ne se sont pas fait prier pour annoncer ma prétendue relation «  passionnelle » avec Grace Montgomery, «  jeune actrice montante et prometteuse ». Tous les éléments étaient réunis pour que notre aventure fasse la Une des tabloïds. Elle était terriblement belle, commençait à faire couler de l’encre, j’étais l’un des «  bachelors à caser » les plus en vue. Sans oublier mes millions, ses scènes dénudées, nos apparitions sur les tapis rouges et la langue bien pendue de ma «  nouvelle girlfriend » : la presse people ne nous lâchait plus !

C’est à ce moment-là que Carmen et moi avons commencé un nouveau chapitre. Je me suis quasiment installé en France, elle ne m’a pas suivi. C’était le deal, chacun devait vivre sa vie. Notre relation – déjà à 99 % amicale – est devenue entièrement platonique. Carmen et Grace, c’était le jour et la nuit. J’ai rapidement trouvé un équilibre, sans avoir à me priver de l’une d’elles. La première restait ma confidente – malgré la distance – une sorte de meilleure amie améliorée, la seconde était mon amante, une sorte de distraction sans danger. Chacune était consciente de son rôle à jouer… et consentante. Pas de jalousie et surtout aucune dispute : les deux femmes ne se sont jamais rencontrées.

C’était mieux pour tout le monde, surtout qu’Alma n’allait pas tarder à tout changer…

Alma Lancaster. Mon premier amour. Le seul. Nos regards se sont croisés, après douze ans de néant, et tout m’est revenu instantanément. Il n’y avait vraiment qu’elle pour me retourner le cerveau en un dixième de seconde. Les sentiments m’ont pris à la gorge, j’avais beau les nier, j’étais déjà condangé. Pour la tester – surtout pour la faire enrager – j’ai continué à fréquenter Grace. Lorsque l’actrice pouvait se déplacer à Paris, je faisais tout mon possible pour la mettre sous le nez d’Alma. C’était jouissif de voir toute cette fumée sortir de ses oreilles. Mon ex fusillait mon amante du regard, la rabrouait à la moindre occasion et comme un con, j’adorais ça.

Mon plan fonctionnait à la perfection…

Enfin, jusqu’à ce que…

J’ai craqué. C’était impossible autrement. Alma était mon point faible, mon talon d’Achille. Elle était tout simplement irrésistible – et elle m’obsédait depuis le tout premier jour. Alors forcément, on s’est cherchés, on s’est trouvés. De la plus belle, la plus sensuelle, la plus éblouissante des manières. Après avoir passé douze ans sans éprouver ça, j’en voulais encore. Toujours plus. Quitte à me mettre en danger.

Elle m’avait trahi une fois, elle pouvait recommencer…

Grace a dérapé et finalement, ça a facilité les choses. Quand elle a réalisé que j’étais en train de lui filer entre les doigts, elle n’a rien trouvé de mieux que d’inventer le pire des scénarios. Un bébé. Elle m’a juré être enceinte de moi et l’ultimatum n’a pas mis longtemps à se présenter. «  Elle ou moi ! »

Alma ou Grace…

Fallait-il vraiment que je réponde à cette question ?

Ce soir-là, dans ma suite du palace parisien, je me suis douté de la supercherie. Cette histoire de bébé, c’était louche. Trop louche. Et puis de toute façon, seul mon cœur a parlé, ma raison s’était déjà fait la malle. Quand j’ai prononcé le prénom «  Alma », Grace a laissé couler quelques larmes, puis elle s’en est allée. En me traitant de tous les noms, mais ça, c’était sûrement un peu mérité…

C’était reparti avec Lancaster. Pour de bon, même si je m’amusais parfois à brouiller les pistes. Juste pour me faire désirer. Et un peu pour la faire payer, aussi, même s’il y avait prescription. J’étais complètement dingue d’elle, je venais de la retrouver, mais c’était aussi fort – voire plus fort – qu’avant. Il n’y avait plus qu’elle qui comptait.

May Sim était une erreur. Je le sais aujourd’hui avec certitude, mais je crois que je l’ai toujours su. Ou que je m’en suis douté. Notre plan était pourtant bien rôdé. May pensait y trouver son compte, moi également. Elle avait besoin d’un bon coup de pub pour dynamiser sa carrière, j’avais besoin de protéger mon image. Et de garder secrète ma vraie histoire. Si Alma et moi avions été découverts avant l’heure, notre relation n'y aurait peut-être pas survécu. La notoriété est à double-tranchant, elle peut être nocive lorsqu’elle ne se manifeste pas au bon moment. En me voyant au bras de May, la presse people ne tournait pas un seul objectif en direction de ma directrice adjointe.

Moi, je ne voyais qu’elle…

Notre deal a été rompu lorsque May a très nettement abusé de la situation. Sa fausse paparazzade – «  May Sim et Vadim King se sont dit oui » – qui lui a presque valu un procès, a, comme elle le souhaitait, fait couler des litres d’encre, mais elle a surtout mis en péril ma relation avec Alma.

Grave erreur…

Venant de May – opportuniste prête à tout pour être au cœur d’un scandale – rien d’étonnant. Mais celle qui m’a réellement déçu, c’est Carmen. Je ne m’attendais pas à ça de sa part. Il faut croire que même ceux qui jurent le contraire, même ceux qui se disent fidèles jusqu’à leur dernier souffle, finissent un jour par vous faire du mal. En révélant son existence à Alma et en lui mentant effrontément sur la nature de notre mariage, Carmen m’a trahi. Une page s’est tournée. Je l’ai rayée de ma vie.

J’en ai cruellement conscience, maintenant : je me suis fait prendre à mon propre jeu. À chaque fois. Seule mon histoire avec Alma n’était pas inventée de toute pièce et a résisté à l’épreuve du temps. Malgré la décennie qui nous a séparés, notre couple semble plus soudé, plus solide que jamais.

Quel est son secret ? Pourquoi Alma Lancaster et pas une autre ?

Sûrement parce qu’elle est mon parfait opposé. Parce qu’elle est tout ce que je ne suis pas, tout ce que je voudrais être et vice-versa. Elle m’a dit qu’elle n’avait jamais cessé d’espérer et que, comme moi, elle n’avait jamais cessé de m’attendre. Et je l’ai crue. Je ne m’attendais pas à me faire piéger, encore une fois. Ça m’a fait atrocement mal d’apprendre que pendant des années, elle avait tenté de bâtir une vie avec un autre que moi. Raphaël Coste – l’homme parfait à tous points de vue – que j’ai combattu en duel dans une cage d’escaliers. Si c’était à refaire, j’éviterais de passer pour un con fini, cette fois. Quand j’y repense, cette scène était irréelle, tout droit sortie d’un mauvais film. Quand mon rival m’a tout balancé, les fiançailles, le bébé, je me suis braqué. J’ai cru que je ne pourrais pas pardonner. J’ai cru que Toi + Moi était mort et enterré.

Borné comme pas deux, j’ai mis une éternité à comprendre. À accepter. Finalement, je réalise aujourd’hui qu’Alma et moi avons reproduit le même schéma, sans le savoir. Même séparés, nous étions sur la même longueur d’ondes. Après des années de souffrance, à se sentir vides l’un sans l’autre, nous avons voulu croire en quelque chose. Quelque chose d’imparfait, certes, mais de rassurant. J’ai vécu aux côtés de Carmen, me suis finalement ouvert, mais sans jamais lui appartenir, Alma a donné une chance à Raphaël, sans jamais y croire. Elle est tombée enceinte et tout à coup la voie semblait toute tracée.

Comment lui en vouloir ?

Le monde extérieur me voit comme un homme à femmes, mais ça ne pourrait pas être plus erroné. Plus loin de la vérité. Mes expériences passées parlent d’elles-mêmes. Je suis l’homme d’une femme. Une seule. Qui répond au doux nom d’Alma Lancaster. Qui me fait vibrer, ressentir, rire, frémir. Notre relation est enfin officialisée, j’ai mis du temps à me décider, mais je me suis lancé. J’ai enfin l’impression de respirer, même si cette annonce publique nous a imposés de faire une croix sur certaines choses – grosso modo sur notre intimité… notre vie privée. Alma est à moi. Je peux enfin l’exprimer à haute voix. C’est peut-être idiot, mais je suis soulagé de pouvoir le crier sur tous les toits. J’ai attendu ça pendant douze ans. Rien que ça…

Quand je l’ai rencontrée, toutes ces années en arrière, ma vie allait dans tous les sens. Ou plutôt dans une seule direction : nulle part. C’est ce petit bout de femme qui m’a donné la rage de vivre, l’envie d’avancer, d’aller plus haut, plus loin. De ne plus être Vadim Arcadi, gamin rongé par son passé tragique, qui peinait à trouver son chemin. L’envie de devenir Vadim King, PDG d’une multinationale, qui regarde désormais loin devant lui. Pour deux.

Dans tous mes rêves, tout ce que je crée, tout ce que j’entreprends, il y a une petite part d’Alma…

Sans elle, je ne serais pas moi.

Le choix de Vadim

– Une certaine Carmen Diaz vient d’arriver, Mr. King, me prévient le majordome, d’une voix pompeuse. Souhaitez-vous que je la congédie ? Au cas où, je lui ai demandé de patienter dans le vestibule.

WTF ? !

Coup d’œil à l’horloge : il est presque 23h30.

– Carmen ? crié-je presque. Elle est seule ? Alma n’est pas avec elle ?

– Non, je n’ai pas vu Miss Lancaster.

– Merci Henri, je vais la recevoir, soupiré-je en me levant du canapé, une chape de plomb sur les épaules. Vous pouvez y aller, bonne nuit.

Un signe de tête et l’homme-pingouin disparaît, me laissant seul avec mes pensées.

Qu’est-ce qu’elle fout là, bordel ?

Je viens de régler mes comptes avec Fe, je n’ai aucune envie de remettre ça.

Et Alma qui pourrait rentrer d’une minute à l’autre…

Pas de doute, c’est bien elle. Mon ex-amie-confidente-mentor-amante est en train d’admirer le grand tableau vénitien de l’entrée lorsque je la rejoins, déterminé à me débarrasser d’elle au plus vite. Il y a un mois, à L.A., j’ai pourtant été clair : c’était la dernière fois que nous devions nous voir. Il faut croire qu'elle a changé d'avis depuis… La question, c'est : pourquoi ?

– Diaz, qu’est-ce qui t’amène ? lâché-je amèrement, en la faisant légèrement sursauter.

– C’est si compliqué de faire semblant, Vadim ? me demande-t-elle en se retournant, puis en s’avançant vers moi de sa démarche – trop – chaloupée. Tu pourrais prétendre que tu es content de me voir !

– Content ? Non, ce n’est pas le mot que j’emploierais… grogné-je en la laissant m’embrasser sur la joue.

– Tu m’offres quelque chose à boire ?

Elle me fait ses yeux de biche et je capitule, plus par lassitude que par envie. Je soupire longuement, puis lui fais signe de me suivre jusqu’au bar situé à une extrémité du grand salon. Derrière moi, je l’entends s’émerveiller sur le décor, la beauté, le raffinement du lieu, la fortune que représente le mobilier tantôt ancien, tantôt design. Toutes ces choses qui ont si peu d’importance pour moi, toutes ces choses qui me rappellent pourquoi nous n’étions pas faits pour fonctionner.

– Scotch ? proposé-je en débouchant ma meilleure bouteille.

– Vodka, me répond-t-elle en grimpant sur le tabouret matelassé. Avec une rondelle de citron, si tu as.

– Je n'ai pas de citron et encore moins de temps à t’accorder Carmen. Et si tu me disais ce que tu fais là ? insisté-je en faisant couler son breuvage transparent.

– Je voulais te voir, c’est un crime ?

– Non, un coup de canif dans le contrat… Je suis avec quelqu’un, maintenant. On s’était mis d’accord, toi et moi : on ne devait plus être en contact. Du tout.

La belle brune plisse légèrement ses yeux en amandes, porte son verre à ses lèvres, avale une gorgée et le repose sur la surface froide. Je devine déjà que son explication ne va pas me plaire…

– J’ai rencontré Alma, annonce-t-elle en rassemblant sa crinière noire dans un chignon, un sourire mesquin au coin de la bouche.

– Carmen, ne joue pas à ça… grondé-je, sans en croire un mot.

– En fait, on vient de se quitter. Il y a à peine trente minutes, continue-t-elle en me fixant sans détour. Elle est très jolie, bien plus distinguée et naturelle que tes starlettes. Un peu trop naïve, par contre…

– Arrête ça, Carmen ! Dis-moi que c’est des conneries ! gueulé-je en tapant du poing sur le bar.

– Je l’ai vue, je te dis ! Ses yeux verts, son corps parfait, sa jeunesse, sa fraîcheur, son innocence, me provoque la Mexicaine, en se levant précipitamment pour se rapprocher. Je l’ai trouvée attachante, je me suis dit qu’elle était assez bien pour toi et je n’ai pas supporté !

– Comment ça, tu n’as pas supporté ? m’emporté-je en la saisissant par le bras.

– C’est plus dur que ce que je pensais… de te laisser t’éloigner. D’accepter ton choix, de te perdre. Vadim…

– Mon choix ? Mais il était évident, Carmen. Je l’ai toujours aimée, Alma, depuis le premier instant où j’ai posé les yeux sur elle ! On ne s’est jamais appartenus toi et moi, ça ne t’avait jamais dérangé, jusque-là ! Tu traites les hommes comme des pantins, tu les collectionnes, tu les manipules, mais je ne suis pas l’un d’entre eux. Je ne suis pas l’un de tes boytoys, je suis celui qui t’a tendu la main quand tu en avais besoin, sans rien te promettre de plus. Donc arrête tes jérémiades et reviens-en à Alma !

– Je lui ai tout dit en face, avoue-t-elle finalement, avec une once de culpabilité dans la voix.

– Les SMS énigmatiques, c’était toi… murmuré-je en réalisant.

– Oui. Je ne sais pas pourquoi, mais il fallait que je la rencontre. Je pensais résister, trouver un faux prétexte, mais non, en la voyant, je lui ai tout balancé.

– Qu’est-ce qu’elle sait ? serré-je les mâchoires en essayant de me contrôler.

– Tout. Le mariage, la vie commune, notre manière de fonctionner…

– Le divorce ?

– …

– Carmen ! fais-je, plus menaçant. Tu lui as dit que notre divorce était en cours ?

– Non. Je… Je voulais lui faire du mal, admet-elle, au bord des larmes.

– Dégage, hurlé-je, hors de moi. Ne remets plus les pieds ici, Carmen. Tu n’existes plus, c’est terminé. J’ai tout fait pour t’aider, pour te permettre de réaliser tes rêves, je ne t’ai jamais manqué de respect, j’ai tenu toutes mes promesses pendant cinq ans ! Et c’est comme ça que tu me remercies ? En torturant la femme que j’aime ? !

Les larmes coulent sur son visage halé, mais cette vision me laisse totalement froid. Indifférent. Pire, son show ne fait qu’accroître ma colère. C’est intolérable et tellement cliché, le bourreau qui cherche à se faire passer pour la victime. J’en ai trop vu, trop entendu, il faut qu’elle disparaisse. Pour de bon.

Je me rends jusqu’à la sortie, elle me suit sans broncher, sans tenter quoi que ce soit. Elle passe la porte, la tête basse, puis se retourne pour murmurer tristement :

– Vu sa réaction, tu vas mettre du temps à te faire pardonner…

Pas de réponse de ma part, cette fouteuse de merde ne mérite pas que je me donne cette peine. Je referme la lourde porte, un poids d’une tonne sur le cœur. Je réalise que je n’aurais jamais dû lui cacher l’existence de ce mariage blanc. L’ébauche d’une liste se dessine dans ma tête. Retrouver Alma. La rassurer. Lui prouver que je l’aime et que mon mensonge ne signifiait rien. Qu’il n’y a qu’elle. Qu’il n’y a jamais eu qu’elle…

Putain, je suis vraiment le dernier des cons !

J’ai vécu l’enfer – du moins, ça y ressemblait – pendant près de vingt-quatre heures. Ne pas savoir où elle se trouvait – pas chez elle, en tout cas – si elle était en sécurité, si ses proches la réconfortaient, si les confessions de Carmen l’avaient totalement brisée. J’ai remué ciel et terre, contacté tous ses proches – ou presque, préférant laisser Edward de côté – mis Adrian et ses hommes sur le coup. Rien. Panique totale. Impression d’étouffer. Jusqu’à ce qu’enfin, Clémentine décide de me mettre dans la confidence…

– Bon, je ne sais pas ce que tu lui as fait et je suis sûre que quand je le saurai, je te détesterai, mais pour l’instant, tu mérites de savoir, me balance la rousse à l’autre bout du fil. De toute façon, si je ne te le dis pas, tu vas devenir taré. Et continuer à m’appeler toutes les dix minutes. Donc grosso-modo, Alma va bien. Enfin, physiquement elle n’a rien. Elle est en sécurité, je ne te dirai pas exactement où, mais il ne va rien lui arriver.

– Clem, elle est chez toi ? demandé-je, en espérant avoir vu juste.

– Non, elle veut rester seule, elle a insisté pour que je lui fiche la paix.

– Seule ? Donc elle est… à l’hôtel ?

– Oui mais tu peux toujours essayer, je ne te dirai rien. Même pour un milliard ! Quoi que…

– Tu penses qu’elle va y rester longtemps ? demandé-je, complètement abattu.

– Je ne sais pas… Qu’est-ce qu’il s’est passé, Vadim ?

– Tu le sauras bien assez tôt, D’Aragon. C’est avec elle que je veux en parler en premier, tu comprends ?

– Oui. J’espère juste que ce n’est pas trop grave, parce que sinon, tu verras de quel bois je me chauffe ! lâche-t-elle de sa voix ridiculement aigue.

– Crois-moi, je vais déjà déguster avec Alma…

Si elle se décide un jour à refaire surface…

Les jours défilent lentement, péniblement et toujours pas d’Alma. Sophie, Clarence, Sofia, Bertrand, même Kate : au bureau, tout le monde me demande comment elle va. Sourire forcé. Envie de chialer. Ou presque. Mes appels, mes SMS, mes e-mails : tous restent sans réponse. J’ai bien fait de missionner Adrian – en lui dévoilant tout au passage, pour relâcher un peu la tension – puisqu’en moins de soixante-douze heures, il a réussi à localiser Miss Lancaster. Les relevés bancaires ne mentent pas…

C’est intrusif, totalement illégal, mais il le fallait…

Le Prestige Hôtel, dans le dixième arrondissement. Un nom bien trop prestigieux, justement, pour cet établissement plutôt bas de gamme et crasseux. Je n’y ai pas mis les pieds, n’ai pas approché le vieil immeuble une seule fois, mais mon bras-droit, lui, a veillé. Jour et nuit, faisant des rondes avec son équipe de choc. Alma l’ignorait, elle se croyait seule au monde, à l’abri des regards – surtout du mien – mais je savais où elle se trouvait, à chaque instant. Si elle l’apprenait, elle me traiterait de control freak, de voyeur, de déséquilibré. En riant, j’espère. Pas sûr…

C’est plus fort que moi. J’ai tellement peur qu’il lui arrive quoi que ce soit que j’exagère, parfois. J’y vais un peu fort. Mais Adrian sait me dire « Stop », quand je vais vraiment trop loin. Je le suspecte d’être un peu fou, lui aussi, puisqu’il me dit presque toujours « Oui ».

Je me suis fixé une règle pendant cette interminable attente : ne pas intervenir avant sept jours. Ne pas approcher de l’hôtel, ne pas taper à sa porte, ne pas tenter de me faire pardonner avant l’heure. Sept jours. Je ne sais pas pourquoi, mais ça me paraissait une limite raisonnable. Une semaine. Sans la voir, sans l’entendre, sans la sentir. Raisonnable ? Tu parles, une vraie torture !

L’amour, ça ne rend pas aveugle, vivant ou je ne sais quelle autre connerie… Ça rend pathétique !

Putain, Alma, reviens vers moi !

Le cinquième jour, j’ai ressenti le besoin d’agir. De faire quelque chose. N’importe quoi. Enfin, quelque chose en rapport avec elle. Pour elle. Je me suis souvenu des petits mots qu’on s’échangeait souvent, en cours. Quelques gribouillis pour se dire tout et son contraire, surtout pour se dire des trucs niais à souhait, mais qui faisaient toujours leur petit effet. Elle, ça la faisait fondre. Je voyais ses grands yeux verts se tourner vers moi, l’air de dire : « Si tu savais ce que j’aimerais te faire, là, maintenant… » Même moi, Arcadi le pseudo-rebelle, j’étais touché par ces petits mots débiles. Parce que quand c’est écrit, ça reste gravé.

Voilà pourquoi c’est une bonne idée !

Soudoyer le gardien de son immeuble pour me laisser entrer chez elle ? Pas de problème, quelques sourires et billets ont suffi. Ça m’a fait un coup, de pénétrer chez elle. De sentir à nouveau les effluves de fleur d’oranger dans sa salle de bain, de voir une photo de nous sur sa table de nuit, son écriture ronde et enfantine sur le frigo, les piles de DVD entassés près de sa grande télé. Ça m’a rappelé que j’aimais tout chez elle. Tout, même son côté excessif, borné, implacable. Qui l’empêchait, à ce moment précis, de revenir vers moi. De chercher à connaître la vérité, à la comprendre, plutôt que s’imaginer les pires atrocités.

Elle doit me haïr… Penser que je me fous de sa gueule depuis six mois…

Et je suis le seul responsable.

Je joue au Petit Poucet pendant une bonne heure, passant de pièce en pièce, collant mes Post it griffonnés un peu partout. À côté de sa vidéothèque, je laisse une première citation d’un de nos films préférés :

[« Je ne suis pas un homme intelligent… Mais je sais ce qu’est l’amour. » Forrest Gump ]

Sur l’abat-jour de la lampe de sa table de nuit, je dépose :

[« Si je ne dois plus penser à elle, tu devras m’enseigner à ne plus penser… » Roméo + Juliette]

Sur son oreiller :

[« Bouche-toi les oreilles fort fort fort… Tu entends comme je t’aime ? » Jeux d’enfants]

Sur le miroir de la salle de bain, cette fois :

[« Est-ce que ça pourrait faire une différence si je te disais que personne au monde ne pourra jamais t’aimer autant que je t’aime ? » L’Effet papillon]

Au dessus de la baignoire :

[« Si tu sautes, moi, je saute. Pas vrai ? » Titanic ]

Sur son téléphone fixe, dont le répondeur est plein de tous mes messages jamais écoutés…

[« Je veux me réveiller et découvrir que tout ça n’était qu’un rêve. » La Leçon de piano]

Sur sa table basse où retombent des fleurs fanées :

[« De tous les bars de toutes les villes du monde, il a fallu qu'elle entre dans le mien. » Casablanca]

Dernier message – de moi, cette fois – sur la porte d’entrée, juste avant de m’éclipser :

[Reviens Alma. Pardonne-moi. Tout est vrai dans Toi + Moi.]

Comme par magie, il a fallu qu’elle réapparaisse le septième jour ! Pas le sixième ni le huitième. Non, le septième. Celui que j’attendais avec une impatience jamais égalée, une peur, aussi, paralysante. Je me voyais débarquer au Prestige Hôtel, frapper doucement à sa porte, découvrir son visage marqué par le chagrin, la colère, le mépris et… blanc complet. Aucune idée. Aucune foutue idée de ce que j’aurais dit ou fait. Mais ça n’a plus d’importance, puisqu’elle est là. À King Prod. Tout près, dans le bureau au fond du couloir. Si je m’écoutais, je sprinterais jusqu’à elle, dégagerais tout sur mon passage et la serrerais dans mes bras jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus respirer. J’ai déjà dit pathétique, je crois…

Calme-toi putain, tu vas tout faire foirer !

– Sophie, Clarence, Kate vous attend en salle de projection.

Ma voix de salopard coupe court aux piaillements des deux commères. Il faut toujours qu’ils posent douze questions à la seconde, ces deux-là. Je les aime bien, pourtant, mais là, ce n’est vraiment pas le moment. Ils s’en vont illico et je suis déjà ailleurs. Je ne vois qu’elle. Les bras croisés sur mon torse, je joue au mâle dominant. Pour ne pas perdre la face, pour ne pas montrer qu’intérieurement, je me décompose. Je ne sais pas ce qui va sortir de sa bouche, ce qu’elle risque de me balancer à la gueule, mais j’essaie de me tenir prêt. Pour ne pas tomber de trop haut. Et pour garder la force de me battre pour elle, pour nous. Pour défendre notre histoire, même si elle n’y croit plus. Moi j’y crois.

Ces maudits yeux verts… Et ce visage de poupée… Elle me rend dingue…

– Sept jours… murmuré-je en m’adossant contre la porte, pour ne pas m’écrouler.

– Si tu t’apprêtes à me dire que je t’ai manqué, oublie. Pas la peine de mentir, siffle-t-elle, furieuse.

Son ton est atrocement froid, parfaitement méprisant, ses yeux lancent des torpilles dans ma direction, mais bizarrement je suis soulagé. Soulagé qu’elle ne soit pas indifférente. Qu’elle ressente quelque chose d’aussi violent à mon égard. Bon ou mauvais, je prends.

Putain, tu ne vas pas me faciliter les choses, mais qu’est-ce que je t’aime, petite emmerdeuse…

Alma, réveille-toi

Putain, qu’est-ce que j’ai fait…

– On doit la stabiliser, calmez-vous et laissez-nous faire notre travail, Mr. King. À chaque fois que vous interférez, nous perdons un temps précieux.

Ce sont les mots froids que me balance en coup de vent le docteur Lagarde, avant de m’interdire l’accès à la chambre 4 des urgences. Puis le grand ponte – glacial et prétentieux mais superbement réputé – part à toute bombe en direction du service radiologie, le dossier médical « Alma Lancaster » sous le bras.

Et je commence à réaliser…

J’ai la tête retournée, mon cerveau est en bordel et ma respiration joue aux montagnes russes. Des infirmières me forcent à regagner la chambre 6, à me rasseoir, à avaler un comprimé blanc – sûrement un calmant puissant – elles prennent ma tension, ma température, me relient à une poche de liquide dont j’ignore les effets. Puis un médecin me rejoint et en moins d’une heure, en seulement deux radios et un examen, mon cas est tranché.

Je suis non seulement vivant, mais je vais bien. Quelques ecchymoses, quelques douleurs articulaires et dorsales, mais à part ça, que dalle. Je viens d’envoyer ma Corvette dans un mur bétonné et je n’ai rien. Je suis l’enfoiré le plus chanceux de la terre.

Quitte à choisir, j’aurais inversé les rôles. Je serais inconscient, j’aurais le bras en sang et sûrement un début d’hémorragie interne ou une saloperie dans ce genre. Si j’avais pu jouer à Dieu ce soir, j’aurais fait en sorte qu’Alma Lancaster soit indemne. Au lieu de ça, je suis en train de chialer comme un gosse dans un couloir d’hôpital miteux, parce que par ma faute, la femme que j’aime pourrait perdre la vie. Elle pourrait mourir.

Je crèverais avec elle, sur le champ.

Rachel, l’infirmière quinquagénaire qui ne quitte quasiment pas mon chevet – Lagarde l’a probablement missionnée pour qu’elle me surveille – me conseille sans cesse de me détendre, de ne penser à rien, ce qui a le don de m’agacer.

– Vous devriez dormir, Mr. King. Votre corps vient de subir un traumatisme, il a besoin de… tente-t-elle en reprenant ma tension pour la dixième fois.

– Rachel, dites-moi comment elle va. Vous avez forcément eu des nouvelles, le SAMU nous a largués dans ce trou à rats il y a quasiment trois heures !

– Le docteur Lagarde vous communiquera toutes les informations au moment venu, je sais que vous êtes inquiet, mais soyez patient.

– Inquiet ? Je ne suis pas inquiet, je deviens fou ! Faites quelque chose avant que je finisse enragé ! grondé-je d’une voix menaçante.

Elle n’y est pour rien… Mais il faut bien que quelqu’un prenne.

Impressionnée par mon coup de gueule, la petite brune aux lunettes plus grosses que sa tête sort de la chambre en murmurant un timide : « Donnez-moi deux minutes, je vais essayer de me renseigner. »

Alistair Lloyd – que j’ai appelé à la rescousse, trente minutes plus tôt – frappe à ma porte, un sac de fringues à la main et avance dans ma direction.

– Tu t’en sors bien, Ayrton Senna ! soupire-t-il en constatant que je n’ai rien de cassé – ou presque.

– Merci pour les vêtements, mais c’est un peu tôt pour les blagues… murmuré-je, le regard noir. Alma…

– Quoi ? ! Elle était avec toi ? Comment elle va ? s’écrie-t-il en gesticulant.

C’est à ce moment que Rachel réapparaît, toujours affublée de sa blouse, ses sabots et sa queue-de-cheval trop haute. Pareil, mais différente. Elle n’a plus la tête enfoncée dans les épaules, elle semble un peu plus grande, plus sereine aussi. Son sourire me laisse présager que je vais pouvoir respirer à nouveau.

Pas une fausse joie, par pitié…

– Mr. King, j’ai des nouvelles, dit-elle, en saluant Lloyd d’un hochement de tête. Je vous fais un bref résumé, mais le docteur Lagarde vous expliquera plus en détail. Mlle Lancaster a repris connaissance, mais nous l’avons endormie pour qu’elle récupère des forces. L’IRM et le scanner sont rassurants. Rien d’alarmant, si ce n’est une petite commotion et des côtes fêlées. Ah, et une belle plaie sur l’avant-bras. Elle a réintégré sa chambre, mais elle doit se reposer. Vous pourrez lui rendre visite dans quelques heures.

Serre les dents, Vadim…

Le pronostic vital n’est pas engagé. Alma va s’en sortir. Sans séquelles. J’ai encore du mal à réaliser, pourtant, alors que l’infirmière claque doucement la porte derrière elle, une fine larme coule sur ma joue. Je l’essuie machinalement, en réfléchissant tout haut…

– J’aurais pu foutre sa vie en l’air. Je l’ai mise en danger alors que je suis censé la protéger. Elle est tout pour moi et j’ai failli la…

– Vadim, me coupe Alistair en posant la main sur mon épaule. Elle va bien. Dans quelques jours, ça sera oublié, tout ça.

– Oublié ? Je ne veux pas oublier ! grogné-je subitement. Je veux me souvenir que j’ai été assez con, assez égoïste, assez inconscient pour l’envoyer dans un mur ! Alma n’aurait jamais fait ça !

– Peu importe. Vous êtes tous les deux entiers, c’est un miracle !

– Le miracle, ce serait qu’elle me pardonne… soupiré-je en grimaçant pour la première fois, une vive douleur se réveillant au creux de mon dos.

J’ai mal, signe que la vie continue…

Alistair a réquisitionné mes téléphones et m’a proposé de prévenir nos proches, chose que j’ai dû accepter à contrecœur. J’imagine la famille Lancaster débarquer, s’agiter dans tous les sens, me tenir responsable – ce qui est le cas, même si je n’ai pas besoin qu’on me le rappelle. Ce ne sera pas une partie de plaisir, mais je n’ai pas le choix. Alma est tout pour eux, aussi. Leur fille, leur sœur, leur meilleure amie.

Je me haïrais aussi, à leur place…

Je sombre finalement dans un sommeil sans rêve et suis réveillé deux heures plus tard par des voix familières qui fusent dans le couloir, juste derrière ma porte. Lloyd n’est plus là, un petit mot sur ma table de nuit m’indique qu’il repassera nous voir dans la matinée. Mon crâne me fait un mal de chien, mon dos me tiraille mais je tente de les ignorer l’un comme l’autre et de me concentrer sur la discussion qui a lieu de l’autre côté du mur. Edward. Je reconnaîtrais sa voix parmi des milliers. Apparemment, si j’en crois sa manière de brailler, il est sérieusement remonté…

Il y a de quoi…

Je saisis la télécommande accrochée à mon lit et appuie sur le voyant blanc. À peine une minute plus tard, Rachel est de retour, suivie de près par Lord Lancaster qui décide de s’incruster sans invitation. Rien d’anormal, le connaissant.

– Monsieur, je dois vous demander de sortir, lui ordonne mon infirmière en réalisant sa présence. Les visites ne commencent pas avant…

– Je suis de la famille et je ne compte pas aller voir ailleurs. À moins que vous ne comptiez me dégager manu militari, ironise le pater familias en la fusillant du regard.

– Laissez-le, Rachel. Cinq minutes… lui demandé-je en soupirant.

– Cinq, pas une de plus. Je repasse juste après, ronchonne-t-elle en s’éloignant.

– Comment va-t-elle ? demandé-je soudain à Edward, sachant pertinemment qu’il vient de harceler le docteur Lagarde.

– Alma ? sourit-il d’un air mauvais.

– Évidemment ! Qui d’autre ?

– Avec vous, Vadim, on ne sait jamais… Ma fille est allongée dans un lit d’hôpital, par votre faute !

– Elle est réveillée ?

– Non, mais ça ne saurait tarder, selon les médecins. Et ses constantes sont normales. Vu la violence de l’accident, elle s’en sort bien. Très bien, même. Vous auriez pu la tuer ! fulmine-t-il.

– Je sais, avoué-je sans chercher à me rebeller. Je tiens à m’excuser… sincèrement.

– Gardez votre baratin et vos yeux de chien battu pour quelqu’un qui sera assez naïf pour croire à vos mensonges ! Votre statut, votre argent et votre belle gueule ne m’impressionnent pas, moi. Je lis clair en vous ! Depuis le premier jour. Vous n’avez pas changé, Arcadi, vous n’êtes qu’un paumé ! Juste une sangsue qui a décidé de s’accrocher à ma fille et qui lui bousille toutes ses chances dans la vie. J’espère qu’elle va enfin ouvrir les yeux ! Que cet accident va lui prouver que vous n’êtes pas assez bien pour elle.

– Je suis humain, murmuré-je, assommé par son discours plein de haine. J’ai fait une erreur, mais c’est à Alma de me la faire payer, pas à vous.

– Je ne sais vraiment pas ce qu’elle voit en vous… souffle-t-il en se rendant en direction de la porte. Encore, quand vous étiez un gamin rebelle et cabossé, je pouvais comprendre. Ma fille a toujours voulu sauver les cas désespérés. Les chiens abandonnés, les oiseaux tombés du nid… Mais je pensais que c’était terminé, qu’elle avait grandi, évolué. Il faut croire que non, sinon elle ne serait pas ici, par votre faute.

– Vous êtes rongé par le mépris, Edward, et votre propre fille en fait les frais. Elle gît dans un lit d’hôpital, en ce moment même, et vous trouvez encore le moyen de la descendre. De cracher sur sa pureté, sa bonté, son innocence. Sur son courage, aussi. D’aimer malgré la différence, malgré les préjugés. Toutes ces choses qu’elle n’a pas héritées de vous et qui font d’elle un être exceptionnel. Quoi que vous disiez, de nous deux, je ne suis pas certain d’être celui qui lui gâche le plus la vie, qui lui fait le plus de mal… Je l’aime, je la respecte, je l’admire comme elle est. Et ça ne changera jamais.

Mon adversaire se retourne lentement, la main sur la poignée. D’ordinaire si flamboyant, il semble voûté, fatigué, paraît avoir pris dix ans. Edward me dévisage une dernière fois, perdu dans ses pensées, puis disparaît sans ajouter un mot.

Je rêve ou il m’a… écouté ?

Marie est passée une heure plus tard. En l’entendant s’introduire dans ma chambre, j’ai fait semblant d’être profondément endormi. Plus la force de m’excuser, de voir un nouveau visage inquiet, d’entendre tout le mal qu’on pense de moi et de notre couple. Mais j’ai sûrement jugé trop vite Mrs. Lancaster, qui s’est contentée de déposer un baiser sur mon front avant de s’en aller.

Elle seule aurait pu me consoler, je crois…

On me change de service aux aurores et mon brancardier m’apprend qu’Alma a été transférée, elle aussi. Elle n’est qu’à trois portes de moi. J’ignore si elle se fait la même réflexion – et si ma belle endormie est enfin réveillée – mais ma chambre aux murs saumon et aux relents de javel me donne la sensation d’étouffer.

Ce n’est plus Rachel qui s’occupe de moi, mais Samir, un jeune homme discret et efficace. J’avale les comprimés qu’il me tend, reste tranquille pendant qu’il prend ma température et incline mon lit de façon à soulager mon dos.

– Votre carrosse, sourit-il en pointant en direction du fauteuil roulant mis à ma disposition. Prévenez-moi quand vous voudrez l’utiliser, je vous aiderai à vous installer.

– Tout de suite, par exemple ? le supplié-je à demi-mot.

– Non, pour l’instant vous êtes au repos forcé. On en reparlera dans quelques heures, fait-il d’une voix enjouée avant de quitter ma chambre.

Deux minutes plus tard, j’arrache ma perfusion d’un coup sec, puis grimpe sur le fameux fauteuil en lâchant une bonne dizaine de mots orduriers. Les antidouleurs n’ont pas encore totalement fait effet et mon dos ne semble pas beaucoup apprécier le dossier rigide de mon « carrosse ».

Rien à foutre. Je veux la voir.

Je réussis par miracle à me faufiler dans la chambre d’Alma sans me faire pincer. À la Arcadi, quoi. Je me mords les joues en la voyant pour la première fois. Ne pas craquer. Avoir l’air serein, au cas où elle ouvre les yeux. Mais ce n’est pas pour tout de suite. Ma jolie Lancaster dort paisiblement, le visage détendu parsemé d’ecchymoses. Elle est si belle. Et si fragile. Elle est reliée des deux côtés à des perfusions et un gros pansement recouvre son avant-bras. Je voudrais m’approcher, mais je n’y arrive pas. Quelque chose me bloque. Peut-être le pavé de deux tonnes qui vient de s’écraser sur moi.

La voir dans cet état, savoir que j’en suis le seul responsable, ça me tue. Je ravale un premier sanglot, puis un second et prends ma tête entre mes mains, en tentant de maîtriser la houle qui me submerge. Je dois avoir l’air con, pire même : pathétique. Je m’en balance. Elle est ma raison de vivre, ça vaut bien le coup de chialer.

– J’en étais sûr ! Hop, on fait demi-tour, marmonne Samir en s’emparant des poignées de mon fauteuil roulant.

– Je ne suis pas un gosse ! grogné-je en tentant de le dissuader.

– Non, vous êtes un patient, c’est pire, sourit l’infirmier en me poussant jusqu’au couloir.

Retour à la case départ. À ma chambre de malheur, qui pue les produits d’entretien et la cantine d’école. Je regarde les minutes défiler, allume la télé, zappe, zappe encore, l’éteins. On me sert un semblant de petit déjeuner, je ne touche à rien, pas même au verre d’eau. Samir insiste, je capitule : je bois. Juste pour qu’il me foute la paix.

Un quart d’heure plus tard, on frappe à ma porte. Pendant un centième de seconde, je ne peux m’empêcher de me demander si c’est Alma, puis mes neurones se remettent à tourner. Même si elle était réveillée, elle ne pourrait pas se déplacer.

Crétin !

Je gueule « entrez » sans tenter de masquer ma mauvaise humeur, la porte s’ouvre. Raphaël Coste apparaît.

Nom de Dieu. Ils veulent m’achever ? !

– Qui a eu la mauvaise idée de vous inviter ? lâché-je, sous le choc.

– Edward.

Son ton est presque neutre. L’ex d’Alma n’a pas l’air particulièrement en colère, juste… hébété.

– Évidemment…

– Il paraît que les dégâts ne sont pas alarmants… Pour Alma, dit-il d’une voix anormalement aiguë. Mais que ça n’est pas passé loin.

– Qu’est-ce que vous faites là, Raphaël ? Je ne suis même pas autorisé à la voir pour l’instant, donc vous encore moins.

– Je ne veux pas la voir. Ce serait égoïste, je sais qu’elle n’en a pas envie. Je suis venu pour vous prévenir.

– Me prévenir ?

– Que s’il devait lui arriver quoi que ce soit par votre faute, je vous tuerais de mes propres mains.

Une lueur malveillante s’est allumée dans ses yeux de fouine, sa voix tremblante trahit son émotion et je réalise qu’il ne plaisante pas. Il en serait capable. Tuer pour elle.

– Raphaël, je l’aime plus que n’importe qui sur cette terre, confessé-je en le fixant intensément. Alma n’est plus votre responsabilité, c’est à moi de veiller sur elle maintenant. Et je peux vous jurer que je ne la remettrai plus jamais en danger. Je ne ferai pas cette erreur deux fois.

Une sorte de frisson traverse le visage de Coste, puis son rictus réapparaît. Presque au ralenti, il réajuste sa veste, me fait un signe de la tête, puis prend la sortie. La porte se referme derrière lui et je ne suis pas sûr d’avoir tout suivi.

Il vient vraiment de me menacer ?

Me tuer de ses propres mains ? Encore faudrait-il qu’il en soit capable…

– Psst, chuchote Samir en entrouvrant ma porte. Ma collègue Annabelle vient de me donner un scoop !

– Hmm… fais-je, pas convaincu.

– Mlle Lancaster est réveillée. Et apparemment, elle est plutôt en forme… et aussi ingérable que vous ! Elle vous réclame en criant sur tout le personnel, blague l’infirmier.

– Je peux y aller ? m’écrié-je en tendant le bras vers mon fauteuil roulant.

– Officiellement non… Mais si vous ne la calmez pas, elle va retourner tout l’étage !

Pas de doute, c’est bien mon Alma…

Putain, qui que vous soyez, là-haut, je vous en dois une !

Vadim cherche Alma

2006

Putain, ce qu’elle est belle !

Je ne sais pas si elle a changé. Je ne crois pas. Elle a la même allure, classe mais discrète, la même silhouette, fine et droite comme un « i », et son si beau visage : le plus joli point sur le « i » que vous ne pourriez jamais imaginer.

Il faut que j’arrête de parler tout seul, moi.

Elle a 23 ans. Quatre de plus que quand je l’ai quittée. Enfin, quand elle est partie. Ça revient au même, mais ça change tout.

Est-ce que j’arrêterai de lui en vouloir un jour ?

Je n’aurais peut-être jamais dû demander ces photos à Adrian. Je n’ai pas cessé de penser à elle ces quatre dernières années, mais la voir est encore plus douloureux que l’imaginer. Parce qu’elle est belle, putain, aussi belle qu’avant. Non, encore plus belle que dans mon souvenir. Sans ces photos, je pouvais penser à elle comme je voulais : en train de souffrir d’être partie, en train de pleurer dans sa chambre, affalée sur son lit, en train de serrer dans ses bras le putain de koala que je lui ai offert. Je l’imaginais amincie – incapable de manger correctement depuis quatre ans, et je n’aurais pas aimé qu’elle perde ses formes parfaites. Je l’imaginais pâle, presque grise, contaminée par l’air pollué de Paris, manquant cruellement du soleil de Californie. Je l’imaginais voutée, portant sur ses petites épaules le fardeau de notre rupture. Rupture qu’elle a voulue, qu’elle a choisie.

Est-ce que je vais arrêter de ressasser, aussi ?

La voir se tenir aussi droite, dans sa petite robe blanche qui fait ressortir sa peau bronzée et toutes les courbes de son corps : ça me tue. Est-ce qu’elle revient de vacances ? Est-ce qu’elle fait du sport ? Est-ce qu’elle est tellement heureuse sans moi que ça la rend plus belle que jamais ?

Quatre ans…

Quatre ans, ça suffit à faire d’une jeune fille une femme. Une femme sûre d’elle qui marche dans la rue, qui regarde au loin, qui s’excuse en souriant quand elle bouscule malencontreusement un passant, qui rit quand sa robe se soulève un peu en passant sur une bouche de métro. Qui rit, j’en suis sûr, parce qu’elle a dû visualiser la scène culte de Marilyn Monroe dans Sept ans de réflexion. Comme moi en regardant cette photo.

Est-ce qu’il est possible que nos esprits soient encore connectés, après toutes ces années ? Qu’on pense à la même chose au même moment, sans le savoir ?

Est-ce qu’elle pense à moi, chaque fois qu’elle pense au cinéma ?

Bordel, est-ce que les questions peuvent se taire, là-haut, dans mon cerveau ?

Adrian et ses hommes ne l’ont pas prise en photo : ils l’ont mitraillée ! Partout, des heures, sous toutes les coutures. Je voulais juste savoir si elle allait bien. Où elle vivait. À quoi elle ressemblait. Je ne voulais pas la voir revivre, dans ces dizaines de clichés, comme si elle marchait, souriait sous mes yeux. Maintenant, je ne peux plus me sortir de la tête l’idée de la toucher. Savoir si sa peau est aussi douce. Si elle sent toujours la fleur d’oranger. Si ses lèvres ont toujours un goût sucré.

Putains de souvenirs.

Je m’oblige à lever la tête quand le colosse en costard débarque dans mon bureau.

– Le détective privé a bien bossé. C’est les photos que tu voulais ? demande Forester en se plantant face à moi.

– Oui. Enfin, deux ou trois m’auraient suffit, râlé-je pour le principe. Elle n’a rien remarqué ?

– Non, il s’est fait discret.

– Discret ? Il l’a suivie partout et l’a photographiée une journée entière ! m’énervé-je juste pour passer mes nerfs sur quelqu’un.

– C’est son boulot. Tu m’as dit d’engager le meilleur. Rien ne lui échappe, mais il sait se tenir à distance, se défend Adrian, les mains dans les poches.

– Si Alma apprend que je la fais suivre…

– Aucun risque. Je viens de terminer le compte-rendu que tu m’as demandé. Domicile, travail, loisirs, famille, fréquentations : tout y est.

– Classe-le avec le reste, lâché-je sans prendre la peine de saisir le dossier qu’il me tend.

L’air un peu déçu, le géant se retire discrètement. Avant qu’il atteigne la porte de mon bureau, je ne peux m’empêcher de lui poser cette question-là. Je ne veux rien savoir de plus, mais au moins ça :

– Forester ! Il y a un homme ?

– Non. Quelques rendez-vous auxquels Lancaster n’a pas donné suite. Et une aventure d’une semaine. Rien d’autre à signaler.

– Merci, soufflé-je pour qu’il s’en aille. Vous pouvez arrêter les photos. Préviens-moi seulement s’il y a du nouveau.

– Dans sa vie pro ou privée ?

– Juste ce que je dois savoir.

Qu’il se démerde avec ça. Je ne vais pas avouer à un type qui bosse pour moi – même un ami – que je veux seulement m’assurer que personne ne m’a remplacé dans le cœur de cette femme. Dans son lit. Sur sa peau. Dans sa vie.

Même le mot « aventure » m’a vrillé le cerveau.

Même « rendez-vous », c’est déjà trop.

Je ne peux pas en vouloir à Alma de ce que je fais, moi.

Si, je peux. C’est elle qui est partie. J’ai tous les droits !

2008

De : Adrian Forester

À : Vadim King

Objet : Dossier confidentiel

Je te fais parvenir par coursier le compte-rendu annuel et les photos que tu as demandées.

J’attends tes consignes pour la suite.

Bien à toi,

A. F.

Mais quel con !

L’année dernière, j’ai refusé qu’on la prenne en photo. Ça m’avait fait trop mal. Cette année, je n’ai pas pu m’en empêcher. Trop curieux. Trop frustré. Adrian a remis son détective privé-photographe sur le coup. Dans quelques minutes, je vais tout savoir de la vie d’Alma Lancaster. Son boulot, ses amis, ses amours, ses moindres allées et venues. Et dans quelques minutes, elle sera là, sous mes yeux, sur papier glacé. Trop con.

Je parcours rapidement les lignes qui concernent le domaine professionnel : une promotion dans sa micro-société de films indépendants. « Productrice »… ça lui va bien. Mais pourquoi cette petite boîte minable ? Elle avait tellement de talent. Un regard si particulier, des avis si pertinents. Elle pourrait faire des merveilles si elle bossait à King Prod.

La ferme, mon inconscient !

Ça n’arrivera jamais. Next !

Dans la case « hommes », un certain Niels Duval retient mon attention. Ils ont l’air inséparables. Ont la passion du cinéma en commun. Travaillent ensemble et se voient aussi en dehors du boulot. Il est assez « beau gosse » pour faire l’acteur pendant son temps libre, photos à l’appui. Mais il est trop blond et son look trop étudié pour plaire à Alma. Je crois. L’Alma que je connais, en tout cas. Je continue à lire les notes d’Adrian : voyage en Australie prévu avec Duval et D’Aragon.

Putain, elle va aller voir des koalas sans moi.

Un autre truc que je peux rayer de la liste de nos rêves communs.

L’Australie avec sa meilleure amie, ok. Mais lui ? Ce comédien de seconde zone ? Cette espèce de grand suédois qui vit avec un chat ? Un chat qui n’a même pas de poils, bordel !

Gay ! Le mot « gay » arrive en toute fin de paragraphe. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine, façon montagnes russes. Je vais tuer Forester ! C’est si compliqué que ça de différencier les potes homos des « hommes à suivre » ? C’est si difficile d’ordonner les infos ? Parler de ses préférences sexuelles AVANT de décrire son putain de chat, par exemple ?

Je ne devrais pas être aussi soulagé de savoir qu’Alma passe ses nuits avec un mec qui aime les mecs. Je ne devrais pas avoir besoin de savoir avec qui elle part en vacances. Je ne devrais pas vouloir tuer Adrian sans raison. Je ne devrais pas me mettre dans cet état-là.

Je ne devrais pas, mais je ne peux pas faire autrement.

Je m’attaque aux photos après avoir appris par cœur les moindres détails de sa vie. J’ai reculé ce moment le plus possible, mais je n’ai plus le choix. Je vide le contenu d’une grande enveloppe kraft sur mon bureau. Il y a des dizaines et des dizaines de clichés. Alma seule. Alma assise à une terrasse de café, son nouveau meilleur ami à côté d’elle. Alma en train de déjeuner avec Clémentine D’Aragon, toujours aussi rousse et apparemment toujours aussi gourmande. Alma en train de faire les boutiques avec une dame très chic et une petite blonde, sa mère et sa sœur. Marie Lancaster n’a presque pas changé, mais son visage semble triste. Lily, la gamine futée et intenable est devenue une jolie ado de 19 ans… et semble n’avoir rien perdu de son énergie et de ses talents comiques.

Une pointe de nostalgie m’envahit. Il y a plus de six ans que je n’ai vu aucune de ces femmes en chair et en os. Et pourtant, il me semble les connaître, pouvoir anticiper leurs mouvements, lire sur leurs lèvres, décrypter leurs émotions. Je réalise qu’elles me manquent, elles aussi. Je ne pourrais pas en dire autant du père et du frère Lancaster, mais Marie, Lily et Clémentine, j’ai comme l’impression qu’elles sont de ma famille. Des sortes de tantes et cousines éloignées qu’on ne voit pas souvent mais pour qui on garde une affection particulière. Au nom du bon vieux temps.

Tu parles. Putain de sale vieux temps qui revient tout le temps.

Alma a 25 ans maintenant. Elle a coupé ses longs cheveux châtain au-dessus des épaules. Ce carré lui va bien. Ça la vieillit, lui donne un air plus pro, plus… femme. Elle porte un jean clair, avec un trou effiloché au-dessus du genou.

Est-ce que c’est le même jean qu’il y a six ans ? Le genre de jean usé qu’il faudrait jeter mais qu’on continue à mettre parce qu’il nous rappelle des choses ? Des choses avec des « Toi », des « + » et des « Moi » dedans ?

En haut, un top vert pâle fait ressortir ses yeux. Je n’ai jamais vraiment su de quelle couleur ils étaient : entre kaki et menthe à l’eau, presque dorés au soleil, gris quand elle avait froid, brun noisette quand ça n’allait pas. Le plus pur, le plus diabolique, le plus beau regard que j’aie jamais vu de ma vie.

Comment se fait-il que je m’en souvienne encore si bien ?

Pourquoi il me suffit de fermer les yeux pour voir les siens ?

Il faut que je me la sorte de la tête, putain.

Alma n’a pas d’homme dans sa vie. En tout cas, aucun qui reste assez longtemps pour qu’elle le présente à sa famille, ses amis, aucun qu’elle invite dans son lit. Et c’est tout ce que j’ai besoin de savoir. Peut-être qu’elle s’allonge dans d’autres draps que les siens, dans d’autres bras que les miens. Je ne veux même pas l’imaginer. Elle a un boulot, des collègues qu’elle aime bien, des proches qui l’aiment et qui l’entourent : elle n’a pas besoin de moi. Et je n’ai pas besoin d’en savoir davantage.

Ça fait assez mal comme ça…

2010

De : Adrian Forester

À : Vadim King

Objet : Personnel et confidentiel

Une info vient de tomber. Mon détective privé m’a appelé de Paris. Tu souhaites attendre le compte-rendu annuel comme prévu ?

A. F.

De : Vadim King

À : Adrian Forester.

Objet : Personnel et confidentiel

Dans mon bureau. Maintenant.

V. K.

J’ai demandé à Forester de ne me parler de ce « dossier » qu’en cas d’extrême urgence. Je me contente de souffrir, une fois par an, avec ces photos qui me poignardent et ces lignes qui me déchirent. Elles font remonter le passé, assouvissent ma curiosité, et je peux ranger tout ça dans un coin de ma tête pour l’année à venir. Un petit coin sombre dont la minuscule porte reste toujours ouverte, laissant s’échapper une douleur continue, lancinante, mais supportable. Ou presque.

Si l’ex-FBI me contacte aujourd’hui, en dehors de notre petit rituel du bilan de fin d’année, c’est qu’il a quelque chose à m’apprendre. Quelque chose qui a changé dans la vie d’Alma Lancaster.

Quelque chose qui ne va pas me plaire.

Adrian débarque dans les locaux de King Prod moins d’une heure plus tard. Je sais qu’il a fait aussi vite que possible. Je sais qu’il a un vrai métier, au-delà de cette traque stupide pour laquelle je l’ai engagé. Comme un ex-mari jaloux qui veut savoir ce que devient la femme qui ne lui appartient plus. Comme un type maso qui souffre déjà de l’avoir perdue, mais qui préfère souffrir encore un peu plus avec des photos volées et des infos secrètes, plutôt que de la perdre totalement de vue.

Pathétique.

– Je t’écoute, soupiré-je sans penser à inviter Adrian à s’asseoir.

– Raphaël Coste. Un mec lambda. Ils sont ensemble depuis quelques mois, lâche-t-il illico, debout contre le mur.

– Rencontré comment ? demandé-je sans parvenir à faire une phrase entière.

– Ami d’enfance de D’Aragon.

– Présentation aux parents ? continué-je, gorge serrée.

– Oui. Famille, amis, il semble bien intégré.

– Tu as enquêté sur lui ? grondé-je comme si ça ne pouvait pas être aussi simple que ça.

– Ingénieur informaticien. Il vient de monter sa boîte. Type sans histoire.

– Il la traite bien ? marmonné-je à contrecœur.

– On ne peut rien lui reprocher, il a le profil « gendre idéal »…

– Des photos ? le coupé-je pour mettre fin à cette description chiante à mourir.

Le colosse, habillé en noir comme d’habitude, s’approche de mon bureau pour me tendre une enveloppe épaisse. J’hésite à l’ouvrir devant lui. Je voudrais qu’il s’en aille. Je voudrais envoyer valser tout ce qui se trouve sur cette table. Je voudrais balancer mes poings dans le mur parfaitement blanc qui se trouve juste derrière Forester. Ou peut-être lui en mettre une, à lui, pour qu’il puisse me la rendre, très fort, et que j’aie mal ailleurs qu’au cœur.

– Tu veux que mes hommes s’occupent de Coste ? intervient Adrian en voyant sûrement ma colère monter.

– Non, vous ne faites rien. D’ailleurs, vous arrêtez la surveillance à partir d’aujourd’hui. Tu dis à ton détective de rentrer chez lui. Ce dossier est clos. Et il n’a jamais été ouvert : je veux que tout disparaisse, les photos, les notes, plus aucune trace, ordonné-je comme un robot, en tentant de reprendre le contrôle de mon cerveau.

– Compris.

La porte de mon bureau se referme, le silence revient, je m’entends respirer bruyamment. Mes mains déchirent fébrilement l’enveloppe kraft qui cache l’identité de l’enfoiré qui m’a remplacé. Il n’est ni petit ni très grand, il a les cheveux clairs et un visage fin, un air parfaitement inoffensif. Il porte un costume griffé, une cravate passe-partout, des chaussures bien cirées. Sa voiture est plutôt luxueuse, sans doute achetée à crédit pour impressionner sa belle.

Si seulement il savait que j’ai séduit Alma dans un pick-up pourri, avec un vieux Perfecto et des pompes usées, même pas lacées.

Ne commence pas à comparer…

Les photos les plus difficiles à regarder sont celles où il est avec Alma. Une main posée derrière son dos en lui tenant une porte. Ses petits yeux transis d’amour plantés dans les siens au resto. Son sourire empressé quand il lui ouvre la portière de sa voiture m’as-tu-vu. Elle rit, elle aussi. Il a l’air de lui faire du bien. Il a l’air de tout ce que je ne suis pas : doux, galant, discret, sérieux, innocent, simple, joyeux.

Les sept nains à lui tout seul !

Et surtout, il a l’air fou d’elle. Prêt à tout pour la rendre heureuse. Est-ce que ce n’est pas ce que je voulais, moi aussi ? Ce que j’ai toujours voulu, depuis qu’elle est partie ? Ce que je voulais découvrir en la faisant suivre ? J’ai ma réponse : Alma est heureuse sans moi. Elle a choisi de reconstruire sa vie. De m’oublier. De laisser sa chance à un homme qui est tout mon contraire.

Je déchire une à une les photos de cette femme, si belle, si souriante, qui pose son regard vert sur un autre que moi. Je jette les milliers de petits morceaux dans la poubelle sous mon bureau. Une migraine violente vient me vriller la tempe. Sans doute le petit coin sombre dans ma tête et cette putain de porte toujours ouverte.

Peut-être que quelque part, derrière son sublime visage, il y a encore une toute petite place pour moi. Un minuscule coin dans sa tête, où Alma Lancaster a rangé « Toi + Moi ». Une minuscule porte, qu’elle a décidé de refermer.

Et peut-être qu’un jour, je retrouverai la clé.

Tout sur Alma

Moi, Lily Lancaster, je regrette déjà à moitié de m’être lancée là-dedans avec elle, Clémentine D’Aragon. Cette fille est… elle est… je ne sais pas, c’est inqualifiable. Ah si. Inouïe.

– Je t’avais bien dit qu’on serait témoins, Lily ! Enfin qu’elle me choisisse moi, ça ne faisait aucun doute, mais, en deuxième, je misais sur toi ou Sophie Adam, me balance la rousse en m’ouvrant la porte de son appartement de bobo friquée.

En deuxième ?

Serre les dents, Lil’…

J’ignore sa remarque en lui souriant le plus hypocritement du monde – par amour pour ma sœur, je prends sur moi pour éviter le conflit – et m’incruste dans l’immense pièce ouverte. Arrivée à côté du coin canapés, je dépose mon matériel sur le parquet ancien.

Matériel emprunté à ma chère sœur…

À son insu, bien évidemment.

– Pas trop de bruit, lâche Fifi Brindacier en me voyant assembler la caméra. Clovis pionce enfin et les jumelles ne sont pas censées finir leur sieste avant une bonne heure.

– Ok chef !

– Il faut qu’on rediscute de l’enterrement de vie de jeune fille, aussi…

Elle se ramène avec deux verres de limonade et se pose sur son sofa, ne proposant pas une seule seconde de m’aider à décrypter la notice. Typique !

– Clem, une seule chose à la fois. Si ce film voit le jour, ce sera déjà un petit miracle !

– Vadim aurait pu le réaliser en un claquement de doigts ! ronchonne Bébé Cadum.

– On voulait que ça vienne de nous, tu te souviens ? Et puis il est overbooké ces derniers temps, ça va déjà être compliqué de l’interviewer…

– Tu veux un Babybel ? se lève-t-elle soudain en passant du coq à l’âne.

– Clémentine, tu peux te concentrer deux secondes ? ruminé-je en fixant enfin le pied de cette putain de caméra.

Quinze minutes plus tard, cette tarée s’est changée douze fois, a attaché ses cheveux, les a détachés, réunis en chignon, nattés derrière, sur le côté, puis à nouveau relâchés.

Pourquoi faire easy quand on peut faire archi relou ?

Elle a enfin l’air d’apprécier ce qu’elle voit dans le miroir – du moment que je ne la filme qu’en gros plan, sans descendre sur son ventre « façon bonhomme Michelin ». Je me mords les joues pour m’interdire de commenter, puis appuie sur le bouton rouge et le film peut commencer. Enfin, les premières images sont en train d’être tournées. Si D’Aragon veut bien y mettre du sien.

– Pourquoi Alma ? lui demandé-je en fixant l’objectif sur son visage subtilement maquillé. Pourquoi l’avoir choisie comme meilleure amie depuis toutes ces années ?

– Parce qu’elle m’a prise comme j’étais, confesse-t-elle – exprimant ainsi la première chose vraiment pertinente depuis mon arrivée. Parce qu’Alma aime les gens vrais, les gens imparfaits, différents, cabossés. Parce qu’elle avait l’air fragile, timide, comme ça, mais qu’en réalité, elle avait un véritable charisme, une aura particulière, même enfant. Parce que mon histoire était banale : la petite fille boulotte un peu mal dans sa peau et délaissée par ses parents ; mais qu’elle, ça l’a touchée. Et surtout parce qu’elle avait un appétit de moineau et qu’elle partageait toujours ses goûters !

– Trois mots qui la caractérisent ? continué-je.

– Trois seulement ?

– C’est la règle, lui rappelé-je.

– Bon… Ambitieuse. Généreuse. Taille mannequin. Alma, je te déteste ! s’égosille-t-elle soudain.

– Coupez ! m’esclaffé-je. C’est censé être un film hommage, Clem, tu régleras tes comptes plus tard !

La séance de tournage continue pendant une bonne demi-heure, Clémentine se donne sans compter – souvent trop, mais j’imagine que c’est pour la bonne cause – puis les rôles s’inversent et je me retrouve sur le canapé dodu, les jambes croisées comme une lady coincée, le dos bien droit et la mèche bien rangée.

Tout moi, quoi…

Je rajoute un peu de bordel à tout ça – j’ai une réputation à tenir – et demande à ma complice d’appuyer sur Rec. Encore faudrait-il qu’elle trouve le bouton…

– Go ! s’écrie-t-elle enfin. Les trois adjectifs ?

– Tu ne m’as pas posé la première question, nunuche. « Pourquoi Alma ? »

– Tu ne l’as pas choisie, toi, c’est ta sœur, crucruche ! m’imite-t-elle sur la fin.

– C’est ma sœur, mais c’est aussi mon amie, ma confidente. On se dispute, comme toutes les sœurs, mais on s’aime comme peu d’entre elles, je crois. Elle a toujours cherché à me protéger, quitte à se mettre dans la merde, à salir son image de petite fille modèle. Moi, j’étais trop jeune pour comprendre, il y a douze ans. Trop jeune pour intervenir. Mais si j’avais pu, je ne l’aurais pas laissée seule contre tous. Je l’aurais aidée à résister, à leur dire non. Au lieu de les laisser séparer le plus beau couple que je connaisse. Alma et moi, on mène les mêmes combats. On est ensemble, quoi qu’il arrive. Et ça ne changera pas. Pas tant qu’il y aura un « elle + moi ».

– Trois adjectifs ? murmure Clémentine, apparemment émue par mon discours.

– Battante. Solidaire. Belle à l’extérieur, canonnissime à l’intérieur.

– Ça fait quatre, ça. Et ce mot n’existe même pas.

– Si tu me cherches, j’en rajoute huit, D’Aragon.

– Pas de problème, je les couperai au montage, me nargue-t-elle.

– Ah parce que tu comptes te charger du montage ? Très bonne nouvelle !

– Je plaisantais, panique-t-elle à moitié. Je n’aurai jamais le temps, entre Clovis, les jumelles et…

– Je sais, détends-toi. Je range et je file. Je mets tout ça en ordre et demain j’attaque ma tournée !

– Tout le monde a donné ses disponibilités, je t’ai envoyé le planning, se vante-t-elle d’avoir participé.

Passer des coups de fil, ça, elle sait faire…

– Je commence par Niels, demain. Ça devrait aller, souris-je en me rapprochant de la sortie.

– Oui, enfin, dis-lui de faire court. Il est capable de nous dicter un roman en direct, celui-là !

Parce que tu ne viens pas de nous écrire une encyclopédie en douze volumes, toi ? !

Niels m’accueille en t-shirt col roulé – mais pourquoi ? – et s’installe sur son fauteuil rococo, face à la caméra.

– Basile me le paiera… grommelle-t-il en se tapotant les joues, pour les rosir.

– Quel rapport ?

– Je dois te faire un dessin, Lil’ ? Ce col roulé ! J’ai un suçon de la taille de l’Empire State Building dans le cou !

– Ok, je me passerai des détails, merci. C’est parti ! pouffé-je en zoomant sur lui. Pourquoi Alma ?

– Je ne sais pas. Pourquoi pas ?

– Niels… soupiré-je, mon planning serré en tête.

– Quand je l’ai rencontrée, j’étais un peu dans ma phase « grande folle ». J’avais besoin d’attirer les regards, de susciter la curiosité pour avoir l’impression d’exister. Elle, la première fois qu’elle m’a rencontré, je crois qu’elle a vu autre chose. Elle m’a vu moi. Elle ne s’est pas intéressée aux choses futiles, elle a vraiment cherché à me connaître. Elle ne demandait rien en retour. Tu ne zoomes pas un peu trop, là ? s’interrompt-il soudain. Prends un peu du décor, aussi !

– Continue… murmuré-je en agitant ma main.

– J’ai adoré son côté nature, elle n’avait que faire des artifices, elle voulait simplement être reconnue pour ce qu’elle était. Et puis c’est con, mais j’étais fier d’être vu avec elle. Elle n’est pas seulement belle, Alma. Elle est… lumineuse. C’est mal de dire ça ? Oui, non, je vais passer pour un mec superficiel, tu couperas ça, Lil’ !

– Allez… l’encouragé-je en moulinant dans les airs.

– Alma c’est un petit joyau. Elle brille sans éblouir. Parce qu’elle respecte trop les gens pour leur montrer sa supériorité. Mais elle est meilleure que moi. Que nous tous. Et le plus beau, c’est qu’elle ne le sait même pas… finit-il par sortir.

– C’est dans la boîte ! m’écrié-je en lui faisant signe de s’arrêter.

– Attends, il n’y avait pas une histoire d’adjectifs ?

– Pas le temps. Et tu les as déjà cités : intuitive, nature et… lumineuse !

Prochaine victime : Basile !

Au moment où je sors de l’ascenseur avec la caméra d’une demi-tonne sur l’épaule, il est justement en train de tourner en rond devant ma porte.

– Vingt minutes que je t’attends, Lily ! J’ai un boulot, moi !

– Tu n’avais qu’à me rejoindre chez ton mec, ça aurait arrangé tout le monde ! me rebiffé-je en faisant tourner la clé dans la serrure.

– Trop loin de mon prochain rendez-vous, je t’ai dit…

– Bon, on se bouge au lieu de chercher des solutions à un problème inexistant ? tranché-je en lui remettant le matos.

– J’installe, tu me fais un café. Deal ?

Dix minutes plus tard, mon frère caféiné prend la pause, adossé au mur blanc du salon. M. L’Emmerdeur a tenu à se faire filmer debout. Ne rien faire comme les autres : tout lui. Je ne devrais même pas être étonnée…

– Beaucoup d’entre vous me considèrent probablement comme le frère moralisateur et excessif que je suis – dans mes bons jours – mais ce que vous ignorez, et Alma en premier, c’est que je donnerais ma vie pour ma petite sœur. Alma est la personne la plus droite et la plus généreuse que je connaisse, elle fait mon admiration, ma fierté et je n’espère qu’une chose : qu’elle ne change jamais, pour personne. Ni pour un étudiant beau gosse et rebelle, ni pour un play-boy milliardaire, sourit-il soudain.

– Basile ! m’écrié-je. Tu fais un AVC ou quoi ? ! Cette vidéo sera retransmise à leur mariage !

– Continue de filmer, se marre-t-il, très fier de lui. Vadim, puisqu’Edward a perdu la raison, c’est à moi de le faire. Tu as ma bénédiction. Je te donne la main de ma sœur. Couvre la de tout ce que tu veux : de baisers, de diamants, mais fais-le bien. Si tu oublies ne serait-ce qu’une demi-seconde à quel point elle est précieuse, tu le paieras pour l’éternité ! Je te suivrai partout, King, même jusqu’en enfer, je connais le chemin, ajoute-t-il dans un clin d’œil. Tu sais à quel point les Lancaster sont butés…

– …

– Lily, appuie sur Stop, j’ai fini… souffle-t-il.

– Hum… Tu es sûr ? Tu ne veux rien reprendre ? Rien ajouter ? De plus… positif ?

– Je l’aime bien ce King, finalement. Mais je ne vais quand même pas lui rendre la tâche facile ! ricane-t-il à nouveau. Bon, j’y vais. Si tu as besoin d’aide pour le montage, je peux repasser ce soir.

– Demain, plutôt. Je dois m’incruster à King Prod en fin de journée, Alma sera en rendez-vous pro à Bab El Oued donc je ne risque pas de la croiser !

Une tape sur la joue, un signe de la main et il est parti. Mon frère, ce grand affectueux.

Le King Building est encore plus impressionnant que dans mon souvenir. Je ne l’ai visité qu’une ou deux fois en presque un an et, à chaque fois, j’en ai pris plein les mirettes. Le luxe se lit dans les moindres détails, du sol au plafond, du carrelage en marbre du grand hall aux plantes exotiques disséminées un peu partout. C’est trop. Mais tellement beau à regarder…

Lily, pas toi ! N’oublie pas les injustices qui sévissent dans le monde…

– Par ici, chuchote la fusée blonde en me traînant dans la salle de réunion.

– Merci d’être revenue juste pour ça, Sophie ! Et félicitations pour le bébé…

– King Prod va me manquer, mais j’ai une autre priorité, maintenant, sourit-elle tendrement.

Clarence débarque quelques minutes plus tard. Il serre sa regrettée collègue dans ses bras, me colle un baiser sur la joue, puis s’assied confortablement sur une chaise pivotante. Sophie le rejoint et la séance souvenirs peut commencer…

– On s’est dit que si elle survivait à un entretien avec le porc qui nous servait de supérieur – alias Joseph Wilson – c’est qu’elle avait du courage, du caractère, se lance Clarence une fois le voyant rouge allumé. Et quelque chose en plus.

– Un savant mélange de douceur et de détermination, ajoute Sophie. Alma ne s’impose jamais par la force, elle n’a pas besoin de hausser le ton pour se faire entendre, de menacer pour se faire respecter. C’est une personne incroyablement humaine, qui a un cœur au moins aussi gros que son cerveau. Et croyez-moi, elle a un Q.I. monstrueux !

– Comme quoi, une femme peut être canon ET intelligente…

– Pas maintenant, les blagues de Cro-Magnon, Miller ! gronde sa voisine en levant les yeux au ciel.

– Alma a un second degré développé, elle ! ronchonne le beau Black.

– Et toi, tu souffres de diarrhées verbales, siffle la blonde, à voix basse.

– Une petite pause, peut-être ? proposé-je, gênée.

– Non, on continue, j’ai un nourrisson à la maison, moi ! se reprend Clarence. Alma est aussi très secrète. Elle nous l’a bien faite à l’envers avec son King !

– Oui. Quand je pense qu’elle m’a laissée fantasmer à moitié sur lui pendant des mois… rigole Sophie.

– Tu n’étais pas non plus obligée de saliver à chaque fois que tu voyais le boss. Tu es mariée, je te rappelle… la tacle à nouveau Miller.

– Heu… Tu veux vraiment qu’on parle de qui a fait quoi en étant marié ? le menace-t-elle.

– Tu crois vraiment que tu me fais peur avec tes petits yeux exorbités ?

– Bon, Arnold et Willy, on conclut ? tenté-je pour les calmer.

Les deux se regardent, un poil embarrassés, puis se retournent illico vers la caméra.

– Alma… On t’aime ! hurlent-ils en chœur, tout sourire.

Pas trop tôt…

Dernier arrêt pour la journée – et dernier arrêt tout court, Dieu merci : le bureau du PDG en costume griffé, alias le mystérieux Mr. King.

S’il y a quelque chose qu’on ne peut pas lui reprocher, c’est de mal se fringuer…

Il est assis derrière sa grande table de travail lorsque je pénètre dans son repaire. Je me sens microscopique, suis bluffée par tout cet espace dont il dispose pour… faire quoi, déjà ?

Du cinéma, Lily. Ne commence pas…

Les animaux qu’on maltraite sur les tournages, c’est quand même révoltant !

Pas le sujet du jour !

– Salut Lil’. Tu es un peu en avance… fait-il en levant les yeux de son écran.

– Désolée, j’ai un peu écourté la séquence Clarence et Sophie. C’était ça ou ils finissaient en petits morceaux, dans des sacs-poubelle.

– Pas de problème, rigole-t-il en se levant. Attends, je vais fixer le pied.

En trente secondes, tout est installé. Vadim va s’asseoir sur un grand fauteuil matelassé, j’appuie sur Rec.

– Alma en trois mots… dis-je sans tergiverser.

– Mon amour. Mon amante. Mon amie.

– Trois adjectifs…

– Pure. Audacieuse, énumère-t-il avant de prononcer le dernier, un sourire mutin sur les lèvres. Et… passionnée.

– Votre premier baiser ?

– Dans ma garçonnière de gamin rebelle, au lever du jour. Inoubliable, murmure-t-il.

– Votre dernier baiser ?

– Ce matin, elle dormait encore. J’ai embrassé un ange…

– Quelque chose que tu voudrais lui dire, qui ne regarde que vous, mais que nous mourrons tous d’impatience d’entendre ?

Mon futur beau-frère rit légèrement, puis se lance, en fixant la caméra de son air insaisissable.

– Alma Lancaster, tu vas lever les yeux au ciel en entendant ça, te tortiller les doigts, porter ton verre à tes lèvres dix fois, vingt fois, puis le reposer sans avoir bu une seule gorgée, mais j’ai su le tout premier jour. Le tout premier instant. La première fois que mes yeux flingueurs ont croisé les tiens, ravageurs. Je t’ai aimée à la seconde où je t’ai vue. Et depuis, rien au monde n’a pu me faire reculer. Je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle, ne l’oublie jamais.

Sa voix grave – qui m’a arraché une larme — s’évapore dans les airs et je reste là, parfaitement idiote, à attendre la suite. Qui ne vient pas. Je finis par retrouver mes esprits et stoppe la caméra.

– Ça vous convient, mademoiselle Lancaster, réalisatrice de… de quoi, d’ailleurs ?

– Tout sur Alma, lâché-je, sans réfléchir.

– Parfait, approuve-t-il en se passant la main dans les cheveux.

Nous discutons un long moment, son bureau sent diablement bon – ou peut-être est-ce lui ? Il ne cherche pas une seconde à me mettre dehors, prend le temps de me donner quelques conseils pour le montage, me propose de me raccompagner chez moi, ce que je refuse. Pippa doit m’attendre en bas de l’immeuble, à l’heure qu’il est.

– Hey, Lily… dit Vadim en me raccompagnant jusqu’à la porte.

– Oui ?

– Je t’aurais aidée à les enterrer, tu sais ?

– Quoi ? Qui ça ?

– Sophie et Clarence. Les sacs-poubelle… sourit-il de son air de sale gosse.

– Vadim, j’ai tellement hâte que tu sois un Lancaster… lancé-je, à la fois morte de rire et touchée.

– Idem.

Il me sourit, ses traits sont doux. Il semble en confiance avec moi, mais quelque chose cloche. Son « idem » m’a semblé presque faux. J’ai comme un doute en sortant de son bureau. Un mauvais pressentiment, plutôt.

Elle + Moi

Quand je repense à ses deux grands yeux verts… éteints.

Il n’y avait pas d’autre solution. Il fallait que j’annule notre mariage à Vaux-le-Vicomte, sa vie en dépendait. Alma… Comme je lui ai fait mal, ce soir-là. L’enfoiré qui brise le cœur de la femme de sa vie, à quelques heures de la cérémonie : c’était moi.

Et pourquoi ne pas te barrer avec sa meilleure amie, pendant que tu y es ?

Elle a dû croire que je n’étais pas prêt à m’engager. Que je craignais pour ma précieuse liberté. Faux. Archi-faux. Alma Lancaster est tout pour moi. Elle vaut bien plus que tout le reste. Rien ni personne ne pourrait la remplacer. C’est bien pour ça que je ne l’ai pas épousée, ce jour-là. Parce que le risque de la perdre était trop grand. L’ombre de Monkov rôdait partout, menace invisible mais bien réelle.

Pendant les trois jours qui ont suivi, je me suis démené pour elle, pour nous. Adrian m’a aidé à brouiller les pistes, en faisant fuiter des informations sur l’annulation du grand mariage. « Vadim King a dit : NON ! », c’est le titre qui a fait les choux gras de la presse people, cette semaine-là. Ces soi-disant journalistes n’ont pas cherché à faire dans l’originalité. Je ne peux pas dire que ça m’ait étonné. Une nouvelle gifle pour Alma. Elle a dû être écœurée, blessée, mais c’était nécessaire.

Elle devait rester vivante… Ou je mourrais avec elle…

Mariage secret : ces deux mots m’ont permis de me focaliser sur autre chose que ma culpabilité. Et d’y croire, à nouveau. À Elle + Moi. Je me suis souvenu de cette île sublime et déserte, j’ai réussi à faire plier l’administration pour accélérer le processus – l’argument milliardaire – et organisé toutes les démarches, sur place. Je m’y suis consacré jour et nuit. Impossible de fermer l’œil, les dernières images d’Alma me hantaient. Son si beau visage devenu atrocement pâle, ses yeux effarés, qui se remplissaient de larmes, sa bouche entrouverte, prête à délivrer un premier sanglot.

C’est moi, qui lui ai fait ça…

Il fallait à tout prix que je parvienne à me racheter. À la surprendre. À lui prouver que j’étais prêt à franchir le cap, à lui appartenir à jamais, à m’enchaîner à elle pour le reste de mes jours. Mais avant ça, il fallait que j’arrive à lui parler. Et ça n’allait pas être une mince affaire…

Heureusement, Lily a vendu la mèche…

Je l’aime vraiment, cette petite.

En arrivant sur le parking du Spa Saint Georges – privatisé par Basile pour la journée – mon cœur s’arrête. Alma est là, en bikini et paréo, en train de se ruer vers la voiture de son frère. Cette vision me tord les boyaux. Elle me paraît si fine, si fragile, tout à coup. Quand elle tourne la tête vers moi et me reconnaît, l’effet est immédiat. Et meurtrier. Elle se transforme, s’affole. Ses larmes coulent à torrents, son corps est secoué par des sanglots violents. Et puis plus rien : elle s’enferme dans le véhicule. Pour se protéger de moi. Ce qu’elle ne comprend pas, c’est que je n’ai toujours cherché qu’à la protéger. Je donnerais cher – toute ma fortune – pour la prendre dans mes bras. Pour qu’elle me laisse une chance de calmer la houle qui la submerge. Respirer sa fleur d’oranger et lui promettre qu’elle et moi, c’est pour l’éternité.

La scène qui s’ensuit est… tragiquement comique. Je tente d’intervenir, de plaider ma cause, mais Basile ne l’entend pas ainsi. Je m’y attendais, je ne crois pas aux miracles.

Ce salopard n’a décidément rien de mieux à faire que me compliquer l’existence.

Il protège sa sœur. Il est dans son droit.

Il vient vraiment de me foutre une droite ?

– Stop ! rugit finalement Alma, terrifiée à l’idée qu’on s’entre-tue.

Alma Lancaster est butée. Bornée. Impulsive. Sa voix porte, elle est tantôt aiguë, rauque, agressive, menaçante, assassine. Et puis elle accepte de m’écouter. Elle perçoit de la sincérité dans mon regard, du désespoir dans mes mots. Elle comprend le danger que représente Dimitri. La décision que j’ai dû prendre. Et elle se remet à y croire, elle aussi.

Elle accepte de m’accompagner au paradis. Et cette fois, je me le jure intérieurement, rien au monde ne m’empêchera de lui dire « Oui »… Dans moins de vingt-quatre heures, elle portera mon nom. Mrs. King.

Un mec, c’est censé avoir des papillons ?

– Tu m’emmènes où, Vadim ? murmure-t-elle contre moi, à moitié assoupie.

– Là où ce jet nous portera… souris-je paresseusement.

Une vision céleste. Les dieux me l’ont envoyée, ça ne peut pas être autrement. Je me mords l’intérieur de la joue, serre les poings, pour ne pas totalement me liquéfier. Alma avance dans ma direction, sa robe immaculée retombant jusqu’au sol, la tête haute, les yeux légèrement plissés par le soleil, un bouquet de roses blanches entre les mains. Elle n’a jamais été aussi belle. Aussi pure et envoûtante. J’en oublie tout. L’océan Indien qui s’étend à perte de vue, le sable blanc, les cocotiers et l’eau turquoise. Le sourire du maître de cérémonie, les yeux brillants de nos témoins – Tania et Ousmane, qui étaient de parfaits inconnus quelques heures plus tôt.

Ils sont tenus au silence, cette cérémonie doit à tout prix rester secrète. Seul Adrian est au courant, c’est lui qui m’a aidé à manigancer tout ça. Je lui dois une fière chandelle. Et pas qu’une.

La tonnelle blanche nous abrite, plantée au bout du ponton de bois, au beau milieu de ce lagon paradisiaque. Alma arrive à ma hauteur, je continue à la dévorer du regard. Elle est tout simplement renversante. Je suis le plus chanceux des enfoirés. Je veux tout retenir, dans les moindres détails, ne rien oublier, ne pas perdre de vue un seul fragment de ce jour béni. Elle me sourit de la plus tendre des manières, je ne peux décrocher mon regard du sien. Ses yeux verts s’illuminent, chamarrés, s’ornant de notes turquoise. Les miens, hypnotisés, ne parviennent pas à s’en défaire, quand Pierre, le représentant de l’Ambassade de France, prend la parole. Je tends fébrilement le bras et m’empare de la main gracile de ma bien-aimée. La chaleur de sa paume me transperce, agissant comme un électrochoc… et je réalise.

Dans quelques minutes, Toi + Moi ne fera qu’un.

Une légère brise emporte les mots de l’inconnu qui est en train de sceller notre destin. Ils sortent de sa bouche, tourbillonnent dans les airs, rasent le sable, frôlent l’eau salée et reviennent s’ancrer dans mon âme. Dans mon cœur. Alma reste parfaitement immobile, face à moi, son regard me détaille et me caresse. Une émotion pure, ultime se lit dans chacun de ses traits. Elle n’est pas seulement belle à crever, elle est la douceur, la tendresse, la candeur incarnées. Elle est celle que j’attendais, depuis toujours. Celle pour qui je serais prêt à tuer. Celle pour qui je donnerais ma vie, sans avoir à y penser.

Dans cette robe vaporeuse, elle ressemble à une divinité.

C’est ce qu’elle est, pour moi : une déesse.

Seuls au monde, sur cet îlot au milieu de nulle part, l’homme à la voix légère et au costume noir nous déclare mari et femme. Alma lâche un petit gloussement, tournicote son alliance sur son doigt, je ravale mes larmes pour me lancer en avant. Mes lèvres se pressent sur les siennes, chaudes et rondes, y déposent des baisers tendres et passionnés. Ses mains se faufilent dans mon cou, s’emparent de mes cheveux – comme elle le fait si souvent – tandis que les miennes caressent la peau nue et tremblante de son dos. Le nirvana, c’est juste ça. Elle et moi.

Deuxième claque. Aussi fulgurante et désarmante que la première.

Alma, je ne me lasse pas d’être ébloui par toi…

Ce que ça me fait de la découvrir dans sa robe signée Vera Wang, flottant librement autour de son corps élancé ? Je n’ai pas assez de mots pour le décrire. Je grave cette image dans ma mémoire et avance dans sa direction, un bandeau de soie blanche dans la main. Elle va tenter de se rebeller, je la connais, puis finira par céder, trop curieuse, trop joueuse. C’est pour elle que j’ai imaginé tout ça, pour elle que tout ce monde est réuni, aux pieds de la grande roue de Santa Monica.

Un regard en direction d’Adrian et je sais que tout est sous contrôle. Toute la zone est hautement sécurisée, aucun paparazzi, aucun curieux mal intentionné ne viendra gâcher la « cérémonie ». Rien de conventionnel, juste un instant que je veux magique, en parfaite intimité, avec tous les êtres qui nous sont chers à proximité.

Ma divine Mrs. King trépigne d’impatience dans sa robe en organza et m’interroge du regard lorsque je la rejoins de l’autre côté du ponton. Je ne prononce pas un mot, me contentant de lui sortir le sourire le plus insolent de tout mon répertoire. Je sais qu’elle adore ça.

– J’ai conscience qu’on est déjà mariés mais… Je ne sais pas, c’est aussi fort que la première fois, murmure-t-elle en se forçant à inspirer, puis expirer. Vadim, tu peux me le dire maintenant. Qu’est-ce que tu…

– On s’est rencontrés à quelques kilomètres d’ici, il y a presque treize ans, la stoppé-je en posant mon index sur ses lèvres rose pâle. C’est ici qu’est né Toi + Moi. C’est ici que je veux le célébrer.

– Moi aussi… Mais ça ne répond pas à ma question, insiste-t-elle, toujours aussi fébrile.

– La suite dépend de ta bonne volonté… ricané-je. Laisse-moi te bander les yeux…

– Quoi ? Jamais de la vie ! J’ai passé une éternité à me faire maquiller ! Et puis je ne vais rien voir… Et cette traîne ! Je vais forcément me prendre les pieds dedans !

Tiens, tiens…

– Alma, crois-moi, tu ne le regretteras pas… Fais-moi confiance.

– Vadim King, si je m’étale en direct, je te scotche définitivement les lèvres pour ne plus jamais voir ce foutu sourire de sale gosse !

– Il te manquerait trop… susurré-je en lui bandant les yeux.

– Oui. Sans parler de tes baisers… gémit-elle presque.

À petits pas, Alma me laisse la guider jusqu’à la destination secrète. La grande et majestueuse roue de Santa Monica. Du haut de laquelle nous pourrons admirer le coucher du soleil. Directement depuis le ciel. Mon cœur se serre un peu plus à chaque mètre.

Sur notre passage, je croise tous ces regards qui m’encouragent, me touchent. Avant Alma, j’étais un homme solitaire. Une poignée d’amis et connaissances suffisait à mon bonheur. Je fuyais le reste du monde, comme s’il représentait le danger. La souffrance. Les préjugés.

Lily, Clémentine, Niels, Basile, Alistair, Kali, Felix, Adrian, Marie, Pippa, Arthur… Leurs visages radieux défilent et me donnent de la force, l’élan nécessaire pour aller de l’avant. Pour enfin accéder à mon rêve le plus fou : entendre Alma prononcer ses vœux devant tous ces gens qui sont désormais ma famille. Ils ne sont plus des étrangers. Plus des ennemis, des adversaires, des obstacles. Je ne suis plus Vadim Arcadi, le rebelle paumé qui – selon eux – ne méritait pas Alma dans sa vie. Peu importe mon nom de famille, je suis Vadim, l’homme qui ne se conjugue plus sans elle. L’homme qui l’aimera, la comblera, la chérira, la protégera jusqu’à son dernier souffle.

J’installe mon âme sœur sur la nacelle, je m’assieds à côté d’elle, sans jamais lâcher sa main. Nous nous élevons dans les airs, elle crie, les gens rient, en bas. Elle tremble, tente d’enlever son bandeau, je l’en empêche.

– Pas encore, mon amour… soufflé-je.

Puis nous atteignons les sommets. La nacelle se bloque dans un bruit métallique. Le moment est venu. Je retire le tissu satiné qui lui couvre les yeux, elle ouvre les paupières et… une joie intense, un bonheur évident, une émotion sans bornes affluent sur son visage et défilent dans ses yeux. Nos mains se retrouvent, nos peaux se frôlent, nos doigts s’entremêlent et les mots sortent de ma bouche, propulsés tout droit de mon cœur. Je me mets à nu, je lui offre mon âme, sur ce petit banc flottant entre la terre et le ciel.

Nous échangeons nos vœux pour la seconde fois. L’inspiration ne me manquera jamais, je pourrais passer ma vie à lui confesser mon amour, à la faire rire, pleurer, à lui décrire toutes ces choses – les plus criantes et les plus infimes – qui m’ont ensorcelé. À son tour, elle m’ouvre son cœur et prononce des mots qui me font vibrer, qui me confirment que nous partageons la même certitude.

Elle et moi, on était destinés…

Alors que la nacelle entame sa descente, nous admirons les reflets de la fin du jour sur nos peaux tatouées – à l’identique.

TOI + MOI

VIII X MMI

La date de notre rencontre écrite en chiffres romains. Un coup de folie qui nous a pris, quelques jours plus tôt et qui nous rappelle un peu notre âme de gosses. C’est ce que nous étions, lorsque nos chemins se sont croisés. C’est ce que nous sommes restés et je l’espère, ce que nous resterons jusqu’au bout. Parce que Vadim et Alma, c’est aussi ça. Deux étudiants qui ne savaient rien – ou pas grand-chose – de la vie. Moi sérieusement cabossé par mon passé, elle élevée dans une bulle aux parois antichocs. On n’avait rien en commun et pourtant on s’est trouvés. Deux âmes vagabondes à la recherche de leur identité, qui se sont tout appris, l’une à l’autre. L’une contre l’autre.

« Vadim, ces lettres étaient pour toi »

C’est ce que je lis sur le recto de la première feuille que me tend Alma, à l’écart de l’agitation. Je lis quelques mots, une dizaine de phrases, puis mon esprit – un peu confus par toutes ces émotions – assemble les pièces du puzzle. Les larmes me montent aux yeux, je les retiens. Je lis la date qui apparaît en haut de chaque page : une lettre par an, à chaque anniversaire de notre rencontre. Pendant les douze interminables années qui nous ont tenus à l’écart. Je n’en reviens pas. Alma a vraiment fait ça.

Je devrais sûrement lui demander pourquoi maintenant. Pourquoi ne jamais me les avoir envoyées. Mais c’est inutile, puisque soudain, en me plongeant dans ses yeux flamboyants, je comprends. En m’offrant ces lettres, elle veut me prouver qu’elle a trouvé la paix. J’y suis parvenu, moi aussi. Depuis notre accident de voiture, depuis que j’ai réalisé que je pouvais la perdre. Que traîner derrière nous nos erreurs passées n’était qu’une perte de temps. Et une torture sans fin.

J’observe ma sublime épouse dans sa robe de mariée, quelques secondes, hésitant à me relancer dans ma lecture. Elle me sourit, ses lèvres scintillent sous l’éclairage du stand de tir. Puis elles se posent sur les miennes, lentement, tendrement. Presque comme un premier baiser. Elle s’en va et pendant de longues minutes, je pars à la découverte de l’Alma qu’on m’avait arrachée. De la jeune fille, puis la jeune femme, qui a vécu toutes ces années loin de moi. J’en ai les larmes aux yeux douze fois. Chaque lettre me rappelle à quel point notre amour est grand. Pourquoi l’alliance que je porte à mon doigt est la chose la plus précieuse au monde.

Pourquoi, quels que soient nos destins, ce sera toujours Elle + Moi, l’un contre l’autre.

Table of Contents

- Couverture
- 1. Sur nos lèvres
- 2. Guerre froide
- 3. Interruptions
- 4. Maudit vendredi
- 5. Coups et blessures
- 6. Arcadi, King ou Monkov?
- 7. Cruelles intentions
- 8. Éternellement
- 9. En pleine face
- 10. Le mur
- 11. Et Dieu créa la morphine
- 12. Chocs
- 13. Seuls contre tous
- 14. We Are Family
- 15. Échange de bons procédés
- 16. L'impardonnable
- 17. Les indésirables
- 18. L'imperturbable
- 19. Les inséparables
- 20. L'inoubliable
- 21. 28 jours
- 22. Love Story
- 23. Lune, lunatique, lunaire
- 24. Soie sauvage ou organza?
- 25. Trois, deux, un…
- 26. Vadim + Alma
- 27. Le blanc puis le noir
- 28. Tout ou rien
- 29. Toi + Moi, à jamais
- 30. Un an après
- Les chapitres inédits.