Don Quijote De La Mancha
Author: Miguel de Cervantes Saavedra; Real Academia Española
Date: 1605-01-01T08:00:00+00:00
Keywords: Adventure; Historical; Psychedelic Library; Classics; Fiction & Literature; Humour; Action Suspense
Description: La Real Academia Española conmemora el IV Centenario de Don Quijote de la Mancha con la publicación de una edición de la obra de Miguel de Cervantes preparada por Francisco Rico, el investigador más prestigioso y reconocido de la obra de Cervantes. La obra, que será lanzada simultáneamente en España y América bajo el sello editorial Alfaguara, busca divulgar la gran novela de la literatura española mediante una edición muy cuidada y de gran calidad. El texto de Cervantes va precedido por introducciones de Mario Vargas Llosa, Martín de Riquer, Francisco Ayala y el propio Francisco Rico y se cie
Publisher: Alfaguara

Table of Contents

- PREMIÈRE PARTIE
- DEUXIÈME PARTIE
- TROISIÈME PARTIE
- QUATRIÈME PARTIE
- CINQUIÈME PARTIE
- REMERCIEMENT

Copyright © 2011 MA Éditions
20-22, rue des Petits-Hôtels
75010 Paris

1ère Édition française - Juin 2011

Auteur : Sam Christer

Traducteurs : Pascal Aubin, Véronique Gourdon

Titre original : THE STONEHENGE LEGACY publié par © Sam Christer 2010. First published in Great Britain in 2011 by Sphere.

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ISBN : 978-2-300-038709

À mon fils Elliott, aujourd’hui en terminale – Je n’aurais pu être plus fier de tout ce que tu as fait et de la façon dont tu l’as fait.

PREMIÈRE PARTIE

Les pierres sont grandes

Et elles ont des pouvoirs magiques

Ceux qui sont malades

Viennent à cette pierre

Et ils lavent cette pierre

Et avec cette eau, ils se lavent de leur maladie.

Laghamon

1

Nouvelle lune. Dimanche 13 juin
Stonehenge

La brume s’élève en tourbillons vaporeux au cœur de la nuit du Wiltshire. Sur la plaine qui s’étend à perte de vue, des Guetteurs dissimulés sous un capuchon regardent le ciel pour surprendre le premier éclat du croissant de lune. C’est la nouvelle lune, dévoilant à peine une lueur d’un blanc virginal, enveloppée sous l’épais voile de ciel noir.

À l’horizon, un visage pâle remue sous son capuchon, une torche enflammée est brandie par une main parcheminée, des murmures feutrés mais pressants sont transmis d’un Guetteur à l’autre. Le sacrifice peut avoir lieu. La victime a été amenée après son jeûne. Sept jours sans nourriture. Sans aucune lumière, ni aucun son. Sans le moindre contact physique, ni la moindre odeur. Son corps a été lavé de toute impureté. Tous ses sens sont aiguisés. Son esprit est totalement absorbé par son destin.

Les Guetteurs sont revêtus d’une toile de bure tissée à la main et ceinturée d’une tresse de fibres végétales, ils sont chaussés de peaux d’animaux grossièrement taillées. C’est la coutume des anciens, les créateurs de la Confrérie.

Les Nettoyeurs débarrassent l’homme de ses vêtements crasseux. Il quittera ce monde comme il y est entré, sans rien de plus. Ils ôtent une bague de son doigt. Une montre de son poignet. Et de son cou, une chaîne en or grossière au bout de laquelle pend le symbole d’un faux Dieu.

Tandis qu’il résiste encore, ils le portent jusqu’à la rivière et l’immergent. L’eau froide pénètre dans sa bouche, elle gargouille et écume dans ses poumons viciés. Il lutte comme un poisson affolé, à la recherche d’un courant plus clément pour échapper aux mains de ses ravisseurs.

Cela n’arrivera pas.

Une fois purifié, on le traîne, hoquetant, sur le rivage. Les Porteurs s’abattent sur lui et l’attachent avec des lanières d’écorce à une civière en pin, cet arbre si noble issu, comme eux, de l’âge de glace. Ils le hissent sur leurs épaules, le portent comme des hommes fiers et dévoués porteraient le cercueil d’un frère aimé. Il est précieux à leurs yeux.

Leur marche est longue – plus de trois kilomètres. Vers le sud de l’ancien campement de Durrington, puis en direction de la grande avenue, avant de rejoindre le site où se trouvent les pierres bleues et les blocs de sarsen1 de quarante tonnes.

1. Variété de grès local et, par extension, les monolithes eux-mêmes. (N.d.T.)

Les Porteurs ne se plaignent pas. Ils connaissent la douleur endurée par les anciens lorsqu’ils ont transporté les énormes pierres sur des centaines de kilomètres. Les astronomes architectes ont parcouru péniblement collines et vallées, traversé les mers houleuses. Avec des bois de cerf et des omoplates de bovins, ils ont creusé le fossé où se trouve désormais l’enceinte circulaire. À la suite des Porteurs, viennent les Disciples. Tous des hommes. Tous vêtus de robes de bure à capuchon. Ils sont venus de toute la Grande-Bretagne, d’Europe et des quatre coins du globe. Car ce soir c’est le premier sacrifice du nouveau Maître de l’enceinte. Une offrande aux Dieux attendue de longue date, et qui viendra apporter une nouvelle jeunesse à la force spirituelle des pierres.

Les Porteurs marquent une pause devant la Pierre-talon, le bloc de grès massif incliné qui abrite le Dieu du ciel. Il éclipse tout ce qui l’entoure, excepté les gigantesques sarsens qui s’élèvent à soixante-dix mètres de là.

Au centre du portail mégalithique, les flammes d’un bûcher vacillent dans l’obscurité. Le feu tente de saisir la lune du bout de ses doigts de fumée et illumine le Maître de l’enceinte qui élève les bras vers le ciel. Il marque une pause puis, décrivant lentement un arc avec ses mains, tient à distance le mur d’énergie qui s’érige entre lui et les imposants trilithes, disposés en fer à cheval.

— Ô grands Dieux, je ressens votre présence éternelle. Notre Mère éternelle la Terre, notre Père suprême le Ciel, nous sommes réunis pour vous témoigner notre adoration et nous nous agenouillons en votre présence.

La congrégation secrète des silhouettes encapuchonnées tombe silencieusement à genoux.

— Nous, vos enfants obéissants, les Disciples des Esprits sacrés, nous sommes réunis ici au-dessus des os de nos ancêtres pour vous honorer et vous montrer notre dévotion et notre loyauté.

Le Maître frappe dans ses mains, qu’il garde jointes au-dessus de sa tête, les doigts pointés vers les cieux en signe de prière. Les Porteurs se relèvent. Une fois encore, ils hissent sur leurs épaules le jeune homme nu attaché à la civière primitive.

— Nous vous remercions, vous tous grands Dieux qui veillez sur nous et nous bénissez. En votre honneur et en celui de nos ancêtres, nous vous dédions ce sacrifice.

Les Porteurs entament leur dernière marche à travers les arches de pierres géantes vers le lieu du sacrifice, situé sur la ligne du solstice.

La Pierre des sacrifices.

Ils déposent le jeune homme sur la longue dalle grise. Le Maître de l’enceinte baisse les yeux et, les mains jointes, touche le front du sacrifié. Il n’a pas peur de regarder ses yeux bleus emplis de terreur. Il s’est préparé à bannir tout sentiment de compassion. Comme un roi exilerait un traître.

Puis, les mains toujours jointes, il décrit lentement des cercles au-dessus du visage de l’homme tout en continuant à prononcer les paroles du rituel.

— Au nom de nos Pères, de nos Mères, de nos protecteurs et de nos mentors, nous t’absolvons de tes péchés terrestres et par ton sacrifice mortel, nous purifions ton esprit et hâtons ton voyage vers la vie éternelle au paradis.

C’est seulement à cet instant que le Maître de l’enceinte sépare ses mains et les écarte d’un geste ample. Il est éclairé d’un côté par la blancheur cadavérique de la lune, et de l’autre par la couleur rouge sang du feu. Son corps est en harmonie avec la phase lunaire. Sa silhouette se détache sur les immenses pierres et prend la forme d’un crucifix.

Dans chacune de ses mains tendues, les Porteurs placent les instruments sacrés. Le Maître de l’enceinte s’en saisit, ses doigts se referment sur les manches en bois poli taillés il y a des siècles.

La première hache de silex frappe la tête du sacrifié.

Puis la deuxième.

Et, de nouveau, la première.

Les coups pleuvent jusqu’à ce qu’os et peau se brisent comme une coquille d’œuf. À la mort du sacrifié, des hurlements s’élèvent au sein de la foule. Une acclamation triomphante rugit lorsque le Maître recule, les bras grands ouverts pour qu’ils voient sa robe et sa chair maculées de sang sacrificiel.

— Tout comme vous avez versé du sang et brisé des os pour assembler ce portail divin afin de nous protéger, nous versons notre sang et brisons nos os pour vous.

Un par un, les Disciples s’avancent. Ils trempent leurs doigts dans le sang du sacrifié, puis s’en marquent le front. Ensuite, ils regagnent le cercle principal et embrassent les trilithes.

Bénis et marqués par le sang, ils s’inclinent avant de disparaître en silence dans l’obscurité des champs du Wiltshire.

2

Plus tard ce matin-là
Tollard Royal, Cranborne Chase, Salisbury

Assis devant son bureau dans le cabinet de travail aux boiseries en chêne de son manoir du xviie siècle, le professeur Nathaniel Chase observe, par la fenêtre à petits carreaux, le moment où l’aube naissante cède place au lever du soleil estival.

Un faisan mâle haut en couleur se pavane sur la pelouse, inspiré par les premiers rayons du soleil qui se reflètent sur la rosée du matin. Des femelles mornes d’aspect marchent dans son sillage, avant de feindre l’indifférence en picorant des noix de coco remplies de graisse laissées là à leur intention par le jardinier de Chase.

Le mâle exhibe fièrement son plumage, qui forme une cape de cuivre iridescent. Sa tête et son cou d’un vert tropical contrastent avec sa gorge et ses joues d’un flamboyant pourpre exotique. La bande blanche dessinée autour de son cou lui donne une stature ecclésiastique, rehaussée par une tête d’un rouge profond. Les couleurs du plumage de l’oiseau sont d’une intensité inhabituelle, correspondant à une mutation du faisan commun. Le professeur l’observe plus attentivement et il soupçonne un croisement, lors des générations précédentes, avec un ou deux faisans versicolores.

Chase peut être considéré comme quelqu’un qui a réussi. Au-delà de ce à quoi la plupart des hommes aspirent. Intellectuellement brillant, il a été reconnu comme l’un des esprits les plus éminents de Cambridge. Ses livres sur l’art et l’archéologie se sont vendus dans le monde entier et ils lui ont valu un nombre d’adeptes dépassant largement le champ des seuls spécialistes. Mais ce n’est pas à son érudition qu’il doit son immense fortune et son mode de vie d’un luxe raffiné. Il a quitté Cambridge depuis de nombreuses années pour consacrer son talent à la recherche, à l’achat et à la vente d’objets rares à travers le monde. Cette activité lui a valu de figurer en bonne place sur la liste des riches de ce monde, ainsi qu’une réputation de profanateur de tombes.

Le sexagénaire retire ses lunettes et les pose sur le bureau d’époque. Le problème qui l’occupe est urgent, mais il peut attendre la fin du spectacle qui se déroule sous ses fenêtres.

L’humble harem du faisan interrompt son repas pour accorder au mâle l’attention dont il a tant besoin. Ce dernier entame une parade courte et saccadée et entraîne les femelles au plumage brun vers un bosquet de troènes impeccablement taillés. Chase prend une petite paire de jumelles qu’il garde à portée de main près de la fenêtre. D’abord, il ne voit rien d’autre que le ciel gris bleu. Il baisse les jumelles jusqu’à ce que les oiseaux flous occupent le centre du cadre. Il tourne la molette de mise au point jusqu’à ce que tout devienne aussi net et contrasté que cette fraîche matinée d’été. Le mâle est désormais encerclé et roucoule doucement en signe de contentement. À sa droite, on distingue un nid peu profond, au pied de la haie.

Chase est touché. Le spectacle qui s’offre à lui l’émeut presque jusqu’aux larmes. Le mâle entouré de ses nombreuses admiratrices, à l’apogée de sa vie, éclatant de couleurs et de virilité, s’apprête à fonder une famille. Il se souvient de cette époque. Cette sensation. Cet enthousiasme.

De tout cela, il ne reste rien.

Dans la grande maison, il n’y a aucune photographie de sa défunte femme, Marie. Aucune non plus de son fils, Gideon, avec lequel il s’est brouillé. L’endroit est vide. Le temps où le professeur paradait au milieu de sa cour n’est plus.

Il repose les jumelles à côté de la fenêtre à battants et retourne à la tâche importante qu’il a abandonnée quelques instants. Il saisit un stylo plume, un Pelikan Caelum en édition limitée, et il en savoure le poids et l’équilibre dans sa main. Le stylo n’a été fabriqué qu’en cinq cent quatre-vingts exemplaires, en hommage à l’orbite de Mercure autour du Soleil, de cinquante-huit millions de kilomètres. L’astronomie a joué un rôle très important dans la vie de Nathaniel Chase. Trop important, pense-t-il.

Il trempe la plume dans un encrier ancien en laiton, laisse le Pelikan absorber l’encre, puis reprend sa tâche.

Il faut une heure à Nathaniel pour terminer d’écrire sur le beau papier en fibres de coton qui porte son filigrane personnel. Il relit avec un soin méticuleux chaque ligne écrite et réfléchit à l’effet que la lettre produira sur son lecteur. Il la sèche au buvard, la plie soigneusement en trois, la glisse dans une enveloppe et la scelle à la cire, à l’ancienne, avec son propre sceau. Le cérémonial est important. Surtout aujourd’hui.

Il pose la lettre au milieu du grand bureau et se repose sur son fauteuil, à la fois triste et soulagé d’avoir terminé sa lettre.

Le soleil se lève à présent au-dessus du verger, au fond du jardin. Un autre jour, il se serait promené sur ses terres, il aurait peut-être déjeuné dans son pavillon d’été, admiré la faune et la flore du jardin et pris plaisir à faire une sieste en milieu d’après-midi. Un autre jour.

Il ouvre le dernier tiroir du bureau, puis marque une pause quand son regard tombe sur son contenu. D’un geste déterminé, il sort le revolver de la Première Guerre mondiale, le porte à sa tempe et tire.

De l’autre côté de la fenêtre maculée de sang, les faisans poussent des cris rauques et se dispersent dans le ciel gris.

3

Le lendemain
Université de Cambridge

Gideon Chase raccroche calmement le téléphone et fixe d’un regard vide les murs de son bureau. Quelques instants plus tôt, il passait en revue les résultats des fouilles menées dans un temple mégalithique à Malte.

La policière a été assez claire. « Votre père est mort. Il s’est tiré une balle dans la tête. » Avec le recul, elle aurait difficilement pu être plus claire. Aucun mot de trop. Aucune hyperbole. Juste un coup de poing verbal qui l’a laissé sans voix. Bien sûr, elle a glissé un « désolée » à un moment donné, murmuré ses condoléances, mais à ce stade, le cerveau du brillant professeur de vingt-huit ans tournait à vide.

Père. Mort. D’une balle.

Juste quelques mots, qui brossaient le tableau le plus vaste qu’on puisse imaginer. Mais tout ce qu’il a réussi à répondre était « Oh ». Il lui a demandé de répéter ce qu’elle venait de dire pour s’assurer qu’il avait bien compris. Il n’en doutait pas. Il était simplement trop embarrassé de n’être capable de rien dire d’autre que « Oh ».

Cela faisait des années que le père et le fils s’étaient parlé pour la dernière fois. Ce fut une de leurs plus violentes disputes. Gideon était parti en claquant la porte, il avait juré de ne plus jamais parler au vieil homme et il n’avait pas eu de mal à tenir parole.

Suicide.

Quel choc. Le grand homme avait passé sa vie à dire qu’il fallait être audacieux, courageux et positif. Que peut-il y avoir de plus lâche que de se faire sauter la cervelle ? Gideon tressaille. Mon Dieu. Cela a dû être horrible.

Il tourne en rond dans son petit bureau, médusé. La police veut qu’il se rende dans le Wiltshire pour répondre à quelques questions. Ils pensent qu’il leur permettra de combler certaines zones d’ombre. Mais il n’est même pas sûr d’être capable de trouver la porte de sortie de son bureau, et encore moins le chemin qui mène à Devizes.

Les souvenirs d’enfance s’abattent sur lui comme une rangée de dominos. Un grand sapin de Noël. Un bonhomme de neige en train de fondre sur la pelouse devant la maison. Un Gideon encore trop jeune pour aller à l’école, descendant les escaliers en pyjama pour aller ouvrir ses cadeaux. Son père jouant avec lui tandis que sa mère prépare un repas qui pourrait nourrir un village entier. Il se souvient de ses parents s’embrassant sous le gui, lui s’accrochant à leurs jambes jusqu’à ce qu’ils finissent par le prendre lui aussi dans leurs bras. Puis vient le coup fatal. La douleur d’un enfant de six ans qui vient de perdre sa mère. Le silence du cimetière. Le vide laissé dans leur maison. Le changement chez son père. La solitude du pensionnat.

Les pensées se bousculent sans son esprit sur le chemin qui le conduit dans le sud du Wiltshire, la région où est née sa mère, le lieu qu’elle avait toujours appelé amoureusement « La Terre de Thomas Hardy ».

4

Wiltshire

Très rares sont ceux qui connaissent son existence. Un caveau secret bâti dans la pierre froide, conçu selon des proportions gigantesques par des architectes de la préhistoire. Un lieu qui n’est pas visité par les non-initiés.

Le Sanctuaire des Disciples est une merveille inconnue. Elle est de la taille d’une cathédrale et pourtant sa présence n’est décelable que par une légère dénivellation au milieu d’un champ, presque invisible à l’œil nu. Sous terre, c’est le joyau d’une civilisation ancienne, la création d’un peuple dont le génie laisse encore perplexes les plus grands esprits de notre temps.

Bâti trois mille ans avant J.-C., le site est un anachronisme, un vaste temple aussi intemporel, époustouflant et inimaginable que la grande pyramide de Gizeh.

Ensevelis dans ses tombeaux souterrains, se trouvent les architectes de Stonehenge et du Sanctuaire. Leurs ossements reposent parmi plus de deux millions de blocs de pierre, provenant des mêmes carrières. Tout comme le monument de Gizeh était une pyramide proche de la perfection, le Sanctuaire est une demi-sphère presque parfaite, un dôme formant un arc au-dessus du sol circulaire, une lune froide coupée en deux.

À présent, des bruits de pas résonnent à travers le Passage descendant, comme si la pluie tombait sur les chambres caverneuses. À la lueur des bougies de la petite salle, le Cercle intérieur s’assemble. Ils sont cinq représentants des trilithes géants situés à l’intérieur du cercle de Stonehenge. Tous sont vêtus d’une robe à capuche, un signe de respect envers les générations passées, ceux qui ont donné leur vie pour créer ce lieu sacré.

Lors de leur initiation, les Disciples prennent le nom d’une constellation qui porte la même initiale que leur prénom. Cette atmosphère de secret est une autre tradition ancestrale, l’écho d’une époque où le monde entier était guidé par les étoiles.

Draco est grand et bien bâti, il dégage une impression de puissance. Il est le plus ancien, le Gardien du Cercle intérieur. Son nom vient du mot latin qui veut dire « dragon » et représente la constellation qui, il y a près de trois mille ans, abritait l’étoile la plus importante de l’hémisphère boréal : l’étoile Polaire.

— Que disentils ? demande Draco, révélant ainsi sa parfaite dentition sous son capuchon. Que font-ils ?

Le « ils » en question, c’est la police du Wiltshire, la plus vieille force de police du pays.

Grus, un homme trapu d’une petite cinquantaine d’années, s’empresse de répondre.

— Il s’est tiré une balle dans la tête.

Musca fait les cent pas d’un air pensif, tandis que les bougies projettent des ombres spectrales sur les murs de pierre, derrière lui. Même s’il est le plus jeune d’entre eux, il domine la salle par son physique imposant.

— Je n’aurais jamais pensé qu’il puisse faire ça. Il était aussi dévoué à la cause que n’importe lequel d’entre nous.

— C’était un lâche, répond sèchement Draco. Il savait ce que nous attendions de lui.

Grus ne prête pas attention à ce mouvement d’humeur et déclare :

— Cela ne va pas sans poser certains problèmes.

Draco s’approche de lui et répond à voix basse.

— Je lis les signes aussi bien que toi. Mais nous avons suffisamment de temps pour surmonter cette crise avant la conjonction sacrée.

— Il a laissé une lettre, ajoute Grus. Aquila connaît quelqu’un qui est chargé de l’enquête et d’après lui, il a laissé une lettre à son fils.

— Son fils ? dit Draco, perplexe, fouillant sa mémoire, avant de se rappeler l’existence du fils de Nathaniel, un petit garçon maigrelet aux cheveux noirs ébouriffés. Il est devenu professeur à Oxford, non ? demanda-t-il après une longue réflexion.

— À Cambridge. Mais à présent, il va revenir au bercail, dit Grus en réfléchissant à ce que cela impliquait. Dans la maison de son père. Et qui sait ce qu’il risque d’y trouver.

Draco, l’air visiblement contrarié, dit à Musca :

— Fais le nécessaire. Nous avions tous beaucoup d’estime pour notre frère. De son vivant, il était un de nos meilleurs alliés. Nous devons nous assurer, à présent qu’il est mort, qu’il ne deviendra pas notre pire ennemi.

5

Stonehenge

Une brume vespérale s’élève en tournoyant au-dessus des pierres, un tour de passe-passe météorologique créant un archipel au milieu d’un océan de nuages. Pour les automobilistes passant sur les routes avoisinantes, c’est un magnifique spectacle, mais pour les Disciples, c’est bien plus que cela.

C’est le crépuscule. L’heure bleue. Un instant précieux qui se renouvelle deux fois par jour entre l’aube et le lever du soleil, et entre le coucher du soleil et la tombée de la nuit. C’est l’instant où la lumière et l’obscurité s’équilibrent, et où les esprits appartenant aux mondes cachés trouvent une fragile harmonie.

Le Maître de l’enceinte comprend. Il sait que le crépuscule nautique vient en premier, lorsque le Soleil descend entre six et douze degrés sous l’horizon et qu’il donne aux marins les premières positions fiables des étoiles. Le crépuscule astronomique s’ensuit, lorsque le Soleil passe de douze à dix-huit degrés sous l’horizon.

Degrés. Géométrie. Position du Soleil. Un triangle sacré maîtrisé par les hommes tels que lui au fil des siècles. Stonehenge n’existerait pas sans eux. Son emplacement n’a rien d’accidentel. Découvert par les anciens augures et archéo-astronomes, le choix du site a été conçu par les plus grands esprits de l’époque. Il fut construit avec une telle précision qu’il a fallu plus d’un demi-millénaire pour que le cercle soit achevé.

Et à présent, plus de quatre millénaires plus tard, les Disciples prodiguent aux pierres la même attention émerveillée.

Le Maître de l’enceinte prend place exactement à l’instant où le crépuscule nautique cède la place au crépuscule astronomique. Il se tient aussi immobile que les soldats de pierre bleue qui forment un cercle autour de lui, gardiens, protecteurs.

Il est seul.

Comme un ancien haruspice, il attend patiemment les Dieux.

Et bientôt, en un léger murmure, ils parlent. Il absorbe leur sagesse et il sait ce qu’il doit faire. Il s’inquiétera moins du suicide du professeur, et davantage de son fils. Il vérifiera que le sacrifié a été inhumé de façon appropriée – il serait désastreux que sa dépouille n’ait pas été enterrée. Mais par-dessus tout, il doit s’assurer que le second stade du renouveau est achevé.

La cérémonie doit être terminée.

La vapeur laiteuse s’élève de la terre, autour de lui. Dans l’extraordinaire demi-pénombre, les sarsens prennent vie. Est-ce une illusion d’optique ? Un trompe-l’œil ? Il ne le croit pas. La lune nouvelle est presque invisible à l’œil non averti, mais pour un archéo-astronome tel que lui, c’est un fanal dans le cosmos. À travers la voûte céleste, les cartes orbitales se mettent en place, les cycles célestes prennent vie, et avec chaque atome de son corps, il sent que le Soleil est en train de terminer son passage de Beltaine au solstice.

Sept jours avant le solstice : l’instant où le Soleil semble s’arrêter. Et où toutes les consciences seront concentrées sur l’aube, alors qu’en réalité c’est sur le crépuscule qui suit qu’elles devraient polariser leur attention.

Il faudra attendre cinq jours entiers après minuit le jour du solstice, puis, au crépuscule plein de promesses de ce soir mystique, viendra la pleine lune. Le temps du renouveau. C’est alors qu’il devra revenir auprès des Esprits sacrés et terminer ce qu’il a commencé.

Le ciel s’est assombri à présent. Le Maître cherche Polaris, l’étoile du nord, l’étoile la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse. C’est la première manifestation du divin, la plus proche du pôle céleste. Son regard s’attarde sur le rideau noir du ciel, puis il descend vers la terre préhistorique, sur la Pierre des sacrifices, et il frémit en entendant ce que lui ordonnent les Esprits sacrés.

Les Dieux ne toléreront pas l’échec.

6

Commissariat central du Wiltshire, Devizes

L’inspecteur Megan Baker est pressée d’oublier cette journée qui est encore loin d’être terminée. La mince jeune femme de trente et un ans a un enfant malade à la maison et pas de mari pour l’aider depuis qu’elle l’a mis à la porte. En plus, ce connard d’inspecteur divisionnaire lui a collé une sale affaire de suicide et maintenant elle doit rester plus tard pour voir le fils endeuillé.

Tout cela, ajouté aux factures impayées dont son sac à main est rempli, suffit à lui donner envie de se remettre à fumer. Mais elle ne le fait pas.

Ses parents lui ont dit qu’ils voulaient bien garder Sammy encore une fois, ce n’est « jamais un problème » ont-ils dit – si on ne tient pas compte de la leçon de morale et des regards réprobateurs qu’elle doit subir quand elle va chercher sa fille malade de quatre ans avec plusieurs heures de retard.

Mais elle n’abandonnera pas. Elle avait toujours voulu faire partie de la police. Et c’est encore ce qu’elle veut, en dépit de l’échec de son mariage.

Il lui faut une bonne dose de caféine et quelques tablettes de chewing-gum pour faire passer son envie pressante de nicotine. Son téléphone portable sonne et elle regarde sur l’écran qui l’appelle. SI – abréviation de Salaud Infidèle. Elle n’a pu se résoudre à enregistrer le nom de son ex-mari dans son répertoire. Salaud Infidèle lui a semblé plus approprié. C’est un inspecteur en uniforme qui travaille dans un autre commissariat de quartier, mais leurs chemins se croisent encore. Trop souvent. À la fois dans son travail et lors des visites, pénibles pour elle, qu’il rend à sa fille.

SI ne veut pas de visites convenues à l’avance. Oh, non. Cela perturberait trop son style de vie qui consiste, pour l’essentiel, à sauter sur tout ce qui bouge. Il trouve normal de débarquer quand bon lui chante pour voir Sammy. Et c’est totalement injuste. Tant vis-à-vis de sa fille que d’elle-même.

L’envie de jeter contre le mur le téléphone qui sonne est presque irrésistible. D’un geste brusque, elle le prend sur son bureau et elle décroche juste avant que l’appel ne soit transféré vers sa messagerie.

— Oui ? dit-elle d’une voix sèche.

SI, lui non plus, n’est pas d’humeur à plaisanter.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que Sammy était malade ?

— Elle a de la fièvre, c’est tout. Elle s’en remettra très bien.

— Tu es médecin maintenant ?

— Et toi, tu es un père maintenant ?

Il pousse un profond soupir.

— Meg, je m’inquiète pour ma fille. Tu me ferais des reproches si je n’appelais pas, et maintenant tu m’en fais parce que j’appelle.

Elle compte jusqu’à dix, puis finit par prononcer son nom :

— Adam, Sammy va très bien. Les enfants attrapent des virus sans arrêt à la maternelle. Elle a de la fièvre et elle était un peu malade hier soir, c’est tout.

— Ce n’est pas la rougeole ou quelque chose comme ça ?

— Non, répond Megan, qui commence soudain à douter. Je ne pense pas. Maman est avec elle, il n’y a pas de raison de s’inquiéter.

— C’est toi qui devrais être avec elle. Quand elle est malade, une petite fille réclame sa mère, pas sa grand-mère.

— Va au diable, Adam.

Elle raccroche et sent son cœur battre à tout rompre. Il agit toujours ainsi, il ne peut s’empêcher de l’asticoter et de la pousser à bout.

Le téléphone de bureau retentit et elle sursaute. C’est la réception. Gideon Chase est à l’étage inférieur. Elle répond qu’elle descend, avant de boire une dernière gorgée de café désormais froid. Parler à la famille d’un défunt n’est jamais chose aisée.

Il n’y a personne à la réception, excepté un homme brun assez grand, le visage pâle figé sous l’effet du choc. Elle inspire profondément tandis qu’elle s’approche de lui.

— Bonjour, je suis l’inspecteur Baker. Megan Baker.

Elle lui tend la main et remarque aussitôt que le pansement bleu usé qu’elle porte à l’index est sur le point de se décoller.

— Gideon Chase, murmure-t-il tout en faisant attention à ne pas déloger le pansement douteux. Désolé pour mon retard, c’est à cause de la circulation.

Elle lui sourit avec bienveillance.

— Cela circule toujours très mal. Merci d’être venu si vite. Je sais que cela doit être difficile, dit-elle avant d’ouvrir la porte à l’aide de son badge. Allons au fond, nous trouverons un endroit tranquille pour parler.

7

Devizes

Pour un archéologue tel que Gideon Chase, les lieux et les premières impressions ont une importance particulière. Une étendue de sable rouge brûlé par le soleil égyptien ou un champ de la campagne anglaise d’un vert très dense en disent long sur les éventuelles découvertes qu’ils recèlent. La porte dénuée d’ouverture de mauvaise qualité qu’ouvre l’inspecteur Baker et par laquelle elle le fait entrer a le même effet sur lui.

Il se retrouve dans une petite pièce triste au sol recouvert de dalles de moquette noire et aux murs gris éraflés. Un décor aussi accueillant qu’une tombe. La seule chose à avoir de l’éclat dans la pièce est l’inspecteur. Les cheveux auburn, elle porte un haut de couleur brun roux et un pantalon noir évasé. Gideon se perche sur une chaise inconfortable en plastique et, par curiosité, il donne un petit coup de coude à la table qui se trouve devant lui. Elle est fixée au sol.

Megan Baker est tout aussi calée que lui en matière de premières impressions. Ayant fait des études de psychologie et de profilage criminel, elle est déjà en train d’évaluer l’homme brun coiffé à la Hugh Grant. Les yeux noisette, il a une bouche bien pleine et une mâchoire carrée. Ses ongles ne portent aucune trace de nicotine et ils ont récemment été coupés avec soin. Pas d’alliance. Nombreux sont les hommes mariés qui n’en portent pas, mais ceux qui défendent certaines valeurs n’en font pas partie. Et Gideon Chase respire le traditionalisme. Sa veste bleue avec ses pièces de cuir aux coudes en est l’illustration parfaite et ce style est plutôt celui du cercle fermé des universités anglaises que celui des cités HLM. Et elle ne va pas avec le pull noir en cachemire, ni avec son ample chemise verte. N’importe quelle femme aurait pu le lui dire.

Elle fait glisser vers lui une enveloppe ouverte.

— Voici la lettre laissée par votre père.

Gideon la regarde, mais reste immobile. Elle est maculée de taches sombres.

Elle prend conscience de ce qui a retenu son attention.

— Je suis désolée. Mais la mettre dans une enveloppe différente n’a pas semblé être ce qu’il convenait de faire.

Ce qu’il convenait de faire.

Une bonne part de son éducation avait consisté à faire ce qu’il convenait de faire. Et elle ne l’avait en rien préparé à l’instant où on lui tendrait une enveloppe maculée du sang de son défunt père.

— Est-ce que ça va ?

Il dégage une mèche de cheveux de son visage, puis lève les yeux vers elle.

— Oui, ça va.

Ils savent tous deux que ce n’est pas vrai.

Il baisse les yeux sur l’enveloppe et voit son propre nom écrit en capitales de la main de son père, dont il reconnaît l’écriture ronde. Pour la première fois de sa vie, il est content que son père ait conservé son style excentrique et qu’il ait employé un stylo à plume et non un stylo bille ou un feutre, comme le reste du monde semble le faire.

Gideon se surprend à penser au vieil homme avec tendresse et il se demande si c’est un sentiment fugace, si un des effets de la mort consiste à éprouver un soudain respect pour ce qu’on avait l’habitude de mépriser. Est-ce que d’une façon ou d’une autre la mort efface tout et vous pousse à ne penser que du bien de ceux dont vous pensiez du mal ?

Il touche les coins de l’enveloppe. Il la soulève un peu, mais il ne la retourne pas.

Pas encore.

Son cœur bat à tout rompre, comme lorsque son père et lui avaient l’habitude de se disputer. Il sent le vieil homme dans la lettre. Il sent sa présence à travers le parchemin. Il retourne l’enveloppe et l’ouvre. En dépliant la lettre, il est contrarié que la police l’ait lue avant lui. Il comprend pourquoi : il était nécessaire qu’ils la lisent. Mais ils n’auraient pas dû. C’était à lui qu’elle était adressée. C’était personnel.

Mon très cher Gideon,

J’espère que dans la mort, la distance qui nous sépare est moindre que dans la vie.

Tu vas découvrir beaucoup de choses sur moi maintenant que je ne suis plus là. Toutes ne sont pas bonnes, et toutes ne sont pas mauvaises. Une chose que tu ne découvriras peut-être pas, c’est à quel point je t’aimais. À chaque instant de ma vie, je t’ai aimé et j’ai été fier de toi.

Mon très cher fils, pardonne-moi la façon dont je t’ai repoussé. Te regarder chaque jour était comme regarder ta mère. Tu as ses yeux. Son sourire. Sa douceur et sa gentillesse. Mon cher fils, il était trop douloureux pour moi de la voir dans chacun de tes gestes. Je sais combien cela est égoïste. Je sais que j’ai eu tort de t’envoyer dans ce pensionnat et de rester sourd lorsque tu m’implorais de te laisser revenir à la maison, mais je t’en prie, crois-moi, j’avais peur de m’effondrer en agissant autrement.

Mon très cher fils, je suis si fier de ce que tu es devenu et de ce que tu as accompli.

Ne nous compare pas. Tu es un homme bien meilleur que je n’ai jamais su l’être, et j’espère qu’un jour tu seras aussi un bien meilleur père.

Tu te demandes peut-être pourquoi j’ai mis fin à mes jours. La réponse n’est pas simple. Dans la vie, on fait des choix. Dans la mort, on est éternellement jugé sur ces choix. Et tous les juges ne sont pas cléments. J’espère que tu me jugeras avec justesse et bienveillance.

Crois-moi, ma mort est noble, et non aussi vaine et lâche qu’elle peut le sembler. Tu as le droit de comprendre ce dont je parle, mais tu as aussi le droit de t’en moquer complètement et de vivre ta vie sans plus te soucier de moi.

J’espère que tu choisiras cette dernière solution.

Mon notaire te contactera et tu apprendras que tout ce que j’ai amassé t’appartient désormais. Fais-en ce que bon te semble, mais je t’implore de ne pas te montrer trop charitable.

Gideon, lorsque tu étais enfant, nous jouions à des jeux – t’en souviens-tu ? Je concevais des chasses au trésor et tu suivais les indices que je te laissais. Dans la mort, je te laisse aussi des indices, ainsi que la réponse à un mystère. Le plus grand des trésors est l’amour et le fait d’être aimé – j’espère de tout mon cœur que tu le trouveras.

Il vaut mieux que tu ne cherches pas les réponses à d’autres mystères, mais je comprendrais que tu veuilles le faire, et si tu le fais, tu auras ma bénédiction, mais je te conjure d’être prudent. Ne fais confiance à personne d’autre que toi-même.

Mon très cher fils, tu es un enfant de l’équinoxe. Vois au-delà du soleil du solstice et concentre-toi sur la nouvelle lune.

Certaines choses qui te sembleront mauvaises a priori, s’avéreront bonnes. D’autres qui te sembleront mauvaises seront bonnes. La vie est une question d’équilibre et de jugement.

Pardonne-moi de ne pas avoir été là pour toi, de ne pas t’avoir dit et montré que je vous aimais, toi et ta mère, plus que tout au monde.

Ton père humble et repentant qui t’aime

Nathaniel

C’est trop de choses à assimiler. Trop à comprendre à la fois.

Il parcourt doucement la lettre du bout des doigts. Il s’attarde sur les mots « Mon très cher Gideon », caresse la phrase « Mon très cher fils, je suis si fier de ce que tu es devenu ». Enfin, presque comme s’il lisait en braille, ses doigts trouvent les mots qui l’avaient le plus touché : « Pardonne-moi de ne pas avoir été là pour toi, de ne pas t’avoir dit et montré que je vous aimais, toi et ta mère, plus que tout au monde. »

Les larmes lui montent aux yeux. Il a l’impression incroyable que son père essaie d’entrer en contact avec lui. Ils sont comme un prisonnier et son visiteur posant les mains sur la vitre qui les sépare pour se dire adieu, se touchant émotionnellement mais non physiquement. Séparés de façon invisible par la vie et la mort. La lettre est devenue un mur de verre. C’est ainsi que son père a choisi de lui dire adieu.

Megan l’observe sans l’interrompre, jetant de temps à autre un coup d’œil à sa montre pour réprimer la culpabilité de laisser attendre son enfant malade chez sa grand-mère. Elle voit que la lettre d’adieu bouleverse Gideon.

— Voulez-vous que je vous laisse seul un moment ?

Il ne réagit pas. Le chagrin nimbe son esprit d’une brume cotonneuse.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Mr Chase, il se fait tard. Pouvons-nous prendre rendez-vous pour demain ?

Il sort de sa torpeur.

— Pardon ?

Elle lui adresse un sourire compréhensif.

— Demain, dit-elle en désignant la lettre d’un hochement de tête. J’aimerais éclaircir quelques points avec vous. Et je suppose que vous aussi devez avoir des questions.

Il a beaucoup de questions, et à présent elles commencent à affluer dans son esprit.

— Comment mon père est-il mort ? demande-t-il, le visage marqué par la douleur. Je sais que vous avez dit qu’il s’était tiré une balle dans la tête, mais que s’est-il passé exactement ? Où était-il ? À quel moment… Quand l’a-t-il fait ? demande-t-il enfin, la voix brisée par l’émotion.

Megan ne se dérobe pas.

— Il s’est tué avec un petit pistolet, un Webley Mark IV, un pistolet de la Première Guerre mondiale, ne peut-elle s’empêcher de préciser.

— Je ne savais même pas qu’il possédait une arme.

— Il était enregistré à son nom. Il s’en était servi plusieurs fois dans un club de tir des environs.

Le choc s’imprègne plus profondément en lui.

Elle aborde le point le plus délicat.

— Vous pouvez le voir si vous le souhaitez. Il a été identifié par sa femme de ménage, la femme qui l’a découvert, alors ce n’est pas indispensable, mais si vous le souhaitez, je peux faire le nécessaire.

Il ne sait pas quoi dire. Il ne veut certainement pas voir la dépouille de son père alors qu’il s’est tiré une balle dans la tête. Mais il se sent obligé de le faire. Ne serait-il pas inconvenant de ne pas le faire ? N’est-ce pas ce qu’on attend de lui ?

L’inspecteur se lève. Si elle ne prend pas l’initiative, le fils endeuillé sera encore là à minuit.

— Je suis désolée, nous devons vraiment mettre un terme à cet entretien à présent.

— Pardonnez-moi, je sais qu’il est tard, dit-il en prenant la lettre, la pliant avant de la glisser dans l’enveloppe maculée de sang. Est-ce que je peux la prendre ?

— Oui, oui, bien sûr.

Il la glisse doucement à l’intérieur de sa veste.

— Merci. Et merci d’être restée si tard.

— Je vous en prie, dit Megan avant de lui tendre sa carte de visite. Appelez-moi demain matin, nous pourrons fixer une heure de rendez-vous à ce moment-là.

Il prend la carte et la suit tandis qu’elle sort de la pièce. Elle le guide, ouvrant les portes déjà verrouillées, vers la nuit glaciale des rues désertes à présent.

Tandis qu’il entend la porte claquer derrière lui, Gideon se sent abasourdi par le choc.

Il ouvre la portière de la vieille Audi et il s’assoit, reste figé sur le siège conducteur, les clés tremblant entre ses doigts.

8

Tollard Royal, Cranborne Chase, Salisbury

La propriété est située sur un plateau historique en craie d’une beauté singulière, à la frontière du Dorset, du Hampshire et du Wiltshire – non loin de la somptueuse demeure où ont résidé Guy Richie et Madonna.

Gideon n’était jamais venu dans la maison de son père auparavant, et la trouver de nuit s’est révélé d’une difficulté épuisante. Il regrette de ne pas avoir réfléchi davantage – il aurait dû réserver une chambre d’hôtel ou demander à la police de lui trouver un endroit où passer la nuit. À présent, il se retrouve sans nulle part où aller, à moins d’entrer dans la maison par effraction.

Le fruit des activités douteuses de son défunt père est impressionnant. Le manoir doit valoir dix millions de livres, peut-être davantage. Peut-être que c’est en partie à cause de ses « affaires » – la profanation de tombeaux, comme Gideon le disait souvent – que son père a mis fin à ses jours.

La voiture de Gideon s’engage sous le portail en fer de la propriété, puis il pénètre dans le jardin obscur et ressent la même appréhension que s’il était entré dans un cimetière. Le vent balaie l’allée, entraînant les feuilles autour d’une fontaine en marbre, éclairée mais hors d’usage. L’éclairage du jardin diffuse une faible lumière jaune qui forme un halo à travers les feuilles des arbres centenaires. Il coupe le moteur et reste assis quelques instants, à contempler la vieille bâtisse. C’est une carcasse vide – sans vie.

Il sort de la voiture et prend l’allée dallée qui contourne l’aile ouest du manoir. En dépit du fait qu’il n’a pas les clés, il se dit qu’il a peu de chances d’avoir des ennuis pour être entré par effraction dans une maison qui vient juste de lui être léguée.

Il bute sur une autre lampe équipée d’un détecteur de mouvement et il est aveuglé par l’éclat de la lumière blanche. Il perçoit une agitation soudaine dans les haies et les broussailles, non loin de la maison – des renards ou des lapins, suppose-t-il.

Un boîtier de sécurité situé sur un mur éloigné attire son attention. L’alarme n’est sans doute pas branchée. Lorsqu’on prévoit de se suicider, on ne met sans doute pas l’alarme. Et comme la police a été assez imprudente pour ne pas cadenasser le portail d’entrée, il est peu probable qu’elle ait appelé l’entreprise de sécurité pour demander le code de l’alarme ou pour nommer quelqu’un afin de garder les lieux.

Il jette un coup d’œil à travers les vitres d’une ancienne orangerie située sur un des côtés de la propriété, mais il ne se résout à la casser. Un peu plus loin, il regarde à l’intérieur d’un atelier faisant aussi office de lingerie. La porte est moderne et moins chère à remplacer que tout ce qu’il a vu jusque-là.

Un grand coup de pied avec ses bottes au niveau de la serrure devrait suffire. Il décide d’y regarder d’un peu plus près. Autant faire les choses dans les règles de l’art quand on s’apprête à défoncer une porte.

Le montant de la porte est déjà fracturé au niveau de la poignée.

Il lui donne un léger coup d’épaule et elle s’ouvre.

Gideon laisse échapper un juron, maudissant la police. Le portail n’était pas verrouillé et maintenant il y a une porte endommagée qui aurait dû être sécurisée.

À l’intérieur de la maison, l’air est confiné et sec. Est-ce ainsi que la police est entrée ? Une entrée en force par les flics du coin suite à l’appel d’une femme de ménage hystérique ?

Il allume la lumière et prend conscience que sa dernière hypothèse n’a pas de sens. La femme de ménage qui a trouvé son père possédait très certainement une clé. Il n’y avait donc aucune raison d’entrer par effraction.

Le manoir a sans doute été cambriolé.

Ou pire encore – il est en train de l’être.

9

Musca n’a rien trouvé.

Il a mis le salon à sac, fouillé les huit chambres, les différentes salles de bains et les deux salles de réception et jusque-là, il n’a rien trouvé qui ait la moindre valeur pour lui. Il est certain que la maison du vieil homme regorge de fabuleux objets de grande valeur et qu’un cambrioleur lambda repartirait avec un joli butin en sifflotant, mais les objets de luxe ne sont pas ce que Musca est venu chercher.

Des livres, journaux intimes, photographies, dossiers informatiques ou toute forme d’enregistrement, voilà ce qu’il recherche dans le repaire du chasseur de trésors.

Il a déjà dévasté la bibliothèque, fait voler des étagères, secoué et feuilleté des centaines de vieux livres. À présent, il se dirige vers le cabinet de travail – le lieu où le professeur s’est donné la mort, d’après ce qu’on lui a dit.

Il avance jusqu’à la fenêtre à battants et ferme les épais rideaux rouges. Avec sa torche, il éclaire le dessus du bureau, trouve une lampe ancienne en cuivre et l’allume. Dans la douce lumière, son regard rencontre d’abord la chaise pivotante en noyer, puis le bureau victorien et la vaste tache rouge sang qui s’étale sur le sous-main de couleur crème.

Il frémit. L’obscurité du manoir resserre son étau autour de lui.

Clic.

Musca se précipite vers la porte. S’agit-il juste des bruits naturels d’une vieille demeure ?

Crac.

D’un geste brusque, il appuie sur l’interrupteur de la lampe. Il s’éloigne du bureau à pas feutrés et se glisse derrière la porte. Adossé au mur, il voudrait que son cœur cesse de battre si fort.

Tout est silencieux.

Puis, de nouveau, il entend le bois craquer doucement.

Il sait exactement d’où vient le bruit. Sur tout l’arrière de la maison, il y a un vieux plancher en bois dont une grande partie est en mauvais état, comme il l’a découvert en entrant. Il fait glisser sur son épaule le sac qu’il a emporté et plonge une main à l’intérieur. Du bout des doigts, il trouve un petit pied-de-biche en fer. Parfait pour forcer une porte arrière peu résistante ou briser un crâne.

Un moment passe.

Puis un autre.

Et un autre.

Il commence à se demander s’il est seul ou non. Si quelqu’un est entré et l’a repéré. Il a peut-être même appelé les flics. Musca ne peut pas supporter cette attente plus longtemps. Il fouille dans les poches de son pantalon et met la main sur son briquet. S’il ne trouve aucune preuve, alors le moins qu’il puisse faire est de s’assurer que personne d’autre n’en trouvera.

Il retourne en silence près du bureau, ouvre un tiroir avec précaution et trouve une ramette de papier A4. Parfait. Il déchire l’emballage et place la flamme de son briquet sous le papier froissé jusqu’à ce qu’il prenne feu. Il porte la liasse de feuilles jusqu’aux rideaux, les flammes vacillant dans l’obscurité, et il la positionne sous le lourd tissu jusqu’à ce qu’il s’embrase.

Les rideaux se transforment en une colonne de feu rugissant, un furieux remous d’orange et de noir. Musca recule de deux pas. Une vague de fumée s’élève autour de lui.

Lorsqu’il se retourne, il voit une grande silhouette dans l’embrasure de la porte.

Il y a un petit éclair de lumière, comme si on avait appuyé sur un interrupteur avant d’éteindre aussitôt, puis la silhouette fantomatique referme soudain la porte. Musca laisse tomber au sol le papier en flammes, puis se précipite vers la lourde porte en acajou. Il entend une clé tourner deux fois à l’intérieur de la serrure.

Il est pris au piège.

10

Gideon n’a rien d’un héros.

La première et la dernière fois où il s’est battu était à l’école – et même alors, cela n’avait pas été une bagarre très musclée. Le petit dur de l’époque lui avait mis plusieurs coups de poing dans la figure et il s’était retrouvé avec le nez en sang et sans argent pour acheter des sucreries.

Il s’est pas mal étoffé depuis. Il est devenu plus grand et plus fort. Pour la taille, c’était à ses gènes qu’il la devait, et pour la force, à des années d’aviron à Cambridge. Mais depuis cette expérience pénible, il a développé un sens aigu du danger et il a compris qu’un esprit agile valait presque toujours mieux que les mains lestes d’une brute.

Gideon a déjà appelé les secours. À présent, il avance avec précaution aussi silencieusement que possible à travers la maison pour s’assurer qu’il n’a pas commis d’erreur stupide.

La porte du cabinet de travail s’entrebâille et l’éclairage du couloir met en lumière la grosse clé qui se trouve dans la serrure. En voyant l’homme mettre le feu aux rideaux, il a décidé de verrouiller la porte et de le garder à l’intérieur jusqu’à l’arrivée des flics.

Mais à présent, il pèse le pour et le contre.

Il a enfermé quelqu’un dans une pièce en feu, et s’il ne le laisse pas sortir, il va mourir. Et alors ? Une part de lui se pose cette question. Qu’est-ce que cela peut bien faire s’il meurt ? Est-ce que le genre de voyou qui entre par effraction dans la maison d’un mort et le vole avant même que son esprit soit en paix serait une grosse perte pour l’humanité ?

Gideon ouvre la porte.

L’appel d’air fait mugir les flammes. Il recule de quelques pas, les bras levés devant son visage brûlant. Une forme noire s’échappe de la pièce en fusion et passe devant lui à toute vitesse. On le pousse violemment contre le mur. Son corps frémit sous le choc de l’impact. Un poing vient s’écraser sur sa pommette gauche. Un genou vient frapper son entrejambe. Il se plie en deux de douleur et prend un coup en plein visage.

Étendu à terre, respirant difficilement, les lèvres en sang, la dernière chose que voit Gideon avant de s’évanouir est la vague de flammes géantes et la fumée qui avancent vers lui.

11

Musca traverse à toute vitesse l’immense pelouse derrière le manoir, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Au-delà du crépitement des flammes, il entend la sirène – une seule voiture d’après ce qu’il perçoit. Il est plus de minuit et il sait que la police ne viendra pas en nombre. Au mieux, ils auront envoyé une seule voiture, avec sans doute deux policiers.

Malgré tout, il a eu raison de se garer dans un chemin assez loin derrière la propriété. La pelouse est dégagée et exposée à la vue, mais il réussit bientôt à échapper à la lumière éblouissante des spots. Cependant le problème à ce stade, c’est que l’obscurité étant presque totale, il ne parvient pas à retrouver l’endroit où il avait escaladé le mur – le point précis qui lui permettra de regagner sa voiture.

Il trébuche sur un massif de rosiers et manque de tomber en butant dans une énorme taupinière. Mais il finit par retrouver le lieu qui lui a servi de point de repère : une serre dont la base est constituée d’un mur de brique, et le haut, de bois et de verre à double vitrage. Il compte treize pas le long du mur, et trouve l’endroit qu’il doit escalader.

Mais il y a un os.

Lorsqu’il est entré dans le parc, il a escaladé un arbuste de l’autre côté. Faire un saut de trois mètres n’a pas posé de problème. Il fait à peine plus d’un mètre quatre-vingts, il a donc réussi à balancer son sac de l’autre côté, à se tenir au mur, les jambes pendantes et à se laisser tomber.

Maintenant il ne peut pas ressortir.

Il peut sauter aussi haut qu’il veut, et même courir puis sauter, il n’a aucune chance d’atteindre le haut du mur. Musca pose le sac par terre et cherche désespérément quelque chose sur quoi monter. Un vieux bac à compost, peut-être une pelle ou une fourche sur laquelle il pourrait prendre appui ou, s’il a vraiment de la chance, une échelle.

Il n’y a rien.

Dans l’obscurité, il jette un coup d’œil en direction du parc. Des flammes lèchent un des murs de la maison. Les flics ont de quoi s’occuper. Il se calme un peu. Il a assez de temps pour faire ce qu’il a à faire sans commettre d’erreur.

La serre.

Il secoue la porte. Verrouillée. À travers la vitre, il voit des étagères en bois recouvertes de plantes. Une seule de ces étagères suffirait. Il se précipite jusqu’à son sac et se rend compte qu’il a laissé son pied-de-biche dans le cabinet de travail du vieux. Peu importe. Il y arrivera bien par la force.

Musca fait un pas en arrière et donne des coups de marteau dans la vitre, puis sur le montant de la porte en bois. Il ouvre la porte d’un coup sec et se glisse à l’intérieur.

Il a raison, les étagères en bois sont parfaites. Il en tire une dont les pieds sont enfoncés dans la terre et envoie voler des douzaines de plans de tomates tandis qu’il la tire hors de la serre. Il regarde de nouveau en direction de la maison.

Flottant dans l’obscurité, il voit un faisceau de lumière. Une lampe de poche. Un flic fouille le parc avec une torche électrique – il avance rapidement vers lui.

Musca a déjà tué et il est prêt à tuer de nouveau si cela est nécessaire. Il se précipite hors du champ de la torche et jette une pierre assez lourde sur le côté de la serre.

— Arrêtez, police !

Il sourit tandis que l’homme qui tient la lampe torche se précipite en direction du bruit. Une seconde plus tard, il est derrière le faisceau lumineux et le policier s’effondre inconscient sur le sol.

Musca retourne vers l’étagère et la pousse contre le mur du parc.

Vingt secondes plus tard, il a disparu.

12

Megan écoute sa fille de quatre ans renifler et respirer avec difficulté. Toutes les demi-heures, elle se réveille et pose la main sur la tête de l’enfant. Sammy est brûlante de fièvre. Pour la huitième fois de la nuit, elle mouille un gant de toilette et le pose doucement sur le front de sa fille.

Son téléphone portable sonne et elle répond avant qu’il ne réveille Sammy.

— Inspecteur Baker.

— Inspecteur, c’est Jack Bentley, du centre de contrôle.

— Attendez, dit-elle en sortant du lit. Donnez-moi quelques instants, ajouta-t-elle en se dirigeant vers le palier. OK, vous pouvez y aller.

— Il vient juste d’y avoir un incident à Tollard Royal, l’agent de service m’a demandé de vous appeler.

— Ça n’est pas vraiment mon secteur, Jack.

Elle jette un coup d’œil au bout du couloir. Sa mère se tient devant la porte de sa chambre, l’air peu affable.

— Je le sais, madame. Il y a eu un incendie dans une des grandes propriétés du coin, et aussi un cambriolage d’après le rapport. Un officier de police a été blessé par le coupable qui était en train de prendre la fuite.

— Et vous avez besoin de m’appeler pour ça ?

— Nous avons emmené un civil à l’hôpital. Ils ont trouvé votre carte de visite sur lui.

Megan se détourne du regard accusateur de sa mère.

— Avez-vous son nom ? À quoi ressemble-t-il ?

— Je n’ai pas de description physique, mais on a lancé une recherche sur une voiture garée devant les lieux, une vieille Audi A4. Elle est immatriculée au nom de Gideon Chase, de Cambridge.

Elle pense connaître la réponse, mais elle pose tout de même la question :

— Qui est le propriétaire de la maison ?

Bentley cherche l’information dans son ordinateur.

— La propriété est au nom d’un certain Nathaniel Chase. Et d’après les listes électorales, il est le seul résident.

— Il était. L’homme qu’ils ont conduit à l’hôpital est son fils. Je l’ai vu il y a quelques heures. Il est venu jusqu’ici en voiture parce que je l’ai appelé pour lui annoncer la mort de son père.

— Le pauvre type, ça n’était pas sa soirée ! Etait-ce le professeur qui s’est tiré une balle dans la tête ?

— Lui-même.

— En tout cas, deux policiers y sont allés, les agents Robin Featherby et Alan Jones. Jones est en train d’être soigné pour une blessure au cou et Featherby m’a demandé de vous appeler pour vous informer. Il a dit que je devais m’excuser de vous appeler aussi tard, mais il a pensé qu’il valait mieux vous le dire maintenant plutôt que de se faire engueuler demain.

— Il a eu raison. Merci, Jack. Bonne nuit.

Elle éteint son téléphone juste au moment où sa mère entre sans bruit dans la chambre pour jeter un coup d’œil sur Sammy. Elles vont avoir une dispute. Elle le sait, c’est tout. Pour éviter cela, elle descend se préparer une tasse de thé.

Tandis que l’eau frémit dans la bouilloire, elle repense à sa brève rencontre avec Gideon et à la troublante lettre de son père. Il n’y a aucune chance que l’incident qui s’est produit à Tollard Royal ne soit qu’un cambriolage qui a mal tourné.

Absolument aucune.

13

Mardi 15 juin
Salisbury

Quand Gideon ouvre les yeux, c’est le matin et il se croit chez lui, dans son lit. En un clin d’œil il se rend compte qu’il est loin de la vérité. Il est à l’hôpital. Il y a eu un incendie et un cambriolage dans la maison de son père et les médecins de la clinique de Salisbury ont insisté pour qu’il passe la nuit sur place, « en observation ».

Il fait un effort pour s’asseoir dans son lit quand l’imposante infirmière, sœur Suzie Willoughby, apparaît.

— Ah, vous êtes réveillé. Comment vous sentez-vous ?

Il se touche la tête et il ressent aussitôt une douleur lancinante.

— C’est douloureux.

Elle soulève un tableau suspendu au montant du lit, y jette un coup d’œil, puis elle l’examine d’un peu plus près.

— Vous avez reçu un coup sur la tête, vous avez une lèvre fendue, une vilaine coupure sur la joue gauche, mais d’après les radios, vous n’avez rien de cassé.

— Je suppose que je devrais m’estimer heureux.

— En quelque sorte, dit-elle avant de regarder la coupure sur son visage. C’est moins vilain qu’hier mais peut-être qu’on devrait vous faire quelques points de suture.

— Ça ira, je cicatrise vite.

Elle voit qu’il est délicat.

— Ça ne fait pas mal. Pas autant qu’avant. Avez-vous eu une injection contre le tétanos récemment ?

— Pas depuis que j’étais enfant.

— On vous en fera une, et une prise de sang pour vérifier que vous n’avez pas d’infection. Mieux vaut être prudent. Comment va votre gorge ?

Il a l’impression d’être revenu au pensionnat, comme si l’infirmière vérifiait qu’il n’essaie pas de sécher les cours.

— C’est un peu douloureux, mais ça va. En fait, je pense que je suis en état de rentrer, si c’est possible.

Elle lui jette un regard qui dit que ce n’est pas possible.

— Un médecin passera vous voir dans vingt minutes. Il fera un bilan de santé et si tout va bien, il vous signera une décharge, dit-elle en ajustant ses couvertures. Je vais vous donner quelque chose pour votre mal de tête et de l’eau pour votre gorge. Mieux vaut boire beaucoup d’eau, pour nettoyer votre organisme. L’incendie a dégagé beaucoup de fumée et vos poumons n’ont pas été épargnés. Cela sera sans doute très douloureux et vous allez tousser pendant quelques jours.

Il hoche la tête en signe de gratitude.

— Merci.

Tandis qu’elle sort en se dandinant, il pense à ce qu’elle vient de dire. L’incendie. Tout lui revient en mémoire à présent : l’intrus dans le cabinet de travail de son père, les rideaux en feu, la bagarre dans l’entrée.

L’infirmière revient avec un verre en plastique rempli d’eau et deux petits tubes de comprimés.

— Êtes-vous allergique au paracétamol ou à l’ibuprofène ?

— Non.

Elle sort deux comprimés de paracétamol du tube.

— Prenez ça et si ça n’est pas efficace, le médecin vous donnera quelque chose de plus puissant.

Il doit boire toute l’eau pour les avaler. Vicky – son ex – était capable d’avaler des pilules, de toutes sortes, sans même une gorgée d’eau, mais lui doit vider la moitié de la Tamise pour en avaler une seule. C’est drôle qu’il pense à elle aujourd’hui. Cela doit être le coup reçu à la tête. Cela fait plus d’un an qu’ils sont séparés. La Reine Vic était retournée à Edimbourg après avoir terminé son doctorat, comme elle avait toujours menacé de le faire, et la séparation leur avait permis de prendre conscience qu’il était temps de passer à autre chose. Quel dommage, pense Gideon, parfois elle lui manque encore. Comme en ce moment.

Sœur Willoughby apparaît de nouveau.

— Pensez-vous être en état de recevoir des visites ? demande-t-elle, semblant presque s’excuser.

Gideon se demande ce qu’il doit répondre.

— Quel genre de visite ?

— La police. Une inspectrice vient d’arriver à la réception, dit-elle avec une lueur espiègle dans le regard. Vous n’êtes pas obligé de la voir si vous ne vous sentez pas assez bien. Je peux lui demander de partir.

— Je vais bien, je vais la recevoir, merci.

Sa tête émet une douleur lancinante en signe de protestation. Megan Baker n’est vraiment pas le genre de compagnie qu’il désire à cet instant.

14

Le Cercle intérieur se rassemble dans une des salles extérieures du Sanctuaire. Un cercle de chandelles en cire d’abeille, à hauteur de taille, projette une lueur spectrale sur la réunion de dernière minute organisée par le Gardien.

Musca se tient au centre, la disgrâce pesant sur ses épaules comme une lourde pierre.

— Tu as échoué, dit la voix de Draco qui résonne sur les murs caverneux. Tu as manqué à tes engagements envers tes frères, envers notre Confrérie et tu as mis en danger tout ce que nous représentons.

Musca sait qu’il est inutile de protester.

La voix de Draco prend des accents de cruauté.

— Par égard pour nous tous, fais-nous la liste des « cadeaux » que tu as laissés à la police.

Musca récite d’une voix blanche :

— Un sac rempli d’outils. Il contenait un pied-de-biche, un tournevis, un marteau, du ruban adhésif, une pince coupante…

Draco l’interrompt :

— Et assez d’ADN pour être jugé coupable de cambriolage, d’incendie volontaire et peut-être même de tentative de meurtre.

— Ils ne peuvent pas remonter jusqu’à moi.

— Pas pour l’instant.

— Je n’ai pas de casier judiciaire, proteste Musca. Mes empreintes, tout comme mon empreinte génétique, ne sont fichées nulle part.

Draco lui administre une gifle cinglante.

— N’ajoute pas l’insolence à l’incompétence. Accorde-moi le respect que je mérite en tant que Gardien du Cercle intérieur.

Musca porte une main à sa joue en feu.

— Je te prie de m’excuser.

Draco regarde de l’autre côté de la pièce, plus sombre à présent.

— Grus, pouvons-nous faire disparaître ces indices ?

— Faire en sorte qu’ils soient perdus ?

Draco hoche la tête.

— Pas pour l’instant. Il y a le léger problème du policier qu’il a agressé. Mais plus tard, je pense que cela pourra être fait.

— Bien, dit-il avant de se tourner vers Musca de nouveau. Est-ce que quelqu’un a vu ton visage ?

— Le policier ne m’a pas vu, il faisait nuit. Mais le fils, je suis certain qu’il m’a vu.

Draco demande aussitôt à l’ensemble des membres présents :

— Savons-nous comment il va et où il se trouve ?

Le plus petit d’entre eux, un frère aux cheveux roux connu sous le nom de Fornax répond :

— Il est à l’hôpital de Salisbury. Ils le gardent pour la nuit, il n’a pas de blessure grave. On le laissera sortir demain, peut-être même aujourd’hui, en fin de journée.

Grus s’exprime d’une voix calme et grave :

— Les Guetteurs garderont un œil sur lui lorsqu’il sortira.

— Bien, répond Draco, qui a une autre question à poser à Musca. Soyons clairs, tu n’as rien trouvé dans la maison qui pourrait attirer l’attention sur nous ?

— Rien. J’ai fouillé toutes les pièces, à tous les étages. Il y avait des centaines de livres, peut-être des milliers, mais aucun document, ni aucune lettre ne faisait référence aux Disciples des Esprits sacrés ou à notre Confrérie.

Grus prend de nouveau la parole :

— Peut-être est-il resté loyal envers nous jusqu’à la fin.

Draco a tendance à penser le contraire.

— Nous connaissons tous l’affection que nous portions à notre frère, mais elle est déplacée. Son suicide est on ne peut plus inopportun, il est égoïste et pourrait avoir des conséquences désastreuses. Il savait ce qui était prévu et ce qu’on attendait de lui.

Le Gardien s’adresse de nouveau à Musca :

— Tu es absolument certain qu’il n’y avait rien dans cette maison qui faisait référence à nous ou à notre Confrérie ?

— S’il y avait quoi que ce soit, c’est parti en fumée. Je suis certain que le feu a détruit tout ce qui se trouvait dans le cabinet de travail.

La colère et l’inquiétude de Draco s’apaisent. Peut-être que l’erreur du sac oublié est le prix à payer pour un incendie qui protège le secret de la Confrérie. Mais il reste néanmoins un problème majeur. Nathaniel Chase avait un rôle vital à jouer dans la destinée de la Confrérie. Il avait un rôle clé dans la seconde phase de la cérémonie.

À présent qu’il est parti, quelqu’un d’autre doit remplir ce rôle.

Et vite.

15

Megan Baker défroisse sa jupe gris anthracite et s’assoit sur la chaise située près du lit de Gideon.

— Alors, que vous est-il arrivé ?

— Je crains de ne pas me rappeler grand-chose.

Elle jette un coup d’œil en direction de l’infirmière qui se trouve près d’elle, et elle lui demande :

— Y aurait-il un endroit plus privé où nous pourrions nous isoler pour parler ?

L’infirmière réfléchit quelques instants.

— Il y a une salle d’examen au bout du couloir, dit-elle avant de désigner un petit panneau d’un geste. Prenez ça et mettez-le sur la porte, vous ne serez pas dérangés.

Megan se tourne vers Gideon.

— Êtes-vous en état de marcher ?

— Bien sûr, ça va, dit-il en sortant lentement du lit. Excusez mon apparence, ajouta-t-il en montrant un vieux pyjama rayé bien trop court pour lui.

Ils entrent dans la pièce et l’infirmière s’éclipse.

Megan met le panneau « occupé » sur la porte, la referme derrière elle et installe deux chaises.

— Alors, que s’est-il passé après votre départ du commissariat ?

Il se sent stupide.

— Je n’avais pas vraiment réfléchi. Après vous avoir quitté, j’ai pris conscience que je ne savais pas où dormir. J’ai pensé que c’était une bonne idée d’aller à la maison de mon père pour y passer la nuit. Je suppose qu’au fond, j’avais envie d’y aller.

— C’est assez naturel.

— Peut-être. En tout cas, la porte de derrière avait été fracturée, alors j’ai appelé le commissariat et je suis allé jeter un coup d’œil.

Elle croise les jambes.

— Vous auriez dû attendre l’arrivée de la patrouille. Ils ne vous ont pas dit d’attendre ?

Il ne s’en souvient pas mais il ne veut pas attirer d’ennuis à qui que ce soit.

— Je suppose que si. Je voulais juste jeter un coup d’œil à l’intérieur pour m’assurer que je n’avais pas dérangé la police pour rien.

— Il est évident que ce n’était pas pour rien.

— Non. J’ai vu cet homme dans le cabinet de travail de mon père, il était en train d’y mettre le feu.

— Comment ? Que faisait-il exactement ?

L’image est très claire dans l’esprit de l’archéologue.

— Il avait une main, la main gauche, pleine de papiers et il les a allumés avec un briquet, un de ces briquets bon marché.

— Un briquet jetable. Un Bic ?

— Quelque chose comme ça. Il a allumé les papiers, puis il a mis le feu aux rideaux et il s’apprêtait à embraser le bureau de mon père.

— C’est à ce moment-là que vous l’avez affronté ?

— Non, pas exactement. Tout d’abord, j’ai tiré la porte et je l’ai enfermé à l’intérieur. Et ensuite j’ai pris conscience que je devais le laisser sortir, sinon il serait sans doute mort.

— Certaines personnes auraient pu être tentées de le laisser à l’intérieur.

— Oui, ça m’a traversé l’esprit.

— C’est une bonne chose que vous ne l’ayez pas fait. Sinon, je serais en train de vous inculper pour non-assistance à personne en danger.

— Je sais.

Elle l’observe quelques instants. C’est un universitaire, pas un type qui sait se battre. Un de ces hommes qui semblent assez grands et assez forts pour se défendre, mais qui de toute évidence n’ont jamais appris à le faire.

— Alors vous avez ouvert la porte et il vous est tombé dessus ?

— Pratiquement. Il m’a poussé hors de son chemin et je l’ai pris par la taille, comme au rugby, sauf que je n’ai pas réussi à le faire tomber et il a commencé à me donner des coups de poing et de pied.

Elle jette un coup d’œil à ses contusions. Elles sont inhabituelles.

— Votre coupure à la joue est assez profonde. D’après la marque, je dirais qu’il portait une sorte de bijou à la main droite, peut-être une chevalière.

— Je n’ai pas remarqué. Je l’ai juste senti passer.

— Je m’en doute, dit-elle en prenant son sac posé par terre. Cela ne vous dérange pas si je prends une photo ? La marque est très distincte.

— Je suppose que non.

Elle sort de son étui le petit Cyber-shot qu’elle porte sur elle et l’aveugle avec son flash.

— Désolée, dit-elle, le visage encore derrière l’objectif, juste une autre.

Un autre flash et elle l’éteint.

— Nous allons peut-être demander aux techniciens des scènes de crime d’y jeter un coup d’œil, dit-elle en rangeant son appareil photo dans son sac. Si nous arrivons à mettre la main sur le type qui vous a fait ça, il devrait être inculpé pour agression, cambriolage et incendie criminel. C’est un joli trio, il pourrait faire pas mal de prison pour ça.

— Pourrait ?

— J’en ai bien peur. La magistrature anglaise écoutera toutes les histoires mélodramatiques qu’il pourra bien raconter, sur la façon dont il mouillait ses draps enfant, son père alcoolique ou ce genre de choses. Ils appellent ça des circonstances atténuantes. Vous l’avez bien vu ?

La déception transparaît sur le visage de Gideon.

— Non, hélas. Tout s’est passé si vite et il faisait vraiment très sombre.

Megan est diplômée en psychologie et elle a passé deux ans à travailler comme assistante d’un des meilleurs profilers du Royaume-Uni. Elle est capable de déceler un mensonge avant même qu’il franchisse les lèvres de qui que ce soit. Elle fait une moue dubitative et essaie d’avoir perplexe.

— Je ne comprends pas très bien. Vous avez vu très nettement le briquet dans sa main, le Bic, mais vous n’avez pas vu son visage.

Gideon se sent mal à l’aise.

— Je ne sais pas. Je suppose que mon regard a été attiré par les flammes.

— Oui, je comprends, mais en dépit de toute la lumière du feu, venant des papiers dans sa main et des rideaux en flammes, vous ne l’avez pas vu suffisamment pour en donner au moins une description sommaire ?

Il hausse les épaules.

— Non, désolé.

— Mr Chase, je veux vous aider, mais vous allez devoir me faire confiance.

Il semble surpris.

— Je vous fais confiance. Pourquoi ne le ferais-je pas ?

Elle ignore sa question.

— Êtes-vous sûr de ne rien pouvoir nous dire sur cet homme ? Sa taille ? Son poids ? Sa couleur de cheveux ? Ses vêtements ? Quoi que ce soit ?

Il sent son regard inquisiteur sur lui, mais il reste silencieux. Il a une photographie de l’homme, prise avec son téléphone portable juste avant de refermer la porte. La présence du cambrioleur sur les lieux doit avoir un lien avec les secrets de son père, et il a l’intention de le découvrir bien avant la police.

Megan attend toujours une réponse.

Il secoue la tête.

— Je suis désolé, je ne peux pas vous aider.

Elle lui décoche un sourire si éclatant qu’il manque de flancher.

— Vous allez m’aider, dit-elle sur un ton glacial, croyez-moi.

16

Stonehenge

Protéger les précieuses pierres veut dire, pour l’essentiel, empêcher les gens de les escalader ou de les dégrader. À cet effet, l’English Heritage2 a érigé une clôture, des barrières de protection contre la circulation, ainsi que des cordes, et il ne laisse les gens pénétrer à l’intérieur des vestiges que lors d’occasions spéciales ou avec une permission écrite.

2. Organisme public indépendant en charge du patrimoine historique britannique. (N.d.T.)

L’organisme financé par le gouvernement est très compétent, mais ses employés sont loin d’imaginer à quel point certains des membres de la sécurité intervenant en sous-traitance sont dévoués. Sean Grabb, par exemple, un Disciple des Esprits sacrés, fait partie des plus dévoués qui, longtemps après avoir terminé leur journée de travail, surveillent encore le précieux site.

Grabb, âgé de trente-cinq ans, n’a pas peur de se retrousser les manches, il a un léger embonpoint, et toujours un mot gentil pour ceux qui travaillent pour lui. Il dirige un groupe de Guetteurs qui gardent Stonehenge sous une surveillance constante. À trois cent soixante degrés. Sept jours par semaine. Trois cent soixante-cinq jours par an. Lui et ses Guetteurs n’interrompent jamais leur surveillance. Pour une part, elle se fait ouvertement pendant les horaires payés, et pour le reste, elle a lieu en secret, à l’aide de minuscules caméras placées à des endroits stratégiques dans le paysage.

Grabb est Guetteur depuis dix ans. Connu au sein de la Confrérie sous le nom de Serpens, il suit les traces de son père, de son grand-père et de tous les membres de la lignée paternelle. Ce jour-là, il est accompagné de Lee Johns, âgé de vingt-cinq ans, une recrue relativement récente qui attend encore d’être acceptée dans les rangs sacrés de la Confrérie. Lee est grand et mince, a une peau sèche et boutonneuse et, en dehors de son uniforme de travail, il porte des jeans sales et des tee-shirts de groupes de rock. Il n’est pas très intelligent et il a eu sa part de problèmes, les drogues et la vie dans la rue surtout. Lorsqu’il avait une petite vingtaine d’années, la société avait déjà fait une croix sur lui, définitivement catalogué comme hippie écologiste fauteur de troubles. Pendant un temps, il a cherché le réconfort en compagnie d’autres contestataires et agitateurs, mais il n’a jamais réussi à s’intégrer.

Sa vie n’a commencé à avoir un sens que lorsqu’il s’est retrouvé à Stonehenge alors qu’il était en route pour Glastonbury, un lieu de concert où il avait espéré trouver de l’équipement à bas prix et peut-être gagner un peu d’argent en faisant un peu de troc. Mais il n’est jamais arrivé jusque-là. Le solstice était si prodigieux qu’il s’est senti incapable de s’éloigner de l’enceinte sacrée. Il est resté, aidant à ranger, puis se portant ensuite volontaire pour toute tâche liée aux pierres magiques.

Cela fait maintenant presque trois ans qu’il travaille avec Sean et ils ont une relation de maître et d’apprenti en quelque sorte. Sean étant comme un parrain, dispensant sa sagesse avec la même régularité qu’il vide sa vieille thermos remplie de thé noir. À chaque surveillance, il questionne son protégé pour s’assurer qu’il est digne d’être admis dans le cercle très fermé des Disciples.

— Première question, dit Grabb en intimant à son élève, d’un regard, de se montrer attentif. Que sont les Pierres et que représentent-elles pour nous, membres de la Confrérie ?

John sourit. Une question facile.

— Les Pierres sont nos Esprits sacrés. Ils sont la source de toute notre énergie terrestre. Ils sont là pour nous protéger, et sont nos gardiens et notre force de vie.

Grabb verse du thé en récompense dans une tasse cerclée de marron.

— Bien. Et pourquoi les Esprits sacrés nous accordent-ils de telles grâces ?

Johns serre le sombre élixir entre ses mains tout en s’appuyant sur la barrière de signalisation du parking.

— Nous sommes les Disciples des Esprits sacrés, les descendants de ceux qui ont placé les Pierres ici il y a des milliers d’années. Les os et le sang de nos ancêtres nourrissent les Esprits sacrés, tout comme un jour notre dépouille les rejoindra et viendra compléter le cercle.

La vapeur flotte au-dessus de la tasse thermos de Grabb. Il boit une gorgée de thé chaud et demande :

— Et comment les Esprits sacrés nous apportent-ils leur bénédiction ?

— Avec leur énergie spirituelle, qui nous protège des ravages de la maladie et de l’humiliation de la pauvreté.

Grabb est content. Son élève apprend bien son catéchisme et cela ne peut qu’avoir des retombées positives sur lui. Il verse un peu plus de thé dans la tasse de Lee.

— Et qu’attendent les Esprits sacrés en retour ?

— Le respect, dit-il avec l’accent de la sincérité. Nous devons nous montrer reconnaissants, avoir foi en eux et suivre leurs enseignements, dispensés par leur oracle attitré : le Maître de l’enceinte.

— C’est juste, Lee. Souviens-toi de ceux qui ont volé notre héritage. Rappelle-toi les catholiques et leurs commandements écrits dans le marbre qui étaient soi-disant transmis par Dieu. Ils ont inventé cette histoire deux mille ans après que les Esprits sacrés sont venus s’installer ici, en Angleterre.

Lee hoche la tête. Il comprend. Il ne doit pas se laisser détourner, ni séduire par d’autres religions, systèmes de fausses croyances qui possèdent des palais en or clinquant comme lieu d’adoration, qui collectent de l’argent chaque semaine auprès de leurs assemblées de fidèles et créent leurs propres banques et leurs propres États.

— Sean, demande Lee, éprouvant le besoin d’être rassuré, je sais que tu peux prouver que notre lignée remonte jusqu’aux grands hommes qui ont porté les pierres bleues et les sarsens jusqu’ici. Je comprends pourquoi tu te sens digne de la bénédiction et de la protection des Esprits sacrés, mais qu’en est-il des types comme moi ? Nous sommes des étrangers. Nous ne venons pas d’ici.

Grabb reconnaît le sentiment d’insécurité, qui est une chose récurrente chez Lee.

— Nous venons tous de par ici, mon ami. Il y a cinq mille ans, la population de la Grande-Bretagne était peu élevée. À cette époque, toi et moi étions probablement frères, ou cousins, dans le pire des cas.

Johns aime cette idée. Et elle lui paraît plausible. Même les chrétiens croient en Adam et Ève et au fait qu’un instant d’égarement a été à l’origine de toute l’humanité. Ou quelque chose comme ça, il ne s’en souvient pas très bien. Sean et lui étaient frères !

— Tu t’en sors très bien, Lee.

Grabb passe son bras autour des épaules presque squelettiques du gamin pour lui montrer combien il est fier de lui. Mais en réalité, il est inquiet. Il se demande comment son petit protégé fera face à l’horreur de l’épreuve qui l’attend.

17

Après une injection antitétanique et un prélèvement sanguin tout à fait inutile selon lui, on laisse Gideon sortir de l’hôpital en fin d’après-midi. La seule bonne nouvelle étant que l’inspecteur a réussi à lui faire parvenir les clés de la maison de son père avant sa sortie.

En approchant de la grande demeure dans le taxi qui l’a emmené de l’hôpital, il voit que le feu a causé des dommages considérables. La pelouse a été retournée par la voiture de pompiers et une partie du bâtiment est enveloppée d’un reste de fumée noire. Les fenêtres ont cédé sous le choc de l’explosion, elles sont désormais condangées et certaines briques sont cassées.

Pour l’instant, il s’en fiche. Cet endroit n’est encore qu’un amas de briques et de mortier à ses yeux. Ce n’est que lorsqu’il entre par la porte d’entrée colossale qu’il ressent une certaine émotion.

À la mort de sa mère, Gideon était bouleversé. Lui qui était sûr de lui et extraverti, confiant dans le monde et sûr de la place qu’il y tenait, est devenu introverti de façon préoccupante et méfiant vis-à-vis des gens. La mort de son père provoque un autre changement. Il n’est pas sûr d’arriver à le définir, mais il le ressent. En lui, il y a un mélange fluctuant de colère, de frustration, de ressentiment, ainsi qu’un arrière-goût d’injustice. Un ensemble inconstant de composantes qui, il le sait, vont altérer sa personnalité de façon irrévocable.

Il erre dans la grande maison vide et se sent profondément seul. Il n’a ni frères, ni sœurs, ni grands-parents. Ni enfants. Il est à la fin de la lignée Chase. Ce qu’il fera du reste de sa vie déterminera non seulement ce que le monde pensera de lui, mais aussi de l’ensemble de sa famille.

Il pose sa veste dans l’entrée. Il gravit le grand escalier qui conduit à un large palier et cherche un endroit où se laver et dormir un moment.

La maison n’est à l’évidence pas aménagée pour qu’on puisse y vivre, et ce quatre cents ans après sa construction. Les grandes pièces aux hauts plafonds devaient coûter une fortune en chauffage. Pas étonnant que son père n’ait apparemment vécu que dans deux d’entre elles. Les fenêtres laissent passer les courants d’air et ont besoin d’être remplacées. La plupart des murs sont rongés par l’humidité. Les parquets craquent encore plus que les planches d’un vieux navire sous un violent orage et les lieux n’ont pas vu un coup de peinture depuis au moins cinquante ans.

La chambre de son père est la plus petite de toutes et lui donne une impression des plus étranges. Elle est comme remplie de vide. Les affaires du vieil homme sont partout mais sont devenues dépersonnalisées, comme si elles avaient été anéanties sous l’effet de la radioactivité, qui aurait éradiqué toute trace de lui.

Près du lit, il y a une très haute pile de livres. À proximité, il voit une grande tasse, dans laquelle il y a encore un peu de thé, une couche de moisissure s’est formée à la surface. Il devine que c’était la dernière tasse de thé du matin, ou la dernière boisson dégustée tard dans la nuit par son père.

L’édredon est relevé d’un côté du grand lit, assez haut, au cadre en bois. Les creux au niveau du vieux matelas à ressorts, du drap gris et de l’oreiller en plumes montrent exactement là où Nathaniel dormait. L’autre côté du lit est immaculé. Gideon sent son visage se contracter. En dépit de son intelligence légendaire et de son indiscutable richesse, son père a vécu comme un squatter, et il est mort seul.

Il jette un dernier regard autour de la petite chambre et remarque les vestiges d’un vieux système de sonnette au-dessus de la porte, un héritage du temps où une bonne ou un majordome dormait ici, attendant d’être appelé par le maître de maison. Cela lui rappelle un épisode de son enfance. Par un week-end pluvieux, il avait visité une maison qui faisait partie des monuments historiques du pays et le seul commentaire intéressant du guide lui revient en mémoire : la propriété, avait-il dit, était truffée de passages secrets grâce auxquels les domestiques pouvaient passer rapidement et discrètement d’un étage à l’autre.

Gideon se demande si la maison de son père est construite sur le même modèle. Il sort dans le couloir, et fait voler un nuage de poussière. Il se demande s’il y a une autre pièce derrière la minuscule chambre de Nathaniel.

Il n’y en a pas.

Le palier s’arrête devant une fenêtre à battants qui donne sur le jardin. Il le traverse et sur la droite, voit un étrange raccord dans le papier peint. Il tape sur le mur. Le son évoque du placoplâtre. Il frappe un mètre à droite et un mètre à gauche.

De la pierre.

Il tape de nouveau sur le panneau. Et tout autour. Le panneau de placoplâtre est assez grand pour pouvoir être une porte. Il n’y a pas de poignée visible, ni de charnières, mais il est sûr d’avoir raison. Il se met à genoux et creuse, exactement comme il le ferait dans une tranchée archéologique. Ses doigts trouvent le rebord où la plinthe, là où elle rencontre le sol du palier. Il essaie de l’ouvrir mais elle reste bloquée. Sous le coup de la frustration, il pousse au lieu de tirer.

La porte s’ouvre brusquement, laissant échapper un souffle d’air chargé d’une odeur de renfermé.

Gideon bondit sur ses pieds. Dans le mur, il y a un pan obscur. Il glisse une main à l’intérieur sur le côté et trouve un interrupteur. Il est stupéfait par ce qu’il voit : une pièce étroite ressemblant à un très long placard. Un des murs est couvert de livres du sol au plafond. Un autre contient de vieilles cassettes VHS, des DVD. Encastré dans le mur le plus éloigné, il y a un vieil écran de télévision plasma.

Son esprit s’emballe. Pourquoi son père avait-il une pièce cachée ? Qu’y a-t-il sur les cassettes – et pourquoi se trouvent-elles dans cet endroit ? Pourquoi y a-t-il des dizaines de livres ici, et non au rez-de-chaussée, dans la bibliothèque ?

Pourquoi son père était-il si déterminé à garder tout cela secret ?

DEUXIÈME PARTIE

18

Mercredi 16 juin
Soho, Londres

Jake Timberland a trente et un ans mais dit à tous ceux qui l’ignorent qu’il en a vingt-sept. Il y a quelque chose dans le fait d’avoir trente ans ou plus qu’il n’est tout simplement pas prêt à accepter. Dans le cercle d’amis de Jake, l’âge est comme le badge d’anniversaire qu’on vous colle sur la poitrine quand vous êtes enfant, proclamant « J’ai 5 ans». Mais à trente ans, autant dire « Je suis pantoufles. Tapis. Chiens. Familles. Volvo. JE SUIS ENNUYEUX ».

Et ennuyeux, Jake ne l’est pas. Surtout les nuits où il a pris plus de drogues que Pete Doherty et Amy Winehouse réunis.

Il n’est pas riche. Mais son père l’est. Si riche que les banques lui font des cadeaux. Le genre d’argent de famille qui remonte à si loin que la fichue monnaie devait déjà se trouver sur les arbres du jardin d’Éden, quand Adam en était encore aux préliminaires. Un jour, Jake empochera le pactole, mais en attendant, il doit se contenter d’un pied-à-terre de cinq millions de livres dans le quartier de Marylebone et d’une rente qui suffit à peine à entretenir son Aston, payer les factures de son club, et faire de rares investissements et quelques sorties en ville.

Jake est l’unique héritier de lord Joseph Timberland et on lui a attribué des aventures avec les mannequins les plus en vue, celles qui font les pages centrales des magazines de charme, et des filles rebelles d’anciennes rock stars. Bien sûr, avoir un meilleur ami photographe pour le magazine Heat l’a aidé, mais sinon, à quoi serviraient les amis ?

Ce soir, il est habillé comme un vrai tombeur. Un costume bleu chatoyant en soie et coton avec une chemise bleue et de nouvelles chaussures italiennes en cuir noir. Il a déjà des vues sur une vraie bombe. Un beau brin de fille qui est entrée dans le carré VIP du Chinawhite comme si elle était la propriétaire des lieux. Sa dentition parfaite indique qu’elle est Américaine bien avant qu’on l’entende rire et parler bruyamment à son entourage. Des pommettes saillantes, un regard brun chaleureux, de longs cheveux noirs parfaitement lisses et des jambes fabuleuses sous une minijupe rétro verte, rose vif et corail de style africain. Elle ressemble à une star du cinéma hippie.

Le seul fait de la regarder lui fait perdre la tête.

À cet instant, elle pose les yeux sur lui.

Bon sang ! Jake est sur le point de prendre feu. Il traverse la pièce en ayant la sensation de flotter au-dessus du sol, attiré par son fort magnétisme sexuel. Elle est entourée de beaux jeunes gens, mais semble n’avoir d’yeux que pour lui.

— Holà, mec. Arrête là.

La voix, ainsi qu’une grande main noire plaquée sur son torse, semblent venues de nulle part.

— Excusez-moi, dit Jake en regardant avec dédain les gros doigts qui s’étalent comme la mâchoire d’un crocodile près de son cou blanc et chétif. Vous permettez ?

Il parle poliment dans un anglais parfait face à un homme si baraqué qu’il ne voit même pas au-delà de ses larges épaules.

— Vous devez reculer un peu, monsieur. La jeune femme qui se trouve là-bas organise une soirée privée et les inconnus ne peuvent pas y assister.

Jake laisse échapper un rire nerveux.

— Une soirée sans inconnus ? Laissez-moi juste me présenter à la jeune femme en question, je suis…

Le crocodile montre les dents. Les doigts-mâchoire prennent Jake à la gorge et le poussent jusqu’à un coin reculé du salon VIP, le laissant hors d’haleine.

Tandis qu’il essaie de reprendre son souffle, un homme plus âgé aux cheveux blancs en brosse s’accroupit et dit à Jake en le regardant droit dans les yeux : — Mon garçon, nous sommes désolés d’avoir été contraints d’en arriver là. Maintenant, nous allons vous offrir une bouteille de ce que vous voudrez, et vous allez rester exactement là où vous êtes et la boire. OK ?

— Ce club est à moi, proteste Jake d’une voix haletante.

Il se surprend à se lever, mais une fois debout, il n’a aucune idée de ce qu’il doit faire ensuite. Il ne peut pas avancer, bloqué par le crocodile et un autre animal en costume noir. Il lui faudrait une échelle pour les escalader.

Au-delà de leur montagne de muscles, son regard croise celui de la belle Américaine. Elle murmure quelque chose à l’oreille d’une blonde qui est à ses côtés et, à la plus grande stupéfaction de Jake, commence à se diriger vers lui.

Ses intentions ne laissent aucun doute. Elle ne le quitte pas des yeux. Qui qu’elle soit, elle vient pour lui parler.

Les montagnes se rapprochent de lui d’un air menaçant mais il s’en fiche. On dit que l’amour fait mal. Jake devine qu’il est sur le point de découvrir exactement à quel point.

19

Le téléphone portable de Gideon émet des sons stridents depuis le rez-de-chaussée, comme un oiseau pris au piège dans un conduit de cheminée.

Il sait qu’il n’arrivera pas à temps pour répondre avant que l’appel ne soit transféré sur sa messagerie, mais il se précipite malgré tout hors de la pièce secrète de son père et essaie d’arriver à temps.

Il arrive quelques secondes trop tard.

La messagerie se déclenche tandis qu’il cherche un papier et un stylo sur le plan de travail. Il trouve un bloc-notes près du réfrigérateur. Sur la première feuille, il y a une liste de courses succincte – fromage, biscuits, fruits, chocolat – le dernier dîner que son père n’a jamais mangé.

Il écoute le message, griffonne le numéro puis le compose.

La voix est celle d’une femme.

— Police judiciaire, inspecteur Baker.

Il est déçu.

— Bonjour, c’est Gideon Chase, vous venez de m’appeler sur mon portable.

— Mr Chase, merci d’avoir appelé. Je vous ai téléphoné pour fixer l’heure à laquelle vous irez voir le corps de votre père.

Les mots le clouent sur place. C’est ce qu’il craignait. Elle lui a pourtant demandé ce qu’il voulait faire, mais maintenant que le moment est venu, il ne se sent absolument pas prêt.

— D’accord. Merci.

— L’entreprise de pompes funèbres est Abrahams et Cunningham, dans Bleke Street, à Shaftesbury. Vous voyez où c’est ?

— Non, je ne suis pas d’ici. Je ne connais pas du tout la région.

— C’est facile à trouver. C’est sur la droite, pas loin du rond-point d’Ivy Cross. Ils ont proposé dix heures du matin, demain. Si l’heure ne vous convient pas, je peux vous donner leurs coordonnées et vous pourrez vous arranger avec eux.

Aucune heure ne lui semble convenir pour voir le corps amoché de son père. Mais en bon Anglais, Gideon dit le contraire de ce qu’il pense.

— Oui, ça me convient.

— Très bien, je vais les appeler pour confirmer.

— Merci.

Megan sent son appréhension.

— Si vous le souhaitez, je peux vous faire accompagner par un officier. Cela vous aiderait-il ?

— J’irai seul, ça ira, merci.

— Je comprends, dit-elle d’une voix compatissante. Appelez-moi si vous changez d’avis.

Gideon raccroche et retourne au premier étage.

Il entre de nouveau dans la pièce secrète en proie à une certaine appréhension, inquiet que les cassettes s’avèrent de nature pornographique. Il se dit qu’il s’en remettrait. Parce que cela peut être encore pire. Elles peuvent être liées à la profanation de tombes, à son « commerce » très douteux d’objets de grande valeur.

Il reste immobile quelques instants, et examine la pièce. Des années de formation lui ont appris à s’imprégner du paysage avant de commencer à faire des fouilles. Le vieux proverbe selon lequel il est nécessaire de connaître la configuration des lieux est vrai en ce qui concerne l’archéologie – le terrain peut mentir comme une maîtresse déloyale et vous faire perdre des années de votre vie.

Il sait que son père est la dernière personne à être entrée ici avant lui. Tout est tel qu’il l’a laissé. Bien rangé, dans l’ensemble. Tout est net, ordonné, excepté deux boîtiers de DVD laissés ouverts. Il y a une chaise de bureau en cuir placée face à l’écran de télévision fixé au mur et une table basse au milieu de la pièce. Elle porte des traces de cirage, là où son père avait dû poser les pieds en regardant l’écran. Il y a un verre en cristal qui sent le whisky, mais il ne voit aucune carafe, ni aucune bouteille. Il suppose que l’alcool est caché dans un des placards se trouvant sous les étagères qui tapissent la pièce, il y a des boîtes sur certaines d’entre elles. Il se demande si son père buvait beaucoup vers la fin. À côté du verre, il y a un vieil ordinateur portable — de ceux qui acceptaient encore des disquettes — un carnet de notes et un horrible petit pot à crayons en argile qu’il reconnaît instantanément. Il l’avait fait à l’école et l’a rapporté à la maison pour la fête des pères.

Il lui semble évident que la pièce a été employée pour prendre des notes, les réviser et les classer. Oui, mais sur quoi ? Il trouve la télécommande de la télévision près de la chaise et met le poste en marche. Au-dessous, il y a trois étagères, un lecteur de cassettes VHS sur l’une, un lecteur de DVD sur l’autre, et la dernière semble être destinée accueillir toutes sortes de choses : des câbles, des boîtiers de cassettes et des pièces de monnaie.

De la neige apparaît sur l’écran quand la télévision se met en marche. Le DVD se met lentement à vrombir et à l’écran, apparaît une image floue granuleuse. Apparemment, c’est une copie numérique d’un vieux film super-16. L’image devient plus nette et montre son père réincarné en homme plus jeune, parlant avec aisance sur la scène d’une salle de conférences : « Stonehenge est un miracle du monde antique. Le construire aujourd’hui, avec tout l’équipement et le savoir-faire mathématique à notre disposition, serait phénoménal. Avoir commencé à le construire il y a cinq mille ans, sans calculateur, sans conception assistée par ordinateur, sans grue, ni camion, ni péniche pour transporter ces monolithes dépasse l’imagination. »

Gideon s’ennuie déjà. Son enfance a été abreuvée de théories absurdes selon lesquelles Stonehenge était un temple, un lieu de sépulture d’anciens rois, le premier observatoire astronomique d’Europe. Il aurait un lien cosmique avec les pyramides d’Égypte et, le plus ridicule de tout, il serait le lieu où sont nés les druides.

Le visage de son père est tout près de la caméra, si près que Gideon voit les pores de sa peau, sa barbe de quelques jours, les imperfections, les marques de la vie. Ses yeux brillent de cet enthousiasme insensé qui ne se manifestait que lorsqu’il parlait de choses préhistoriques. Gideon se retrouve soudain replongé dans le passé. Son père soutient encore ses théories, agitant les bras et reliant Stonehenge à d’autres sites mégalithiques à travers l’Europe occidentale.

« Cette création – cette merveille – derrière moi n’a rien de singulier, loin de là. Promenez-vous dans les champs de France et vous commencerez à comprendre que les anciens avaient un grand projet collectif, qui s’étendait à travers le monde tel qu’ils le connaissaient. Les milliers de menhirs, les longues pierres dressées qui s’étendent de la Bretagne au sud de la France sont les indices des liens entre les différents lieux qu’ils étaient en train de construire – tout comme les dolmens, les tombeaux funéraires de la Loire. Et puis il y a Carnac ! »

L’exclamation provoque un sourire sur le visage de Nathaniel, le plus éclatant que Gideon ait jamais vu, pour autant qu’il s’en souvienne. La vieille caméra fait un zoom arrière et son père se tourne vers les pierres qui se trouvent derrière lui, montrées en plan plus large.

« Les archéologues désignent souvent Carnac comme “le Stonehenge français”. Le site porte le même nom que Karnak, le célèbre ensemble de temples égyptiens qui représente le plus ancien et le plus grand site religieux au monde. Carnac date de 4 500 ans avant J.-C. Comme Stonehenge, il a été construit en deux étapes distinctes et – c’est ce qui est fascinant – il est situé sur une latitude unique sur la Terre, sur laquelle le solstice du Soleil, tant d’été que d’hiver, forme un parfait triangle de Pythagore par rapport au parallèle de latitude. Cette merveille archéo-astronomique n’est pas une pure coïncidence, elle est l’œuvre de visionnaires à l’échelle planétaire – le travail des Dieux. »

Il interrompt la lecture du film et met sous tension le lecteur VHS. Il fait un bruit sec, puis un autre tandis que la tête de lecture tourne et enclenche une cassette restée à l’intérieur de la machine. Le gros plan du visage d’une très belle femme apparaît à l’écran. Elle est si belle qu’il en a le souffle coupé.

C’est sa mère.

Elle rit. Elle lève la main devant la caméra et semble gênée d’être filmée. Il trouve le bouton du volume.

—Éteins ça, Nate. J’ai horreur de ce truc, s’il te plaît, arrête-le.

Sa voix le fait frémir. Il ne peut s’empêcher de s’approcher et de poser les doigts sur l’écran.

— Nate, ça suffit maintenant !

Le plan s’élargit. Marie Chase est assise dans une gondole à Venise sous un beau ciel bleu. Elle détourne la tête de la caméra, feignant d’être agacée par son mari. Elle a les cheveux noirs, longs et épais – exactement comme Gideon – et ils dansent sur ses épaules au gré d’une légère brise d’été. En arrière-plan, la basilique Saint-Marc disparaît brusquement du champ de la caméra tandis qu’un gondolier en chemise rayée leur fait traverser la lagune. Le plan est assez large maintenant pour que Gideon puisse voir qu’elle est enceinte.

Il arrête la cassette et détourne les yeux, humides à présent, vers les étagères remplies. Elles ne sont pas pleines de films familiaux, il en est sûr. La dernière chose regardée par son père avait été sa mère parce qu’il se replongeait dans une période plus heureuse, peut-être la plus heureuse de sa vie. C’est le genre de choses que font les gens quand ils traversent les pires moments de leur existence. Tout ce qui se trouvait sur ces étagères était important pour son père. Assez important pour être classé et protégé. Mais pas aussi important que les précieux souvenirs de la seule femme qu’il ait réellement aimée.

Gideon s’approche des livres. Ce sont tous des journaux intimes reliés en cuir rouge, avec le genre de papier sans lignes apprécié des artistes et des écrivains. Il essaie d’attraper un volume qui se trouve tout en haut à gauche, mais les couvertures sont collées les unes aux autres. Il les sépare.

Il ouvre le livre à la première page et un nouveau choc émotionnel l’ébranle. Il est daté du jour du dix-huitième anniversaire de son père.

L’écriture est la même, mais étrangement semble plus hésitante.

Je m’appelle Nathaniel Chase et aujourd’hui est le jour de mon vingt et unième anniversaire, le jour de ma majorité. Je me suis fait la promesse qu’à partir de cet instant je consignerai avec un soin méticuleux ce qui, je l’espère, sera une vie réussie – une vie longue, heureuse et riche en événements. Je rapporterai le bon et le mauvais, ce qui est honorable et ce qui ne l’est pas, les choses qui remuent l’âme et celles qui me laissent indifférent. Mes professeurs disent qu’on peut apprendre beaucoup de l’histoire, alors peut-être qu’au fil du temps j’apprendrai beaucoup sur moi-même en dressant un compte rendu honnête des années qui passent. Si je devenais un jour célèbre, je ferais sans doute publier ces petites missives littéraires, et si je devais être une personne insignifiante, alors au moins au crépuscule de ma vie, je pourrais trouver un peu de chaleur en revenant sur le passé et en me replongeant dans l’optimisme passionné de ma jeunesse. J’ai vingt et un ans. Une grande aventure m’attend.

Gideon est en proie à trop de sentiments douloureux pour poursuivre sa lecture. Il jette un coup d’œil parmi les rangées de livres. Est-ce que tous contiennent ce genre de choses ? Chaque événement, émotion et détail de la grande aventure de Nathaniel Chase ?

Il fait courir ses doigts le long des couvertures rouges et effectue le décompte des années : le vingtième anniversaire de son père, le vingt et unième, le vingt-sixième – l’année où il a rencontré sa femme ; le vingt-huitième – l’âge actuel de Gideon ; le trentième – l’année où Nathaniel Gregory Chase et Marie Isabel Pritchard se sont mariés à Cambridge ; et son trente-deuxième anniversaire – l’année de la naissance de Gideon.

Le ballet silencieux des doigts s’interrompt brusquement. Il est entré dans un espace qui n’appartient plus qu’à lui. Ses yeux descendent jusqu’à la trente-huitième année. L’année de la mort de Marie.

Il tend la main vers le mince volume et commence à l’extraire de l’étau constitué par les deux volumes collés à lui, mais il ne peut se résoudre à le faire. À la place, il saute deux années. Jusqu’à la quarantième année de la vie de son père.

Il prend le journal. Deux ans après la mort de sa mère. Il se sent prêt pour tout ce que l’époque de ses huit ans lui réserve.

Mais il n’est pas préparé à cela.

Ce n’est pas écrit en anglais. Ce n’est écrit dans aucune langue reconnaissable.

C’est écrit en code.

Gideon prend le journal de l’année suivante.

Code.

Et celui de l’année suivante.

Code.

Il se précipite au fond de la pièce et se penche pour prendre le dernier volume. Une fois encore, il reste figé – ce livre doit renfermer les dernières notes de la vie de Nathaniel Chase.

Son cœur est comme un animal en furie butant contre sa cage thoracique. Sa gorge se serre, il prend le volume sur l’étagère et l’ouvre.

20

Soho, Londres

Elle sent la cannelle. Et elle plane complètement.

C’est ce que remarque Jake Timberland tandis que la belle Américaine lui donne un baiser d’adieu sur la chaussée. Elle doit avoir vingt-deux ans, au maximum. Et ce n’est pas une bise sur la joue. C’est un vrai baiser. Elle tient le visage de Jake entre ses doigts manucurés et ses lèvres frôlent doucement les siennes. Mais il la laisse prendre l’initiative.

Ce qu’elle fait. Une légère caresse avec sa langue sur la face cachée de ses lèvres. Les yeux du jeune homme dansent sous ses paupières closes. Elle s’écarte de lui.

— Au revoir.

Elle sourit et s’éloigne lentement.

— Attends.

Elle sourit de nouveau, tout en se glissant avec grâce sur le siège arrière de la limousine. Le grand noir aux mains de crocodile claque la portière et lui lance un regard qui est plus qu’une simple mise en garde ; c’est une déclaration de guerre.

Qu’il aille au diable. Jake redresse les épaules et s’approche de la vitre teintée. Pour la deuxième fois ce soir-là, une main massive percute telle une grenade au milieu de son torse, l’envoyant au tapis. Le garde du corps s’installe sur le siège côté passager et la limousine est partie bien avant que Jake soit en mesure de se relever. La plus belle femme qu’il ait jamais rencontrée vient juste de le voir tomber sur le cul. Ce n’était pas la meilleure façon de finir la soirée.

On lui lance de drôles de regards tandis que plusieurs couples sont obligés de le contourner pour aller au centre de Soho. Le trottoir est trempé après les pluies torrentielles qui ont eu lieu un peu plus tôt et ses vêtements sont maintenant mouillés. Il s’essuie d’un geste et fouille dans ses poches à la recherche d’un mouchoir pour essuyer la boue et les gravillons qu’il a sur les mains.

Quelque chose voltige sur le sol. Il se penche pour l’attraper. C’est un dessous de verre comme on en trouve dans les bars, dont la publicité a été arrachée. Dessus, il y a un message écrit au stylo : « Appelle-moi demain au numéro suivant. x ». À côté du baiser, un petit cadenas est dessiné.

Jake regarde fixement le dessin. Il le reconnaît. Nom de Dieu. Maintenant, il comprend la raison de ce grand renfort de sécurité.

21

Gideon tient le journal intime dans ses mains tremblantes. Il s’assoit à même le sol et s’adosse aux étagères, craignant de lire. Il se sent battu – comme s’il avait été agressé et frappé par un ennemi invisible. Envoyé au tapis par le fantôme de son père.

Il lève les yeux vers tous les journaux écrits à la main qui l’entourent – une histoire personnelle complète du père qu’il n’a jamais connu. Et qui pendant plus de vingt ans, a écrit ce journal en code.

Pourquoi ?

Il secoue la tête et plisse les yeux. L’obscurité s’abat sur toutes les vitres de la maison. Il a la sensation d’être enseveli sous des pelletées de terre. Il a la sensation d’être enseveli. Avec soin, il ouvre la couverture et sur la page de droite, lit l’inscription : ΓΚΝΔΜΥ ΚΛΥ.

Cela le fait sourire. Il parcourt le haut de la page du doigt et il a l’impression d’être revenu au temps de son enfance. Son père n’a jamais joué au ballon avec lui, ni au cricket, et ne l’a jamais emmené nager. Mais ils ont joué à des jeux d’esprit. Nathaniel a passé des heures à concevoir des énigmes, des devinettes et des problèmes à résoudre, ainsi que des jeux qui ont imprégné Gideon de la puissance de la logique et des bases de la culture classique.

Les lettres ΓΚΝΔΜΥ ΚΛΥ sont du grec ancien, que son père considérait comme le premier véritable alphabet, la source des alphabets européen, latin et du Moyen-Orient. Et il reconnaissait son importance dans les mathématiques, la physique et l’astronomie. Il a fait apprendre chaque lettre à son fils. Pour tester le petit garçon, et pour couper court à l’ennui, le professeur avait inventé un code simple. Les vingt-quatre lettres de l’alphabet grec correspondaient à l’alphabet inversé de leur équivalent en anglais, donc Oméga représentait la lettre A, et ainsi de suite, et Alpha représentait la lettre X. Les lettres grecques obsolètes Digamma et Koppa correspondaient aux lettres Y et Z de l’alphabet anglais. Pendant des années, Nathaniel a laissé des messages codés à son fils un peu partout dans la maison – jusqu’à ce que leur relation devienne trop tendue pour toute forme de communication.

Gideon fait un effort surhumain pour se rappeler le code. Cela fait plus de quinze ans. Puis, cela lui revient. ΓΚΝΔΜΥ ΚΛΥ veut dire Volume 1. Il lève les yeux vers les dizaines de livres et se demande combien de mots codés sont écrits à l’intérieur. Une vie ne suffirait peut-être pas à tous les déchiffrer.

Une vie pour traduire une vie.

Il tourne une autre page, et sent le malaise le gagner. L’écriture de son père est un rappel brutal de la lettre de suicide. Il essaie de dégager un sens du premier paragraphe, mais ses souvenirs sont trop vagues et il ne va pas au-delà de quelques mots. Sur la table basse, il prend deux stylos, un noir et un rouge. Il élabore un tableau, inscrivant les lettres grecques à gauche et les lettres anglaises à droite.

Q

F

Α

Β

Γ

Δ

Ε

Ζ

Η

Θ

Ι

Κ

Λ

Koppa

Digamma

Alpha

Bêta

Gamma

Delta

Epsilon

Zêta

Êta

Thêta

Iota

Kappa

Lambda

Z

Y

X

W

V

U

T

S

R

Q

P

O

N

Μ

Ν

Ξ

Ο

Π

Ρ

Σ

Τ

Υ

Φ

Χ

Ψ

Ω

Mu

Nu

Xi

Omicron

Pi

Rhô

Sigma

Tau

Upsilon

Phi

Khi

Psi

Oméga

M

L

K

J

I

H

G

F

E

D

C

B

A

À l’aide du tableau, il parcourt la première page des yeux, et traduit rapidement ΛΩΕΡΩΛΠΥΝ par nathaniel et ΧΡΩΖΥ par chase.

Il feuillette une douzaine de pages, sans rien chercher de particulier, fasciné de pouvoir ainsi voyager dans le temps au fil des jours, des mois ou des années de la vie de son père. Au milieu du journal, l’écriture devient plus assurée. Les passages semblent avoir été écrits avec énergie et excitation. Des années de lecture rapide ont entraîné Gideon à lire des documents en diagonale, à la recherche de mots-clés.

ΖΕΚΛΥΡΥΛΣΥ, ΨΝΚΚΦ et ΖΩΧΗΠΤΠΧΥ lui sautent aux yeux.

Il espère s’être trompé. Il prie pour que la fatigue l’ait poussé à tirer des conclusions hâtives. Seul, ΖΕΚΛΥΡΥΛΣΥ semble assez inoffensif ; il s’attend à ce que son père le mentionne. Cela veut dire stonehenge.

Ce sont les deux autres mots qui le glacent jusqu’à l’âme.

ΨΝΚΚΦ est le sang.

ΖΩΧΗΠΤΠΧΥ, le sacrifice

22

Marylebone, Londres

Jake Timberland jette son costume dans un coin et s’assoit au bord de son gigantesque lit en cuir noir avec écran géant intégré et variateur de lumière. Il est trop excité pour pouvoir dormir et bizarrement, il n’est pas d’humeur à partir à la chasse aux jolies filles pour le reste de la nuit. De toute façon, son rendez-vous galant n’est pas terminé. Grâce à son téléphone portable, il est sur le point de le transformer en rendez-vous virtuel. C’est le miracle de la technologie.

Dans sa main droite, son iPhone, et dans sa main gauche, le morceau de papier sur lequel est griffonné un cadenas que la ravissante Américaine lui a donné. Caitlyn pour être plus précis. Caitlyn Lock.

Le seul fait d’avoir approché d’aussi près « The Lock », comme on l’appelle, pourrait faire de lui un VIP de première catégorie. Il se dit qu’en ce moment elle fait sans doute une de ces trois choses : elle continue à faire la fête, ce dont il doute parce que les gorilles ne lui laissent certainement pas beaucoup de liberté ; elle peut être en train de prendre un verre avec une des jolies filles qu’elle fréquente. Possible. Ou, comme une bonne petite fille sage, elle est peut-être déjà au lit. Probable. Quelle que soit la réponse, elle pense à lui. On n’embrasse pas quelqu’un comme elle l’a fait sans y penser ensuite.

Maintenant, il doit battre le fer pendant qu’il est chaud. Et trouver quelque chose pour amorcer un début d’idylle. Et la meilleure façon d’arriver à ses fins est d’envoyer quelques SMS sexy. Rien de porno, juste quelques courts messages pour lui dire qu’il n’arrête pas de penser à elle. Pour commencer, il se montrera sympa et poli, puis en tâtant le terrain, il révélera peu à peu ses émotions. Inutile de tout déballer dans le premier message. Quand on fait ça, la fille ne répond jamais. Elle se contente d’attendre une nouvelle tentative.

Jake commence à taper sur le clavier de son téléphone. Espère que tu es bien rentrée. C’était génial de te rencontrer ce soir. Non, ça ne va pas. Il recommence : Espère que tu es bien rentrée. C’était GENIAL de te rencontrer ce soir. Jake.

Ça ne va toujours pas.

Il pense à l’âge qu’elle a. Beaucoup plus jeune que lui. Il rectifie une nouvelle fois. EspR que T OK. SupR rencontre ! Jake.

Il laisse échapper un sourire satisfait et appuie sur la touche Envoyer. Les téléphones sont vraiment géniaux. Il regarde la petite enveloppe virtuelle se refermer sur l’écran et s’envoler vers la femme qu’il aime. Oui, enfin, peut-être. Pour l’instant, ce n’est que du désir. Mais si on regarde les choses en face, sans ça, l’amour n’a sans doute aucune chance.

Le téléphone émet un bip. Elle a répondu vite ! C’est bon signe.

APL moi si tu veux. x

Ce n’était pas ce à quoi il s’attendait. Ni ce qu’il voulait. Un petit flirt par SMS interposé, c’est parfait pour clore la soirée, mais une conversation dès maintenant pourrait tout faire capoter. Il réfléchit. Quand une fille dit « tu peux m’appeler si tu veux », ce n’est pas un souhait, c’est un ordre.

Jake enlève ses chaussettes et sa chemise, prend un verre d’eau et se glisse dans son lit. Il se sent presque pris de panique en l’appelant.

— C’est Jake. Salut.

— Salut toi, dit-elle d’une voix douce légèrement endormie. Je me demandais si tu allais m’appeler ou m’envoyer un message.

— Même après m’avoir vu m’étaler dans une flaque ?

Elle laisse échapper un petit rire.

— Surtout après t’avoir vu tomber sur le cul dans une flaque d’eau.

— À vrai dire, un de tes singes m’y a bien aidé.

— Ça doit être Eric. Il a un faible pour moi. Je l’ai vu malmener des types bien plus violemment, et je ne les avais même pas embrassés.

— Fais-moi penser à rayer Eric de ma liste de cartes de vœux.

— Il me protège, c’est tout.

— J’ai remarqué. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Fait quoi ?

— M’embrasser.

— Ah, je suppose que c’était parce que j’en avais envie, dit-elle d’une voix un peu somnolente. Et, regardons les choses en face, tu voulais que je le fasse.

— Moi ?

— Je n’ai jamais vu un homme qui mourait d’envie d’être embrassé à ce point.

Il rit.

— Tu n’imagines pas à quel point.

— Oh, si, j’ai ma petite idée. J’ai cru le comprendre en le sentant contre ma hanche, c’était un assez bel indice.

Il feint d’être choqué.

— Oh mon Dieu, vraiment ?

— Comme si tu ne le savais pas.

— Changeons de sujet avant que l’un d’entre nous ne se sente gêné.

— Ça ne sera pas moi.

— Je veux bien le croire. Quand puis-je te revoir ?

— Bonne question.

— Et ?

— Et tu dois être patient. Tu peux m’appeler à ce numéro, c’est mon propre téléphone à carte, mais on risque de ne pas pouvoir se voir avant un moment.

— Et tu n’as pas peur que je meure d’envie à nouveau ?

— Sois inventif. Bonne nuit.

Elle raccroche.

Il reste interdit, le regard fixé sur le téléphone. Il se demande comment il va arriver à calmer son cœur battant la chamade et sa monumentale érection.

23

Après une nuit sans sommeil, Megan est soulagée que sa fille soit bordée et endormie dans son propre lit ce soir. Même si elle le déteste, elle doit reconnaître qu’Adam n’a pas tout à fait tort. Elle éteint la lumière de la chambre et ferme la porte tandis que son petit ange dort déjà, entouré d’une armée de peluches. La température de Sammy est redescendue, elle n’est plus moite de fièvre. Le matin venu, son petit ange sera peut-être tout à fait rétabli.

Megan va et vient dans le salon avec cuisine américaine de son petit cottage et vide le contenu de la dernière bouteille de chianti dans un verre. Elle va peut-être allumer la télévision et regarder une émission quelconque pour ne plus penser à son inquiétude au sujet de Sammy, à ses soucis financiers et au perpétuel problème consistant à essayer de trouver un équilibre entre son rôle de mère et son travail.

Mais elle est préoccupée par l’affaire Chase. Il y a en général trois raisons pour lesquelles les candidats au suicide se mettent un pistolet contre la tempe et tapissent les murs de leur sang. Soit ils n’arrivent pas à vivre avec la culpabilité et la honte de ce qu’ils ont fait, soit ils ont peur qu’une chose qu’ils ont faite soit révélée et que leur réputation privée ou professionnelle soit anéantie, soit ils sont désespérément malades – physiquement ou mentalement.

Nathaniel Chase ne semble correspondre à aucune de ces catégories. Elle a réuni tous les renseignements qu’elle a pu trouver. Données bancaires, dossiers d’emprunts, transactions boursières, toutes les informations financières et personnelles sur le père et le fils. Mais il n’y a pas d’indice concluant. Famille fascinante – et bien plus riche qu’il n’y paraît. En tout cas, maintenant, le fils l’est. Il hérite de tout, lui ont dit les notaires. D’après elle, cela semble s’élever à vingt millions de livres en biens immobiliers, voitures, valeurs boursières et épargne. En plus de la propriété et des deux voitures garées à l’intérieur – une Range Rover et une Rolls d’époque estimée à plus d’un million – il y a des tableaux et des objets d’art anciens gardés dans des coffres, pour une valeur totale de plus de cinq millions de livres. Il y a le portefeuille des investissements personnels de Nathaniel Chase et de ses comptes privés, tous gérés par la banque UBS en Suisse. Six millions de plus. Bizarrement, UBS ne détenait pas ses comptes professionnels. Il les avait confiés au Crédit Suisse et les chiffres de cette année affichaient un profit d’un million. Le vieux professeur possédait aussi des terres dans tout le pays, qui avaient sans doute une valeur archéologique cachée.

Maintenant tout appartient à Gideon.

Elle suit encore la piste de l’argent. En cas de doute, toujours regarder où va l’argent. Si ce n’est pas le sexe, c’est l’argent. S’il n’y a aucune autre explication, alors c’est l’argent. Toujours l’argent.

Le fils aurait-il pu mettre en scène le suicide du père ? Il avait tant à gagner et elle sait qu’il lui ment. Cela pourrait expliquer pourquoi il n’a pas reconnu l’homme qui l’a attaqué dans le cabinet de travail de son père. Peut-être que l’agresseur était un complice. Peut-être Gideon Chase est-il en réalité un meurtrier et un fraudeur ?

Mais d’un autre côté, il est possible qu’elle soit très fatiguée et n’ait pas les idées claires. Elle capitule et allume la télé. X Factor. Formidable. Exactement ce dont elle a besoin pour oublier le boulot.

24

C’est le milieu de la nuit et Sean Grabb n’arrive pas à dormir.

Il sait qu’il ne pourra pas se reposer de sitôt. Pas avant des années. Il sort une bouteille de vodka bien fraîche du frigo, l’ouvre et en boit presque le quart sans même prendre un verre. Il n’est pas assez stupide pour ne pas comprendre ce qui est en train de se passer. Si n’importe quel homme sain d’esprit avait fait la moitié de ce qu’il a fait, il picolerait aussi.

C’est ainsi qu’il se justifie, en allant finalement chercher un verre dans le placard aux charnières usées dans la cuisine défraîchie de sa maison mitoyenne. Certaines nuits, les souvenirs sont trop difficiles à supporter. Ils sont projetés sur l’écran de sa rétine comme les flash-back d’un film d’horreur. C’est encore une de ces nuits. L’image du sacrifice, un crâne fracassé, ne veut pas disparaître. Ni celle de son regard vide, et de sa chair d’une blancheur lunaire après avoir été vidée de son sang.

Grabb descend une autre rasade de vodka. C’était pour la bonne cause, pour le bien supérieur. Il le comprend. Mais cela n’empêche pas le spectacle de l’horreur de se rejouer dans sa tête. À peine ferme-t-il les yeux qu’il retourne là-bas, face au corps. De la viande froide, c’est comme ça que Musca l’a appelé. Il lui a dit de traiter le gamin ainsi. D’imaginer que le corps était un gigot d’agneau, un carré de porc.

Ils ont jeté le corps mutilé à l’arrière de la camionnette de Musca et se sont rendus jusqu’à l’abattoir, dont ils avaient les clés. Le gamin pesait une tonne quand ils l’ont hissé sur le rail. Musca l’a suspendu la tête en bas, comme un veau, puis lui a entaillé la gorge et a fait couler le peu de sang qu’il lui restait au-dessus d’une grille d’écoulement.

Grabb entend encore le bruit métallique des chaînes, le ronflement du moteur électrique et les échos des appareils qui se mettent en marche et déplacent le corps sans vie sur la chaîne de découpe. Puis la monstrueuse mutilation. La décapitation. L’ablation des organes. La peau ôtée par un extracteur hydraulique. Il a failli vomir quand Musca a dû dégager la chair bloquée des griffes de leur complice automatisé.

Il prend un autre coup de vodka. Mais les images restent. Elles sont gravées dans sa mémoire. Aussi résolument coincées que les horribles amas de chair dans la chaîne de transformation. Il se dit que les visions s’effaceront, mais au fond de lui, il sait que c’est faux. Elles seront toujours là. Maintenant la vague de douce chaleur arrive. Pas assez vite, mais elle arrive. Il la sent affluer. Mais elle ne lavera pas la culpabilité. Ni la peur d’être pris.

La machine infernale a ôté aux os du gamin toute trace de chair et toute preuve qui aurait pu être retenue contre eux ou qui que ce soit. La chaîne de transformation de l’usine l’a réduit en simple viande – prête à la consommation humaine ou animale. C’était si fichtrement bien organisé que cela a même produit des os, du lard et du suif bien emballés. Le sang et les matières fécales ont simplement été jetés et évacués dans les eaux usées.

— Inutile de s’inquiéter, disait sans cesse Musca. On n’a pas de bile à se faire.

Mais il est inquiet. Et il se fait de la bile. Pas seulement à cause des cauchemars. Ou de la culpabilité. Mais parce qu’il va devoir recommencer.

Bientôt.

25

Jeudi 17 juin
Londres

Caitlyn Lock plisse les yeux sous les rayons du soleil qui percent à travers la brume couvrant en partie les eaux scintillantes de la Tamise. Elle est allongée sur le lit chaud et confortable de l’appartement de son père, mais ce n’est qu’une de ses nombreuses propriétés. Il a une maison à Rome. Une autre à Paris. Et deux ou peut-être trois autres en Espagne et en Suisse. Il en a tellement qu’elle ne s’en souvient même pas. Et il y a les maisons qui se trouvent dans son pays : Los Angeles, New York, Washington. Papa est célèbre et blindé. Et Caitlyn est bien partie pour devenir plus célèbre et blindée que lui. Ou sa mère.

Elle peut parler de son père tant qu’elle veut, mais pas de sa mère. Oh, non. Maman, c’est un sujet tabou. Kylie Lock est une star hollywoodienne de seconde zone qui les a laissés tomber pour aller s’installer avec le jeune gigolo qui tournait avec elle. Caitlyn n’a pas envie de consacrer la moindre minute à sa mère, encore moins de lui faire une publicité gratuite. Si elle était honnête, elle reconnaîtrait peut-être qu’elle comprend ce que sa mère trouve à François, un Français aux yeux noirs de plus d’un mètre quatre-vingts qui aurait pu être mannequin pour une marque de maillots de bain.

Elle renonce à rester pelotonnée sous la couette et se glisse nue hors du lit. Les mains sur les hanches, elle s’admire dans le long miroir qui jouxte l’immense fenêtre panoramique avec vue sur le London Eye. Elle se tourne, jette un coup d’œil dans le miroir par-dessus son épaule et fait un tour complet sur elle-même. Sa mère donnerait n’importe quoi pour avoir un corps comme ça.

Elle se tourne de profil et observe le tatouage de l’Union Jack sur ses fesses. Personne d’autre qu’elle-même et le tatoueur ne l’a encore vu. Elle avance sur le tapis à longs poils de couleur crème vers la table de nuit sur laquelle se trouve son téléphone portable. Elle rit et le prend. Il est intraçable. Le téléphone à carte est rechargé à bloc, mais seules elle et ses amies sont au courant. Elle l’allume et tape le code secret. En attendant qu’il trouve un réseau, elle regarde de nouveau son cul, pensant que son papa ne se gênerait pas pour le botter s’il découvrait ce qu’elle s’apprête à faire.

Le téléphone trouve un réseau et en quelques clics elle active la fonction appareil photo. Elle met un moment à arrêter de rire pour prendre des photos. La plupart sont floues et mal cadrées, mais elle finit par en prendre une qui conviendra très bien.

Elle s’assoit au bord du lit, trouve le numéro de Jake dans son répertoire et ajoute un bref message. Elle appuie sur Envoyer et éclate de rire.

26

Chepstow, Chepstow & Hawks ressemble davantage à un bureau de commissaires-priseurs spécialisés en antiquités qu’à un cabinet d’avocats. Un professeur de droit de Cambridge a un jour déclaré à Gideon qu’on pouvait classer un client en fonction de l’avocat qu’il engageait, et Chepstow & Co semblait lui donner raison. Traditionnel et digne de confiance, mais vieux jeu et poussiéreux. L’endroit est fait pour Nathaniel.

Une femme grisonnante à lunettes d’une cinquantaine d’années l’informe poliment que Mr Chepstow est prêt à le recevoir et le conduit jusqu’à une porte en acajou exhibant une plaque en cuivre avec le nom de ses occupants. L’homme se lève derrière un imposant bureau ministre en noyer qui se trouve dans un angle de la pièce, encadré par une fenêtre à guillotine sans rideaux.

— Lucian Chepstow, dit-il en tendant une main vers lui, révélant la Rolex qu’il porte au poignet, sous la manche d’un costume rayé bleu.

— Gideon Chase. Ravi de vous rencontrer.

Il maudit en silence sa politesse machinale.

— Je suis vraiment désolé pour votre père. Asseyez-vous, je vous en prie.

Gideon s’installe sur un des deux fauteuils en cuir qui se trouvent près du grand bureau tandis que l’avocat, un homme d’une petite quarantaine d’années aux cheveux grisonnants retourne s’asseoir derrière son bureau, non sans avoir défroissé sa veste auparavant.

— Vous a-t-on offert du thé ? Ou de l’eau ?

— Ça va, je vous remercie.

Chepstow pose la main sur le téléphone.

— Vous êtes sûr ?

Gideon est agacé qu’on lui pose la question une seconde fois. Il met sa nervosité inhabituelle sur le compte du cadre peu familier, et des circonstances désagréables.

— Merci, mais ça va, vraiment.

La porte s’ouvre. Un vieil homme las entre d’un pas lourd, les épaules légèrement voûtées. Sans l’ombre d’un doute, c’est le père de Lucian, le fondateur du cabinet.

— Cedric Chepstow, marmonne-t-il, comme s’il répondait à une question, et sans lui tendre la main, prend le fauteuil qui se trouve à côté de Gideon et lui dit : J’espère que ma présence ne vous dérange pas, mais je voulais vous présenter mes condoléances. Je connaissais très bien votre père, c’était un homme formidable. J’ai été son avocat pendant vingt ans.

Gideon envisage de lui faire remarquer que son père n’avait jamais été quelqu’un qu’on pouvait qualifier de formidable, mais il abandonne cette idée.

— Non, pas du tout. Merci.

Il ajoute, se surprenant presque :

— Le connaissiez-vous vraiment bien ? Que faisiez-vous pour lui exactement ?

Les Chepstow échangent un regard. La question les a manifestement désarçonnés, et cela éveille l’intérêt de Gideon.

— Nos relations étaient plus professionnelles que personnelles, concède le vieil homme. Nous nous occupions des documents juridiques liés à ses affaires – relevés de transactions, contrats, promesses de vente, documents liés à l’import-export, ce genre de choses. Il était un de nos principaux clients.

— Je n’en doute pas, réplique Gideon sur un ton plus acerbe qu’il ne l’aurait voulu.

Lucian se sent obligé de mettre son grain de sel.

— Votre père était un passionné. Un homme qui a réussi, Mr Chase. C’était un plaisir de travailler avec lui.

Gideon reste concentré sur Chepstow senior.

— Et personnellement ?

Il pince ses vieilles lèvres sèches.

— J’aimerais penser que nous étions amis. Nous partagions le même amour de l’histoire, le même respect pour les générations passées.

Lucian sort une enveloppe d’un des tiroirs du bureau, impatient de passer aux choses sérieuses. Gideon ne l’est pas.

— Mon père m’a laissé une lettre.

Le vieil avocat tressaille.

— Une lettre de suicide. Avez-vous la moindre idée de ce qui a pu le pousser à se donner la mort ?

Cedric écarquille les yeux.

Gideon les regarde tour à tour, l’un et l’autre.

— Est-ce que l’un de vous peut me dire ce qu’il aurait pu faire, de quoi il avait honte pour être désespéré et déprimé à ce point ?

Chepstow senior joue avec la chair flasque de son double menton.

— Non, je ne pense pas. Il n’y a rien de tout cela. Certainement pas sur le plan légal. De toute façon, nous ne pourrions pas partager de telles informations, même si nous savions quelque chose, du fait de la clause de confidentialité qui nous liait à notre client.

À présent, Gideon, ne parvient plus à cacher son agacement.

— Il est mort. Alors je suppose que la clause de confidentialité ne s’applique plus.

Le vieil homme secoue la tête comme un professeur sur le point de faire remarquer une erreur élémentaire.

— Ce n’est pas ainsi que nous travaillons. Nous respectons nos engagements vis-à-vis de nos clients – à tout jamais, dit-il en dévisageant Gideon. Mr Chase, je peux vous assurer que, pour autant que je sache, d’un point de vue personnel et professionnel, votre père n’avait aucune raison d’avoir honte. Il n’y a pas de squelette dans le placard.

— Vous parlez de squelette ? fit Gideon avant de rire. Mon père était un pilleur de tombes. Il a dépouillé des tombeaux en Syrie, en Libye, au Mexique et Dieu sait où. Il a vendu des objets historiques irremplaçables à des gouvernements étrangers ou à des collectionneurs privés qui n’avaient aucun droit sur ces objets. Je suis sûr qu’il avait toute une nécropole de squelettes à cacher.

Des années d’expérience ont appris à Cedric Chepstow quand il est possible ou non de l’emporter dans une discussion.

— Lucian, veux-tu bien informer Mr Chase du contenu du testament de son père et t’assurer qu’il en recevra bien un exemplaire, dit-il avant de se lever de sa chaise dans un craquement. Bonne journée à vous, monsieur.

Lucian Chepstow attend pour parler que son père ait quitté les lieux et refermé la porte derrière lui.

— Ils étaient proches, dit-il. Votre père était une des rares personnes avec lesquelles le mien passait du temps.

Gideon est toujours contrarié.

— Apparemment, ils allaient bien ensemble.

Le timide avocat ne répond pas. Il fait glisser une lettre scellée sur le bureau et sort un autre exemplaire de son sous-main bordé de cuir rouge.

— Voici le dernier testament dans lequel Nathaniel Chase exprime ses dernières volontés. Il a été rédigé devant témoin et selon les lois de notre pays. Voulez-vous que nous en discutions à mesure que vous le lirez ?

Gideon prend l’enveloppe à deux mains. Il est toujours préoccupé par Cedric Chepstow. Le vieil homme savait sans doute ce que son père cachait. Sinon, pourquoi aurait-il réagi ainsi ? Pourquoi avoir recours à la clause de confidentialité, se couvrir par un pathétique « pour autant que je sache » ?

— Mr Chase, voulez-vous que nous parlions du testament ?

Il lève les yeux et acquiesce.

— Je dois vous avertir qu’une de ses demandes est inhabituelle. Votre père a pris des dispositions avant sa mort auprès du crématorium du West Wiltshire.

Gideon fronce les sourcils.

— C’est inhabituel ?

— Non, pas en soi. Beaucoup de personnes paient et organisent à l’avance leurs propres funérailles. Mais après la crémation au West Wiltshire, il souhaite que ses cendres soient dispersées à Stonehenge.

27

Londres

Jake Timberland a vu son reflet dans le miroir en sortant de la douche ce matin-là, et a failli avoir une crise cardiaque. Il a tiré le pèse-personne placé sous le lavabo et est monté dessus, attendant la sentence. Quatre-vingt-neuf kilos. Merde. Il est descendu et est remonté sur la balance. Pas d’erreur possible. Du haut de ses un mètre quatre-vingts, il pourrait supporter de peser quatre-vingt-deux kilos, mais dès qu’on approche les quatre-vingt-dix kilos, on ne tarde pas à passer pour la doublure d’un gros type.

Son abattement s’est transformé en détermination. Cinquante pompes plus tard, il a vu ses tablettes de chocolat apparaître sous la chair plus flasque et il s’est senti mieux.

À présent, il est assis sur un fauteuil en cuir dans son club, descendant le troisième cappuccino de son entrevue matinale. Il écoute son invité, Maxwell Dalton, parler de problèmes de trésorerie, du déclin de l’économie, d’une baisse des revenus de la publicité et du fait qu’il a besoin d’investisseurs sans quoi il pourrait mettre la clé sous la porte. Dalton est un peu enveloppé, avec de grosses lunettes aussi noires que ses cheveux et son costume trop ample. Il dirige un site Internet qui présente des courts métrages réalisés par le genre de personnes qui ne peuvent pas obtenir de véritables postes à la télévision.

— Combien est-ce que tu veux et combien j’obtiens en retour ?

Dalton rit nerveusement.

— Cent mille pour dix pour cent ?

Vu l’expression de Jake, il est évident qu’il ne va pas marcher.

— Vingt pour cent ? enchérit Dalton.

Il ne dit rien. Il ne détache pas les yeux de l’œuf sur le plat qui se trouve dans l’assiette de Dalton.

— Vingt-cinq pour cent ? supplie enfin Dalton, avant d’ajouter : Je peux aller jusqu’à trente pour cent maximum.

Jake aime bien l’idée de dire qu’il travaille dans les médias. Cela augmenterait sans aucun doute son pouvoir de séduction. En exagérant à peine, il pourrait même se dire producteur et distributeur de films.

— Peut-être que nous pouvons faire affaire. Mais pas pour cent mille et pas à trente pour cent.

Dalton semble déçu.

Cent mille, ce n’est rien pour Jake. Il pourrait même faire casquer son vieux pour la totalité du magot. Sinon, il peut obtenir la somme en levant le pied sur le Cristal, en oubliant les vacances au ski et en utilisant la totalité de son découvert autorisé.

— Écoute, Max. Je vais mettre cinquante mille dans ton entreprise, mais pour ça, je veux cinquante et un pour cent.

— Une participation majoritaire ?

— Exactement.

Dalton, lugubre, finit par proférer une réponse :

— Je suis désolé. Quarante-neuf pour cent, c’est vraiment tout ce que je suis prêt à céder, et pour ça, je veux soixante-quinze mille.

Jake sourit.

— Je veux t’aider, pas te baiser. Mais la part que tu proposes ne vaut pas soixante-quinze mille. Je te propose cinquante mille pour quarante-neuf pour cent. C’est ma dernière offre.

Dalton est en mauvaise posture. Et le proprio lui réclame le loyer.

— Entendu.

Tandis que Jake se lève pour lui serrer la main en signe d’accord, son iPhone se met à vibrer.

— Excuse-moi.

C’est Caitlyn – il reconnaît instantanément son numéro. Il ouvre son message et lorsqu’il voit la photo qu’elle a envoyée en pièce jointe, il n’en croit pas ses yeux. Sous le tatouage de l’Union Jack, il lit : J’ai le drapeau. As-tu un mât assez grand ? ☺ Appelle-moi. x Jake sourit, puis tend la main à Dalton au-dessus de la table. Il pourrait bien baiser deux personnes dans la même journée.

28

Sammy a suffisamment récupéré pour aller à la crèche, mais la mère de Megan insiste pour venir garder sa petite-fille. Pour une fois, le sermon est épargné à l’inspectrice. Elle s’estime heureuse. Après le court trajet qui l’amène au commissariat de Devizes, elle est à son poste, sirotant une tasse de café noir dans le bureau paysagé de la police judiciaire, lisant les rapports des agents Featherby et Jones.

Gideon Chase a de la chance. Beaucoup de chance. Si les deux agents de police ne s’étaient pas trouvés dans le village voisin lorsqu’il a appelé les secours, ils seraient sans doute arrivés trop tard. Featherby l’a trouvé inconscient dans le couloir et a réussi à le traîner à l’extérieur avant d’appeler l’ambulance et les pompiers.

Elle observe les photographies de la scène de crime, montrant des murs de brique noircis par les flammes et des fenêtres détruites par le feu. Le rapport des pompiers semble être en accord avec le compte rendu de Chase. Il ne fait aucun doute que l’origine de l’incendie se situe bien aux alentours des rideaux, dans le cabinet de travail du rez-de-chaussée, sur la façade ouest de la maison. Absolument aucun doute possible. Cette pièce et une grande partie du couloir et de l’entrée adjacente ont été ravagées par les flammes. Cela va coûter une belle somme pour tout remettre en état.

Le rapport qu’elle tient entre ses mains dit que Chase a perdu connaissance plusieurs fois avant que les auxiliaires le transportent dans l’ambulance et lui nettoient les poumons avec de l’oxygène pur. Cela semble démolir sa théorie selon laquelle il pourrait être impliqué dans la mort de son père et avoir demandé à un complice de simuler une agression. À moins bien sûr que le complice ne soit devenu trop gourmand. Dans ce cas, une tentative de meurtre serait logique.

Mais ça ne l’est pas. Rien n’est logique.

Elle repose les papiers et se demande une nouvelle fois pourquoi Gideon lui a menti. Il semble plutôt honnête. Il est intelligent, élégant, poli, et peut-être un peu excentrique. Mais c’est souvent le cas chez les universitaires.

Alors pourquoi mentir ?

Connaît-il l’homme qu’il a surpris ? Peu probable. D’après ses informations, Chase a passé la plus grande partie de son enfance dans des pensionnats et son père n’avait emménagé à Tollard Royal que récemment, il y a quelques années. Avant cela, ils ont vécu dans des logements plus modestes, soit dans l’est du Wiltshire, soit à Cambridge, quand Nathaniel était professeur d’université.

Alors pourquoi ? Il n’y a pas beaucoup d’autres possibilités. Peut-être a-t-il peur. De nombreuses victimes de tentatives de meurtre ont peur d’identifier leur agresseur, craignant qu’il ne s’en prenne à elles de nouveau. Ou qu’il n’envoie quelqu’un d’autre. La peur d’être victime de représailles. Ça peut se tenir.

Chase n’est certainement pas intrépide. Pourtant, il ne lui a pas semblé particulièrement effrayé non plus. Ce n’est pas une poule mouillée, selon l’expression de la mère de Megan. Il y a une autre possibilité. Peut-être savait-il que le vieil homme était impliqué dans une sale affaire et qu’il avait un lien avec l’intrus qui s’est glissé dans la maison. Peut-être Gideon lui a-t-il donné rendez-vous sur place, ils se sont disputés, l’homme l’a menacé ou l’a agressé et Chase a appelé la police.

Ça ne colle pas. Elle jette un nouveau coup d’œil au rapport. Il ne fait aucun doute qu’il était inconscient et laissé pour mort. L’homme qui a appelé les secours était calme et posé, il n’était pas groggy après avoir été agressé et il n’avait pas non plus les poumons pleins de fumée.

Mais elle a l’impression de s’approcher de la vérité. Nathaniel Chase trempait dans quelque chose de louche. Elle en est sûre.

— Baker !

Megan lève les yeux et sent son cœur se serrer. L’inspectrice divisionnaire Jude Tompkins se dirige vers elle. Ces jours-ci, la blonde de quarante ans est folle à lier. Excitée comme une puce. Son mariage imminent – le deuxième – est la cause de ce brusque changement de personnalité.

— Vous en avez terminé avec ce suicide, Baker ?

Elle pose son derrière visiblement habitué aux régimes draconiens sur le bord du bureau de Megan.

— Non madame, dit-elle en étalant devant elle les divers rapports d’enquête. Je suis en train d’éplucher les rapports. Il y a eu un incendie à la maison du mort.

— J’en ai entendu parler. De quoi s’agit-il ? Des cambrioleurs ? Des squatters ?

L’inspectrice explique la situation.

— Le fils s’est rendu sur les lieux après avoir été convoqué pour nous parler. Il a trouvé un intrus dans le cabinet de travail, sur le point de mettre le feu.

— C’était qui, une sorte de junkie ?

— On ne sait pas. Il a assommé notre homme et l’a laissé pour mort. Si une patrouille locale ne s’était pas trouvée dans le coin, la lignée des Chase se serait éteinte en moins de quarante-huit heures.

Tompkins enregistre ces informations. Cambriolage non élucidé, incendie criminel et tentative de meurtre ne sont pas exactement ce qu’elle souhaite voir figurer dans ses statistiques. Tout le service subit des pressions pour faire baisser les chiffres.

— Je vois que c’est plus compliqué que je ne le pensais. Pouvez-vous vous occuper d’un autre dossier en plus de celui-là ?

Ce n’est pas réellement une question. L’inspectrice divisionnaire laisse tomber le dossier sur le bureau de Megan.

— Désolée. C’est une personne disparue. Jetez-y un coup d’œil pour moi.

Megan la regarde faire demi-tour et s’en aller. C’est réellement merveilleux de déléguer. On déplace simplement son merdier dans la poubelle de quelqu’un d’autre et on le laisse sauter sur le couvercle jusqu’à ce que ça rentre.

— Patron, ce serait possible d’avoir quelqu’un en renfort ? lance-t-elle.

Tompkins s’arrête et se tourne vers elle ; un sourire se dessine sur son visage rond.

Megan sait qu’il est difficile de refuser de répondre à un appel à l’aide dans un bureau paysagé, et adresse à sa supérieure un petit regard désespéré.

— Juste pour un jour ou deux ?

Tompkins rayonne.

— Jimmy Dockery. Vous pouvez avoir le sergent Dockery pour quarante-huit heures, ensuite il retourne aux mœurs.

Megan ferme les yeux. Jimmy Dockery ? Elle met les mains sur ses oreilles, mais cela ne change rien. Elle entend toujours ses collègues s’esclaffer.

29

Le Maître de l’enceinte attendait l’appel.

La question était seulement de savoir quand. Il présente ses excuses et s’éloigne des gens éminents qui l’entourent. Il a deux téléphones dans sa poche. Un BlackBerry qu’il utilise en public et un Nokia bon marché « jetable », sans contrat, non traçable, pour lequel il peut acheter des recharges de crédit presque n’importe où. Il sort le Nokia. C’est Cetus.

— Vous pouvez parler ?

— Attends une minute, dit le Maître tandis qu’il avance en direction d’une cour extérieure. Vas-y.

— Le fils Chase est venu à l’instant pour le testament de son père.

Le Maître cherche ses cigarettes dans les poches de sa veste.

— Et ?

— Il a demandé de quoi Nathaniel pouvait avoir honte.

— Il a employé ce mot ? Ou est-ce ton interprétation de ce qu’il a dit ?

— Il l’a bien employé. Il a dit à Lupus que le vieux avait laissé une sorte de lettre. Apparemment, la police l’a récupérée sur les lieux.

Le Maître allume une Dunhill avec un briquet en or à ses initiales.

— Qu’y a-t-il dans cette lettre ? De quelconques accusations ou confessions ?

Cetus essaie d’apaiser ses craintes.

— Rien d’aussi radical. S’il y avait eu quoi que ce soit d’explicite, la police serait dans mon bureau à l’heure qu’il est, à me poser des questions délicates.

Le Maître expire de la fumée et contemple l’étendue de la cour.

— Mais ils ont pris contact avec toi, tu me l’as dit, et selon Grus une inspectrice pense avoir des raisons d’enquêter.

— C’est vrai, mais c’est de la simple routine. Ils ont trouvé des factures dans le cabinet de travail de Nathaniel et voulaient savoir si nous agissions toujours pour son compte. Et ne vous inquiétez pas pour l’inspectrice.

— Je ne vais pas m’inquiéter, dit le Maître, marchant de long en large. D’après ce que m’a dit Nathaniel, leurs relations étaient distendues. Malheureusement, il est peu probable que son fils soit notre ami.

— L’attitude qu’il a eue dans mon bureau semble le confirmer.

Le Maître réfléchit quelques instants.

— C’est dommage. Étant donné le rôle que son père a joué dans la Confrérie, il aurait été un bon élément. La police a-t-elle posé des questions sur le testament ?

— Bien sûr.

— Et je suppose qu’il hérite de tout ?

— Oui.

— Tu as dû toucher de jolis honoraires là-dessus.

Cetus est offusqué.

— J’ai bien traité Nathaniel. Il était mon ami, vous l’avez oublié ?

Le Maître s’en veut. C’était une remarque grossière.

— Pardonne-moi, je n’aurais pas dû parler à la légère dans une telle situation, dit-il en voyant un de ses jeunes collègues, à un bout de la cour, qui désigne sa montre. Je vais devoir y aller.

— Vous pensez reporter ?

— On ne peut pas, dit le Maître en tirant une dernière bouffée sur sa cigarette avant de la jeter par terre et de l’écraser dans le gravier. La divination est très claire, cela doit être terminé au milieu de la période séparant le crépuscule du solstice de l’aube du lendemain, sans quoi cela sera dénué de sens.

Cetus reste silencieux et le Maître a un mauvais pressentiment.

— Nous serons prêts pour la seconde offrande, n’est-ce pas ?

— Oui. Tout aura lieu comme prévu. Mais que faisons-nous concernant Chase junior ?

Le Maître fait un signe à son collègue qui rôde non loin de là. Il remue les lèvres pour lui annoncer qu’il n’en a plus que pour une minute. Une fois que l’homme s’est éloigné, il met un terme à la conversation : — Je fais en sorte qu’on s’occupe du fils. Contente-toi de t’assurer que les autres préparatifs se déroulent comme prévu.

30

Les instructions de Caitlyn étaient claires. Louer une chambre. Mettre une bouteille de champagne au frais. Mettre deux pots de glace Ben & Jerry’s dans le mini-bar – n’importe quel parfum excepté macarons. Faire couler un bain – aux trois-quarts plein. Apporter de quoi se protéger. Non parfumé et strié. Au moins cinq. S’assurer qu’il y a largement assez de trash et d’ecstasy.

Caitlyn a l’habitude d’obtenir tout ce qu’elle veut. Cela ne pose pas de problème à Jake. Au moins, il n’y a pas de malentendu sur ce qui va se passer. Pas besoin de parler pour ne rien dire, pas de progression pénible entre le baiser, le tripotage et beaucoup plus, si on a de la chance. Il a annulé tout ce qu’il avait prévu pour le reste de la journée. Pas grand-chose à vrai dire.

Il n’a pas de difficulté pour se procurer les accessoires. Il a déjà un morceau de libanais noir et assez d’E pour tenir quelques jours, et il passe prendre la glace et deux bouteilles de Cristal de Roederer au rayon alimentation de Selfridge’s. Puis il roule jusqu’à Hyde Park et loue une suite à L’Été, un hôtel boutique discret, célèbre pour sa cuisine française. Même lui envisage un instant de se plaindre du tarif exorbitant pour une nuit, mille livres, puis il se rappelle qu’il est désormais dans les médias et sur le point de coucher avec une célébrité débutante.

La suite s’avère presque digne du prix : un grand lit drapé d’un dessus-de-lit doré, des rideaux assortis avec un liséré orange foncé et attachés sur les côtés de façon à révéler une petite terrasse avec du mobilier en métal blanc. Il tire les rideaux et allume les lampes de style égyptien de chaque côté du lit.

Il branche son iPod sur la station d’accueil. Quelle musique va-t-il mettre ? Cette soudaine question l’effraie. On peut en dire long sur quelqu’un en fonction de ses goûts musicaux. Il passe en revue ses derniers téléchargements et choisit l’album The Defamation of Strickland Banks de Plan B. Love goes down est presque terminé quand il entend frapper à la porte.

Il est deux heures pile. Il était sûr qu’elle serait en retard. Il avait tort. Il ouvre la porte. Elle porte un manteau léger couleur crème sur le bras et une robe presque transparente aux manches froncées.

— Ne reste pas planté là à me regarder, laisse-moi entrer !

Il fait un pas de côté.

— Désolé, mais tu es si…, dit-il avant de s’interrompre, compre-nant qu’elle a peur d’être vue, et il ferme la porte et poursuit : Belle !

Quand il se retourne, elle est tout près de lui. Elle dépose le manteau et un petit sac assorti et l’embrasse. C’est comme une douce décharge électrique. Cela afflue partout en lui. Ce qui se passe entre eux à cet instant, c’est déjà beaucoup plus que le sexe torride qui, sans aucun doute, va suivre.

Caitlyn reprend son souffle et sourit.

— J’ai une heure. C’est tout. Soixante minutes. Il est temps de s’y mettre.

31

Devizes

Le brigadier Jimmy Dockery est le Horatio Caine du Wiltshire. Ou du moins c’est ce qu’il pense. Il parle plus lentement qu’un mourant asthmatique et porte des lunettes de soleil, même les jours très gris. Le genre de lunettes qui ne sont plus à la mode depuis Top Gun.

Persécuté étant enfant, le rouquin râleur a pris sa revanche en devenant flic. Le seul problème, c’est que contrairement à l’inspecteur des Experts : Miami, ce n’est pas un foudre de guerre. Pas même un demi-foudre de guerre. Mais il est le fils de l’adjoint au chef de la police.

— On m’a dit que vous aviez besoin d’aide, inspecteur, lance-t-il en lui tournant autour, avant de s’installer dans un siège à côté d’elle en lui décochant son plus beau sourire. Content de vous rendre service.

Megan ressent un frisson de dégoût.

— Merci, Jimmy.

Elle sort des dépositions agrafées et un épais dossier.

— Ceci est le dossier du suicide de Chase. Vous en avez entendu parler, n’est-ce pas ?

Il a l’air ébahi.

Elle résiste à l’envie de hurler.

— Le professeur Nathaniel Chase, auteur international, archéologue, marchand d’antiquités, a une propriété sur Cranborne Chase, dans le quartier de Tollard Royal, là où vivent les gens huppés.

— Ah oui, je vois de quoi vous voulez parler.

Elle sait qu’il n’en a pas la moindre idée, mais poursuit :

— Faites quelques recherches sur l’homme en question sur Google, et il y a un dossier sur lui là-dedans, et sur son suicide, dit-elle en ouvrant le dossier et en lui montrant une liste de numéros de téléphone. Voilà le numéro de portable de Gideon Chase, le fils de Nathaniel. Il a demandé à voir le corps. Voudriez-vous vous assurer qu’on s’occupe de lui avec bienveillance ?

Elle se demande si le répertoire de Jimmy s’étend jusque-là.

— Vous pouvez considérer que c’est fait.

Il fait un grand sourire et plonge son regard dans celui de Megan. C’est un petit truc qu’il a appris. Un moyen sûr et certain de faire savoir à l’inspectrice qu’il est prêt à faire bien plus que son strict devoir professionnel.

Elle n’arrive pas à croire qu’il est en train de la draguer.

— Qu’attendez-vous, Jimmy ? demande-t-elle en le regardant comme s’il était une bête curieuse, avant d’ajouter : Apparemment, je n’ai le plaisir de votre compagnie que pour deux jours, alors il est vraiment temps de s’y mettre.

Il comprend le message et s’éloigne en lui faisant un petit signe du revers de la main.

— À plus tard, patron.

Megan desserre les poings. Elle doit apprendre à se détendre. Avoir du mal à supporter les imbéciles est une chose, avoir envie de leur casser le nez en est une autre. Elle prépare un thé noir dans la petite cuisine adjacente au bureau et revient à son poste juste à temps pour répondre au téléphone qui sonne. Dans sa précipitation, elle renverse du thé chaud sur ses papiers.

— Inspecteur Baker… Merde !

Il y a une hésitation à l’autre bout de la ligne, puis l’interlocuteur finit par répondre.

— Je suis l’agent de police Rob Featherby de Shaftesbury. Mon sergent m’a dit que je devais vous appeler.

— Désolée Rob, je viens juste de renverser quelque chose, donnez-moi juste une seconde, dit-elle en éloignant les papiers du liquide noir qui s’écoule et en l’épongeant avec des mouchoirs qu’elle prend dans son sac. Voilà, je suis à vous. Encore toutes mes excuses, que disiez-vous ?

— C’est l’agent Jones et moi-même qui nous sommes rendus sur les lieux du cambriolage à Tollard. J’ai demandé au centre de contrôle de vous appeler. Ils l’ont bien fait, n’est-ce pas ?

— Oui. Merci beaucoup. Comment va votre collègue ?

— Il va bien. Il a perdu sa voix pendant un moment, ce qui n’était pas un mal.

Elle rit. Comme la plupart des flics, l’humour noir est ce qui l’empêche de devenir dingue.

— J’ai lu votre rapport. Très approfondi. Si jamais on passe dans l’émission Crimewatch, ils devraient faire appel à vous.

Il est flatté.

— Merci. J’essaie de me souvenir d’autant de choses que possible.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Vous intéressez-vous toujours à cette affaire ? Enfin, je veux parler du cambriolage, je sais que vous enquêtez sur le suicide.

— Qu’est-ce que vous avez ?

— Eh bien, les lieux regorgeaient d’empreintes de pas sur la pelouse et les parterres, et elles correspondent à celles trouvées à l’intérieur de la maison.

— Excellent, dit-elle, se laissant emporter par son optimisme. Avez-vous un suspect ?

Il rit.

— On aimerait bien. Mais j’ai mieux : l’agresseur a laissé derrière lui un sac, une sorte de kit du cambrioleur. Il est rempli d’outils.

— Rob, je suis à environ soixante kilomètres de la propriété de Chase. Pensez-vous pouvoir me retrouver sur place, disons dans deux heures ? J’aimerais vraiment que vous me montriez où les indices ont été trouvés, et que vous m’expliquiez ce qui s’est passé selon vous.

— Je dois vérifier auprès de mon brigadier que cela ne pose pas de problème. Dans le cas contraire, je vous rappelle, d’accord ?

— Très bien. Merci.

Elle raccroche, contente d’avoir l’occasion de revoir Gideon – voici enfin l’opportunité de découvrir pourquoi il ment.

32

Hyde Park, Londres

L’heure est écoulée. Caitlyn se tient habillée près de la porte, prête à partir.

Elle a obtenu tout ce qu’elle voulait. Le mec est mignon. Obéissant. Un assez bon coup. C’est vrai, il pourrait apprendre à être un peu plus patient, mais sur ce point, la plupart des hommes auraient quelques cours à prendre.

Jake n’a pas pris la peine de s’habiller. Il a enfilé un peignoir blanc en éponge. Il ira prendre une douche quand elle sera partie. Ou peut-être gardera-t-il son odeur sur lui toute la journée. Il s’approche d’elle, le regard encore incandescent.

— Ai-je droit à un baiser d’adieu ? demande-t-il avant de déposer un cachet d’ecstasy sur le bout de sa langue.

Elle avance vers lui et le prend avec la bouche, une récompense qu’elle lui accorde pour s’être montré attentionné. Elle l’avale et recule d’un pas.

— Si seulement ils faisaient des E qui avaient le goût des glaces Ben & Jerry’s.

— Tout le monde serait défoncé en permanence.

— Exactement.

— Alors, tu as aimé celle à la cerise…

Elle l’interrompt.

— Qu’est-ce que j’aurais pu ne pas aimer ? Tu t’en es plutôt bien sorti.

Il sourit.

— Et quand aurai-je à nouveau l’occasion de bien m’en sortir ?

— Ne deviens pas collant. Je n’aime pas les mecs collants.

Il semble décontenancé.

— Même heure, même endroit, la semaine prochaine. Tu t’occupes de la réservation. Prépare tout à l’identique, seulement, c’est moi qui paierai. OK ?

À présent, il se sent minable.

— Ça n’est pas nécessaire. Que dirais-tu d’un rencard plus traditionnel ? Un film, une boîte, un dîner. Tu fais ce genre de trucs, non ?

Elle éclate de rire.

— Tu n’as pas idée de l’enfer que te ferait vivre mon père avant que tu puisses me payer un café !

Il reste silencieux.

Elle boutonne son manteau.

— Écoute, je dois y aller. La semaine prochaine, même heure ?

Il hoche la tête.

— Pour ce que ça vaut, je t’aime bien. Voyons comment ça se passe la semaine prochaine. Ensuite, on pourra envisager ou non de risquer la colère de papa pour un dîner ou une tasse de café.

Il a de beaux petits plis au coin des yeux et un sourire vraiment chaleureux. Elle se laisse aller à un instant d’attendrissement, puis met les mains autour de son cou et l’embrasse comme elle n’a jamais embrassé aucun homme. De façon détendue. Sans se montrer pressante, ni rien attendre en retour. De façon intime.

C’est comme un choc pour elle.

— Je dois y aller.

Jake a à peine le temps d’ouvrir les yeux qu’elle a déjà ouvert la porte, et en un clin d’œil elle est déjà arrivée au bout du couloir.

— Hé !

Elle tourne la tête.

— Je vais te surprendre, dit-il en mimant un téléphone avec le pouce et le petit doigt, qu’il porte à son oreille. Surveille ton téléphone. Tiens-toi prête pour mon message.

33

Megan range sa Ford à côté de la voiture de patrouille garée devant le portail d’entrée de la propriété des Chase et baisse la vitre côté passager.

— Je suppose que vous êtes Rob Featherby ?

Un bel homme brun d’une vingtaine d’années lui sourit.

— Oui. Je viens juste d’arriver. On remonte l’allée en voiture ?

Elle fait un geste en direction de la maison.

— Je vous laisse me guider.

L’agent lui décoche un sourire malicieux, met le moteur en marche et démarre.

Ils se garent dans l’allée, derrière une Audi, et sortent dans la chaleur du soleil d’été. Featherby prend avec lui une épaisse enveloppe remplie de photographies des preuves récoltées sur les lieux.

Megan appuie sur la sonnette, puis frappe un grand coup avec le heurtoir. Après environ deux minutes, elle jette un coup d’œil en direction de l’A4.

— Il doit être là, c’est son véhicule.

L’agent de police sonne à son tour longuement. Lorsqu’il ôte son doigt du bouton, la porte s’ouvre. Gideon Chase apparaît dans l’embrasure. Il est pâle et a l’air ébranlé.

— Désolée de devoir vous déranger, dit Megan. Nous avons besoin de vous poser quelques questions supplémentaires.

Gideon ne s’en sent pas le courage.

— Le moment est mal choisi, dit-il, commençant à refermer la porte.

Elle glisse un pied à l’intérieur.

— Je vous présente l’agent de police Featherby. Vous l’avez déjà rencontré, mais vous ne vous en souvenez pas. C’est lui qui vous a tiré des flammes l’autre nuit.

Gideon est pris de court par cette révélation. Il rassemble ses forces, retrouve un semblant de civilité et lui tend la main.

— Merci. Je vous suis très reconnaissant, dit-il, avant de jeter un coup d’œil en direction de Megan et d’ouvrir la porte à contrecœur. Le mieux est d’aller au fond. La cuisine est la seule pièce qui me soit familière pour l’instant.

Ils entrent tandis qu’il ferme la porte. Ses méninges crient grâce après avoir décodé plusieurs journaux et il n’a vraiment pas envie de les voir là.

— La cuisine est immense ! s’écrie Megan, essayant de détendre l’atmosphère.

Elle passe la main sur une vieille cuisinière en fonte Aga. La seule chose qui manque, c’est une touche de féminité. Il n’y a ni rideaux, ni vase, casserole ou épices. Tout a été réduit à la pire chose qu’elle puisse imaginer – la masculinité fonctionnelle.

Gideon les rejoint.

— Je suis un peu gêné, dit-il avant de regarder Featherby. On devrait au moins pouvoir offrir une tasse de thé ou de café à l’homme qui vous a sauvé la vie, mais j’ai bien peur qu’il n’y ait pas de lait. Sans lait, cela vous irait ?

— Ça va, je vous remercie, dit l’agent de police.

— Moi aussi, merci, ajoute Megan.

Gideon croise les bras, sur la défensive. Il s’adosse au placard et essaie de paraître plus détendu qu’il n’est.

— Alors, en quoi puis-je vous aider ?

Elle remarque ses yeux rouges et suppose que le stress commence à peser sur lui.

— Les experts du département médico-légal du commissariat de Rob ont trouvé un certain nombre de preuves en ce qui concerne le cambriolage. Je lui ai demandé de me montrer les lieux pour pouvoir déterminer au mieux le profil de l’agresseur. Cela ne vous dérange pas ?

Il a l’air impuissant.

— Bien sûr. Que voulez-vous que je fasse ?

— Rien, dit-elle en essayant de ne pas le brusquer. Nous avons juste besoin d’avoir accès au cabinet de travail, à cette aile de la maison et au jardin. Avons-nous votre permission ?

Il préférerait qu’ils s’abstiennent, mais il n’a pas l’impression d’être en mesure de refuser.

— Bien sûr, je suis en train de faire le tri dans les affaires de mon père à l’étage. Vous n’aurez qu’à m’appeler si vous avez besoin de moi.

Elle hoche la tête.

— Merci.

Il s’éloigne, ayant le sentiment d’être banni.

Featherby guide Megan vers le cabinet de travail incendié. Elle regarde les murs, le plafond et le sol noircis.

— Quel massacre !

La forte odeur du feu règne encore. Elle demande :

— Vous avez dit que l’origine de l’incendie se situait aux alentours des rideaux et du bureau ?

Il désigne d’un geste circulaire un endroit noir comme du charbon sur le sol.

— Par ici. C’est ce qu’a dit l’enquêteur principal.

Elle le note dans un coin de sa tête. L’agresseur a mis le feu dans le cabinet de travail. C’était prémédité. Il cherchait quelque chose et soit il l’a trouvé et brûlé ensuite, soit il a manqué de temps. Dans le second cas, il aura voulu s’assurer que personne d’autre ne découvrirait ce que lui-même n’avait pas réussi à trouver.

— A-t-on employé un accélérant ? De l’essence ou de l’huile provenant de la cuisine ?

Fearherby secoue la tête.

— Non, pas que je sache.

Elle sort dans le couloir et lance en direction de l’étage :

— Gideon ! Vous avez une minute ?

L’archéologue passe la tête au-dessus de la rampe.

— Votre père fumait-il ?

Il réfléchit quelques instants.

— Non, je ne pense pas. D’après ce dont je me souviens, il était fermement opposé au tabac, dit-il avec un regard résigné. Il est possible qu’il se soit mis à fumer ces dernières années, mais c’est peu probable. Autre chose ?

Elle lui sourit.

— Non, pas pour l’instant.

Il disparaît et elle retourne dans le cabinet de travail. L’agent la regarde en quête d’une explication. Elle prend le temps de l’informer.

— L’agresseur est un fumeur. Il a utilisé son propre briquet, un Bic jetable. Le fils a dit en avoir vu un dans la main de l’intrus avant de l’accoster ici. Cet homme n’est pas un pyromane, il n’a jamais causé d’incendie criminel avant. Sinon, il aurait employé un accélérant. Il est également peu probable qu’il ait un casier judiciaire, mais étant donné la façon dont il a mis votre partenaire hors de combat, il peut très bien être un ancien militaire.

Featherby est fasciné.

— Comment pouvez-vous en être sûre ?

— Je ne peux pas en être sûre, c’est pourquoi j’ai dit que c’était probable. Mais faites appel à votre bon sens. En profilage, c’est ce qui s’appelle une scène incohérente – une partie du boulot est très professionnelle, et par d’autres aspects c’est n’importe quoi. Lorsqu’on enfreint la loi, on a besoin d’un facteur chance pour que tout se passe comme prévu, autrement on se retrouve dans l’improvisation la plus totale et tout peut arriver. L’agresseur n’a pas eu de chance. Le propriétaire des lieux est revenu pendant qu’il était en train de mettre le feu, il l’a pris au dépourvu, a appelé les flics et l’agresseur a failli se retrouver pris au piège dans une pièce en flammes. À ce stade, le type agissait de façon improvisée et ne pensait qu’à sa survie et à s’échapper, ce qui explique pourquoi il a mis l’agent hors de combat mais ne l’a pas tué et le fait qu’il ait oublié son sac à outils.

Featherby a vu assez de cambriolages et de voitures fracturées pour savoir que cela se tient.

Megan n’a pas terminé.

— L’incendie n’était pas l’intention de départ. L’idée est venue après coup. Il cherchait quelque chose, une chose qu’il n’a vraisemblablement pas trouvée.

— Alors pourquoi déclencher l’incendie ?

Elle réfléchit.

— Pour que personne d’autre ne puisse la trouver. Ce qui veut dire que quoi que ce soit, cela le menace lui directement, ou ceux pour qui il travaille.

Featherby fait un signe de la tête en direction de l’escalier.

— Vous a-t-il donné une description ?

Elle lève les yeux au ciel.

— Ne m’en parlez pas ! Il n’a pas pu se souvenir de la moindre chose concernant l’apparence de l’homme.

— Dommage.

— Oublions ça pour l’instant. Concentrons-nous sur l’agresseur. En plus de ne pas avoir de casier judiciaire, il n’est pas très intelligent. Mais il est audacieux. Il faut avoir du cran pour entrer dans une maison par effraction, surtout une maison où quelqu’un vient juste de mourir. Alors on peut supposer que notre individu est sûr de lui, costaud et relativement mûr. Je dirais qu’il a entre trente et quarante-cinq ans et qu’il fait un travail plutôt physique. Étant donné que seulement six pour cent de la population du Wiltshire est d’une autre origine ethnique, on peut supposer qu’il est blanc.

L’agent de police rassemble les différents éléments.

— Blanc, travailleur manuel, trente à quarante-cinq ans, fumeur, pas de casier judiciaire. C’est incroyable, tout ça simplement en regardant une pièce incendiée.

Elle faillit commencer à lui expliquer que la pièce est bien la dernière chose qu’elle regarde. Ce qu’elle observe en réalité, ce sont les indices invisibles que tous les agresseurs laissent derrière eux et qui en disent long sur leur comportement.

— Quel est d’après vous le lien entre l’agresseur et le défunt ?

Elle marque une pause.

— Excellente question. Et si on trouve la réponse, on résoudra tous les mystères de cette affaire.

— Mais il y a bien un lien, n’est-ce pas ?

— Au moins un. Probablement plusieurs.

Il semble déconcerté.

Megan s’explique :

— L’intrus peut avoir un lien de nature professionnelle avec le défunt. Il peut être jardinier, laveur de vitres, mécanicien. Il connaissait sans doute le professeur parce qu’il faisait régulièrement de petits travaux pour lui, peut-être faisait-il des livraisons à domicile. Cela lui donnerait aussi plus d’assurance pour venir ici et entrer par effraction. Mais je pense qu’il pouvait aussi connaître Nathaniel Chase parce qu’il était impliqué dans les mêmes affaires que le vieux, quelles qu’elles soient.

— Je ne comprends pas.

Elle développe.

— Chase avait beaucoup d’argent. Trop pour un homme tel que lui. Il trempait dans quelque chose de louche, j’en suis sûre. La seule question, c’est quoi ?

Assis en haut de l’escalier, Gideon a la sensation qu’on vient de lui enfoncer une épine dans le cœur. Mais au fond de lui, il sait qu’elle a raison. Son père était impliqué dans une sale histoire. Suffisamment sale pour la garder secrète.

34

Juste avant minuit, ils viennent le chercher.

Ils avancent rapidement sans un mot. Il ne peut plus revenir en arrière maintenant. Lee Johns sera bientôt connu sous le nom de Lacerta. Mais le changement de nom va être douloureux. On lui a bandé les yeux avant de le conduire à des kilomètres pour les préparatifs. Il est sur le point d’être initié.

Il a acquis le droit de connaître l’existence du Sanctuaire, mais il se passera du temps avant qu’on lui confie son emplacement exact. Les mains puissantes d’hommes qu’il ne voit pas l’emmènent à travers le Passage descendant, puis dans l’antichambre. Les yeux toujours bandés, il est déshabillé et lavé, emmené nu dans la Grande Salle. Elle est vaste. Caverneuse. Plus de cent mètres carrés. Si haute que les plafonds sont invisibles, un voile noir quelque part au-dessus d’eux.

L’odeur de centaines de bougies allumées remplit l’air glacé. La peur et la nudité aiguisent ses sens. Les blocs de pierre sous ses pieds semblent aussi durs et aussi froids que de la glace.

Le Maître de l’enceinte lève un marteau, symbole de l’art des anciens qui ont créé le Sanctuaire, où reposent les Esprits sacrés. Il parcourt l’assemblée du regard et laisse retomber le marteau. Un gigantesque bloc de marbre est poussé en travers de l’unique issue et clôt l’antichambre.

— Laissez le gamin ouvrir les yeux.

Le bandeau est ôté. L’initiation a commencé.

Le cœur de Lee bat la chamade. Il se trouve dans une salle entièrement circulaire. Il cligne des yeux et voit devant lui une réplique grandeur nature de Stonehenge. Rien ne manque. Tout est aussi parfait que le jour où le site a été achevé. Au centre, il y a un personnage revêtu d’une cape à capuche ; le visage caché dans l’ombre, il n’est pas reconnaissable.

Le Maître de l’enceinte parle :

— Contemple l’incarnation des Esprits sacrés. Les divinités reposaient ici il y a des siècles, lorsque nos ancêtres, les Disciples fondateurs, ont construit ce cercle cosmique et ce Sanctuaire. Ici, nous sommes en leur présence. Par respect, une fois initié, tu t’assureras d’avoir toujours la tête couverte et les yeux baissés. Comprends-tu ?

Il sait comment répondre.

— Oui, Maître.

— Tu es présenté devant nous parce que tu es jugé apte par les membres de notre Confrérie à devenir un Disciple pour le restant de tes jours. Est-ce ta volonté ?

— Oui, Maître.

— Es-tu prêt à faire don de ta vie, de ton âme et de ta loyauté aux Esprits sacrés et à ceux qui les protègent ?

— Oui, Maître.

— Les Esprits sacrés nous apportent le renouveau tant que nous faisons de même. Nous les honorons avec notre chair et notre sang et eux, en retour protègent et renouvellent notre chair et notre sang. Fais-tu don de ta chair et de ton sang à leur sainteté immortelle ?

— Oui, Maître.

Derrière lui, l’encens commence à brûler dans des encensoirs en cuivre qui se balancent au bout de lourdes chaînes. L’air se remplit d’odeurs de douces épices, l’onycha et le galbanum. Le Maître de l’enceinte ouvre grands les bras : — Amenez celui qui désire devenir un Disciple de la Pierre des sacrifices.

Lee Johns est conduit à travers le cercle, jusqu’à la pierre. Il ressent le besoin irrépressible de regarder ceux qui l’entourent. Sean l’a mis en garde et lui a dit qu’il ne devait pas regarder les visages de quiconque se trouvait dans la Grande Salle, en particulier celui du Maître.

Une voix près de son oreille lui dit de s’agenouiller. Le sol est dur comme de l’os. Des mains le forcent à s’allonger. Quatre Disciples lui attachent les chevilles et les poignets et l’étendent bras et jambes écartés sur la Pierre marbrée des sacrifices. Le Maître de l’enceinte s’approche, suivi de cinq porteurs d’encens, tous membres du Cercle intérieur.

— Crois-tu au pouvoir des Esprits sacrés et de tous ses Disciples ?

— Oui, Maître.

— As-tu une confiance incontestable et inaltérable en leur pouvoir de protection, de soutien et de guérison ?

— Oui, Maître.

— Dédies-tu ton existence à leur service ?

— Oui, Maître.

— Et jures-tu sur ta vie, celle de tous les membres de ta famille et de ceux qui te sont chers de ne jamais parler de la Confrérie à quiconque excepté tes pairs, à moins d’en avoir reçu la permission ?

— Oui, Maître.

Les porteurs d’encens balancent leurs encensoirs en une série de cercles au-dessus de ses membres attachés et de son torse, puis ils s’éloignent. Le Maître de l’enceinte tient une longue lame fabriquée avec la pierre issue du premier trilithe de l’enceinte, elle est aiguisée comme une lame de rasoir.

— Je prends ce sang, cette chair et ces os humains dans l’espoir que vous l’accepterez comme l’un de vos serviteurs et que vous lui accorderez votre protection et votre bénédiction. Dieux sacrés, je vous implore humblement de trouver une place dans votre cœur pour notre frère.

Il s’approche de la Pierre des sacrifices et fait des entailles du poignet à l’épaule, de la cheville jusqu’en haut de la jambe, et du cou à la base de la colonne vertébrale.

Lee se contracte. L’onde de choc l’assaille. Il lutte pour ne pas hurler et une rafale d’adrénaline vient submerger la douleur. Il sent une égratignure chaude qui se transforme en brûlure, puis en douleur à mesure que la mutilation se propage dans tout son corps.

Les lignes sanglantes de la chair dessinent la forme d’une étoile sous les yeux des spectateurs. Ils ont enduré le même rituel, la même humiliation dans la nudité. Ils connaissent la douleur qu’il s’apprête à endurer.

Le Maître de l’enceinte s’agenouille. Il prend le marteau de cérémonie sous sa cape. Il porte la lame de pierre au-dessus du crâne de l’initié.

— Au sang que nous versons pour vous, nous ajoutons la chair et les os qui prouvent notre loyauté et notre dévotion.

Le Maître de l’enceinte brandit le lourd marteau, qui vient frapper le manche du couteau. La lame coupe net une petite partie du cuir chevelu et du crâne.

À présent, il hurle.

Le temps que Lee Johns soit revenu à lui, la Grande Salle est vide. Il est étendu au même endroit, toujours attaché, le visage contre la pierre. Le bloc de marbre a de nouveau scellé l’antichambre. Il connaît le destin qui l’attend.

35

Vendredi 18 juin

C’est une matinée sans nuage, le début de ce qui s’annonce comme la plus chaude journée de l’année d’après les météorologues, en tout cas pour l’instant. Megan couvre Sammy de crème solaire indice trente, met le tube dans le sac qui contient son déjeuner et la conduit à la crèche en voiture.

Elle est impatiente de se mettre au travail et d’établir le profil du cambrioleur de Tollard Royal. Sa visite sur place la veille lui a fourni une source importante d’indices psychologiques – la plupart fondés sur les preuves matérielles trouvées sur les lieux par Rob Featherby et l’équipe d’experts de Shaftesbury.

La première chose qu’elle fait en arrivant à son bureau est de passer en revue la liste des preuves : (1) Un sac d’outils découvert près du mur au fond du jardin. (2) Du sang trouvé sur du verre brisé de la serre. (3) De petits morceaux de tissu trouvé dans les massifs de rosiers. (4) Un briquet jetable retrouvé par terre, près des taupinières. (5) Des empreintes de pas prélevées sur les parterres, la pelouse et dans la maison.

Megan reprend tout à partir de la fin. Les empreintes de pas correspondent à des baskets de pointure quarante-trois, dont la marque reste à déterminer. C’est une taille au-dessus de la pointure de l’Anglais moyen, ce qui indique – mais sans aucune garantie – que son propriétaire dépasse la taille moyenne d’un mètre soixante-quinze. Elle estime qu’il fait environ un mètre quatre-vingts. Il y a également les empreintes dans les parterres. En plusieurs endroits, il se tenait les pieds à plat, à d’autres sur ses talons, et ces dernières empreintes étaient profondes, signe qu’il a glissé ou perdu l’équilibre. Il est probable qu’il ait eu des difficultés à cause de l’obscurité. Ou peut-être portait-il trop de poids pour être un cambrioleur parfaitement agile. Pour un mètre quatre-vingts, le poids moyen est d’environ quatre-vingt-deux kilos. Compte tenu des éléments à sa disposition, elle situe l’intrus aux alentours de quatre-vingt-cinq kilos. En fonction du poids et de la taille estimés, on peut dire qu’il fait probablement cent cinq centimètres de tour de poitrine et quatre-vingt-dix centimètres de tour de taille. La taille est importante parce qu’il a pu se débarrasser de ses vêtements, ou même les avoir donnés à un magasin de charité, comme le font souvent les délinquants.

Megan réfléchit au briquet jetable. Il est plausible que c’est celui que l’homme tenait à la main. Elle doit faire confiance à la vision de Gideon, sur ce point au moins. Ne pas le faire ne lui apporterait rien. C’est un Bic, une édition de Noël multicolore. Étant donné qu’on est maintenant en juin, cela peut indiquer que l’agresseur est un fumeur occasionnel. Il peut en avoir acheté un lot, ce genre de briquet se vend souvent par trois. Dans ce cas, ce serait un fumeur plus régulier. Elle espère y trouver ses empreintes. Même s’il s’est servi de gants à l’intérieur de la maison, la roulette ou d’autres parties peuvent contenir des empreintes cachées.

Le troisième point sur la liste est un petit morceau de tissu retrouvé dans le massif de roses. Il est en coton noir à cent pour cent mais d’après l’agent Featherby, les experts se sont emballés à cause de l’intensité du noir. Ils pensent qu’il est neuf ou au pire qu’il n’a été lavé qu’une fois ou deux. Megan se montre plus circonspecte. Il a pu être acheté il y a deux mois ou plus et être laissé au fond d’un tiroir. Mais il y a une bonne chance de retrouver le propriétaire s’il a été acheté neuf.

Le sang sur la serre est en cours d’analyse, mais elle sait déjà par le laboratoire qu’il appartient au groupe O+, groupe partagé par environ quarante pour cent de la population du pays. Les tests toxicologiques peuvent révéler une éventuelle toxicomanie ou une consommation d’alcool excessive.

Elle mord avec voracité dans une barre énergétique et se demande quel goût la barre est censée avoir. Celui de la craie et de la suie, à son humble avis. Étonnamment, l’emballage prétend qu’il s’agit d’un Délice chocolaté. Elle l’engloutit et se remet au travail. Elle réfléchit à la preuve matérielle la plus frappante. Le sac d’outils.

Megan a déjà vu un certain nombre de kits de cambrioleurs. En général, ils contiennent des brise vitres, du scotch et des couvertures légères pour passer à travers les vitres sans trop de bruit et sans se blesser. On trouve aussi souvent d’autres sacs pour mettre les objets volés et des gants chirurgicaux de rechange pour ne pas laisser d’empreintes. Les gangs plus chevronnés emportent des coupe-boulons, des masses et des burins en acier pour percer les coffres. Certains emportent des chalumeaux et même des explosifs.

Pas ce type. Il a emporté un pied-de-biche, des tournevis, un marteau, une sorte de pic en métal muni d’une poignée, du ruban adhésif et une hache qui semble très dangereuse. Cela confirme ses soupçons : ce n’est sans doute pas un professionnel. Cela lui indique aussi qu’il n’a pas disposé de beaucoup de temps pour se préparer et a simplement pris ce qu’il avait dans son atelier ou son garage.

Elle se demande où était l’urgence. Pourquoi agir si vite, de façon si imprudente ? Parce qu’on le lui a ordonné ? Qu’on l’y a forcé ? L’absence de tout autre sac montre qu’il n’y est pas allé dans l’intention de dérober de nombreux objets. Il cherchait une ou deux choses précises.

Elle examine de nouveau les photographies que lui a données Rob Featherby. La hache est l’objet le plus intéressant. Elle n’est pas destinée à couper du bois, c’est certain. Elle ressemble à un coûteux instrument de cuisine. Elle ne peut pas en être sûre sans voir l’objet mais il pourrait s’agir d’un couperet à désosser. Peut-être le type travaille-t-il en cuisine.

Elle se concentre à présent sur la façon dont il s’est échappé. Des étagères de la serre ont été retrouvées contre le mur du fond du jardin, qui donne sur un terrain public broussailleux, puis sur une route départementale. Les hautes herbes ont été piétinées. La boue sur la route présente plusieurs traces de pneus différentes. Tout cela indique qu’il connaît bien la région. Il savait où se garer à l’abri des regards et aussi que la route était peu fréquentée.

Megan pense qu’il s’agit d’un ancien militaire, moyennement intelligent, pas d’un homme capable d’entreprendre des études supérieures. Un délinquant hétérogène, montrant à la fois des signes d’organisation et de planification, mais avec un sérieux manque de capacité dans l’exécution. Elle résume le profil :

- Homme blanc.

- Trente à quarante-cinq ans.

- Travailleur manuel – peut-être chez un traiteur, dans un pub ou un restaurant local.

- A servi dans une formation armée, sans doute un ancien militaire de grade inférieur.

- Vit dans la région.

- Conduit une voiture ou une camionnette.

- Un mètre quatre-vingts.

- Quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix kilos.

- Cent cinq centimètres de tour de poitrine minimum.

- Quatre-vingt-dix centimètres de tour de taille minimum.

- Pas de casier judiciaire.

Megan hésite avant d’ajouter une ligne supplémentaire : « Sans pitié ».

Elle est sûre que l’agresseur n’est pas un cambrioleur ni un voleur régulier, mais il n’a pas hésité à étrangler un policier jusqu’à ce qu’il perde connaissance et a laissé Gideon pour mort au milieu d’un incendie.

Qui qu’il soit, il tuera plutôt que de se faire prendre.

36

Tollard Royal

Le cri strident des oies sauvages réveille Gideon.

Il est un peu sonné et en se rendant à la salle de bains, il constate que son corps entier est douloureux. Par une fenêtre, il observe quatre oiseaux défendre leur territoire autour du petit lac du jardin. Battant des ailes et se volant dans les plumes, ils se battent bec à bec. Après un cri perçant, le perdant et son acolyte s’éloignent, volant bas au-dessus des champs avoisinants.

Il examine le vieux pommeau de douche qui surplombe la baignoire en émail tachée de rouille. Il est couvert de tartre, pourtant, même si les canalisations se grippent et sifflent, le débit est étonnamment rapide. Pas de shampoing, mais il y a un savon sur le lavabo. Il le prend, entre dans la baignoire et referme le mince rideau en plastique pour éviter que l’eau du jet désordonné ne se répande partout.

L’eau chaude est agréable. Elle apaise un peu la tension des épaules tandis qu’il se remémore ce qu’il a découvert dans les journaux lus la nuit précédente.

Treize mois après la mort de sa mère, son père a rejoint les Disciples des Esprits sacrés. Tout d’abord, Gideon a cru qu’il s’agissait d’une sorte d’association historique locale. Mais ce n’était pas le cas. Cela s’est avéré quelque chose de très différent. Il a conclu que son père avait trouvé dans les pierres une sorte de réconfort spirituel désespéré, comme beaucoup de personnes en deuil trouvent un apaisement dans l’église. Nathaniel les appelait les « Esprits sacrés » et en était venu à considérer chaque pierre comme une pierre de touche, une source d’aide. Ses écrits expliquent en détail comment une pierre pouvait apporter le renouveau spirituel et chasser la dépression, tandis qu’une autre pouvait apporter la force physique et la faculté de récupération. Et il y en avait d’autres.

Gideon est amusé à la pensée que Stonehenge puisse être une sorte de cercle magique d’aromathérapie. Qui aurait cru que son père si intelligent, l’auteur de tant de livres, pouvait croire de telles choses ? La mort de Marie a dû lui faire perdre les pédales. Cela expliquerait bien des choses.

L’eau chaude devient froide tout à coup. Il se hisse hors de la baignoire et attrape une serviette grise et rêche. Il se sèche et remet les vêtements qu’il portait. Ils sentent encore la fumée depuis l’incendie mais il ne peut se résoudre à fouiller dans la penderie ou les tiroirs de son père, pas même pour des sous-vêtements.

Au rez-de-chaussée, il trouve une boîte ouverte de Bran Flakes mais pas de lait. Il en verse une poignée dans un bol et les mâche, sans rien d’autre, en regardant par la fenêtre de la cuisine. Plusieurs faisans se pavanent comme s’ils étaient les propriétaires des lieux, lui jetant de brefs coups d’œil tout en vaquant à leurs occupations. Il termine son maigre petit-déjeuner, prend un verre d’eau du robinet et l’emporte à l’étage.

Les livres sont éparpillés partout mais il n’est pas d’humeur à faire du rangement. Tout ce qu’il a envie de faire, c’est lire. Dévorer le texte jusqu’à ce qu’il puisse trouver un sens à tout ça. Il reprend le volume qu’il lisait la veille et suit les notes décodées qu’il a inscrites au crayon au-dessus de l’écriture de son père : Les coutumes de la Confrérie sont merveilleusement simples. Divinement pures. Nos ancêtres avaient raison. Il n’y a pas un seul Dieu. Il y en a beaucoup. Pas étonnant que les leaders et les disciples de chaque religion croient avec ferveur être les seuls à avoir découvert le Messie. Ils ont simplement découvert un Messie. Ils sont tombés par hasard sur des preuves spirituelles fragmentaires des Esprits sacrés – de vies touchées par les Esprits sacrés, des cadeaux qu’ils ont faits.

Comme il est dommage que ces disciples prient sans discernement leurs Dieux particuliers. Si seulement ils savaient que leur divinité n’est capable de leur accorder qu’un seul bienfait. Le désir de l’homme de monopoliser la religion a fermé son esprit à sa bienveillance multiple.

Gideon essaie de rester ouvert d’esprit. Il est évident que son père considérait les pierres comme des intermédiaires. Des maisons pour les Dieux. Était-ce si insensé ? Des milliards de gens ont cru à des choses similaires : que les Dieux vivent dans leurs lieux de culte, qu’ils flottent mystérieusement dans des tabernacles en or sur de hauts autels, ou qu’ils peuvent être conjurés par des gestes rituels ou des prières. Il se dit que les croyances de son père n’étaient pas plus ridicules.

Il baisse les yeux sur le livre qu’il a entre les mains et sur l’écriture à l’encre noire de son père. La page a physiquement absorbé les pensées intimes de l’homme. Même des décennies après avoir été écrits, les mots transmettent quelque chose qu’il a du mal à saisir – un contact émotionnel avec son père. C’est presque comme s’il le touchait.

Gideon se demande si c’est ce que l’on ressent quand on touche les pierres. Absorbe-t-on les pensées, les sentiments, et la sagesse des gens qui ont vécu bien avant soi – les plus sages parmi les anciens – des êtres si exceptionnels qu’ils étaient considérés comme des Dieux ?

Maintenant que la notion des Esprits sacrés ne lui semble plus aussi insensée, il peut revenir aux mots qui l’ont troublé.

ΨΝΚΚΦ

Le sang.

ΖΩΧΗΠΤΠΧΥ

Le sacrifice.

Ce n’est que maintenant qu’il ose lire l’ensemble du passage :

Les Esprits sacrés ont besoin de renouveau. Il doit être constant, sans quoi leur déchéance et leur déclin seront accélérés. L’évidence est déjà là. Comme il est stupide de penser que nous pouvons puiser en eux sans les nourrir en retour. Les divinités prennent racine dans le sang et les os de nos ancêtres. Elles se sont sacrifiées pour nous. Et nous devons à notre tour nous sacrifier.

Il doit y avoir sacrifice. Il doit y avoir du sang. Du sang pour le bien des générations futures, pour le bien de tous, et surtout celui de mon fils chéri.

Gideon est choqué de se voir mentionné. Mais il l’est encore plus en poursuivant sa lecture :

Je donnerai volontiers mon propre sang, ma propre vie. J’espère seulement qu’elle en sera digne. Assez pour changer les choses. Pour changer le destin qui, je le sais, attend mon pauvre fils, privé de mère.

37

— Avez-vous trouvé ma personne disparue ? lance l’inspectrice divisionnaire Jude Tompkins de l’autre bout du couloir, à l’attention de Megan Baker qui sursaute, une tasse de thé à la main.

— Non, madame. Pas encore.

— Mais vous vous en occupez, n’est-ce pas ? Vous avez étudié le dossier que je vous ai laissé et vous avez des pistes ? demande-t-elle en faisant de grands gestes en l’air, avant d’ajouter : Et je suis sûre que vous avez déjà contacté sa famille et mis la main sur au moins une photographie.

Megan ignore le sarcasme.

— Madame, je travaille encore sur l’affaire Nathaniel Chase.

— Je sais. Je n’ai pas Alzheimer. Je me rappelle très clairement que vous travaillez également sur l’affaire d’une personne disparue que je vous ai confiée – alors faites votre boulot.

Elle lance à Megan un regard caustique, puis retourne dans son propre bureau.

Megan jure. Elle regagne son bureau à son tour, se renverse du thé chaud sur les doigts, et jure encore. Elle s’essuie les mains avec un mouchoir et ouvre le dossier que sa patronne lui a mis sur les bras sans le moindre tact. Elle espérait s’en débarrasser à son tour en le confiant à Jimmy Dockery, mais il a disparu de la circulation.

Elle parcourt le résumé : la sœur jumelle d’un clochard âgé de vingt-cinq ans nommé Tony Naylor l’a déclaré disparu. Plusieurs fois apparemment. Naylor est sans emploi, a un problème de dépendance à l’alcool, et semble se faire un peu d’argent au noir en travaillant sur des chantiers.

C’est un paumé comme il y en a tant, le genre de type qui vit au jour le jour. Sans domicile fixe. Il se contente d’errer sans but, profitant des prestations sociales et travaillant au noir. Un rouage invisible dans la machine. Elle poursuit sa lecture. Sa sœur, Nathalie, est le seul contact régulier qu’il semble avoir. Il l’appelle – en PCV – une fois par semaine.

Megan cherche un numéro, le compose et laisse sonner.

— Oui.

La voix est hésitante.

— Miss Naylor ?

— Qui est-ce ?

— C’est l’inspectrice Baker de la police du Wiltshire. Je suis le dossier concernant la disparition de votre frère que vous avez signalée.

— Vous l’avez retrouvé ?

— J’ai peur que non. Ce n’est pas pour cela que je vous appelle. Avez-vous quelques minutes à me consacrer ?

La jeune femme laisse échapper un soupir de frustration.

— J’ai déjà tout raconté. J’ai donné tous les détails aux policiers de mon commissariat. Pourquoi ne vous mettez-vous pas en rapport avec eux ?

— Je fais partie de la police judiciaire, miss Naylor, vous avez parlé à des agents en uniforme.

— Oh, je vois, répond-elle, semblant comprendre la distinction. D’accord, que voulez-vous savoir ?

— Quand lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

— Il y a trois semaines.

Megan vérifie ses notes.

— On m’a dit qu’il vous appelle en général toutes les semaines.

Nathalie la reprend :

— Pas en général. Toujours. Il n’oublie jamais de m’appeler.

— Savez-vous où il était et ce qu’il faisait comme travail quand il vous a appelée pour la dernière fois ?

Nathalie hésite.

— Écoutez, je ne veux pas attirer d’ennuis à Tony. Puis-je vous dire quelque chose sans que cela lui porte préjudice ?

Megan a trop d’expérience pour conclure un marché.

— Miss Naylor, vous nous avez appelés parce que vous étiez inquiète. Je ne peux pas vous aider à retrouver votre frère si vous n’êtes pas honnête avec moi.

Il y a un silence à l’autre bout du fil, puis Nathalie s’ouvre à elle.

— La dernière fois que je lui ai parlé, il a dit qu’il était à Swindon. Il aidait des Irlandais, je crois. À creuser, à cimenter, ce genre de choses. Il a dit que le boulot était quelque part près de Stonehenge. Ça lui avait plu d’y aller parce qu’il n’avait jamais vu le site.

— Et vous n’avez pas eu de ses nouvelles depuis ?

— Non, aucune.

— Et vous connaissez les noms de ces Irlandais ?

— Non, il a parlé d’un Mick, mais je ne sais pas s’il voulait dire Mick, le diminutif de Michael ou les Micks, vous savez, les Irlandais.

— Et vous n’avez aucun numéro où le joindre ?

— Je n’ai pas d’autre numéro que celui de son portable et il ne répond plus. Désolée.

Megan poursuit.

— La dernière fois que vous lui avez parlé, vous êtes-vous disputés à propos de quelque chose ?

— Non ! réplique-t-elle, presque offensée.

— Miss Naylor, s’il y a le moindre désaccord, récent ou plus ancien, entre vous et votre frère, j’ai besoin de le savoir.

La sœur laisse échapper un rire ironique.

— Tony et moi, on est comme le jour et la nuit, mais on ne s’est jamais brouillés. Jamais une seule dispute de toute notre vie.

Megan ne voit pas pourquoi elle mentirait.

— OK, lui connaissez-vous d’autres amis, des femmes dans sa vie ?

— Non, personne en particulier. C’est un vrai mec, quand il en a l’occasion, mais… Disons que Tony n’est pas le genre de gars avec lequel une fille a envie de passer beaucoup de temps.

— Pour quelle raison ?

Elle pousse un long soupir.

— Par où commencer ? Il n’est pas très à cheval sur l’hygiène. Une douche par semaine, c’est amplement suffisant pour Tony. Et ce n’est pas un grand romantique non plus. Il ne sait sans doute même pas comment s’écrit romantique.

Megan finit de prendre ses notes.

— Si je vous envoie un agent de police, pourriez-vous lui donner des photographies récentes de Tony ?

Elle réfléchit quelques instants.

— Les plus récentes que je possède sont des photos de passeport, vous savez, le genre de photos qu’on prend dans les gares.

— Elles datent de quand ?

— Cinq ans. Ce n’était même pas pour un passeport, c’était juste pour nous amuser, après quelques verres. Je l’ai poussé à se faire prendre en photo avec moi.

— Cela devrait aller. Vous la donnerez au policier que je vais vous envoyer, ensuite je ferai activer les recherches, et nous verrons si nous arrivons à le retrouver. Entendu ?

— Oui, merci.

Megan raccroche et termine son thé. Elle a un mauvais pressentiment à propos de Tony Naylor. Sa sœur était son seul point de repère, et sans le moindre désaccord, il n’y a aucune raison pour qu’il disparaisse de la circulation. Ce qui veut dire qu’il sera facile à retrouver.

Il est soit en prison, soit à la morgue.

38

Le trajet en voiture de Tollard Royal à Shaftesbury prend un quart d’heure. Mais Gideon Chase le fait durer deux fois plus longtemps. Il vérifie la carte plusieurs fois et traverse Ashmore et Melbury à la vitesse d’un escargot.

Une fois arrivé à Cann Common, il fait sortir la vieille Audi de la route près du chemin du Frêne, claque la portière et marche pendant cinq minutes. Il n’y a pas grand-chose à voir. Des bungalows réservés aux retraités. Un cottage aux murs blanchis à la chaux. De la fumée noire s’élevant en volutes d’un feu allumé dans un jardin. Des champs à perte de vue.

Gideon ne s’intéresse pas à ce qui l’entoure. Il pense à ce qu’il n’a pas envie de voir. Son père. Mort. Allongé dans une chambre mortuaire à seulement quelques minutes de là. Un entrepreneur de pompes funèbres espérant sans doute que sa reconstruction masquera le fait qu’une balle lui a fait sauter la cervelle.

Soudain, Gideon se met à vomir. Il éclabousse les pavés du tranquille cul-de-sac. Il a un nouveau haut-le-cœur et se sent un peu coupable de n’avoir pu atteindre le bas-côté ou un fossé. Mais si quelqu’un est en train de le regarder, il sait ce qu’il doit penser. Il est saoul et a une monstrueuse gueule de bois. Il préférerait que ce soit le cas.

À son grand embarras, il n’a pas de mouchoir pour s’essuyer la bouche. Il se sert de sa main et l’essuie sur l’herbe. Merci, Mère nature. Il se retourne et voit une vieille à l’air revêche sur le pas de sa porte lui lancer un regard furieux. Il prend alors une décision qui va le mettre en retard. Tant pis.

Il remonte dans la voiture, déterminé, et traverse rapidement Cann Common. Il arrive à un rond-point et aperçoit un supermarché Tesco.

Une fois à l’intérieur, il a l’impression d’être dans Supermarket Sweep3, traversant les rayons à toute vitesse derrière son caddie, y jetant du lait, du pain, des haricots, des pâtes, du jus d’orange et tout ce qui lui traverse l’esprit. Puis, le plus important : dentifrice, shampooing, mousse à raser, rasoirs et lames. Il prend un lot de sous-vêtements, des chaussettes, du déodorant et même une brosse à cheveux.

3. Jeu télévisé dans lequel les participants font des courses de caddie dans un supermarché en le remplissant d’articles dont ils estiment la valeur au fur et à mesure. (N.d.T.)

Juste après être passé à la caisse, il se précipite aux W.-C. pour faire un brin de toilette. C’est un tel luxe de se servir de sa propre brosse à dents, et non de celle laissée par un invité inconnu de son père. Il se rappelle quelque chose et retourne à l’intérieur du magasin, prend du cheddar, un paquet de biscuits, du chocolat et des fruits – les articles figurant sur la liste de courses de son père qui se trouvait sur le réfrigérateur. Ceux qu’il n’a jamais achetés.

En sortant, Gideon considère avec envie un petit café. Cela fait un moment qu’il rêve de manger un petit-déjeuner anglais. Peut-être plus tard. Il demande à un vieil homme qui promène un labrador comment se rendre à Bleke Street.

Deux minutes plus tard, il y est – littéralement aux portes de la mort.

Abrahams et Cunningham est aux entrepreneurs de pompes funèbres ce que Chepstow, Chepstow & Hawks est aux cabinets d’avocats. Traditionnel. Démodé. Sinistre. Pendant une seconde, il a la sensation illusoire d’être entré par erreur dans la maison désuète d’une vieille tante. Les papiers peints rayés en velours et la vieille moquette vert foncé l’entraînent vers une réception vieillotte.

Il n’y a personne. Un signe discret est accroché au mur : « Merci de bien vouloir sonner », surmontant une plaque en cuivre rutilant avec un petit bouton en marbre blanc. Il ne sonne pas. Au lieu de cela, il erre dans les couloirs. Il ne sait pas vraiment pourquoi. C’est compulsif. Il veut voir au-delà de la façade morne et paisible. Comprendre un peu mieux avant d’entrer dans les sombres affaires des funérailles et des crémations.

Derrière la première porte, la pièce est remplie de cercueils. Une salle d’exposition. Où l’on commence sans doute à persuader en douceur les futurs clients. Du chêne ou du cèdre plutôt que du pin ou de l’aggloméré moins coûteux. La pièce suivante est la salle du personnel. Quelques chaises, une grande table, un four micro-ondes, un évier et une cafetière. La vie continue, même au contact de la mort.

La troisième pièce lui procure un choc. D’abord l’odeur. Le natron qui sert à l’embaumement. Puis le métal. Beaucoup trop de métal. Éviers en acier, tables roulantes, instruments. Un jeune homme en blouse blanche lève les yeux de la chair grise qui se trouve sur la table d’autopsie.

— Excusez-moi, mais vous ne devriez pas être ici, dit-il, hésitant, avant de contourner la forme sans vie étendue sur la table. Êtes-vous un proche ? Puis-je vous aider ?

L’homme avance vers lui, essayant ainsi de lui obstruer la vue. Il ajoute :

— Si vous retournez à la réception, je vais demander à quelqu’un de venir vous aider. D’accord ?

Gideon acquiesce. Il remarque que l’homme a mis les mains derrière son dos, cachant les taches de sang sur ses gants blancs en caoutchouc.

— Désolé, dit Gideon en sortant pour regagner le couloir.

Cette fois, il appuie sur le bouton. Moins d’une minute plus tard, un homme corpulent d’une quarantaine d’années aux cheveux frisés et aux lunettes rectangulaires apparaît, ajustant sa veste de costume noire à mesure qu’il avance vers lui.

— Craig Abrahams. Vous êtes Mr Chase ?

Il tend la main.

— Gideon Chase.

— Mes sincères condoléances, Mr Chase. Voulez-vous voir votre père tout de suite, ou préférez-vous vous asseoir d’abord pour parler des dispositions ?

— Je voudrais juste le voir s’il vous plaît.

— Comme vous voudrez. Suivez-moi je vous prie.

Il suit l’homme le long d’un couloir recouvert de moquette bleue, franchit une porte tout au bout, qui mène à un autre couloir, nettement moins éclairé. Abraham s’arrête devant une porte sur laquelle est indiqué « Chapelle du repos ». Il tousse, met la main devant la bouche par respect.

— Avant d’entrer, j’aimerais vous indiquer deux choses. Nous nous sommes permis d’habiller votre père avec des vêtements remis par la police. S’ils ne vous conviennent pas, nous serons bien sûr ravis de les changer selon vos préférences.

— Merci.

Il regarde Gideon d’un air plus grave.

— Deuxièmement, notre maquilleur a fait un travail considérable, mais je crains que vous ne soyez malgré tout un peu choqué en le voyant.

— Je comprends.

— Beaucoup de clients s’attendent à ce que les êtres qui leur sont chers soient exactement tels qu’ils s’en souviennent. J’ai peur que cela ne soit tout simplement pas possible. Je veux juste vous préparer à cette éventualité.

Abrahams sourit avec compassion et ouvre la porte. Gideon est frappé par l’odeur entêtante des fleurs fraîches. Les rideaux sont tirés et la flamme de grandes bougies vacille partout où il pose les yeux. Nathaniel Chase est étendu dans un cercueil en acajou avec un intérieur en crêpe, le couvercle du cercueil ouvert de sorte qu’on puisse voir son visage. Gideon s’approche du corps et constate que le maquilleur a fait du bon travail. Au premier coup d’œil, rien ne suggère que son père a porté un pistolet à sa tempe avant d’appuyer sur la détente.

Peu à peu, il remarque plusieurs choses. La peau est trop orange. Les cheveux sont peignés dans un sens peu naturel. La tête de son père est difforme près de son oreille gauche – l’endroit où la balle a dû sortir.

Abrahams pose doucement la main sur son bras.

— Voulez-vous que je vous laisse seul quelques instants ?

Gideon ne répond pas. C’est comme si ses émotions se mêlaient à toute allure. Regret. Amour. Colère. Secouées dans un mouvement tourbillonnant qui lui soulève le cœur. Un souvenir fugitif lui vient, celui de l’enterrement de sa mère. Les larmes. Les vêtements noirs. Les hommes dans l’étrange voiture noire tout en longueur. Il se revoit debout dans le cimetière agrippant si fort la main de son père, parce qu’il avait la sensation que la terre s’écroulait sous ses pieds. Tout lui revient en mémoire.

— J’en ai assez vu, merci.

Il sourit à son père, embrasse le bout de ses doigts et les pose sur la tête déformée. Ce bref contact ne suffit pas. Il ne peut pas en rester là. Il se penche au-dessus du cercueil et pose ses lèvres sur le front de son père. Une chose qu’il ne se rappelle pas avoir faite avant cet instant. Les barrières de son inconscient s’effondrent. Ses yeux se remplissent de larmes. Gideon passe un bras autour de l’homme qui l’a conçu, et est pris de sanglots.

Craig Abrahams sort de la pièce en silence. Pas par discrétion. Il a un coup de fil à passer. Un appel très important.

39

Plus que neuf jours.

Partout où le Maître de l’enceinte pose les yeux, ce fait lui est rappelé. Comme en ce moment, avec le calendrier qui se trouve sur son grand bureau ancien. Sur la première page du Times, plié avec soin devant lui par une de ses assistantes. Tout est là pour le lui rappeler.

Dans à peine plus d’une semaine, il doit terminer la seconde partie du rituel de renouveau. Il doit préparer les Disciples pour la conjonction. Et ils sont loin d’être prêts. Si seulement Chase n’avait pas tout gâché. S’il avait gardé son sang-froid et fait ce qu’on attendait de lui, tout se serait bien déroulé. Mais ce n’est pas le cas.

Les yeux du Maître se posent sur un cadre doré, et sur le doux visage de sa femme. Aujourd’hui, c’est leur anniversaire de mariage. Le trentième. Mais tout aurait pu être si différent si elle n’avait pas défié les toubibs et leurs opinions soi-disant expertes. Leur diagnostic infaillible : HTAP. Quatre lettres qui, il y a vingt ans, n’avaient aucun sens pour eux. Ils avaient tous deux regardé le spécialiste d’un air incrédule quand il avait prononcé ces lettres. Seul un mouvement involontaire de ses yeux leur avait révélé que c’était grave.

Mortellement grave.

HTAP.

Hypertension artérielle pulmonaire.

Ils avaient mis l’essoufflement et les vertiges de sa femme sur le compte de la fatigue. Elle en faisait trop. Elle brûlait la chandelle par les deux bouts. Pas de véritable équilibre entre son travail et sa vie de famille. Une carrière juridique et de jeunes enfants à élever. Il y avait forcément un prix à payer.

HTAP.

« Uncurable. »

Il avait presque corrigé le spécialiste, Mr Sanjay. Il ne mettait pas en doute ce que le sérieux toubib voulait dire, seulement son mauvais anglais. Il avait voulu lui faire remarquer qu’on disait « incurable » et non « uncurable ». Un homme de la réputation de Sanjay, quelle que soit son origine, aurait dû savoir qu’un tel mot n’existait pas. Mais soudain, il avait commencé à exister. Et sa belle et douce femme se le répétait sans cesse.

« Uncurable. »

HTAP.

Puis il avait découvert un miracle. Les Esprits sacrés. À peine quelques semaines après avoir rejoint la Confrérie, « uncurable » n’existait plus. L’HTAP s’était volatilisée. Elle avait disparu aussi mystérieusement qu’elle s’était matérialisée. L’hôpital avait fait des tests approfondis pendant trois mois avant de finir par admettre la réalité et de lui dire, presque à contrecœur, qu’elle était en parfaite santé.

Cela les avait déconcertés. Ils étaient venus poser leurs stéthoscopes froids sur sa précieuse poitrine, contrôler son sang et scruter des courbes et des notes. Ils étaient tous d’accord – il n’y avait pas eu d’erreur de diagnostic – et pourtant l’HTAP avait disparu. Elle était guérie.

Le téléphone portable posé sur le sous-main en cuir de son bureau sonne. Il le regarde un instant avant de répondre.

— Oui.

— C’est Draco. Le fils est au funérarium.

— Il s’est passé quoi que ce soit d’inhabituel ?

— Non. Apparemment, il a été ému en voyant son père.

Le Maître de l’enceinte tambourine des doigts sur le bureau.

— Peut-être que le temps a estompé leurs désaccords, conclut le Maître.

— Peut-être.

— Vas-y doucement avec lui, reste ouvert à toutes les possibilités.

— Je le suis toujours.

— Et pour l’autre sujet qui nous concerne ?

— Oui.

— Les Esprits sacrés décideront.

Draco est inquiet.

— Êtes-vous sûr que nous avons le temps ?

— Les Esprits sacrés en sont sûrs. Avertis les Guetteurs.

40

C’est le début de l’après-midi quand Gideon rentre à la propriété. Il est émotionnellement épuisé, mais il sait qu’il ne serait pas naturel d’éprouver autre chose. Pas après avoir vu son défunt père allongé dans un cercueil, le maquillage masquant à peine sa tête frappée par une balle. Mais il ne va pas s’apitoyer sur son sort, ce n’est pas dans sa nature. Quand la vie nous met à terre, on se relève et on continue à vivre.

Il prend conscience qu’il se répète un conseil que son père lui avait donné. Il a essayé pendant si longtemps de le renier. C’est un choc pour lui. Le vieil homme a eu beaucoup plus d’influence sur lui qu’il ne le croyait. Gideon se fait une tasse de café noir et s’assoit dans le salon, regardant sans la voir la pelouse bien entretenue. Il n’avait jamais considéré son père comme un grand jardinier. Il est plus que probable qu’elle a été entretenue par quelqu’un qu’il avait engagé.

Il est sur le point de s’endormir quand la sonnette de la porte d’entrée le fait sursauter par son tintement inhabituel pour lui. Il va jusqu’à la porte, l’ouvre en laissant la chaîne de sécurité. Un homme trapu et chauve d’environ quarante ans se tient là, en jean et tee-shirt bleu.

— Bonjour, je suis Dave Smithsen, dit-il en désignant d’un signe de tête un fourgon blanc garé près de l’Audi, sur lequel son nom est fièrement inscrit en noir. Je suis propriétaire d’une entreprise de bâtiment. J’ai entendu dire par quelqu’un en ville que vous aviez eu un incendie. J’ai pensé que vous aviez peut-être besoin d’aide.

Gideon fait sauter la chaîne de sécurité.

— Oui, mais pour être honnête, je ne suis pas sûr que le moment soit bien choisi. Mon père est mort très récemment.

Smithsen glisse une main dans l’embrasure de la porte.

— Je sais. Toutes mes condoléances. Je devais faire des travaux pour lui.

Ils se serrent la main et l’entrepreneur sort une liasse de billets de sa poche.

— Mr Chase m’a payé pour réparer de vieilles gouttières en fer à l’arrière de la maison et une tuile cassée. Mieux vaut que je vous rende l’argent. Je suis réellement désolé.

Gideon prend l’argent. Il l’examine, environ deux cents livres, et il le lui rend.

— Gardez-le. Peut-être pourrez-vous réparer le toit lorsque vous viendrez réparer les dommages causés par l’incendie ?

— Merci, dit l’homme, empochant l’argent en lui souriant avec compassion. Je vais vous chercher une carte dans le fourgon. Appelez-moi quand vous voudrez. Mon père est mort il y a à peine plus d’un an, je sais ce que c’est. Les parents sont bizarres – ils nous rendent dingues quand ils sont là, et quand ils ne sont plus là, on a l’impression que le monde s’effondre.

Gideon commence à se dire que remettre les travaux à plus tard n’est pas une bonne idée. Il n’y a rien à gagner à différer les choses.

— Je suis désolé, c’est idiot de ma part. Si vous voulez jeter un coup d’œil aux dégâts et me faire un devis, je serais très heureux que vous veniez faire les travaux.

Smithsen le jauge.

— Vous êtes sûr ? Je peux revenir, ce n’est pas un problème.

— Non, allez-y, dit-il en sortant, je vais vous laisser entrer par derrière. Voulez-vous quelque chose à boire ? Je viens juste de mettre la bouilloire à chauffer.

— Avec plaisir. Un thé avec deux sucres s’il vous plaît.

Gideon traverse la maison à pas feutrés. Bizarrement, la banale distraction d’avoir un ouvrier dans la maison lui semble rassurante. C’est comme un retour à la normalité. L’acceptation que la vie continue. Il déverrouille la porte de derrière.

Il ne faut pas longtemps à l’entrepreneur pour estimer l’étendue des travaux à faire. Les murs en pierre sont solides, il y a donc peu de dégâts. À l’intérieur comme à l’extérieur, un nettoyage au karcher sera nécessaire, et certains joints devront être refaits par endroits. Gideon pose une tasse de thé devant lui. Smithsen le remercie et continue de prendre des notes sur une feuille de papier.

L’intérieur du cabinet de travail est dans un sale état. Le parquet est fichu et devra être remplacé. Tout comme les fenêtres. Au plafond, le plâtre est craquelé de partout ; les poutres et les poutrelles ont été noircies par la fumée. Il trouve son chemin jusqu’à la cuisine, où Gideon est debout, occupé à classer le courrier du jour.

— Désolé de vous interrompre. Cela ne vous dérange pas si je jette un coup d’œil à l’étage, au-dessus du cabinet de travail ? Je pense que l’incendie a pu rendre le sol dangereux.

— Bien sûr, allez-y.

— Merci.

Gideon se demande combien de lettres vont encore arriver au nom de son père et pendant combien de temps il va ressentir un pincement au cœur à chaque lettre reçue. Soudain, il est traversé par une tout autre pensée. Plus inquiétante. La porte de la pièce secrète est ouverte. Il lâche le courrier et court à l’étage.

Il ne voit l’homme nulle part.

Il se précipite dans la chambre. Smithsen n’y est pas. Gideon se rue dans le couloir, puis dans la petite pièce. L’entrepreneur est à genoux dans un des recoins. Il lève les yeux, un demi-sourire aux lèvres.

— Il y a une petite fissure au milieu, mais je pense que ça ne craint rien. Est-ce que je peux enlever ce tapis pour vérifier si le sol va résister ?

— Non, dit-il, incapable de cacher son trouble. Écoutez, j’ai eu tort, je suis désolé, mais c’est trop tôt. Je vais devoir vous demander de partir.

Smithsen se relève.

— Je comprends. Pas de problème. Mais à votre place, je ne resterais pas ici tant que les vérifications n’ont pas été faites. L’incendie a probablement endommagé les poutres, et il pourrait y avoir un grave accident si le sol n’est pas sûr.

— Merci. Mais maintenant, j’ai besoin que vous partiez.

L’homme lui adresse un nouveau regard compatissant.

— Bien sûr. Je glisserai ma carte dans votre boîte aux lettres. Appelez-moi quand vous serez sûr d’être prêt à entreprendre les réparations.

Gideon le suit et le salue à la porte de derrière. Son cœur bat à tout rompre dans sa poitrine. Peut-être est-il paranoïaque. Effrayé sans raison. Le type avait l’air plutôt honnête, même sympathique. Il essayait juste de l’aider.

Mais quelque chose le travaille. Il regarde le fourgon de l’entrepreneur s’éloigner et retourne dans la pièce secrète.

Les livres de son père ont été déplacés.

41

Caitlyn a une règle très simple en ce qui concerne les hommes – un seul rencard, un seul adieu. Aussi simple que cela.

Assise dans l’appartement de son père, elle se rappelle toutes les raisons de s’en tenir à cette règle. Mais il y a chez Jake Timberland quelque chose qui lui donne envie d’oublier toute prudence.

Ce n’est pas juste parce que c’est un beau gosse. Ils sont toujours beaux. Ni parce qu’il est riche. Tous doivent l’être. C’est parce qu’il est… si British. Et après tout, c’est bien pour ça qu’elle est venue dans ce fichu pays. Pour s’imprégner de l’atmosphère britannique. Voir quelque chose de plus vieux que la maison de sa grand-mère. Une culture qui a influencé le monde entier, un peuple qui a dominé la moitié du globe. La reine, l’empire, et tous ces trucs bizarres.

Et au fond d’elle-même, elle a même pensé qu’elle rencontrerait peut-être quelqu’un comme lui. Le genre d’homme exotique qui sort de l’ordinaire, et profond. Et même un peu opaque. Elle sait que Jake est beaucoup plus complexe qu’il n’en a l’air. Peut-être même une belle histoire d’amour. La séparation de ses parents avait plus ou moins effacé cette idée de son esprit, mais à présent elle y est revenue, inspirée par le message qu’il vient de lui envoyer. La photographie d’un très beau coucher de soleil, sous lequel elle a lu : « Viens t’asseoir près de moi. Roule avec moi à travers la nuit vers un lieu ancien rempli de magie. Sois près de moi pendant le lever de soleil incandescent et ris avec moi jusqu’au coucher du soleil. »

La proposition est irrésistible. Ni night-club, ni paparazzi. Et pas non plus de regards indiscrets de l’équipe de sécurité de son père. L’évasion pure. Le message parle à son âme avide de liberté. Elle tape une réponse simple : « Oui ! »

Elle ne sait pas comment elle va échapper à la surveillance constante des hommes costumés munis de radios et d’équipement sophistiqué, mais elle y parviendra. Ce soir, elle va s’échapper de sa cage dorée et s’envoler.

42

La visite surprise de l’entrepreneur et son indiscrétion ont donné à Gideon la sensation d’être vulnérable. Cette vieille maison est isolée. Il s’est déjà fait attaquer une fois et ne souhaite pas renouveler l’expérience. Il ne veut certainement pas perdre les journaux, ni les secrets qu’ils recèlent sur son père. Il doit prendre ses précautions. Brancher l’alarme.

Il lui faut plusieurs coups de téléphone et plus d’une heure pour convaincre l’entreprise de sécurité qu’il n’est pas un cambrioleur. Puis on finit par lui expliquer comment réinitialiser le système et il est soulagé d’entendre à quel point l’alarme est bruyante. Non que cela ait une grande importance. Une petite explosion nucléaire passerait sans doute inaperçue dans ce coin retiré.

C’est pourquoi il part à la recherche de choses avec lesquelles il pourrait se défendre. Il trouve une hache dans l’atelier et prend un grand couteau sur un billot dans la cuisine. Ce qu’il peut rassembler. Cela lui donne l’impression d’être un peu dérangé, il les emporte avec lui et prépare un toast aux haricots à la tomate pour son déjeuner tardif. Mais mieux vaut être dérangé que d’avoir peur.

Plus tard, il trouve une télécommande pour fermer le portail à distance. Il l’active, branche l’alarme du rez-de-chaussée, puis se retire dans la pièce secrète de son père avec une tasse de thé, une bouteille d’eau, son couteau et sa hache. Il sait qu’il ne va pas pouvoir vivre longtemps dans ces conditions. Mais à ce moment précis, il a besoin de se sentir en sécurité et non transi de peur. Il se rappelle les commentaires de l’entrepreneur à propos du sol qui pouvait être dangereux. Avait-il raison ? Et si l’incendie avait brûlé les poutres de soutien et qu’elles risquaient de lâcher d’une seconde à l’autre ? Il passerait à travers et se fracturerait probablement la colonne. Gideon a l’impression de devenir fou. La peur se propage en lui comme un virus. Il doit l’éliminer.

Méthodiquement et sans émotion, il fait le vide dans son esprit en décodant les journaux. À la fin de la soirée, il est capable de les traduire directement, sans avoir à recopier les symboles au préalable. Il découvre que Nathaniel était convaincu que les Disciples des Esprits sacrés avaient été sauvés de la grippe russe de 1889, qui a tué un million de personnes. De même, il explique comment, selon lui, ils avaient évité la grippe espagnole en 1918 – un virus qui a ensuite ôté la vie à près de cinquante millions de gens. Il en a été de même en 1957, quand la grippe asiatique a balayé le monde, tuant presque deux millions de gens. Et en 1968, quand la grippe de Hong Kong a fait disparaître un million de personnes et de nouveau, en 2009, pendant l’épidémie de grippe porcine, le virus H1N1. Aucun des Disciples n’a péri.

Gideon est sceptique mais il ne peut s’empêcher d’être fasciné par ces affirmations. Il suppose que c’est possible. Une réaction psychosomatique aux pierres provoquée par de puissantes croyances. Lourdes lui vient à l’esprit. S’il se souvient bien, plus de deux cents millions de gens s’y sont rendus en pèlerinage. Son esprit athée place les deux croyances sur le même plan. Les pouvoirs thérapeutiques des pierres contre les eaux d’une grotte des Pyrénées. Les deux sont également incroyables.

Il regarde sa montre. Il est presque une heure de l’après-midi. Il est affamé et épuisé. Trop fatigué et anxieux pour descendre ou se préparer à manger. Il décide de parcourir juste une page de plus avant d’aller se coucher.

Il le regrette aussitôt. Le passage qu’il lit lui glace le sang :

Gideon sait seulement que sa mère avait une maladie mortelle. La seule chose qui soit bonne dans le mot « cancer », c’est qu’il est assez effrayant pour dissuader de poser trop de questions, surtout pour un enfant. J’espère qu’il vivra le reste de sa vie sans savoir qu’il s’agissait de la LLC, ni comprendre que c’est héréditaire. J’ai placé ma confiance dans les Esprits sacrés, dans le lien que j’ai créé avec eux, dans mon sang que j’ai voué à purifier celui de mon enfant.

Il relit le passage. Le sang cogne contre ses tempes tandis qu’il essaie de comprendre. Seuls les mots-clés – cancer, héréditaire, LLC – restent clairs dans son esprit.

LLC.

De quoi s’agit-il ? A-t-il cette maladie ?

Va-t-elle le tuer ?

43

Le Maître de l’enceinte avance dans la pénombre réconfortante du cercle des Esprits sacrés, les yeux tournés vers les minuscules étoiles. Le ciel nocturne est une avalanche de suie noire, un mystère sans limites, un sombre ouragan avançant à toute vitesse vers l’esprit ensommeillé des ignorants. Il est de son devoir d’observer pour eux. De comprendre pour eux. De les sauver de leur propre stupidité.

Dans les courants invisibles et les sombres mouvements du ciel, il devine le changement qui s’annonce, le mouvement tournoyant des constellations, la léthargie des Lyrides, l’impatience des dangereuses Delta Aquarides à venir. Il ressent le mouvement des marées, le changement de direction des vents à travers les océans, les fissures grandissantes au cœur du noyau terrestre.

Comme toujours, les innocents accourront pour le solstice d’été, la tête ornée de perles, les mains jointes. Avec pour seul espoir l’amour libre et l’euphorie induite par les drogues. Leur propre naïveté les étouffera. Tous, sans exception. Même ceux qui se croient sages n’ont pas la moindre idée, ils ne comprennent pas que l’important n’est pas le solstice, ni le soleil. C’est la pleine lune qui suit.

L’équilibre. C’est toujours une question d’équilibre. Tant de gens ne voient jamais rien d’autre que l’évidence. Tout comme les grands magiciens nous dupent par simple distraction, ainsi agissent les Dieux. Seuls les élus voient au-delà des illusions cosmiques. Laissons les aveugles se prosterner dans l’éblouissant spectacle de lumière de l’équinoxe. La rédemption est dans le crépuscule. La lune atteint son point culminant le plus puissant.

Le Maître connaît l’importance de l’invisible. Depuis la nuit des temps, les agriculteurs ont appris cette leçon fondamentale. La moisson que nous voyons dépend de ce que nous ne voyons pas. Le côté obscur de la Terre doit être respecté, il doit être aimé tout autant que la clarté du ciel. Les anciens savaient – et leurs enfants savaient – que les invisibles capacités de croissance de la Terre ont besoin d’être nourries. Elles ont besoin de leur part de sang, de la richesse des os, de la froideur de la tombe. Les scientifiques disent que le sang mêlé à la terre produit de l’azote, qui est vital, mais il offre bien plus que de simples produits chimiques. Le sang contient autre chose. L’âme. Et plus la Terre en reçoit, plus elle en demande.

Dans quarante-huit heures, ce sera le solstice d’été et ils seront des dizaines de milliers à affluer vers Stonehenge. Les ignorants babilleront tels des babouins. Ils grimperont sur les pierres comme des hommes des cavernes. Ils prétendront que leur esprit a été touché spirituellement par une énergie qu’ils se languissaient de ressentir.

Si seulement ils connaissaient la vérité. La brutale vérité. Parce qu’au moment opportun, le cercle sera désert. Les Esprits sacrés seront dans le Sanctuaire.

Le Maître sourit en s’éloignant. Demain, il reviendra sur les lieux et entamera son pèlerinage. Il se prosternera devant chacun des Dieux et absorbera leur esprit divin. Il sera leur messager, le portail entre la Terre noire et l’ancien temple, dans les profondeurs souterraines.

44

Eric Denver est chef de la sécurité de la famille Lock depuis presque vingt ans. Le mari, la femme et maintenant la fille. Ange gardien de chacun d’eux. Thom Lock est un multimillionnaire qui ne doit sa réussite qu’à lui-même. Quand il a été nommé vice-président des États-Unis, il n’a pas eu d’autre choix que d’accepter la protection des services secrets. Mais lorsqu’il a été question de Caitlyn, il s’y est opposé. Il entendait que sa fille unique bénéficie de quelque chose de plus personnel et surtout de plus privé. Ce qui explique la présence d’Eric. Étant donné le tempérament impétueux de sa fille, il a bien fait d’engager Eric. On jaserait à Washington si les gens bien-pensants qui sont dans les coulisses du pouvoir connaissaient la moitié des frasques qu’elle commet, sous couvert de terminer ses études en Grande-Bretagne.

Eric remet au vice-président des rapports quotidiens, mais il ne lui dit pas tout. La gamine a besoin de respirer un peu. Même lui voit bien que l’attention et la surveillance constante qui pèsent sur elle l’étouffent parfois. Alors à l’occasion, comme maintenant, il ferme les yeux quand il y a un peu de relâchement.

Juste avant minuit, six amies de Caitlyn déboulent et s’écroulent dans le couloir, devant son appartement. Elles serrent contre elles leur sac à main et des bouteilles de champagne. À leurs bras, minces et teintés d’autobronzant, elles ont chacune un beau jeune homme musclé tout droit sorti d’un poster de l’armée. Costauds, visages carrés, les biceps comme des ballons de rugby et le regard vide sous l’effet de l’alcool et de la dope.

Eric et Leon, le numéro deux de la sécurité, avancent et bloquent le passage du groupe de jeunes gens ivres.

— Le club des devoirs à la maison est annulé, les jeunes, dit-il, reconnaissant le visage de deux des filles. Vous devez partir maintenant.

Le plus grands des jeunes hommes – un blond dont le physique n’incite pas à chercher la bagarre – avance d’un air fanfaron.

— Hé, on ne cherche pas les ennuis, mon frère. On est juste venus faire la fête avec Caitlyn.

Eric fronce les sourcils. « Mon frère » n’est pas une expression qu’il accepte facilement de la part d’un gamin blanc.

— Pas de fête ce soir, mon ami. Miss Lock a déjà un rendez-vous important – avec un chocolat chaud et un programme télé.

Le blondinet est sur le point de tenter le diable quand Caitlyn ouvre la porte d’entrée. Quatre filles alcoolisées poussent des cris d’excitation et se ruent vers elle. Les types commencent à les suivre mais les deux gardes du corps leur bloquent le passage. La musique surgit à fond la caisse des enceintes Bose encastrées dans le mur. C’est Rock that body de Black Eyed Peas.

Les types lèvent la tête quand deux des filles sortent brièvement de l’appartement. L’une d’elles se jette dans les bras d’Eric et essaie de toutes ses forces de l’embrasser. Il se dégage de son étreinte et la relâche. Elle défroisse sa robe de cocktail bleue à paillettes.

— Laissez-nous tous entrer Eric, s’il vous plaît ! ! ! Vous ne pouvez pas laisser Caitlyn enfermée comme ça. Elle a besoin de s’amuser.

La fille sent l’alcool, le parfum, les pastilles pour rafraîchir l’haleine et le déodorant.

— Allez, Janie, toi et tes amis devez rentrer chez vous, tu connais la musique. Caitlyn a eu l’occasion de s’amuser l’autre soir.

La situation change en l’espace d’une seconde. Un des jeunes gens file en criant :

— Qu’il aille se faire foutre, Janie, on s’arrache !

Ses amis et lui entraînent deux filles vers l’ascenseur, et il ajoute :

— Allez les filles, on va au China !

Son cri attire les deux autres filles hors de l’appartement. L’une d’elles rit bêtement, avant de trébucher et de casser un de ses talons. Leon l’aide à se relever et elle part en boitillant, une chaussure à la main.

On entend la porte de l’appartement claquer, et la voix de Caitlyn crier à travers la porte en bois :

— Merci beaucoup, putain ! !

Eric sourit et écoute le tintement de la porte de l’ascenseur qui se referme, puis il retourne devant la porte de l’appartement.

— Caitlyn, on fait juste attention à toi.

— Va te faire foutre ! Je vais me coucher.

Il entend une autre porte claquer dans l’appartement. Il regarde Leon :

— Ça pourrait être pire.

— Comment ça ?

Eric sourit de nouveau.

— On aurait pu les laisser entrer. Et là on aurait vraiment eu des ennuis.

45

Ils hèlent des taxis dans la rue, devant l’appartement de Caitlyn et se dirigent vers le nord du fleuve, vers le quartier où la fête ne finit jamais. Eric et Leon se font un café dans l’appartement attenant et regardent la télévision tout en continuant de garder un œil sur les caméras de sécurité du palier, des ascenseurs, des escaliers et de l’extérieur de l’immeuble. Ils peuvent souffler un peu maintenant que Caitlyn est en train de bouder dans sa chambre et qu’ils n’ont pas à garder constamment l’œil sur elle au milieu de Soho ou du West End. Demain, ils penseront différemment. Demain, ils sauront qu’au milieu des cris, des embrassades, des allées et venues, une chose leur a échappé à l’un comme à l’autre. Une chose importante.

Caitlyn.

La voix excédée venant de l’appartement n’était pas sa voix. C’était celle d’Abbie Richter. La jeune Américaine est à présent pelotonnée dans le grand lit de Caitlyn, prête à passer une bonne nuit de sommeil et certainement à se faire remonter les bretelles par Eric le lendemain matin, quand il découvrira le subterfuge.

Caitlyn est sur le siège passager d’un camping-car Volkswagen loué par Jake Timberland pour cette occasion très spéciale. Derrière le volant usé, il se tourne vers elle.

— Vintage type 2, fanfaronne-t-il, ajoutant avec ironie : Énorme ! Moteur un litre quatre qui va t’emmener vers ta destination secrète à l’allure étourdissante de cent kilomètres heure. Regarde la banquette arrière, très rock’n’roll !

Comme une gamine, elle se précipite à l’arrière du camping-car. Elle trouve un placard rempli de snacks, un lecteur de DVD, un téléviseur à écran plat, un four intégré et un réfrigérateur contenant du champagne, des fraises et trois sortes de glaces différentes.

— Super ! s’écrie-t-elle, passant en revue les différents parfums tout en reluquant la banquette arrière convertible en lit double.

Caitlyn retourne à l’avant et lui fait une bise sur la joue avant de s’asseoir.

— J’adore ! ! !

— Content de pouvoir te faire plaisir.

— Je suis aux anges ! Alors, dis-moi, où va-t-on ?

— Quelque part où tu n’es jamais allée. Un lieu que peu ont vu, mais dont beaucoup ont rêvé.

Elle lui donne un petit coup de poing dans l’épaule en riant.

— Arrête ! Dis-moi.

— Non, c’est une surprise, dit-il en riant.

Ils traversent un fleuve et se dirigent vers l’ouest jusqu’à Hammersmith, passent Brentford, contournent Heathrow par le nord, puis bifurquent vers le sud, sur une route goudronnée qui semble s’étirer à l’infini. Ils se dégourdissent les jambes dans une station-service près de Fleet, puis remontent à bord et Caitlyn ne tarde pas à s’endormir.

Jake conduit pendant encore une heure, luttant contre le sommeil en écoutant la radio et en regardant de temps à autre la belle endormie sur le siège passager. Parfois, il lui prend la main. Juste pour la sentir dans la sienne. Il se laisse aller à imaginer que leur relation est déjà bien plus que ce qu’elle n’est. Il finit par voir le panneau qu’il cherchait et s’arrête sur le bord de la route. Il se gare, éteint le moteur et va à l’arrière pour ouvrir le lit.

L’immobilité soudaine réveille Caitlyn. Il s’approche tout près d’elle et lui caresse les cheveux en murmurant :

— On y est.

Elle murmure quelque chose. Elle a du mal à ouvrir les yeux et à se réveiller.

— Viens t’allonger à l’arrière. Tu dormiras mieux.

Elle réussit à s’éveiller juste assez pour aller en chancelant jusqu’au lit qu’il a préparé. Elle s’y blottit et il s’allonge près d’elle, remontant la couette sur eux. Les yeux fermés, elle demande : — Où est-on ?

— Attends le lever du soleil, dit-il en l’embrassant doucement.

46

Lee Johns a perdu la notion du temps. Il ne sait pas pendant combien de temps il est resté dans un état semi-comateux. Cela pouvait être des heures ou des jours. Il n’a conscience que de ces longs moments où la douleur étreint ses membres et où il sent un cri lui monter dans la gorge.

Laissé nu, à plat ventre sur le sol de la Grande Salle, il a frôlé la mort de près et a perdu des litres de sang. La Pierre des sacrifices sur laquelle il repose a glacé son corps à un niveau proche de l’hypothermie.

Il se réveille. Il sent un profond battement rythmique à l’intérieur de son crâne. Mais il est heureux d’être en vie. Il parvient à bouger une main. On a coupé ses liens. Deux Aides en robe à capuche le voient remuer et s’approchent de lui. Ils le soulèvent du sol avec précaution et ils l’enveloppent dans des couvertures.

C’est terminé.

Johns est engourdi et peut à peine marcher. Ses sens sont particulièrement aiguisés. Il n’a aucune sensation dans les pieds mais il entend un écho très sonore venant de ses propres pas, comme s’il marchait à la surface d’un tambour géant. Les Aides le soutiennent tandis qu’il avance avec peine, vacillant, dans les passages sombres et froids.

— Nous t’emmenons dans la zone de purification, dit une voix distante. Tu seras lavé, habillé, puis tu recevras les ordres.

Les mots semblent laisser une empreinte dans l’air, comme une onde sonore sur un écran d’enregistrement. Johns fait un effort pour regarder par-dessus son épaule et voit les syllabes voltiger dans son sillage, comme la queue d’un cerf-volant multicolore.

Ils ont dû le droguer. Il est en pleine hallucination, c’est tout.

Ils l’emmènent jusqu’à une profonde tranchée creusée dans la pierre, dans laquelle s’écoule une cascade. Elle est rouge. Rouge sang. Et elle ruisselle sur le sol comme une casserole de soupe à la tomate qu’on aurait renversée. Johns se tient là, nu, terrifié, cloué sur place.

— Ça va, fais-nous confiance.

Un Aide tend sa propre main sous le sang qui coule en cascade et au contact de sa peau, il devient transparent. Clair comme du cristal. Aussi pur qu’un ruisseau de montagne.

Johns entre et ferme les yeux. La vapeur qui émane de la douche a une odeur de fer rouillé. Il a l’impression qu’on lui enfonce un millier d’aiguilles dans le cuir chevelu. Son cœur bat à tout rompre tandis que le jet chaud lui transperce le crâne comme des épines.

Lentement, ses nerfs engourdis par le froid reprennent vie et il ressent un fourmillement sous la pluie chaude. Il finit par ouvrir les yeux. Il regarde ses mains et son corps. L’eau qui coule est propre. Pas de sang. Tout est normal.

Les Aides se tiennent debout au bord de la tranchée, des serviettes à la main, à son intention. Il sort, laissant des traces en avançant à pas feutrés sur le sol en ardoise tandis que de la buée s’échappe de la zone de purification. Devant lui, se trouvent ses propres vêtements ainsi qu’une robe en toile grossière. Ça y est. Il est membre de la Confrérie. Il a été accepté.

Il y a un miroir en pied dans un coin. Il se contorsionne pour voir l’étendue des blessures causées par le Maître. Étrange. Il retourne son avant-bras gauche, puis le bras droit pour inspecter les coupures faites durant l’initiation. Il jette un nouveau coup d’œil dans le miroir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Les hommes autour de lui restent silencieux.

— Je saignais… Mais je ne vois aucune cicatrice, dit-il, se tournant de nouveau devant le miroir. Il n’y a rien, pas la moindre marque.

Une silhouette encapuchonnée se tient dans l’embrasure de la porte.

Johns le regarde et reconnaît sous la capuche les traits taillés à coups de serpe. Sean Grabb – dit Serpens –, son frère au sein de la Confrérie.

Le fier mentor sourit à son protégé.

— Habille-toi, Lacerta. Il y a d’importants devoirs à remplir.

47

Samedi 19 juin

Juste après quatre heures du matin, le ciel commence à s’éclairer. Jake réveille doucement Caitlyn.

Elle a les jambes en compote et il l’aide à sortir du camping-car. Elle commence à frissonner dans l’air frais du matin ; il se dépêche d’aller chercher deux couvertures, ainsi que le sac de provisions qu’il a rempli avec ce qu’il y avait dans le réfrigérateur.

— Où sommes-nous ? marmonne-t-elle tandis qu’il l’attire contre lui, sous la chaude couverture. Je ne vois toujours rien.

— Tu verras dans une minute. C’est un vestige de la vieille Angleterre. Demain, ce sera envahi de milliers de hippies comme toi, mais ce matin, il nous appartient. Juste à toi et moi. Je l’ai réservé.

— Tu l’as réservé ?

— On peut tout acheter de nos jours. D’autres avaient payé pour avoir le droit de visiter le site, mais j’ai payé davantage pour prendre leur place. Juste pour toi.

Elle est trop touchée et fatiguée pour dire quoi que ce soit.

Ils avancent en traînant les pieds dans l’herbe humide. L’obscurité se dissipe peu à peu et ils commencent à voir. Quelque chose de gigantesque s’élève au milieu de la chaleur rosée de l’aube naissante. Les pupilles de Caitlyn se dilatent tandis qu’elle regarde fixement la forme monumentale.

— Mon Dieu, qu’est-ce que c’est ? On dirait un vaisseau spatial bizarre.

Et elle n’est pas loin de la vérité. C’est comme un gigantesque ovni de pierre venu s’écraser sur le sol. Jake ouvre les bras dans un geste emphatique.

— Bienvenue à Stonehenge.

— C’est… génial.

Elle bondit de joie et s’imprègne de la beauté du spectacle, puis elle retourne dans ses bras et lui donne un profond baiser. Ils s’étreignent sous les constellations qui s’effacent peu à peu et oublient le reste du monde.

— Viens, dit-il en lui prenant la main. Allons au centre.

Ils courent ensemble et elle ne se rappelle pas la dernière fois où elle s’est sentie ainsi. Aussi libre. Aussi vivante.

Jake recule pour prendre des photos avec son vieux Nikon compact, sachant qu’il les gardera pour toujours. Un jour, ils seront tous deux vieux, il les sortira et ils se rappelleront ce jour. Cet instant restera gravé à jamais.

Caitlyn fait une pause, le souffle court, et entoure un des sarsens avec ses bras. On dirait une enfant qui s’accroche à la jambe d’un géant. Elle rit et pose pour lui.

Clic.

Elle relève ses cheveux et fait la moue.

Clic.

Elle embrasse la pierre et la caresse.

Clic. Clic. Clic.

— Encore une ! crie-t-il.

Elle s’exécute, s’appuyant contre la pierre et envoyant un baiser vers l’objectif.

Clic.

Il arrête de prendre des photos et cède à l’envie irrépressible de l’embrasser.

Leurs corps se mêlent. Elle est adossée à la pierre géante et lui se tient tout contre son corps doux et chaud. Tous deux sont parcourus d’une onde d’énergie sexuelle à l’état brut.

Elle ferme les yeux et se laisse aller. Elle se laisse porter, aussi légère qu’un oiseau, par la passion qui les étreint. Elle s’abandonne aux mains de son amant sous ses vêtements, à la conquête de sa chair. Le mystère et la magie de la surprise romantique qu’il lui a réservée l’ont bouleversée.

Soudain, elle le sent se contracter. L’instant n’est pas aussi passionné qu’elle l’avait espéré. En fait, c’est plutôt décevant et embarrassant. Ce n’est plus vraiment le summum de l’orgasme, mais plutôt la soudaine collision du front de Jake contre le sien. Caitlyn tressaille et porte la main à son visage contusionné. Il s’écarte d’elle.

— Aïe ! s’exclame-t-elle, furieuse que l’instant soit gâché.

Une main vient se plaquer sur sa bouche. La main d’un inconnu.

Elle parvient à jeter un bref coup d’œil paniqué sur son amant inconscient avant qu’on lui mette une cagoule sur la tête et du scotch sur la bouche.

Moins d’une minute plus tard, les champs sont déserts et silencieux, à l’exception du premier chant d’oiseau de la journée. Le soleil termine sa lente ascension dans le ciel bleu qui surplombe l’enceinte.

48

Serpens conduit le camping-car. À l’arrière, sur le sol, se trouve Jake Timberland, attaché et les yeux bandés. Lacerta suit dans le vieux 4×4 Mitsubishi Warrior de son ami. Caitlyn Lock est attachée et bâillonnée à l’arrière.

Les instructions reçues par les Guetteurs étaient claires. Surveiller le site et attendre que les Esprits sacrés fassent leur choix. Se montrer patient. Comme pour la dernière victime, ce serait leur choix. Et ils ont choisi. Le couple est arrivé à l’aube. Ils sont entrés à l’intérieur du cercle. Ils ont touché la pierre, comme le Maître l’avait prédit. Ils ont été attirés par elle. Exactement comme l’avait dit le Maître.

Les Disciples appellent ce trilithe particulier la Pierre de la recherche, et il ne fait aucun doute dans l’esprit de Serpens que les deux amants l’ont recherchée. Ils ont choisi leur destin. Draco sera content. Tous les membres du Cercle intérieur le seront. Lacerta et lui ont fait du bon travail.

D’ordinaire, Serpens ne les enlève pas sur place, à l’intérieur du cercle. Une fois choisis, ils sont suivis. Parfois pendant des semaines. Parfois des mois. On prend en général davantage de précautions avant de procéder à l’enlèvement. Mais le temps joue contre eux. La position des étoiles est en train de changer. Il ne reste plus qu’une semaine avant que la lune n’entre dans une nouvelle phase. Le renouveau doit être achevé. Ils ont à peine le temps de laver les sacrifiés, de les rendre purs.

Le type qui est à l’arrière s’est soudain mis à taper des pieds sur le sol en bois comme un bambin faisant un caprice. Il apprendra à être calme. Il apprendra bientôt à être silencieux. Serpens monte le volume de la radio. Peu de temps après, il quitte la route avec le camping-car, roule à travers des terres appartenant à la Confrérie, à travers des bois et des vallées ayant jadis appartenu à des tribus du mésolithique, du néolithique et de l’âge de bronze.

Serpens se gare dans un endroit calme, non loin du chemin isolé qui mène à l’entrée cachée du Sanctuaire.

Lacerta range le Warrior derrière le camping-car et attend que son mentor lui donne la marche à suivre. Tout ce qu’il sait, c’est qu’ils vont laisser les sacrifiés sur place et conduire le camping-car jusqu’à une grange où il restera jusqu’à la nuit tombée. Plus tard, il sera certainement envoyé dans une casse de voitures pour y être broyé.

Serpens coupe le moteur et grimpe à l’arrière. Au moins le type a arrêté de donner des coups de pied. Il a retenu la leçon. Rien ne sert de lutter. Rien ne sert de résister à ce qui va se passer ensuite.

49

Lacerta s’approche d’un pas tranquille du camping-car à l’arrêt. Il se demande pourquoi Serpens est toujours à l’intérieur. Rien ne bouge. À travers la vitre, il le voit accroupi à l’arrière. Il ouvre la portière et glisse la tête à l’intérieur :

— Tout va bien ?

— Non, dit Serpens en se retournant. Tout ne va pas bien du tout.

Lacerta monte à l’intérieur et referme la portière.

— Pourquoi, que se passe-t-il ?

Serpens recule, révélant le corps à terre.

— Il est mort.

— Mort ?

Cela fait partie des mots qu’on ne peut s’empêcher de répéter.

— Mort.

Il insiste sur ce point en prenant le bras de Jake Timberland, avant de le laisser retomber.

— Merde.

— Merde, c’est le mot.

Lacerta est en état de choc. Il s’approche et regarde la forme en boule sur le sol.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Tu veux dire, en dehors du fait que son cœur s’est arrêté et qu’il n’a pas de pouls ?

— Je veux dire, de quoi est-il mort ?

Serpens secoue la tête.

— J’en sais rien. Peut-être que je l’ai frappé trop fort. Peut-être que tu as trop serré en l’attachant et qu’il a étouffé.

Pendant presque une minute, ils regardent le corps fixement avec un sentiment de culpabilité, se demandant lequel des deux en est responsable.

Ils ont conscience du destin qui attendait le couple. Le sacrifice.

Cela aurait été bien pire pour le type. Mais cela aurait eu lieu sous le regard des Dieux. Avec leur bénédiction, en leur honneur et avec leur protection. Dans des circonstances maîtrisées. Selon des procédures planifiées avec soin pour protéger tous ceux qui étaient impliqués. Rien à voir avec ça. Ils ont totalement foiré.

Lacerta met fin au silence.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

Le plus âgé des deux s’assoit et prend sa tête entre ses mains.

— J’essaie de réfléchir, de trouver une solution.

— On pourrait juste se débarrasser des deux, dit Lacerta en faisant un signe de tête en direction du 4×4. Personne n’est au courant pour la fille et lui. On pourrait les emmener quelque part et les laisser sur place.

Serpens réfléchit à cette éventualité.

— A-t-elle vu ton visage ?

— Non, je ne crois pas, dit-il avant de se raviser. Ou si elle l’a vu, c’est à peine une seconde.

Serpens fait une grimace.

— C’est suffisant. On peut voir beaucoup de choses en moins d’une seconde, dit-il, avant d’ajouter : Et elle saura où elle se trouvait, à quelle heure. C’est trop risqué.

— Alors on la tue, dit Lacerta en haussant les épaules. Elle allait mourir de toute façon. On peut faire croire que le petit ami est devenu violent. Il était presque sur le point de la baiser contre les pierres. Je parie qu’il l’avait déjà sautée dans la nuit. On retrouvera son ADN sur elle, et la police pensera forcément qu’il est le coupable.

Son mentor secoue la tête.

— Elle a été choisie. Elle a touché les pierres liées aux Esprits sacrés et il est de notre devoir de la leur offrir.

Lacerta est pris de panique.

— Il est de notre devoir de ne pas finir dans une putain de prison.

Serpens reste calme et reprend peu à peu ses esprits.

— On doit conduire ce camping-car quelque part, pour éviter qu’il soit repéré. Ensuite, j’appellerai mon contact du Cercle intérieur. C’est au Maître de décider.

— Et que fait-on de la fille ?

— Tu restes ici avec lui, dit-il en désignant le camping-car d’un mouvement de tête. Et je vais emmener la fille au Sanctuaire.

Cette idée ne réjouit pas Lacerta. Même dans ce lieu retiré, loin de toute route et de toute habitation, il n’a pas envie qu’on le laisse seul avec le corps d’un mort.

— Dépêche-toi.

Serpens regagne le 4×4. La fille a le visage rouge et se débat à l’arrière du véhicule. Au moins elle est en vie.

Caitlyn voit la panique sur le visage de l’homme. La peur est contagieuse. Elle la pousse à donner des coups de pied et à se débattre, essayant de se défaire de ses liens.

Serpens envisage d’enlever le scotch qu’elle a sur la bouche et d’essayer de la calmer, mais décide de s’abstenir. Mieux vaut l’emmener à l’intérieur le plus vite possible. La faire enfermer. Appeler Draco et lui dire dans quel horrible pétrin ils sont.

50

La découverte de la veille a empêché Gideon de dormir.

LLC.

C’est l’abréviation de la leucémie lymphoïde chronique, une atroce maladie qui survient quand l’ADN des lymphocytes subit une mutation. Au fil des années, les cellules endommagées se multiplient et l’armée de mutants détruit les cellules normales dans les ganglions lymphatiques et la moelle osseuse. Les cellules à l’origine de la formation du sang finissent par être débordées et le système immunitaire du corps capitule – il n’est plus à même de lutter contre les infections.

C’est ainsi que sa mère est morte.

Il sait tout cela parce qu’il a passé la nuit à se documenter sur Internet. Il a aussi découvert que la maladie est héréditaire. Mais pas toujours. Hériter ou non de la LLC est un jeu de roulette médicale. Peut-être a-t-il la maladie, peut-être pas. Seul le temps le dira.

Quelque chose de profondément enfoui dans sa mémoire se réveille et renaît des sables des cauchemars oubliés. Enfant, il n’était pas en bonne santé – il souffrait de maux constants : rhumes, rhumes des foins, toux, vertiges. Une fois, il est tombé réellement malade. Une fièvre de cheval et de grosses suées. Il allait si mal que son père lui avait fait quitter son pensionnat. Il l’avait fait hospitaliser et examiner par des spécialistes. Il y avait des appareils et des moniteurs, des aiguilles dans ses bras, des visages sérieux et des conversations qu’il n’avait pas le droit d’entendre. Puis ils l’ont laissé rentrer chez lui. Son père avait les yeux rouges, comme s’il avait pleuré.

Et il se souvient d’autre chose. Pendant un instant, il doit s’interrompre. Et s’assurer que son esprit n’est pas en train de lui jouer des tours. Les journaux l’ont secoué, ils l’ont laissé à bout de force, les nerfs à fleur de peau. Peut-être souffre-t-il du syndrome du faux souvenir, greffant dans son passé des événements qui n’ont jamais eu lieu.

Mais il ne le croit pas.

Son père l’a fait s’allonger sur le métal froid de la baignoire de leur ancienne maison. Il s’en souvient avec précision parce qu’il était gêné. Il était nu et la baignoire était vide. Puis, Nathaniel avait versé de l’eau grise et froide sur lui. Il l’avait inondé des pieds à la tête, lui avait dit de s’asperger le visage et les cheveux. Il avait insisté pour qu’il n’en perde pas une goutte.

Il tremblait de froid et de peur en sortant. Son père l’avait enveloppé dans une serviette et l’avait serré fort contre lui, lui disant de ne pas s’inquiéter, que l’eau avait quelque chose de spécial et qu’elle allait le guérir de sa maladie. Et c’est ce qui s’était produit. Presque instantanément. Il est retourné à l’école quelques jours plus tard, se sentant en parfaite santé.

Il retrouve une autre pièce du puzzle de son enfance. Il n’a plus jamais été malade depuis ce jour. Pas même un petit rhume. Chaque fois qu’il s’est coupé, il a très vite cicatrisé.

Gideon va dans l’ancienne chambre de son père et regarde dans le miroir de la coiffeuse. Les blessures reçues pendant la bagarre contre l’intrus au rez-de-chaussée ont disparu. Il porte une main à son visage. La peau est nette. De sa lèvre fendue ou de la coupure sur sa joue, il ne reste aucune trace. C’est comme si cela n’était jamais arrivé.

51

Des corneilles noires s’installent sur l’arête irrégulière de la toiture d’une vieille grange à l’abandon depuis une vingtaine d’années. Draco montre du doigt l’armée d’oiseaux en traversant les hautes herbes avec Musca.

Il donne un coup sur le montant tordu de la porte en bois sombre de la grange et les oiseaux se dispersent dans le ciel, puis descendent pour se poser sur la cime des arbres qui bordent le vaste champ.

Des bruits semblant dictés par l’urgence résonnent à l’intérieur. Métal contre métal. Des objets qu’on déplace. Serpens les a déjà vus arriver à travers les brèches entre les planches de la grange et leur ouvre, l’air gêné.

— Désolé pour tout ça.

Draco ne dit rien. Lui aussi est désolé. Désolé qu’ils aient foiré. Désolé d’être obligé de venir pour les sortir du pétrin. Les deux hommes passent devant Serpens. Il verrouille la porte une nouvelle fois, fait rouler un scarificateur cassé et positionne le long bras de métal contre un des montants de la porte pour le bloquer.

— Merci d’être venu.

Draco jette un rapide coup d’œil alentour.

— On est seuls ?

Serpens acquiesce d’un mouvement de tête.

— J’ai renvoyé Lacerta chez lui.

— Bien, fait Musca. Au moins, il y a une chose que tu as faite correctement.

Draco va droit au but.

— Où est le corps ?

Sean désigne d’un geste le camping-car qui se trouve non loin de la grange.

— Il est là-dedans.

— Et la femme ?

— En sécurité, au Sanctuaire. Dans une des salles de méditation.

Cette appellation tient de l’euphémisme. Ce sont seulement des cavités creusées au burin dans les épais murs de pierre, pas plus grandes qu’un placard à balai. Le suppliant ne peut s’agenouiller, et encore moins s’asseoir ou s’allonger. L’air passe au compte-gouttes à travers des espaces de la taille de l’ouverture d’une boîte aux lettres au niveau des pieds et de la tête.

— A-t-elle dit quelque chose ?

— Rien de compréhensible. Elle a juste crié.

Musca sourit.

— Elle arrêtera après une heure ou deux.

Serpens ouvre la porte coulissante du camping-car et ils grimpent à l’intérieur. Draco se penche au-dessus du corps.

— Tu l’as fouillé ?

Serpens fait non de la tête. Musca ouvre la boîte à gants et en sort des papiers de location, un permis de conduire et un sac contenant quelque chose. Il l’approche du pare-brise.

— De l’ecstasy. Une bonne petite provision, dit-il en le laissant tomber sur le siège du conducteur. Il y a un nom ici : Edward Jacob Timberland, adresse New Cavendish Street, Marylebone.

Il prend le permis de conduire et regarde la photo, avant d’ajouter :

— C’est notre homme. Trente et un ans, et il a déjà perdu six points à son permis.

— Il n’a plus à s’inquiéter pour ça, dit Draco, qui prend une profonde inspiration, avant de poursuivre : Alors, lui et sa petite amie ont loué un camping-car pour un petit voyage à Stonehenge. Cela veut dire qu’on ne va pas les chercher pendant un jour ou deux. (Il leur sourit.) Ça n’est pas si grave que tu le pensais. Les Esprits sacrés ont choisi les parfaits sacrifiés, des gens libres d’esprit qui ont les moyens et le temps de jouer les hippies.

Serpens semble soulagé.

— Alors qu’est-ce que tu veux que je fasse de lui ?

— Rien. On laisse le camping-car ici jusqu’à ce que la cérémonie soit terminée et ensuite on se débarrassera des deux corps en même temps. Va prendre un bon petit-déjeuner. Et détends-toi. Tu peux nous laisser nous occuper de la fille maintenant.

52

L’inspectrice divisionnaire Jude Tompkins entre avec fracas dans les bureaux de la police judiciaire, l’air très en colère.

— Baker, Dockery, salle de conférence dans cinq minutes. Ne soyez pas en retard.

Elle repart aussi vite qu’elle est arrivée. Jimmy regarde Megan, de l’autre côté de son bureau.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Je dois voir un informateur dans dix minutes.

— Je crois que c’est plus important. Tu ferais mieux d’appeler ton informateur pour annuler.

— Merde, lâche-t-il en décrochant le téléphone d’un geste sec pour composer le numéro.

Megan finit calmement de vérifier le document sur lequel elle travaillait, le sauvegarde et verrouille son ordinateur. Elle prend un gobelet en plastique dans un distributeur et se dirige tranquillement vers la salle de réunion.

Elle est bondée. Que des huiles. Elle essaie de mettre des grades et des noms sur les visages. Il y a cinq ou six sergents, au moins trois inspecteurs, deux inspecteurs divisionnaires, le commissaire divisionnaire John Rowlands, et au bout de la table, il y a le père de Jimmy, l’adjoint au chef de la police, Greg Dockery. Il est flanqué de deux civils habillés avec élégance qu’elle ne reconnaît pas.

— De quoi est-il question ? demande Charlie Lanning, un inspecteur en uniforme s’asseyant à côté d’elle.

— Quelque chose à voir avec le solstice ? Le coin est déjà rempli de junkies. Ça va être pire que jamais.

— Je n’en sais pas plus que vous. (Megan désigne le bout de la table de conférence.) Le costume a l’air trop sérieux pour le solstice. C’est trop officiel. Ça pourrait être un rapport du ministère de l’Intérieur. Ou peut-être de nouvelles réductions d’effectifs.

— Il n’y a plus rien à réduire dans mon service. Non seulement on l’a rongé jusqu’à l’os, mais on l’a creusé et on est presque passé de l’autre côté.

Ils n’ont pas longtemps à attendre.

L’adjoint au chef de la police hausse la voix.

— Votre attention, s’il vous plaît, dit-il, attendant que le silence se fasse. Vous avez été réunis pour une question urgente. À ma droite, je vous présente Drew Blake, de l’ambassade américaine, et à ma gauche, Sebastian Ingram du ministère de l’Intérieur. (Il prend une grande photographie qui était retournée sur la table.) Voici Caitlyn Lock. Elle a vingt-deux ans. C’est une citoyenne américaine qui étudie à l’université de Londres et elle a été déclarée disparue.

Il tourne la photo de droite à gauche, pour que toute l’assistance puisse la voir, puis reprend :

— Certains d’entre vous ont peut-être reconnu la jeune femme. Miss Lock est en quelque sorte une célébrité. Elle a été gagnante de l’émission de téléréalité américaine Survivor ; c’est la fille de la star hollywoodienne Kylie Lock et, bien sûr, du vice-président des États-Unis, Thom Lock.

La plupart des gens présents dans la salle prennent des notes et Dockery marque une courte pause avant de reprendre :

— À ce stade, nous n’avons aucune raison de penser qu’il est arrivé quoi que ce soit à Caitlyn. Aucune rançon n’a été demandée. Elle est réputée pour être une sorte d’électron libre, il peut donc s’agir d’une innocente disparition avec un nouveau petit ami. Quoi qu’il en soit, personne ne l’a vue depuis hier soir minuit, il est donc très important que nous la retrouvions.

Il scrute les visages dans l’assistance, pour mieux insister sur ce point, puis adresse un geste d’invitation au commissaire divisionnaire.

John Rowlands se lève. Le chef de la police judiciaire est mince, âgé d’un peu plus de cinquante ans et a l’allure d’un homme sérieux. Il est le seul officier du pays à avoir également travaillé pour la Met, la police de Londres, sur des cas d’homicide, d’enlèvement et de terrorisme.

— Juste avant minuit, Caitlyn Lock a piégé son équipe de sécurité privée en lui faisant croire qu’elle était encore dans son lit alors qu’elle s’était échappée de l’appartement de son père, situé au centre de Londres, juste au sud du fleuve, pour retrouver un homme connu de ses amis sous le nom de Jake. Plus tard, elle a téléphoné à ses amis depuis une station-service de Fleet, se dirigeant vers l’ouest, et a dit qu’elle ne savait pas où elle allait – c’était semble-t-il une surprise. L’amie a dit qu’elle semblait heureuse et excitée et qu’elle a mentionné un vieux camping-car, mais sans donner de description, ni marque, ni couleur.

Il les laisse digérer les informations qu’il vient de leur donner, puis reprend :

— Si on tient compte du solstice, du camping-car et du moment choisi, cette jeune femme pourrait se trouver dans notre secteur. Si c’est le cas, je veux qu’elle soit retrouvée et ramenée à Londres avant que les femmes de chambre aient eu le temps de changer ses draps. (Il se tourne vers la droite.) Je vais diriger cette enquête et l’inspectrice divisionnaire Tompkins sera mon bras droit. Elle vous donnera les détails opérationnels et vos différentes fonctions juste après cette réunion. Les antennes de police des comtés avoisinants mènent leurs propres investigations et nous sommes en train d’informer la presse nationale de la disparition de Caitlyn.

Il entend une plainte monter dans la pièce.

— Soyez malins. Le public et la presse ont le pouvoir de retrouver cette jeune fille bien plus rapidement que nous. Ils sont nos yeux et nos oreilles. Faites-en usage, ne les méprisez pas. Et ne soyez pas stupides. Toutes les questions de la presse doivent passer par la direction de la communication. Maintenant allez manger quelque chose. Ce sera votre dernière occasion de le faire avant un bon moment.

53

Draco apprend la nouvelle à la radio. Pas dans le détail, mais suffisamment. Il est question de la fille d’une actrice d’Hollywood et d’un homme politique américain qui a disparu avec son petit ami. Dans un camping-car. Il sort son téléphone jetable et appelle Musca.

— As-tu entendu les infos depuis une heure ?

— Non, je n’ai pas été à proximité d’une télé ou d’une radio.

Draco réfléchit.

— Attends.

Il se connecte à Internet sur son autre téléphone et affiche la page des informations de la BBC. C’est l’article à la une. Au-dessous, il voit une photo de la fille.

— Écoute ça, dit-il, avant de lire à voix haute : La star de téléréalité américaine Caitlyn Lock, fille du vice-président Tom Lock et de l’actrice Kylie Lock a disparu du domicile de son père au sud de Londres avec un homme dont le nom n’a pas été divulgué. On pense que miss Lock, vingt-deux ans, se trouve dans le sud-ouest du pays et la police a lancé un appel demandant à quiconque l’aurait vue de l’appeler immédiatement au numéro indiqué. Elle est d’allure athlétique, mesure un mètre soixante-quinze, les cheveux bruns mi-longs et les yeux marron. (Il range son deuxième téléphone.) Tu es allé au Sanctuaire après qu’on s’est séparés ce matin. Ça ressemble à la fille ?

Musca a du mal à répondre.

— Je crois.

Draco grimace.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Elle est américaine, il n’y a pas de doute là-dessus. Elle est athlétique et paraît jeune aussi.

Draco ferme les yeux. Il aurait préféré qu’il en soit autrement.

— Retourne là-bas. Je vais appeler le Maître.

Il raccroche, ne sachant trop quoi faire. Si c’est réellement la fille du vice-président, les Américains vont devenir dingues et tout faire pour la récupérer. Ils vont peut-être même employer les dernières technologies d’espionnage, écouter des conversations téléphoniques partout dans le monde.

Il lève les yeux vers le ciel, s’attendant presque à voir un avion téléguidé planer au-dessus de lui. S’ils en sont capables, il en a déjà trop dit. Il appelle le numéro.

— C’est Draco. Je dois vous voir. C’est urgent.

— Je comprends. Je serai là-bas aussi vite que possible.

Ils savaient l’un et l’autre où se retrouver pour une telle urgence. Draco n’a pas le temps de faire des politesses :

— Après avoir raccroché, jetez votre téléphone dans un endroit public. Nous courons peut-être un risque.

La communication est coupée. Il ouvre le clapet de son téléphone et en retire la batterie et la carte SIM pour s’en débarrasser séparément. Sans perdre une minute, il monte dans sa voiture et conduit à bonne allure, mais sans dépasser les limites de vitesse, jusqu’au Sanctuaire. Il fait trois détours en cours de route pour se débarrasser du téléphone. Chaque fois, il lève les yeux et se demande si on l’observe.

54

Le Maître de l’enceinte arrive et entre sans être vu dans le Sanctuaire par sa propre entrée, connue de lui seul, qui lui a été révélée dans les livres sacrés dont il a hérité.

Il prend le passage non protégé jusqu’à sa salle personnelle et attend Draco. Peu de temps après, il entend frapper sur l’épaisse porte et il crie :

— Entre.

Draco entre d’un pas hésitant.

— Assieds-toi.

La voix du Maître trahit son irritation d’avoir dû se déplacer de façon si urgente. Il lui désigne le banc de pierre en demi-cercle qui se trouve face à lui.

Draco ajuste sa cape en prenant place. Il parle à voix basse d’un air contrit.

— Il s’avère que la fille choisie par les Esprits sacrés est la fille du vice-président des États-Unis. C’est à la une des journaux.

Le Maître accuse le coup, puis se reprend.

— C’est possible, mais comme tu viens de le dire, elle a été choisie.

La peur se lit dans les yeux de Draco.

— Maître, ne devons-nous pas prendre nos distances vis-à-vis d’elle ? Les services de sécurité américains et tous les officiers de police de Grande-Bretagne vont être à sa recherche.

— Et sont-ils plus importants que les Esprits sacrés ?

— Non, Maître.

— Je le répète, elle a été choisie. N’est-ce pas ?

— Oui, Maître, mais…

— Ça suffit, dit-il d’une voix coupante, avant de poursuivre : Nos croyances et nos activités n’ont jamais été troublées par la police, et ce depuis des siècles. Notre existence a été gardée secrète pendant des millénaires. Cela n’est pas dû à la simple chance. Nous sommes guidés par la volonté des Esprits sacrés, et c’est une force bien plus importante que n’importe quel commissariat de police ou gouvernement en place.

Draco comprend.

— Je suis désolé. J’ai pensé qu’il était bon de se montrer prudent.

Le Maître hoche la tête.

— Tu as bien fait d’être prudent et tu as raison de m’alerter. La fille est celle dont on parle à la radio, Caitlyn Lock ?

— Oui.

— Et son petit ami, qu’en est-il ?

Draco sent sa gorge se serrer. Il craint d’être tenu pour responsable de la bourde.

— Le petit ami est mort. C’est arrivé pendant que le couple était emmené par les Guetteurs. C’était un accident.

Le Maître ne semble pas inquiet.

— Ou c’était la volonté des Esprits sacrés. Peut-être le mâle n’était-il pas digne de les servir. Qu’en est-il de son corps et du véhicule dont parle la presse ?

— Ils sont dans une grange non loin d’ici, sur une terre que nous contrôlons.

— Débarrasse-t’en rapidement, dit le Maître en se levant du siège en pierre, puis il ajoute : Nous avons terminé. Je dois repartir, on m’attend. Appelle le Cercle intérieur et informe-le de notre entrevue et de mes souhaits. Les étoiles sont en train de s’aligner, le changement de lune est amorcé. Nous continuons comme prévu.

55

Megan est chargée des opérations liées au camping-car et doit en référer directement à Tompkins. En plus de Jimmy Dockery, on lui a donné en renfort deux détectives – Tina Warren et Jack Jenkins. Warren est incompétente. Elle le voit tout de suite. Juste bonne à préparer le thé, faire des courses et mettre de l’essence dans une voiture. Jenkins est plus prometteur. Il vient juste d’être promu, encore un peu novice, mais intelligent.

Megan répartit le travail.

— Jack, prenez la déposition de l’amie de Caitlyn, la dernière à lui avoir parlé. Posez-lui d’autres questions à propos du véhicule. Je sais qu’elle n’en a donné aucune description, mais insistez. Peut-être se rappellera-t-elle quelque chose.

Elle poursuit :

— Jim, emmenez l’équipe à la station-service de Fleet, sur la M3. Nous recherchons des vidéos des caméras de sécurité qui se trouvent devant le garage, ainsi que sur le parking – il est probable qu’ils sont allés aux toilettes. Interrogez les gens des magasins et des restaurants, montrez-leur des photos, rafraîchissez-leur la mémoire. Ils ont sans doute acheté quelque chose sur place. Trouvez quoi – et qui le leur a vendu. Si on a de la chance, ils auront demandé une carte, ou même des indications sur leur itinéraire. Faites des vérifications auprès de tous les postes de sécurité. Ils ont peut-être des images du couple sur caméra ici ou là. Tina, envoyez des équipes pour interroger les gens des stations qui se trouvent avant et après Fleet. Tâchez de savoir s’ils s’y sont arrêtés.

Ils ont tous les yeux braqués sur elle, en attente de nouvelles instructions.

— Maintenant, s’il vous plaît. Faites comme si la vie de la fille en dépendait.

Avant même qu’ils soient partis, Megan appelle un ami qui est à la circulation et lui demande une liste des camping-cars. Pendant qu’elle attend, elle va sur Internet pour lancer une recherche sur ce type de véhicule. Il existe des douzaines de camping-cars : Fiat Cheyenne, Ducato et Komet, Ford Transit, Winnebago, Volkswagen Transporter, Toyota Hiace, Hymer, Bedford, Mercedes. Elle s’interrompt. Son instinct de profiler entre en action et elle commence à réfléchir. Pas au véhicule. Aux passagers. Aux gens riches. Il est peu probable que Caitlyn évolue dans un cercle de gens pauvres. Son amant a certainement de l’argent. Il veut l’impressionner. La surprendre.

Aucun des camping-cars qui se trouvent sur son écran ne correspond à ça. Elle tape « Camping-car de célébrités » et cinquante-trois mille entrées apparaissent en un quart de seconde. Plus de cinquante pages de résultats. Celui qui se trouve en tête de liste est le Volkswagen. Elle clique sur un lien : « Camping-cars Volkswagen à louer ».

Cela lui arrache un sourire. C’est la machine mystère. Le camping-car dans lequel se déplacent Scooby-Doo et Sammy. Elle tape « Camping-cars Volkswagen à louer à Londres ». Son cœur se serre. Un demi-million de résultats. Elle les parcourt et cela ne s’avère pas aussi terrible qu’elle le pensait. Le mot-clé est trop vague, pas assez précis. En affinant ses recherches, elle finit par trouver le numéro d’une association de camping-cars et ne tarde pas à obtenir une courte liste de concessionnaires dans la région de Londres.

Deux heures plus tard, la liste est plus courte encore. Ils sont plusieurs à avoir loué des camping-cars dans les dernières vingt-quatre heures, mais elle n’en retient qu’un seul. Il a payé avec une carte Gold Amex et se nomme Jake Timberland. Elle sent son cœur battre la chamade, comme à chaque fois qu’elle sait tenir son homme. Avant d’en informer l’inspectrice divisionnaire, elle a un autre coup de fil à passer. Un appel qu’elle redoute. Sammy va encore avoir besoin d’une nounou.

56

Caitlyn ne peut pas bouger. Elle ne voit rien et n’arrive pas à respirer normalement.

Elle a la sensation d’avoir été enterrée vivante, debout. Ensevelie dans la pierre. Elle a à peine assez d’espace pour porter la main à son visage et sentir la transpiration qui coule sur sa peau.

— Jake !

Elle crie son nom mais sait qu’il ne répondra pas.

L’image de Jake écroulé sur le sol, au milieu d’un étrange cercle de pierres, est restée gravée dans sa mémoire. Quelque chose dans son immobilité lui avait donné la nausée.

— Jake !

Crier son nom le maintient en vie. Au moins dans son esprit.

Ses doigts touchent la pierre devant elle. Ils trouvent une minuscule fente et le mince courant d’air qui la maintient en vie. Elle espère seulement que ceux qui la retiennent en captivité sont des professionnels – des kidnappeurs expérimentés et non des violeurs cinglés ou des tueurs en série. Si c’est un gang de kidnappeurs pros, c’est l’argent qui les intéresse et sa vie n’est pas en danger. Enfin, pas pour l’instant. Bientôt, ils viendront la chercher et la nettoieront, la feront manger, tourneront une vidéo, un message adressé à ses parents très certainement, et le jeu pourra commencer. Elle a été entraînée pour ça. Eric Denver l’a fait répéter une douzaine de fois, et son père aussi. Même sa fichue mère a évoqué avec elle la possibilité que cela puisse arriver.

Elle comprend maintenant qu’elle était folle de partir avec Jake. D’échapper à la protection de son propre filet de sécurité. Une horrible pensée lui traverse l’esprit. Une pensée qui réduit à néant son estime de soi. Peut-être Jake les a-t-il aidés à lui tendre un piège. Peut-être y pensait-il depuis le premier instant de leur rencontre. L’option contraire est presque aussi effrayante. S’il n’est pas impliqué, alors où est-il ? Elle sait que les kidnappeurs prennent rarement deux otages en même temps. C’est trop compliqué, cela pose trop de problèmes. Elle sent la nausée la reprendre.

— Jake !

Son cri se mue en gémissement. Cela fait des heures qu’ils l’ont enfermée et que personne ne lui a parlé. Sa colonne vertébrale lui fait mal. Ses épaules, l’arrière de sa tête et ses genoux sont à vif à force de frotter contre les murs de pierre. Et à moins qu’elle ne se trompe, et elle est à peu près certaine du contraire, elle s’est pissé dessus.

En dépit de la douleur, des crampes et de l’humiliation, Caitlyn ne cesse de s’endormir. Privé de stimulation, son cerveau hyperactif proche de la folie s’arrête simplement et part à la dérive vers un lieu éloigné, qui ne ressemble en rien à ce cachot froid et humide. Elle est dans une de ces phases de somnolence lorsque le mur de la cellule recule ; elle s’effondre en avant. Des hommes en robes marron portant des cagoules sous leurs capuches la rattrapent.

Lorsqu’elle revient à elle, elle est allongée sur le dos. En proie au vertige, les yeux dans le vague, elle regarde fixement un haut plafond noir et un immense lustre en fonte encerclé d’épaisses bougies allumées.

Quatre visages surmontés de capuches apparaissent dans le champ de vision de Caitlyn et une voix rauque murmure des instructions qui lui font froid dans le dos.

— Déshabillez-la et lavez-la. La cérémonie va avoir lieu.

57

Pour une fois, l’ex de Megan semble content d’avoir Sammy pour la nuit. Il promet même de cuisiner au lieu de l’habituel Happy Meal. Cela fait un poids en moins dans l’esprit d’une mère qui travaille.

Elle se replonge dans le dossier du camping-car qui s’étale partout sur son bureau et elle regarde les photos de Jake Timberland trouvées sur Facebook en suivant la piste des factures de sa carte de crédit American Express. Les choses se décantent vite quand on a un peu de chance. Une équipe de la police de Londres a confirmé que le jeune Anglais n’est pas à son domicile de Marylebone, une autre équipe est en train de montrer sa photo aux gardes du corps de Caitlyn et une troisième rend visite aux parents de Jake, lord et lady Timberland. Dans le même temps, les factures détaillées des téléphones fixe et portable sont passées au crible, ainsi que les factures de ses cartes de crédit. Les rouages de l’enquête se mettent en place avec rapidité.

Megan place côte à côte les photos de Timberland et de Lock. Ils forment un beau couple. La presse va se déchaîner. Elle regarde leurs visages et imagine que leur idylle doit être récente, si idylle il y a. Dans le cas contraire, ils feraient déjà la une de la presse à scandale.

Puis, vient un moment de doute. Peut-être n’est-ce pas le bon type. Peut-être n’y a-t-il aucun lien entre Jake et Caitlyn. A-t-il simplement loué un camping-car bleu pour une durée de trois jours minimum le même jour où elle a fait son tour de passe-passe pour disparaître ? Peut-être est-elle en haut d’une colline dans un Winnebago avec quelqu’un d’autre et n’a même jamais entendu parler de Jake Timberland.

Il peut s’agir d’une simple coïncidence.

Megan déteste les coïncidences. Les coïncidences sont juste le moyen que Dieu a trouvé pour vérifier si les officiers de police savent faire leur boulot. Elle espère que les équipes qui travaillent sur l’autoroute vont revenir avec une vidéo du couple qui prouvera que tous les éléments ont un lien.

Elle regarde une nouvelle fois la photo de Caitlyn, puis consulte la page Facebook de la jeune fille. Visiblement gérée par un publicitaire et contrôlée par son père. Il n’y a rien de trop personnel – il est juste question de mode, de musique et de potins de filles. Rien de palpitant.

Elle essaie Twitter. Encore plus décevant. Puis elle vérifie le compte Twitter de Jake. Sortir avec Caitlyn Lock est le genre de choses que n’importe quel homme aurait du mal à garder secret. Elle fait chou blanc. Il n’y a rien depuis la veille – pas d’indice laissant penser qu’il passe la journée dans le Wiltshire. Elle fait défiler la page jusqu’au jour précédent et a un coup au cœur. Son regard tombe sur un passage codé typique du mâle qui se vante : « J’ai un plan pour conquérir ma nouvelle muse, briser ses chaînes et la faire mienne. »

Encourageant. Intriguant même. Mais pas assez. Elle cherche un peu en arrière et trouve une autre perle : « J’ai rencontré cette Américaine et je suis fou d’elle. Elle est tout ce dont je rêve. »

Toutes les remarques semblent pointer dans la même direction : Caitlyn et lui sont partis pour Stonehenge passer du temps ensemble loin des regards de l’équipe de sécurité de la jeune fille. Le désir rend les gens fous – même les fils de lords et les filles de stars américaines de cinéma. Et, à bien y réfléchir, surtout eux. Ils ont dû s’enfuir ensemble. Pour échapper aux regards indiscrets. Peut-être même en lune de miel.

Non. Là, elle va un peu trop loin. Ils ne se sont certainement pas mariés. Le camping-car n’a été loué que pour trois jours. En revanche, ils se sont bien enfuis. Ils ont dû comploter ensemble pour piéger le service de sécurité de la fille et passer du temps ensemble.

Mais quelque chose ne colle pas, pourtant elle n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Soudain, le déclic se fait dans son esprit. Caitlyn a dû prévoir d’appeler son garde du corps avant que l’alarme ne soit donnée et que tout le monde ne s’affole. Pourquoi ne l’a-t-elle pas fait ? C’est le genre de protocole que son père et tous ceux qui l’entourent ont dû lui rabâcher. N’oublie jamais d’appeler, quoi que tu fasses, appelle. Et elle n’aurait pas manqué de le faire. Sans l’ombre d’un doute.

Mais elle ne l’a pas fait. Ce qui veut dire que quelque chose ne va pas. Quelque chose de terrible est arrivé.

58

La terreur s’abat sur Caitlyn comme un coup de poignard dans le cœur. Un groupe d’hommes au visage couvert l’a attachée sur le sol. Elle va être violée. Elle en est sûre. Elle se défendra bec et ongles plutôt que de les laisser faire.

L’un des hommes la prend par le poignet gauche, un autre par le droit. Elle donne des coups de pied. Elle sent le contact de la chair sous son pied.

— Foutez-moi la paix !

Au fond d’elle, elle sait qu’il est inutile de crier et de lutter, mais elle ne va sûrement pas céder sans réagir.

— Lâchez-moi, espèces de salauds !

Des mains qu’elle ne voit pas se referment sur ses chevilles. On ouvre son chemisier, on lui ôte son jean. On la retourne, on détache son soutien-gorge et on lui enlève sa culotte. Elle se débat et hurle jusqu’à ce qu’elle soit à bout de forces. C’est terminé. Elle est incapable d’opposer la moindre résistance.

Chacun à leur tour, ils vont l’avilir. Elle le sait.

Quelqu’un lui tire les cheveux et lui glisse une capuche sur la tête. Ils la remettent debout et lui menottent les mains. Elle ne sait pas exactement ce qui se passe, mais elle est soulagée de ne pas être molestée. Des doigts fermes agrippent ses bras et ses épaules. Ils la poussent dans le dos, la forcent à marcher. Le cœur de Caitlyn bat si fort qu’elle a l’impression qu’elle va mourir. Ne panique pas. Reste calme. Elle se répète mentalement les instructions données par Eric. Quoi qu’il arrive, fais face. Une seconde à la fois, tu fais face – ou tu meurs.

Ils l’entraînent dans un dédale de passages sombres, puis ils la font entrer dans une sorte de fosse. Ils ôtent la capuche de sa tête et au-dessus d’elle dans l’obscurité, une cascade d’eau très chaude se déverse sur elle. Le choc lui coupe le souffle. Elle est dans une sorte de bac à douche, non ?

Alors, Caitlyn comprend. Ce n’est pas de l’eau. C’est du sang.

Ils lui font prendre une douche de sang.

59

Quand Draco et Musca se garent sur le parking de Stonehenge, il est rempli de personnel s’activant en préparation du solstice. Il y a des gens partout. Des toilettes supplémentaires sont installées et des poubelles sont emboîtées sur des piquets, prêtes pour l’inévitable avalanche de détritus à venir.

Serpens s’éloigne du groupe qu’il supervisait et se glisse sur le siège arrière de la Mercedes. Draco n’attend même pas qu’il soit installé.

— On doit se débarrasser du camping-car et du corps ce soir.

L’instinct de survie du Guetteur prend le dessus.

— Il est hors de question que je le conduise. Il y a des flics sur toutes les routes principales.

— Et ton gars ? demande Musca. Il le ferait ?

— Lacerta est jeune, mais pas stupide. Il se fera arrêter. Tu le sais.

— Tôt ou tard, la police va trouver le véhicule, dit Draco. Ils contrôlent toutes les routes, les parkings, partout où les junkies peuvent se planquer. Ce n’est qu’une question de temps.

— Et si on se servait de l’ecstasy qu’on a trouvée dans la boîte à gants ? dit Musca. On pourrait faire comme si lui et la fille avaient fait une overdose.

Draco fait non de la tête.

— On ne peut pas simplement lui fourrer des drogues dans la gorge. Il ne pourra ni les avaler, ni les digérer, son corps ne pourra donc pas les assimiler. Et l’autopsie montrera qu’elles ont été ingérées après sa mort.

— Et s’il n’y a rien à autopsier ? insiste Musca. On met le feu au camping-car avec lui à l’intérieur et on fait en sorte que ça ressemble à un accident.

Il a éveillé l’intérêt de Draco.

— Comment ça ?

— Eh bien, ils étaient fatigués, ils sont sortis de la route et se sont arrêtés dans un champ pour la nuit.

Musca s’efforce de compléter le tableau, puis ajoute :

— Peut-être que le type était en train de préparer une tasse de thé et le réchaud a pris feu. La bouteille de gaz a explosé.

— Est-ce que tu peux mettre en scène quelque chose comme ça ?

Serpens acquiesce d’un hochement de tête.

— Oui, c’est faisable. Mais ils ne retrouveront que le corps de l’homme. Et ils vont se demander ce qui est arrivé à la fille.

Musca essaie de combler les brèches du récit.

— Ils se sont disputés. Elle est partie. Elle a fait du stop. On l’a déposée à la gare et elle n’est plus dans la région. (Il fait de son mieux.) Si elle n’est plus dans le pays, quelqu’un d’autre sera en charge de la rechercher et la police va relâcher la pression.

— Tu peux t’occuper du corps ? demande Draco en regardant Serpens droit dans les yeux. On a besoin que tu t’occupes de ça.

Il a l’impression de ne pas avoir le choix. C’est le coup qu’il a porté qui a tué le type. Il a envie d’un verre. Il en a vraiment besoin. Il finit par hocher la tête.

— Je t’aiderai, propose Musca. Tu n’as pas à le faire seul.

60

Caitlyn ouvre les yeux et tressaille. C’est le noir complet. Elle est debout et de retour dans vide qui lui engourdit l’esprit, ce vide qui est devenu sa prison personnelle. Elle n’a aucun souvenir d’avoir été ramenée dans cet enfer. Elle a dû perdre connaissance sous la douche. La douche de sang.

De minces rais de lumière passent à travers ce qui doit être un panneau devant ses yeux. Quelque chose qui peut être enlevé pour qu’on puisse la voir. La nourrir peut-être. Elle prend conscience à présent que ce n’est pas le même endroit que celui où elle était avant. C’est légèrement différent. L’espace est plus grand. Pas beaucoup, mais plus grand malgré tout.

Peu à peu, elle remarque d’autres différences. Elle n’est plus menottée. Elle peut lever les bras sur les côtés. Elle touche les murs à l’intérieur desquels elle est enfermée. De la pierre devant, sur les côtés et derrière. Elle est certainement dans une autre cavité, pas de grand changement. Elle tend les bras aussi loin qu’elle peut. Probablement moins d’un mètre. Elle ne peut tendre la main plus loin que son coude.

Quelque chose touche l’arrière de ses jambes, au niveau des genoux. Une saillie ? Elle essaie de s’asseoir et découvre que cela peut supporter son poids. C’est comme un soulagement. Elle est toujours pieds nus mais on l’a habillée d’une sorte de robe à capuche. Elle bouge la tête, les épaules et les hanches, laisse le tissu frotter contre elle. C’est rugueux. Elle a l’impression de sentir du papier de verre frotter contre ses seins.

Elle commence à rassembler les parties manquantes de la nuit précédente. Ils lui ont ôté ses vêtements, lui ont fait prendre une douche de sang et l’ont revêtue d’une de leurs robes. Leurs paroles lui reviennent aussi. Il n’y a pas grand-chose à analyser. Mais un seul mot lui a suffi.

Cérémonie.

C’est ce que quelqu’un a dit : « La cérémonie va avoir lieu. »

Mais quel genre de cérémonie ? Et que vont-ils lui faire, nom de Dieu ?

61

Le commissaire divisionnaire John Rowlands a déjà l’impression d’avoir passé une semaine sans dormir. Le temps presse et les pistes sont plus longues à venir qu’il ne l’avait espéré. La pression est constante. Le chef de la police, son adjoint, le ministère de l’Intérieur et le conseiller particulier du vice-président sont tous sur son dos.

Des équipes d’inspecteurs divisionnaires et d’inspecteurs entrent et sortent de son bureau, balançant sur sa table de travail encombrée les informations récoltées. Jude Tompkins et Megan Baker sont les dernières à prendre leur tour. Il les accueille avec ce qu’il lui reste de charme.

— Mesdames, bienvenue dans le palais des plaisirs. Qu’avez-vous pour moi ?

— De bonnes nouvelles, dit Tompkins. (Elle débarrasse une chaise de l’assiette posée dessus contenant un reste de pizza.) L’inspectrice Baker a un retour positif sur le véhicule. Et le petit ami.

Le regard bleu de Rowlands s’éclaire.

— Racontez-moi ça.

Megan pose un DVD usagé sur son bureau.

— C’est une compilation des enregistrements des caméras de sécurité, monsieur. Le premier clip vient des stations d’essence de Fleet. C’est en couleur et on voit clairement Lock et Jake Timberland, l’homme qui a payé pour la location du camping-car.

Rowlands n’a pas besoin de consulter ses fichiers.

— Le fils de lord Joseph Timberland.

— C’est ça.

Il prend le disque et le glisse dans un lecteur qui se trouve sous l’écran de télé, derrière lui. Megan parle tandis qu’il cherche la chaîne adéquate.

— Le véhicule que vous allez voir, monsieur, est un camping-car type 2 Vintage importé avec conduite à droite de couleur bleu vif avec jantes chromées et intérieur remis à neuf.

Une photo de camping-car apparaît à l’écran. Il s’arrête à la pompe. Deux personnes en descendent. On finit par les discerner plus nettement. Jake montre à Caitlyn comment se servir de la pompe avant de s’éloigner. Il la laisse faire le plein pendant qu’il se dirige vers le magasin pour payer.

— Pouvez-vous faire un arrêt sur image, s’il vous plaît ?

Rowlands fait un arrêt sur image avec la télécommande.

— Regardez ce qu’il tient dans la main gauche, dit Megan en souriant. Une carte Gold. American Express. C’est celle qu’il a utilisée pour payer la location.

Rowlands hoche la tête et éteint le DVD et la télévision.

— Ça me semble assez convaincant. Jude, faites faire des copies des séquences filmées pour les équipes qui travaillent sur l’enquête et la presse. Mettez-vous en contact avec la direction de la communication et organisez une conférence pour huit heures demain matin.

Puis, il se tourne vers Megan et ajoute :

— Bien joué. N’oubliez pas de dire à toute votre équipe que nous pensons qu’ils font du très bon boulot.

— Je n’y manquerai pas. Merci, monsieur.

Elle se lève, s’apprêtant à partir, puis marque une pause.

Rowlands lève les yeux vers elle.

— Autre chose ?

— Monsieur, s’il y a une conférence de presse demain matin, j’aimerais en faire partie. J’aimerais profiter de cette expérience, monsieur.

Il sourit et se tourne vers l’inspectrice divisionnaire.

— Eh bien, vous avez une inspectrice très ambitieuse !

Tompkins acquiesce.

— Oui, elle est très motivée.

Il regarde Megan de nouveau.

— Non, inspectrice, ça ne va pas être possible.

— Pourquoi, monsieur ?

C’est au tour de Tompkins de sourire à présent.

— Pour deux raisons, Megan, dit-elle. Tout d’abord, vous faites du trop bon boulot sur l’enquête pour perdre votre temps à poser devant les caméras. Deuxièmement, vous n’avez pas assez d’expérience pour qu’on vous mette face à ces chiens. Vous ne faites pas le poids face à une meute de journalistes, vous comprenez ? Il est tard, rentrez donc chez vous prendre un peu de repos bien mérité et voir votre fille.

Megan doit faire un effort pour ne pas montrer sa colère d’avoir été ainsi remise à sa place.

— Merci, madame pour votre gentillesse et votre sollicitude, mais ma fille est entre de bonnes mains, son père s’occupe d’elle, alors si vous le voulez bien, je vais rejoindre mon équipe et reprendre mon travail. Celui que, d’après le commissaire divisionnaire, je fais très bien.

Elle a dit ce qu’elle avait à dire et fait demi-tour avant de leur laisser l’opportunité d’avoir le dernier mot.

62

Serpens regarde sa montre. Minuit. Le moment est venu.

Il attend dehors, devant la vieille grange, ressassant des pensées aussi sombres que le ciel nocturne. Psychologiquement, trop de choses pèsent sur lui, l’écrasent, ne lui laissent pas un instant de répit.

Se débarrasser du sacrifié un peu plus tôt dans le mois l’avait profondément atteint. Il avait déjà participé aux sélections préalables, mais il n’était jamais intervenu après. Dans le carnage sanglant. Et à présent, il avait franchi une nouvelle limite. Il avait ôté la vie à un homme.

Dans le camping-car, la prise de conscience qu’il a tué quelqu’un le ronge. C’est un vrai dur, il s’est pas mal bagarré dans sa jeunesse, il a même un casier, mais pas pour meurtre, loin de là.

S’il se rendait à la police, il s’en tirerait peut-être avec une condangation pour « homicide involontaire ». S’il disait la vérité maintenant et leur racontait tout ce qu’il savait, il pourrait sûrement parvenir à conclure un marché. Peut-être même obtiendrait-il l’immunité. Mais la Confrérie s’en prendrait à lui. Ses membres le trouveraient et le tueraient. Il le sait. Ils ont des frères dans la police, dans les cours de justice, dans les prisons. Il n’aurait aucune chance de leur échapper.

Serpens baisse la tête. Il n’a plus foi en rien. Cela arrive à tout le monde. Il en est sûr. Musca apparaît dans le clair de lune voilé par les nuages, un sac plastique blanc à la main.

— Ça va ? demande-t-il en passant un bras autour de l’épaule de Serpens tandis qu’ils entrent à l’intérieur. Ne t’inquiète pas, tout ça sera terminé dans une demi-heure. On ira directement chez Octans après. Il nous fournira un alibi. Il dira qu’on a passé toute la nuit là-bas à jouer aux cartes. Tout ira bien.

Musca dit toujours que tout ira bien. Draco aussi. Et pour eux, tout va toujours bien. La belle vie, la conscience tranquille, pas la moindre culpabilité.

La grange est éclairée par une lampe à pétrole posée sur une caisse retournée, à quelques mètres du camping-car. Elle projette une lumière jaune sur les chevrons couverts de toiles d’araignée. Les deux hommes dérangent une colonie de chauves-souris en avançant jusqu’au camping-car. Musca rit et, désignant les créatures battant des ailes, dit :

— Sales bestioles. Dommage que je n’aie rien pour leur tirer dessus.

Serpens ouvre la porte coulissante du camping-car. Une petite lumière intérieure clignote faiblement et révèle le corps couvert de mouches. Il s’arme de courage pour la tâche qui les attend.

— Que veux-tu faire de lui ?

— Attends, enfile ça, dit Musca en lui passant une paire de gants en latex fin. On n’est jamais trop prudent.

Serpens les étire et les enfile avec difficulté.

— OK, regarde et apprends, dit Musca.

Dans la minuscule cuisine, il prend le panier garni offert par la société de location et sourit.

— Juste ce dont on a besoin.

Dans les placards, il récupère une assiette, un couteau, une fourchette, une casserole et un grille-pain. Il ouvre une boîte de haricots trouvée dans le panier garni, les verse dans la casserole qu’il pose sur le réchaud. Il met deux tranches de pain dans le grille-pain et sort une bouteille de vodka du sac en plastique qu’il a emmené avec lui. Il l’ouvre et en verse dans un gobelet.

— On y est presque, mon ami. Presque fini.

Serpens regarde, dans un état second, Musca ouvrir le placard sous le réchaud et allumer le gaz. Il gratte une allumette, allume l’un des brûleurs, puis l’éteint et sourit, l’air satisfait.

— Voilà, la préparation est terminée, dit-il en désignant le corps. La scène est prête. Notre homme est resté seul dans le camping-car après s’être disputé avec sa petite amie. (Il montre la vodka.) Notre homme se saoule – une réaction compréhensible quand on vient de se faire plaquer en plein week-end romantique, non ? (Il montre le panier garni.) Ensuite, comme il est bourré, ça lui donne faim et il essaie de se faire à manger.

Musca prend la bouteille de vodka et en renverse un peu partout, puis il reprend :

— Hélas, comme notre ami au cœur brisé est dans un état d’ébriété avancé, il devient maladroit et renverse la vodka. Sur lui. Par terre. Sur le réchaud. (Musca lève les mains d’un geste violent.) Et boum ! Tout à coup, il y a une flamme. Il panique. Tombe et s’assomme. En quelques secondes, l’incendie se propage dans le camping-car, et même jusqu’à la grange, et notre homme meurt tragiquement dans les flammes. (Musca mime un visage triste.) Parfois, l’amour non partagé finit mal.

Serpens n’est pas en état de trouver une faille dans son raisonnement.

— Alors le feu détruit les preuves ?

— Exactement, réplique Musca, agitant un doigt en l’air. Mais nous devons nous montrer prudents. D’abord, on fait boire la moitié de la bouteille à monsieur Cœur brisé. Puis on fait croire qu’il est tombé. On lui cogne la tête contre quelque chose – au même endroit où tu l’as frappé. Ainsi, l’autopsie confirmera que la blessure, comme ils disent « correspond à la chute », et pas au coup que tu lui as porté. (Il sourit.) Enfin, on l’asperge de ce qu’il reste de vodka, on allume notre feu de joie, et on part en courant.

Serpens semble perturbé, mais il hoche la tête en signe d’acquiescement.

— OK, allons-y, aide-moi à le mettre en position assise.

Le corps de Timberland est lourd et encombrant. Il émet des craquements insupportables et des bruits de gaz tandis qu’ils le soulèvent pour l’installer en position assise. Musca penche sa tête en arrière, lui ouvre la bouche et verse la vodka dans la gorge de l’homme mort. Serpens a envie de vomir.

— Mieux vaut attendre une minute, dit Musca. Sinon, ça va remonter aussi sec.

Il laisse Serpens lui tenir la tête pendant qu’il allume le réchaud, fait chauffer les haricots et prépare les toasts.

— Voilà, c’est fait. Déplaçons-le contre les tiroirs qui sont là, juste en face du réchaud. Ouvre le dernier. On va faire comme s’il avait glissé et s’était cogné la tête.

Serpens l’ouvre d’un coup sec et prend une grande inspiration. Les deux hommes peinent de nouveau à soulever le corps. Timberland était plus petit qu’eux, mais il est comme une poupée de chiffon à présent et pèse une tonne. Enfin, Musca le prend sous les bras, le fait glisser en arrière et cogne l’arrière de son crâne sur le tiroir ouvert.

Il laisse le corps retomber et admire son travail.

Un peu de vodka sort de la bouche de Timberland et s’écoule sur sa chemise et sur le sol. En dehors de ça, c’est parfait.

— La touche finale. Tu es prêt ?

— Je suppose que oui.

Musca prend la bouteille de vodka ouverte et la verse sur la tête et sur le torse. Il la dépose, vide, près de la main. Il baisse le gaz sous les haricots pour éteindre la flamme. Quand il est sûr qu’elle est éteinte, il tourne le bouton du gaz à fond.

Il jette un coup d’œil à Serpens, prend le sac en plastique qu’il a apporté et ouvre l’autre bouteille d’alcool. Il inonde le corps de nouveau, puis le réchaud, et fait un geste en direction de la porte.

— Mieux vaut rester à l’extérieur.

Ils sortent du camping-car dans le froid de la grange et la lumière jaune de la lampe à pétrole. Serpens regarde Musca verser le reste de la vodka sur le sol du camping-car et remettre la bouteille vide dans son sac en plastique.

— Trois, deux, un.

Il gratte l’allumette, attend qu’elle s’enflamme, puis la jette par terre, près du corps.

— Cours !

Ils traversent la grange à toute vitesse comme des gamins effrayés, jusqu’au champ environnant. À l’abri, dans l’obscurité, ils regardent les flammes s’embraser. Le vieux bois commence à craquer au milieu de l’incendie qui se propage. Soudain, on entend un grondement sourd. La bouteille de gaz explose.

Les chevrons de la grange se fendent et s’écroulent. Une volée des chauves-souris nichées à l’intérieur s’élève vers le ciel en criant au-dessus des flammes orange qui montent en spirale.

63

Dimanche 20 juin

Caitlyn connaît le sort des femmes qui ont été gardées en captivité pendant des années. Emprisonnées dans des cellules. Même enfermées dans des caisses en bois. Elle connaît l’horreur qu’elles ont vécue parce qu’Eric lui en a parlé. Il lui a dit que cela lui apprendrait à être prudente – lui rappellerait de rester en sécurité. Cette leçon qu’elle n’a pas apprise lui glace le sang. Peut-être d’autres ont-ils subi le même sort qu’elle, ensevelis entre d’épais murs de pierre, d’où on peut hurler sans jamais être entendu.

Les mises en garde d’Eric lui reviennent en mémoire. Les histoires d’épouvante qu’il avait cru suffisantes pour qu’elle reste en sécurité. L’adolescente Danielle Cramer du Connecticut, enfermée dans une pièce secrète sous un escalier pendant un an. Nina von Gallwitz, retenue pendant cent quarante-neuf jours jusqu’à ce que ses parents paient plus d’un million de marks pour la faire libérer. Fusako Sano, une Japonaise, gardée captive pendant dix ans. Une décennie entière.

Elle se rappelle de toutes. De tous les visages. Et ce sont celles qui ont eu de la chance. Eric lui a montré la longue liste de femmes allemandes, américaines, anglaises, italiennes qui n’ont pas eu cette chance. Celles qui ont été enlevées, retenues prisonnières et tuées, même alors que les rançons avaient été payées.

Les paroles d’Eric reviennent la hanter. « Ils t’enlèvent pour le sexe, l’argent, pour te torturer, ou même pour se venger de tes parents. Ce sont des gens dangereux, Caitlyn. Certains sont assez fous pour t’enlever simplement pour devenir célèbres. Quoi que tu fasses, ne plaisante pas avec notre service de sécurité. »

Mais elle l’a fait. Elle a fait une connerie et ne peut rien faire pour la rattraper. Elle a envie de pleurer. De sangloter à chaudes larmes. Mais elle se retient. Elle ne le fera pas. Elle se dit qu’elle n’a jamais pleuré pendant les trente-neuf jours qu’a duré sa participation à Survivor, et elle ne va certainement pas commencer maintenant.

Caitlyn essaie de penser à autre chose. Elle se rappelle le temps passé dans l’émission de téléréalité. La fête de bienvenue, les premières épreuves, les types qui en pinçaient pour elle. Trente-neuf jours, vingt concurrents, quinze épisodes qui l’ont rendue célèbre. Une fois, elle a nagé nue pendant la diffusion en direct. Les responsables de la censure ont failli avoir une attaque. Merde, l’émission a même failli être arrêtée. Mais l’audimat a explosé.

Elle le referait. Sans hésiter. Scandale et glamour sont devenus comme une seconde nature pour elle. Cela la fait presque sourire. Même dans ce trou poussiéreux dans lequel elle est enfermée, elle peut encore goûter à la douceur de son ancienne vie – l’argent, la célébrité, la controverse créée par sa liberté d’esprit. Mais pendant combien de temps ? se demande-t-elle. Combien de temps avant que les malades qui la retiennent captive ne la rendent dingue ?

64

Gideon en est aux deux dernières cassettes.

Il en a regardé près de quarante et en dépit de la tempête qui fait rage dans sa tête, il est déterminé à regarder les dernières avant d’aller se coucher.

Il en glisse une dans le lecteur et voit son père apparaître à l’écran. Le jeune professeur ne semble pas beaucoup plus âgé que Gideon l’est maintenant. Après quelques secondes, il entend Marie Chase derrière la caméra.

— Je crois que ça marche, Nate. Oui, oui, la lumière rouge clignote. Tu peux commencer quand veux.

Nathaniel prend une lente inspiration pour se préparer et repousse une mèche de cheveux que le vent fait flotter devant son visage. Il porte un épais anorak bleu, un pantalon sombre et des bottes de marche. Il y a de la neige sur le sol et la toile de fond n’est que trop familière. Stonehenge.

— Je vous emmène presque cinq mille ans en arrière, annonce-t-il, balayant d’un geste le paysage. Revenons à l’époque où nos ancêtres ont creusé ce fossé circulaire d’environ quatre-vingt-dix mètres de diamètre, six mètres de largeur et deux mètres de profondeur.

Il s’accroupit sur le sol et montre d’un geste l’endroit où le fossé a été creusé.

— Sous terre, à cet endroit, les archéologues ont trouvé des os d’animaux morts deux cents ans avant que ce fossé ait été creusé. Pourquoi nos ancêtres les ont-ils placés là ? Pourquoi utiliser une pile de vieux os pour dessiner un nouveau fossé ? La réponse, bien sûr, est que ces os avaient fait l’objet de sacrifices destinés aux anciens Dieux.

Gideon sourit. Son père, en bon spécialiste de la propagande personnelle, était connu pour pimenter d’ennuyeux cours universitaires avec les films qu’il réalisait lui-même. Sur l’écran, le jeune professeur s’éloigne du fossé et tout en parcourant le cercle de pierres, expose une théorie qui lui est désormais familière relatant la découverte de deux cents squelettes humains sur le site.

— L’historien du xviie siècle, John Aubrey, a trouvé ces os humains brûlés dans cinquante-six trous différents. Étaient-ils aussi des offrandes aux Dieux ? Stonehenge était-il à la fois un crématorium et un temple, un abattoir rituel destiné à la satisfaction céleste ?

Venant juste de lire les journaux écrits une décennie plus tard, Gideon trouve étrange de regarder son père poser ces questions sur un ton aussi sceptique. Plus étrange encore de penser à ce qui pourrait être vrai. La cassette arrive maintenant à la dernière partie de son exposé.

— Il y a environ trois mille ans, des mains inconnues ont déplacé ces pierres bleues depuis les monts Preseli, aux Pays de Galles. On ne sait toujours pas comment ils ont accompli un tel exploit. Elles ont été érigées en monument circulaire, dont l’entrée est alignée en direction du lever du soleil au moment du solstice d’été.

Nathaniel se dirige vers les plus grandes pierres en grès, levant la main jusqu’au ciel.

— Voici les sarsens géants, certains font plus de trois fois ma taille et pèsent près de quarante tonnes. Dressés par d’anciens constructeurs au talent exceptionnel, ils sont surmontés de sarsens horizontaux à l’aide d’un assemblage sophistiqué de mortaises et de tenons, une technique qui semble très en avance sur son époque.

Il avance plus profondément dans le cercle.

— Ici, au cœur de l’enceinte, il y a un agencement en forme de fer à cheval, cinq paires de sarsens levés coiffés de pierres horizontales géantes – les trilithes.

Gideon regarde la fin de la cassette à double et même quadruple vitesse, voyant ainsi son père se précipiter de façon comique aux quatre coins du site, montrant tour à tour de façon saccadée la Pierre-talon, la Pierre des sacrifices et l’entrée, au nord-est.

Il prend une courte pause, se prépare une tasse de thé et retourne regarder la dernière vidéo non répertoriée dans le catalogue. Il la sort de la pochette en carton et voit une étiquette au centre qui n’a pas été écrite de la main de son père. Il lit : « À Gideon, mon fils aimant, ma fierté et ma joie. »

Il n’a pas vu cette écriture depuis des dizaines d’années, mais il la reconnaît instantanément. C’est celle de sa mère.

65

Jimmy Dockery enfile un costume en Tyvek et peste d’être celui qu’on a appelé au milieu de la nuit. Il a l’impression que c’est toujours lui qui écope des pires boulots – la permanence de nuit et son lot de délits sans intérêt. Dès qu’il y a des tâches ingrates, c’est à Jimmy qu’on les confie. D’abord, c’était la recherche de personnes disparues, faire le ménage après le suicide d’un vieil homme, et maintenant c’est une grange qui a brûlé. Il pense quand même valoir mieux que ça comme enquêteur. Si son père, l’adjoint au chef de la police, savait sur quel genre d’affaires merdiques ils l’envoient, il les virerait tous.

Dockery montre sa plaque et abaisse le ruban jaune qui sécurise les lieux. Un agent visiblement épuisé note son nom et Jimmy entre à l’intérieur de la structure noircie de la grange. Les lampes des techniciens des scènes de crime illuminent les restes carbonisés du camping-car. La réplique brûlée de celui qu’il a vu sur les séquences filmées par les caméras de surveillance de la station-service. Celui que la moitié de la police du pays recherche. Jimmy s’approche du véhicule en empruntant un passage balisé. À l’intérieur, un homme et une femme sont à genoux, en train d’inspecter le corps.

— C’est la fille ? demande Jimmy. Celle qui a disparu.

La question arrive aux oreilles du médecin légiste du ministère de l’Intérieur, Lisa Hamilton, qui lui tourne le dos.

Elle reconnaît sa voix.

— Non, c’est un homme, et – sergent – juste un avertissement, ne vous approchez pas trop près de moi, ne m’importunez pas et ne venez pas semer la pagaille sur ma scène de crime, sous aucun prétexte.

— Compris.

Les propos de la légiste glissent sur lui sans l’atteindre vraiment. Tout le monde ne cesse de lui donner des listes de choses à ne pas faire. En plus, il a un faible pour Lisa. Même à deux heures du matin, elle éveille quelque chose de primitif en lui.

Par-dessus son épaule, il voit que le corps ressemble à de la viande après un barbecue qui aurait mal tourné – un mélange écœurant de rose et de noir. Des restes de vêtements en loques sont collés aux os carbonisés et des flaques goudronneuses de graisse humaine sont dispersées sur ce qu’il reste des parois intérieures du camping-car. Jimmy remarque qu’une partie de la carrosserie est déformée vers le haut.

— Il y a eu une explosion ?

— Une bonbonne de gaz, apparemment, dit un technicien, un jeune type au visage boutonneux et aux cheveux en brosse. D’après le dessin de l’impact, on dirait qu’elle a explosé sous le réchaud.

Jimmy va et vient autour d’eux et scrute le reste du véhicule calciné.

— Alors, aucune trace de la fille ? demande-t-il par-dessus son épaule. Vous êtes sûr qu’il n’y a pas des bouts d’elle là-dedans ?

Lisa Hamilton tend le cou, restant toujours accroupie.

— Êtes-vous sérieusement en train de suggérer que j’aurais pu passer à côté d’une femme entière ?

Il se sent stupide.

— Bien sûr que non. C’est juste qu’on est tous en train de devenir dingues à force d’essayer de la trouver.

La légiste a toujours sa mine renfrognée.

— Il n’est pas question de femme disparue, ici. Pour l’instant, ce qui me préoccupe, c’est cet homme, qui est devant moi. Et j’essaie de lui accorder la dignité et le respect qu’il mérite en enquêtant correctement sur sa mort.

Jimmy comprend le message et recule. D’autres techniciens s’affairent à ensacher et annoter tout ce qui peut être trouvé ou relevé sur le sol et les parois. Il voit une pile de sacs en papier contenant un verre cassé, une casserole brûlée, une bouteille de vodka vide, des couverts et de la vaisselle noircis.

Une technicienne apparaît près de son épaule avec un sac plastique contenant des indices.

— Nous avons trouvé un permis de conduire et des papiers de location dans la boîte à gants. Ils sont endommagés par la fumée mais intacts.

Jimmy lève le sac près d’une source de lumière pour lire à travers. Il peine à déchiffrer ce qui est écrit.

— Edward Jacob Timberland.

En prononçant ces mots, il se sent envahi par une vague de tristesse. Mettre un nom sur un corps change toujours les choses. Il s’adresse à la légiste :

— Prof, je vais retourner au commissariat. Quand votre rapport sera-t-il prêt ?

Elle n’interrompt pas son examen.

— Après le petit-déjeuner. Je vous ferai parvenir mes premières conclusions et je serai disponible en milieu de matinée si vous voulez que je vous fasse un compte rendu en personne.

— Merci.

Ça lui plairait bien. Une conversation agréable en buvant un café. Qui sait où cela pourrait mener. Jimmy fait un geste de la main en partant.

— Bonne nuit tout le monde.

Il entend des réponses assourdies tandis qu’il se dirige hors de la grange.

— Bonne journée, crie le professeur sur le ton de la plaisanterie. Soyez précis sur les faits, inspecteur, c’est déjà le matin.

66

Gideon sent son cœur cogner dans sa poitrine tandis qu’il glisse la vieille cassette VHS dans le lecteur.

La femme qui apparaît à l’écran est à peine reconnaissable. C’est sa mère, qu’il aimait tant. Il s’attendait à voir la femme de toute beauté des vidéos de Venise. Riante. Pétillante. Pleine de vie. Mais la réalité est tout autre.

Elle est assise dans un lit d’hôpital, adossée à une montagne d’oreillers, et étant donné l’angle de la caméra, on dirait qu’elle se filme elle-même. Le visage émacié, les cheveux vaporeux prématurément blancs et le regard injecté de sang – ce sont les stigmates de la douleur.

Marie Chase est proche de la mort et elle sourit à son fils à travers l’écran de télévision, et à travers les âges.

— Gideon, mon chéri. Tu vas tellement me manquer. J’espère que tu auras une vie longue et heureuse et que tu connaîtras la joie d’être parent. Dès que tu es né, j’ai eu la sensation d’avoir une vie accomplie. Je n’ai jamais désiré autre chose que notre bonheur ensemble, avec toi et ton père.

Elle lutte pour ne pas se laisser submerger par les émotions.

— Mon chéri, le destin en a décidé autrement. Il ne me reste plus beaucoup de temps maintenant, mais il y a une chose que je dois te dire, alors je te laisse ce message pour plus tard, quand tu seras assez grand pour pouvoir me voir dans cet état sans être effrayé.

Gideon essuie les larmes qui lui coulent sur le visage. Il prend conscience pour la première fois qu’on ne l’a jamais laissé voir sa mère pendant les derniers jours de sa vie, au moment où elle dépérissait si douloureusement. Marie Chase pleure elle aussi, en cherchant à établir un dernier contact avec son fils unique.

— Gideon, personne d’autre que toi n’a jamais vu et ne verra jamais cet enregistrement. Ni ton père, ni qui que ce soit d’autre. Seulement toi. J’ai quelque chose de personnel à te dire, et ton père le respecte. C’est un homme bon, et il t’aime plus que tu ne le crois. J’espère que vous veillerez l’un sur l’autre quand je ne serai plus là.

Elle tend la main vers le meuble qui se trouve près d’elle et porte un verre d’eau à ses lèvres desséchées, puis elle s’efforce de lui adresser de nouveau un courageux sourire.

Gideon sourit en retour. Elle lui manque. Plus qu’il n’a jamais voulu le reconnaître.

Marie Chase termine son message envoyé par-delà la tombe, les derniers mots adressés au fils qu’elle n’a jamais vu grandir. Puis elle lui dit ce qu’elle lui disait toujours le soir en éteignant sa lampe de chevet et en l’embrassant.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur, mon ange. Je t’aime et je serai toujours là pour toi.

La neige revient sur l’écran, puis la cassette se rembobine bruyamment. Gideon reste là à regarder fixement l’écran vide, encore sous le choc du secret qu’elle vient de partager avec lui.

67

Il est trois heures du matin quand Jimmy Dockery arrive dans le bureau de Megan Baker, une tasse de café fumant à la main.

— Vous avez une minute, boss ?

— Bien sûr, dit-elle en lui faisant signe de s’asseoir. Qu’est-ce qui vous tracasse ?

Il s’assoit, l’air particulièrement fatigué.

— Ce type qui est mort dans le camping-car.

— Timberland.

— Oui.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne vais pas vous demander de parler aux parents. La police de Londres peut s’en charger. Ils ont déjà pris contact avec eux lorsqu’on a récupéré les relevés de la carte American Express de leur fils.

— Ce n’est pas ça.

— Quoi, alors ?

Il pousse un long soupir, et boit une gorgée de café pour reprendre son calme.

— La scène de crime, après l’incendie, était un bordel complet. Il manquait des bouts de corps, qui avaient probablement explosé, une partie de la peau s’était désagrégée. Et sa tête n’était plus qu’une grosse boule noire. Rien ne collait.

Elle comprend. Il est très secoué et il ne veut pas dire à un collègue masculin à quel point cela l’a affecté.

— Voulez-vous que je fasse le nécessaire pour que vous voyiez un psychiatre ?

Il a l’air atterré.

— Jimmy, pendant ma formation, j’ai vu un type qui était passé sous un train. Un suicide. Je n’ai pas dormi pendant des jours. Finalement, j’ai parlé à un psy et ça m’a beaucoup aidée.

— Merci, mais ça n’est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire que la scène ne collait pas. Tout clochait par rapport à ce qui était supposé avoir eu lieu.

Elle est intriguée.

— Comment cela ?

Il se demande tout à coup s’il ne va pas se ridiculiser.

— Vous aurez le rapport de la légiste dans quelques heures, alors peut-être vaut-il mieux attendre jusque-là.

— Non, allez-y Jimmy. Si vous avez une théorie ou une intuition, je veux l’entendre.

— D’accord. L’emplacement, toujours l’emplacement, et encore l’emplacement. N’est-ce pas ?

Elle semble perplexe.

— C’est la chose la plus importante, d’après ce que disent les agents immobiliers.

Elle hoche la tête, ne sachant toujours pas où il voulait en venir.

Il essaie de lui donner une explication.

— Alors vous avez un camping-car, un petit pied-à-terre de fortune. Et vous pouvez aller où vous voulez avec. Il résistera à toutes les conditions climatiques. Et vous choisissez de vous garer à l’intérieur d’une grange. Dans un bâtiment si loin des sentiers battus que je parie que même les gens du coin n’en connaissent pas l’existence.

Elle comprend où il veut en venir.

— Étrange, je vous l’accorde. Une grange n’est pas un emplacement adéquat pour un camping-car.

Il se détend un peu.

— C’est la première chose, OK. Alors ce Timberland était un type de la haute. Un mec riche. Le fils d’un lord, c’est ça ?

— Oui.

— Alors si un type comme ça loue un camping-car Vintage pour emmener sa nouvelle petite amie, que va-t-il emporter d’autre pour le voyage ?

Elle réfléchit un instant.

— Des boissons non alcoolisées pour la route. Peut-être des snacks. Du champagne, j’imagine et peut-être une bouteille de rosé ou de blanc bien frais, des verres décents. (Elle est partie sur sa lancée.) Des couvertures pour un pique-nique, un panier, des lunettes de soleil, et peut-être un cadeau surprise pour elle.

Jimmy sourit.

— Très bien. Je ne suis pas allé aussi loin que vous, mais regardez la liste des objets identifiés par les experts en médecine légale.

Il fait glisser une feuille A4 fraîchement imprimée devant elle, qu’il regarde tandis qu’elle la lit.

— Ce que vous voyez là-dessus, ajoute-t-il, c’est une boîte de conserve entamée avec des bouts de haricots brûlés à l’intérieur, des fragments de papier aluminium – venant probablement d’une barre chocolatée – deux bouteilles de vodka vides et des aliments de base, comme du pain et du beurre. Rien de très inhabituel. Il en a probablement acheté une partie, mais la plupart des choses viennent sans doute du panier offert par la société de location.

Il montre du doigt le bas de la liste, et reprend :

— Le petit réfrigérateur qui était à l’intérieur du camping-car a protégé ce qu’il contenait de l’explosion. Alors, ici nous avons des glaces de marque et une bouteille non entamée de champagne Bollinger.

— Où voulez-vous en venir ?

— À la vodka. Deux bouteilles. Avoir vidé ça sans avoir ouvert la bouteille de champagne, c’est plutôt drastique comme façon de boire, non ? À coup sûr, si vous avez acheté le Bollinger, c’est ce que vous allez boire en premier, non ?

Megan en conclut aussitôt :

— Il est difficile de faire démarrer un feu avec du champagne, mais pas avec de la vodka. Vous pensez que l’alcool a été utilisé comme accélérant ?

Il hausse les épaules.

— Je ne suis même pas sûr qu’on puisse démarrer un incendie avec du champagne, qu’en pensez-vous ?

— Je n’en sais rien. (Elle se replonge dans son passé, repense à son mariage, la dernière fois où elle a bu du champagne.) Mais je ne vais pas en gâcher pour essayer de le savoir. (Elle repense à l’intuition de Jimmy.) Vous avez raison, les bouteilles de champagne et de vodka n’ont aucun sens. Tout comme le fait de garer un camping-car dans une grange. Et je trouve ça d’autant plus suspect que la fille est toujours portée disparue.

Jimmy approche une chaise du bureau de Megan.

— Vous pensez qu’ils se sont peut-être disputés, qu’elle lui a donné un coup sur la tête, un peu plus fort qu’elle n’aurait voulu, et qu’elle a paniqué ?

Megan fait non de la tête.

— Pas elle. Rappelez-vous qui elle est. La fille du vice-président ne se comporterait pas comme une idiote en essayant de mettre le feu sur le lieu du crime, elle aurait appelé papa à l’aide.

Il voit où elle veut en venir.

— Et je suppose que ça n’explique pas les bouteilles de vodka non plus.

— Exactement. Mais ce que je me demande, c’est pourquoi elle n’était pas dans le camping-car avec lui.

— Ils se sont disputés et elle est partie furieuse ?

— Pour moi, ça ne colle pas. Si c’était ce qu’elle avait fait, elle aurait appelé chez elle. Ce n’est pas le genre de fille à prendre le premier train pour Londres.

Ils restent assis en silence, ressassant tous deux les mêmes pensées. Jake Timberland est mort parce que quelqu’un l’a tué. Caitlyn Lock est portée disparue parce que quelqu’un l’a enlevée. On trouve Caitlyn, on trouve l’assassin. De préférence avant qu’il ne tue de nouveau.

68

Serpens et Musca se rendent séparément chez Octans. Ils prennent une douche tandis que Volans met leurs vêtements et leurs chaussures dans deux sacs distincts, prêts à être incinérés plus tard dans la matinée. Ils enfilent des vêtements propres et des chaussures préparés à leur intention.

Des assiettes contenant de la pizza froide et des canettes de bière fraîche marquent leur place à la table de jeu. Personne ne parle de ce qui s’est passé. Ils jouent au poker et au gin-rami jusqu’à ce que des rais de lumière filtrent à travers la fenêtre poussiéreuse de l’arrière-salle. Quatre vieux potes qui passent ensemble une soirée qui se finit à l’aube.

Grabb n’a pas avalé une bouchée, mais il boit comme un trou. Se débarrasser du corps n’a fait que renforcer sa culpabilité de l’avoir tué. Il a frappé le gars avec une petite pierre pas plus grande que la paume de sa main. Cela n’aurait pas dû le tuer. Le gamin devait avoir le crâne fragile ou un problème au cerveau.

Mais Serpens ne peut y échapper. Il est un tueur et il a du mal à accepter la situation. S’il se fait prendre, cela tuera ses parents. Ils ont plus de quatre-vingts ans, ont du mal à se déplacer et vivent dans une maison de retraite. Ils l’avaient soutenu quand il était allé en prison. Sa mère pense qu’il a évité les ennuis depuis. Qu’il est revenu dans le droit chemin, qu’il a grandi. Qu’il est devenu quelqu’un dont ils peuvent être fiers.

— Tu veux une autre carte, ou tu es servi ?

Serpens regarde Musca et jette sa main.

— Il faut que je rentre et que je me repose un peu, dit-il en se tournant vers les deux autres. Merci pour tout, la bouffe et le reste.

Musca se lève et le suit jusqu’à la porte.

— Tu es en état de conduire ? Tu veux que je te ramène chez toi ?

Il fait non de la tête.

— Ça va.

Quelque chose s’est brisé entre eux. Musca le sent.

— Pourquoi ne reviens-tu pas ensuite passer la journée avec moi ? Ça pourrait t’aider.

— Je vais bien, je te dis.

La tension dans sa voix est perceptible.

Leurs regards se croisent brièvement, puis Serpens ouvre la porte d’entrée et sort dans la pâle lumière de l’aube.

Musca le suit.

— Attends.

Serpens n’est plus en état d’attendre. Il ouvre son 4×4 d’un geste vif.

Musca l’arrête d’une main ferme sur l’épaule.

— Attends une minute, il faut vraiment qu’on…

Le coup de poing porté par Serpens est rapide. Cela fait trois mois qu’il y pense. Né de la frustration, nourri par le ressentiment et déclenché par la colère. Il atteint Musca en pleine bouche, le fait basculer en arrière et tomber sur le trottoir.

Le temps que Musca porte une main à sa bouche et voie le sang, le 4´4 a déjà démarré sur les chapeaux de roues et est arrivé au bout de la rue.

Octans et Volans se tiennent sur le pas de la porte, l’air inquiet. Le bruit, l’altercation. Quelqu’un a peut-être été témoin de la scène. Mais ils sont loin d’être aussi inquiets que Musca. Il sait que Serpens va poser un problème. Un gros problème.

69

Le chef de la police Alan Hunt aime que son bureau soit bien rangé. Un bureau ordonné va de pair avec un esprit méthodique. Toujours terminer la journée avec les idées claires, sans affaires en suspens. John Rowlands, qui est assis en face de lui, dirait que cela s’explique par le fait qu’il a gravi les échelons de façon moderne. Un master de droit. Une évolution rapide dans la hiérarchie. Président de l’association des hauts fonctionnaires de la police. Jeune prodige du ministère de l’Intérieur doté d’une intelligence politique et expert en allongement de budget.

Assis à côté du commissaire divisionnaire et face à Hunt, se trouve la silhouette avachie de l’adjoint au chef de la police, Greg Dockery. Il est six heures du matin et sur le tableau habituellement vide des affaires irrésolues, il n’y a qu’une seule chose : un agrandissement de la photo de Caitlyn Lock.

Les mains petites et soignées de Hunt se posent sur la photo :

— Alors, où est-elle, John ? Pourquoi n’avons-nous pas eu de nouvelles de ses ravisseurs ?

Rowlands gratte sa barbe de trois jours.

— Je m’attends à ce que les kidnappeurs entrent en contact avec nous plus tard dans la journée. Il semble s’agir de professionnels. Ça ne les a pas gênés de tuer son petit ami pour pouvoir l’enlever. À présent qu’ils la détiennent prisonnière, je suis sûr qu’ils vont nous communiquer une demande de rançon.

— Je suis d’accord, dit Dockery. Je pense que leur silence veut simplement dire qu’ils ont été occupés. Sans doute à contrôler l’évolution de la situation. À regarder comment nous réagissions à sa disparition. Ils ont très bien pu déplacer la fille avec un nouveau véhicule dans un endroit plus sûr.

Rowlands tape sur sa montre d’un air menaçant.

— La règle des premières quarante-huit s’applique aux enlèvements plus qu’à tout autre cas.

Dockery voit le chef de la police froncer les sourcils. L’ascension accélérée de ce dernier ne l’a évidemment pas préparé au jargon policier.

— John veut dire les premières quarante-huit heures, monsieur. Statistiquement, nos chances de résoudre un délit majeur – en particulier un kidnapping ou un meurtre – sont diminuées de moitié si on ne met pas la main sur l’agresseur dans les deux premiers jours.

Hunt sourit.

— Je ne crois qu’aux statistiques positives, Gregory, vous devriez le savoir.

Les rires fusent autour de la table, puis il reprend :

— Après avoir reçu votre appel à propos du fils Timberland, j’ai contacté Sebastian Ingram du ministère de l’Intérieur pour le mettre au courant. Le SAS est prêt à intervenir en cas de besoin et ils veulent que Scotland Yard envoie sur place une équipe de la direction du crime organisé.

Dockery a assez d’expérience pour savoir qu’il est préférable de ne pas mettre en doute le bien-fondé d’une telle décision. Rowland est moins diplomate.

— Monsieur, ceci est notre enquête. Nous sommes tout à fait capables de la mener à bien. J’ai déjà eu l’occasion de mener des négociations pour faire libérer des otages.

Le chef essaie de le calmer.

— Ce n’est pas une question de compétences, John, mais de responsabilités politiques et de budgets. Nous avons du mal à trouver des fonds pour continuer à faire tourner les voitures qui s’occupent de la circulation. Et une enquête telle que celle-là pourrait nous saigner à blanc pour le reste de l’année.

Dockery essaie de faire passer la pilule.

— Nous nous assurerons que vous resterez impliqués. Quelle que soit la personne qu’on va nous envoyer, elle devra travailler au moins aussi dur que vous et votre équipe.

Le téléphone sonne. Ils savent tous qu’un appel si matinal ne peut être porteur d’une bonne nouvelle. Hunt répond et parle brièvement à sa secrétaire avant d’être mis en relation avec quelqu’un d’assez important pour qu’il se redresse et que sa tension devienne perceptible.

Après moins d’une minute, il raccroche et transmet froidement la nouvelle.

— Messieurs, le vice-président Lock et son ex-femme viennent juste de monter à bord d’un avion privé à New York et ils seront bientôt parmi nous.

70

Le torse et les pieds nus, portant juste un pantalon de survêtement noir, Draco fait du sport dans la salle de gym de sa somptueuse maison de campagne. Les grands murs recouverts de miroirs lui permettent un examen presque constant des muscles qu’il entretient avec soin. Il paraît dix ans, peut-être vingt ans de moins que son âge réel – cinquante ans. Serpens occupe ses pensées. Un homme qu’il n’a jamais aimé, qui porte bien son nom – le serpent –, il n’a aucun doute là-dessus.

À quelques mètres de là, son téléphone jetable sonne. L’appel qu’il attendait. Il abandonne le parcours de dix kilomètres qu’il faisait sur le tapis roulant, baisse le son de son grand écran plasma qui diffuse des clips musicaux et répond.

— Tout s’est bien passé ?

— Pas tout, dit Musca d’une voix tendue. On a fait le boulot comme prévu, mais notre homme est tombé malade.

Draco comprend le code.

— Quoi que ce soit de potentiellement inquiétant pour nous ?

Il prend une serviette blanche sur un banc et essuie la sueur qui coule sur son visage.

— Oui, c’est possible.

Draco laisse tomber la serviette et prend une bouteille d’eau.

— Où est-il à présent ?

— Chez lui.

— Va jeter un coup d’œil. Vois s’il se sent mieux.

Musca passe la main sur sa mâchoire, là où Serpens l’a frappé.

— Je vais attendre l’heure du déjeuner, le laisser dormir un peu et ensuite j’irai discuter avec lui.

— N’attends pas trop. (Draco réfléchit un instant.) Mieux vaut ne pas tenter le diable en ce moment. S’il est vraiment malade, on doit trouver un remède. Un remède définitif.

71

Gideon est presque trop épuisé pour sortir de son lit. Le message vidéo de sa mère et son secret d’adieu ont été le coup de grâce. Le deuil, l’insomnie et le désarroi émotionnel commencent à peser sur lui. Tout d’abord, il y a eu les révélations de son père – les Esprits sacrés, les Disciples, les sacrifices. Ensuite, le cancer. La LLC qui a tué sa mère. Puis ses paroles qui lui étaient personnellement adressées et qui lui ont brisé le cœur.

Il se dirige vers le rez-de-chaussée et déclenche une sonnerie stridente qui lui met les nerfs à vif. Encore sous le choc, il éteint le système d’alarme qu’il a oublié avoir branché la veille. Le cœur battant à tout rompre, il se prépare une tasse de thé noir et s’assoit près de la fenêtre de la cuisine pour regarder le soleil finir de se lever. Un bref instant, à mesure que la lumière dorée se lève sur les arbres et les massifs de fleurs, il oublie les cauchemars qu’il traverse. Puis, une fois le thé bu et la distraction passée, les soucis refont surface. Ses gènes sont-ils des bombes à retardement prêtes à exploser comme cela avait été le cas pour sa mère ? Ou l’étrange baptême qu’il a reçu dans l’enfance, de la main de son père, avec l’eau des pierres, l’a-t-il guéri ? Il se souvient des mots lus dans les journaux : « Je donnerai volontiers mon propre sang, ma propre vie. J’espère seulement qu’elle en sera digne. Assez pour changer les choses. Pour changer le destin qui, je le sais, attend mon pauvre fils, privé de mère. J’ai placé ma confiance dans les Esprits sacrés, dans le lien que j’ai créé avec eux, dans mon sang que j’ai voué à purifier celui de mon enfant. »

Gideon remonte à l’étage d’un pas traînant pour consulter les journaux. Ils sont éparpillés là où il les a laissés, ouverts aux pages qui lui ont semblé importantes. Il y en a tant qui se réfèrent aux pierres. Stonehenge, un site sur lequel son père a publié des livres, ses liens avec l’équinoxe de printemps, le cycle de précession de la terre, ses liens mystiques avec l’équateur céleste, Platon, le Grand Sphinx.

Des balivernes, c’est l’effet que cela lui a toujours fait. Pourtant, certains des éléments qu’il a découverts se recoupent, formant une trajectoire, comme un chemin fou qui conduirait au cœur de son enfance troublée. Son père l’a forcé à apprendre le grec, a écrit des codes dans cette langue et lui a donné le pire cadeau d’anniversaire qu’un gamin de huit ans puisse recevoir – un exemplaire de La République de Platon. Non pas le vélo de course qu’il avait demandé avec ardeur, mais une tranche de philosophie impénétrable sur le bonheur, la justice et le bon usage des diverses aptitudes des gens que l’on gouverne.

Regardant les journaux, il voit planer l’ombre de l’ancien philosophe sur les propos de son père. Les passages où il met l’accent sur le rôle des Esprits sacrés dans les mécaniques célestes et l’année platonique – le temps requis pour un seul cycle complet de précession des équinoxes. Environ vingt-cinq mille huit cents ans. À peu près le même temps qu’il faudra à Gideon pour décoder et comprendre tout ce que son père a écrit.

72

Le chef de la police Alan Hunt dirige la conférence de presse qui se tient à huit heures du matin. La nouvelle de la mort de Jake Timberland et celle de l’arrivée imminente des parents de la fille ont fait monter la tension d’un cran. Il ne peut pas se permettre de laisser la situation lui échapper. Pas au moment où il se présente au poste de préfet de police de Londres. Il sait que la façon dont il va gérer cette enquête déterminera l’obtention du poste.

Les journalistes installent une marée de caméras de télévision et de micros de radio. Flanqué de Dockery et de Rowlands, il tapote sur le microphone posé sur le bureau et entend un fort crépitement résonner dans la salle. Il a appris de longue date tous les avantages qu’il y a à connaître le niveau sonore avant de parler.

— Mesdames et messieurs, merci de vous être déplacés au pied levé. À deux heures du matin aujourd’hui, mes inspecteurs ont découvert le corps d’un homme âgé de trente et un ans à l’intérieur d’un véhicule carbonisé. Un véhicule que nous tentions de localiser en relation avec la disparition de Caitlyn Lock qui est, comme la plupart d’entre vous le savent déjà, la fille de Kylie Lock et du vice-président Tom Lock.

Le chef de la police marque une pause pour laisser aux journalistes le temps de prendre des notes.

— En raison de ce fait nouveau, j’ai demandé que nous recevions l’assistance des experts de la police de Londres. (Il lève une main pour prévenir les commentaires.) Je me permets d’insister en vous rappelant que ce sont des mesures préventives et de précaution. À l’instant où je vous parle, nous n’avons aucune indication concernant l’endroit où se trouve miss Lock et nous n’avons eu aucun contact avec elle ou quiconque qui pourrait suggérer que sa vie est en danger. La direction opérationnelle de l’enquête est actuellement entre les mains du commissaire divisionnaire Rowlands, qui en réfère directement à l’adjoint au chef de la police Dockery. Ils sont prêts à répondre à vos questions – dans les limites du raisonnable –, mais ils ont d’abord une requête à vous formuler.

Rowlands s’éclaircit la voix, prend un dossier de presse et lève le bras pour bien mettre en évidence la photographie de Caitlyn Lock qui se trouve en première page.

— Vous allez tous recevoir un de ces communiqués de presse. À l’intérieur, vous trouverez un DVD contenant des séquences vidéo et des photographies de miss Lock, de l’homme qui a voyagé avec elle depuis Londres, Jacob Timberland et du camping-car Volkswagen qu’ils conduisaient. Nous nous intéressons à toute personne ayant vu ce camping-car ou les personnes que je viens de citer au cours des dernières vingt-quatre heures. Même si les gens pensent que cela ne présente pas d’intérêt, nous les incitons à se présenter pour nous dire ce qu’ils ont vu.

Un reporter monte au créneau.

— Pouvez-vous nous confirmer que l’homme qui est mort est bien Jake Timberland, le fils de lord et lady Timberland ?

Rowlands répond de façon détournée :

— La famille du défunt n’a pas encore formellement identifié le corps, alors je ne peux actuellement rien vous dire de plus.

— Pouvez-vous confirmer que le défunt a été assassiné ?

Une fois encore, il se montre prudent.

— Je n’ai pas reçu le rapport complet du médecin légiste du ministère de l’Intérieur qui a procédé à l’examen post-mortem. Je ne veux pas préjuger de ses conclusions.

— Où le mort a-t-il été trouvé ?

Rowlands hésite.

— Le lieu exact est une information que nous ne sommes pas encore prêts à divulguer. J’espère que vous comprendrez que nous devons garder secrets certains aspects de cette affaire pour des raisons opérationnelles.

Un vieux journaleux au teint aussi rougeaud qu’une tranche de bacon flaire une brèche dans laquelle s’engouffrer.

— Est-ce parce que vous avez peur que Caitlyn Lock ait été kidnappée et que seuls les ravisseurs connaissent le lieu où ils ont assassiné son petit ami ?

C’est une question pertinente, bien trop proche de la vérité, ce qui la rend inquiétante. Greg Dockery intervient pour répondre au pied levé.

— Je dois insister sur ce que le commissaire divisionnaire Rowlands a dit. L’enquête est toujours en phase initiale et il y a certaines informations que nous ne pouvons divulguer pour des raisons opérationnelles. Il est nécessaire que vous respectiez cela et que vous nous aidiez à retrouver Caitlyn. Vous ne nous aiderez pas en vous livrant au journalisme spéculatif.

Hunt a la sensation que les journalistes vont continuer de fouiner et de poser des questions tant qu’ils n’auront pas quelque chose de plus croustillant à se mettre sous la dent.

— Mesdames et messieurs, je n’insisterai pas assez sur l’importance de votre rôle dans cette affaire. Un journalisme responsable est indispensable. Peut-être y a-t-il une raison innocente derrière la disparition de miss Lock, peut-être pas. Si elle est retenue contre son gré, ses ravisseurs liront tout ce que vous écrirez et écouteront tout ce que vous direz. C’est pourquoi nous devons nous montrer circonspects. À ce stade, c’est tout ce que nous avons à dire. Merci pour votre présence.

Il marque une courte pause pour faire monter la pression, puis il leur donne la nouvelle qui, à coup sûr, fera les gros titres.

— Plus tard dans la matinée, je rencontrerai personnellement le vice-président Lock et Kylie Lock, qui sont dans un avion en provenance de New York à l’heure où je vous parle. J’espère pouvoir leur annoncer de bonnes nouvelles. J’espère que d’ici là nous saurons où leur fille se trouve et dans le cas contraire, les rassurer en leur disant que la police et les habitants du Wiltshire, que le gouvernement et les habitants du Royaume-Uni, font tout ce qui est en leur pouvoir pour la trouver et la ramener chez elle saine et sauve. Merci encore pour votre présence.

Il se lève, prend les papiers qui se trouvent sur le bureau et s’éloigne lentement d’un pas assuré.

73

L’annonce du détachement d’une équipe de la police de Londres n’est pas reçue avec enthousiasme lors du briefing qui a lieu après la conférence.

Jude Tompkins prend Megan à part à la fin de la réunion.

— Le commissaire divisionnaire vient juste de parler à Barney Gibson, membre de la direction du crime organisé. Il sera ici dans une heure avec deux de ses collègues et ils prendront la direction opérationnelle de l’enquête. John devra en référer à eux, et moi à lui. J’ai besoin que vous alliez voir la légiste pour obtenir un compte rendu sur la mort de Timberland. Dès que vous m’en aurez fait part, vous serez dessaisie de l’affaire.

Megan est stupéfaite.

— Quoi ?

— Je suppose que vous vouliez dire : Pardon madame ?

— Je croyais que Rowlands avait dit que je faisais du bon boulot.

— C’était le cas. Jusqu’à ce que vous vouliez danser sous les feux de la rampe. Maintenant, j’ai besoin que vous exécutiez mes ordres, et non que vous les discutiez. Warren et Jenkins ont déjà été réaffectés.

Megan parvient à hocher poliment la tête avant de faire demi-tour et de lâcher un flot d’injures silencieuses entre ses dents, qui ne s’arrête que lorsqu’elle arrive dans les bureaux de la police judiciaire.

Jimmy Dockery l’interpelle depuis son bureau :

— Chef…

Elle ne le laisse pas terminer sa phrase.

— Prenez votre manteau, Jimmy, vous êtes viré.

Elle prend sa veste sur le dos de sa chaise et ses clés de voiture sur son bureau.

74

Serpens est effondré.

La culpabilité est insupportable. Les images se succèdent sans relâche dans son esprit torturé. Le jeune homme démembré et haché à l’abattoir. Le corps imbibé de vodka auquel on a mis le feu dans le camping-car qui se trouvait dans la grange. Il ne peut se soustraire à tout ça.

En dépit du fait que c’est la période la plus chargée pour l’entreprise de sécurité dans laquelle il travaille, il se fait porter malade. La tête dans un étau, il se met au volant de son vieux Mitsubishi et roule. Il doit prendre du recul par rapport à tout ça. Trouver un peu de paix.

Une heure plus tard, il est à Bath. Une ville touristique proprette où il avait l’habitude de passer ses vacances dans son enfance. Un endroit où il a des souvenirs heureux. Peut-être assez pour être de nouveau en paix avec lui-même.

Il se gare devant le centre commercial de Southgate et achète un pack de six bières et un demi-litre de scotch. Les vieux du coin le foudroient du regard du haut de leur sagesse et de leur sobriété tandis qu’il boit en se promenant. Le temps de faire le tour de Grand Parade et de Boat Stall Lane, la bière est terminée. Il pisse dans les buissons de l’orangeraie et flâne en allant vers l’est, vers les quais.

Se reposant à l’ombre, adossé à un arbre au bord du fleuve, il ferme les yeux, épuisé. Une monstrueuse mosaïque de sons et d’images se forme dans son esprit – le bruit sourd de la bouteille vide jetée par Musca dans le camping-car, le bruit sec d’une allumette qu’on gratte, le bruit de l’explosion qui lui a donné un coup au cœur et la boule de feu qui a résonné à travers le camping-car, fendant les chevrons desséchés de la vieille grange.

Serpens ouvre la bouteille de scotch et avale une gorgée aussi brûlante que les flammes qui le hantent. Plus cela le brûle, mieux c’est. Il avale à grandes gorgées douloureuses. Il a tué le type. Il l’a assommé avec un caillou et a mis fin à sa vie. Une minute, le pauvre imbécile est le roi du monde, sur le point de s’envoyer en l’air avec sa copine, et la minute d’après paf, il est mort et son corps est sur le point d’être réduit en cendres.

Le téléphone de Serpens sonne. Ce n’est pas une surprise, il a sonné toute la matinée. Il sait qui c’est et ce qu’ils veulent. Il le sort de sa poche et le lance dans la rivière. Plouf. Cela le fait sourire, pour la première fois depuis des jours. Il descend une nouvelle rasade d’alcool et tousse. Il a dû avaler de travers. Il a failli se noyer. Noyé dans le scotch, ce serait une bonne façon d’en finir, n’est-ce pas ?

Des gamins bruyants passent devant lui en courant. Un jeune garçon au visage rouge poursuit une fille plus âgée qui le taquine. La vie en marche. Il se lève en vacillant, les regarde tourner autour d’un arbre, rire et retourner sur une couverture de pique-nique écossaise sur laquelle une femme dépose des sandwiches emballés dans un film plastique et des cannettes de soda. Le bonheur. Un monde qui lui est étranger.

Serpens avale davantage de whisky. Il le fait couler dans sa gorge jusqu’à ce qu’il remonte comme de l’eau dans un siphon bouché. Il jette la bouteille dans l’herbe rase, écarte les bras grands ouverts et tombe comme un arbre qu’on abat dans le courant rapide de l’Avon.

75

Sous l’éclairage brutal des lampes de la salle d’autopsie, Jimmy Dockery se dit que le corps de Jake Timberland semble encore plus horrible que dans son souvenir. Ce qu’il reste du corps calciné endommagé par l’explosion a été ouvert et les organes internes ont été ôtés et pesés.

Le professeur Lisa Hamilton lit dans les pensées des deux détectives qui se trouvent face à elle.

— Ce n’est pas le feu, ni l’explosion qui l’ont tué. L’explosion a éteint une partie des flammes à l’intérieur du camping-car, il y avait donc assez de tissus, d’organes et de fluides viables pour pouvoir établir qu’il est resté allongé mort sur son côté gauche pendant au moins dix heures avant que le corps ait été brûlé.

Megan veut être sûre du temps écoulé.

— Dix heures ?

— Environ, répond Lisa avant de s’expliquer : Après la mort, la gravité reprend ses droits. Le sang arrête de circuler depuis le cœur et en s’immobilisant, il marque les tissus. (Elle fait un geste en direction du corps étendu près d’eux.) Il a été déplacé longtemps après que son cœur s’est arrêté de battre. Nous le savons à cause de la façon dont le sang a coloré la peau et de l’étendue de cette coloration. Quelqu’un l’a déplacé de la position dans laquelle on l’a laissé après sa mort et l’a installé dans le camping-car pour faire croire à un accident. Hélas, on l’a étendu du mauvais côté, le côté droit, le dos légèrement surélevé. Ce qui ne coïncide pas du tout avec les indices apportés par les taches de sang post-mortem.

Elle contourne la table d’autopsie et passe la main au-dessus du torse gris de Jake.

— La cause de la mort est une grave crise cardiaque provoquée par un seul coup porté violemment derrière le crâne avec une arme improvisée. J’ai trouvé des particules de terre et d’un caillou assez dense enfoncé dans l’os.

Jimmy dépeint la scène :

— Alors, on le frappe derrière la tête quelque part à l’extérieur, puis il est ramené dans son camping-car et étendu par terre près du réchaud. L’agresseur met le feu au camping-car pour faire comme si notre ami était bourré et, en tombant, avait déclenché l’incendie.

Lisa acquiesce d’un mouvement de tête.

— Presque. Rappelez-vous, j’ai dit qu’il y avait des taches post-mortem sur son côté gauche parce que c’est ainsi qu’il est resté allongé pendant dix heures.

Megan comprend où elle veut en venir.

— Vous voulez dire que ceux qui l’ont tué ont passé ces dix heures à se demander ce qu’ils allaient faire de lui. Et en fin de compte, ils ont décidé de mettre le camping-car dans la grange, de le déplacer pour faire comme s’il était tombé, puis ils ont tout brûlé.

— Exactement. Autre chose : les experts médicolégaux ont retrouvé deux bouteilles de vodka vides près du corps et il n’y avait aucune trace d’alcool métabolisé dans son organisme. Son sang ne présentait qu’un très faible niveau d’éthanol mais son foie était clean. C’est tout à fait incompatible avec l’absorption de grandes quantités d’alcool.

Jimmy est sur le point de poser une question, mais Lisa ne lui en laisse pas l’opportunité.

— L’examen des tissus pulmonaires ne montre aucun indice d’une inhalation de fumée. Aucune particule, aucune lésion des tissus. Rien. Il avait manifestement arrêté de respirer avant le début de l’incendie.

— La scène était montée de toutes pièces, conclut Megan. Rendons à César ce qui est à César, c’est exactement ce que vous pensiez, Jimmy.

— Vraiment ? dit Lisa, exprimant sa surprise.

— Vraiment, répète Jimmy avec fierté.

76

Le Maître fait en sorte que sa conversation téléphonique avec Draco soit aussi brève que possible.

— As-tu réglé notre problème opérationnel ?

— Hélas, non. Notre homme n’était pas disponible.

— Injoignable ?

— J’en ai bien peur. Il ne répond à aucun de ses numéros. J’ai laissé des messages mais il n’a pas rappelé. Et il a téléphoné à son boulot pour se faire porter malade.

— Et tu penses qu’il l’est ?

— Non, je suis allé chez lui et il n’y est pas. Sa voiture non plus.

Le Maître essaie de se montrer positif.

— Il a subi beaucoup de stress ces derniers temps. Peut-être a-t-il éprouvé le besoin de prendre l’air, de se changer les idées. Est-ce le genre de choses qu’il est susceptible de faire, d’après son caractère ?

Draco n’en est pas sûr.

— C’est possible. J’ai envoyé des hommes demander à ses amis où il a pu aller. Certains d’entre eux essaient aussi de le joindre. Peut-être rappellera-t-il l’un d’eux.

— Bien.

Draco ressent le besoin de rassurer son chef.

— On va le trouver.

— Je compte sur toi pour ça. Attends une minute.

Il s’interrompt tandis qu’une assistante lui apporte une pile de documents à signer et lui rappelle à voix basse son déjeuner avec un des juges du comté. Il attend que son assistante soit partie pour reprendre sa conversation avec Draco.

— Et en ce qui concerne l’autre sujet qui nous occupe, j’ai une idée qui va nous donner un peu de répit. Tu peux venir me voir ?

— Bien sûr. À quelle heure ?

Le Maître vérifie son agenda de bureau.

— Quinze heures. Je disposerai d’une heure environ. Ne sois pas en retard.

77

Megan et Jimmy se garent à plus d’un kilomètre de la grange calcinée. C’est au milieu de la plus vaste zone de prairies calcaires du nord-ouest de l’Europe. Un plateau isolé et désert qui s’étend à l’infini.

Au bout d’une pente parsemée de fleurs sauvages, ils voient enfin la carcasse carbonisée, une affreuse blessure noire sur la peau vert tendre de la plaine de Salisbury. Megan montre des traces dans l’herbe. Des traces de véhicules et des traces de pas allant vers la grange et en revenant.

— Avons-nous relevé les empreintes des traces de pneus ?

— Je pense que oui.

Elle lui jette un regard mauvais.

— Vous êtes sergent, soit vous le savez, soit on ne les a pas. Assurez-vous que c’est fait.

Ils avancent de quelques pas et elle voit qu’elle l’a blessé par sa froideur soudaine. Elle s’arrête. Avec du temps et un peu de patience, elle sait qu’il pourrait devenir un bon flic.

— Regardez autour de vous, Jimmy, et vous verrez que l’herbe a des choses à vous raconter, elle vous fera le récit des diverses allées et venues.

Elle se penche près de lui, pour diriger son regard du doigt qu’elle pointe.

— Là-bas, ces traces profondes indiquent l’endroit où le camion des pompiers est passé.

Elle le fait se retourner et tend son doigt à nouveau.

— Là-bas, il y a les empreintes d’au moins trois sortes de véhicules différents, bien plus légers que le premier. Je parie qu’au moins une d’entre elles vient de notre camping-car et les autres de deux autres véhicules.

— Pourquoi deux autres ?

Elle regrette de ne pas avoir un mètre pour faciliter son explication.

— Regardez la profondeur et la largeur de chaque trace. Cela vous donne l’épaisseur des pneus et la longueur de l’écartement des essieux. Vous voyez maintenant qu’elles sont différentes ?

Il le voit.

— Il y a donc deux voitures. Ce qui veut dire au moins deux personnes.

— Oui. Demandez à la police de la route de faire un examen minutieux. Les techniciens ont certainement déjà étudié les traces, mais la police de la route est plus compétente pour ce type de recherche.

Elle s’accroupit et observe les différents sillons dans l’herbe haute.

— Question : pourquoi ces gens voyagent-ils séparément et non ensemble ?

Il parcourt les traces du regard, puis hasarde une hypothèse.

— Un type reste dans la grange à surveiller le camping-car et le mort. L’autre part faire quelque chose, peut-être acheter la vodka, et revient plus tard ?

— Bien. (Elle acquiesce, visiblement impressionnée, en se relevant.) Allons plus loin. Qu’est-ce que cela nous apprend ?

Il est déconcerté.

— Que voulez-vous dire ?

— Qu’est-ce que cela nous dit sur la relation entre ces deux hommes ?

Jimmy est perdu. La science du comportement lui est étrangère.

Megan l’aide.

— L’un d’eux exécute les ordres, l’autre les donne. Le type qui reste avec le corps est un exécutant. C’est le boulot qui comporte le plus de risques. L’autre lui a dit de le faire. C’est une évidence liée à leur rang, un ordre hiérarchique, une structure acceptée par les deux parties.

Le regard de Megan dérive vers l’immense zone carbonisée et les bouts de bois calciné.

— Bien sûr, il peut s’agir de deux exécutants dans la même voiture, et de deux hommes qui donnent les ordres qui arrivent ensuite.

— Le crime organisé ?

Elle hausse les épaules.

— Ou quelque chose d’approchant. À quel point il est organisé, c’est ce qu’il nous reste à découvrir.

78

En milieu de matinée, Gideon a besoin de faire une pause. Il fait un rapide aller-retour au supermarché et revient avec un journal, un carton de deux litres de lait et un certain nombre de plats cuisinés. Il engloutit un plat de lasagnes bien grasses réchauffées au micro-ondes, puis se remet à décoder les journaux.

Très vite, il devient évident que plus son père en apprenait sur les Disciples, plus il était attiré par leurs coutumes. « Je me passe désormais de ma montre, un instrument si grossier. Mon monde doit être gouverné par une coutume plus ancienne, et mesuré par le temps sidéral – aux qualités plus spirituelles –, la règle des grands astronomes, l’instrument que nous employons pour suivre la trajectoire des étoiles qui les ont guidés et ont guidé leur enseignement. La réelle importance du zodiaque sidéral m’est désormais familière, l’importance de l’alignement des grandes constellations avec l’équateur galactique. »

Ces propos sont aussi indigestes que les lasagnes. Son esprit dérive vers son enfance. Une nuit, son père l’a emmené au jardin très tard et lui a montré les étoiles. Il a cité diverses constellations et a parlé des orbites du Soleil et de la Lune. C’était magique.

De l’autre côté de la pièce, dans le coin le plus éloigné, il aperçoit sous une couche de poussière le vieux télescope de son père. Comment ne l’a-t-il pas vu plus tôt ? Il est enveloppé dans une housse en polyéthylène jaunie par les ans. Gideon se penche et le déballe comme s’il s’agissait d’un cadeau surprise.

Le télescope est un Meade. Si cher, si précieux, que son père ne l’a jamais laissé s’en servir lorsqu’il n’était pas près de lui. C’était un luxe que Marie n’aurait jamais permis. Il y en a pour des milliers de livres en réflecteurs optiques, presque de la qualité de ceux qu’on trouve dans les observatoires, avec un microprocesseur de pointe et un adaptateur pour appareil photo.

En se relevant, il se cogne la tête contre le plafond bas. Il se frotte le crâne et lance un regard accusateur au faux plafond. Il paraît bizarre. Il appuie dessus avec force et un de ses angles bascule. Gideon lâche prise, et le panneau pivote sur une charnière, révélant une fenêtre coulissante et, au-dessus, un toit long et plat.

Gideon tourne une clé, fait glisser la fenêtre en arrière, et se hisse en pleine lumière du soleil. Avec précaution, il réussit très facilement à passer de la pièce secrète à un grand espace ouvert.

Juste au-dessus du centre de la maison, sur une surface entre deux pointes couvertes de tuiles rouges, se trouve une petite cabane en bois d’environ trois mètres de long sur deux mètres de large. Elle est si étrange qu’il la reconnaît aussitôt. Un des observatoires construits par son père. Un abri contre le vent et la pluie, équipé d’un toit rabattable.

À l’intérieur, il trouve les affaires de son père. Elles s’étalent partout. Une vieille bouilloire de camping, des cartes astronomiques, des livres de référence et des photographies. Beaucoup de photographies. Sur les murs et sur le sol.

Il est facile d’imaginer le vieil homme assis là à regarder les étoiles. Perdu dans son propre monde. Élaborant des cartes. Gideon en déroule une. Elle montre l’alignement du Soleil avec l’équateur galactique au moment du solstice d’été. Il en trouve une autre. Une représentation de la position des principales planètes au moment du solstice d’hiver.

Il regarde les photographies accrochées au mur. Une exposition qu’il n’a jamais vue d’un artiste qu’il connaissait à peine. Il y a une douzaine de photos représentant Polaris, assez pour raviver les souvenirs de son père expliquant le rôle de la grande étoile Polaire, point de repère pour les astronomes et les marins, et comment à travers les âges sa position a évolué, le rôle de Polaire passant d’une étoile à une autre.

Il observe la représentation d’un autre amas d’étoiles : les Pléiades. Les sept sœurs. Un vers de lord Alfred Tennyson lui revient en mémoire : « Plus d’une fois, la nuit, j’ai vu les Pléiades se lever dans la douce obscurité, brillantes comme une nuée de lucioles enlacées dans une natte d’argent. »

D’humeur nostalgique, il s’assoit sur le sol et examine lentement les différentes photographies et cartes. Et c’est là qu’il la voit. Une seule image qui met fin à ce moment agréable. Stonehenge.

C’est une photographie prise en plongée qui montre le cercle, non tel qu’il est maintenant, mais comme il a dû être quand les anciens l’ont terminé pour la première fois. Gideon regarde de plus près. Des lignes blanches à peine visibles vont des pierres géantes à de petits points blancs situés au-dessus. Peu à peu, il comprend qu’il est en train de regarder des étoiles et des constellations. Les pierres sont alignées avec des mouvements planétaires et stellaires. Les fines lignes divisent la carte en quatre parties. De minuscules lettres distinguent le nord, le sud, l’est et l’ouest. Il y a aussi deux autres mots décolorés – l’un en haut et l’autre en bas –à peine visibles. Terre. Ciel.

Gideon sent l’air frais lui donner la chair de poule. De toute évidence, les Disciples ne croyaient pas seulement que Stonehenge était au cœur de leurs vies respectives. Ils croyaient que c’était bien plus.

Le centre du zodiaque sidéral.

Le centre de l’Univers.

79

Le temps que Megan et Jimmy quittent la grange calcinée, les embouteillages ont commencé à se former sur les routes en direction de Stonehenge. Megan peste contre la circulation toujours dense à l’approche du solstice. Ils sont de retour au QG une heure plus tard qu’elle ne l’aurait souhaité. Elle appelle immédiatement son ex pour prendre des nouvelles de Sammy.

— Comment se passe ta journée ?

Adam est étonnamment bavard.

— Bien. (Elle joue avec le cordon du téléphone.) En tout cas c’est ce que je pensais il y a quelques heures. On m’a déchargée de l’enquête.

— Pourquoi ?

— Sa majesté Jude Tompkins, voilà pourquoi.

— Sérieusement ? (Il semble compatissant.) Que se passe-t-il ? Ils relèguent l’affaire au second plan ?

— Non, c’est exactement le contraire. Ils font venir des huiles de la Met de Londres. Veuillez dégager je vous prie ! Juste quand ça commençait à devenir intéressant.

— Tu as trouvé une piste ?

— Pas sur la fille, mais la mort du petit ami est maintenant officiellement un meurtre. La légiste l’a confirmé.

Adam essaie de lui être agréable.

— Écoute Meg, si tu veux que je garde Sammy ce soir, ça ne me dérange pas. Si tu penses qu’en ayant un peu plus de temps tu peux récupérer le dossier, je serais ravi de m’en occuper.

— Tu en es sûr ?

— Tout à fait. J’adore l’avoir avec moi en semaine.

Adam a la garde de Sammy un week-end sur deux. C’est leur accord. La routine. Elle se demande s’il ne la caresse pas dans le sens du poil pour une contrepartie ultérieure.

— Où est le piège ? Parce que si tu crois que je vais accepter des changements en ce qui concerne le droit de visite et de garde, tu te trompes.

— Ne sois pas cynique, réplique-t-il sèchement, je proposais juste de t’aider.

Elle voit l’opportunité lui échapper.

— Alors d’accord, merci. Ça m’aiderait vraiment beaucoup que tu la gardes ce soir.

— Super. Je l’emmènerai manger chez KFC.

— Essaie, si tu l’oses !

Ils raccrochent tous deux avec un sourire.

Jimmy pose une tasse de thé noir devant elle.

— Je ne sais pas comment vous pouvez boire ce truc sans lait.

— C’est comme tout, on s’y habitue.

Elle s’adosse à sa chaise et vérifie sur son ordinateur s’il n’y a pas de nouveaux éléments sur les affaires en cours. Elle clique sur une icône et voit un message s’afficher.

— Oui ! Merci mon Dieu !

— Quoi ? demande Jimmy en se penchant pour regarder l’écran.

— On a trouvé à qui appartiennent les empreintes relevées par les techniciens dans le camping-car, sur la poignée de la portière et sur la vitre intérieure. C’est un certain Sean Elliott Grabb. Il a déjà été condangé pour cambriolage et agression.

— Et il a beaucoup de choses à nous expliquer, dit Jimmy.

80

Megan a l’impression de serrer la main d’un géant. La poigne qui est en train de lui broyer les doigts est celle du nouveau responsable de la police de Londres, le commissaire divisionnaire Barney Gibson, de la direction du crime organisé.

— Asseyez-vous, dit-il avec un sourire d’une douceur trompeuse, et parlez-nous de l’autopsie.

Megan s’assoit à une table autour de laquelle se trouvent déjà Jude Tompkins, le chef de la police criminelle John Rowlands et l’adjoint de Gibson, Stewart Willis. Elle sait que c’est sa dernière chance de se voir attribuer l’enquête à nouveau.

— Monsieur, l’examen post-mortem a été mené par le professeur Lisa Hamilton. Elle situe l’heure de la mort à environ dix heures avant que le corps de Jake Timberland soit brûlé dans le camping-car. Ses conclusions impliquent que l’incendie a été mis en scène pour faire croire qu’il a été tué dans un accident dû à une consommation excessive d’alcool. Mais ce n’est pas le cas.

Elle fait glisser un exemplaire du rapport d’examen post-mortem de l’autre côté de la table.

— Ce rapport indique clairement que Timberland a été assassiné.

Gibson parcourt rapidement la première page.

— Quelle est la cause du décès ?

— C’est sur la page suivante monsieur. Traumatisme contondant et crise cardiaque. Il a été frappé derrière la tête avec quelque chose de lourd, comme une pierre.

— Ce n’est pas une pierre, mais quelque chose comme une pierre ? demande-t-il en foudroyant Megan du regard.

— Il s’agissait peut-être d’une pierre, monsieur. Ce n’était certainement pas une brique, ni un marteau, mais cela peut être une pierre ou un gros caillou.

— Je vois.

Il continue de lire le rapport pendant quelques instants, puis lève les yeux.

— Le professeur fait mention de terre et d’échantillons de grès enfoncés dans le crâne. A-t-on reçu des éléments du labo qui indiquent d’où ils pourraient provenir ?

— Non, monsieur. Mais je crois qu’ils proviennent de Stonehenge.

Gibson semble surpris.

— Pourquoi ?

— À cause du solstice, monsieur. Je pense qu’il est raisonnable de supposer que Timberland a loué un camping-car pour emmener Lock voir le lever du soleil là-bas. Ils seraient arrivés au petit matin. Et je crois que c’est à ce moment-là qu’ils ont rencontré leur agresseur ; c’est aussi à ce moment-là que le professeur Hamilton situe l’heure de la mort. Il est possible que Timberland ait essayé de s’interposer quand on a tenté d’enlever Lock et qu’il ait été tué dans la bagarre.

— Beaucoup de choses sont possibles, inspectrice, dit Gibson en regardant son commissaire divisionnaire. Stewart ?

Willis jauge Megan de ses petits yeux marron.

— Kidnapper quelqu’un comme Caitlyn Lock demande une préparation minutieuse, une longue surveillance et une exécution mise en œuvre par des experts. Nous parlons de la fille du vice-président. Le genre d’individus impliqués dans ce type d’opération a un entraînement militaire et des armes automatiques. Ils n’arrivent pas les mains vides avec « quelque chose qui ressemble à une pierre ».

Gibson lance à Megan un regard accusateur.

— Autre chose, inspectrice Baker ?

Elle se sent humiliée et intimidée. Elle sait que c’est sa dernière chance de les faire changer d’avis à son sujet.

— Oui, monsieur. Les techniciens ont trouvé des empreintes sur la poignée de la portière et sur la vitre du camping-car. Elles correspondent à un criminel local. (Elle jette un coup d’œil en direction de Willis.) Un criminel local sans envergure nommé Sean Grabb de Winterbourne Stoke. Il vit non loin du site de Stonehenge.

Gibson se tourne vers Rowlands.

— Un de vos hommes peut-il se renseigner sur ce Grabb ? S’il correspond au profil décrit par l’inspectrice, alors il a peut-être croisé le camping-car de façon inopinée. (Le commissaire divisionnaire regarde Megan à son tour.) Peut-être que votre criminel sans envergure était en train de voler des outils dans les granges, a ouvert le camping-car par curiosité et a eu une mauvaise surprise.

— Beaucoup de choses sont possibles, dit Rowlands sur un ton plein de sous-entendus.

Megan voit une opportunité à saisir.

— Monsieur, je serais ravie de chercher la trace de Grabb.

Gibson fait glisser le rapport de la légiste en direction de Tompkins.

— On m’a informé que vous et l’inspecteur Dockery aviez d’autres obligations urgentes.

Megan se retient de sortir en claquant la porte.

— Monsieur…

— Vous pouvez disposer, Baker, dit le commissaire divisionnaire en indiquant la porte d’un mouvement de tête. Nous vous sommes reconnaissants de votre travail.

Megan ne reprend son souffle qu’une fois sortie. Elle entre dans les toilettes des dames et pousse un cri en cognant sur le mur. Et dire que ces salauds vont suivre les pistes qu’elle leur a apportées sur un plateau d’argent !

81

Caitlyn sent quelque chose de différent chez les hommes cagoulés qui la sortent de son trou infernal. Ils sont à cran. Ils prennent plus de précautions avec elle que d’habitude. Ils sont beaucoup plus lents. Moins détendus. Soudain, elle a le cœur plus léger. Ce doit être parce qu’ils ont décidé de la laisser partir. Puis ses espoirs sont à nouveau réduits à néant. Il est plus probable qu’ils l’emmènent simplement dans un autre lieu. C’est ce que font les kidnappeurs. Encore une information transmise par Eric qui ne lui sera d’aucune utilité.

À peine s’habitue-t-elle à la lumière qu’on lui glisse un bandeau sur les yeux. Elle porte la main à son visage mais on lui saisit le poignet. On la menotte. Les mâchoires de métal froid lui mordent la chair.

Ils la font avancer dans un couloir. La perte de la vision la fait tituber comme si elle avait le mal de mer. Des mains invisibles la font tourner de droite et de gauche, puis la font s’arrêter dans une salle où la température est plus élevée d’au moins dix degrés.

— Faites-la asseoir.

La voix est celle d’un homme. Cultivé. Anglais. Autoritaire.

On la place sur une chaise. C’est agréable. Du bois et du cuir, pas de pierre froide.

— Caitlyn, fait une voix calme et mesurée. Nous allons vous poser des questions. Des questions faciles. Il est très important que vous nous répondiez honnêtement. Vous comprenez ?

Elle se rappelle de ce qu’Eric a dit. Établis une relation – n’importe quelle forme de relation – avec tes ravisseurs. Cela peut faire la différence entre la vie et la mort.

— Je comprends.

— Bien.

La voix semble satisfaite.

— Pourrais-je avoir quelque chose à boire ? J’ai très soif.

— Certainement.

Il fait un signe à un des Aides.

— Pas d’eau, implore-t-elle. N’importe quoi, mais pas d’eau. J’en ai tellement bu que j’aurais pu m’y noyer. Peut-être un coca ou un jus de fruits ?

— Nous n’avons que de l’eau.

Caitlyn sent qu’on lui met un verre dans la main. Elle le lève, le penche un peu trop et en renverse une partie en buvant. Quelqu’un lui prend le verre des mains.

— Comment vous appelez-vous ?

C’est une voix différente. Plus jeune. Plus aiguë. Avec un léger accent. Moins cultivée.

— Caitlyn Lock, dit-elle avec fierté.

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt-deux ans.

— Où êtes-vous née ?

— À Purchase, dans l’État de New York.

— Quel est votre souvenir le plus heureux à propos de votre père ?

La question la désarçonne.

— Pardon ?

— Votre père, quel est votre souvenir le plus heureux avec lui ?

Le fait même d’y penser est douloureux. Il y a un long silence tandis que Caitlyn décide ce qu’elle va leur dire.

— Mon père avait l’habitude de me lire des histoires. Chaque soir, à l’heure du coucher, il s’asseyait sur mon lit et lisait jusqu’à ce que je m’endorme. (Elle laisse échapper un petit rire nerveux.) Il inventait des histoires à propos d’une princesse nommée Kay et de ses aventures et… (Elle prend sur elle pour éviter de pleurer.) Et je m’endormais en tenant la main de mon père.

— Et votre mère, quel est votre souvenir le plus heureux avec elle ?

Elle souffre. L’image de son père est bien nette dans son esprit. Il lui manque. Elle voudrait tellement glisser sa main dans la sienne et avoir de nouveau la sensation d’être en sécurité.

— Je n’ai pas beaucoup de souvenirs avec ma mère.

— Essayez.

Il lui faut une minute. Cela fait si longtemps qu’elle pense du mal d’elle qu’elle doit faire un effort pour se souvenir des jours meilleurs.

—Je me rappelle des rubans jaunes qu’elle m’a noués dans les cheveux pour mon premier jour d’école. Parce que je détestais l’uniforme bleu. Je me souviens avoir fait des gaufres avec elle chez ma grand-mère. Presque à chaque fois qu’on y allait. Et elle avait l’habitude de me faire asseoir sur un coussin dans sa salle de maquillage, et sa propre maquilleuse s’occupait de moi.

En y repensant, elle se dit qu’elle a beaucoup de bons souvenirs avec sa mère. Si seulement elle ne les avait pas trahis en les quittant.

— D’accord, ça suffit.

C’est encore la voix de l’homme plus âgé.

Elle entend un clic, puis comme un bourdonnement qui s’arrête, comme si on venait juste d’éteindre un appareil électrique. Des bruits de pas traversent la salle, se dirigeant vers elle.

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

Personne ne répond. Des mains commencent à la lever de son siège.

— Et Jake, qu’est-il arrivé à Jake ? (Le désespoir perce dans sa voix.) Où est-il ? Est-ce que je peux lui parler ?

Ils lui font faire demi-tour, la forcent à marcher.

— Dites-le moi ! Dites-moi ce qui lui est arrivé.

Elle enfonce ses talons dans le sol, se penche en arrière, essaie de les empêcher de la faire avancer. Des mains robustes la soulèvent du sol.

— Enfoirés ! (Elle se débat et donne des coups de pied, mais ils sont au moins quatre à la tenir et à la porter.) Mon père vous tuera ! Les hommes de mon père vous trouveront et vous tueront tous, bande de salauds !

82

Le jet privé Citation traverse l’Atlantique à la vitesse de croisière de presque mille kilomètres-heure. La durée de vol est de moins de six heures – presque deux fois plus rapide qu’un vol transatlantique régulier.

Le vice-président Lock et son ex-femme Kylie bouclent leur ceinture tandis que le jet entre dans l’espace aérien anglais. Ils se sont à peine adressé la parole pendant le voyage et le silence chargé de tristesse se poursuit tandis qu’une Mercedes blindée ainsi qu’un détachement des services secrets les emmènent rapidement hors d’Heathrow.

Une escorte de six motards équipés de sirènes les accompagne pendant la dernière étape de leur voyage. Dans le Wiltshire, ils sont ralentis par un lent pèlerinage de voitures et de camping-cars qui traversent le pays en roulant au pas en direction de Stonehenge. Ils les dépassent, cernés par les motards, et arrivent enfin au commissariat de Devizes.

Thom et Kylie Lock sont présentés dans le bureau de Hunt et après une série de poignées de mains, ils s’installent autour de la grande table de conférence. Face à eux, il y a le commissaire divisionnaire Barney Gibson et la représentante du ministère de l’Intérieur Celia Ashbourne. Cette dernière, une femme originaire du nord, petite mais énergique, âgée d’une bonne quarantaine d’années, commence la réunion.

— Le ministre de l’Intérieur vous transmet ses excuses. Malheureusement il était dans l’impossibilité d’écourter sa visite en Australie. Je suis ici pour vous assister et vous assurer que le gouvernement britannique et l’ensemble de ses représentants font tout ce qui est en leur pouvoir pour retrouver votre fille.

— Nous avançons dans nos recherches, dit Hunt. Le véhicule dans lequel Caitlyn a voyagé a été retrouvé et bien qu’incendié, il est analysé de façon approfondie par les experts de la police scientifique. (Son visage s’attriste.) Comme vous le savez sans doute déjà, nous avons également retrouvé le corps du jeune homme avec lequel elle voyageait.

Kylie Lock sort un mouchoir de son sac.

Hunt poursuit :

— Est-ce que l’un de vous avait connaissance de cette relation ?

Elle fait non d’un mouvement de tête.

— Cela devait être récent, dit Thom Lock. Croyez-moi, l’équipe de sécurité que j’ai engagée pour assurer la protection de Caitlyn m’aurait informé de toute relation sérieuse.

Il sent la détresse de sa femme s’amplifier et lui prend la main. Le premier signe d’affection entre eux.

— Avez-vous eu le moindre contact avec ceux qui ont enlevé notre fille ?

— Non, aucun.

— Vos enquêteurs ont-ils des renseignements sur l’identité de ses ravisseurs ?

— Nos détectives les plus chevronnés du crime organisé de la Met de Londres travaillent sur cette affaire en ce moment.

— Le MI6 ?

— Les services spéciaux des renseignements ont été informés, interrompt Ashbourne. Pour l’instant, nous ne pensons pas qu’il serait avantageux de les impliquer activement. Si l’affaire prend une dimension internationale ou terroriste, nous reconsidérerons la question.

Le vice-président laisse échapper un soupir.

— Mrs Ashbourne, mon ex-femme et moi apprécions vos efforts et l’importance du travail des services de police. Mais – et j’espère que vous ne m’en voudrez pas de dire cela – nous nous sentirions tous deux plus rassurés si l’opération pouvait recevoir l’appui d’individus que je peux mettre à votre disposition. Le FBI est spécialisé dans ce genre d’affaires.

Ashbourne sourit avec compassion.

— Je comprends ce que vous ressentez, monsieur le vice-président. J’ai une fille du même âge. Soyez assuré que nous sommes tout à fait prêts à coopérer, à échanger des informations avec le FBI et à les informer – et vous également – de l’évolution de l’enquête. Cependant, le contrôle d’une enquête telle que celle-ci est d’une importance si capitale qu’une intégration opérationnelle ne me semble vraiment pas recommandée.

Le vice-président lâche la main de sa femme et se penche en avant. Son regard d’acier forgé pendant ses nombreuses campagnes brille.

— Monsieur le commissaire divisionnaire, j’ai parlé au président des États-Unis avant de monter dans l’avion. Il était très tard mais il s’est montré assez concerné et assez aimable pour m’appeler afin de m’exprimer son inquiétude en tant qu’ami personnel et protecteur ultime de tous les citoyens américains. Nous pouvons intervenir ici d’ici un à deux jours. Vous pouvez satisfaire ma demande et vous assurer la gratitude profonde de Kylie, du président et de moi-même. Ou d’ici quelques heures, le président appellera personnellement votre premier ministre et exprimera ses profondes préoccupations quant à la façon dont est menée l’enquête. Il tiendra alors une conférence de presse à la Maison-Blanche pour partager son inquiétude avec le peuple américain.

Hunt hoche la tête en signe de compréhension.

— Monsieur le vice-président, nous serons ravis d’obtenir l’assistance du FBI. Mon officier d’état-major prendra les dispositions nécessaires auprès du bureau du directeur général.

Kylie Lock s’exprime pour la première fois. Elle n’a qu’une seule question à poser et sa voix vacillante trahit l’appréhension relative à la réponse qu’elle redoute d’entendre.

— Dites-moi, Mr Hunt, honnêtement, pensez-vous que ma fille soit toujours en vie ?

Le commissaire divisionnaire répond sans l’ombre d’une hésitation.

— Je suis sûr qu’elle est en vie et que nous allons bientôt la trouver.

Kylie sourit, soulagée.

Le regard de Thom Lock raconte une tout autre histoire. Il aurait dit exactement la même chose s’il avait été à sa place. Mais il connaît la vérité. Il est peu probable que sa fille sorte de cette affaire saine et sauve.

83

Megan ne supporte pas de rester au boulot une minute de plus. Elle éteint son ordinateur, prend ses affaires et sort sur le parking. Sa seule consolation est que Sammy ne devra pas rester chez Adam.

Sous l’effet de la colère d’avoir été dessaisie de l’importante affaire, elle a failli ne pas voir Gideon Chase se diriger vers la réception. Il a la tête baissée et il est évident qu’il est assailli de pensées encore plus sombres que les siennes.

— Gideon ! crie-t-elle.

Il lève les yeux, se force à lui sourire faiblement et fait demi-tour pour se diriger vers la voiture de Megan.

— Inspectrice, je venais justement vous voir.

Megan jette un coup d’œil à sa montre.

— Vous auriez dû appeler. Je dois aller chercher ma fille. Est-ce que ça peut attendre demain matin ?

Il semble déçu.

— Bien sûr, pas de problème.

Mais elle voit bien qu’il n’en pense pas un mot.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi êtes-vous venu jusqu’ici pour me voir ?

Cela fait plus d’une heure qu’il se prépare à cette conversation, mais il ne sait vraiment pas par où commencer.

— Vous aviez raison, je ne vous ai pas dit toute la vérité.

— Que voulez-vous dire ?

Pendant un instant, elle ne se rappelle pas à quel propos elle l’avait accusé de mentir.

— J’ai vu l’homme qui est entré dans la maison par effraction. (Il lui tend son téléphone portable.) J’ai une photo de lui.

Elle lui prend le téléphone des mains. La photographie n’est pas très bonne. Elle est floue. Trop exposée à cause du flash bon marché. Mal cadrée. Tout ce qu’on ne doit pas faire si on veut prendre une bonne photo. Mais c’est suffisant pour poursuivre son enquête. Elle peut enfin mettre un visage sur son profil.

Megan regarde longuement la photo de l’homme trapu aux épaules carrées, aux cheveux blonds et courts. Il est exactement tel qu’elle l’imaginait. Un homme blanc, une trentaine d’années, environ quatre-vingt-dix kilos, assez fort.

— Je l’ai prise juste avant de refermer la porte sur lui, explique Gideon. En regardant attentivement, on voit le papier qui brûle dans sa main.

Elle regarde de plus près le minuscule écran et voit qu’il a raison. La photo est meilleure qu’elle ne l’avait d’abord pensé. Elle constitue une preuve.

— Pourquoi ne vouliez-vous pas que nous soyons au courant ?

Il hausse les épaules.

— C’est difficile à expliquer. Je suppose que je pensais pouvoir retrouver sa trace avant vous.

— Pourquoi vouliez-vous faire ça ?

— Pour lui poser des questions sur mon père. Et comprendre dans quoi il était impliqué. Ce que tout cela signifiait pour lui.

Elle a l’impression qu’il lui cache quelque chose de plus important.

— Que voulez-vous dire par « ce que tout cela signifiait pour lui » ?

Gideon se fige. Il a envie de lui dire, qu’elle l’aide à y voir plus clair, mais il ne veut pas passer pour un dingue.

— Mon père a tenu des journaux intimes tout au long de sa vie. Un pour chaque année depuis l’âge de dix-huit ans.

Megan ne se rappelle d’aucun rapport mentionnant des journaux retrouvés dans la maison.

— Et alors ?

— Je pense qu’ils pourraient être importants. (Il l’observe, à l’affût d’une réaction.) Avez-vous entendu parler des pierres et des Disciples des Esprits sacrés ?

— Quelles pierres ?

— Stonehenge.

Elle rit.

— Écoutez, j’ai passé une très mauvaise journée et je ne suis pas en état de résoudre des énigmes. De quoi s’agit-il ? De quoi parlez-vous ?

— Mon père était membre d’une organisation secrète. Elle s’appelait… (Il se corrige.) Elle s’appelle « Les Disciples des Esprits sacrés ».

L’inspectrice lui lance un regard cynique.

— Et alors ? Votre père était membre d’un club secret. Il n’est pas le premier. Les services de police sont remplis de francs-maçons et autres adeptes d’organisations du même genre. Je suis désolée, je dois vraiment y aller.

— Ça n’a rien à voir avec la franc-maçonnerie, réplique Gideon d’un ton sec. Les membres de ce groupe sont dangereux. Ils sont impliqués dans toutes sortes de choses, des rituels, peut-être même des sacrifices.

Megan l’observe. Il est manifestement épuisé. Déprimé. Peut-être même souffre-t-il de stress post-traumatique.

— Gideon, avez-vous dormi ces derniers temps ?

— Pas beaucoup, répond-il en secouant la tête.

À présent, tout s’explique. La mort de son père, le cambriolage et son agression commencent à avoir des répercussions sur lui.

— Peut-être que ce ne serait pas une mauvaise idée de consulter un médecin ? Il pourrait vous donner quelque chose pour vous aider à dormir. Vous aider à traverser cette période difficile.

— Je n’ai pas besoin de médicaments, ni de conseils, inspectrice. J’ai besoin que vous me preniez au sérieux. Mon père s’est tué à cause de ce groupe, les Disciples des Esprits sacrés. Je ne sais pas exactement pourquoi. Mais je crois que cela a un lien avec moi.

Le regard de Megan va de sa voiture à l’entrée du commissariat et elle pense à sa fille.

— Cela va devoir attendre jusqu’à demain, dit-elle. (Elle lui montre son téléphone portable qu’elle a toujours à la main.) Je garde ceci jusqu’à ce que je puisse faire une copie de la photographie que vous m’avez montrée. Je vous le rendrai quand je vous verrai.

Gideon acquiesce, visiblement déçu.

— S’il vous plaît, passez à la maison et je vous montrerai les journaux. Ensuite, vous verrez les choses différemment.

Megan hésite, elle ne perd jamais de vue sa propre sécurité et Gideon manifeste des signes d’instabilité.

— Je peux passer demain matin vers dix heures avec mon sergent, cela vous convient-il ?

— Dix heures, c’est très bien.

Ils se saluent et elle regagne sa voiture, les yeux rivés au téléphone portable qu’il lui a donné et au visage de l’homme blond en train de mettre le feu.

TROISIÈME PARTIE

84

Lundi 21 juin, solstice d’été
Stonehenge

Du haut des collines qui entourent les pierres, des Guetteurs observent les fêtards se rassembler comme des fourmis autour des sarsens géants. Les pèlerins se tiennent la main, formant leur propre cercle humain dans le paysage mégalithique. Pendant les sombres heures de la nuit, les hommes de la Confrérie les ont regardés arriver.

Des milliers d’étrangers. Des gens aux nationalités, croyances et âges divers. Païens, druides, wiccans, chrétiens, catholiques et juifs. Certains sont là pour faire leurs dévotions. D’autres seulement pour assister au spectacle. Ils sont venus. Comme ils le font toujours.

Dehors dans l’obscurité, dans les champs vallonnés du Wiltshire, on voit des campements illégaux et on entend le crépitement de petits feux de joie qui marquent le passage du solstice. Le site lui-même a été envahi d’une vague de couleur païenne depuis que l’accès a été ouvert au public au milieu de la nuit.

La mystique, les anciennes coutumes liées au solstice se heurtent à la machine de l’organisation moderne. Contrôle des foules, hygiène, régulation de la circulation. Et dévotion envers un des dieux les plus anciens. L’argent. Même les groupes de samba vendent des CD de leurs propres œuvres, ainsi que des souvenirs en abondance, au même titre que les drogues et l’alcool.

Ils sont venus de l’autre bout du monde pour ce jour et à mesure qu’ils s’approchent de l’enceinte, ils prennent conscience que l’intense activité policière n’est pas destinée à eux seuls. L’information circule sur la jeune Américaine disparue et la mort de son amant, et ils sont nombreux à s’agenouiller et à prier en signe de respect et d’espoir.

Les bruits de tambour qui ont résonné toute la nuit prennent un rythme plus intense, plus urgent. L’excitation s’empare du lieu. Des druides en robe blanche répètent leurs prières. Des païens au torse nu dansent avec des retraités en anorak et des hippies avec des fleurs dans les cheveux.

On commence à entendre le son de cors primitifs, l’orchestre des anciens au sein duquel se sont infiltrées les nouvelles vouvouzelas. Des vagues d’acclamations, d’applaudissements et de chants traversent en cascade la marée humaine. Des yeux innocents, certains ivres sous l’effet des drogues, d’autres clairs d’une anticipation encore vierge sont maintenant braqués vers le ciel rose, attendant la magie, à l’affût du premier rayon de soleil qui viendra éclairer le plus célèbre cercle de pierres du monde.

Le soleil apparaît et pénètre à l’intérieur du cercle de sarsens. Une immense acclamation éclate.

En dehors des Guetteurs, il n’y a aucun Disciple à proximité de l’enceinte. Ils savent que la vérité est ailleurs. Contrairement aux profanes, ils sont réunis à des kilomètres de là, dans le Sanctuaire. Ils s’agenouillent sur la pierre froide de la Grande Salle. Là où les Dieux ont élu domicile.

85

À son réveil, Gideon jette un coup d’œil à sa montre et se rend compte tout de suite qu’il a eu raison de retourner voir la police. C’est le jour le plus long de l’année, il est presque dix heures et il vient de passer sa première vraie nuit de sommeil depuis près d’une semaine. Le poids qui lui pesait sur les épaules a disparu.

Il prend une douche, se rase et s’empresse de descendre. La sonnerie de l’interphone retentit alors qu’il est en train de remplir la bouilloire. Il presse l’interrupteur électromagnétique, et sur l’écran de surveillance voit la voiture de Megan passer les imposantes grilles de fer forgé et remonter l’allée couverte de gravier.

Il ouvre la porte d’entrée.

— Bonjour, lance-t-il d’un ton jovial.

— ’jour, répond Megan, moins enthousiaste. Je vous présente l’inspecteur Dockery.

L’inspecteur sourit sous ses lunettes de soleil et tend la main.

— Enchanté, dit Gideon en la serrant vigoureusement. Venez à l’arrière.

Les deux officiers de police le suivent dans la cuisine et s’installent autour d’une table rectangulaire en pin, tandis qu’il prépare des boissons chaudes et entretient la conversation.

— Je suppose que vous êtes occupés avec le solstice ?

— Très, répond Megan. Les routes sont envahies. Je devrais faire comme mon ex, éviter de travailler à cette période de l’année. Ça me rend dingue.

— Ça varie d’une année sur l’autre, dit Jimmy. Une année les gens se tiennent bien, et l’année suivante ils se déchaînent comme des bêtes sauvages.

Gideon dispose thé et café, lait et sucre et les rejoint à table. Megan y voit l’occasion de faire passer la conversation à la vitesse supérieure.

— Hier soir, vous avez parlé des journaux intimes de votre père et sous-entendu qu’ils pourraient nous fournir des informations sur sa mort. On peut les voir ?

Il pose sa tasse et se lève.

— Oui, vous pouvez. Mais il y a quelque chose que vous devez savoir.

— Quoi ?

Il se dirige vers l’escalier.

— Ils ne sont pas faciles à suivre. Attendez, mieux vaut que je vous montre ce que je veux dire.

Il va dans la pièce secrète et choisit un des volumes qu’il a décodés. Il revient, légèrement essoufflé, et tend le journal à Megan.

— En quelle langue est-ce écrit ?

Elle tient le volume à bout de bras, comme si cela pouvait l’aider.

— En langage codé, explique-t-il. Mon père a écrit tous ses journaux en code. Il l’a conçu quand j’étais gamin, comme moyen de m’enseigner le grec.

Elle examine les pages.

— Ça, c’est du grec ?

— Pas vraiment. C’est du grec, mais à l’envers. Les lettres correspondent aux vingt-quatre premières lettres de l’alphabet anglais pris dans l’ordre inverse, de sorte qu’Oméga représente A et ainsi de suite.

Il prend un stylo, et dans la marge d’un vieux journal écrit ΜΥΣΩΛ ΨΩΞΥΗ. Il le tend à Megan.

— Qu’est-ce que ça dit, à votre avis ?

— Megan Baker.

Il a l’air stupéfait.

— Comment le savez-vous ? Vous l’avez à peine regardé.

Elle sourit.

— Qu’auriez-vous écrit d’autre ? Vous essayez de m’intéresser, de me pousser à avoir un intérêt personnel dans la compréhension de ce langage. En conséquence, vous devez avoir écrit quelque chose de personnel, et la seule chose personnelle que vous sachiez à mon sujet, c’est mon nom. (Elle tourne les pages du journal intime.) Pourquoi votre père a-t-il fait ça ? Pourquoi a-t-il éprouvé le besoin d’écrire dans un code que seuls vous et lui compreniez ?

Gideon n’en est pas complètement sûr.

— Pour que personne d’autre ne le comprenne ?

Elle y réfléchit.

— On écrit un journal parce qu’un jour, on veut que quelqu’un d’autre le lise. Les gens croient le contraire, mais c’est vrai. Si ce que votre père a écrit est important, alors il voulait que vous le lisiez, et peut-être que vous en fassiez quelque chose. Quelque chose qu’à ses yeux, vous seul pouviez faire. Peut-être voulait-il qu’il soit traduit et publié ?

De l’avis de Gideon, publier son journal était la dernière chose que voulait Nathaniel. Mais les paroles de Megan ont touché un point sensible.

— Vous croyez qu’il voulait que j’approuve tout ça ? Que j’y participe ?

— Je ne sais pas. Qu’entendez-vous par « tout ça » ? Pourquoi ne pas nous le dire ?

Dans les deux heures qui suivent, il essaie. Il leur lit certains des extraits importants qu’il a traduits – concernant les Disciples des Esprits sacrés, les pouvoirs des pierres, leur rôle en tant que Dieux qui guérissent tout. Il révèle même certains détails concernant la mort de sa mère, sa maladie mortelle et la peur qu’éprouvait Nathaniel à l’idée que sont fils ait pu en hériter.

Megan ne sait pas trop comment, sans l’offenser, formuler ce qu’elle a en tête. Finalement, elle se contente de le dire tout net.

— Il est possible que votre père ait souffert d’une maladie mentale. (Elle essaie d’atténuer le coup.) C’était un homme brillant. Il pourrait bien avoir dissimulé ce genre de choses.

— Il n’était pas fou, insiste Gideon. Il y a une grande part de vérité dans ce qu’il a écrit.

— De vérité contrôlable ? demande Jimmy.

Gideon se lève et va à la fenêtre. Il regarde dehors, vers les pelouses où son père se promenait. Il se sent mal à l’aise d’avoir fait venir la police dans la maison, de discuter avec eux de son père et de sa vie privée, mais leur scepticisme ne lui laisse pas le choix.

— Quand j’étais enfant, j’ai été malade. Très malade. C’était probablement le début de la même maladie qui a tué ma mère. (Il se retourne vers les policiers.) Vous savez ce qu’a fait mon père ? Il m’a ramené de l’hôpital et m’a fait prendre un bain froid. Un bain spécial qui m’a guéri. L’eau dans laquelle il m’a fait asseoir, et m’a baigné, avait été prélevée à Stonehenge. Quand j’ai pu marcher à nouveau, il m’y a emmené et m’a fait toucher toutes les pierres, les sarsens géants et même les pierres bleues, plus petites. Depuis lors, je n’ai eu aucune trace de cette maladie. Aucune maladie. Ma santé est remarquable. Ma peau et mon corps se remettent des coupures et des ecchymoses plus vite que n’importe qui d’autre de ma connaissance.

Jimmy adresse à Megan un regard discret mais explicite.

Gideon le surprend.

— Je sais que vous me croyez fou, mais je ne le suis pas. (Il revient près de la table, tend le bras et prend la main droite de Megan.) Vous vous êtes coupée, pas vrai ? Depuis combien de temps portez-vous ce pansement au doigt ?

Elle regarde le sparadrap sale.

— Je ne sais pas. Peut-être une semaine. C’était une coupure très profonde.

— Regardez mon visage. (Gideon incline la tête pour lui montrer sa mâchoire.) Vous êtes venue me voir à l’hôpital après l’agression. Vous avez vu les coupures et les bleus. Vous les voyez, maintenant ?

Elle ne voit rien.

— Qu’est devenue la blessure à la mâchoire qu’ils voulaient suturer ? (Il surprend un éclair de doute dans son regard, et tend le menton.) Et la lèvre fendue ? En voyez-vous la moindre trace ? Une trace quelconque ?

Le cœur de Megan s’accélère. Elle ne voit rien. Sa peau est lisse. Pas même une égratignure.

Un éclair de triomphe passe dans les yeux de Gideon.

— Vous portez encore un pansement pour une petite coupure. Datant d’une semaine. Maintenant, dites-moi que mon père était fou. Dites-moi qu’il n’y a rien de vrai dans tous ses écrits.

86

Les huiles ont passé une nuit blanche. Un appel au petit matin a bouleversé l’existence des enquêteurs. Un appel des ravisseurs de Caitlyn.

Au moment où le chef de la police rassemble son équipe dans son bureau, la presse en parle déjà. Une fuite, sans doute venue de l’intérieur, du personnel. La presse mondiale campe devant le siège de la police du Wiltshire.

Le commandant Barney Gibson inaugure la réunion organisée en urgence.

— À deux heures ce matin, un appel a été transmis au bureau des enquêteurs et enregistré, suivant la procédure habituelle. Je vous le ferai écouter dans un instant. L’appel provenait d’une cabine publique. Rien d’étonnant à cela. Sauf que cette cabine ne se trouve pas en Angleterre – mais en France. (Il attend que son auditoire en comprenne les implications.) L’appel a été passé dans une cabine publique au coin de la rue Lafayette, presque au centre de Paris. La police française est sur les lieux et cherche des enregistrements vidéo, mais je serai très étonné s’ils en trouvent. Ils vont examiner la cabine à la recherche d’empreintes digitales, ou de tout autre trace pouvant correspondre à nos bases de données d’empreintes ou d’ADN.

Hunt est pressé de passer à la suite. Thom Lock, informé de l’appel, a quitté son hôtel pour les rejoindre.

— Écoutons l’enregistrement, Barney.

Gibson enclenche un enregistreur numérique placé au milieu de la table. Ils entendent une voix. Masculine. Anglaise. La qualité du son est mauvaise. « Vous attendiez cet appel, nous le savons. Nous détenons Caitlyn Lock et vous ferons bientôt part de nos exigences. » Une pause, suivi d’un clic. La voix de la jeune fille flotte étrangement dans la pièce. Elle est basse et triste. « Mon père avait l’habitude de me lire des histoires. Chaque soir, à l’heure du coucher, il s’asseyait sur mon lit et lisait jusqu’à ce que je m’endorme. » Elle a un petit rire triste. « Il inventait des histoires à propos d’une princesse nommée Kay et de ses aventures et…… » Il est clair qu’elle est au bord des larmes. « Et je m’endormais en tenant la main de mon père. »

Toutes les personnes présentes à la table de réunion ont des enfants, et l’enregistrement les émeut visiblement. La voix de Caitlyn leur met les nerfs à vif. « Je n’ai pas beaucoup de souvenirs avec ma mère. Je me rappelle des rubans jaunes qu’elle m’a noués dans les cheveux pour mon premier jour d’école. Parce que je détestais l’uniforme bleu. Je me souviens avoir fait des gaufres avec elle chez ma grand-mère. Presque à chaque fois qu’on y allait. Et elle avait l’habitude de me faire asseoir sur un coussin dans sa salle de maquillage, et sa propre maquilleuse s’occupait de moi. »

Gibson interrompt l’enregistrement.

— Les techniciens sont en train de l’examiner et de vérifier son authenticité. Et chef, je crois que vous allez vérifier auprès du vice-président Lock ce matin.

— En effet. Merci Barney. (Hunt se tourne vers sa responsable de presse, Kate Mallory.) Quelle est l’étendue de la fuite, Kate ?

— Très étendue, monsieur. (Âgée d’environ trente-cinq ans, elle a le visage rond, des lunettes rondes et des cheveux noirs hirsutes. Elle pose sur la table de réunion des exemplaires des quotidiens nationaux, les doigts noircis par l’encre d’impression.) Tous les principaux organes en parlent.

Le gros titre du Mirror, en première page, claironne : « La France maintenant au centre de l’affaire Lock ». La première page du Sun montre une capture d’écran géante de Caitlyn en bikini, surmontée d’un seul mot : « Survivante ? »

Kate Mallory lit les premières lignes de l’article du Mirror :

— « Les recherches concernant la belle Américaine kidnappée, Caitlyn Lock, fille du vice-président américain Thom Lock, se sont brusquement orientées vers Paris la nuit dernière lorsque les autorités policières se sont empressées d’analyser un appel de ses ravisseurs venu d’outre-manche. Les kidnappeurs se sont manifestés sur une ligne spéciale, mise en place par la police pour recevoir des informations du public. D’après nos sources, le groupe aurait communiqué un enregistrement de Caitlyn dans le style d’Al-Qaïda, au cours duquel elle révélait des détails intimes sur elle-même, son père et sa mère. »

— Assez, lance Hunt. À toutes fins utiles, j’ai appelé la rédaction pour protester. (Il hausse les épaules.) J’imagine que nous n’avons pas vraiment d’autre choix que d’organiser une conférence de presse et de répondre à leurs fichues questions.

— Vous pourriez envisager un black-out total sur les informations, monsieur, suggère la responsable de presse. C’est défendable, compte tenu du fait que la vie de la jeune femme est en danger.

Hunt jette son exemplaire du journal sur la table.

— À quoi bon ? L’information est déjà diffusée ! (Il parcourt l’assistance du regard et revient à Mallory.) Kate, nous ne pouvons pas mener une enquête de cette importance si la presse est informée avant notre propre personnel opérationnel. Faites de votre mieux pour découvrir la source de cette fuite. Je veux une enquête approfondie sur cette bourde.

La porte de la salle de réunions s’ouvre, et l’assistant du chef de la police passe la tête dans l’entrebâillement.

— Le vice-président Lock est là, monsieur. Il a avec lui deux hommes qui selon lui font partie du FBI.

87

Pendant que le chef de la police Hunt briefe le vice-président Lock, une autre réunion tendue débute dans un bureau adjacent. Les agents du FBI Todd Burgess et Danny Alvez sont face à John Rowlands et Barney Gibson.

— J’espère vraiment que nous pourrons vous aider, les gars, déclare l’agent de surveillance en chef Burgess. (Bronzé et tonique, il a quarante-cinq ans mais en paraît la moitié.) Dan et moi connaissons bien Thom Lock et le président, et nous pouvons vous éviter les pressions, à condition bien entendu que vous vous montriez ouverts et honnêtes avec nous.

Gibson comprend ce type de discours, classique des Yankees : dites-nous tout, et nous ne vous dirons rien.

— Qui vient en premier sur votre liste de suspects concernant les bandes de kidnappeurs ? Est-ce que Thom Lock s’est fait des ennemis particuliers ?

Les deux Américains se mettent à rire.

— Thom s’est mis tout le monde à dos, dit Burgess. Les familles du crime organisé de New York, les groupes pour la libération des animaux de Chicago, les écologistes de la côte Ouest, même les Russes de Brooklyn.

— Et puis il y a les groupes terroristes, ajoute Alvez. Il est républicain et soutient la guerre contre le terrorisme. Un faucon, en termes de politique étrangère. Al-Qaïda, les Colombiens, le FPM, le FLP, le Fatah, tous enfoncent des épingles dans des effigies de Thom Lock. (Il retourne la pression contre Gibson.) Qu’avez-vous découvert jusqu’à présent ?

— Pas grand-chose, avoue le commandant. Nous travaillons avec les services de renseignements pour en découvrir le plus possible. Données, e-mails, messageries vocales. Tout ce qui est disponible concernant Caitlyn, nous travaillons dessus.

Danny Alvez a environ trente-cinq ans ; il est de type hispanique, yeux noirs et cheveux noirs coupés court. Il attendait l’occasion de poser la grande question.

— Qu’est-ce que vous pensez de l’enregistrement ?

Rowlands lui fournit une réponse directe :

— Nous n’avons pas encore eu de retour du service technique. Il m’a paru authentique, mais le fait qu’ils aient utilisé une bande audio, et non une vidéo, me paraît suspect.

— Nous sommes d’accord, déclare Alvez. Mais c’est certainement Caitlyn. Nous avons parlé à Thom et Kylie ; les informations concernant le ruban et la lecture sont exactes, et à leur connaissance n’ont jamais été rendues publiques.

— Nous avons transmis l’enregistrement à Quantico par téléchargement sécurisé, ajoute Burgess. D’après notre labo, il contient plusieurs corrections, effectuées sur plusieurs couches sonores numériques. Le labo pense qu’ils ont procédé à un premier enregistrement de Caitlyn, puis l’ont monté sur un autre matériel d’enregistrement et ont passé le message complet sur la ligne téléphonique depuis Paris.

— Pourquoi ? demande Gibson. Pourquoi toutes ces manipulations au lieu de la faire simplement parler au téléphone ?

— Ce sont de vrais pros, dit Burgess. Ils savent probablement que tous les appareils d’enregistrement, même numériques, laissent une sorte d’ADN sonore. En traitant l’enregistrement de cette façon, vous mélangez les échantillons. Appareils et source deviennent beaucoup plus difficiles à détecter.

— Je me demande juste, intervient Rowlands, si l’explication n’est pas plus simple que ça. Si l’enregistrement n’a pas été falsifié d’une façon ou d’une autre. Et si la voix de Caitlyn avait en réalité été enregistrée ici, en Angleterre, envoyée à Paris puis transmise sur une ligne téléphonique française ?

Alvez secoue la tête.

— Nos analystes affirment que l’appel a été réellement passé en France. Ils ont prélevé les atmosphères d’arrière-plan, et sont sûrs qu’il s’agit de Paris. (La théorie de Rowlands commence à faire son chemin.) Je suppose que les bruits de fond auraient pu être ajoutés du côté français, mais ça paraît tiré par les cheveux.

Gibson n’est pas convaincu.

— Voyons, ils auraient pu prendre le tunnel et se trouver à Paris moins de quatre heures après l’enlèvement. Des milliers d’immigrés clandestins traversent la Manche chaque année, ce serait une broutille pour un gang professionnel assez audacieux pour s’en prendre à la fille d’un homme politique.

Burgess est d’accord.

— Ou par avion privé, ils auraient traversé en moitié moins de temps. C’est comme ça que je m’y prendrais.

Alvez hoche la tête.

— Moi aussi.

John Rowlands a trois avis contre lui, mais peu lui importe.

— Elle est ici. J’en suis sûr. Mon instinct me dit que cet enregistrement est une fausse piste. Caitlyn Lock est toujours à notre portée.

88

Publiquement, Kylie Lock n’a fait aucune déclaration concernant la disparition de sa fille. Elle a laissé son mari tout arranger avec la police britannique, les services secrets, le FBI et le bureau du président. Il fait tout ça très bien. Malgré leurs nombreuses divergences, elle sait qu’il se préoccupe du bien-être de Caitlyn tout autant qu’elle-même. Si quelqu’un peut obtenir de ces gens qu’ils la retrouvent, c’est Thom. Aucun doute là-dessus.

Mais parfois, il se trompe. Il est à côté de la plaque. Non qu’il soit prêt à le reconnaître. Oh non. En ce moment même, il refuse de reconnaître qu’il a commis une erreur stupide en laissant Eric, plutôt qu’un détachement des services secrets, prendre soin de Caitlyn. Il faut toujours que les choses soient faites à sa façon.

Eh bien, aujourd’hui tout cela va changer. Aujourd’hui, c’est au tour de Kylie d’agir. Et c’est ce qu’elle va faire. Comme seule une mère en est capable. Avec son cœur. C’est pour cette raison qu’elle a organisé une conférence de presse.

Kylie se regarde une dernière fois dans le miroir, puis dissimule ses yeux derrière de discrètes lunettes de soleil Prada noires. Elle porte une robe Givenchy mi-longue grise, sa chevelure blonde est ramenée en arrière et attachée. Elle est prête à affronter tout ce que le monde extérieur peut lui jeter à la figure.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle entre dans la salle de conférences, située au dernier étage du Dorchester. S’installe à la longue table posée sur des tréteaux et couverte d’une nappe de coton blanc immaculée. Une petite pancarte en métal porte son nom, et elle remarque un amas de microphones et de dictaphones. Elle lève les yeux, et la pièce semble prise de convulsions. Une explosion de cliquetis et d’éclairs de flashs aveuglants. Elle distingue les responsables éditoriaux de la BBC, de l’ITN, de Sky, de l’AFP, de Reuters, de CNN, d’Inter Press, de Pressenza, de l’EFE et de l’UPI. Et un million d’autres. Ils se sont levés, par respect pour elle, non pour l’actrice célèbre mais pour la mère malade d’inquiétude.

Elle sent la chaleur émanant des projecteurs de télévision surchauffés, accrochés sur leurs tiges d’acier. Des gens partout. Au fond de la salle, une longue rangée de caméras vidéo est installée sur une plateforme surélevée. Elle-même est flanquée d’un garde du corps géant en costume, et d’une femme noire au visage rond d’une cinquantaine d’années. Charlene Elba, responsable chevronnée de ses campagnes de presse à Hollywood. Elba tapote le micro principal, lance la conférence.

— Mesdames et messieurs, merci d’être venus. Vous êtes tous conscients des importants efforts consentis par les services de police de nombreux pays pour retrouver Caitlyn Lock. Kylie Lock et le vice-président Thom Lock sont tous deux profondément reconnaissants pour tout ce que font ces enquêteurs et individus. Cependant, nous ne répondrons ce matin à aucune question concernant l’enquête. (Elle marque une pause.) Aujourd’hui, Kylie aimerait s’adresser directement à quiconque détient sa fille. Ensuite, elle accordera des interviews. La séance de presse durera quatre-vingt-dix minutes, après quoi Kylie devra nous quitter pour rencontrer personnellement le chef de la police du Wiltshire, ainsi que des représentants du ministère de l’Intérieur britannique et du FBI. Nous vous remercions à nouveau pour votre présence.

Kylie prend une seconde pour rassembler ses forces avant de tenter d’impressionner son auditoire. Elle perçoit le cynisme ambiant. Un risque du métier, estime-t-elle. Elle ôte ses lunettes de soleil. Ses yeux sont injectés de sang, et il est visible qu’elle ne porte rien d’autre qu’un peu de poudre sur le visage. Ses traits leur sont familiers.

— Qui que vous soyez, quoi que vous vouliez, je vous en prie, ne faites pas de mal à ma petite fille. (Sa voix tremble un peu.) Pensez à votre propre mère, pensez à votre propre femme ou votre propre sœur. Que ressentiriez-vous si elles étaient à la place de Caitlyn ? Que diriez-vous à ceux qui les détiennent ? Vous diriez ceci : je vous en supplie, ne faites pas de mal à la personne que j’aime plus que tout au monde. Je vous en prie, laissez-la partir.

Elle n’a aucune note devant elle, juste une feuille de papier vierge et un stylo. Elle baisse les yeux et les contemple pendant un instant qui semble interminable.

Puis elle lève les yeux. Son regard se fixe sur les caméras et la foule de journalistes qui l’observent, et des larmes brillent dans ses yeux.

— Ma Caitlyn a un cœur d’or. C’est la fille la plus attentionnée, la plus aimante, la plus merveilleuse qu’une mère puisse avoir. Elle a toute sa vie devant elle. Un demi-siècle de vie devant elle. Elle a le droit de rencontrer l’homme de ses rêves et de tomber amoureuse, d’élever sa propre famille, d’asseoir ses propres petits-enfants sur ses genoux, et de savoir qu’elle a fait du monde un lieu meilleur par sa présence et ce qu’elle y laissera. Je vous en prie, ne lui enlevez pas ça. Ne lui enlevez pas tout l’amour qu’elle peut donner, tous ses rêves, tout son avenir. (Elle sèche rapidement une larme qui coule sur sa joue.) Je donnerais tout ce que j’ai pour retrouver ma fille. Et c’est ce que je suis prête à faire. (Elle retourne la feuille de papier posée devant elle et la présente aux caméras.) Voici mon relevé bancaire. J’ai de la chance. Je possède dix millions de dollars. Je promets de vous les donner, qui que vous soyez. Tout ce que j’ai, tout ce que je peux rassembler. En échange du retour de ma fille saine et sauve. (Ses yeux s’étrécissent, et son visage se durcit.) Mais sachez que je suis également prête à donner cet argent à quiconque réussira à mener la police, ou tout autre enquêteur, jusqu’à vous, et à ceux qui pourront retrouver Caitlyn saine et sauve et vous traîner, vous et quiconque a été impliqué dans l’enlèvement de ma fille, devant la justice.

Elle prend une longue et lente inspiration, ses épaules semblent se détendre quelque peu. Elle indique le géant assis à côté d’elle.

— Cet homme est Josh Goran. (Elle pose une main tremblante sur l’imposant avant-bras.) C’est le détective privé et le chasseur de primes le plus efficace d’Amérique. (Parler de Josh lui redonne des forces.) Il a dirigé l’unité de commande des Forces spéciales de l’aviation américaine. Dans les jours à venir, il travaillera uniquement pour moi, et se consacrera exclusivement à assurer le retour de ma fille saine et sauve.

Goran pointe du doigt la plus proche des caméras braquées sur lui.

— Pour ceux qui détiennent Caitlyn, j’ai un message. Veuillez prendre l’argent que vous propose cette dame, et rendez-la. C’est une offre honnête que vous fait Kylie Lock. Elle parle sérieusement. (Il regarde autour de lui, lève les yeux vers le plafond.) Je vous demande de saisir cette offre. Sinon, vous le regretterez. Vous le regretterez vraiment si je dois venir vous la reprendre.

89

Megan essaie d’oublier qu’on lui a enlevé l’affaire Lock, et tente de se concentrer sur la plaque d’identification en argent que Jimmy Dockery a placée dans la paume de sa main. Elle était autour du cou de Tony Naylor, le clochard disparu dont Tompkins a posé le dossier sur son bureau juste au moment où tout le reste devenait intéressant.

La plaque bon marché a été rapportée par un joggeur qui l’a trouvée sur la plaine de Salisbury, et ajoutée sur une circulaire d’objets perdus de la police judiciaire à cause des mots inscrits au dos : « Joyeux anniversaire T. Avec mon affection Nat. X » Jimmy a remarqué que la plaque correspondait à celle portée par Tony sur la photo prise à la gare avec sa sœur. Pour couronner le tout, Nathalie Naylor vient de confirmer qu’il s’agit bien de celle qu’elle avait achetée pour son frère.

Ce qui intéresse Megan n’est pas qu’on l’ait trouvée, mais où on l’a trouvée. Une aire de stationnement au milieu de nulle part. Mais pas n’importe quel nulle part : un nulle part situé sur la route principale la plus proche de la grange brûlée où a été découvert le corps de Jake Timberland.

Jimmy la voit regarder fixement le petit bloc d’argent.

— Vous essayez d’entrer en contact avec les morts ?

Elle retourne la plaque.

— J’aimerais bien. Je demanderais certainement à Tony Naylor ce qu’il faisait sur cette route. Pas le genre d’endroit où on va se promener. Elle est sinistre, désolée, sans attrait. (Elle rend la plaque à son sergent.) Naylor était un vagabond, pas d’argent, pas de domicile, certainement pas de voiture. Comment s’est-il trouvé à des kilomètres d’un bourg ou d’un village, sans rien d’autre aux alentours que des champs non labourés et des broussailles ?

— Quelqu’un a dû l’y conduire, ou il a fait du stop.

— Pourquoi ?

— Peut-être qu’il avait entendu parler d’un travail agricole ?

Elle regarde la photo de Tony Naylor figurant dans le dossier placé sur son bureau. Ce jeune homme de vingt-cinq ans, au visage maigre, a été sans emploi presque toute sa vie. Quand il s’est donné la peine de gagner sa vie, ce n’était jamais loin d’un centre-ville et d’un pub. Des journées éreintantes comme ramasseur de fruits ou ouvrier agricole au beau milieu de nulle part, ce n’est pas son genre.

Naylor est mort. Elle le sait. Elle le croit et le sent. Et elle sait que très bientôt, elle va prendre le téléphone placé devant elle et annoncer la mauvaise nouvelle à sa sœur jumelle.

— Jim, voyez si vous pouvez obtenir un soutien opérationnel pour détourner quelques hommes de la grange et passer le champ au radar.

— Vous croyez qu’il est enterré là-bas ?

Megan opine du chef.

— Je ne crois pas. J’en suis sûre.

90

Il y a un moment où l’on doit faire passer la balle dans l’autre camp.

Transformer la défensive en offensive.

Être actif plutôt que réactif.

Gideon se repasse mentalement tous ces axiomes en attendant, nerveux, devant le bureau de l’entreprise de bâtiment D. Smithsen. C’est un affreux ensemble de baraques de chantier dans une zone industrielle décatie. Dans la cour sont garés de vieux camions à plateau couverts de poussière. Le goudron parsemé de nids-de-poule est envahi de verrues, formées par des tas de gravier et de ciment à moitié répandus. Détail incongru, il y a aussi une impeccable Bentley noire à plaque personnalisée.

Gideon prend une profonde inspiration et entre d’un pas décidé dans l’hostilité latente d’une réception crasseuse à l’odeur âcre.

— Bonjour. Je cherche Mr Smithsen. J’ai des travaux à lui confier.

La femme assise derrière le bureau bon marché semble contrariée par cette interruption. Elle repose son magazine et se lève.

— Prenez un siège, je vais voir s’il est occupé. (Elle entrouvre d’un coup sec une porte coulissante, passe la tête dans l’ouverture et se retourne vers Gideon.) Vous pouvez entrer.

Elle ouvre complètement la porte et s’écarte pour le laisser passer.

David Smithsen se lève d’un fauteuil en cuir déchiré pour accueillir son visiteur.

— Mr Chase, comment allez-vous ?

D’un geste, il lui indique une chaise.

— Ça va, merci.

Smithsen se rassoit derrière son bureau.

— Vous avez l’air en meilleure forme que la dernière fois.

— Le moment était mal choisi.

— Je n’en doute pas. Bon, que puis-je faire pour vous ?

— J’ai pensé qu’il était temps de faire ces travaux. Vous savez, les réparations dans le bureau, la maçonnerie endommagée. Et la toiture.

— La toiture ?

— Vous avez mentionné que vous deviez en faire une partie pour mon père. Il vous avait versé un acompte.

Smithsen se frappe le front de la paume et sourit.

— Bien sûr. Désolé. Je m’en souviens maintenant. J’ai cru que vous parliez de la toiture au-dessus du bureau.

Gideon sourit. Il est temps de mettre fin au simulacre. Il n’a aucune intention d’avoir recours aux services de l’entreprise de construction. Ce n’était qu’un prétexte pour mettre l’homme au pied du mur.

— Quand vous êtes venu à Tollard Royal, vous êtes monté à l’étage et avez fouiné, parcouru certains des livres personnels de mon père.

Smithsen a l’air horrifié.

— Je suis allé vérifier que votre plafond ne présentait aucun danger, c’est tout.

— Non. (La voix de Gideon est calme, mais il se sent de plus en plus nerveux.) Mr Smithsen, je sais exactement où j’avais laissé ces livres et dans quelle position ; vous les avez déplacés en cherchant quelque chose, et je crois savoir quoi.

L’entrepreneur reste silencieux.

— Vous cherchiez la même chose que l’homme qui est entré par effraction dans la maison, celui qui m’a laissé au milieu de l’incendie.

Smithsen s’efforce de paraître offensé.

— Mr Chase, je vous assure que…

Gideon lui coupe la parole.

— Écoutez, je sais de quoi vous faites partie. En quoi vous croyez. Vous pensez que je veux révéler vos activités ou vous arrêter ? (Il secoue la tête.) La Confrérie remonte à des milliers d’années. Je comprends à quel point elle est importante. (Il se penche au-dessus du bureau.) Je veux en faire partie. Parlez au Maître de l’enceinte. Parlez à ceux du Cercle intérieur à qui vous devez vous adresser. (Il repousse la chaise et se lève.) Puis revenez me voir, Mr Smithsen. Vous avez mes coordonnées. (Il a pratiquement passé la porte quand il s’arrête et repasse la tête à l’intérieur.) À propos, les livres ont été déplacés. Et j’ai pris des dispositions pour que des coursiers en remettent des extraits très détaillés, ainsi qu’une lettre personnelle, à la police sous vingt-quatre heures si je ne les appelle pas directement. (Il lui adresse un sourire d’adieu.) L’heure tourne. Ne manquez pas de me contacter très rapidement.

91

À dix-huit heures, Megan éteint son ordinateur et quitte le bureau pour aller chercher Sammy. C’est Adam qui s’occupe de leur fille, et il veut les emmener dîner. Jouer de nouveau à la famille heureuse. Malgré son instinct qui cherche à l’en dissuader, elle cède.

L’Harvest Inn n’est pas loin de la maison d’Adam ; ils s’y rendent à pied et s’assoient dehors. Adam apporte une pinte de bière blonde, un grand verre de vin blanc et un jus de pomme à la table de bois, usée par les intempéries et assortie de bancs. Il emmène Sammy vers les balançoires tandis que Megan commande leur repas. Elle reste à regarder le soleil vespéral qui plonge derrière l’aire de jeux, et l’espace d’un instant, a l’impression que tout est redevenu comme autrefois.

Sammy court des balançoires vers un bac à sable. Adam s’assure qu’elle ne risque rien, puis la laisse jouer dans le sable et revient tranquillement vers la table.

— Elle grandit si vite. (Il s’assied et lève son verre.) Au super travail que tu fais avec elle.

— Et à ta santé. (Elle incline son verre du côté d’Adam.) Tu es nul comme mari, mais tu es un bon père.

— Je sais. Je m’en rends compte maintenant. (Il se tourne vers Sammy, courbée comme un chiot, qui entasse du sable entre ses jambes.) Elle fait partie de toi et partie de moi. Je ferais tout pour elle et… (Il semble manquer de courage, puis ajoute :) Et je ferais tout pour que tu reviennes.

— Adam…

— Non, s’il te plaît. Laisse-moi finir. J’ai foiré. Je suis désolé. Vraiment désolé. Est-ce qu’on peut effacer l’ardoise ?

Megan baisse les yeux vers la table.

— Une chose comme l’adultère ne peut pas s’effacer, Adam. Ce n’est pas un détail.

Les plats arrivent et leur épargnent une gêne supplémentaire. Le repas terminé, Sammy s’est endormie sur les genoux de son père. Ils retournent à la maison d’Adam, et Megan va la coucher dans la chambre d’amis. Adam ouvre une bouteille de cognac. Celle qu’ils ont achetée en France lors de leurs dernières vacances, avant la naissance de Sammy. Ils se retrouvent à discuter. Du travail. De Sammy. Des raisons qui ont provoqué sa liaison. Ils parlent jusqu’à ce que tout le poison soit sorti, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de nettoyage à faire, ni de discussion à avoir.

Megan se sent vidée. Elle embrasse le beau visage endormi de Sammy et fait ce qu’elle sait ne pas devoir faire. Elle va se coucher avec son ex qui l’a trompée. Ils ne font pas l’amour. Ne cherchent pas passionnément à recoller les morceaux. Juste une trêve, scellée par le fait d’être étendus l’un contre l’autre. Ils trouvent du réconfort dans ce qu’ils ont eu ensemble. Ce qu’ils pourraient peut-être avoir de nouveau.

92

Mardi 22 juin

Le soleil matinal se répand par un interstice entre les rideaux bon marché de la chambre d’Adam Stone, et se reflète sur le vieux miroir de l’armoire placée en face. Megan est réveillée depuis des heures, étendue à côté du père de son enfant, et regarde la chaude lumière du jour se glisser dans la pièce et remonter lentement sur les murs.

Elle est complètement désorientée. La tête pleine de regrets, d’espoirs et d’avertissements. Sammy entre en courant dans la pièce et chasse toutes les pensées de sa mère. Ses joues sont rouges de sommeil, et ses yeux brillants comme à Noël. Elle saute sur le lit avec un petit cri et essaie de s’y glisser avec eux.

Megan la ralentit.

— Chut, bébé, ne réveille pas papa.

Trop tard. Un coup de genou a fait reprendre conscience à Adam. Il se redresse, les yeux dans le vague, en position assise, le dos contre la tête de lit capitonnée.

— Viens là, petite fille, fais-moi un gros bisou.

Elle est dans ses bras en une seconde, et Megan se retrouve encore plus retournée que dix minutes plus tôt.

Ils déjeunent tous les trois dans la petite cuisine d’Adam, qui bavarde comme si de rien n’était. Affectueusement. Comme il le faisait autrefois.

— Ta journée va être chargée ?

Elle leur sert du café.

— Une journée pas chargée, ça existe ? Même en ne travaillant plus sur le meurtre de Timberland, je suis débordée, et il va sans doute falloir faire du ménage après le solstice.

Il mâchonne son toast beurré tout en parlant.

— J’ai vérifié hier soir auprès du poste de contrôle. À ce moment-là, il y avait eu environ dix arrestations pour trouble de l’ordre public, une demi-douzaine pour possession de stupéfiants et une ou deux pour trafic de drogue.

— Dieu merci. Ils t’ont dit s’il y avait du nouveau sur l’affaire Lock ?

— La presse est encore occupée par la conférence de presse de la mère. (Il lèche le beurre qui a coulé sur ses doigts, lui tend la télécommande et indique le petit poste de télé placé dans le coin opposé de la pièce.) Essaie Sky, ils savent généralement ce qui se passe avant nous.

Elle trouve un reportage sur la conférence de la star. Il est constitué d’un passage du speech de Josh Goran, de l’interview sans intérêt d’un Alan Hunt au visage pâle, de plusieurs photos d’hommes qui pourraient être des agents du FBI, du commentaire creux de quelqu’un du ministère de l’Intérieur, de vues diverses de Paris et enfin d’une prise montrant John Rowlands et Barney Gibson, l’air épuisé et furieux, quittant le siège de la police dans des voitures séparées.

— Alors, dit Adam en finissant son café et en cherchant sa veste. Qu’est-ce que tu fais ce soir ?

— C’est-à-dire ?

Il sourit chaleureusement.

— C’est-à-dire : est-ce que tu reviens ici ?

Elle ne sait pas trop. Pardonner et oublier lui paraît trop difficile.

— Laisse-moi réfléchir. Pour l’instant, il faut que je rentre me changer. Je dois faire quelque chose d’important ce matin. Tu peux déposer Sammy à la garderie ?

— Bien sûr. (Il tente à nouveau sa chance.) Et ce soir ?

— Peut-être. (Son visage s’adoucit.) Voyons un peu comment se passe la journée.

93

Jimmy Dockery s’avance sur la route et fait signe à la Range Rover de s’arrêter. Le conducteur, un homme d’une soixantaine d’années vêtu comme un fermier, arrête son véhicule sur l’aire de stationnement déserte, en sort et le contourne rapidement par l’arrière. Jimmy le suit face au coffre du 4´4, non sans une certaine agitation.

— Bonjour, inspecteur, lance le conducteur avec un accent anglais aristocratique. Belle journée pour ce boulot.

Jimmy n’en est pas si sûr.

— Bonjour. Espérons-le. Comment vont vos monstres aujourd’hui ?

Il scrute, à travers la vitre du hayon, les deux vautours aura de Tarquin de Wale, enfermés dans une cage à l’arrière.

— Ils vont bien, dit de Wale. Je vous ai dit, hier soir quand vous êtes passé, que je les avais élevés depuis leur naissance ?

— Vous l’avez dit.

— Ils ont des parents canadiens, vous savez. Ce sont les meilleurs. (Il commence à faire glisser la cage géante hors du véhicule.) Donnez-moi un coup de main.

Jimmy a un moment de doute. C’est peut-être une idée délirante. L’assistance supplémentaire que Megan lui avait demandé d’obtenir du soutien opérationnel ne venait pas. Pas un seul chien renifleur à des kilomètres à la ronde. Et l’équipe de radar terrestre est occupée jusqu’à Noël. Faire appel aux vautours de Tarquin lui a semblé un moyen inspiré de rechercher de la chair morte. La chair morte de Tommy Naylor, pour être précis.

— Je suis impatient de voir si ces petits gars peuvent réussir, déclare de Wale.

Jimmy avait lu dans le magazine Police que des enquêteurs allemands utilisaient des urubus pour détecter les cadavres enterrés, et l’éleveur d’animaux exotiques Tarquin de Wale était cité, s’affirmant prêt à coopérer avec n’importe quelle équipe de police d’Angleterre disposée à tenter le coup. Eh bien, sa chance est venue.

D’après les comptes rendus, à chaque fois que les oiseaux allemands ont été testés, ils ont trouvé les cadavres. Les urubus sont réputés pour leur incroyable odorat. Depuis une altitude de cent mètres, ils peuvent détecter un minuscule morceau de viande pourrissante. Et contrairement aux limiers, ils ne se fatiguent pas vite.

L’inspecteur met ses lunettes de soleil, et pour une fois elles sont nécessaires : le soleil de midi brille au zénith.

— Mr de Wale, si vous réussissez, nous allons tous les deux finir la journée en héros.

— Bien sûr que ça va marcher, répond de Wale avec assurance. Ayez la foi.

Jimmy l’aide à soulever l’arrière d’une cage grillagée assez grande pour contenir deux bergers allemands adultes. Ils la posent à terre. Les ailes tendues, les oiseaux ont une envergure de plus d’un mètre quatre-vingts. Ils grognent et sifflent face à cette intrusion.

De Wale glisse une muselière adaptée sur les becs blancs des volatiles, puis attache des bandeaux GPS à leurs pattes afin de pouvoir localiser l’endroit exact s’ils trouvent quoi que ce soit.

— Vous disiez que vous avez un objet ayant appartenu au disparu ?

Jimmy lui tend la plaque en argent de Tony Naylor, et de Wale la place devant les impressionnantes têtes rouges et chauves des deux oiseaux.

— S’il est par ici, même s’il est enterré, ces deux-là le trouveront. Même sans ce petit bibelot.

Il le lui rend.

L’éleveur d’animaux exotiques entre à l’avant de la Range Rover pour mettre en route l’équipement électronique placé sur le siège passager du véhicule. Quelques instants plus tard, il revient, un large sourire aux lèvres et les yeux pleins d’excitation enfantine.

— Prêt, mon vieux ?

Jimmy hausse un sourcil derrière ses lunettes de soleil.

— Plus prêt que jamais.

94

Le trajet d’une heure paraît à Gideon le plus long et le plus solitaire de son existence.

Il a passé l’essentiel de la nuit précédente éveillé, à s’inquiéter de cette journée. Et maintenant, elle est arrivée. Il reste assis dans la voiture, moteur éteint, regardant fixement par la vitre, espérant arrêter le temps.

Le crématorium du West Wiltshire occupe cinq hectares de la tranquille campagne de Semington. Mais rien, dans la beauté du paysage, ne peut lui faire oublier qu’on est sur le point de brûler le corps de son père. De l’incinérer. De le consumer dans un four jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une poudre grise anonyme. Tu es poussière et tu redeviendras poussière. Il a entendu l’expression mille fois, mais ce n’est qu’à présent qu’il comprend ce qu’elle signifie. Du néant au néant.

Tout lien physique avec son père aura disparu. Il ne lui restera que des souvenirs. Des souvenirs mitigés. Bien sûr, il y a les livres et les bandes de Nathaniel, mais ce ne sont que des objets purement matériels. Des traces archéologiques du père qu’il n’a pas connu, plutôt que de celui qu’il connaissait.

Le soleil matinal lui chauffe le visage lorsqu’il sort de la voiture et emprunte le sentier d’une propreté immaculée. Devant lui, il aperçoit le crématorium, un bâtiment sobre et distingué à l’air moderne, avec ses nombreuses poutres et portes de bois dur, ses vitraux colorés et son élégant toit de tuiles rouges.

Gideon entend un bruit de pas et, se retournant, voit Megan qui court pour s’efforcer de le rattraper. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle vienne, et est touché qu’elle l’ait fait. Elle porte une robe noire mi-longue et des chaussures plates noires, avec un imperméable noir sur le bras.

— Bonjour, réussit-elle à articuler, légèrement essoufflée, j’espère que ça ne vous dérange pas que je vienne ?

— Pas du tout. C’est très gentil à vous d’avoir pris cette peine.

Elle pose une main amicale sur la manche de son costume noir tout neuf tandis qu’ils s’approchent de l’entrée.

— Je me suis dit que vous ne connaîtriez pas grand monde ici, et j’ai pensé que vous apprécieriez peut-être un soutien moral.

Il prend une profonde inspiration.

— En effet. Merci.

Megan omet d’ajouter qu’elle est également curieuse de voir qui d’autre peut assister à la cérémonie. Quelle relation ces personnes pouvaient entretenir avec Nathaniel Chase, et comment Gideon se comportera pendant ce qui sera forcément pour lui un moment éprouvant.

Un assistant les mène jusqu’à la chapelle, où le cercueil est déjà en place. Gideon a décliné leur offre de suivre le corbillard depuis Shaftesbury. Trop lent. Trop douloureux. Il a également rejeté la proposition d’un éloge funèbre, quel qu’il soit.

Seuls Gideon et Megan composent l’assistance tandis que le cercueil disparaît à la vue du public. Il incline la tête, et elle lui presse la main d’un geste rassurant. Il essaie de ne pas penser au cadavre de son père glissant dans la cornue, la zone spéciale du fourneau, où il sera exposé à des températures brutales de plus de mille degrés. Sa formation d’archéologue lui a appris que la crémation vaporise les tissus et organes souples. Seuls les os assez durs subsisteront. Le personnel utilisera un appareil spécial pour pulvériser ce qui reste, le réduire en poussière, en poudre.

Tu es poussière, et tu redeviendras poussière.

Il essaie de ne pas penser à l’homme qu’il a perdu. Aux choses qu’il aurait voulu dire. Aux mots qu’il regrette d’avoir prononcés.

Poussière.

Il est là pour accomplir la volonté de son père. C’est tout. Pour satisfaire la demande de Nathaniel, qui voulait être incinéré et voir ses cendres dispersées à Stonehenge.

Le service se termine en moins de quinze minutes. Pas de fanfare. Pas de lamentations. Rien que du silence et du vide.

À la sortie, un membre du personnel l’informe qu’il pourra récupérer les cendres de son père d’ici deux heures, ou le lendemain matin s’il préfère. Il choisit de revenir plus tard. Il veut terminer la journée en sachant que c’est fini. Qu’il n’aura jamais à revenir.

Ils se dirigent tous deux vers leurs voitures. Gideon reste à la portière de son Audi, l’air perdu.

— Au pub, déclare-t-elle à sa surprise. Nous ne pouvons pas partir d’ici sans boire un verre pour faire à votre père des adieux convenables.

95

Caitlyn entend un terrible grondement.

Un air frais pénètre par bouffées dans le trou fétide. Des mains se tendent vers elle à travers le mur et la tirent.

Son corps est si raide et lourd qu’elle a la sensation d’avoir été clouée à la dure plaque de pierre. Ils la tirent avec impatience de la cavité, lui font suivre en trébuchant un étroit corridor sombre jusqu’à une pièce circulaire éclairée par des chandelles. Caitlyn essaie de se protéger les yeux. Les cercles de petites flammes vacillantes brillent douloureusement. Derrière ses paupières closes, ils s’impriment sur les écrans chimiques de ses rétines. Elle panique une seconde, cherche péniblement sa respiration.

Deux hommes enroulent des cordes autour de ses poignets. Ils la font marcher comme un âne autour d’une noria. La traînent dans le sens des aiguilles d’une montre. Toujours dans le sens des aiguilles. Vingt circuits autour de la salle froide et anonyme aux murs de pierre. Caitlyn est étourdie lorsqu’ils arrêtent et lui laissent boire une eau tiède. Son estomac grogne. La faim lui donne des crampes et des élancements.

Quand ils ont fini de lui faire faire de l’exercice et de l’abreuver, ils ôtent les cordes qui l’attachent et se retirent, s’écartant vers les murs.

À présent, elle peut faire tout ce qu’elle veut. Sauf qu’il n’y a rien à faire. Il n’y a rien d’autre que l’espace autour d’elle. Un espace dans lequel elle est prise au piège par les gens qui se tiennent à l’extérieur de cet espace. Elle comprend qu’il s’agit d’une sorte de viol mental. D’abord ils l’emmurent afin qu’elle ne puisse pas bouger. Ensuite, ils lui donnent autant de place qu’elle veut. Et elle ne peut toujours pas bouger.

Sa volonté. Ils jouent avec sa volonté.

Caitlyn s’assied. Croise les jambes. Ferme les yeux et ferme la porte à son monde d’horreurs. Elle essaie de se trouver. D’entrer en contact avec un fil d’acier qui ne peut être brisé, un brin invincible auquel elle pourra toujours se raccrocher.

Petit à petit, elle oublie les gens qui l’entourent, l’odeur et la lumière des chandelles, la froideur du sol de pierre, les crampes de son estomac et la brûlure des sucs gastriques dans son œsophage. L’espace. Plus que tout, elle ferme la porte à cet espace. Elle n’est nulle part. Elle est dans l’obscurité sécurisante de ses rêves.

Caitlyn a mal aux jambes. Elle s’affaiblit. Elle se sent tomber. Basculer en arrière. Les hommes encagoulés tendent leurs griffes vers elle comme une horde de chiens. Ils la soulèvent et l’entraînent, la traînant à moitié, l’obligeant à marcher vers la zone de nettoyage. Ils la poussent dans l’eau fumante. La regardent se laver et remettre ses vêtements. La ramènent dans sa cellule.

Dans ce lieu dénué d’espace.

Son cauchemar recommence.

96

Dans un rapide battement d’ailes noires, les oiseaux s’élèvent dans le ciel pâle au-dessus des champs déserts. En quelques secondes, ils ont disparu. Pas même de lointaines taches sur l’horizon. Tarquin de Wale examine, sur son ordinateur portable, le logiciel de navigation par satellite. Il distingue les lignes de vol que les oiseaux tracent haut dans l’espace bleu.

— Drôlement rapides, hein ?

— Et s’ils ne reviennent pas ? demande Jimmy. Vous pourriez passer le reste de votre vie à essayer de les attraper.

— Les vautours ne sont pas faits pour voler sur de longues distances. (Le vieil excentrique ne quitte pas des yeux l’écran d’ordinateur.) Ce sont des charognards paresseux. Ils suivent surtout les courants thermiques. Jusqu’à ce qu’ils reniflent de la nourriture, et alors zoom. (Il claque des mains.) D’ailleurs, le Wiltshire est le seul habitat qu’ils connaissent. Leur territoire naturel, à présent.

— Il y a beaucoup d’activités militaires par ici, l’avertit Jimmy. J’espère qu’ils ne se feront pas abattre.

— Pas de problème. Les voilà, répond de Wale avec excitation.

Les vautours descendent en piqué, frôlant la Range Rover, et se posent dans le champ à environ cent mètres devant les deux hommes. Immédiatement, ils se mettent à fourrager. Les sens en éveil, ils volètent, atterrissent quelques mètres plus loin, et fouillent à nouveau la terre. Le plus petit des deux sautille de côté et martèle du bec des ornières situées à deux cents mètres des restes de la grange.

Jimmy les observe avec des émotions mêlées. Il avait espéré plus. Quelque chose de spectaculaire, comme quand les chiens renifleurs deviennent fous, se mettent à gémir et à creuser comme s’ils essayaient de trouver un raccourci vers l’Australie. Mais les vautours ne donnent pas ce genre de spectacle. Ils fourragent paresseusement pendant près d’une heure, et ne s’aventurent pas hors du champ voisin de la grange brûlée. Jimmy se sent plutôt découragé. Il regarde sa montre.

— Laissons tomber. Ça valait le coup d’essayer.

— Je vais chercher une friandise et les enfermer, dit de Wale.

— D’accord.

Jimmy jette un œil sur l’écran de l’ordinateur pendant que le maître des rapaces va choisir quelques souris mortes dans une gamelle hermétique. L’ordinateur a enregistré la trajectoire des oiseaux à l’aide du GPS. Tracé des lignes sur une grille. Mais ces lignes sont relativement droites, remontant et descendant le champ, presque comme s’ils avaient tondu une pelouse ou tracé des sillons.

C’est une pensée dont il n’arrive pas à se débarrasser. Étranges créatures. Pourquoi ont-ils fait ça ? Il retourne à sa voiture. Fouille dans le coffre jusqu’à trouver des sachets destinés aux pièces à conviction, puis enjambe la barrière clôturant le champ. Jimmy s’aligne sur les rapaces en train de picorer et se met à ramasser des échantillons. Des échantillons de sol.

C’est un peu tiré par les cheveux, mais s’il ne se trompe pas, les vautours ont trouvé ce qui reste de Tony Naylor.

Le corps du disparu a été réduit en bouillie, et répandu comme de l’engrais dans le champ isolé.

97

Megan pose deux verres de vin sur la table du pub qui la sépare de Gideon. L’endroit est du genre schizophrène. Moitié bistrot, moitié pub à l’ancienne. Croquettes de crabe et dominos. Salade de roquette et grattons de porc.

— Merci. (Il fait glisser le verre vers lui mais ne boit pas. Il a des choses en tête. Des choses qu’il veut dire.) Vous vous souvenez, quand vous êtes venue à la maison de mon père, je vous ai dit qu’à mon avis il s’était tué à cause de cette société secrète, les Disciples des Esprits sacrés ?

Elle acquiesce avec appréhension, s’inquiétant de sa santé mentale.

— Oui, je me souviens. C’était l’organisation secrète qu’il mentionnait dans son journal selon vous.

Gideon détecte son scepticisme.

— Vous pensez que je suis fou ? Complètement chamboulé par le chagrin et le traumatisme ?

— Non. (Elle essaie de se montrer compatissante.) Vous n’êtes certainement pas fou. Mais je crois que vous êtes extrêmement stressé. (Elle se penche en avant et parle bas.) Gideon, il est bien possible que votre père ait été impliqué dans une sorte d’organisation secrète, mais je doute qu’elle ait eu quoi que ce soit à voir avec sa mort. (Elle cille à la pensée de ce qu’elle est sur le point de dire.) Je regrette, mais d’après mon expérience, les gens mettent fin à leurs jours pour des tas de raisons extrêmement personnelles, et ça ne concerne jamais la participation à un club privé ou quoi que ce soit de ce genre.

Il secoue la tête et déplace nerveusement le verre sur la table.

— L’homme qui est entré par effraction dans la maison de mon père et a mis le feu appartenait à ce groupe. (Il se penche vers elle.) Et ce n’est pas un groupe de scouts dont je parle. Il s’agit de quelque chose de grave.

Megan passe en mode d’interrogatoire plus officiel.

— Vous le croyez peut-être mais vous ne pouvez pas le prouver, n’est-ce pas ?

— Je le sais, répond Gideon. (Il met un poing sur son cœur.) Là-dedans, je le sais.

— Du point de vue légal, ce n’est pas suffisant. (Megan voit que cela le blesse, mais il n’y a rien à gagner à le laisser s’illusionner.) Ne croyez-vous pas que si votre père appartenait à ce type de société, à une fraternité aussi étroite, quelques-uns d’entre eux seraient venus aujourd’hui lui présenter leurs hommages ? Il n’y avait personne. Personne d’autre que vous et moi.

Il est piqué au vif par son commentaire.

— Peut-être qu’ils n’étaient pas au courant. Ce n’était dans aucun journal. (Il pense à autre chose.) Peut-être qu’ils ont choisi de ne pas venir. (Il lui adresse un regard glacial.) Peut-être qu’ils s’attendaient à la présence de la police.

Elle voit où il veut en venir.

— Ce n’est pas la seule raison de ma venue.

— Non, bien sûr que non. (Il prend conscience de l’amertume de ses propos.) Désolé. (Il boit enfin une gorgée de vin. Un goût de pomme sure. Il a perdu le goût, est incapable d’apprécier quoi que ce soit en ce moment.) Un entrepreneur en bâtiment est venu chez moi l’autre jour, m’a dit qu’il avait entendu parler d’un incendie et voulait aider à réparer les dommages. Il m’a dit qu’il avait travaillé pour mon père ; du coup, j’ai fini par le laisser entrer pour évaluer les dégâts. Et voilà que je le trouve à l’étage en train de fouiner.

Elle pose son verre.

— A-t-il pris quoi que ce soit ?

— Il n’a pas eu le temps, mais je l’ai trouvé dans la pièce privée de mon père en train d’essayer de lire les journaux que je vous ai montrés.

Elle ne comprend pas très bien.

— La pièce privée de votre père ? Vous voulez dire sa chambre ?

— Non, la pièce d’à côté. Il avait construit une pièce secrète au bout du palier. C’est là qu’il cachait tous ses journaux. Elle est impossible à repérer si on ignore son existence. Mais j’avais laissé la porte ouverte.

Megan se demande un instant s’il a accidentellement laissé un escroc ou un second cambrioleur entrer dans la maison, quelqu’un qui aurait inspecté les lieux à la recherche d’antiquités.

— Cet entrepreneur, vous avez noté son nom ?

— Smithsen. Dave Smithsen.

Elle sort un stylo de son sac et écrit le nom sur un dessous de verre.

— Vous voulez que je vérifie s’il s’agit réellement d’un entrepreneur ?

— Inutile. Je suis allé le voir. Je lui ai demandé carrément s’il était impliqué dans les Disciples avec mon père. Il a nié.

Megan regarde longuement l’homme fatigué et endeuillé qui lui fait face. Pièces secrètes. Sectes mystérieuses. Entrepreneurs qu’il prend pour des rôdeurs. Ce type est malade. Paranoïaque. Elle ne serait pas surprise d’apprendre qu’il souffre d’une forme de stress post-traumatique.

— Gideon, je crois que vous donnez trop d’importance à tout ça. Vous êtes épuisé, et avez besoin de temps pour vous remettre de la mort de votre père, du cambriolage et de l’agression que vous avez subie. Vous aurez un répit quand nous arrêterons quelqu’un, et avec un peu de chance ce sera bientôt. Nous effectuons une analyse faciale de la photo que vous nous avez donnée, et nous avons communiqué l’affaire à nos informateurs de rue.

Il hoche la tête.

Megan voit que ça ne suffit pas.

— Nous prenons tout ça au sérieux. Je vous le promets.

— Non, ce n’est pas vrai, réplique-t-il. Mon père s’est suicidé à cause de quelque chose que faisait ce groupe. Quelque chose de terrible. Et vous ne le prenez pas du tout au sérieux. Vous vous préoccupez juste de ce fichu cambriolage, et sans doute de vos statistiques. (Il avale le reste de son vin et se lève.) Merci pour le verre et pour être venue. Je vais y aller. J’ai besoin de prendre l’air. D’être seul.

98

Megan réfléchit à tout ce qu’a dit Gideon en reprenant la route vers Devizes. Elle est sûre que ses craintes et sa paranoïa sont sans fondement. Il est désorienté et stressé, voilà tout. De retour à son bureau, elle a un plan simple pour bannir tout doute et prouver que les accusations de Gideon ne reposent sur rien.

Elle décroche le téléphone et fait appel à son réseau de contacts pour obtenir la ligne directe du professeur Lilian Cooper, chef du service d’hématologie à l’hôpital régional de Salisbury. Le professeur est une amie intime de quelqu’un qu’elle connaît. Megan compose le numéro du médecin, et réussit à lui soutirer le résultat du test sanguin subi par Gideon quand il a passé la nuit à l’hôpital après l’incendie.

— Les résultats du test sont négatifs. Aucun problème. Votre homme est l’incarnation de la santé parfaite. (Le professeur Cooper parcourt le dossier et parle d’une voix blasée.) En fait, selon ses notes, Gideon Chase n’a eu aucune maladie depuis son enfance. (Il y a une longue pause. Le cliquetis des touches d’ordinateur résonne sur la ligne.) Eh bien, je ne suis vraiment pas sûre de l’exactitude de ce que je suis en train de lire. (La surprise perce dans sa voix.) Il semble qu’il ait fait l’objet d’un diagnostic erroné dans sa jeunesse. Je trouve une page indiquant qu’il avait la LLC, leucémie lymphoïde chronique.

— De quoi s’agit-il exactement ?

— La LLC est une maladie terrible. Elle ne se manifeste pas, en général, chez les gens de moins de quarante ans. Ça peut être héréditaire. Elle se manifeste quand la production de cellules sanguines se dérègle et que le processus devient incontrôlable. Les lymphocytes se multiplient trop rapidement, vivent trop longtemps. Vous vous retrouvez avec trop de lymphocytes dans le sang, puis ils envahissent les globules blancs normaux, les globules rouges et les plaquettes de la moelle osseuse, et c’est mortel.

Megan veut être sûre de bien comprendre.

— Mais il ne l’a pas – le diagnostic était erroné ?

— Oui, c’est exact. Ne quittez pas. (Il y a une autre pause tandis qu’elle passe à nouveau en revue les notes du dossier.) Je suis sûre qu’il a été diagnostiqué par erreur, mais personne ne semble avoir reconnu cette erreur. Très étrange. Ça dit qu’il présentait un stade avancé de la maladie et avait besoin d’un traitement préliminaire. Et quelques mois plus tard, son sang était normal d’après les tests, exactement comme quand nous l’avons testé. (Elle semble exaspérée.) Ça ne colle pas. Pas du tout. La LLC est une maladie incurable, elle ne disparaît jamais comme ça.

— Et professeur, vous êtes sûre qu’il en est vraiment débarrassé maintenant ?

— Je dois me montrer prudente. On ne peut pas affirmer qu’une maladie mortelle a disparu à jamais, mais en regardant le dossier que j’ai sous les yeux, je devrais conclure qu’il n’a plus la maladie dont il était mortellement atteint comme l’affirmait le précédent diagnostic.

Megan la remercie et raccroche. Ce n’est pas ce qu’elle s’attendait à trouver. Pas du tout. Le dossier médical confirme l’histoire incroyable de Gideon, selon laquelle il a guéri parce qu’on l’avait lavé dans de l’eau issue des pierres de Stonehenge.

L’appel suivant que passe l’inspectrice lui fournit le dossier commercial de David E. Smithsen. Elle poursuit en réclamant ses notes de téléphones professionnel et personnel, ses factures de carte de crédit et les détails de son compte en banque.

D’après le déluge de documents qui parviennent sur son ordinateur, Smithsen semble être un entrepreneur (et paysagiste professionnel) respectable et prospère. Megan utilise Google Maps pour examiner des images aériennes et en 3D des locaux de son entreprise et de sa maison. Cette dernière est luxueuse, isolée, probablement une vieille ferme restaurée. Au moins cinq, sinon six chambres. Plusieurs dépendances. Elle agrandit l’image. Une piscine avec salle de gym, apparemment. Hautes clôtures tout autour. Portails électriques et caméras. Quelque chose comme deux à trois hectares. Elle estime l’ensemble à environ trois millions de livres. Minimum. Megan tapote sur son clavier. Et il n’a pas l’air d’avoir le moindre emprunt. En fait, pas la moindre dette. Une recherche d’immatriculation lui apprend qu’il possède une Porsche décapotable, probablement pour sa femme, et une Bentley portant une plaque personnalisée. Elle poursuit sa recherche et découvre qu’il possède un bon million sur son compte en banque.

Les comptes de l’entreprise de Smithsen paraissent en ordre. Sa femme et lui sont directeurs d’une SARL au revenu annuel officiel de onze millions de livres, dont les bénéfices s’élèvent à un million et demi. Les revenus paraissent cohérents avec son niveau de vie. Elle vérifie son casier judiciaire et constate qu’il est propre comme un sou neuf. Même pas un PV pour stationnement illégal.

Tout est complètement en règle, mais ça ne lui paraît pas net. Quelque chose doit lui avoir échappé. Megan examine de plus près les relevés de téléphone portable. Il possède le dernier iPhone 4G, mais s’en sert à peine. Elle parcourt, ligne après ligne, la liste d’appels et voit qu’il s’en est servi pour téléphoner chez lui, réserver dans le même restaurant plusieurs fois et télécharger un ou deux e-mails. Un type aussi prospère et occupé que lui devrait passer de nombreux appels. Elle revient à ses relevés de téléphone fixe et les passe au peigne fin. Ils manifestent une similaire absence d’activité. Soit il est très doué pour déléguer, et se débrouille pour que tout le monde se démène, passe les appels et gagne de l’argent à sa place. Soit il a un autre téléphone. Un téléphone dont la facture n’est pas adressée à son entreprise ni à son domicile.

Megan est sûre qu’il utilise un téléphone prépayé. Sans contrat, ni trace du propriétaire. Un « jetable » comme l’appellent les gamins des rues.

Pourquoi un homme d’affaires riche à millions le ferait-il quand il possède déjà un iPhone de dernière génération ? Elle s’enfonce dans son fauteuil et sourit.

Il a une activité secrète. Voilà pourquoi.

99

En marchant vers les mégalithes dans la lumière déclinante du soir, Gideon essaie de se rappeler quand il est venu là pour la dernière fois. Probablement vingt ans plus tôt, juste après être tombé malade.

Il porte les cendres de son père dans un tube à dispersion choisi pour l’occasion et se sent triste et nostalgique. Il contemple l’étendue du champ et la brume qui se lève, et se souvient que son père l’avait pris par la main et l’avait conduit à travers ce champ brumeux vers les imposantes pierres.

Deux décennies plus tard, cette peur trouve un nouvel écho en lui. Une résonance de l’anxiété qu’il avait éprouvée à huit ans, lorsqu’on l’avait laissé quelques instants au milieu des géants. Cela lui avait semblé une éternité. Les fantômes indistincts, aussi gros que des arbres, semblaient se presser autour de lui. L’enserrer. Tendre vers lui leurs mains anguleuses.

Gideon se souvient de tout. Son père s’était exprimé de façon étrange ce jour-là, lui expliquant qu’il y avait des choses dans la vie qu’il ne pourrait pas totalement comprendre, mais devrait respecter. Comme la lune. Une déesse qui veillait sur lui. Une force impressionnante liée à ses propres pouvoirs inconscients et aux rythmes cycliques de la vie – la fertilité humaine, la croissance des plantes, le changement des saisons. Il était trop jeune alors pour le comprendre.

Gideon regarde l’ensemble de grands sarsens et de pierres bleues. Il voit son père poser la main sur l’une d’elles, au milieu du cercle, et tendre l’autre vers lui. Lui dire que l’âme de l’Univers était enterrée dans les profondeurs de cette roche, protégée et préservée à jamais.

Il n’avait pas voulu prendre la main de son père, mais l’avait fait. C’était effrayant. Comme une décharge électrique surgissant entre deux points. Une énergie crépitante et brûlante qui les liait l’un à l’autre. Puis son père l’avait emmené faire le tour du cercle. Lui avait fait toucher toutes les autres pierres. L’avait pressé contre elles et l’y avait maintenu tandis que le courant vibrait, comme une pulsation, entre pierre et chair.

— Bonsoir.

La voix le fait sursauter. Elle sort de nulle part. Il se retourne vivement.

C’est son père.

Pendant une fraction de seconde, c’est ce qu’il croit. Son cœur bat la chamade. Il a le souffle coupé. L’homme qui se tient devant lui est de la même taille et a la même silhouette que son père. Probablement le même âge, à peu de choses près. Dans la brume, la ressemblance est troublante.

Le vieil homme sourit.

— Je ne voulais pas vous surprendre. Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave. J’étais à mille lieues d’ici.

L’inconnu se rapproche. Il est à présent plus grand et plus large d’épaules que Gideon ne l’avait cru, et ses cheveux courts sont d’un gris tirant vers le blanc. Ses yeux perçants sont noirs.

— Vous ne devriez pas être ici, vous savez. Les visites ne sont autorisées que sur rendez-vous. Vous devez réserver à l’avance.

— Je regrette.

Gideon se tourne vers le parking.

— Pas de problème. Ça ne me dérange pas. Qu’avez-vous là ?

L’inconnu hoche la tête en direction du tube.

— Les cendres de mon père. Il voulait qu’elles soient dispersées ici, parmi les pierres.

L’homme indique le cromlech d’un geste de la main.

— Alors j’imagine que cet endroit lui était très cher ?

— En effet. (Gideon lance un bref regard au tube anonyme.) Il était archéologue et les a étudiées dans les moindres détails. Il croyait les pierres magiques. Peut-être même sacrées.

L’inconnu sourit.

— Beaucoup de gens le croient. C’est pour cela qu’ils viennent. Toutes mes condoléances. (Il incline respectueusement la tête.) Je vais vous laisser accomplir les dernières volontés de votre père. Bonne nuit.

Il tourne les talons et s’éloigne.

Gideon reste sur place une seconde et regarde autour de lui. Il commence à faire vraiment sombre, et la brume roule comme une marée lente. Il frissonne, sachant que s’il attend encore, il ne sera pas capable de satisfaire l’étrange demande de son père.

Le couvercle du tube est serré, mais il le dévisse soigneusement. Il ne sait pas par où commencer. Doit-il simplement secouer le tube et s’éloigner, la poudre grise s’échappant en traînée comme la fumée d’une fusée qui n’aurait pas explosé ? Ou doit-il essayer de répartir les cendres aussi régulièrement que possible ?

Il se souvient d’avoir lu dans les journaux de son père que des restes humains ont été découverts partout dans Stonehenge. Des centaines d’autres étaient enterrés dans les champs avoisinants, d’anciens campements où les tailleurs de pierre avaient vécu.

Gideon regarde à l’intérieur du tube et se dirige vers la première pierre de l’ouverture située face à la Pierre-talon. Il se déplace dans le sens des aiguilles d’une montre, secouant le tube pour répartir les cendres dans le petit cercle de sarsens et de pierres bleues. Le récipient est vide avant qu’il n’atteigne l’autre extrémité, mais il termine le rituel, le secouant jusqu’à avoir parcouru la totalité du cercle.

Puis il se sent étrangement attiré vers le centre et comme poussé à s’agenouiller. Il prononce les mots qu’il n’a pas pu dire quand il a vu le corps au crématorium. Dans l’obscurité, il murmure :

— Je regrette, Papa. Je regrette qu’on ne se soit pas mieux connus. Je regrette de ne pas t’avoir dit que je t’aimais. Que nous n’ayons pas trouvé le moyen de surmonter nos différends et de partager nos rêves. Tu me manques. Tu me manqueras toujours.

Des nuages noirs passent lentement devant la pâle lune montante. Avant que Gideon n’ait le temps de se relever, on lui passe une capuche sur la tête.

Quatre Guetteurs le forcent à s’allonger à terre.

100

Megan est sur le point d’éteindre son ordinateur, en fin de journée, quand il émet un bip indiquant qu’elle a un message. Fatiguée, elle l’ouvre. C’est une alerte provenant de l’unité de reconnaissance faciale de la police. Ils ont trouvé une image de caméra extérieure correspondant à l’image floue que Gideon a prise du cambrioleur avec son téléphone portable.

Elle lit le texte : « Un individu de sexe masculin correspondant aux données biométriques de votre cible a été identifié par la caméra XR7 à Tidworth. Cliquez sur l’icône ci-dessous pour visionner d’autres images et pour contacter l’officier de coordination. »

Elle déplace le curseur sur une icône représentant un appareil photo et clique dessus. Son cœur bondit. Les images sont excellentes. Presque une douzaine. Sur plusieurs d’entre elles, le suspect est pris devant une boutique, en train d’ouvrir et de refermer la porte à clé. C’est une boucherie. Flûte. Elle avait pensé à un cuisinier ou à l’employé d’un traiteur, mais pas à un boucher.

Le profil psychologique qu’elle a dressé lui revient en un éclair : homme blanc, âgé de trente à quarante-cinq ans, travailleur manuel, peut-être chez un traiteur, dans un pub local ou un restaurant. Il correspond point par point.

Megan est si enthousiaste qu’elle ne remarque pas que son ex et sa fille se trouvent dans le bureau de la police criminelle jusqu’à ce que Sammy s’écrie :

— Maman ! Maman !

La petite fille de quatre ans s’élance vers elle en courant entre les bureaux.

Megan ouvre les bras et la soulève du sol.

— J’ai trouvé cette enfant perdue, déclare Adam. Elle m’a dit que sa mère était une détective célèbre. Alors je me suis dit que j’allais la ramener en personne.

Elle embrasse Sammy, juchée sur son genou, et remet de l’ordre dans sa tenue.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Il lui adresse un regard effronté.

— Je travaillais sur un tuyau indiquant que tu pourrais sortir avec nous.

Megan envisage de lui dire de se calmer, de prendre les choses plus lentement. Mais Sammy et lui ont l’air tellement heureux ensemble.

Adam s’assied au bureau de Megan à l’instant même où Jimmy Dockery entre dans la pièce. Les regards des deux hommes se croisent. Il y a de la curiosité dans l’air. Du genre de celle qui pousse les chats à dresser et hérisser la queue.

Jimmy était venu annoncer une nouvelle à Megan. Une bonne nouvelle. Une nouvelle importante. Mais à présent, il ne veut plus la lui communiquer. Pas avec son mari assis là. Cela devra attendre le lendemain matin. Il lui fait un signe d’adieu et s’en va discrètement.

Adam le regarde sortir et s’autorise un sourire suffisant.

101

Gideon essaie de comprendre ce qui s’est passé. Il se souvient qu’on lui a couvert la tête, que des mains l’ont solidement maintenu, d’une douleur brutale l’élançant à la jambe. Ils ont dû le droguer et l’emmener quelque part pour attendre son réveil.

On lui a ôté sa capuche ; il est assis dans la pénombre sur un sol de pierre froide. Des chandelles émettent une lumière vacillante aux quatre coins de la pièce. Qui est petite. Petite et dénuée de porte.

Il se trouve dans une cellule.

Peut-être ne s’agit-il pas d’une cellule. Peut-être est-ce une tombe.

À moitié drogué, il se met péniblement debout et vacille, cherchant son équilibre. Il tâte les murs. Il n’y a aucune sortie. Son père avait mentionné dans ses journaux des gens enterrés dans un sanctuaire. Ce pourrait être le cas de Gideon. On l’a emmuré dans ce sanctuaire et abandonné à la mort.

Il sent l’anxiété monter dans sa poitrine. Il n’y a sans doute pas beaucoup d’air dans ce lieu, et cet air ne durera pas longtemps. Il prend une chandelle et éteint les autres. Inutile de brûler un oxygène précieux. Debout, l’unique source de lumière se consumant à la main, il comprend qu’ils ne vont pas le laisser mourir ici. Il a dit à Smithsen qu’il avait pris des précautions, que des documents compromettants devaient être remis à la police, sauf contrordre de sa part.

La chandelle s’éteint.

Les battements de son cœur s’accélèrent et ses espoirs s’évanouissent. Ils vont certainement venir le chercher, découvrir ce qu’il sait, jusqu’à quel point il peut leur nuire.

Il entend le grondement guttural d’une pierre qu’on déplace. D’étroites fentes de lumière apparaissent au milieu de deux murs opposés. Des silhouettes encapuchonnées, vêtues de robes, envahissent la petite pièce. Gideon n’oppose aucune résistance lorsqu’elles l’encerclent, lui attachent les poignets et le traînent à travers une ouverture. Pas de capuche ni de bandeau cette fois. Quelque chose a changé.

Le couloir qu’ils lui font traverser est long et sinueux. Peu à peu, l’éclairage fixé aux murs devient plus sophistiqué. Il commence même à faire plus chaud. Gideon est flanqué de deux hommes. Celui de droite tire un anneau de fer logé dans un mur. Des poulies invisibles se mettent en marche. Un panneau de pierre glisse bruyamment en arrière. Ils le poussent dans une salle.

L’inconnu qu’il a vu dans la brume à Stonehenge est assis, vêtu d’une robe brune à capuche, derrière une table circulaire faite d’une pierre couleur de miel.

— Asseyez-vous, Gideon.

Il indique le siège placé en face de lui.

Gideon s’assied sur un siège de pierre froide en forme de croissant. Il ne quitte pas des yeux la silhouette en robe de bure assise de l’autre côté.

— Vous ne me reconnaissez pas, n’est-ce pas ?

— Je vous ai vu à Stonehenge.

Le Maître sourit.

— Je vous ai rencontré plusieurs fois auparavant, quand vous étiez enfant. Votre père et moi étions amis.

Gideon est surpris.

— Alors vous savez ce qu’il a enduré. Ce qui est arrivé à ma mère et ce qu’il a dû faire pour me sauver.

— En effet. (Il étudie Gideon.) Vous en avez visiblement appris beaucoup, sans doute en lisant les journaux de votre père. Mais comprenez-vous vraiment ce que vous avez lu ?

— Je pense que oui.

— Alors dites-moi ce que vous savez.

— Vous êtes le Maître de l’enceinte, chef spirituel des Disciples des Esprits sacrés. Mon père était un membre haut placé et apprécié de votre Cercle intérieur. Vous, lui et de nombreux autres avez consacré votre vie à la protection des Esprits sacrés et au renouvellement de leur énergie.

Le Maître a un petit sourire crispé.

— Pas tout à fait juste. Mais presque. (Il est impatient de savoir ce que sait exactement le fils de Nathaniel.) Avez-vous la moindre idée de la façon dont l’énergie spirituelle des Esprits sacrés est entretenue ?

— Par des sacrifices humains. Des offrandes faites avant et après les deux solstices d’été et d’hiver. Lors de phases spécifiques de la lune. Mon père les décrit comme nécessaires à la restauration de l’équilibre céleste et terrestre.

Le Maître semble impressionné.

— Vous êtes un érudit compétent. Mais il y a une grande différence entre la théorie et la pratique. (Il croise les bras.) Vous êtes venu à nous, Gideon. Que voulez-vous ?

— Être accepté. Ma mère et mon père sont morts. Vous êtes ma famille. Je suis déjà un enfant des Esprits sacrés, vous savez comment mon père m’a baptisé lorsque j’étais enfant.

Le Maître acquiesce.

— En effet. Il vous a baigné dans des eaux issues des Esprits et leur a demandé de vous protéger de la maladie qui avait tué votre mère. Il leur a promis sa propre vie s’ils vous accordaient une longue vie et la santé.

Les larmes montent aux yeux de Gideon. Une fois encore, les paroles de Nathaniel lui reviennent en mémoire : Je donnerai volontiers mon propre sang, ma propre vie. J’espère seulement qu’elle en sera digne. Assez pour changer les choses. Pour changer le destin qui, je le sais, attend mon pauvre fils, privé de mère.

Le Maître se lève de derrière la table et arpente la salle.

— Les Esprits sacrés ne sont pas des monstres. Ils n’exigent pas de sacrifices humains arbitraires. C’est une question fondamentale d’échange, une part du cycle de la vie et de la mort. En échange de leur protection pour votre vie, Nathaniel leur a promis la sienne. Il a entrepris de devenir un sacrifié.

Gideon est déconcerté.

— Le suicide ?

— Non. Ce n’était pas une offrande. C’était un acte égoïste et désespéré. Il voulait empêcher le Cercle intérieur de suivre une voie avec laquelle il n’était pas d’accord.

— Quelle voie ?

Le Maître pousse un soupir las.

— Votre père s’était livré à des études approfondies et croyait que la doctrine inaltérable de la Confrérie était que ceux qui recevaient les dons des Esprits étaient les élus, ceux qui devaient être sacrifiés. Il contestait que quiconque ayant puisé dans la source divine et prospéré doive, plus tard, en payer le prix divin. Le Cercle intérieur n’était pas d’accord. Ses membres considéraient que cette pratique antique avait besoin d’évoluer. Que les Esprits devaient choisir eux-mêmes les sacrifiés.

— Comment ?

— Très simplement. (Le Maître ouvre les bras dans un geste détendu.) Certaines personnes sont attirées vers eux. Les Guetteurs – les hommes qui vous ont amené de Stonehenge – attendent et observent. Quand quelqu’un est poussé à toucher un Esprit spécifique, un Esprit qui est ascendant dans le zodiaque sidéral, alors on reconnaît en lui la victime désignée du sacrifice humain.

Le Maître s’assied sur le banc de pierre à côté de Gideon. Ce qu’il s’apprête à dire va troubler le jeune homme, peut-être l’ébranler profondément.

— La Confrérie est un groupe démocratique. Nous suivons des règles établies depuis des siècles. Cependant, interpréter ces règles est le droit et le devoir de chaque Maître successif et de son Cercle intérieur. Quand votre père a pris la décision de s’opposer au point de vue du Cercle concernant les sacrifices, il a scellé son propre destin.

Gideon semble perdu.

— Je ne comprends pas. Pourquoi l’opinion de mon père était-elle si importante comparée à celle de tous les autres ?

Le Maître voit que Nathaniel n’a pas tout dit au garçon.

— Parce que, Gideon, quand la question a été soumise au vote, je n’étais pas Maître de l’enceinte. C’était lui.

102

Les hurlements de Caitlyn percent l’épaisse paroi de pierre comme une foreuse à grande vitesse. Elle n’en peut plus. L’obscurité, le silence, cela la rend folle. Elle martèle des poings, des genoux et de la tête les murs irréguliers de ce tombeau vertical.

Les deux Guetteurs qui la gardent se précipitent vers la cavité de détention. Ils ne peuvent pas la laisser se blesser. Elle ne doit pas mourir avant l’heure choisie. Ils actionnent les verrous d’ouverture, et Caitlyn sort en trébuchant, tombe douloureusement à genoux. Son corps est parsemé de coupures et ses longs cheveux noirs sont collés par la sueur et le sang. Elle grogne et leur donne des coups de pied.

— Lâchez-moi. Bande de salauds, laissez-moi partir.

Les Guetteurs la plaquent sur le dos. Son visage est couvert de sang, ses mains manucurées en lambeaux. Son front présente plusieurs entailles profondes là où elle s’est cogné le crâne contre la pierre. Les hommes échangent des regards. Elle est devenue folle furieuse là-dedans. Elle s’est débattue, dans une sorte de crise de démence, et a essayé de se tuer.

Caitlyn veut mettre fin au cauchemar tout de suite. Même si cela signifie qu’elle doit mourir, elle veut qu’il cesse. Mais progressivement, elle se calme. Son esprit reprend le dessus et l’animal sauvage qui est en elle se tait. Les hommes continuent à la plaquer contre le sol de pierre froide. L’un deux est à califourchon sur elle, agenouillé sur ses bras, et lui maintient les poignets. L’autre est à genoux sur ses chevilles. Ce n’est que maintenant, sa fièvre retombant, qu’elle en prend conscience.

Ce sont des amateurs.

Elle a vu Eric et son équipe employer des techniques d’entrave. Ils ne s’y prennent jamais de cette façon. Tordre un poignet suffit à maîtriser qui que ce soit, si l’on sait s’y prendre. Un doigt enfoncé dans un point nerveux peut arrêter un boxeur poids lourd. Ces types-là ne savent pas. Ils sont complètement dénués de savoir-faire. Ils improvisent en fonction des circonstances.

Caitlyn regarde dans les yeux l’homme encapuchonné qui la maintient à terre.

— Ça va. Je vais bien, maintenant.

Il s’écarte des bras de Caitlyn. Se dresse au-dessus d’elle. Méfiant, et prêt à la plaquer à nouveau.

— Nous devons examiner sa blessure à la tête, dit-il à l’homme plus jeune.

Ils l’aident à se mettre debout et sont sur le point de lui attacher les poignets quand Caitlyn écarte les mains. Elle enfonce brusquement un genou dans l’entrejambe de l’homme placé face à elle. Le deuxième Guetteur la saisit par-derrière. Elle se laisse tomber sur lui. Utilise le poids de son corps pour le déséquilibrer, puis le pousse contre le mur derrière eux. Tandis qu’il se cogne contre la pierre, elle donne un coup de tête vers le haut, s’assurant que l’arrière de son crâne fait le plus de dégâts possibles contre son visage. Le coup est brutal. L’étreinte se desserre et il s’effondre derrière elle. Il a le nez cassé.

Caitlyn se dresse, libre de toute entrave, dans le couloir du Sanctuaire éclairé par des torches.

103

Gideon est envahi par un vide vertigineux. La révélation selon laquelle son père était autrefois Maître de l’enceinte le laisse épuisé. Ce n’est pas ce qu’il s’attendait à découvrir. Il recherchait la vérité. Avait besoin de trouver une raison au suicide de son père. Quelqu’un à qui le reprocher. Il n’était pas préparé à tout cela.

Le Maître de l’enceinte ne se préoccupe pas des sentiments de Gideon. Il veut simplement apprendre ce que sait Gideon, à quel point la menace qu’il représente est dangereuse.

— Avez-vous la moindre idée de ce qu’est cet endroit ? D’où nous sommes ?

— Dans le Sanctuaire.

Sa voix est morne. Ses pensées ailleurs.

— Et connaissez-vous son emplacement ?

C’est une question plus difficile. Une question qui tire Gideon de son état de choc.

— Mon père ne parle que de la nature du Sanctuaire, pas de sa situation. Cela dit, je n’ai pas décodé tous ses journaux. Je suis sûr qu’il y aura des passages où il se montre plus spécifique.

Le Maître essaie de déchiffrer le regard du garçon. Il est possible que Nathaniel ait gardé l’emplacement secret. Il est également envisageable que son fils le connaisse et comprenne que le révéler serait dangereux.

— Vous êtes bien renseigné pour quelqu’un de l’extérieur. Pour un non-initié. (Il serre les mains.) Et cela nous pose un problème. Que devons-nous faire de vous ?

Gideon se rapproche de lui.

— Laissez-moi faire partie de la Confrérie. Laissez-moi me joindre à vous. Je ne sais pas quoi faire d’autre. Compte tenu de la perte de mon père. De son vœu. Je suis irrévocablement lié aux Esprits sacrés, quoi qu’il arrive.

— Même si nous voulions vous admettre dans la Confrérie, je ne suis pas sûr que vous soyez prêt. L’initiation est une cérémonie rigoureuse. Elle implique une confiance absolue entre le Maître de l’enceinte et l’initié. La confiance est la seule chose à laquelle le suppliant peut se raccrocher lorsque son sang est répandu. La douleur est insoutenable, inimaginable.

Gideon baisse la tête.

— C’est ce que je veux.

Le Maître prend Gideon par le menton, lui relève la tête et le regarde dans les yeux.

— Qui nous dit que vous ne continuerez pas, de l’intérieur de nos rangs, l’opposition de votre père ?

Gideon s’anime.

— Je ne souhaite aucun mal ni à vous ni aux Disciples. Je veux être accueilli au sein de la Confrérie. Tout comme mon père l’a été autrefois. Je veux vivre pleinement ma vie, avec la bénédiction des Esprits sacrés. Je ne veux pas qu’elle soit affligée par la maladie. Et je ne veux certainement pas passer le reste de mes jours dans la crainte d’être attaqué ou de voir ma maison incendiée.

Le Maître comprend que Gideon a de bonnes raisons d’être motivé à épouser la cause de la Confrérie. Et le tuer présente le risque de rendre publique leur existence. La Confrérie serait découverte, et le rituel de renouvellement interrompu. Il fait les cent pas.

— Il y a un moyen de démontrer votre loyauté, votre engagement. Si vous le satisfaisiez, je me porterais personnellement garant de votre fidélité. Et l’initiation commencerait ce soir.

— Quel est-il ?

— Les livres de votre père. Remettez-les-nous et vous pourrez devenir l’un des nôtres.

Gideon secoue la tête.

— Je sais ce qu’implique l’initiation. Je suis prêt à vous laisser enfoncer un couteau dans ma chair et un marteau dans mes os. Est-ce que cela ne suffit pas ?

— Non. Les livres sont le couteau que vous pressez contre notre chair, et vos menaces le marteau que vous levez sur nos os.

Gideon trouve un moyen de sortir de l’impasse.

— Je vous donnerai un quart des livres avant mon initiation, et je passerai l’appel pour que rien ne soit remis à la police. Après mon initiation, je vous en donnerai un autre quart. Et d’ici un an, je vous en céderai un troisième quart.

— Cela ne fait que les trois quarts. Quand recevrons-nous la dernière livraison ?

— Peut-être jamais. (Gideon sourit.) Ou quand j’en aurai appris suffisamment sur la Confrérie pour vous satisfaire. Quand vous serez prêt à ce que je devienne moi-même le Maître.

104

Caitlyn se sauve à toutes jambes. Aussi vite que ses pieds nus le lui permettent. Elle atteint l’extrémité d’un petit passage sombre. Il débouche à droite et à gauche. Elle choisit la droite. Traverse le couloir à toute vitesse, s’estimant heureuse de l’ampleur de la robe grossière dont elle est vêtue.

Elle est rapide. Séances de gym quotidiennes. Cinq kilomètres sur le tapis de jogging. Cinq sur le vélo elliptique. À présent, elle ne regrette aucun entraînement. Ils l’ont blessée, affamée et effrayée, mais elle est toujours forte et en bonne forme.

Le passage s’incurve et disparaît dans une pénombre indéchiffrable. Avec un peu de chance, elle suit un mur extérieur. Mur extérieur signifie porte de sortie. Elle jette un œil par-dessus son épaule. Aucun signe des hommes. Cet endroit est plus vaste qu’elle ne l’imaginait. Bien plus vaste. Les pierres, sous ses pieds, portent des inscriptions. On dirait que quelqu’un a écrit au ciseau dessus. Des pierres tombales. Caitlyn réalise qu’elle court sur des tombes. Son rythme cardiaque s’accélère d’un cran. Elle lève les yeux et réalise autre chose. Le passage est circulaire.

Droit devant elle, il y a les hommes auxquels elle a échappé.

Sauf qu’à présent ils sont plus nombreux. Bien plus. Et tous en train de l’attendre.

QUATRIÈME PARTIE

105

Mercredi 23 juin

Le seul enquêteur qui n’assiste pas au briefing matinal du chef de la police est Josh Goran. Peu lui importe, d’ailleurs. Il s’est déjà assuré de ne jamais être exclu du circuit d’informations. Son équipe dispose de tout un éventail de journalistes, d’officiers de police et de fonctionnaires à sa solde. Grâce aux dix mille dollars qu’il a remis à l’agent Alvez, il est immédiatement informé de tout ce qui se produit de significatif.

Dans la salle de conférences surchauffée, l’adjoint d’Alan Hunt, Greg Dockery, a une demande à faire aux sept hommes assis avec lui.

— Nous avons besoin d’un échange complet et confidentiel de renseignements importants. Nous devons enterrer nos différends et travailler de concert. C’est pour ça que nous sommes ici. Plus tard dans la journée, le chef de la police Hunt rassurera personnellement le vice-président Lock quant aux ressources déployées pour récupérer sa fille. Commandant Gibson, veuillez nous donner vos dernières informations.

Barney Gibson parcourt du regard l’autre côté de la table et discerne déjà des lignes de faille opérationnelles. Les deux agents du FBI en occupent un côté, les officiers du Wiltshire l’autre, et son propre collègue de la police londonienne est assis à l’écart des deux camps. Des schismes culturels, des fossés impossibles à combler apparaissent au cours d’une unique opération.

— Aux premières heures de la matinée, nous avons reçu une nouvelle communication du groupe soupçonné de détenir Caitlyn. La source de l’appel a été déterminée comme étant la France, mais cette fois pas à Paris. Il provenait d’une cabine publique de Cannes, dans le sud du pays.

John Rowlands lève les bras, découragé.

— Je regrette, mais je n’y crois pas. Ils ne sont pas plus dans le sud de la France que nous.

Le chef de la police adresse à son responsable de la criminelle un regard cinglant.

— John, oubliez vos théories personnelles un instant, nous pourrons spéculer à notre aise après. Écoutons d’abord l’enregistrement. (Il marque une pause, puis s’adresse de nouveau à l’ensemble du groupe.) D’après le timing et la nature de l’enregistrement, vous verrez qu’ils ont réagi directement à la conférence de presse de Kylie Lock.

Barney Gibson enclenche la touche Play du petit magnétophone numérique placé au centre de la table de réunion. Le silence impatient de la pièce est rompu par une voix masculine déformée. « Le prix du retour de Caitlyn Lock saine et sauve est de vingt millions de dollars. Sa mère en a promis dix, nous comptons sur son père pour faire de même. Les conditions sont les suivantes : Le FBI, la police britannique et le chasseur de primes déclareront tous publiquement qu’aucune surveillance ne sera exercée sur un éventuel échange convenu. Et aucune tentative n’aura lieu pour arrêter toute personne impliquée dans l’échange. Nous ne donnerons aucun détail supplémentaire quant à nos conditions tant que nous n’aurons pas cette garantie de sécurité. Comprenez ceci : nous avons les ressources nécessaires pour détenir Caitlyn Lock aussi longtemps que nous le désirons. Des années si nécessaire. Tôt ou tard, nos exigences seront satisfaites.

La voix de Caitlyn retentit soudain dans la pièce. Elle semble calme, mais affaiblie.

« Maman, je suis à Cannes près de l’hôtel Carlton où j’ai séjourné avec toi et François avant le festival de cinéma au Palais des festivals. Il pleut aujourd’hui sur la Croisette, et une conférence sur les jeux vidéo a lieu au Palais. Papa, on s’occupe bien de moi. Personne ne m’a fait de mal. Je vous en prie, faites ce qu’ils demandent. »

La voix masculine déformée reprend.

« Que ce soit bien clair : si nous n’entendons pas de garanties à la télévision, ce sera notre dernière communication avec vous. »

La bande s’arrête dans un sifflement. Les enquêteurs restent là, silencieux, choqués. Barney Gibson sait qu’ils imaginent tous comment les parents de Caitlyn vont réagir quand ils l’entendront. Il surmonte l’émotion ambiante et insiste pour continuer.

— Les détails fournis dans l’enregistrement sont corrects. Le temps à Cannes hier correspond à la description, et l’exposition mentionnée a effectivement lieu. Les techniciens des deux côtés de l’Atlantique ont confirmé que l’appel a été passé à Cannes, et les sons d’arrière-plan sont cohérents avec ceux de cet endroit particulier de la Côte d’azur. Todd, voulez-vous dire quelque chose à ce propos ?

— C’est un enregistrement complexe, déclare l’homme du FBI. Nos techniciens l’ont décortiqué pendant que vos hommes dormaient, et ils ont confirmé que, comme le premier, cet enregistrement a été assemblé à plusieurs niveaux. Les deux voix ont été enregistrées séparément. Ils les ont assemblées, puis ont ajouté une troisième piste, un bruit d’arrière-plan continu. Nous avons analysé la voix féminine et sommes certains qu’il s’agit de Caitlyn. Quant à la voix masculine déformée, nous pensons qu’elle est anglaise, et que c’est la même que nous avons entendue sur la première bande.

— D’abord Paris, maintenant Cannes, remarque l’adjoint au chef de la police. Ils n’arrêtent pas de la déplacer. Et ils se déplacent sans doute encore à l’heure où nous parlons.

— Cela expliquerait pourquoi ils utilisent des cabines, dit Gibson. Peu leur importe d’être localisés, parce que le temps que nous déterminions le lieu, ils ne s’y trouvent plus.

— Ou ne s’y sont jamais trouvés, intervient John Rowlands, toujours convaincu que Caitlyn n’a sans doute pas traversé la Manche. Il pourrait simplement s’agir d’un seul type en moto, qui voyage à travers l’Europe et envoie ces montages par téléphone. Je ne suis pas nécessairement convaincu qu’elle ait même quitté le Royaume-Uni.

— Nous devons nous préparer aux deux éventualités, déclare Hunt, mettant fin à la spéculation. Greg, tenez-moi au courant de la façon dont les ressources et les priorités sont réparties sur cette affaire.

L’adjoint acquiesce.

— Oui, monsieur.

— Et leurs exigences, leurs conditions ? demande John Rowlands.

Hunt hausse un sourcil.

— Le gouvernement, la police et le peuple britanniques ne négocient pas avec des kidnappeurs. C’est la règle. Nous ne l’avons jamais fait, et ne le ferons jamais.

Danny Alvez hoche la tête en signe d’accord.

— Le vice-président Lock a dit le même genre de choses. Ce pourrait être différent parce qu’il s’agit de sa propre fille, mais j’en doute.

— Certainement pas, intervient Burgess. Thom est intransigeant. Il ne va pas céder là-dessus. Ces fils de pute peuvent attendre autant d’années qu’ils voudront, mais il ne négociera pas avec eux.

106

D’un instant à l’autre, maintenant, la cible va apparaître.

Il sera blanc, âgé de trente à quarante-cinq ans, et correspondra parfaitement au profil psychologique de Megan. Elle le sait.

L’inspectrice est garée de l’autre côté de la rue, en face d’une boutique de Tidworth à la vitrine imposante, et ne quitte pas des yeux la zone située sous une enseigne qui proclame fièrement : « Matt Utley. Maître boucher ». Une fois qu’elle l’aura correctement identifié, elle obtiendra un mandat de perquisition et fouillera sa maison de fond en comble. Pour voir s’il y a des vêtements correspondant aux échantillons déchirés trouvés sur la propriété de Chase, à Tollard Royal. Ou peut-être des outils dont les numéros de série correspondent à ceux récupérés dans la sacoche qu’il a abandonnée sur place.

Il est huit heures trente et elle est patiemment assise depuis une heure. Ses pensées dérivent un instant, revenant à la relation qu’elle a renouée avec son ex-mari. Tout semble bien se passer. Adam a passé la nuit précédente chez elle – leur ancien foyer – et ce matin, Sammy est entrée en sautillant, avec un sourire aussi large qu’une tranche de melon.

À huit heures quarante, un homme traverse la rue au trot juste devant elle, ouvre la porte de la boutique et allume toutes les lampes. Elle le regarde enfiler un tablier à rayures rouges et blanches, puis s’affairer derrière les plans de travail et les comptoirs réfrigérés. Il a un peu plus de vingt ans, estime-t-elle. Ce n’est pas sa cible. Juste après neuf heures, il retourne une pancarte accrochée à la porte vitrée pour déclarer l’endroit ouvert. Elle attend encore un moment. À neuf heures trente, Megan sort de la voiture, tire son calepin de son sac et entre sans se presser.

Une clochette en laiton tinte tandis qu’elle ouvre et referme la porte. Elle n’attend pas qu’il la salue.

— Je suis Eileen Baxendale. Service municipal du contrôle des prix. (Elle pose son stylo sur le papier.) Quel est votre nom ?

— Carl, Carl Pringle. (Il semble complètement décontenancé.) Je ne sais rien du tout au sujet des prix.

— Ah bon ? Eh bien, qui est au courant ?

Elle regarde autour d’elle, comme pour lui rappeler qu’il n’y a personne d’autre.

— Vous devez parler à Matt. Mr Utley. Le propriétaire. Je ne fais que travailler pour lui.

— Et quand pourrai-je lui parler ?

— Il ne vient pas aujourd’hui. Il m’a confié la boutique.

— Il est malade ?

— Il ne m’a pas dit. Il a juste dit que je devais tenir la boutique et qu’il m’appellerait plus tard.

Elle dispose de suffisamment d’informations pour trouver Utley. Il sera sur les listes électorales, enregistré auprès des autorités fiscales et sanitaires. Il ne servirait pas à grand-chose de cuisiner le gamin pour lui soutirer d’autres détails.

— D’accord. Je reviendrai un autre jour de la semaine.

La clochette tinte à nouveau quand elle sort.

Sur le trajet de retour au commissariat, elle téléphone pour demander des vérifications d’ordre général concernant son boucher disparu. Avec un peu de chance, elles seront sur son ordinateur à son arrivée.

Quand elle entre dans la salle réservée à la criminelle, Jimmy Dockery l’accueille avec une feuille de papier et un sourire.

— Je suis allé au labo. Regardez ça.

Il plaque le rapport médicolégal sur le bureau de Megan, lui indique un passage crucial et résume :

— Le champ à côté de la grange incendiée était couvert de minuscules particules de restes humains.

Elle écarquille les yeux.

— Vous avez emmené les chiens là-bas ?

Il rit.

— Non, pas des chiens. Quelque chose d’encore mieux. Ça va vous paraître dingue, mais j’ai lu un article indiquant que les détectives allemands utilisaient des vautours pour rechercher des cadavres. Et comme je n’ai pas réussi à obtenir de radar terrestre ni de chiens renifleurs, j’ai contacté un expert en oiseaux exotiques et il a fait survoler à deux urubus le champ que nous avions visité. (Il tapote fièrement le rapport.) Et voilà ce qu’il a trouvé.

Megan est impressionnée. Elle lit les conclusions du microbiologiste : « Des échantillons de sol ont été testés et contenaient des traces humaines. Tout l’ADN identifié était celui d’un même individu. »

— Vous aviez dit que Tommy Naylor était dans ce champ, patronne. Vous aviez raison.

Elle s’oblige à rester prudente.

— Assurons-nous qu’il s’agit bien de Naylor avant d’en parler à qui que ce soit. Essayez d’obtenir une confirmation par l’ADN familial avec du sang de sa sœur ou d’un des parents. Vérifiez la base de données nationale pour voir si nous l’avons déjà testé en rapport avec une infraction. (Elle pense à autre chose.) Oh, et faites interroger le propriétaire du champ, je voudrais bien savoir comment il en est venu à asperger ses cultures avec des restes humains.

107

Gideon quitte le sanctuaire de la même façon qu’il y est entré. Un sac sur la tête, les mains liées, emmené à l’arrière d’une camionnette d’entreprise sans signe particulier.

Au bout de vingt minutes, le véhicule quitte la route en brinquebalant et s’arrête. Ses portes arrière s’ouvrent en grinçant et il entend des chants d’oiseaux venus de l’extérieur. Il est encore tôt dans la matinée. Avant l’heure de pointe. Le sol au-dessous de lui penche tandis que quelqu’un monte à l’arrière, lui tourne les pieds et le tire par les chevilles jusqu’aux portes de la camionnette. Quelqu’un lui fait pendre les pieds à l’extérieur du véhicule, l’assoit et ôte le sac de toile de sa tête.

Ce n’est pas Dave Smithsen qui le regarde dans les yeux. C’est l’homme qui a failli le tuer. Celui qui l’a laissé pour mort dans le bureau en flammes de son père. Le regard de Gideon descend jusqu’aux mains de l’homme. À son petit doigt, il reconnaît la chevalière qui l’a blessé au visage. Derrière l’homme, il croit distinguer des bois déserts. L’endroit idéal pour creuser une tombe et dissimuler un corps.

Smithsen apparaît, souriant.

— Voici Musca, et à partir de maintenant vous ne me connaîtrez que sous le nom de Draco. Vous nous traiterez tous les deux comme des frères perdus de vue depuis longtemps. Sans quoi nous vous tuerons. À vous de choisir.

Musca sort une arme de la poche arrière de son pantalon, presse brutalement le canon contre le front de Gideon.

— Les deux me conviennent.

Draco s’assied nonchalamment sur le rebord arrière de la camionnette et passe un bras autour des épaules de Gideon, dans un geste de feinte camaraderie.

— L’une de nos règles est le secret. Le secret imposé, si vous voyez ce que je veux dire. Et le Maître compte sur Musca et moi pour l’imposer. (Il serre l’épaule de Gideon.) Si vous vivez, alors vous devrez vivre selon les règles. Sous aucun prétexte vous ne parlez de la Confrérie, des Disciples ou des Esprits sacrés à quelqu’un qui n’est pas membre. Jamais. Vous ne nous téléphonez pas. Vous ne vous présentez pas chez nous ou à notre travail. Vous ne nous contactez jamais. C’est nous qui vous contactons. Si nous vous téléphonons, vous ne mentionnez ni votre nom ni les nôtres. Vous utilisez le nom que l’on vous donnera, si vous êtes initié. Vous employez ce nom en toute occasion. N’oubliez pas tout ça. Si cela vous échappe, le coup de feu pourrait échapper aussi à mon ami.

Les yeux de Musca s’animent tandis qu’il presse plus fortement l’arme contre le crâne de Gideon.

— Boum.

Draco se lève.

— Mets-le à l’avant, et ensuite tu peux y aller.

Musca guide Gideon jusqu’à la portière côté passager, l’aide à monter dans la cabine, claque la porte et se dirige vers une Mercedes garée à proximité. Les indicateurs orange clignotent lorsqu’il déverrouille le véhicule.

Draco parle tout en démarrant la camionnette.

— Voilà comment ça se passe. Je vous ramène chez vous et je reste avec vous pendant que vous rassemblez ces livres que votre père a écrits. Vous me les remettez et je vous ramène au Maître. C’est aussi simple que ça.

— Alors vous devriez pouvoir le faire tout seul, pas vrai ?

Draco rit.

— Nous devons nous entendre sur certaines choses, vous et moi. Le Cercle intérieur a voté il y a quelques heures concernant votre initiation. Le vote du Maître l’a emporté. Un seul vote. C’est tout. Alors écoutez au lieu de parler. Compris ? (Une menace brille dans ses yeux.) Pendant les vingt-quatre heures à venir, vous êtes sous ma responsabilité. Je vous remettrai au Maître, à son couteau et à son marteau. Si vous survivez à l’initiation, le premier visage que vous verrez sera le mien. À partir de cet instant, votre loyauté m’appartient. Vous faites ce que je dis, quand je le dis, de la façon dont je le dis. Vous comprenez ?

Gideon voit bien qu’il est agacé.

— C’est clair comme le jour. Vous jouez les durs mais en réalité, vous n’êtes que le garçon de courses du Maître. Vous ne faites rien qu’il ne vous a pas ordonné de faire.

Draco freine brutalement. La camionnette s’arrête en patinant et le moteur cale. Il envoie un crochet du droit bien senti au visage de Gideon, lui cognant la tête contre la vitre latérale. Gideon essaie de le détourner d’un bras, mais Draco s’est déjà levé de son siège et fait pleuvoir les coups sur sa tête et son visage.

Le passage à tabac dure moins de dix secondes. Draco le tient par le cou, le serrant entre ses doigts comme dans un étau, et lui assène un dernier coup. Le plus douloureux de tous.

— Rappelez-vous ceci, monsieur le beau parleur : quand nous sommes seuls, c’est moi qui suis votre maître. Vous m’appartenez. J’étais prêt à tuer votre père, et je suis tout à fait prêt à vous tuer.

108

Le reste du trajet jusqu’à la propriété des Chase se fait dans un silence douloureux. Particulièrement pour Gideon. Sa lèvre est éclatée et une dent semble déchaussée.

Draco le fait passer de force par la porte d’entrée et monter l’escalier jusqu’à la pièce secrète.

— Beau travail, déclare-t-il lorsque Gideon révèle le panneau dans le mur du palier. (Il le tapote de ses grosses phalanges de maçon, couvertes d’écorchures.) Pas mal du tout. Si je n’étais pas déjà allé dans la pièce qui se cache derrière, je n’aurais jamais deviné qu’elle existait.

Gideon l’ignore et entre dans le long espace étroit.

Draco ne parvient pas à dissimuler sa surprise en voyant les étagères vides. Rien que de la poussière et de la peinture décolorée pour marquer l’emplacement où se trouvaient les journaux.

Gideon tamponne sa lèvre qui saigne.

— À quoi vous attendiez-vous ?

— Attention à ce qui sort de votre bouche. (Il sourit de sa propre plaisanterie et arpente la pièce. Tape sur les murs. Frappe du talon à certains endroits.) Il y a d’autres caches secrètes dans cette pièce ?

Il tape à nouveau du pied sur le plancher.

— Vous ne vous inquiétez pas de ma charpente endommagée ? demande Gideon, sarcastique.

— Elle est en chêne, le réprimande Draco. Il faudrait le grand incendie de Londres pour qu’elle s’effondre.

Il parcourt à nouveau la pièce en tapant contre une rangée de panneaux du plafond. Le regard de Gideon se concentre sur le fond de la pièce, le plafond surmontant le télescope de son père.

Draco s’arrête quelques centimètres avant.

— Alors où sont-ils ? Où sont passés les livres de votre paternel ?

Le bruit d’un carillon électrique l’empêche de répondre. La sonnerie du portail. Draco a l’air tendu.

— Vous attendez quelqu’un ?

Gideon hausse les épaules.

— Non. Il y a un moniteur de sécurité dans la cuisine. Nous pouvons voir qui c’est.

Ils descendent. Le petit écran fixé au mur montre une femme attendant dans une voiture, à l’arrêt devant les grilles menant à la maison.

— Je la connais, dit Gideon. C’est l’inspectrice qui dirige l’enquête concernant la mort de mon père. Elle doit pouvoir voir ma voiture et votre camionnette dans l’allée.

— Laissez-la entrer mais débarrassez-vous d’elle rapidement. (Il se dirige vers le bureau noirci par les flammes.) On dirait que j’ai du travail ici, finalement.

Gideon appuie sur l’interrupteur du portail, ouvre la porte d’entrée et sort pour l’accueillir tandis qu’elle se gare. Il se tamponne encore une fois la lèvre du dos de la main.

— Bonjour, inspecteur. Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui.

Elle attrape son sac à main tout en sortant du véhicule et ferme la portière.

— Je voulais voir comment vous alliez. (Elle remarque sa bouche enflée et les traces de sang.) Ça n’a pas l’air d’aller fort. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Gideon touche sa lèvre.

— J’ai fait une chute en essayant de remettre de l’ordre dans le bureau. Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air.

Le regard de Megan se porte derrière lui quand Draco sort et se dirige vers sa camionnette.

— Vous faites faire des travaux ?

Gideon lance un bref regard à l’entrepreneur.

— Oui, Mr Smithsen a déjà travaillé pour mon père et a eu la gentillesse de passer quand il a entendu parler de l’incendie.

— C’est bien aimable à lui.

Elle se rappelle leur conversation au pub près du crématorium, ce que Gideon lui a dit concernant la précédente visite de l’entrepreneur et ses soupçons concernant les liens de ce dernier avec la mort de son père.

— Mr Chase n’a vraiment pas de chance, déclare Draco d’une voix forte en se rapprochant d’eux. Où allons-nous ? Vous perdez votre père, et ensuite la lie de l’humanité entre par effraction et manque de vous faire perdre votre foyer. Quelle triste affaire.

Il retourne à la camionnette, fouille bruyamment dans un grand sac plein d’outils.

Megan sait qu’ils sont observés, qu’ils n’ont pas vraiment la possibilité de parler.

— Je suis passée pour vous poser quelques questions concernant votre père – le moment est mal choisi ?

— En effet, répond Gideon. Ça vous ennuie si je vous appelle ? Je peux passer au poste, si cela vous facilite la tâche.

— Ce serait parfait. (Du coin de l’œil, elle voit l’entrepreneur qui les surveille.) Avant de partir, je peux utiliser vos toilettes ? Le trajet de retour est assez long.

— Bien sûr. Je vais vous montrer où elles sont.

Ils s’arrachent à la surveillance de Draco et une fois la porte passée, elle se penche vers lui et demande :

— Vous allez bien ?

— Pas vraiment. Je dois partir avec lui quand vous serez partie. Ils veulent les journaux de mon père. (Il allume une lampe dans le couloir et jette un œil en arrière vers la porte d’entrée ouverte. Draco claque la portière de la camionnette et se dirige vers eux.) Je ne peux pas parler pour le moment.

Megan n’a pas d’autre choix que de se glisser dans les toilettes du rez-de-chaussée tandis que Draco entre à grands pas par la porte d’entrée et tire Gideon vers lui.

— Je vous ai vus discuter tous les deux. Qu’est-ce qu’elle vient de vous dire ?

Gideon essaie de ne pas paniquer.

— Lâchez-moi. C’était l’enterrement de mon père hier. Elle manifestait sa sympathie, c’est tout.

Il desserre les poings et lâche la chemise de Gideon.

— Faites-la sortir d’ici. Vite. Si vous ne voulez pas aller à un autre enterrement.

109

Gideon accompagne Megan jusqu’à sa voiture et lui tient la portière. Il sait qu’il ne dispose que de quelques secondes.

— Ce matin, j’ai été menacé d’un revolver. (Il incline la tête en direction de la maison.) Par Smithsen et un autre homme. Le cambrioleur qui m’a attaqué. Ils travaillent ensemble.

La photo de Matt Utley lui revient à l’esprit. Elle veut lui parler de son passage à la boucherie, mais n’en a pas le temps.

— Montez dans la voiture. Nous pourrons éclaircir tout ça au poste.

Il lance un regard nerveux vers la porte d’entrée.

— Je ne peux pas. Je dois aller avec lui.

— Pourquoi ?

— Mon père s’est tué plutôt que de fermer les yeux sur ce qu’ils font.

— Mais qu’est-ce qu’ils font ?

Elle l’observe d’un air interrogateur, se rappelant à nouveau son état mental fragile.

Gideon voit le doute s’insinuer dans son regard.

— Je vous l’ai déjà dit. Des sacrifices. Je crois qu’ils sont sur le point d’en faire un autre.

Megan veut lui répondre, mais repère Smithsen qui longe le côté de la maison. Il porte un morceau de poutre brûlée, essaie d’avoir l’air occupé. Ce n’est pas le bon moment. Elle démarre la voiture et desserre le frein à main.

— Je vous appelle plus tard.

Gideon s’écarte pour la laisser partir. Smithsen se dirige vers lui, suivant des yeux la voiture jusqu’au portail électronique en métal et la regardant s’engager sur la route campagnarde.

— De quoi discutiez-vous encore ?

— D’argent, répond Gideon. Mon père vendait des antiquités. Ça lui rapportait des millions. Il a probablement pillé des sépultures. La brigade des fraudes veut m’interroger à propos de ses derniers comptes.

— Elle vous a demandé, pour votre lèvre ?

— Je lui ai dit que j’avais eu un accident.

— Bien. (Il tourne les talons et se dirige à nouveau vers la maison.) Venez, nous perdons du temps. Allons chercher ces livres et partons d’ici.

— Attendez, dit Gideon. Vous me croyez assez stupide pour les avoir laissés dans la maison ?

Le visage de Smithsen se fige et se durcit. Gideon sort ses clés de voiture de sa poche et ouvre le coffre de l’Audi. L’entrepreneur scrute l’intérieur et distingue un paquet épais, enveloppé dans une couverture. Il se penche et retire le tissu qui l’enveloppe. Il y a quatre journaux au format A4, deux pour chaque décennie que Nathaniel Chase a passée dans la Confrérie.

— C’est tout ?

— Pour le moment.

Smithsen en ouvre un et regarde fixement le texte codé.

— Comment pouvons-nous savoir qu’il s’agit bien de ce que vous dites ?

Gideon lui prend le livre.

— Seuls mon père et moi comprenions ce code, et c’est une bonne chose. Pour moi comme pour vous. La plupart des gens se contenteraient de jeter ces livres s’ils les trouvaient, mais ils auraient tort. Vraiment tort. (Il referme le journal, l’enveloppe à nouveau dans la couverture et lui tend le paquet.) C’est ma part du marché. Maintenant, remplissez la vôtre.

110

Quand vous atteignez le grade d’inspecteur divisionnaire, vous avez généralement subi quelques blessures professionnelles. Et si vous êtes une femme, vous avez certainement établi quelques règles personnelles en cours de route. Depuis quitter la fête tôt à la fin d’une affaire jusqu’à ne jamais épouser un autre flic, vous avez fixé des limites. Megan a enfreint ces deux règles d’or. Mais il y a un conseil qu’elle suit toujours.

Voir les choses dans leur ensemble. Ne pas prendre de décision impulsive. Prendre du recul et soupeser chaque élément. Grand. Petit. Important. Trivial. Prendre tous les facteurs en considération.

Et c’est pourquoi elle ne cogne pas à la porte de sa patronne pour demander un mandat d’arrêt et une unité tactique armée en vue d’arrêter Dave Smithsen. Elle préfère en discuter avec Jimmy et essayer de trouver un sens à tout cela.

— J’ai vu Gideon Chase ce matin. Il avait l’air de s’être fait malmener. Il m’a dit que deux hommes l’avaient menacé d’une arme à feu. Un entrepreneur en bâtiment nommé Smithsen et l’homme qui est entré par effraction dans la maison de son père la semaine dernière.

Jimmy est surpris.

— Je croyais vous avoir entendue dire que Chase n’avait pas vu le cambrioleur ?

— C’est ce que j’ai dit. Il s’avère qu’il l’a vu.

— Alors pourquoi a-t-il menti ?

— C’est une longue histoire. Il dit qu’il s’est senti personnellement en devoir de découvrir à quoi son père était mêlé.

— Alors où s’est-il fait menacer et pourquoi ?

Elle secoue la tête.

— Je ne connais pas tous les détails. Je n’ai pas eu l’occasion de lui demander. Smithsen était là avec lui au domicile de son père, il réparait les dommages causés par l’incendie.

Jimmy résume la situation.

— Alors cet entrepreneur et son copain cambrioleur menacent Chase, et quelques heures plus tard il vient à la maison pour faire des réparations ? Ça paraît bizarre.

— Vous avez raison. C’est bizarre. Mais ça m’a poussée à me demander si le suicide de Nathaniel Chase n’était pas lié d’une façon ou d’une autre à la demande de rançon pour la jeune Américaine kidnappée.

Jimmy écarquille les yeux.

— Pourquoi ? Comment diable pouvez-vous relier les deux affaires ?

— Reportez-vous au moment où vous avez vu le cadavre de Jake Timberland dans la grange. Votre instinct vous disait que les lieux avaient fait l’objet d’une mise en scène. Vous vous rappelez à quoi vous imputiez cette impression ?

— Bien sûr. La situation, encore la situation, toujours la situation.

— C’est juste. Eh bien, la situation est le facteur qui me préoccupe depuis un moment. Les deux affaires partagent le même point central. Stonehenge. C’est là que Lock et Timberland se dirigeaient probablement pour assister à un lever de soleil romantique avant l’enlèvement et le meurtre. Et c’est le lieu à propos duquel Nathaniel Chase a écrit des livres, et où il voulait que ses cendres soient dispersées. Maintenant que j’y pense, c’est également là que son fils prétend avoir été guéri d’un cancer héréditaire quand il était enfant et que, selon lui, une secte préhistorique fait des sacrifices humains afin de pouvoir bénéficier des pouvoirs du lieu.

Jimmy fait la grimace.

— Vous ne croyez pas vraiment à tout ce charabia, si ?

— Je joue juste à l’avocat du diable une minute. Pourquoi pas ? Les gens déterrent depuis des siècles les ossements de milliers de victimes de sacrifices humains. Cette pratique est mentionnée dans la Bible et dans des dizaines d’autres documents historiques.

— J’admets l’aspect historique, mais même si une telle secte existait encore, pourquoi voudrait-elle sacrifier la fille d’un politicien américain et le fils d’un lord anglais ? Et comment expliquez-vous la demande de rançon ?

La logique de Jimmy l’arrête net. La secte est une idée stupide, mais qu’elle n’est pas encore prête à écarter totalement.

— Les sectes choisissent des victimes pour tout un tas de raisons. Tout comme les violeurs et les meurtriers, elles ont leurs propres critères secrets. Ce pourrait être pour une raison sexuelle ou raciale. La victime a peut-être enfreint leur système de croyance ou bien elle y correspond. Caitlyn entrait peut-être dans l’une de ces catégories.

— Et Timberland ?

— Il est possible qu’il n’ait pas correspondu aux critères, c’est pourquoi il s’est fait tuer. Il ne faisait que défendre Caitlyn. Jouer les héros.

Jimmy sort à nouveau son principal atout :

— Et la rançon ?

Elle tapote le bureau de ses doigts. Ses ongles font le même bruit qu’un pivert affamé.

— Oubliez la rançon une minute. Je n’en ai pas fini avec le problème de l’emplacement.

Jimmy trouve cet argument tout aussi bancal.

— Stonehenge. D’accord. Alors comment une secte pourrait-elle s’y livrer à des tueries rituelles ? L’endroit se trouve pile au milieu de deux routes fréquentées. C’est toujours plein de touristes. La sécurité est assurée vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Le regard de Megan s’éclaire.

— Et si l’équipe de sécurité de Stonehenge était impliquée ?

Jimmy réfléchit une seconde. Cela changerait certainement la situation.

— Sean Grabb travaillait pour la sécurité là-bas. J’ai entendu dire qu’il avait disparu depuis l’enlèvement et le meurtre.

— Vous êtes sûr ?

— J’ai entendu ça à la cantine. Et rappelez-vous que ce type a déjà été inculpé pour cambriolage et agression.

Megan semble revigorée.

— Alors si Grabb et d’autres membres du personnel de sécurité faisaient partie de la secte, ils pourraient disposer d’un accès au site chaque fois qu’ils le veulent.

— C’est possible. Je vais vérifier auprès d’English Heritage et de l’entreprise de sécurité qu’ils emploient. Voir à quoi ressemble la feuille de présence de Grabb. Il est possible qu’il se fasse porter malade tout le temps et disparaisse souvent. Ou peut-être est-ce le seul jour de congé qu’il ait eu depuis des années.

Megan ne l’écoute qu’à moitié.

— Bien. Bonne idée. Tentez le coup.

Jimmy lui a donné une autre idée. Une idée moins orthodoxe que toutes celles qu’elle a envisagées au cours de sa carrière. Une idée qui pourrait résoudre l’affaire. Ou la faire virer.

111

Menotté et aveuglé par un sac à l’arrière de la camionnette de Draco, Gideon essaie de déterminer le trajet qu’ils suivent pour retourner au Sanctuaire. Il est sûr, d’après le virage pris en sortant de chez lui, qu’ils se dirigent vers l’ouest depuis Tollard Royal et suivent la B3081 qui passe devant l’Auberge du roi Jean.

Il réussit en se tortillant à s’asseoir contre la cloison du conducteur, vers l’avant du véhicule, et s’oriente en fonction de la direction dans laquelle il est projeté. Une secousse vers la gauche lui indique que Draco a tourné à droite et roule vers le nord. Gideon essaie d’estimer les minutes qui passent, et en vient à la conclusion qu’ils ont atteint Shaftesbury et se dirigent maintenant vers Gillingham et Warminster.

La dernière partie du trajet est la plus calme. Il entend passer peu de voitures. D’après la vitesse réduite et les cahots de plus en plus nombreux, il semble qu’ils aient quitté la route. Gideon est brinquebalé pendant plusieurs minutes avant que le véhicule s’arrête et que quelqu’un ouvre les portes arrière.

Trois, peut-être quatre hommes l’extraient du véhicule et le font descendre sans ménagement sur un sol dur. Ils l’emmènent dans un espace froid et clos, où les bruits de pas engendrent un écho. On déverrouille une espèce de porte devant lui. Il y a beaucoup de bruit à présent. Des gens grommellent. Des objets sont déplacés. Quelque chose de lourd glisse sur le sol.

— Vite, crie quelqu’un.

Une main passe derrière sa nuque, le pousse vers le bas, le presse d’avancer. Lui évite de se cogner la tête sur quelque chose. Il entend à nouveau des grondements et des grommellements derrière lui. Personne ne dit rien pendant près d’une minute. Il se met à réfléchir à toute vitesse. Le silence qui l’entoure semble malveillant.

Enfin, Draco parle.

— Vous descendez des marches. Attention à ne pas tomber.

Sa voix est sarcastique.

Gideon entend, en descendant, le claquement de pas qui résonnent devant et derrière lui. Les marches sont dures. Une pierre épaisse dans un espace vaste, et rien pour absorber les sons. Il y a exactement vingt marches.

La descente cesse ; deux paires de mains lui prennent les bras et le font avancer rapidement pendant presque trente secondes.

— Encore des marches, lance la voix sarcastique.

Vingt autres marches.

Il reconnaît l’odeur des profondeurs souterraines. Il connaît les odeurs de la terre – tourbe, craie, humidité, grès, fer humide, humus riche. Elles parviennent toutes comme d’intenses notes parfumées à ses sens d’archéologue entraîné.

Les mains qui le guident l’arrêtent. On arrache le sac de son visage surchauffé. Des torches. Il se trouve dans les profondeurs du Sanctuaire. Une partie qu’il n’a jamais vue. Ceux qui l’entourent sont vêtus de robes et encapuchonnés. C’est sans doute à cela qu’a servi le retard, avant qu’ils entament la descente.

— Dévêtez-le et préparez-le, dit Draco, d’une voix maintenant dure comme la pierre.

Gideon essaie de ne pas penser à ce qui lui arrive. Il se concentre sur la création d’une image mentale de l’endroit où il se trouve. Un vaste espace souterrain au milieu des champs, au bout d’un trajet qui a duré une heure. Il estime se trouver à cinquante kilomètres de Tollard Royal. Probablement au nord, peut-être un peu à l’ouest.

Draco interrompt ses calculs en se penchant vers lui, son haleine chaude et âcre contre le visage de Gideon.

— Écoutez-moi. Je vais vous apprendre à répondre au Maître pendant le rituel d’initiation. Ne nous faites pas honte en commettant la moindre erreur. Et rappelez-vous que votre esprit et votre corps vont subir le martyre. Si vous êtes vraiment dévoué aux Esprits sacrés, alors vous survivrez. (Il sourit.) Sinon, vous périrez.

112

L’appareil de radiomessagerie de Lilian Cooper bipe sur sa hanche. La consultante en hématologie le décroche et maudit le message de sa secrétaire : Inspectrice Baker demande à vous voir.

Son interminable journée vient encore de s’allonger. Le bain et le verre de blanc frais devront attendre. Elle entame le trajet la ramenant à son bureau, à travers un dédale de couloirs d’hôpital, et réfléchit. Les enquêteurs ne se présentent pas sans prévenir. Pas quand il n’y a pas de problème. Et il pourrait bien y en avoir un. Elle s’est déjà comportée de façon contraire à l’éthique, a enfreint le règlement interne et contrevenu à d’innombrables clauses de la loi sur la protection des données en fournissant à l’inspectrice des informations confidentielles.

— Megan Baker. Veuillez m’excuser de venir sans m’être annoncée.

La policière se lève avec enthousiasme d’une chaise placée à la porte du petit bureau et lui tend la main.

— Pas de problème, répond Cooper. Je vous en prie, entrez. Que puis-je faire pour vous ?

Elle sent son cœur battre la chamade.

Megan s’installe d’un côté du bureau et ouvre un sac à main Padovano en cuir crème qu’Adam lui a acheté en Italie trois ans plus tôt.

— C’est à propos de la même chose que la dernière fois. De Gideon Chase.

Elle sort de son sac une petite feuille de papier et la lui passe.

Cooper la prend et l’examine.

— Je ne comprends pas. Qui sont ces gens ?

Megan lui lance son sourire le plus amical.

— J’ai besoin de votre aide. Juste une dernière fois. Je veux que vous accédiez aux dossiers médicaux de toutes les personnes figurant sur cette liste, et que vous me disiez ce que vous trouvez. Leur dossier d’hôpital et celui de leur généraliste.

Cooper est atterrée. Elle s’écarte de la liste comme si cette dernière était chauffée à blanc.

— Inspectrice, je n’aurais pas dû vous aider la première fois. Je ne vais certainement pas commettre cette erreur encore une demi-douzaine de fois.

— Il ne s’agit pas d’une demi-douzaine. (Le regard de Megan est froid comme l’acier.) Ça concerne quatre personnes. Et ne pas m’aider serait une erreur encore plus grave. (Elle s’avance au bord de sa chaise.) Le premier nom de cette liste, Nathaniel Chase, est le père de l’homme dont vous avez examiné le dossier pour moi. Nous avons des raisons de croire que Sean Grabb, David Smithsen et Matt Utley pourraient être liés à la mort de Nathaniel, et à une autre affaire sur laquelle nous enquêtons. Grabb est actuellement absent de son travail et un mandat d’arrêt a été émis contre lui. Tout ce que j’ai besoin de savoir à son sujet, et au sujet des autres, est s’ils ont, ou ont eu dans le passé, un problème médical important. C’est tout.

— Inspectrice, je ne peux vraiment…

Megan voit qu’elle s’adoucit.

— Dites-moi simplement s’ils ont jamais été mis en arrêt de travail par leur médecin. Et si oui, pour quelle raison. (Elle ouvre les mains dans un geste soulignant la simplicité de la tâche et son caractère irrévocable.) Ce n’est pas beaucoup demander.

Cooper semble inquiète. Elle secoue la tête.

— Ce serait détectable. Toute recherche à laquelle je me livre de cette façon est répertoriée électroniquement. Elle remonte à l’ordinateur. Même si j’utilise un autre poste de travail, je dois quand même m’identifier. Je pourrais perdre mon emploi rien que pour vous avoir obtenu l’information.

Megan se gratte la tête. Elle s’y attendait. Ce n’était pas la tournure qu’elle voulait voir prendre à la conversation, mais c’est ce qu’elle a anticipé.

— Docteur, vous savez grâce à notre ami commun quel genre de personne je suis. Toute assistance que vous m’apporterez sera destinée au seul bien public. Je peux vous en assurer.

— Ce n’est pas le problème. Ça ne se fait pas, voilà tout.

Megan va devoir lui forcer la main.

— Lilian, vous êtes mariée et vous avez une liaison de longue date avec un officier de police marié. Ça se fait, ça ?

La doctoresse a le souffle coupé.

— Je n’arrive pas à croire que vous fassiez intervenir ma vie privée de cette façon.

— Croyez-le. (Son visage se durcit. Une expression qu’elle a acquise dans la chaleur éprouvante d’innombrables salles d’interrogatoire.) Je vous en prie, ne me faites pas la morale quant à ce qui est bien ou mal, et ne me jugez pas. J’essaie de résoudre une affaire criminelle sérieuse et de sauver des vies. Je suis prête à faire pratiquement tout ce qu’il faudra pour y parvenir, et pour le moment j’ai besoin de votre coopération. (Elle prend la liste de noms sur le bureau et la tient devant le visage du médecin.) Et maintenant professeur, allez-vous m’aider, s’il vous plaît ? Ou dois-je appeler mon ami à la rédaction du Gazette and Herald ?

113

Le couloir principal du Sanctuaire n’est éclairé que par les flammes fumeuses et orangées d’un alignement sans fin de torches murales. De longues marques noires s’effilent sur les murs de pierre comme des fantômes partis en fumée.

Le passage s’incurve inexorablement vers le bas et vers l’intérieur. Il est exactement comme l’a décrit son père. La cathédrale Saint-Paul sous la terre. Un vaste espace évoquant une basilique, avec de magnifiques salles et cryptes. Gideon essaie d’effacer de son esprit ce qui lui arrive – ce qui est sur le point de lui arriver. Dans d’autres circonstances, il serait enchanté de se trouver là, transporté en tant qu’archéologue à l’idée d’ouvrir les tombeaux qui se trouvent sous ses pieds, de dater au carbone et d’assembler, à partir de ses découvertes, les existences des personnes enterrées sous le sol.

Quatre Porteurs encagoulés le guident à travers une ouverture si étroite qu’il la distingue à peine. Le haut de son crâne effleure le dessous de l’épais linteau lorsqu’il la traverse. Encore vingt marches et ils empruntent un passage courbe, tout aussi étroit, débouchant sur une salle plus petite. Un visage lunaire aux bajoues flasques se lève et parle sous une capuche de bure.

— Vous devez vous dévêtir et vous doucher. Puis nous vous habillerons pour l’initiation.

Ils l’emmènent dans une autre salle où il leur remet ses vêtements et entre dans une sombre tranchée de pierre. Il n’y a rien pour se laver. Ni shampoing, ni savon. Il est nu et seul. Un torrent d’eau débouche de l’obscurité au-dessus de sa tête. Le frappe si violemment qu’il lui fouette la nuque et le fait tomber à genoux. Gideon ferme les yeux et se couvre le visage de ses mains. L’écoulement dure plusieurs minutes, puis cesse de façon aussi inattendue qu’il a commencé. On lui donne une serviette et on le conduit, nu, dans le couloir menant à la Grande Salle.

La vue de cette salle lui coupe le souffle. Elle est occupée par une réplique grandeur nature de Stonehenge. Aussi complète qu’à l’instant où le monument a été terminé. Son père a déclaré que c’était là le véritable tabernacle des anciens Dieux. Le lieu où ils reposaient à l’origine, pendant la construction du monument situé dans les champs près d’Amesbury.

Un grondement guttural pousse Gideon à tourner la tête. La Grande Salle est en train d’être scellée. Une marée sinistre et brune d’adeptes encapuchonnés enfle autour de lui. Une vague de Porteurs le pousse vers la circonférence d’un cercle enflammé de grands cierges épais. Derrière les flammes se tient le Maître de l’enceinte, tenant entre ses mains le marteau et le ciseau cérémoniels. Des instruments qui pourraient ôter la vie à Gideon. La peur s’éveille en lui. Il la sent s’écouler dans son organisme comme un poison.

L’initiation a commencé.

— Contemple l’incarnation des Esprits sacrés. (Le Maître lève les bras et se tourne lentement.) Les divinités reposaient ici il y a des siècles, quand nos ancêtres ont construit ce cercle cosmique et ce Sanctuaire. Ici, tu es en leur présence. Par respect pour eux, une fois initié, tu feras en sorte que ta tête soit toujours couverte et tes yeux toujours baissés. Comprends-tu ?

Gideon répond selon les instructions de Draco.

— Oui, Maître.

— Tu nous as été amené parce que tu es considéré par des membres de notre Confrérie comme apte à devenir un Disciple pour le restant de tes jours. Est-ce ta volonté ?

— Oui, Maître.

— Es-tu prêt à vouer ta vie, ton âme et ta loyauté aux Esprits sacrés et à ceux qui les protègent ?

— Oui, Maître.

— Les Esprits sacrés ne nous régénèrent que tant que nous les régénérons. Nous les honorons par notre chair et notre sang et eux, en retour, protègent et renouvellent notre chair et notre sang. Fais-tu don de ta chair et de ton sang à leur sainteté immortelle ?

— Oui, Maître.

Des encensoirs se balancent derrière lui, libérant lentement leurs arômes suaves et épicés. Le Maître de l’enceinte étend à nouveau les bras.

— Amenez celui qui souhaite devenir Disciple à la Pierre des sacrifices.

Gideon est conduit dans le cercle formé par les chandeliers. Il se rappelle l’avertissement de Draco : éviter de regarder le Maître. Devant lui se trouve le terrifiant bloc de pierre qu’on appelle Pierre des sacrifices. Il se fige. Des mains invisibles le forcent à s’agenouiller puis à s’allonger, lui liant poignets et chevilles. La peur se déchaîne en lui.

— Crois-tu au pouvoir des Esprits sacrés et de tous leurs Disciples ?

Gideon songe à son père étendu au même endroit que lui. Enchaîné comme il l’est maintenant. Sur le point de voir son sang répandu afin que son fils puisse échapper aux souffrances et à la mort subies par son épouse.

Le Maître élève la voix, répète la question :

— Crois-tu au pouvoir des Esprits sacrés et de tous leurs Disciples ?

— Oui, Maître.

— Te fies-tu, sans doute ni hésitation, à leur pouvoir de protéger, d’entretenir et de guérir ?

— Oui, Maître.

— Dédies-tu ton existence à leur service ?

— Oui, Maître.

— Et jures-tu, sur ta vie et celle de tous les membres de ta famille et de ceux qui te sont chers, de ne jamais parler de la Confrérie en dehors de ta fraternité, à moins d’en avoir reçu la permission ?

— Oui, Maître.

Des membres du Cercle intérieur balancent leurs encensoirs au-dessus de lui, puis s’éloignent. Le Maître de l’enceinte montre le couteau de pierre taillé dans le premier trilithe.

— Je prends ce sang, cette chair et ces os humains dans l’espoir que vous l’accepterez comme l’un de vos serviteurs et lui apporterez votre protection et vos bénédictions. Dieux sacrés, je vous supplie humblement de trouver une place pour notre frère dans votre cœur.

Il ouvre une profonde entaille depuis chacun des poignets de Gideon jusqu’à ses épaules, de chaque cheville au haut de ses jambes. Enfin, de la nuque à la base de l’épine dorsale. Gideon étouffe un hurlement. Il voit sa mère se tenir devant lui, se souvient d’elle le mettant au lit, l’embrassant et lui souhaitant bonne nuit, lui souriant. Puis vient un flash : sa mère à Venise dans le film tourné par son père. Puis le message qu’elle avait enregistré pour lui. Le terrible secret qu’elle lui a révélé.

Il sent qu’on lui assène un coup violent à la tête. Il sait de quoi il s’agit. La brutalité du marteau et du burin. Il entend la voix distante du Maître de l’enceinte. L’obscurité l’enveloppe et l’écrase. Les seuls mots qui continuent de résonner dans sa tête sont ceux par lesquels sa mère s’est adressée à lui par-delà la tombe.

114

Megan utilise son kit mains libres pour appeler Jimmy depuis sa voiture en rentrant à Devizes.

— Vous êtes seul ?

— Une seconde. (Il s’éloigne de son bureau et passe dans le couloir.) Maintenant, oui.

— Comment s’est passée la vérification concernant Sean Grabb ?

— Bien. L’entreprise de sécurité s’est montrée très coopérante. Ils connaissaient ses antécédents criminels, il leur en a parlé. Ils lui ont donné une chance. D’après eux, il s’est avéré un employé modèle. Toujours ponctuel, et ils ne se rappellent pas l’avoir vu s’absenter un seul jour en dehors des vacances.

— C’est parce qu’il n’a jamais été malade. Pas un seul jour de sa vie, répond Megan. Pas plus que son père ou son grand-père, qui a vécu jusqu’à près de cent ans.

— D’excellents gènes, à vous entendre.

— C’est plus que ça. (Son regard se porte sur son sac à main, sur le siège passager. Il contient les notes qu’elle a prises quand Lilian Cooper a enfin craqué.) Dave Smithsen, notre ami du bâtiment, n’a jamais été malade non plus. Pas même manqué une journée d’école. Et c’est la même chose pour Matt Utley, le boucher qui a cambriolé la propriété des Chase.

— Ils sont en bonne santé. Qu’est-ce que ça prouve ?

— Gideon Chase a dit que les pierres avaient des pouvoirs curatifs. Il prétend qu’elles l’ont guéri du cancer qu’il avait eu dans l’enfance et protègent les membres de la secte de son père. Vous vous rappelez comme son visage a vite guéri après sa lutte contre l’intrus ?

— Chef, vous n’êtes pas du coin mais croyez-moi, le Wiltshire est un endroit très sain, déclare Jimmy, se demandant où elle veut en venir. Population en excellente santé – pas de pollution citadine importante, pas beaucoup de fast-foods, beaucoup de balades dans la campagne et une vie saine dès l’enfance.

— Jimmy, l’interrompt-elle. Tout le monde tombe malade de temps en temps. Intoxication alimentaire, rhume des foins, troubles génétiques, ou autres. L’air de la campagne et une balade sur un chemin de ferme ne vous empêchent pas de tomber malade ou de vous blesser. Mais ces gens-là n’ont rien eu de tout ça.

— Ça ne prouve rien. Mon père est fort comme un taureau, et à ma connaissance n’a jamais été blessé ni malade. Ni ma mère ou moi, d’ailleurs.

Ils se taisent tous les deux en prenant conscience des implications de ce qu’il vient de dire.

115

Megan entre chez elle, se dirige droit sur le réfrigérateur pour y prendre une bouteille à moitié pleine de sauvignon blanc. Elle se débarrasse de ses chaussures et s’affale sur le canapé, son verre plein à la main. Adam et elle sont censés passer une soirée romantique. Ses parents ont pris Sammy pour qu’ils puissent sortir dîner et rester seuls. S’il y a jamais eu un moment où elle n’était pas d’humeur au sexe obligatoire, c’est maintenant.

Elle a beaucoup réfléchi en rentrant. À propos de Gideon. À propos de Jimmy. À propos du père de Jimmy – l’adjoint de son chef suprême. Bon Dieu.

Elle entend une clé tourner dans la serrure et frissonne.

Adam l’appelle depuis l’entrée.

— Meg, tu es en haut ?

— Dans le salon, en train de me soûler la gueule.

Il apparaît dans l’encadrement de la porte et sourit.

— Tout va bien ?

Elle acquiesce, puis déclare :

— Non. Pas vraiment.

Il s’approche d’elle. Elle est visiblement tendue et il croit savoir pourquoi. Elle s’inquiète. Se stresse inutilement.

— Chérie, ne t’en fais pas pour ce soir. Si tu veux juste rester là et regarder un film, ça me va. On pourra se vautrer sur le canapé, comme on faisait quand Sam était bébé.

Les larmes lui montent aux yeux, et maintenant elle se sent embarrassée. Gênée, mais reconnaissante.

Adam va jusqu’au réfrigérateur et trouve une autre bouteille de vin pour remplir son verre. Il prend également une bière pour lui-même et va s’asseoir avec elle. Là où il s’asseyait autrefois. Comme au bon vieux temps.

Megan pose sa tête sur la poitrine d’Adam, ferme les yeux et se met à pleurer.

116

Mardi 24 juin

Gideon ne sait pas s’il reprend conscience ou se trouve toujours en plein cauchemar. Des vagues traumatiques s’écrasent dans sa tête. Tant de douleur. Tant de chocs. Des images insoutenables le brinquebalent d’avant en arrière comme un enfant sur une mer houleuse. Un Stonehenge souterrain. Des yeux noirs sous des capuches de bure. Un cercle géant de chandelles allumées. Le visage de sa mère. Une antique lame de pierre et un marteau de cérémonie. Les journaux de son père. Les mains levées du Maître de l’enceinte. Son corps nu enchaîné à la Pierre des sacrifices. La brûlure du couteau sur ses poignets, ses jambes et son dos. Le goût de son propre sang coulant dans sa bouche.

À présent, il voit un petit garçon. Un garçon de huit ans aux cheveux noirs et aux grands yeux pleins d’espoir. Il tient la main de son père ; ils sont debout dans une brume tourbillonnante au milieu d’un champ. Stonehenge. Sauf que ce n’est pas Stonehenge. Ils se tiennent au milieu d’un cercle de hautes silhouettes spectrales. Les formes vaporeuses ne cessent de changer, devenant plus larges pour ensuite s’étirer comme une fumée s’élevant de lampes dans le sol, puis jaillissant plus haut comme de noirs jets de pétrole, rougeoyant comme les feux de l’enfer, devenant dorées comme les cordes d’une gigantesque harpe.

À présent, Gideon ne voit plus qu’une cascade d’étoiles. Des galaxies d’étoiles se déversant au centre de l’enceinte, tourbillonnant dans un bassin cosmique vaste et sans fond. Les étoiles commencent à s’estomper. Des rochers tombent derrière lui. En grondant comme un séisme. Les dieux de pierre, au bord du bassin, se déplacent, traversent l’obscurité de son esprit. Se referment sur lui. L’un d’eux saisit les chaînes de ses chevilles. Un autre soulève les bracelets métalliques qui lui enserrent les poignets, puis laisse tomber son bras comme celui d’une poupée de chiffon. Son cœur bat à tout rompre dans sa poitrine nue et glacée. Les dieux géants se penchent sur lui. Puis ils font volte-face. S’éloignent en glissant. S’évanouissent comme la brume entourant Stonehenge dans son souvenir.

La seule lumière de la Grande Salle, la lueur pâle et vacillante du cercle de chandelles, s’éteint. Gideon est seul dans l’obscurité de la grotte.

117

Adam se lève bien avant Megan pour préparer le petit-déjeuner. Comme il le faisait autrefois. Tout va redevenir comme avant.

Il l’entend sortir de la douche. La ramène vers leur lit chamboulé par leurs ébats. S’empresse de redescendre et revient avec un plateau chargé de toasts, de jus d’orange, de fruits et d’une fleur cueillie dans le jardin du petit cottage.

Elle sourit.

— Ça fait un moment que tu n’avais pas pris soin de moi comme ça.

— Ça fait un moment que tu ne m’avais pas laissé faire.

Ils s’embrassent et jettent, presque en même temps, un œil au réveil. Sept heures dix. Pas le temps de faire quoi que ce soit d’autre que manger. Elle mord avidement dans le toast chaud et beurré.

— Je vais emmener Sammy à la crèche, déclare-t-il en se juchant au bord du lit. (Quelque chose le préoccupe.) Ce que tu as dit hier soir, à propos de sectes délirantes et de Stonehenge. Tu y crois vraiment ? Ou c’étaient juste ta mauvaise journée et une bouteille et demie de vin qui parlaient ?

— Un peu des deux, je suppose.

Elle ne lui a pas tout dit. Seulement une partie de ses spéculations concernant Lock et Timberland. Ce qui les a attirés sur le site, le charme du solstice et ses connotations sacrées. Elle s’intéresse à son opinion de professionnel.

— Tu crois que c’est dingue d’envisager une secte plutôt qu’un gang de kidnappeurs ?

Il hausse les épaules.

— À de rares exceptions près, les Charlie Manson de ce monde, je ne crois pas que les sectes soient autre chose qu’une poignée de fanatiques cinglés qui aiment danser bizarrement et dire une ou deux prières avant de se travestir et de faire frénétiquement l’amour.

Elle rit.

— Écoute, Stonehenge est présenté commercialement comme étant magique, mystique et tout le tremblement. Le personnel de sécurité qui le surveille te dit que c’est un site sacré, t’avertit que tu ne dois même pas, sous aucun prétexte, toucher les pierres. Ils sont payés pour dire ça, pour perpétuer le mythe. C’est un lieu de culte païen. Vas-y n’importe quel jour de la semaine et tu verras des cinglés venus du monde entier s’agenouiller et prier devant ces pierres. Tu tomberas forcément sur des histoires de sectes avec toutes leurs bizarreries.

Pouvoir lui parler de cette façon lui manquait. Se confier à lui. Se décharger sur lui de son travail.

— Alors tu n’y crois pas ? Ce ne sont que des légendes et des croyances populaires ? Comme changer l’eau en vin et nourrir des milliers de gens avec un pain et deux poissons ?

— Tu sais, Meg, le Wiltshire est plein de fantômes et de mythes. Saint Georges est censé avoir tué un dragon à Uffington. Merlin est censé être venu à Stonehenge. (Il se lève en riant.) Ne te focalise pas là-dessus, et à ta place je n’irais pas mentionner ça à quiconque de plus malin que Jimmy au boulot. (Il se penche vers elle et l’embrasse.) Il faut que j’y aille.

— Merci. Dis à maman que je l’appellerai plus tard.

Elle l’entend débouler l’escalier et claquer la porte d’entrée.

Adam démarre sa vieille BMW, une série 3 vieille de quatre ans qu’il a achetée à bas prix dans une vente aux enchères. Il sort de l’allée en marche arrière et appelle le poste pour voir s’il se passe quoi que ce soit d’urgent. Il a de la chance. Apparemment, la journée s’annonce plutôt tranquille.

Puis il change de téléphone et passe un appel privé. Le genre d’appel qu’il préfère cacher à Megan.

— C’est Aquila, dit-il. Je n’en suis pas tout à fait sûr, mais je pense que nous pourrions avoir un problème.

118

Le Maître de l’enceinte, assis dans la lueur vacillante des bougies de son bureau, songe à la question délicate du timing. Plus que trois jours avant le premier crépuscule de la première pleine lune après le solstice d’été. Le moment où le rituel doit commencer. Il doit se montrer précis. L’offrande sacrificielle doit commencer au crépuscule astronomique le soir du dimanche qui vient, et être terminée lorsque commencera le crépuscule nautique du lundi matin.

Il y a beaucoup à prévoir. Les Porteurs doivent être choisis. Les Guetteurs passés en revue. Des Disciples de confiance commenceront bientôt à arriver du monde entier. Ils seront installés, en tant qu’hôtes, dans les foyers de leurs homologues britanniques.

L’activité policière s’est réduite, mais est encore considérable. Trop intense pour prendre des risques. Les journaux ne parlent pas de grand-chose d’autre que de la jeune femme retenue en captivité à quelques mètres de lui. Elle fait moins de difficultés à présent. Six jours sans nourriture l’ont privée de combativité. Après sa vaine tentative de fuite, elle est devenue plus tranquille. Il remercie les dieux de ces petites faveurs.

Et il y a Gideon. Les journaux codés que Chase a apportés avec lui sont étalés dans la chambre du Maître. Il ne parvient pas à trouver un sens à ce qu’ils disent. Le garçon en a probablement fait des copies. Il n’est pas stupide. Il semble tout aussi intelligent que l’était Nathaniel. Son égal en tous points. S’il survit aux effets de l’initiation, il pourrait s’avérer un atout plutôt qu’un témoin encombrant.

La porte du bureau s’ouvre et la forme encapuchonnée de Draco entre dans la pièce.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le ton sec du Maître trahit une tension croissante.

— Merci de me recevoir si rapidement. J’ai été contacté ce matin par notre frère Aquila. Sa femme, une inspectrice qui travaille au siège de la police, commence à établir le genre de liens que nous ne trouvons pas utiles.

— De quelle façon ?

— À propos de l’Américaine et de son petit ami anglais. Elle a conclu que c’était le solstice qui les a attirés à Stonehenge. Que l’Américaine a été kidnappée à proximité.

Le Maître n’est pas inquiet.

— J’ai lu la même chose dans la presse à scandale. La police ne se concentrera pas là-dessus. Ils savent que les médias inventent une nouvelle piste toutes les heures.

— Mais cette femme enquête également sur le suicide de Nathaniel Chase, reprend Draco. Et sur une personne disparue. Le jeune homme choisi pour notre dernier sacrifice.

Le Maître hoche la tête.

— Je comprends à présent. Il est bon que tu soulèves cette question. Et bon qu’Aquila nous ait rapporté ses inquiétudes. Je vais m’assurer qu’on s’occupe de l’inspectrice.

119

Jimmy Dockery a disparu.

Il ne s’est pas présenté à son travail. Personne ne l’a vu. L’ordinateur de son bureau est éteint. Sa radio ne répond pas. Il n’a pas téléphoné pour se déclarer malade, et d’après les vérifications de Megan, il n’est pas chez lui. Pas de voiture dans l’allée. Aucun signe de vie.

Il pourrait y avoir une explication parfaitement raisonnable. Mais ce n’est pas ce qu’elle pense. Elle imagine le pire. Et elle a de bonnes raisons. Gideon Chase a également disparu. Il ne répond ni sur son fixe, ni sur son portable. Il n’est pas non plus chez lui. Elle vient de rentrer de Tollard Royal, et n’y a trouvé aucune trace de sa présence.

Jimmy pourrait-il être avec Gideon ? C’est le lien le plus évident. Mais pourquoi ? Jimmy a-t-il voulu suivre les pistes dont ils ont discuté ? Elle censure des pensées plus sinistres. Megan apprécierait un face-à-face avec Dockery senior. Elle adorerait regarder l’adjoint au chef dans les yeux, et voir s’il sait quoi que ce soit sur la disparition de son fils. Elle s’étonne de penser de cette façon. Elle se souvient de ce qu’a dit Adam : que se mettre à parler à des collègues de ce qu’elle a en tête serait un suicide professionnel. Elle s’arrache à ses sombres ruminations et décide de s’occuper en attendant que Jimmy ou Gideon se manifeste.

Le maître boucher Matt Utley est en tête de son agenda. Elle se dirige vers le bureau des pièces à conviction pour passer à nouveau en revue les indices récupérés sur les lieux du cambriolage. Elle est maintenant certaine que la hache qu’elle a remarquée dans le sac abandonné s’avérera une sorte de hachoir de boucher.

Megan bavarde brièvement avec Louise, l’officier responsable, récemment devenue veuve, et lui dit de quoi elle a besoin. Elles continuent à discuter tandis que la veuve de cinquante-deux ans disparaît à l’arrière, criant pour couvrir le bruit qu’elle fait en déplaçant les sacs en papier et les cartons placés sur les étagères métalliques.

— Tu es sûre des dates et du numéro de l’affaire, Megan ?

— Évidemment que je suis sûre.

Louise réapparaît.

— Je vais revérifier. (Elle tape la référence sur son ordinateur.) Désolée, je n’ai aucun article enregistré. (Elle semble perplexe.) Il n’y a aucune trace du moindre enregistrement. Ces chiffres que tu m’as donnés, ils ne correspondent à rien de ce que j’ai derrière.

Megan est désarçonnée.

— Alors où sont-ils ? J’ai personnellement vu ces objets. Je les ai passés en revue avec l’agent qui les a récupérés et mon propre adjoint a dit qu’il était…

Les mots lui manquent.

Jimmy lui a dit qu’il enregistrerait les pièces. Elle se souvient parfaitement qu’il les a prises sur son bureau. Son sang se fige.

Une autre pensée la frappe.

Elle remercie Louise et retourne précipitamment à son bureau. Ouvre sa boîte de réception. Fait frénétiquement défiler les messages. La panique fait palpiter son cœur. Elle tape rapidement dans la zone de recherche.

Rien.

Elle tape à nouveau. Plus lentement, cette fois. Fait manuellement défiler les messages. Toujours rien. Rouge de surprise, elle vérifie le dossier « Documents récents » et celui des fichiers supprimés.

Vides.

Tous ont été définitivement effacés.

— Bon Dieu.

Elle se couvre le visage de ses mains. Le message automatique qui l’alertait de la reconnaissance faciale correspondant à Matt Utley s’est envolé.

Elle n’a plus rien contre lui.

Toutes les preuves, jusqu’à la dernière, ont disparu.

120

— Vous n’avez plus l’air aussi arrogant et imbu de vous-même, déclare Draco en se penchant sur Gideon et en regardant en face son visage exsangue.

Le Gardien du Cercle intérieur sait ce qu’il vient de traverser. Un enfer. Il l’a traversé, lui aussi.

Draco saisit une menotte qui lui enserre le poignet, y introduit une clé. La chaîne pend jusqu’au crochet boulonné dans le sol de pierre.

— Avant de vous laisser sortir, je dois savoir si je peux vous faire confiance.

Gideon est faible, traumatisé.

— Vous pouvez.

Il parle lentement et d’une voix rauque.

Draco déverrouille les menottes. Deux hommes se matérialisent, sortant des ombres, et hissent Gideon sur ses pieds. Il constitue un poids mort et a du mal à se tenir debout. Le sang lui monte douloureusement à la tête. Il se sent incroyablement faible, affamé.

Il erre d’un pas titubant dans la Grande Salle, désorienté, comme s’il était en train de sortir de son corps. Les hommes encagoulés qui l’entourent semblent miroiter, enveloppés dans une aura dorée qui enfle et rétrécit à mesure qu’ils inspirent et expirent l’air. Quand Draco parle, des bouffées de vapeur blanche sortent de sa bouche. Comme l’haleine par une froide journée d’hiver.

Il sait qu’ils le déplacent à travers des couloirs, mais ne sent pas ses pieds. Il ne sent rien. Pourtant, sa vue et son ouïe sont extrêmement sensibilisées, et non émoussées. Il entend l’humidité se dessécher dans les pierres de grès équarries qui l’entourent. Il voit la totalité du couloir se refléter dans l’œil noir d’une fourmi postée dans le mortier, à la jonction du mur et du sol.

Ils s’arrêtent brusquement. Leurs auras se mêlent et semblent prendre feu. Leurs voix se superposent, débordent les unes sur les autres, leurs paroles sont vertes, rouges, brunes. Gideon rit. Ils le font pivoter sur lui-même. Il sent une incertitude. Il y a d’autres hommes en face de lui. Des hommes et une femme.

Une très belle femme. Jeune, brune et superbe.

Sa mère.

Gideon sait que c’est elle. Elle est vivante. Ils le détournent d’elle. Mais elle le voit. Pendant une fraction de seconde, il est sûr que le regard de sa mère croise le sien.

On l’emmène de force. Il tourne la tête et la cherche par-dessus son épaule. Mais elle a disparu.

121

Megan frappe un coup léger à la porte du bureau de Jude Tompkins et jette un œil à l’intérieur. L’inspectrice divisionnaire est loin d’être une amie, mais semble être la seule personne vers laquelle elle peut se tourner à présent.

— Madame, je suis vraiment désolée de vous déranger. J’ai besoin de vous parler en privé d’un fait nouveau et important.

Il fait sombre dans le bureau. Tompkins fronce les sourcils à travers le halo de lumière jaune qui tombe d’une lampe de bureau.

— Qu’est-ce que c’est, Baker ?

— Madame, Jimmy et moi enquêtons sur l’affaire Naylor.

L’inspectrice divisionnaire lève les yeux, fait appel à sa mémoire et se rappelle le dossier.

— Tony Naylor ?

— Oui, madame, tout à fait.

Elle pose son stylo et s’adosse à son fauteuil.

— D’accord, entrez. Soyez brève. Gibson et Rowlands ne me lâchent pas une seconde.

Elle lui fait signe de prendre un siège.

— Merci, madame. (Megan ferme la porte et s’assied.) Pour faire court, Naylor est mort.

Une partie de la tension se relâche sur le visage de la divisionnaire. En termes de temps, d’argent et de ressources, un disparu mort vaut généralement mieux qu’un disparu vivant.

— Vous avez un corps ?

— En quelque sorte, madame. Le cadavre de Naylor a été réduit à l’état de fertilisant et répandu dans un champ.

La divisionnaire se prend la tête entre les mains. D’un air las. Un disparu assassiné, c’est une autre histoire. La dernière chose dont elle a besoin en ce moment. Elle frotte sa masse de cheveux laqués, essaie de faire circuler le sang.

— Vous avez des preuves médicolégales, Baker ?

— Nous avons obtenu un échantillon de quelqu’un de sa famille, madame. Il correspond parfaitement.

Tompkins écarquille ses yeux fatigués, se redresse et la regarde fixement.

— Vous leur avez donné des détails ?

— Pas encore.

— Vous dites qu’il a été transformé en fertilisant ?

— La description n’est peut-être pas exacte, madame. Quelqu’un, quelque chose a pulvérisé son corps et l’a répandu dans ce qui était autrefois un champ cultivé, près d’Imber.

Elle prend un air revêche.

— Alors comment l’avez-vous trouvé ?

— Nous avons eu une piste grâce à une plaque d’identification trouvée par un joggeur. La sœur de Naylor l’a identifiée, d’après l’inscription au dos de la plaque, comme celle qu’elle lui avait offerte. (Megan voit bien, à l’air épuisé de sa patronne, que ce n’est pas le moment de mentionner le déploiement plutôt peu orthodoxe de vautours aura.) L’inspecteur Dockery a organisé une fouille, et rapporté des échantillons de sol. Le labo les a soumis à des tests PCR et a trouvé des fragments de chair humaine dans la terre. Ces échantillons ont été prélevés dans un immense champ, sur toute sa longueur. Et tous contenaient le même ADN. Le labo les a ensuite comparés avec l’ADN familial que nous avons prélevé.

Tompkins est impressionnée.

— Bon travail. À un autre moment, ce serait notre grosse affaire de l’année. (Elle jette un œil aux dossiers étalés sur son bureau, une masse de papiers, les photographies de Jake Timberland et Caitlyn Lock.) Était-ce ce dont vous vouliez me parler en privé, ou y a-t-il autre chose ?

— Il y a autre chose. (Megan indique une carte géante du Wiltshire accrochée au mur du bureau.) C’est l’endroit où nous avons trouvé les restes de Naylor qui me préoccupe, madame. (Elle se lève, s’approche de la carte.) Ici. (Elle pose un doigt sur les bois et champs isolés de la plaine de Salisbury.) C’est à un kilomètre et demi à peine de l’endroit où on a trouvé le corps de Jake Timberland.

Tompkins se lève pour la rejoindre devant la carte. Elle examine la zone désolée.

— Alors à qui appartient ce bout de terrain ?

— C’est le point intéressant, madame. Si vous examinez le registre du cadastre, il affirme que toute la zone appartient au ministère de la Défense. Mais ce n’est pas tout à fait vrai. J’ai creusé un peu la question, et il apparaît que 99,9 % leur appartiennent. Les 0,1 % qui ne sont pas à eux, c’est ce terrain. Celui où se trouvent notre champ et notre grange. Le lieu où nous avons découvert les restes de deux corps en l’espace de quelques jours.

— Alors à qui est-il ?

— Il appartient à Nathaniel Chase. Du moins lui appartenait, jusqu’à ce qu’il se suicide. À présent, il appartient à son fils. Gideon.

122

La règle de trois. C’est une des premières choses que les producteurs ont enseignées à Caitlyn quand elle est passée à Survivor.

Règle un : l’être humain ne peut survivre plus de trois heures exposé à des températures extrêmement élevées ou basses s’il ne porte pas des vêtements adéquats. Règle deux : l’être humain ne peut survivre plus de trois jours sans eau. Règle trois : l’être humain ne peut survivre plus de trois semaines sans nourriture.

Caitlyn pense qu’ils auraient dû en ajouter une quatrième : l’être humain ne peut survivre quand il est emprisonné dans un bloc de pierre et mentalement violé par des tarés en robe de chambre.

L’exiguïté du lieu est physiquement éreintante. Le manque d’air frais est insupportable. Elle frissonne en permanence à cause du froid. Mais ce qui la tue vraiment, c’est l’ennui. Ses propres peurs et son imagination la détruisent à petit feu.

Elle claque des dents. Elle sait que sa température corporelle est en train de chuter de façon critique, mais il n’y a pas assez de place pour se livrer à un exercice assez vigoureux afin de générer de la chaleur. Ils lui donnent de l’eau, mais elle se déshydrate. Les migraines persistantes sont si pénibles qu’elle a l’impression qu’elle va s’évanouir. Les crampes dues à la faim sont constantes, et il y a si longtemps qu’elle n’a pas mangé qu’elle ne se souvient pas de la dernière fois. Dans le camping-car avec Jake. Ça doit être ça. Il y a une éternité.

Une autre crampe d’estomac lui tord l’abdomen et Caitlyn se plie en deux de douleur. Elle sait exactement ce qui arrive à son corps. Elle préférerait ne pas savoir. Il se nourrit de lui-même. Puise dans ses réserves de graisse et de muscle. Réduisant à néant toutes les années de bonne nutrition et de dur travail au gymnase. Elle sent déjà ses biceps et ses quadriceps soigneusement entretenus se ramollir et fondre.

Après son apparition dans l’émission Survivor, Caitlyn a été engagée comme ambassadrice par le GCAP, la Coalition Action Mondiale contre la Pauvreté. Elle connaît donc tous les détails déplaisants concernant l’inanition. En moyenne, c’est de cette façon qu’une personne meurt chaque seconde. Quatre mille personnes par heure. Cent mille par jour. Trente-six millions par an. Elle ne veut pas en faire partie. Ne veut pas être une terrible statistique de plus.

Le vertige s’empare à nouveau d’elle. Elle se laisse glisser à terre pour ne pas se fracturer le crâne en tombant. Une obscurité écœurante l’enveloppe. Elle ne sait plus vraiment si elle est éveillée ou en proie à une hallucination. Des hommes la soulèvent pour la sortir de sa cellule et la conduisent aux douches. Sa vision est brouillée et elle se sent faible, a du mal à respirer.

Du coin de l’œil, elle aperçoit un petit groupe sombre. Des gens qui se dirigent vers elle. Des ravisseurs en capuche, qui maintiennent quelqu’un.

Jake.

Il est vivant.

Elle s’efforce de se concentrer. Elle le voit entouré d’autres hommes, en robe de bure, à l’air sinistre. Comme les monstres qui la gardent. Il a l’air nu. Son menton tombe sur sa poitrine tandis qu’ils le tirent par les bras. Elle veut dire quelque chose mais sa bouche reste figée. Elle veut courir jusqu’à lui, mais peut à peine tenir debout. Son sang circule à toute vitesse comme un virus, lui donne des picotements et une sensation de nausée, et elle s’effondre dans l’obscurité étouffante.

123

Megan et sa patronne sont toujours en train d’examiner la carte. Elles sont parvenues à la même conclusion.

Deux cadavres trouvés dans une zone aussi petite, tous deux découverts à quelques jours d’intervalle, et sur un terrain appartenant à un homme riche et puissant qui s’est suicidé de façon inattendue. C’est une combinaison de facteurs que l’on ne peut pas ignorer.

— Faites venir Gideon Chase et cuisinez-le, déclare Tompkins. Secouez-le un peu et voyez s’il s’agit d’un fils en deuil et blanc comme neige, ou s’il cache autre chose.

— Madame, j’ai essayé de le joindre toute la journée, sans résultat. (Elle hésite avant d’ajouter :) J’ai également été incapable de contacter le sergent Dockery. Il semble avoir disparu.

Tompkins craint qu’il ne s’agisse du cas classique où la main gauche ne sait pas ce que fait la droite.

— Est-il déjà avec Chase, Baker ? (Cette pensée l’amuse.) Votre adjoint aurait-il déjà une foulée d’avance sur vous ?

Megan ne mord pas à l’hameçon.

— Peut-être, madame. Mais ça n’explique pas pourquoi je n’arrive à contacter ni l’un ni l’autre. La ligne fixe de Chase bascule sur le répondeur ; j’ai essayé leurs deux portables et laissé des messages.

— Alors peut-être Jimmy l’a-t-il traîné jusqu’au milieu de la plaine. La réception peut être mauvaise là-bas. (Cette pensée lui rappelle brusquement une préoccupation plus stratégique.) En fait, nous avons besoin d’obtenir un soutien opérationnel pour mettre en place un cordon de sécurité autour de la zone où vous avez découvert les restes de Naylor, et de trouver un expert médicolégal pour fouiller la zone.

— J’ai déjà fait sécuriser les lieux, madame. Je me suis permis de le faire dès que les résultats sont arrivés. Vous n’étiez pas disponible à ce moment-là, sans quoi je vous aurais mise au courant plus tôt.

La porte de la divisionnaire s’ouvre et sa secrétaire passe la tête dans l’ouverture.

— Le chef et l’adjoint aimeraient voir l’inspecteur Baker, madame.

Tompkins a l’air surprise.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. L’assistante du chef n’a pas donné de raison, elle m’a juste dit de la trouver de toute urgence.

D’après l’expérience de Megan, « de toute urgence » n’est pas bon signe. Ça ne l’a jamais été, et ça ne le sera jamais.

— Je viens avec vous. (Tompkins prend son sac à main accroché au coin du fauteuil.) Si c’est urgent pour vous, ça l’est pour moi aussi.

124

Le Maître de l’enceinte se lève et étreint le nouvel initié.

— Mon fils, il est si bon que tu sois maintenant avec nous. (Il presse le front de Gideon contre son visage, le serre dans ses bras comme un père embrassant un enfant perdu.) Assieds-toi. Tu dois te reposer.

Il se tourne vers Draco.

— Laissenous. Je te ferai appeler quand nous aurons fini.

Une fois assis seul avec Gideon à la table de pierre circulaire, le Maître sourit.

— La cérémonie est épuisante. Tu vas te sentir faible et fatigué pendant quelques heures, mais ton corps va guérir, se régénérer rapidement.

Sur la table devant lui se trouvent des plateaux de bois et des cruches d’eau et de jus de fruit. Les plateaux sont couverts de fruits frais coupés.

— Cette nourriture est parfaite pour ton corps purifié. Myrtilles, canneberges, figues, bananes. Des aliments énergétiques. Je t’en prie, mange. Tu as besoin de reprendre des forces.

Gideon picore. Il n’a pas d’appétit. Il regarde autour de lui. Les sombres murs de pierre semblent absorber toute la lumière de la pièce.

— Un fruit si célèbre, et un symbole si puissant, tu ne crois pas ?

Le Maître tient une pomme dans la paume de sa main.

— Vous voulez parler d’Adam et Ève ?

— Non, pas du tout. Je pensais à quelque chose de grec.

Gideon sait qu’il est mis à l’épreuve. Son cerveau passe laborieusement à la vitesse supérieure.

— Ah, les douze travaux d’Hercule. Héraclès a dû voler des pommes d’or dans le jardin des Hespérides.

Le Maître sourit, puis mord dans la pomme.

— Tu es vraiment le fils de ton père. (Il indique d’un signe de tête les journaux codés, étalés de l’autre côté de la table.) Quand nous aurons fini, je veux que tu me fasses la lecture. Que tu m’expliques le code.

Gideon ôte la tige d’une cerise d’un rouge profond.

— J’ai quelques questions.

— Pose-les. Ce moment t’appartient. Je suis ici pour t’aider à apprendre comment devenir un membre estimé de notre Confrérie.

— Je suis curieux d’en savoir plus sur le Sanctuaire. Comment et quand il a été construit, où il se trouve exactement.

Le Maître sourit.

— Tu apprendras l’emplacement du Sanctuaire le moment venu, et quand tu seras rétabli, je te guiderai personnellement à travers ses magnifiques salles.

Gideon a l’air offensé.

— On ne peut toujours pas me faire confiance ?

Le Maître de l’enceinte soupire.

— L’initiation entame ton voyage spirituel, elle n’y met pas fin. Tu sais, je crois, que nous approchons un moment important de notre calendrier. Un moment que personne ne peut mettre en péril. Après cela, nous reviendrons sur cette question.

— Le rituel du renouveau. Je présume que c’est ce dont vous parlez.

— En effet. Dans trois jours il sera terminé, et nous te permettrons de sortir. (Il sourit.) En sortant, tu sauras où est situé le Sanctuaire. (Il se met à rire.) Tu le sauras immédiatement.

— Et en attendant, je dois rester ici ? à quel titre ? en tant que prisonnier ?

— Bien sûr que non. En tant qu’érudit. Nous parlerons chaque jour. Tu m’éduqueras concernant les écrits de Nathaniel. (Il prend un journal à côté de lui.) Et je t’enseignerai tes devoirs en tant que Disciple des Esprits sacrés. Ces quelques jours seront bien employés.

125

Les deux policières ne disent pas grand-chose en parcourant la courte distance qui les sépare du bureau du chef de la police. On leur demande d’attendre à la porte un instant, puis son assistante les fait entrer.

Alan Hunt et Greg Dockery sont assis à une table de réunion non loin de la porte. Ni l’un ni l’autre ne semblent remarquer que Tompkins s’est jointe à Megan.

— Vous avez demandé à me voir, monsieur, déclare Megan en essayant de dissimuler sa nervosité.

— En effet, inspectrice. (Le chef lui adresse un grand sourire de politicien et lui indique une chaise.) Je vous en prie, asseyez-vous.

Il se tourne vers Tompkins.

— Aucune raison de vous inquiéter, Jude.

— Je suis soulagée de l’entendre, monsieur. Comme votre bureau disait que c’était urgent, j’ai pensé que vous apprécieriez que je sois présente.

Elle prend une chaise à côté de Megan.

Hunt ignore le commentaire et se tourne vers son adjoint. Greg Dockery regarde Megan avec intensité.

— Nous venons d’être informés que le ministère de l’Intérieur était sur le point de publier son bilan annuel. (Il parle d’un ton quasi funéraire.) Et ce bilan sera extrêmement critique envers la police du Wiltshire. En particulier concernant l’attention (ou ce qu’ils considèrent comme notre manque d’attention) accordée aux affaires non résolues de longue date. Compte tenu de cela, nous devons nous montrer actifs et prévenir toute réprimande. (Il parvient à sourire.) Ce sont de bonnes nouvelles pour vous, Baker. À compter de cet instant, vous êtes promue directrice de notre nouveau détachement spécial, l’Opération affaires classées. Si vous avancez suffisamment, si cette nomination détourne les critiques, vous pourrez vous attendre à une promotion accélérée au grade d’inspectrice divisionnaire. Félicitations.

Il se lève et se penche par-dessus la table pour lui serrer la main.

Megan est surprise et déroutée.

— Merci, monsieur.

Elle se lève pour saisir la main tendue.

— Elle commence quand ? demande froidement Tompkins. Sauf le respect que je vous dois, nous sommes à plein régime, monsieur. En plus de l’affaire Lock, l’inspectrice Baker a une charge de travail très importante, dont un nouveau meurtre. Le moment est vraiment mal choisi.

— Elle commence tout de suite, réplique Hunt d’un ton acerbe. Le moment est toujours mal choisi, Jude. Il y a toujours une bonne raison de remettre les changements à plus tard. Nous affecterons quelqu’un d’autre pour assumer la charge de travail de l’inspectrice.

Son adjoint enchaîne :

— C’est une opportunité majeure pour vous, Megan. Ce sera profitable à votre carrière. Le poste est situé à Swindon. Vous devrez vider votre bureau aujourd’hui. Vous commencez demain matin.

Elle avale sa salive.

— Monsieur, j’ai une fille en bas âge qui va à la crèche de Hartmoor. J’ai besoin d’un peu plus de temps.

Hunt l’interrompt.

— Vous n’avez pas le temps, inspectrice. (Il regarde sa montre.) Et nous non plus. Vous avez beaucoup de chance. Vous obtenez un poste du tonnerre. Maintenant allez-y, et profitez-en à fond.

— Oui monsieur.

Megan sort dans un silence plein de dignité, suivie de Jude Tompkins. Une fois passée la porte, la divisionnaire la prend par le bras.

— Venez dans mon bureau. Nous avons à parler. Vous êtes futée, Baker, mais pas si futée que ça. Les postes de ce genre ne tombent pas du ciel de cette façon. Si un poste aussi stratégique s’était profilé, je l’aurais su.

La divisionnaire n’en dit pas plus tant qu’elles n’ont pas regagné l’intimité de son propre bureau. Elle ferme la porte et lance à Megan un regard accusateur :

— On est en train de vous mettre dehors. De vous muter en vitesse. Qu’est-ce que vous avez fait ? C’est Jimmy ? Vous avez couché avec ce rouquin bon à rien ?

Megan est horrifiée.

— Certainement pas.

— Bon. Je vous considérais comme plus fine que ça. Alors de quoi s’agit-il ?

— Ça n’a rien à voir avec ma vie privée. Et, bien que ça ne vous regarde pas, je suis de nouveau avec mon mari.

— Alors éclairez-moi. Qu’est-ce que tout ça signifie, bon sang ?

Megan essaie de comprendre. Sa patronne a raison. Ce nouveau poste n’est pas un avancement, c’est une manière de la mettre dehors. Elle n’est pas promue, mais mise hors d’état de nuire.

Tompkins ne tient pas en place. Elle fait les cent pas, blême de colère.

— Nous n’avons jamais eu autant de travail. Un suicide, deux meurtres – Naylor et Timberland – et un enlèvement de VIP. Et les huiles veulent muter mon inspectrice au beau milieu de tout ça. (Elle se rapproche de Megan.) Réfléchissez, Baker. Réfléchissez bien à tout ce que vous pouvez avoir découvert d’inhabituel, ou à ce qui a pu vous arriver d’inhabituel. Et dites-le-moi. Y a-t-il quoi que ce soit, dans l’une ou l’autre des affaires, que vous auriez gardé pour vous ? Un détail sur lequel vous auriez fait des heures supplémentaires ? J’ai besoin de tout savoir. Maintenant.

126

Vendredi 25 juin

Une nuit passée sur une paillasse dans une cellule de pierre a laissé Gideon endolori de la tête aux pieds. Le Maître peut lui donner de l’érudit tant qu’il veut, mais il sait exactement ce qu’il est. Un prisonnier. Pas moins captif que la jeune femme pâle qu’il a vue pendant qu’ils l’emmenaient hors de la Grande Salle. Celle qu’il a prise, dans son délire consécutif à l’initiation, pour sa mère. C’était la fille du journal télévisé. Il s’en rend compte à présent. Caitlyn Lock. La fille du vice-président des États-Unis. C’est elle qu’il a vue. S’il se souvient bien, elle avait un amant, un Anglais. Gideon suppose qu’il est également prisonnier quelque part, probablement dans une cellule comme la sienne.

Puis il se souvient des écrits de son père. Emmurement. Les anciens Bretons avaient adopté cette pratique gréco-romaine. Ils emmuraient les citoyens errants, les confinaient dans des espaces minuscules jusqu’à ce qu’ils meurent de faim. Les Disciples ont recouru à la même pratique pour purifier le corps du sacrifié et débarrasser son esprit de toute forme de stimulus visuel ou auditif.

Gideon a pitié d’elle. Elle doit devenir folle. Enfermée entre des murs de pierre noire et poussiéreuse, sans moyen de bouger ni rien à faire. L’enfer sur terre. Il se lève et parcourt sa petite cellule. Sept pas de long sur trois de large. Un véritable luxe, comparé à l’endroit où ils doivent retenir Caitlyn.

Il s’assied sur la paillasse et se plonge dans ses pensées. Le Sanctuaire est une structure circulaire. Il visualise le Passage descendant. Le couloir du Cercle extérieur. La Grande Salle. La zone où on lave les Disciples. Le bureau du Maître. Quelques salles extérieures. La cellule dans laquelle il se trouve en ce moment. En fonction de sa propre expérience et des descriptions présentes dans les journaux de son père, il pense avoir mentalement dressé une carte correcte de la totalité des lieux. Y compris l’endroit où ils doivent retenir Caitlyn.

Il ne manque qu’une chose sur cette carte.

La sortie.

127

Megan a passé une autre nuit chez ses parents avec Sammy. Après la nouvelle de sa soi-disant « promotion » et les doutes soulevés par Tompkins, la dernière chose qu’elle s’est sentie capable d’affronter était une soirée avec Adam et son désir prématuré de reprendre une vie de famille normale, comme si rien ne s’était jamais passé.

Elle entre dans la douche et essaie de s’éclaircir les idées. Tous les soucis de la veille sont toujours là. Gideon a disparu. Jimmy a disparu. Elle va devoir déraciner Sammy et déménager à Swindon.

Elle se sèche et s’habille. Tompkins lui a promis de faire capoter le changement de poste. De le ralentir, au moins. Mais Megan doute que même la divisionnaire puisse obtenir du chef et de son adjoint qu’ils changent d’avis.

Ses parents ont fait manger Sammy et l’ont habillée ; Megan les remercie et l’emmène à la crèche, l’esprit sur pilote automatique. La nouvelle tournure prise hier par les événements les a rapprochées, Tompkins et elle. Elles sont plus soudées que jamais. Megan s’est même sentie assez en confiance pour s’ouvrir à elle. La divisionnaire a exigé, comme à son habitude, les moindres détails, et Megan les lui a donnés. Tous les détails. Les théories de Gideon Chase concernant les sectes. Les preuves disparues qui liaient le boucher Matt Utley au cambriolage de la propriété des Chase. Elle n’a rien omis. Et s’est étonnée (et sentie quelque peu soulagée) de ne pas se faire virer du poste avec des ricanements.

Ayant embrassé Sammy et déposé sa fille à la crèche, elle sort son portable dans la voiture pour appeler les ressources humaines et leur dire qu’elle va chez le médecin et ne peut pas venir travailler aujourd’hui. Peut-être pas demain non plus. Elle regarde le clavier et essaie les numéros de Gideon et Jimmy dont elle dispose. Toujours rien. L’absence de Gideon ne peut être que mauvais signe. Elle fait demi-tour et se dirige vers Tollard Royal.

C’est une journée ensoleillée et sans nuage, et le trajet d’une heure est presque revigorant. Le village est minuscule, à la pointe sud de la limite du Dorset. Et ne présente pas grand-chose en termes d’intérêt touristique. Une église du xiiie siècle et un cimetière quaker. Seule Ashcombe House, où ont habité Cecil Beaton, Guy Ritchie et Madonna, vaut le détour.

À la propriété des Chase, le portail est fermé à clé. Elle presse la sonnette plusieurs fois et l’appelle à nouveau sur ses deux lignes. Rien.

Megan sort de la voiture et longe les hauts murs de brique entourant la propriété jusqu’à ce qu’elle soit hors de vue de toute circulation routière. Si Utley a trouvé un point faible dans les défenses de la maison, elle aussi peut le faire.

Et elle en trouve un. Après avoir grimpé à un arbre et effectué un saut que Sammy aurait applaudi, elle se retrouve en haut du mur. Elle se met à genoux, agrippe le rebord de brique, s’y suspend et se laisse tomber dans le jardin. Elle émerge de l’ombre des parterres sur la longue pelouse à l’arrière de la maison.

— Gideon ! crie-t-elle en direction de cette dernière.

Elle ne veut pas le surprendre, ni qu’il la prenne pour un nouvel intrus.

Il lui faut plusieurs minutes pour contourner le lac et l’arrière de la maison. Il n’y a personne. L’Audi est garée sur le gravier à l’avant, et à en juger par les toiles d’araignée scintillantes qui couvrent les rétroviseurs, n’a pas été déplacée depuis un moment.

Megan sonne à la porte d’entrée. Tambourine dessus et crie à nouveau le nom de Gideon, même à travers la fente de la boîte aux lettres. Rien. Elle griffonne une note lui demandant de l’appeler et la pousse à travers le battant métallique. Elle retire sa main et reste figée, pensive.

La dernière fois qu’elle a vu Gideon, il était avec Smithsen, ici même. Et avait l’air effrayé. Sur le moment, elle n’y a pas prêté attention, considérant qu’il s’agissait d’une réaction psychologique à la mort de son père. À présent, elle sait qu’elle a eu tort. Peut-être même est-il étendu, mort, quelque part à l’intérieur de la maison.

Elle essaie de rationaliser. Smithsen n’irait quand même pas jusqu’à le tuer ? Pas après l’avoir vue venir ici, pas après lui avoir parlé, à elle, une inspectrice, dans l’allée. Il serait fou de faire ça. Ce raisonnement logique suffit à la retenir d’entrer par effraction. Du moins tant qu’elle n’a pas parlé à Jude Tompkins.

Megan revient sur ses pas, franchit à nouveau le mur et se dirige vers sa voiture. En démarrant, elle aperçoit un miroitement dans son rétroviseur. Un homme en veste verte s’empresse de sortir de son champ de vision.

Elle est observée.

On la suit.

128

Une fois passée l’Auberge du roi Jean, Megan appuie fortement sur l’accélérateur de la Ford Focus en pénétrant dans la campagne qui entoure Ashmore. Cent, cent dix, cent trente. Facile pour la petite voiture. Si quelqu’un la file, il va devoir se montrer.

Juste avant un virage à gauche un peu serré, elle aperçoit brièvement une autre voiture, loin derrière. Qui roule vite. Tout aussi vite qu’elle. Ce pourrait être l’attrait de la route de campagne qui a poussé le conducteur à appuyer sur le champignon. Elle doit en avoir le cœur net.

Megan sait que jusqu’à ce qu’ils atteignent la justement nommée « Colline en zigzag », la départementale n’offre rien de plus éprouvant que des virages en douceur. La Focus ne tarde pas à dépasser largement les cent soixante. Elle a distancé d’au moins quatre cents mètres la voiture qui la suit. En abordant le dangereux virage à droite au pied de la colline, elle active les freins et la Ford conserve adroitement son équilibre en entamant l’épingle à cheveux à gauche qui le suit immédiatement. Son cœur bat à tout rompre. Elle manœuvre à nouveau les freins, ralentissant le plus vite possible sans laisser de traces de pneus révélatrices.

Megan fait sortir en douceur la voiture de la route, et la range dans le bosquet d’arbres situé à droite. Elle s’arrête aussi loin dans la clairière qu’elle le peut. Quelques secondes plus tard, la voiture qui roulait derrière elle passe à toute vitesse. Une Mercedes. De couleur crème. C’est tout ce qu’elle parvient à distinguer.

C’est maintenant que l’épreuve a vraiment lieu. Si monsieur Mercedes est juste en train de rouler pour le plaisir, il remontera la colline et lèvera le pied dès qu’il sera sorti des virages. Elle ne le reverra plus. Mais s’il la suit, d’ici une minute ou deux, il va se demander où diable elle est passée. Il fera probablement demi-tour, vérifiera qu’il n’a pas manqué un croisement, reviendra peut-être même en sens inverse.

Megan sort soigneusement du bosquet en marche arrière et repart prudemment vers le commissariat à une vitesse plus mesurée.

Elle aperçoit la Mercedes juste après Cann Common. À l’arrêt. Freins allumés. Deux personnes à l’avant. Une plaque personnalisée bon marché se terminant par 57MU.

Matt Utley.

Elle se souvient que Gideon lui a dit avoir vu Utley avec une arme à feu. Les feux stop de la Mercedes s’éteignent, et elle déboîte lentement pour sortir du bas-côté devant elle. Megan appuie sur l’accélérateur et passe brutalement les vitesses, comme si elle allait emboutir la voiture. Ce qui n’arrive pas. Au dernier moment, elle vire à droite dans une petite rue donnant sur une douzaine de maisons, à l’écart de la route. La rue continue parallèlement à la route principale, et Megan l’utilise comme une voie de garage sur un circuit de course. Sauf qu’elle ne s’arrête pas.

L’arrière de la voiture tangue en passant sur l’herbe et le goudron. Elle réussit à garder le contrôle du véhicule. Sort en brinquebalant de la voie privée et retourne sur la départementale. Passant juste devant la Mercedes. L’espace d’une seconde, son regard croise celui du conducteur. C’est bien Utley. Elle a vu sa photo assez souvent et assez longtemps pour ne pas se tromper. Elle pense reconnaître également son passager. Elle n’a qu’aperçu brièvement cet homme trapu en chemise blanche, mais il y avait quelque chose dans sa silhouette, la courbe de ses épaules et la forme de sa tête qui lui était familier.

Elle accélère au maximum sur Higher Blandford Road et ne lâche le champignon qu’après avoir traversé Christy’s Lane et s’être engagée sur l’A350, bien plus fréquentée.

Megan garde un œil dans le rétroviseur pendant tout le trajet de retour jusqu’à Devizes. La tête lui tourne de ce qu’elle vient de traverser. De ce qu’elle a vu.

L’homme assis à l’avant de la voiture avec Utley était son mari. C’était Adam.

129

Ils ne le laissent sortir que pour aller aux toilettes.

Gideon passe le reste du temps enfermé dans l’espace solitaire et confiné de la cellule aux murs de pierre. Ils lui apportent une maigre nourriture, et chaque heure qui passe lui donne davantage le sentiment d’être un prisonnier.

Il se rend compte qu’il ne reste que deux jours avant que les Disciples terminent le rituel du renouveau et sacrifient la vie de la femme qu’il a vue. Ils ne peuvent pas prendre de risque. Et lui pourrait bien représenter un risque. Ils savent que son père a essayé de faire cesser les sacrifices de quiconque n’appartenait pas à la Confrérie, de sorte qu’il y a un risque que lui-même essaie de faire la même chose.

Les verrous de la porte sont tirés. Elle s’ouvre avec des craquements. Deux hommes en robe de bure entrent, sans rien dire, sinon qu’il doit être amené devant le Maître.

Il parcourt le couloir que son père a parcouru et imagine la vie secrète de l’homme qu’il n’a jamais vraiment connu. Qu’avait-il ressenti après sa propre initiation ? Quelles avaient été ses pensées juste après avoir été initié dans l’une des fraternités les plus anciennes et les plus secrètes du monde ?

Les Guetteurs laissent Gideon dans le bureau de leur dirigeant. Le Maître lui fait signe de s’asseoir à la table de pierre, où les journaux de Nathaniel sont entassés. Il parle d’un ton sérieux.

— Il est temps que tu me fasses la lecture. Que tu m’éclaires. Ensuite, ce sera moi qui t’éclairerai.

Gideon ouvre l’un des derniers journaux de son père. Il sait exactement quel passage il cherche. Il s’éclaircit la gorge et commence :

— « Si ce journal est lu, je prie les Esprits sacrés que ce soit toi, Gideon, qui le lises. Tu as toujours été le plus méthodique des enfants ; je présume donc que tu auras commencé par le commencement et que ce passage sera l’un des derniers que tu liras. À présent, tu seras au courant de mes divergences d’opinion avec le Cercle intérieur, de leur désir de m’obliger à accepter leur volonté. Je ne puis me plier à leur façon de voir. Je ne dois pas le faire, et ne le ferai pas. Si tu prends, tu donneras aussi. Toi personnellement. Pas par procuration ni par menace. Il est totalement faux de dire que si l’on prend, on oblige quelqu’un d’autre à donner. Ce n’est pas de cette façon que les saints hommes paient leurs dettes. C’est la façon de faire des égoïstes, des gens indignes de confiance et sans honneur. La façon de faire d’un homme que je considérais comme un ami. Une personne que j’ai invitée chez moi, et à qui j’ai fait confiance comme à un frère. Un homme qui a souillé tout ce que je respectais dans l’existence. »

Gideon cesse de lire, retourne le volume.

— Tenez. (Il place un doigt au-dessus de l’inscription ΟΩΜΥΖ ΙΥΛΦΗΩΣΚΛ.) Reconnaissez-vous ce nom ?

Le Maître ne peut pas lire le code mais sait qu’il regarde son propre nom. Le voir écrit avec mépris dans le journal de Nathaniel ne l’étonne pas vraiment. Cela lui prouve une chose : ces ouvrages sont réellement aussi dangereux qu’il le craignait.

— Ton père et moi n’étions pas toujours d’accord. Il n’avait pas non plus toujours raison. C’était un homme brillant, tu le sais. Mais cela le rendait difficile à vivre. Impossible à raisonner. (Il se lève, s’écarte de la table et fait lentement les cent pas.) Dis-moi, partages-tu son opinion ?

— À quel sujet ?

— Au mien. Au sujet de la Confrérie. Il l’a probablement décrite avec force détails. Ainsi que nos divergences d’opinions, en particulier concernant les rituels.

Gideon répond sans hésitation.

— En effet. Je sais mieux que quiconque que mon père n’avait pas toujours raison. Pendant des années, nous nous sommes à peine parlé. À présent, il n’est plus. (Gideon marque une pause, pensif, puis regarde le Maître droit dans les yeux.) Mon seul souhait est de connaître une longue vie, en bonne santé. De montrer ma loyauté envers les Esprits sacrés et si vous m’aidez à le faire, bien sûr, ma loyauté inconditionnelle envers vous.

Le Maître l’étreint. C’est la meilleure réponse qu’il pouvait espérer. Gideon lui rend son étreinte, même s’il préférerait enfoncer un couteau dans le cœur de cet homme.

Le Maître recule et le tient fièrement par les bras.

— À présent, il est temps que je t’éclaire, que je te révèle des secrets qui te laisseront sans voix.

130

Megan attend, assise dans sa voiture sur le parking du supermarché.

Elle ne peut ni rentrer chez elle, ni se rendre à son travail. Tout ce qu’elle peut faire, c’est ruminer à propos de l’horrible et fugitive image d’Adam dans la Mercedes avec Utley. C’était aussi affreux que de le surprendre au lit avec une autre femme. Un sale exemple de plus de ses tromperies, de ses mensonges et de sa trahison.

Elle pense à Sammy et se demande comment il peut avoir eu le front de revenir vivre avec elles, et de jouer au père et au mari parfait, en conservant tous ses secrets. Des secrets liés au fait d’appartenir à d’autres femmes, à d’autres hommes, à n’importe qui sauf à elle et à sa fille. À présent, sa tristesse se change en colère. La rage qui monte en elle la fait rougir et lui donne des picotements.

En fin d’après-midi, une vieille Jaguar se range à côté de sa Focus. La vitre descend et la conductrice met fin à l’humeur noire de Megan en criant :

— Montez.

L’attente est terminée.

L’inspectrice divisionnaire Jude Tompkins écoute patiemment tandis que Megan lui raconte qu’elle a été suivie par Utley et son mari Adam. Elle demande une vérification par radio et lui confirme que la Mercedes est au nom de Matthew Stephen Utley, habitant Tidworth.

— Je pourrais m’informer des mouvements de votre mari ces dernières heures, mais pas sans que des gens me demandent pourquoi je cherche à le savoir.

— Ne vous donnez pas cette peine, répond Megan. Je sais que c’était lui. (Elle ronge un ongle déjà ensanglanté.) Je me sens si stupide. Je croyais qu’il était revenu parce qu’il voulait être avec Sammy et moi.

— Vous aurez le temps de vous faire des reproches à ce sujet plus tard, déclare sa patronne. Pour le moment, nous devons décider quoi faire concernant votre fille. Vers qui nous pouvons nous tourner sans éveiller les soupçons.

— C’est ma mère qui garde Sammy, dit Megan. Je l’ai appelée et lui ai dit qu’Adam s’était montré agressif avec moi. Elle ne le laissera pas entrer dans la maison ni approcher Sam. Mon père est là aussi ; tout se passera bien.

— Bon. Je me suis livrée à quelques vérifications ce matin. Des contre-vérifications, si vous préférez, pour m’assurer que nous ne tirions pas hâtivement les mauvaises conclusions.

— Et ?

Tompkins sort une photo de son sac à main.

— Sean Elliott Grabb.

— Le suspect dont on a relevé les empreintes sur le camping-car Volkswagen. (Megan prend la photo.) Qui travaillait pour la sécurité de Stonehenge.

— Exact. Il est mort. On l’a retrouvé à Bath. Repêché dans l’Avon.

— Assassiné ?

— Trop tôt pour le dire, répond Tompkins. Grabb et Stonehenge. Encore un lien avec les affaires Timberland, Lock et Chase. Il y a bien trop de coïncidences à mon goût.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, madame ? À qui rapporter tout ça ?

— C’est ce qui m’inquiète. (Tompkins lui adresse un regard étudié.) Le chef et son adjoint veulent vous voir quitter Devizes, pas vrai ? Ils vous expédient à Swindon. Je ne pense donc pas qu’on puisse leur faire confiance.

— Et Jimmy Dockery ? Des nouvelles ?

— Il nous a fait le coup de Lord Lucan4. Disparu dans la nature. (Elle se gratte l’arrière du crâne.) Je pense rapporter tout ça en dehors de la hiérarchie, et m’adresser à Barney Gibson, le commandant de la police de Londres.

4. Richard Bingham, septième comte de Lucan, disparu en 1974 et déclaré mort en 1999. (N.d.T.)

Megan est surprise.

— Il va vous croire folle.

Tompkins sourit.

— Je sais. C’est pourquoi c’est vous qui le lui direz, pas moi.

131

Le Maître de l’enceinte guide Gideon à travers les cercles labyrinthiques du Sanctuaire. Il lève les mains vers les murs et plafonds taillés au burin.

— Les anciens ont extrait cette pierre de carrières lointaines et d’autres proches. Les blocs étaient choisis individuellement et préparés par des maçons initiés. La précision était incroyable. Chaque morceau sanctifié par les Esprits sacrés. Deux millions de blocs assemblés. Toute la structure érigée sans mortier.

Gideon passe une main sur les murs lisses tout en marchant. Les couloirs tortueux deviennent plus étroits et la hauteur de plafond se réduit tandis qu’ils descendent au cœur du temple.

— Pourquoi cet endroit n’a-t-il jamais été découvert ?

Le Maître sourit.

— Parce qu’il n’y a aucune raison de le rechercher. Personne ne connaît son existence et toutes les fouilles archéologiques se concentrent sur les alentours de Stonehenge. Occasionnellement, il y a des découvertes – une enceinte de bois alignée avec les Esprits sacrés, un crématorium, les ossements de soldats morts, des haches et des outils anciens. Ce qui suffit à satisfaire les appétits des universitaires.

— Mais il y a plus ?

— Bien plus, déclare le Maître. Non seulement le Sanctuaire, mais d’autres lieux sacrés qui sont tous alignés et reliés, bénis et protégés. Et pas seulement ici. Dans le monde entier.

Gideon est ébloui par l’étendue de ces lieux inconnus. Il a mille questions à poser.

— Viens, le presse le Maître en reprenant sa marche. En tout, il a fallu plus de cent mille personnes, pendant deux siècles, pour terminer le Sanctuaire et Stonehenge. (Le Maître le conduit à travers un labyrinthe de tunnels en spirale.) Ils extrayaient la pierre sans machines, se servaient de grossiers traîneaux de bois et de leurs mains nues pour traîner des poids titanesques sur des centaines de kilomètres, parfois à travers de profondes étendues d’eau. Ils construisaient des échafaudages avec des arbres abattus, des cordes et des poulies avec des herbes, de l’écorce d’arbre et des lianes. Ils ont creusé un système d’égouts totalement original, qui fonctionnait parfaitement. Il fonctionne encore. Canalisé à travers la plaine jusqu’au Sanctuaire pour s’écouler dans de profondes fosses calcaires alimentées par des rivières souterraines. (Il tend le bras vers le haut et touche un trou ouvert dans les blocs de grès.) D’antiques conduits d’aération assurent le renouvellement constant de l’oxygène. Ces tunnels verticaux sont également des puits à étoiles. Ils indiquent des étoiles spécifiques, certaines constellations. Le Sanctuaire est une horloge sidérale, mesurant la précession, qui nous permet également de dresser nos cartes et calendriers, tout comme le faisaient nos ancêtres.

Le Maître le conduit, à travers une arche étroite, dans un passage qui court directement au-dessous de la Grande Salle.

— Alors que l’objectif initial du Sanctuaire était de servir de temple pour les Esprits sacrés, c’était également un hôpital universitaire du néolithique, à la fois université et hôtel de ville, où l’on pratiquait la science, la médecine et l’administration.

— Leur société était avancée à ce point ? demande Gideon.

— Chaque époque a ses grands dirigeants, même l’époque néolithique.

Le Maître continue dans le passage et lui montre une grande clé de fer pendue à une ficelle brune autour de son cou.

— Laisse-moi illustrer ce point.

Il déverrouille une étroite porte de chêne et ils se glissent à travers, entrant dans l’obscurité totale.

L’air est encore plus froid et le bruit de leurs pas résonne encore plus fort. Le Maître allume une torche murale et plusieurs grandes chandelles au niveau du sol. Leur vision s’adaptant, ils discernent une grande salle parfaitement circulaire, dominée par un bloc sombre qui en occupe le milieu. Les vastes murs sont taillés dans un granit rouge sang, rappelant les tombeaux égyptiens. Contre les murs à gauche et à droite, aussi loin que porte le regard de Gideon, sont posés des dizaines et des dizaines de cercueils ouverts, tous inclinés de façon que les crânes des morts aient une vue parfaite de l’unique et imposant puits à étoiles placé au centre de la pièce.

— Une crypte, observe Gideon. Qui étaient ces gens et pourquoi ce traitement particulier ?

— Ce sont les anciens. Nos prédécesseurs. Les brillants esprits qui ont conçu et construit le Sanctuaire, Stonehenge et toutes les enceintes, tumulus, tertres funéraires et avenues qui leur sont associés. (Le Maître se déplace lentement dans la pièce, allumant d’autres torches et chandelles.) Mais cette salle est plus qu’un cimetière sacré, Gideon.

Le bloc de pierre géant, au milieu, devient de plus en plus visible. Façonné dans un grès poli, il mesure au moins cinq mètres de haut et trois mètres de large. Sur deux côtés sont placées des étagères remplies de cartes et de rouleaux de parchemin. Les deux autres sont divisés en ce qui semble être des douzaines de petits fours remplis de gravats.

Gideon est stupéfait. Il s’en approche comme un chat à l’affût d’un oiseau.

Le jeune archéologue est presque trop effrayé pour toucher quoi que ce soit. C’est une bibliothèque. Un musée. Une capsule témoin pleine de manuscrits, d’objets, de sculptures et d’outils antiques.

— Jusqu’où tout cela remonte-t-il ? demande-t-il.

— Jusqu’au tout début. (Le Maître indique le sommet du cube.) Là-haut, tu trouveras des inscriptions d’origine. Les premiers plans du Sanctuaire et de Stonehenge. Là-bas, dans les plus grands cercueils, tu vois les restes des premiers sacrifiés, ceux qui ont terminé le Sanctuaire et l’enceinte.

— Les constructeurs étaient sacrifiés ?

— Telle était leur volonté. Ils savaient qu’en s’offrant aux Esprits sacrés, ils assuraient les bénédictions destinées à leurs enfants et aux générations à suivre.

Gideon est impressionné. Ce qui l’entoure est un rêve d’archéologue. Une caverne d’Aladin pleine d’histoire et de civilisation antique. La grande découverte d’une vie. Son pouls bat à toute vitesse.

— Je n’ai jamais rien lu concernant tout ceci. Dans tous les journaux que j’ai trouvés, il n’y avait aucune mention de cet endroit ni de ce qui s’y trouve.

— Et il ne devait pas y en avoir. En parler, ou écrire à son sujet, est interdit. (Le Maître se rapproche de lui, sourit à nouveau.) Nathaniel connaissait cette salle. Il a beaucoup travaillé ici. Parmi les parchemins et documents des archives, tu trouveras ses propres travaux, des contributions aux cartes des constellations et aux plans que tous les Maîtres sont obligés d’apporter.

Tant d’histoire dans un unique espace. Tant de savoir. Tant de secrets. Le Maître rompt le charme en lui indiquant la porte.

— Nous devons partir. J’ai d’autres choses à te montrer et très peu de temps pour le faire.

À regret, Gideon quitte la salle et le Maître éteint toutes les lumières, referme la porte à clé. Ils vont jusqu’au bout du passage et entament une montée raide et précaire, suivant un escalier de pierre apparemment sans fin. Ils s’accrochent comme du lierre au mur extérieur du Sanctuaire. Aucun panneau de sécurité, aucun garde-fou. Un vide béant commence brutalement de l’autre côté des marches.

— Fais attention, dit le Maître. Tu risques d’être encore un peu faible à cause de l’initiation.

C’est un bon conseil. Après plus de cent marches, Gideon se retrouve en sueur et haletant. L’homme devant lui continue d’avancer comme un bouquetin, abordant chaque marche de pierre d’un pas énergique et assuré.

Gideon garde une paume sur le mur. Il remarque les dessins complexes gravés dans la pierre. Un art ancien décrivant des fermiers qui travaillent aux champs, des femmes portant des bébés, des troupeaux se rassemblant au bord d’un cours d’eau. Sur les murs opposés, il voit d’autres scènes. Des ouvriers soulevant des blocs de pierre géants, les premiers contours de l’enceinte prenant forme. Des gens debout devant un tertre funéraire, tête baissée. Des scènes montrant l’orbite du Soleil, les constellations et les phases de la Lune. Surmontées d’une représentation plus effrayante.

Des hommes en robe de bure sont assemblés autour d’une silhouette attachée sur la Pierre des sacrifices, le marteau du Maître est levé. Cela lui rappelle que la jeune Américaine, celle qu’il a vue au journal télévisé, est emmurée quelque part au-dessous d’eux.

Il tangue sur les marches.

Une main saisit un pli de sa robe. Le Maître de l’enceinte le tire contre le mur.

— Fais attention.

Il reprend son équilibre et respire lentement.

— Ça va.

— Bien. Alors nous continuons.

Quelques marches plus haut, ils atteignent le sommet. Gideon voit maintenant qu’un autre escalier de pierre descend de l’autre côté, tout droit vers les salles privées et la Grande Salle.

Le Maître utilise à nouveau la clé pendue à son cou.

La zone dans laquelle entre Gideon est à mille lieues de la salle des archives et, à sa façon, encore plus surprenante.

La première chose qui le frappe est la lumière. La lueur blanche et vive de tubes au néon, tremblotant et bourdonnant comme des fantômes pris au piège et furieux. Le sol et les murs sont gris. Mais pas en pierre. En ciment. En plâtre. C’est comme s’il venait de pénétrer dans un entrepôt ou un garage géant de l’ère moderne.

Devant lui s’étend un espace, qu’il estime à un demi-hectare, de ciment hermétiquement fermé. Des centaines de mètres de murs enduits. Le Maître s’avance sur un portique à lamelles d’acier dominant le sol de quelque dix mètres. Gideon le suit. Des véhicules sont garés à l’autre bout. Des 4×4 trapus et un autre qui lui est nettement familier. La camionnette blanche de l’entreprise de Draco.

Cet endroit est plus qu’un garage. Il le sent instinctivement, bien avant de parcourir du regard la vaste étendue grise. L’espace est divisé en d’autres zones distinctes. Il y a des douzaines de casiers de vestiaire en métal ; des amas de bancs, de tables et de chaises. Une partie cuisine avec des rangées d’éviers ; d’interminables plans de travail sur lesquels découper et préparer la nourriture ; des rangées de hauts réfrigérateurs et congélateurs ; micro-ondes, cuisinières, fours et casseroles.

Assez de place et d’équipement dans cette salle pour nourrir une armée.

— C’est notre centre opérationnel, déclare le Maître avec désinvolture. Sous terre, nous respectons nos traditions à la façon de nos ancêtres. À la surface, nous sommes une force d’élite. Demain, tu viendras travailler ici. Tu joueras ton rôle dans les préparatifs du grand jour.

132

Samedi 26 juin, un jour
avant la pleine lune

L’aube écarte, d’une main ensommeillée, les sombres rideaux du ciel comme un bambin aux joues roses tirant les couvertures au pied du lit de ses parents. Des Guetteurs entourent les champs humides de rosée de Stonehenge. Ils se tiennent dans le parking vide. Aucun touriste n’a été autorisé à réserver une visite matinale du site.

Le Maître de l’enceinte remonte le sentier public foulé par des millions de personnes, traverse l’étendue d’herbe fraîchement tondue. Entre dans le cercle emblématique. La journée durera seize heures, trente-sept minutes et cinq secondes. L’altitude du Soleil est de 61,9 degrés.

Demain, il entamera son premier changement important de direction depuis dix jours et tombera à 61,8. Le Maître, en pénétrant dans le fer à cheval formé par les trilithes, se tourne vers le ciel toujours changeant.

La lune s’est couchée il y a plus d’une heure. Aucun signe de la dame en blanc. Elle danse dans l’obscurité invisible à presque quatre cent mille kilomètres de là. À vingt et une heures ce soir, elle reviendra et apparaîtra à 98 % de sa pleine gloire virginale.

Tout est presque prêt.

Une douce brise souffle sur les champs environnants. Le Maître étend les bras pour ressentir l’énergie des Esprits sacrés. Tout ce qui arrivera à partir de maintenant est une question de précision. De précision, d’alignement et de volonté finale des Dieux.

133

Caitlyn n’a jamais prié. Son père est issu d’une lignée de juifs non pratiquants, et sa mère d’une branche du protestantisme si informelle qu’elle pourrait aussi bien être athée.

Les seules choses auxquelles sa famille ait jamais cru sont l’équité, la bonté et la gentillesse. Traiter les autres comme on aimerait qu’ils nous traitent. Pas le genre d’éducation qui vous prépare à vous retrouver otage, emmurée dans la pierre et abandonnée pour y mourir de faim. Elle est là depuis qu’elle s’est blessée et qu’ils l’ont déplacée. Dans une minuscule cavité rembourrée de mousse. Elle sent la mousse contre presque tout son corps, devant et derrière. Comme prise en sandwich entre deux matelas.

Caitlyn ferme les yeux et essaie de prier. Son esprit est tellement embrouillé par la peur qu’elle n’arrive même pas à concentrer une seule prière silencieuse sur le moindre sauveur spirituel. Pour la première fois depuis qu’ils l’ont enfermée, elle se met à pleurer.

134

Il est exactement huit heures du matin quand Megan suit sa divisionnaire dans le bureau improvisé de Barney Gibson. Elle l’a vu pour la dernière fois, avec son adjoint opérationnel Stewart Willis, il y a six jours, mais les deux hommes semblent avoir vieilli de dix ans. Les journées de travail interminables, les nuits sans sommeil et la tension de l’enquête sont en train de ruiner leur santé.

Tompkins leur expose la situation.

— Il y a près d’une semaine, l’inspectrice Baker était assise dans cette même pièce et vous a dit qu’elle était convaincue que Caitlyn Lock et Jake Timberland étaient en route pour Stonehenge quand il a été tué et elle enlevée. Nous détenons des informations qui semblent maintenant le confirmer. Et nous croyons savoir qui est responsable. Aussi incroyable que cela paraisse, il y a de bonnes raisons de penser qu’une ancienne secte païenne pourrait être derrière l’enlèvement.

— Peu probable, déclare Willis. Nous avons des informations fiables selon lesquelles une association internationale de malfaiteurs détient Lock. La demande de rançon a déjà été faite.

Tompkins tient bon.

— Je vous conseillerais de garder l’esprit ouvert, monsieur. Ce que l’inspectrice Baker est sur le point de vous dire va vous paraître fantaisiste, mais je vous assure qu’il existe des preuves circonstancielles solides pour confirmer ses propos.

Gibson commence à se dire que consentir à cette réunion confidentielle était une erreur.

— Jude, pourquoi ne vous êtes-vous pas adressée à John Rowlands ou à votre propre chef ?

Elle se sait en terrain miné.

— Monsieur, il y a une possibilité pour que mon propre secteur soit impliqué. Des preuves physiques et électroniques ont déjà été détruites. L’enquête pourrait être compromise de l’intérieur.

— Ce sont des allégations très sérieuses. Vous me mettez dans une position difficile.

— En effet, monsieur. Et je vous prie de m’en excuser. Mais compte tenu des circonstances, je crois qu’il est parfaitement approprié que nous vous demandions conseil en tant qu’officiers supérieurs de l’extérieur, dirigeant cette importante investigation.

— Je vous l’accorde. (Il se tourne vers Megan.) Alors, inspectrice, qu’avez-vous à nous dire ?

Megan sait qu’elle n’a droit qu’à une tentative pour tenter de conserver sa crédibilité.

— Alors que j’enquêtais sur le suicide du professeur Nathaniel Chase, archéologue publié et expert de renommée mondiale sur Stonehenge, son fils Gideon m’a informée de journaux écrits par le professeur concernant une secte secrète consacrée aux pierres de l’enceinte.

— Des druides ? intervient Willis.

— Non, monsieur. Cette société est antérieure à tout mouvement druidique. Si vous avez besoin d’une comparaison, pensez aux francs-maçons. Je crois qu’il s’agit d’un ancien ordre artisanal qui s’est développé au fil des siècles, et détient un pouvoir et une influence considérables.

À peine ces mots ont-ils quitté ses lèvres qu’elle les regrette. Si Willis ou Gibson est franc-maçon, son argument tombe à l’eau.

— Monsieur, les journaux codés découverts par Gideon Chase suggèrent que la secte tire de Stonehenge une sorte de bénédiction et de protection, à condition que des sacrifices humains soient périodiquement faits à ses Dieux.

Les deux hommes s’entreregardent, un mince sourire aux lèvres.

— Je trouve cela très difficile à croire. Les sacrifices humains sont inconnus dans l’Europe moderne, déclare Gibson. Même en Amérique, où ils ont eu plus que leur part d’extrémistes, il n’existe que de rares cas documentés depuis des centaines d’années. J’ai vraiment du mal à accepter votre théorie.

— J’ai eu du mal moi aussi, monsieur, reprend Megan. Mais certains événements m’ont fait changer d’avis.

Willis regarde impatiemment sa montre.

— Et ces événements sont ?

— Tout semble revenir à Stonehenge. Le site se trouve au centre de toutes nos affaires importantes de ces derniers temps. Nathaniel Chase, un expert du site, se suicide. Lock et Timberland sont attaqués alors qu’ils le visitaient. Sean Grabb, l’un des hommes que nous voulions interroger à propos de ces attaques, est retrouvé mort à Bath. Il travaillait pour la sécurité de Stonehenge. Et tout cela se produit aux alentours du solstice d’été.

Gibson semble intéressé. Ou peut-être amusé. Megan a du mal à le déterminer.

— Monsieur, j’ai vérifié le dossier médical de Gideon Chase. Il m’a dit avoir eu un cancer dans son enfance, et les pierres l’auraient guéri. D’après son dossier, ce qu’il prétend paraît être vrai.

Willis fronce les sourcils. Pour lui, ce n’est tout simplement pas crédible.

— Êtes-vous en train de me dire que son dossier médical affirme qu’il a été guéri du cancer par un cercle de pierres ?

— Non, monsieur. Ils disent qu’il avait une forme incurable de cancer et s’est retrouvé guéri. Ils ne donnent aucune explication, simplement parce qu’ils n’ont pas pu en trouver.

Gibson pousse un soupir exaspéré.

— Selon l’inspectrice divisionnaire Tompkins, des preuves auraient été détruites. Quelles preuves et comment ?

Megan se rend compte qu’il est en train de perdre patience. Elle résume aussi brièvement que possible.

— Quelqu’un est entré par effraction dans la maison de Nathaniel Chase et y a mis le feu. Mais pas avant d’essayer de récupérer ou de détruire quelque chose d’important. Nous pensons que l’intrus cherchait les journaux secrets que nous savons maintenant écrits par le professeur, à propos de Stonehenge et de la secte qui y est liée. Son fils Gideon a réussi à prendre le cambrioleur en photo avec son téléphone. Notre logiciel de reconnaissance faciale a trouvé une correspondance avec un homme du cru. Et nous avons également récupéré des preuves matérielles sur les lieux de l’effraction, des outils dans une sacoche que l’homme avait abandonnée. Quand j’ai vérifié récemment, monsieur, toutes ces preuves manquaient de la salle des pièces à conviction. Toute trace de ces preuves avait été effacée du registre informatique. Tout comme le bulletin électronique envoyé dans ma boîte de réception concernant la correspondance faciale. Tout avait été effacé de mes dossiers.

Gibson prend des notes, puis lève les yeux vers Tompkins.

— Nous devons discuter séparément de tout ça et de la façon dont nous allons le gérer.

Elle acquiesce.

Le commandant de la police métropolitaine s’adosse à son fauteuil et jauge Megan. Aussi délirant que tout cela paraisse, elle a l’air d’un excellent officier, et pas du genre à se laisser emporter par des idées folles. Il est également conscient qu’elle est censée se trouver à Swindon, en train de mettre en place une nouvelle unité consacrée aux affaires classées. Ce qu’elle ne devrait pas être en train de faire, c’est s’adresser confidentiellement à lui derrière le dos de son chef.

Il se penche en avant et croise les mains sur le bureau.

— Vous êtes un officier expérimenté, Megan ; je suis donc sûr que vous avez conscience que notre investigation est sur le fil du rasoir. Nous avons le FBI, Interpol, des enquêteurs privés et la plupart des forces de police britanniques, tous en train de suivre des pistes. Les preuves les plus déterminantes collectées par les diverses agences démontrent qu’un gang international a enlevé Caitlyn et cherche à extorquer de l’argent à ses parents. Le prix qu’ils demandent est actuellement de vingt millions de dollars. Je respecte la façon dont vous vous êtes adressée à nous, mais pour le moment je ne peux pas prendre le risque de déployer des ressources pour enquêter sur vos affirmations…

— Mais monsieur…

Il l’interrompt.

— Laissez-moi finir. (Il marque une pause pleine de sévérité.) J’ai besoin de preuves. J’ai besoin de voir les journaux codés que vous avez mentionnés. J’ai besoin d’indices montrant qu’il y a eu des sacrifices humains dans le passé. J’ai besoin de preuves médicolégales avant même de penser à détourner un personnel et des heures de travail précieux de là où je les ai investis. Apportez-moi cela, et vous obtiendrez une réponse différente.

Tompkins repousse sa chaise.

— Merci, commandant. (Elle hoche la tête en direction de Willis.) Superintendant. J’aimerais avoir l’assurance que cette conversation restera confidentielle pour le moment. Pour des raisons évidentes.

— Vous l’avez, répond Gibson. Mais seulement pour le moment.

135

La veille du rituel représente le début d’une période sacrée. Un moment de vénération. Le Maître, le Cercle intérieur et tous les Disciples entament un jeûne pieux. Ils le font par respect pour le sacrifié. Ils ne boivent que de l’eau. Ils s’abstiennent de pratiquer, ou d’assister à, tout acte sexuel, jusqu’au premier crépuscule après l’achèvement de la cérémonie.

Le Maître de l’enceinte, assis avec Gideon dans son bureau, lui explique la recherche de la pureté.

— Le rituel du renouveau est sacré à nos yeux. Mais ça ne signifie pas que nous soyons des barbares. Non. La personne la plus importante parmi nous en ce moment est celle qui sera sacrifiée. (Il pose la main gauche sur les quatre journaux.) Je crois qu’à travers ton père, tu pourrais bien en avoir appris davantage sur la sainteté de la vie, et sa signification dans la mort, que la plupart des gens.

Gideon ne sait pas trop où cela va le mener.

— Tout ce que je sais, c’est qu’il était prêt à donner sa vie pour sauver la mienne. Pour me donner l’occasion d’élever mes propres enfants.

— Exactement. Un seul sacrifice pour le bien de la multitude. (Le Maître étudie le jeune homme assis en face de lui.) Notre pratique veut qu’un de nos Disciples, généralement un membre du Cercle intérieur, passe les dernières heures, les plus difficiles, en compagnie du sacrifié. Pour lui apporter un soutien moral et spirituel jusqu’au tout dernier moment. Et pour s’assurer que rien ne puisse lui arriver avant le début du rituel. C’est un rôle, Gideon, que j’aimerais que tu assumes pour nous.

Il ne parvient pas à dissimuler sa stupéfaction.

— Je ne comprends pas. Pourquoi moi ?

Le Maître sourit.

— Je crois que si, Gideon. Je crois que tu sais pourquoi je t’ai manifesté clémence et favoritisme. Pourquoi j’ai investi en toi ma confiance et ma foi personnelles, malgré ceux qui, près de moi, doutent de la sagesse qu’il y a à te laisser vivre.

Gideon sent un frisson le traverser.

— Il est important pour moi de me rendre au rituel avec l’esprit clair et ouvert. Dis-moi, Gideon. Y a-t-il quelque chose que ton père t’aurait dit et que tu n’as pas partagé avec moi ?

Gideon secoue la tête. Il est sincère. Mais il sait où veut en venir le Maître. Il revoit sa mère. La vieille femme fragile, qu’il reconnaît à peine, se redresse une fois encore sur son lit de mort. Elle prononce les mots qui bouleversent entièrement son existence.

Nathaniel n’est pas ton père, Gideon.

Le Maître de l’enceinte le lit dans ses yeux.

— Alors ta mère te l’a dit. C’est moi qui suis ton père, et non Nathaniel Chase.

136

Megan range la voiture contre le trottoir à une rue de distance de sa maison et fait le reste du trajet à pied. Elle essaie de se calmer. La réunion avec Gibson et Willis n’a été qu’une perte de temps. Et les a ridiculisées, Tompkins et elle. C’est ce qu’a dit la divisionnaire. Les deux hommes de la police métropolitaine n’ont pas cru un mot de ce qu’elles ont dit. Ils voulaient des faits. Ont refusé d’écouter quoi que ce soit d’autre.

Megan se sent seule. Vulnérable. Tendue. Elle ne marche pas seulement pour se calmer, mais aussi par précaution. Adam pourrait se trouver chez elle. Adam, le mari dont elle croyait être en train de tomber à nouveau amoureuse. Adam, l’homme qu’elle a vu assis à côté de celui qui a cambriolé la maison de Chase et attaqué la police, Matt Utley. Elle ne repère aucune voiture inconnue près de son domicile. Elle traîne dans le tranquille cul-de-sac pendant près de cinq minutes avant de se sentir assez en sécurité pour entrer.

La maison est vide. Mais il est venu. Elle le sait parce qu’une note est posée contre le vase sur la table de la salle à manger, portant son écriture. Elle s’en empare brusquement.

« Meg. Rentré chez moi. Appelle-moi quand tu auras fait le point.

bises A

PS : il faut qu’on parle de mon droit de visite à Sammy. »

Elle la chiffonne, la jette dans une poubelle à pédale. Son cœur bat la chamade. Elle va chercher maillots de bain et serviettes épaisses pour sa fille et elle, jette un bref coup d’œil autour d’elle, puis sort dans l’allée et ferme la porte à clé.

Il y a un homme devant la maison. Un homme qui surveillait son domicile et l’attendait.

137

Père et fils se regardent par-dessus l’antique table de pierre.

— Quand l’avez-vous découvert ? demande Gideon.

Le Maître baisse la tête.

— Pas avant que Marie n’ait été mourante. (Il lève des yeux embués.) Nathaniel m’a envoyé chercher quand elle était en soins palliatifs. Elle me l’a dit quelques heures avant de mourir. Je ne pouvais rien faire. Il était trop tard pour demander une intervention.

Gideon est surpris de sentir la colère monter en lui.

— Et qu’était-elle pour vous ?

Le Maître fait la moue.

— Qu’était-elle ? Elle était tout pour moi. Tout et rien. C’était la femme que je ne pouvais pas avoir, mais que j’aurais épousée. La personne avec laquelle j’aurais passé ma vie si nous ne nous étions pas querellés et éloignés l’un de l’autre. Si elle n’avait pas rencontré Nathaniel.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous étions amoureux depuis l’enfance. Après la rupture de notre relation, elle a déménagé, à Cambridge. C’est là qu’elle a rencontré Nathaniel, et l’a épousé. Je ne l’ai revue qu’un an après le mariage, quand elle est revenue dans le Wiltshire.

Gideon fait un calcul. Sa sainte mère avait apparemment rompu ses vœux de mariage avec le monstre assis en face de lui, un an à peine après avoir juré un amour éternel à l’homme qu’il croyait son père.

— Comment avez-vous pu ? (Il se lève, le visage rouge de colère.) Elle venait à peine de se marier et vous l’avez séduite.

— Ça ne s’est pas passé comme ça, déclare le Maître sans se laisser troubler par la rage de Gideon. C’est arrivé, tout simplement. Il faudrait que tu comprennes l’intensité de mon amour pour ta mère pour imaginer à quel point cet unique instant de faiblesse nous a surpris tous les deux.

— Unique instant ? (Gideon en doute.) Je suis le résultat d’un unique instant de faiblesse ?

Le Maître de l’enceinte se lève et contourne la table de pierre.

— Je l’ignorais totalement avant la mort de ta mère. Comment aurais-je pu approcher Nathaniel ? Qu’aurais-je pu lui dire à ton propos ?

— Saviez-vous que le cancer était génétique ?

Il acquiesce.

— Et vous avez persuadé mon père de se joindre à la Confrérie pour protéger votre propre fils, pour me protéger ?

— Oui. C’est ce que doit faire un père. J’avais besoin de te protéger.

Le Maître l’étreint. Le serre dans ses bras. Aussi fort qu’un père serrerait son enfant enfin retrouvé.

138

Jimmy Dockery s’engage dans l’allée en direction de Megan. Il perçoit sa frayeur.

— N’ayez pas peur, chef.

Mais elle a peur. Elle recule, bat en retraite vers sa propre porte.

— Il faut que je vous parle.

Il fait lentement un autre pas vers elle.

Elle laisse tomber son sac à main, transforme les clés qu’elle serre dans sa main droite en coup-de-poing américain à pointes.

Il lance un regard vers l’arme improvisée avec une moue méprisante.

— Vous voulez vous battre avec moi ?

— Approchez encore, Jimmy, et je vous tue.

Il se rend compte qu’elle parle sérieusement. Il n’a pas beaucoup de temps. Il bondit en avant et fait semblant de l’attraper de la main gauche. Megan s’y laisse prendre. Elle lance en avant son poing droit hérissé. Profitant de l’ouverture, il la bloque rudement de l’avant-bras gauche, faisant sauter les clés d’entre ses doigts. Il pourrait l’étendre à présent d’un seul coup à la mâchoire. Mais il attrape son poignet gauche et le lui remonte vivement derrière le dos, en plaquant son autre main sur la bouche de Megan.

Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il l’a entraînée sur le côté de la maison. Elle essaie de lui donner des coups de pied mais Jimmy l’avait prévu. Il écarte les jambes et la tient comme un adulte maîtriserait un bambin en pleine crise de rage.

— Je ne vais pas vous faire de mal.

Megan continue de ruer.

— Chef, arrêtez. Vous aviez raison, d’accord ? J’ai suivi Smithsen et vous avez raison.

Elle n’est pas sûre d’avoir bien entendu. Mais elle en a saisi assez pour arrêter de ruer et de lutter.

Jimmy la lâche.

Elle se tourne face à lui.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— Je sais où ils vont. Où Smithsen et les autres se retrouvent.

139

Le Maître de l’enceinte ouvre le journal et lui indique son propre nom. ΟΩΜΥΖ ΙΥΛΦΗΩΣΚΛ.

— James Pendragon, dit-il à haute voix. (Il pose un poing sur son cœur en signe de fierté.) C’est un nom dont on peut être fier. Une lignée familiale qui remonte aux origines de l’époque celtique. Jusqu’au plus célèbre roi des Bretons. Jusqu’aux brumes de la mythologie et au-delà. Nous sommes de l’étoffe dont on fait l’histoire, toi et moi.

Les faits comme la fiction sont familiers à Gideon.

— Le roi Arthur est plus un conte de fées qu’une réalité, répond-il.

Le reproche ne refroidit en rien la passion familiale du Maître.

— Vraiment ? Arthur Pendragon, le grand roi de Bretagne ? Ou Riothamus le roi, ou le roi de Cumbrie, le roi des Pennines, le roi d’Elmet, le roi écossais, le roi powysien ou même le roi romain ? Tu crois que tous sont des rois imaginaires ? Tu es un lettré. Ces légendes sont enracinées dans plus qu’un simple mythe. Elles ont traversé les siècles.

— Et vous ? demande Gideon, un soupçon d’amertume dans la voix. Qu’est-ce qui, vous concernant, relève du fait ou de la fiction ?

Le Maître hausse les épaules.

— Je ne suis certainement pas roi, mais je sers et conduis notre peuple, les Disciples. Je suis le fils unique de Steven George et Alice Elizabeth Pendragon. Je ne me suis jamais marié, et en dehors de toi je n’ai pas d’enfant.

— Ils sont toujours en vie ? Vos parents, j’entends.

— Tout à fait. Ton grand-père a quatre-vingt-dix ans et ta grand-mère quatre-vingts cette année. Tous deux sont en excellente santé.

Les émotions de Gideon s’entrechoquent. Malgré sa confession sur son lit de mort, sa mère lui manque toujours, et il se sent toujours coupable de ce qui est arrivé entre Nathaniel et lui. À présent, il se trouve face à face avec son véritable père, et avec un arbre généalogique aux dimensions mythiques qui le submerge.

Le Maître de l’enceinte sent son dilemme.

— Tu as encore besoin de temps pour accepter certaines choses. (Il lui prend le bras.) Heureusement, nous en aurons. Une fois le rituel terminé, nous pourrons faire connaissance. Trouver des moyens de combler le vide de ces années.

Gideon a encore des dizaines de questions sans réponse, mais pas maintenant. Maintenant, c’est un moment de silence, de réflexion intérieure.

— Alors, demande le Maître, accepteras-tu la tâche que je t’ai demandé d’accomplir ? Puis-je compter sur toi pour être le dernier compagnon de la fille, de l’élue ?

Gideon hoche la tête.

— Bien. Très bien.

Le Maître l’étreint à nouveau.

En se détachant l’un de l’autre, leurs regards se croisent.

— Tu n’est plus Gideon. Tu es Phénix. Tu reçois le nom de Phénix.

Il ne comprend pas.

— Je croyais que les Disciples adoptaient des noms de constellations commençant par l’initiale de leur prénom.

— En effet, dit Pendragon, le visage soudain à nouveau sévère. Le nom que j’ai toujours voulu donner à mon fils était Philip. C’est ainsi que je t’appelais toujours quand je pensais à toi. À partir de maintenant, tu seras connu sous le nom de Phénix.

Cela lui fait l’effet d’une ruse grossière, d’un coup psychologique visant à l’affaiblir. Être dépossédé de son nom le blesse. Le prive de son identité.

— La devise de notre famille est simple, dit Pendragon. Temet Nosce. Connais-toi toi-même.

140

— Vous avez failli me casser le bras, Jimmy.

Megan frotte son bras endolori.

— Désolé, répond-il. J’ai essayé de vous arrêter sans vous faire de mal. J’aurais pu me montrer beaucoup plus brutal.

Elle remet de l’ordre dans ses vêtements.

— Grand bien vous fasse. Où diable avez-vous appris à vous battre comme ça ?

— Je me faisais souvent embêter à l’école. Être rouquin fait de vous une cible. Mon père m’a fait prendre des cours de taekwondo.

— Tompkins va vous botter le train. Vous avez disparu de la circulation depuis un bon moment.

Elle tend et détend le bras plusieurs fois.

— Vous lui avez dit ?

— Il fallait bien que j’en parle à quelqu’un.

Jimmy se rend compte que le moment est venu de s’expliquer.

— Vous ne me faisiez pas confiance, je le voyais bien, alors je suis allé chercher quelque chose qui vous prouverait que je ne faisais pas partie de cette secte délirante associée au défunt professeur et à Stonehenge.

Elle lui adresse un regard soupçonneux.

— Et vous l’avez trouvé ?

— J’ai suivi Utley et Smithsen. Il ne fait pas de doute qu’ils se connaissent. J’ai surpris Utley chez lui et ai suivi sa Mercedes. Il a retrouvé Smithsen sur une aire de stationnement de l’A360. Ils sont montés à l’arrière de la camionnette de Smithsen, peut-être en a-t-il sorti quelque chose. Ensuite, ils se sont séparés.

— Pour aller où ?

— Utley est retourné vers l’est en direction de Tidworth et Smithsen s’est dirigé vers l’ouest.

Elle repère mentalement les lieux.

— Il n’y a pas grand-chose de ce côté, tant qu’on ne revient pas vers le nord jusqu’à Devizes.

— La zone est entièrement militaire. Elle fait partie de ce qui a été racheté par le ministère de la Défense.

— Vous avez continué à filer Utley ? Ou vous avez suivi Smithsen ?

— J’ai décidé de suivre Smithsen. Tant que je pouvais.

— Et ?

— Il a roulé vers le nord, en passant par Westdown Camp et Tilshead. Au bout de trois kilomètres, il a bifurqué brusquement à gauche. Vers Imber.

— Imber ?

— C’est une ville fantôme. Bien à l’intérieur de la zone réservée. Personne n’y vit plus depuis plus de soixante ans. Ce ne sont que des maisons vides. Les bâtiments sont toujours debout, mais il n’y a plus personne. L’église tient encore un service une ou deux fois dans l’année.

Megan se rappelle la carte accrochée au mur du bureau de Tompkins, et ses recherches dans les archives.

— C’est là que Nathaniel Chase possède un bout de terrain. L’une des rares parcelles que le ministère n’a pas pu acheter.

— Je ne vois pas pourquoi quiconque voudrait en être propriétaire. D’après ce que je sais, les soldats n’arrêtent pas d’y tirer dans tous les sens. Pour ensuite parcourir la zone dans des chars et même bombarder les terres alentour.

— Beaucoup de travail pour une entreprise de bâtiment ? hasarde Megan.

— J’en doute. L’armée ferait elle-même les travaux. Ils emploieraient les recrues pour monter des murs et fixer des planches sur les portes et les fenêtres.

Elle réfléchit. Si Gideon Chase n’a pas réapparu, il est possible qu’il soit détenu quelque part à Imber. Ils pourraient également y détenir Lock.

— Je ne sais pas quoi faire, Jimmy. Je ne peux pas parler de ça à Tompkins, et votre père et le chef veulent me transférer à Swindon.

— Quoi ?

— On me flanque dehors. On me met au placard. C’est une longue histoire. Comment pouvons-nous jeter un œil à Imber sans que personne au boulot ne l’apprenne ?

— Je sais exactement comment. (Il lui décoche un sourire plein d’assurance.) En fait, j’ai déjà quelqu’un qui peut nous aider. Il attend dans ma voiture.

141

La pièce où ils ont déplacé Gideon est bien plus grande que la précédente. Environ six mètres de long sur quatre mètres de large, a priori. Un véritable loft comparé à la boîte d’allumettes dans laquelle ils le retenaient. Mais cela reste une cellule.

La porte est ouverte, flanquée de deux Guetteurs, dont un que Gideon a déjà vu avec Draco. À l’intérieur, des torches brûlent en haut des quatre murs. Sur le dur sol de pierre se trouvent deux couchettes improvisées en bois, remplies de paille. Dans un coin de la pièce, deux étroits abreuvoirs de pierre remplis d’eau.

S’il ne se trompe pas, cette pièce ne se trouve pas à plus de cinquante mètres, à travers des couloirs sinueux, de la cage d’escalier abrupte qui conduit à l’entrepôt. Il ne lui faut pas longtemps pour en comprendre la raison. Ils amènent la fille ici afin de pouvoir aisément la déplacer dans un véhicule.

Gideon entend des pas dehors. Des voix d’hommes entremêlées, des ombres qui passent devant la porte fermée par une grille, puis quatre Guetteurs entrent d’un pas lourd dans la cellule. D’abord, il ne voit pas la femme qui se trouve au milieu d’eux. Deux des hommes la soulèvent en la prenant sous les bras tandis que les autres la prennent par les pieds. Ils la balancent sur une des couchettes.

L’un des hommes est Draco. Il reste en arrière pendant que les deux premiers Guetteurs sortent.

— Elle est faible, elle n’a rien mangé depuis presque sept jours.

Il passe un bras autour de l’épaule du Guetteur bien bâti à ses côtés.

— Voici Volans. Il sera juste devant la porte. Il a reçu l’ordre d’aller chercher un médecin si vous croyez que son état se détériore. Vous comprenez ?

Gideon acquiesce.

— Tant mieux, parce que cette femme ne doit pas mourir. Sa santé constitue notre unique priorité. Pendant une journée, en tout cas.

Il donne à Gideon une claque martiale et sort de la cellule avec Volans, refermant la porte de fer derrière eux.

Gideon se demande si le Maître a parlé de lui à Draco. De leur relation. Ce serait habile s’il s’inquiète du soutien du Cercle intérieur. C’est ce qu’aurait fait Gideon à sa place.

Il regarde la future sacrifiée pour la première fois. Facile d’imaginer qu’il n’y a pas si longtemps, c’était une très jolie fille. Même sans maquillage et avec son épaisse chevelure noire emmêlée, il voit qu’elle est naturellement séduisante. Sa courte robe à capuche est partiellement remontée, et il distingue brièvement un tatouage de l’Union Jack, un signe d’une autre époque, un symbole de rébellion séductrice et de défi juvénile. Gideon se penche par-dessus elle et ramène la robe sur ses jambes pour préserver sa pudeur.

Elle le repousse d’une tape sur la main.

— Laissez-moi tranquille.

Surpris, il recule.

La jeune femme se redresse, l’air défensif, sur la couchette. Désorientée. La peur au fond des yeux.

— N’approchez pas. Ne m’approchez pas !

— Je ne vais pas vous faire de mal. Je vous assure.

Elle regarde autour d’elle. Ses prières n’ont pas été pleinement exaucées, mais au moins elle ne se trouve plus dans cette cavité infernale et étouffante. Elle peut respirer et s’étirer. Et s’étendre. Elle regarde, de ses yeux presque noirs, l’inconnu à côté d’elle.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous ici avec moi ?

142

Un homme massif sort de la Golf GTI noire de Jimmy.

— Josh Goran, m’dame. Ravi de vous rencontrer.

Il domine Megan de toute sa hauteur en lui serrant la main. Il a des cheveux bruns coupés court, des yeux bleus, l’air d’avoir été taillé dans le granit. Puis cela lui revient. C’est le type qu’elle a vu à la télé, pendant la conférence de presse de Kylie Lock. Elle devine que Jimmy lui a déjà parlé d’elle.

— Vous feriez mieux d’entrer. Nous pourrons parler plus à notre aise.

Ils la suivent dans le cottage. Et une fois la porte fermée, Jimmy comble quelques lacunes.

— Josh a été engagé par la mère de Caitlyn pour la retrouver.

— Et la lui rendre saine et sauve, ajoute Goran.

— Je sais, répond Megan. Vous êtes un mélange de chasseur de primes et de détective privé, c’est ça ?

— Détective spécialisé dans la libération d’otages, déclare-t-il. J’ai vingt ans d’expérience dans ce qui, aux États-unis, est l’équivalent de votre SAS. En mieux. (Il lui adresse un sourire hollywoodien.) M’dame, je crois que nous sommes des âmes sœurs. On dirait qu’on cherche à nous écarter tous les deux. C’est la raison pour laquelle Jimmy s’est adressé à moi.

— Je ne suis pas au courant de ça, avoue-t-elle.

— Avec tout le respect que je vous dois, madame, je crois que vous en savez certainement plus que la plupart des gens.

— C’est-à-dire ?

— D’après les renseignements que j’ai réunis – et croyez-moi, j’en ai rassemblé beaucoup – votre police locale et les types du FBI, je crois qu’ils accordent trop de crédit à la théorie voulant que Caitlyn ait été enlevée par un gang organisé et soit détenue quelque part en France. (Il hoche la tête en direction de Jimmy.) Je crois que Jim et vous avez bien plus de chances d’être sur la bonne piste, m’dame.

Elle ne peut pas s’empêcher de l’interrompre.

— Josh, vous allez me rendre dingue à m’appeler « m’dame ». Megan fera l’affaire.

— Megan, répète-t-il en souriant de toutes ses dents d’un blanc irréel. D’après mon expérience, si on enlève quelqu’un et qu’on l’emmène à l’étranger, on laisse des traces. Utiliser une voiture est l’option la plus simple. Mais si vous le faites, vous devez éviter un paquet de caméras de surveillance. Vous devez acheter des billets de ferry ou de train, sans être vu ni reconnu. De nos jours, c’est impossible. Si vous fuyez le pays, vous laissez des traces. Mais dans le cas présent, les fédéraux, votre police britannique et mes détectives n’ont absolument rien trouvé. Vous savez pourquoi ? Parce que les auteurs de l’enlèvement n’ont jamais quitté le pays. Ils sont toujours ici. Toujours dans la région.

Megan est d’accord. Mais il reste des points inexpliqués.

— Et les enregistrements de Caitlyn ?

Il hausse les épaules.

— Pas nécessairement ce qu’ils ont l’air d’être. Il serait assez facile de faire enregistrer Caitlyn ici, puis d’envoyer un type prendre l’Eurostar à Londres et passer une bande bricolée sur une ligne téléphonique française. Le point de contact ne prouve rien.

— Sinon que les kidnappeurs sont bien organisés, ajoute Jimmy.

— Pas de doute là-dessus, reprend Goran. Ces types sont très bien organisés. C’est en partie pourquoi je crois qu’ils ont dressé le camp en plein milieu de cette zone militaire interdite.

— Imber appartient aux forces armées du Royaume-Uni et est patrouillé par elles, proteste Megan. Il est impossible à quiconque d’y entrer ou d’en sortir sans autorisation.

Goran sourit largement.

— Pas du tout. Vous avez des fermes à proximité, et un sentier public long de quarante-cinq kilomètres longe les stands de tir. D’ailleurs, l’armée possède les gardes les plus stupides qui soient. Croyez-moi, j’ai travaillé avec eux presque toute ma vie.

Megan sourit.

— Alors vous croyez que vous pourriez trouver un moyen d’y entrer ?

— J’ai pris de l’avance sur vous. J’y emmène une équipe de surveillance cette nuit. À minuit pile, pour être précis. Vous voulez vous joindre à nous ?

CINQUIÈME PARTIE

Petite Imber sur la colline,

À sept milles de toute bourgade,

Où ne résonnent que les bêlements des moutons,

La vie y est douce et sans vacarme,

Oh laissez-nous vivre sur la colline d’Imber.

Anonyme

143

Dimanche 27 juin, jour du renouveau,
une heure du matin

La Ford Transit noire partie de Devizes vers le sud, sur l’A360 déserte, porte les lettres vertes « ATE » et un drapeau rouge flottant au vent. Sous le logo officiel du Terrain d’Entraînement de l’Armée sont inscrits les mots : « Unité de Recherche Scientifique Spécialisée ».

Les six occupants de la camionnette portent des vestes imperméables haute visibilité ornées du même blason. Ils ont dans les poches des cartes d’identification plastifiées et l’autorisation officielle de se livrer à une étude de la faune nocturne sur le sentier d’enceinte du terrain d’Imber, qui contourne la zone de tir.

Megan regarde tour à tour les membres de l’équipe et ne peut s’empêcher d’être impressionnée.

— C’est étonnant ce qu’on peut rassembler comme moyens quand on court après un salaire potentiel de dix millions de dollars.

— En effet, répond Josh Goran, assis à l’arrière sur un siège rabattant en face d’elle. Salue la dame, Troy, mon gars.

Troy Lynton lève les yeux de l’écran de son portable, qui émet une lueur sous-marine, et sourit modestement.

— Troy est notre roi de l’informatique, explique Goran. Le meilleur hacker, faussaire et bricoleur du monde. Avec un peu de temps, il n’y a rien dans le monde virtuel auquel il ne puisse accéder, et rien qu’il ne puisse voler ou modifier.

Megan et Jimmy sont serrés à l’arrière avec les deux Américains. Le conducteur est un homme du nom de Jay, qui semble être anglais. Le passager assis à l’avant est Luc, un ancien soldat néerlandais qui travaille avec l’équipe depuis deux ans.

— Pour le moment, aucune manœuvre militaire importante n’est prévue à Imber ; les effectifs sont donc minimaux, reprend Goran. La plupart des gars seront au repos dans les baraquements ou les dortoirs. Nous devrions pouvoir circuler sans restriction.

Une demi-heure plus tard, les phares de la camionnette éclairent un panneau d’avertissement : « champ de tir fermé au public – entrée interdite ».

Le Transit continue lentement sa route, puis s’arrête devant une ferme déserte. Jay manœuvre le véhicule pour le garer derrière, hors de vue de la route principale.

— OK, lance Goran. Allons-y.

Ils attrapent leurs sacs à dos et se déploient rapidement dans différentes directions. Goran les a équipés d’émetteurs-récepteurs, de boussoles, de lunettes à infrarouge, de torches et, par souci de vraisemblance, d’appareils photo et d’écritoires à pince. Lynton les a également briefés sur les courlis, chevreuils et blaireaux d’Imber.

Ils passent en silence devant des carcasses de bâtiments, des masses de briques sans porte ni fenêtre qui rappellent davantage le Kosovo que le Wiltshire. Les magnifiques toits de chaume d’autrefois ont été remplacés par des tôles rouillées. Les jardins et leurs fleurs sauvages sont devenus des fosses pleines de boue, ravagées par les chenilles des chars. Un panneau rouge et jaune surgit dans la pénombre, déclarant : « danger – débris militaires non explosés ».

Jimmy et Megan suivent les instructions données par Goran et se fraient méthodiquement un chemin à travers les ruines d’Imber. Jay l’Anglais fait la même chose sur une parcelle au nord en direction de Littleton Down, tandis que Goran explore les alentours de West Lavington Down et que Lynton progresse vers l’est à travers Summer Down.

Ils cherchent pendant trois heures. Et ne trouvent rien.

Lorsqu’ils se regroupent, Goran étale une carte sur le capot de la camionnette et pointe un doigt au sud d’Imber.

— Ici, c’est le cœur même du champ de tir. Les militaires l’appellent « zone de danger ». Nous l’avons à peine abordée. Jusqu’ici, nous n’avons fait qu’en contourner les abords.

Jay, qui reprend encore son souffle, jette un œil sur la topographie.

— Il faudrait toute la journée pour parcourir une telle surface en voiture, sans parler de la fouiller à pied.

Personne ne le contredit.

— Alors maintenant, nous devons prendre une décision, dit Goran. Le soleil va se lever d’une minute à l’autre. Si nous continuons, nous courons le risque d’être arrêtés et nous n’aurons plus d’excuse officielle pour nous trouver là.

— Il nous faut une autre couverture, dit Lynton. Nous passons simplement d’une étude nocturne à une diurne. On est dimanche. Personne ne risque d’appeler l’ATE pour vérifier. Mais il faut que j’aie accès à un ordinateur et à une imprimante pour modifier nos papiers et arranger certains détails.

Goran regarde sa montre.

— Quatre heures du matin. Je propose qu’on sorte d’ici avant d’être vus. Nous en profiterons pour dormir quelques heures pendant que Troy crée les nouveaux documents. On se regroupe à midi, on revient et on travaille jusqu’à la tombée de la nuit.

Megan tombe d’accord comme les autres, mais éprouve un accès de culpabilité maternelle à la perspective de laisser à nouveau Sammy chez ses parents.

Ils sont en train de ranger les sacs à dos dans la camionnette quand Goran lève brusquement un bras. Ils se figent. Loin à l’horizon clignotent les phares d’un véhicule qui s’approche. Ils vont se dissimuler derrière des bâtiments délabrés, et la voiture passe à toute vitesse sur la route sortant du village.

— Une camionnette blanche du bâtiment, dit Goran en se relevant. Elle portait un nom du genre « Smith & fils » sur le flanc. L’éclairage arrière au-dessus de la plaque d’immatriculation était éteint ; je n’ai pas pu relever le numéro. (Il se tourne vers Jimmy et Megan.) L’un de vous l’a reconnue ? Elle vous dit quelque chose ?

— Oui, dit Megan. Elle nous en dit beaucoup.

144

Le Maître de l’enceinte est assis, seul, dans l’obscurité de la salle orientée à l’est. Il attend. S’occupe pour passer le temps. Comme il l’a fait la veille, et l’avant-veille.

Les Maîtres ont toujours été chargés de relever les levers et couchers de soleil sur le Sanctuaire et sur Stonehenge. Ce modèle géocentrique appartient en propre aux Disciples. Comme les philosophes grecs, comme Aristote et Ptolémée, ils se conforment à la croyance selon laquelle un point fixe de la Terre est le centre de l’Univers.

Toutes choses tournent autour de ce point. Mais les Disciples sont plus sages. Ce n’est pas seulement sur l’orbite des mouvements planétaires qu’ils se concentrent. C’est aussi leur effet qui est important. Le tourbillon de forces spirituelles qui en résulte. Le réalignement des âmes et de l’énergie. La dérive gravitationnelle du pouvoir et de l’essence éternels.

Le savoir des Disciples est antérieur à tous les autres. C’est leur science qui a donné naissance à l’astronomie, à l’astrologie, à la géographie, à la météorologie et à toutes les autres. La sagesse des anciens.

À travers le puits à étoiles oriental, le Maître voit la première lueur du lever de soleil. Pas de l’aube. C’est un moment différent. Plus précis. Le moment exact où le bord supérieur de la grande sphère apparaît au-dessus de l’horizon. L’instant où l’équilibre des pouvoirs change. La fraction de seconde où le règne de la nuit prend fin.

Le premier souffle haletant d’un jour nouveau-né.

Les yeux fixés sur le disque rouge et orange qui s’élève dans le ciel matinal, le Maître s’interroge un instant à propos de sa nouvelle recrue. Phénix. Son fils. Sa chair et son sang. Aujourd’hui sera un jour révélateur pour lui. Pour eux deux. On dit que les liens du sang sont les plus forts ; le coucher de soleil mettra cette théorie à l’épreuve. Quand la boule de feu disparaîtra à l’ouest et que son dernier contour coulera sous l’horizon, la réponse sera connue.

Alors l’histoire s’écrira.

145

Caitlyn s’éveille en hurlant.

La cellule est d’un noir d’encre, les torches murales depuis longtemps consumées. Gideon se redresse laborieusement sur la paillasse à côté d’elle.

— Eric ! Eric, aide-moi !

Il suit la voix en proie au cauchemar, avance à tâtons dans l’obscurité complète. La lueur rougeâtre de torches tenues par des Guetteurs pénètre à travers la grille de fer de la cellule, et il aperçoit la jeune fille. Les genoux repliés sur sa poitrine, les yeux vitreux de terreur.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ? lance un Guetteur.

— À l’aide ! Aidez-moi, quelqu’un !

Gideon essaie de la calmer.

— Tout va bien. Vous n’avez rien.

— Au secours !

Ses cris se font plus forts.

Il s’assied au bord de la couchette de bois et essaie de la raisonner.

— Caitlyn, vous rêvez. Réveillez-vous.

Deux Guetteurs entrent d’un pas rapide dans la cellule, les torches éclairant leurs visages de façon grotesque.

— Tout va bien, dit Gideon en se tournant à demi vers eux. Allumez les torches murales et elle se calmera. Elle a peur, c’est tout.

Il l’entoure d’un bras et la maintient.

— Ne vous inquiétez pas. Personne ne va vous faire de mal.

Les mots lui restent collés dans la gorge. Menteur.

La lumière s’étend peu à peu sur les murs une fois les torches allumées. Caitlyn s’éveille de l’horreur de son rêve pour se retrouver face à la dure réalité de son destin. Elle s’accroche à Gideon, cherchant une protection. Sa voix est rauque et grave.

— J’ai besoin d’eau.

Les deux Guetteurs attendent que Phénix donne son consentement.

— Donnez-lui-en, s’il vous plaît.

Le plus grand des deux, l’homme qu’on lui a précédemment présenté comme Volans, se dirige vers le fond de la cellule et remplit un gobelet d’eau dans un des abreuvoirs de pierre. Il le lui tend, et elle boit.

Gideon examine les deux hommes en robe de bure. Ils ont quelque chose de différent. Leur façon de se tenir, d’être plantés là. Il regarde leurs visages. Perçoit leur inquiétude, l’intensité de leur concentration. Puis un détail, sur leurs robes, attire son attention.

Ils sont armés. Tous deux portent un revolver.

146

Megan veut partir à sa poursuite. Rattraper la camionnette de Smithsen et l’envoyer dans un fossé. Découvrir ce qu’il peut bien faire sur un terrain du ministère de la Défense à quatre heures du matin.

Goran décroche la radio de sa ceinture.

— Commandement à chef Écho. Nous avons vu une camionnette blanche sortant d’Imber vers l’est. Le nom inscrit sur le côté est « Smithsen » – Sierra Mike Inde Tango Hôtel Sierra Écho Novembre. Partez en reconnaissance et faites votre rapport jusqu’à nouvelles instructions. Terminé.

Un sifflement, puis une réponse accompagnée de grésillements.

— Bien reçu, commandement. Terminé.

Megan semble irritée.

— Qui était-ce ?

Goran prend un air satisfait.

— J’ai des unités de surveillance postées à tous les points cardinaux, dit-il. Elles seront encore efficaces un moment, jusqu’à ce que les routes se remplissent. Après, ça deviendra plus difficile. L’équipe Écho s’occupe de la camionnette et me fera son rapport.

— J’aurais apprécié que vous m’informiez des ressources dont vous disposez. Comment puis-je vous aider si je ne sais pas avec quoi vous travaillez ?

L’Américain lui décoche un grand sourire.

— Désolé, ma petite dame. J’ai bien peur que vous ne soyez informée de mes ressources qu’au fur et à mesure des besoins. (Il voit qu’elle est sur le point de répliquer.) Nous n’avons pas le temps de discuter. Il faut que nous sortions d’ici avant que le jour soit complètement levé.

Megan le foudroie du regard.

— Vous n’aimeriez pas savoir exactement d’où ce véhicule venait ?

Elle plisse les yeux en direction de la pénombre, celle de la zone de danger et de la route empruntée par Smithsen.

Comme il va répondre, la radio de Goran se fait de nouveau entendre.

— Écho à chef d’équipe. Nous avons un problème. Je crois que la cible vient de nous repérer.

147

Caitlyn n’est pas sûre de l’homme avec qui elle partage la cellule. Il s’est présenté hier sous le nom de Gideon, mais elle était trop malade pour faire autre chose que le fixer d’un regard méfiant. Que fait-il là avec elle ? Que veut-il ? Il est habillé comme tous les autres mais se comporte différemment. Pas aussi brutalement. Elle se tourne vers lui.

Il se comporte amicalement. Comme s’il était de son côté. Mais il fait partie du groupe. Elle le sait. Les autres gardes l’écoutent. Il leur a dit d’allumer les torches murales, et ils l’ont fait. Ils ont obéi à son ordre. Sans hésitation. Il a de l’influence sur eux. Alors pourquoi est-il dans la cellule ?

Elle se sent faible et nauséeuse en se levant péniblement de sa couchette pour essayer de faire un pas ou deux. Il lit la tension sur son visage.

— Vous allez bien ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

Elle le foudroie du regard comme un animal effrayé.

— Je ne suis pas là pour vous faire du mal.

Son cœur fait un bond dans sa poitrine. Un soudain espoir.

— Mes parents ont payé la rançon ? Je rentre chez moi ? (Elle oublie toute prudence et s’approche de l’homme.) C’est ça, n’est-ce pas ? C’est pour ça que je suis ici au lieu de ce foutu trou dans le mur. C’est pour ça que vous êtes sympa avec moi. Vous me préparez pour ma libération. Vous m’acclimatez.

Gideon se lève et la retient.

— Non, Caitlyn, ce n’est pas ça. (Il jette un coup d’œil en direction des barreaux.) À ma connaissance, on n’a même pas demandé de rançon à vos parents. Les gens qui vous ont enlevée ne sont pas intéressés par l’argent. Je regrette.

Elle ne comprend pas. S’ils ne veulent pas de son argent, alors que veulent-ils ? La peur se lit à nouveau sur son visage.

— Alors qu’est-ce qui se passe ? (Elle désigne la cellule.) Pourquoi tout ça ?

— Asseyez-vous. Je vais essayer de vous expliquer.

Elle s’assied, nerveuse comme un jeune chat.

Gideon sent la panique de la jeune femme le gagner. Ce qu’il va lui dire pourrait la déstabiliser. Mais il doit l’en informer, il est important qu’elle comprenne ce qui va se passer. Elle doit se rendre compte que ce sont les dernières heures de sa vie.

148

Le regard de Draco est fixé sur son rétroviseur, ses mains serrées sur le haut du volant de la camionnette. Environ huit kilomètres plus tôt, il a aperçu quelque chose derrière eux. Une ombre floue et sombre, loin derrière. Peut-être à cinq cents mètres. Minuscule, mais suffisante. La route qui sort d’Imber est toujours déserte. Toujours. Mais pas aujourd’hui. L’ombre est toujours là.

— Tu distingues ce qu’il y a derrière nous ? demande-t-il à Musca, à côté de lui. Quel genre de véhicule ?

Le grand boucher se retourne sur le siège passager. Il essaie de cerner la forme. Ce n’est pas une camionnette. Pas un break.

— Trop éloigné pour le distinguer nettement. Une voiture à hayon, peut-être. Une Focus ou une Golf, ce genre de choses.

— Tu as vu d’où elle venait ?

Il se retourne à nouveau.

— Aucune idée. Pourquoi ?

— L’armée ne laisse personne se garer par ici. Alors d’où sort-elle et qu’est-ce qu’elle fait dehors à cette heure ?

Musca se penche en avant pour la voir de plus près dans le rétroviseur latéral.

— Ils sont peut-être perdus.

— Peut-être.

Draco lève le pied et ralentit, passant à cinquante à l’heure. Un autre coup d’œil dans le rétroviseur. Un soleil levant rouge sang, et la petite voiture noire. Elle gagne du terrain. L’entrepreneur ralentit encore et passe à quarante.

— Je vais freiner et me ranger sans clignotant. Prépare-toi.

Musca sort un Glock 26 compact de sa ceinture et le pose sur ses genoux.

Draco appuie sur le frein. La camionnette s’engage lentement dans une allée de gravier.

La voiture noire la contourne en klaxonnant. Mais elle ne s’arrête pas.

Une vitre s’abaisse et le conducteur agite un poing charnu.

Ni Draco ni Musca ne disent quoi que ce soit. Leurs yeux restent fixés sur les feux arrière de la voiture qui continue sur la route poussiéreuse. Ils la regardent jusqu’à ce qu’elle ait complètement disparu.

— Des poivrots, estime Musca. Je parie qu’ils ont fait la fête toute la nuit et sont en train de partir bosser.

Draco redémarre la camionnette, qui a calé. Ça se tient. Ils pourraient se diriger vers Tilshead ou Westdown Camp.

— Espérons-le, déclare-t-il. Aujourd’hui n’est pas un jour où nous voulons être suivis par qui que ce soit.

149

— Vous devez être complètement dingue, déclare Caitlyn en s’écartant de Gideon. Une secte, des sacrifices ? Ce n’est pas vrai.

Elle fait nerveusement les cent pas dans la cellule.

Gideon jette un œil sur la porte. Les Guetteurs sont dehors. Volans et les autres. Ils attendent. Ils vont l’entendre.

— Et cet endroit ? (Elle lève les bras.) Qu’est-ce que c’est ? L’antichambre de la foutue salle de mise à mort ? Est-ce que vos tarés de copains et vous allez m’emmener quelque part et me faire rôtir au-dessus d’un feu ?

Son esprit n’arrive pas à appréhender la folie de ce qu’il essaie de lui dire.

Il la laisse se défouler. Faire les cent pas. Évacuer sa tension. Puis il termine son récit.

— Juste avant le crépuscule, on vous fera sortir d’ici. Vous serez lavée, vêtue d’une robe de cérémonie, et emmenée dans la Grande Salle du Sanctuaire. C’est là que le Maître se livrera à un rituel avant le sacrifice.

Elle écarquille les yeux. Il est malade. Fou. N’est-ce pas ?

Gideon essaie de la rassurer.

— Ce n’est pas sexuel, mais c’est douloureux. Votre corps subira des coupures, les marques des Esprits sacrés. Une incision pour chacun des trilithes. Le long de vos bras, de vos jambes et de votre colonne vertébrale. Vos blessures seront ointes avec l’eau des Esprits sacrés et on vous laissera pendant cinq heures.

— Et ensuite ?

— Les Porteurs vous mèneront à la rivière. Vous serez immergée dans les eaux que les anciens ont traversées pour ériger le temple dans lequel vous vous trouvez, et Stonehenge.

En entendant ce mot, elle pense à Jake. Les derniers moments intimes qu’ils ont passés ensemble.

— C’est à Stonehenge que la dernière partie de la cérémonie aura lieu. L’offrande.

Elle le fixe, totalement incrédule. Ses paroles sortent tout droit du manuel du psychopathe : offrande, sacrifice, porteurs, esprits sacrés.

— Comment ? (La question sort d’elle-même de sa bouche.) Comment feront-ils ?

— Ce sera rapide. Une délivrance.

— Une délivrance ? Qu’est-ce que c’est que ce mot ? (Elle baisse les yeux. Ses mains tremblent. Tout ça est tellement dingue qu’elle n’arrive pas à croire qu’il va vraiment se passer quoi que ce soit de ce qu’il a dit.) Où est Jake ? Est-ce qu’il… (Même prononcer son nom lui fait de la peine.) Est-ce qu’il va subir tout ça, lui aussi ?

— Non. (Gideon essaie de la ménager.) Votre petit ami est mort. La police a retrouvé son corps il y a quelques jours. Dans un camping-car.

Caitlyn a le souffle coupé. C’est ce qu’elle craignait. Quand elle était enfermée dans ce trou, l’idée lui a traversé l’esprit cent fois, mais cette nouvelle la brise malgré tout.

Gideon l’entoure de ses bras et la sent sangloter sur son épaule. Tout son corps est secoué par les larmes.

Par-dessus l’épaule de Caitlyn, il voit un visage entre les barreaux de la cellule. Le visage de son père.

150

Sammy est déjà debout, et déchaînée, quand Megan revient chez ses parents. Elle a du maquillage plein la figure, et il y en a sur la moitié des meubles de la chambre.

— Je me fais belle, maman.

Elle sourit fièrement et fait la moue pour montrer ses lèvres maquillées.

— Viens là, on va te nettoyer.

Megan fait couler la douche et essaie d’essuyer une partie des dégâts.

Sa fille se dirige vers le petit placard sous le lavabo et en sort elle-même sa bouteille de shampoing.

— Je suis grande maintenant, je peux me laver toute seule, maman.

Cela fait sourire Megan. Sa fille grandit. Encore quelques mois et elle entrera à la grande école. Elle a l’impression qu’il y a cinq minutes à peine, Sammy n’était encore qu’un nourrisson. Le temps passe si vite.

L’eau est à la bonne température et elle aide Sammy à escalader le rebord du bac, fait attention à ce qu’elle ne se cogne pas les orteils, puis ferme la porte.

— Tout va bien là-dedans ?

Elle presse son visage contre le verre déjà embué. Sammy donne une tape de l’autre côté, en riant.

Megan se tient la tête et fait semblant d’être touchée, remet son visage contre le verre.

Sammy le frappe à nouveau et rit aux éclats.

Ce genre de clownerie pourrait continuer toute la journée.

— Très amusant, dit une voix grave derrière elle.

Megan pivote sur elle-même.

— Adam. (La panique l’envahit.) Comment es-tu entré ?

Il a un sourire contraint.

— Par la porte de derrière. Ta mère l’a laissée ouverte. Je dois lui avoir dit une dizaine de fois de la fermer à clé. Elle n’écoute jamais, pas vrai ?

Le cœur de Megan bat à tout rompre.

— Qu’est-ce que tu veux, Adam ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il ferme la porte de la salle de bains derrière lui. Les prend toutes deux au piège dans la pièce.

— Où étais-tu la nuit dernière, Meg ?

— Quoi ?

Elle essaie de paraître indignée.

— Tu n’as pas passé la nuit chez toi. Ni dans ta voiture. Tu l’as laissée dans l’allée, et tu ne travaillais pas. Alors où étais-tu ? Avec qui étais-tu ?

— Je crois que tu ferais mieux de partir, Adam.

Elle essaie de le contourner, mais il lui bloque le passage.

Elle le dévisage froidement.

— Où je vais et ce que je fais, ça me regarde. Rien à voir avec toi. Maintenant, va-t’en.

Son visage s’empourpre. Une veine de son cou est agitée d’un tic.

Megan essaie d’atteindre la porte.

À nouveau, il lui bloque le passage. Passe la main gauche de l’autre côté de Megan, de sorte qu’elle est coincée entre ses bras tendus.

— Laisse-moi sortir.

Megan ne crie pas. Elle a un œil sur Sammy. Sa petite fille est assise dans la douche, occupée à verser du shampoing dans la bonde.

— Quand je serai prêt, Meg. Dis-moi où tu étais.

Il est tellement plus massif qu’elle. Elle sait qu’elle n’a aucune chance si elle se bat avec lui. Mais cela ne l’empêche pas d’essayer. Elle lui donne un coup de genou entre les jambes. Il l’attrape d’une main. Ses doigts la serrent comme un étau. Il serre jusqu’à ce que la douleur soit visible sur son visage. De l’autre main, il l’attrape par la gorge et la pousse brutalement contre la porte.

— J’ai entendu dire qu’on t’avait offert un poste à Swindon. Une promotion. Tant mieux pour toi. Tu ferais mieux de l’accepter. (Il a un regard en direction de sa fille.) Ce serait mieux pour tout le monde. Comme ça, tu ne viendras pas fourrer ton nez dans ma vie ni dans quoi que ce soit par ici. Est-ce que je suis clair ?

— Papa !

La voix les surprend tous les deux. Sammy, trempée, est sortie de la douche.

— Ma princesse ! (Il attrape une serviette, l’en enveloppe et la soulève.) Laisse-moi te regarder.

Il ouvre la porte de la salle de bains.

— Fais-moi plaisir, Meg, prépare-moi une tasse de thé pendant que je sèche ma fille.

151

Le Maître de l’enceinte contemple d’un air pensif d’antiques cartes et schémas astronomiques étalés sur la table de pierre. Les mouvements célestes du jour sont d’une importance cruciale. Le moment ne va pas tarder à venir.

— Père.

Le mot et la voix qui le prononce le surprennent. Père. Comme il rêvait de l’entendre dire.

— Phénix. Entre. J’avais oublié que je t’avais fait demander.

Phénix. Ce nom pique Gideon comme une épine dans sa chair.

— Assied-toi. (Le Maître lui indique le banc de pierre.) Comment va la fille ? Elle avait l’air bouleversée quand je vous ai vus.

— C’est compréhensible.

— Que lui as-tu dit ?

— Son destin. Ce qui va lui arriver aujourd’hui. Il est juste qu’elle ait l’occasion de faire la paix avec tout cela, de se mettre en paix avec son propre Dieu.

— Et peut-être d’être acceptée par les nôtres.

— En effet. J’aimerais rester avec elle, si c’est possible. Jusqu’au tout dernier instant. Je crois qu’elle a besoin de moi pour lui donner de la force.

— Jusqu’au bout. Penses-tu être prêt à cela ?

— J’en suis sûr. (Gideon marque une pause, comme s’il pesait ses mots.) Père, nous n’avons plus de secrets. Vous croyez avoir un avantage sur moi, mais c’est faux. Je sais où nous sommes. Je le sais grâce à votre nom, le nom de ma famille, à mon héritage. Je le sais grâce aux grandes forces que vous pouvez invoquer, grâce à l’architecture de ce Sanctuaire, grâce à la position des puits à étoiles et à l’alignement avec Stonehenge. Je le sais, Père.

Les yeux de James Pendragon brillent dans la pénombre. Il se rapproche de son fils.

— Tu as raison. Le moment est venu de nous faire davantage confiance. Mais sache une chose : la cérémonie a quelque chose de cru. Elle peut être choquante. Es-tu sûr de vouloir être si proche de cette femme ?

— J’en suis sûr.

— Très bien. Tu peux rester avec elle jusqu’à la fin du rituel du renouveau, jusqu’à ce que les Esprits sacrés aient été honorés et notre dette payée.

— Et ensuite ?

— Ensuite, nous en récolterons les bénéfices. L’équinoxe d’automne aura lieu dans douze semaines à peine. C’est à ce moment que les Esprits sacrés nous béniront.

Le regard de Gideon tombe sur les rouleaux de parchemin étalés sur le bureau du Maître. Ils semblent identiques à ceux qu’il a trouvés dans l’observatoire de Nathaniel.

Le Maître suit son regard.

— As-tu la moindre connaissance en archéo-astronomie ou en ethno-astronomie ?

— Pas grand-chose, avoue-t-il. La première est l’étude de la façon dont les anciens peuples comprenaient le mouvement des planètes et des étoiles, et de comment ils façonnaient leur culture en fonction de ces mouvements. La deuxième est plutôt une étude anthropologique de l’observation du ciel dans les sociétés contemporaines.

Le Maître semble satisfait.

— C’est juste. Notre Confrérie associe les deux. Nous utilisons des documents historiques, comme ceux que tu as vus dans nos archives, et nous continuons d’observer, de vérifier les constellations et les mouvements planétaires. Les alignements avec Stonehenge et avec le Sanctuaire sont d’une importance cruciale pour nos convictions.

— Je sais.

— Bien sûr. Tu es l’un des rares individus qui comprennent que rien ici n’est accidentel. La position de chaque pierre et puits à étoiles, les alignements physiques avec le lever du soleil à l’est et son coucher à l’ouest, l’hommage architectural au nord magnétique, l’inclinaison des Passages descendants imitant l’inclinaison du globe terrestre, tout cela a une signification sacrée. (Le Maître devient pensif.) Je dois bientôt partir. Il y a des choses dont je dois m’occuper hors du Sanctuaire. Nous avons eu un problème plus tôt dans la journée. Pas de quoi s’inquiéter, mais je dois y aller.

— Je peux vous aider en quoi que ce soit ?

— Non, non. Pas du tout. Ce qui nous aiderait, c’est que tu fasses garder son calme à la jeune fille. Son anxiété va croître d’heure en heure.

Il prend un long couteau d’ardoise parmi les cartes.

La lame cérémonielle.

Il lève la main droite et l’enfonce dans sa paume. Le sang coule, formant un serpent pourpre, sur son poignet.

— Donne-moi ta main.

Gideon tend une main hésitante et le Maître lui incise la paume. Pendragon regarde dans les yeux son fils qui ne cille pas, et prend la main ensanglantée dans la sienne.

— Sang contre sang. Père et fils. Nous sommes unis. (Il lève leurs doigts entremêlés et attire Gideon contre lui.) La prochaine fois que je te verrai, ce sera après le début du rituel. (Il serre plus fort la main de son fils.) Jure-moi maintenant, tandis que mon sang coule dans le tien et le tien dans le mien, que nos âmes et nos vérités sont alignées, que je peux placer toute ma confiance en toi et en ce lien qui nous unit.

— Je le jure, Père.

Gideon regarde les gouttes d’un rouge sombre couler de son coude, et sait que ce ne sera pas la dernière fois que le sang coulera aujourd’hui.

152

Josh Goran referme son portable, stupéfait de ce que Jimmy vient de lui dire. Sa patronne et lui ne viendront pas. La femme déclare qu’elle reste avec sa gamine, et Jimmy est apparemment occupé à suivre une autre piste. Il n’arrive pas à le croire. Les flics d’ici sont pires que le FBI. Des amateurs à cent pour cent.

Goran active ses hommes. Ils sont déjà en retard sur leur planning et l’équipe Écho a été découverte. Obligée d’abandonner la surveillance de la camionnette de l’entrepreneur. Mais il ne s’inquiète pas. S’il y a quoi que ce soit à découvrir sur le champ de tir, il le trouvera.

Ils reviennent à Imber en début d’après-midi. La route qui pénètre dans le champ de tir est aussi déserte qu’elle l’était aux premières heures du matin. Mais en passant à petite vitesse devant les panneaux d’interdiction, les bâtiments vides et les jardins dévastés, ils voient des traces de boue onduler sur la route.

— Des traces de chars récentes, dit Luc depuis le siège passager à l’avant. Même pas encore remplies d’eau.

— Certainement des Challenger, observe Goran. Très mauvais matériel. Je les ai vus au Kosovo. Les Anglais auraient mieux fait de garder leurs vieux Chieftain.

— Ou des K2 Rotem, ajoute Luc. Les Panthères noires coréennes. Ils sont équipés de missiles autonomes après lancement, et d’une armure totale contre le nucléaire et les armes biologiques et chimiques.

— Le K2 est l’équivalent militaire d’une Kia, crie Lynton depuis l’arrière. Qui partirait en guerre dans une Kia ?

Ils éclatent tous de rire.

Goran fait sortir le Transit de la route et s’engage sur une piste partant vers l’ouest en direction de Warminster. Le véhicule brinquebale sur environ deux kilomètres, puis ils se garent et en sortent des sacs à dos remplis d’appareils photo, d’écritoires à pince, de fausse documentation et de sachets à échantillons. Leur couverture, cette fois, est celle de membres de la Société Internationale d’Entomologie et d’Histoire Naturelle. Des chasseurs d’insectes. Lynton a copié la documentation de la SIEHN expliquant commentaccéder au champ de tir d’Imber et même rempli leurs sacs de documents de recherche sur les abeilles, les coléoptères et toutes sortes de créatures bizarres.

Luc et Jay rabattent des rampes à l’arrière de la camionnette et déchargent quatre motos Yamaha YZ125.

— Équipes Écho, Novembre, Sierra et Whisky, ici le commandement, aboie Goran dans sa radio. Nous partons. Je répète, nous partons. Fin de transmission.

Les quatre motos entament leur balayage vers l’extérieur, tandis que les équipes de reconnaissance Écho, Novembre, Sierra et Whisky commencent à se diriger de la circonférence du champ de tir vers l’intérieur.

153

Warminster se trouve à treize kilomètres deux cents à l’ouest d’Imber.

Le Maître de l’enceinte met vingt-cinq minutes pour parcourir la distance. N’importe quel autre jour qu’un dimanche, il aurait fait le trajet en seulement dix-neuf minutes. Mais le dimanche est le jour des paroissiens et des touristes, et le vieux bourg saxon possède huit lieux de culte importants et le genre d’environnement que les gens ne veulent pas traverser en hâte.

Son véhicule passe en grondant le portail principal de la caserne de Battlesbury et s’arrête derrière le terrain réservé aux défilés. Tandis qu’il se dirige vers son bureau, chaque soldat qu’il croise se met au garde-à-vous et salue le commandant de la base, le lieutenant-colonel sir James Pendragon. La routine et les rituels sont aussi importants dans sa vie publique que dans sa vie secrète.

Installé derrière son bureau, il ordonne à son officier d’état-major de faire entrer son invité. L’homme qu’il est venu rencontrer. L’adjoint au chef de la police du Wiltshire, Gregory Dockery, est en civil – costume de laine grise, chemise de coton blanche et cravate grise. Dans sa robe sacrée, il ne répondrait qu’au nom de Grus.

—Comment vas-tu ?

Pendragon lui serre la main et lui indique deux Chesterfield de cuir brun.

— Je serai heureux de voir arriver demain.

— Comme nous tous. (Pendragon sourit en s’asseyant.) Comment gérez-vous vos divers interlocuteurs, le FBI, Interpol, le ministère de l’Intérieur ? Dis-moi.

— Le vice-président Lock est retourné aux États-Unis. Il appelle le chef cinq fois par jour. Sa femme est ivre ou droguée en permanence quand elle ne passe pas à la télévision pour pleurer ou supplier. Les gens du ministère s’ennuient. Ils semblent résignés à gérer les retombées quand le cadavre de la fille refera surface. Quant à Interpol, eh bien, tu sais à quel point ils sont inutiles. Autant demander au bureau de poste de la retrouver.

— Donc, tout va bien ?

— Pas tout à fait. (Dockery s’anime.) Je crois que nous pourrions avoir un problème avec le franc-tireur américain.

Pendragon acquiesce.

— Le commandant Josh Goran, ancien du commandement des Forces spéciales. Je me demandais combien de temps il faudrait pour qu’il commence à nous causer des ennuis.

— Goran emploie deux de mes hommes. Ils ne lui disent que ce que nous voulons qu’il apprenne, mais j’ai entendu dire que les chiens de sa meute étaient en train de renifler autour d’Imber.

— Logique. Draco m’a dit y avoir vu des gens ce matin. Ils les ont filés, Musca et lui, pendant un petit moment, mais ont abandonné en réalisant qu’ils avaient été vus.

— Cela nous a fait du tort ?

— Je ne pense pas. (Pendragon médite l’incident un instant.) La plupart de nos ressources sont employées à plein en préparation de ce soir et de demain matin. Mais je vais renforcer la surveillance au Sanctuaire. Je m’assurerai que Goran ne représente pas un problème.

— Bien. (Dockery se penche en avant, faisant craquer le cuir, et place ses mains sur ses genoux.) J’ai également quelques difficultés au sein des forces de police, mais j’espère qu’on est en train de les régler.

— Tu veux parler de la femme d’Aquila ?

— Oui. On lui a retiré l’affaire. Hunt n’a pas compris, évidemment, mais a fini par accepter la raison de son transfert. Elle démarre demain une nouvelle unité des affaires classées à Swindon, et nous avons détruit toute preuve physique ou électronique qu’elle avait pu rassembler. J’ai également envoyé Aquila lui rendre visite ce matin. À ce qu’il m’a dit, elle a eu l’effet escompté.

— Espérons-le. Et ton fils, qu’en est-il de sa relation avec cette femme ?

Dockery fait la grimace.

— Il reste préoccupant. Il semble qu’il ait une grande foi dans l’inspectrice.

— Fils ou pas fils, tu ne peux pas le laisser devenir un problème, Gregory.

— J’en suis conscient. Et ton propre fils ?

— Touché. Mais je ne pense pas que nous devions nous inquiéter de ce côté-là. Il a réussi l’initiation, bien entendu, et est tout à fait conscient de devoir déjà la vie à notre cause. (Le visage de Pendragon se durcit.) Alors pourquoi cette visite ? Qu’est-ce qui te préoccupe ?

Dockery s’avance lentement au bord de son siège.

— J’ai une suggestion. Une suggestion peu orthodoxe. Cependant, je pense que tu pourras l’approuver. Si c’est le cas, je suis certain que nos plans se réaliseront ce soir sans le moindre risque d’interruption.

154

L’hélicoptère Apache traverse la plaine de Salisbury à plus de deux cent quarante kilomètres-heure. Il monte haut dans le ciel d’un bleu éclatant avant de décrire une boucle pour redescendre au-dessus du champ de tir d’Imber, desséché par le soleil.

L’hélicoptère de combat est équipé d’un canon M230, synchronisé avec les visées des casques du pilote et du canonnier. Ses missiles Hellfire II semi-actifs à guidage laser sont encore plus dangereux, capables de détruire chars, bâtiments et bunkers. C’est un véritable arsenal volant.

Mais ce vol n’est pas destiné à attaquer. C’est une sortie impromptue. Le pilote Tommy Milner et ses deux hommes d’équipage balaient la plaine pour trouver un groupe d’intrus signalés dans la zone interdite. Une distraction bienvenue, leur évitant l’ennui de rester sans rien faire.

Milner signale un résultat au bout de quelques minutes à peine.

— Cibles repérées. Douze au total. Déployées à douze heures, trois heures, six heures et neuf heures. Vous voulez leur position exacte ou vous les relèverez sur notre écran de données ? – à vous.

— Nous avons les données, déclare le contrôleur de la base. Nous sommes en train de les traiter. Pouvez-vous décrire leurs mouvements ?

— Charlie vous donnera les détails. Je vais juste faire du sur-place pour pouvoir ajuster les caméras.

Son copilote, Charlie Golding, enchaîne :

— Deux groupes distincts. Quatre sur des motos, se déplaçant vers l’extérieur en direction du sentier circulaire d’Imber comme indiqué. Huit autres par groupes de deux, à pied, se déplaçant vers l’intérieur.

Milner active le zoom de l’une des caméras de surveillance vidéo à fort grossissement.

Une silhouette d’allure militaire, vêtue d’une sorte d’uniforme noir, remplit l’écran.

— J’ai un gros plan de l’un des intrus, déclare le pilote. Comme vous le voyez, il est sur une moto civile, se déplaçant à petite vitesse.

— Merci, Apache One. Nous avons les images. Attendez de nouvelles instructions. Terminé.

Le contrôleur se tourne vers le lieutenant-colonel James Pendragon.

— Que voulez-vous que nous fassions, monsieur ?

Le Maître se lève du siège qu’il occupait près des moniteurs.

— Envoyez une patrouille terrestre pour évacuer le champ de tir. Enfermez ces imbéciles jusqu’à demain matin. Puis relâchez-les.

155

Megan a passé le plus clair de la journée en état de choc. La visite surprise d’Adam l’a secouée. Elle sait exactement ce qu’il a fait. Il lui a montré qu’il pouvait la trouver, l’atteindre ou atteindre Sammy, quand bon lui semblait. Eh bien, ça a marché. Elle tremble encore, bien après son départ.

Adam occupe toujours son esprit tandis que Jimmy la conduit à West Lavington pour rencontrer un de ses contacts. Un homme qui, apparemment, est presque aussi effrayé qu’elle.

— Il est terrifié, déclare Jimmy. Il n’a accepté de vous parler que si ça se passait en pleine campagne, dans un endroit où il se sentirait en sécurité.

Megan regarde par la vitre défiler la verdure floue des champs.

— Eh bien, nous sommes certainement en pleine campagne.

Ils entrent dans l’enceinte du pensionnat Dauntsey, un ensemble de bâtiments de brique rouge vieux de cinq cents ans, situé sur cinquante hectares de campagne isolée à l’extrémité nord de la plaine de Salisbury.

— Il s’appelle Lee Johns, explique Jimmy en se garant dans une file de véhicules parentaux à proximité de terrains de sports. Il travaillait à la sécurité de Stonehenge avec Sean Grabb, le type qu’on a retrouvé mort à Bath.

— Et alors, il s’est manifesté comme ça, aujourd’hui ?

— Non, je ne l’ai trouvé que ce matin. Je faisais le tour des employés de l’entreprise de sécurité, et je l’ai enfin débusqué chez lui.

Quelques minutes plus tard, une vieille Honda passe le portail et se gare.

— C’est notre homme, dit Jimmy. Mieux vaut que vous entendiez le reste de l’histoire de sa bouche.

Il sort de la voiture et traverse le parking.

Megan le suit des yeux depuis le siège passager et évalue Johns en le regardant approcher. Visage boutonneux, environ vingt-cinq ans, grand et mince mais ne se tient pas droit. Il est voûté. Introverti. N’a pas l’air du genre à se faire facilement des amis. Probablement un solitaire. Vit seul, ne se nourrit pas correctement et n’a pas de petite amie.

Jimmy ouvre une portière arrière pour Johns, revient s’asseoir à la place du conducteur et fait les présentations.

— Lee, voici ma patronne, l’inspectrice Baker. Dis-lui ce que tu m’as raconté, sans faire de détours.

Il la regarde comme si elle allait le manger.

— Allez-y. Je ne mords pas, dit-elle.

— Vous allez me croire fou.

— Essayez toujours.

— Je travaille – travaillais – beaucoup avec Sean Grabb. C’était un brave type. Il m’a plus ou moins pris sous son aile quand je suis arrivé ici. M’a aidé à reprendre pied, si vous voulez. Il m’a trouvé un boulot, m’a aidé à remettre de l’ordre dans mes idées et m’a encouragé à sortir du trip dans lequel j’étais. Vous avez entendu parler de Sean, pas vrai ?

Megan acquiesce.

Johns baisse la tête.

— C’était un brave type. Un pote.

Jimmy le presse.

— Raconte à l’inspectrice ce que tu m’as dit à propos de la secte et de Stonehenge.

Il lève les yeux.

— Ce n’est pas une secte. C’est une religion. Une vraie religion. Elle remonte à avant le Christ et tout ça. Sean y croyait vraiment. Il croyait que Stonehenge était une sorte de truc sacré qui servait de domicile à d’anciens Dieux. Il n’arrêtait pas d’en parler, du pouvoir qu’avaient les pierres. Il disait que les pratiquants de cette religion étaient des gens bien, médecins, avocats ou autres, même des flics. (Il se tourne vers Jimmy.) Sans vouloir vous vexer.

— Continue.

— Bon, ça m’a intéressé, plus parce que Sean était un pote et que je voulais rester proche de lui. Ils m’ont emmené dans un endroit bizarre et ont tenu cette espèce de messe avec des bénédictions.

— Où ? demande Megan.

Il secoue la tête.

— Je ne sais pas. Ils m’ont mis une cagoule sur la tête. Je n’ai pas pu voir. Ils m’ont conduit quelque part. Mais je me souviens de l’intérieur, c’était comme une vieille église immense, une espèce de cathédrale.

— Warminster ? suggère Jimmy.

— Peut-être. Je ne sais pas. Je ne suis pas entré dans une église depuis mon enfance. En tout cas, je n’ai pas pu la voir en entrant ni en sortant. Sean m’a dit qu’il faudrait un certain temps avant qu’on me dise où se trouvait le lieu de rassemblement.

Megan tient à ne pas trop le laisser digresser.

— Lee, vous êtes au courant pour Caitlyn Lock, l’Américaine qui a été enlevée à Stonehenge ?

— Seulement ce que j’ai vu aux nouvelles.

— Ce groupe et leur lieu de rassemblement secret, vous pensez qu’ils la retiennent là-bas ?

Il a l’air choqué.

— L’Américaine ? Non, je les vois pas faire quoi que ce soit de ce genre. Sûrement pas.

Elle voit bien qu’il a peur. Ce qui l’intéresse, c’est pourquoi.

— Jimmy dit que vous êtes au courant de quelque chose qui est censé se passer aujourd’hui ?

Il semble hésiter.

— Dis-lui, Lee.

Le sergent le foudroie du regard.

— D’accord. Écoutez, ce n’est peut-être rien. Je veux dire que je ne suis pas vraiment engagé dans ce groupe, d’accord ? Je travaille juste pour la sécurité de Stonehenge, et je suis allé à la cérémonie avec Sean.

— Nous savons tout ça, le coupe Megan. De quoi s’agit-il, Lee ?

Il prend une profonde inspiration.

— Il va se passer quelque chose d’important à Stonehenge. Ils ont renforcé la sécurité. Des dizaines et des dizaines d’uniformes supplémentaires. Je fais partie d’une équipe qui commence à six heures et empêchera qui que ce soit d’approcher à moins d’un kilomètre du site.

— Est-ce qu’il n’y a pas des prières, des messes et des cérémonies en permanence, là-bas ?

— Ouais, il y en a, mais la sécurité est généralement légère pour ce genre de trucs. Deux ou trois gardes pour s’assurer que personne n’abîme les Esprits sacrés. Ce soir, c’est différent. La zone est complètement fermée au public. Aucune réservation entre cet après-midi et demain. (Il se tourne vers Jimmy.) Vérifiez leur planning. Vous trouverez que c’est pour l’entretien des pierres, mais ce qui va se passer là-bas ce soir n’a rien à voir avec de la maintenance. Du moins pas du genre auquel s’attendraient la plupart des gens.

156

Luc van Daele est le premier à tomber sur une patrouille terrestre de l’armée. Il voit le blindé Saxon de transport de troupes soulever la poussière et cracher de la fumée droit devant lui. Il n’est pas étonnant qu’ils se manifestent. En fait, il s’attendait à les voir arriver bien plus tôt.

Il arrête sans se presser la moto poussiéreuse et en descend. Le bruit du moteur s’éteint tandis qu’il se détourne du véhicule et parle rapidement et discrètement dans sa radio.

— J’ai des visiteurs. Un transport de troupes avec quatre hommes à l’intérieur. Ils sont en train de s’approcher pour discuter. Je garderai ce canal ouvert le plus longtemps possible. Terminé.

Le gros Saxon camouflé freine bruyamment et plusieurs soldats en sortent. C’est le moment de tester la couverture inventée par Lynton. Van Daele se dégage de son sac à dos et en extrait ses faux papiers.

— Salut, lance-t-il avec un sourire amical. Vous aussi, vous travaillez le dimanche, hein ?

Un soldat à la coupe impeccable, d’une petite trentaine d’années, est le premier à parler. Il est vêtu d’un uniforme de terrain standard, vert et brun. L’écusson de reconnaissance tactique qu’il porte au bras le situe au niveau d’un capitaine du Yorkshire, l’un des plus importants régiments d’infanterie de l’armée britannique.

— Vous êtes ici sur une propriété privée, monsieur. C’est une zone interdite. Je dois vous demander de vous éloigner du véhicule et de venir avec nous.

— Je crois que vous faites erreur. (Van Daele lui tend un dossier plastifié plein de paperasse.) Je fais partie de la Société Internationale d’Entomologie et d’Histoire Naturelle. Mes collègues et moi avons la permission de l’ATE pour effectuer une enquête sur des espèces rares de myriapodes et d’isopodes. (Il se rend compte que le soldat n’a visiblement aucune idée de ce dont il parle.) Mille-pattes, poux, cloportes, ce genre de bestiole.

Le capitaine prend la documentation mais ne l’examine pas.

— Je suis désolé, monsieur. Peu importe ce que raconte ceci ou ce que vous faites. J’ai reçu l’ordre de vous faire évacuer les lieux.

Luc sait qu’il vaut mieux ne pas discuter.

— D’accord. Pas de problème. (Il agite une main d’un air résigné.) Je peux supporter sans problème de rentrer plus tôt chez moi voir ma femme et mes enfants.

Il reprend les papiers, les fourre dans son sac à dos et se dirige vers la moto pour la démarrer.

Le jeune capitaine se met en travers de son chemin.

— Vous ne pouvez pas faire ça. Vous devrez voyager dans le transport avec nous, jusqu’à la caserne. L’un de mes hommes s’occupera de votre véhicule.

— Hé, soyez sympa. (Van Daele repousse le bras de l’officier.) Je serai heureux de sortir cette moto de votre champ de tir, ça devrait vous suffire.

Le capitaine appelle ses hommes.

— Welsby, Simmonds, Richards.

Trois troufions s’empressent d’entourer van Daele et de l’éloigner de la moto. Deux d’entre eux ne sont que des gamins. Il pourrait leur briser le crâne sans difficulté. Les laisser à terre, pleurnichant après leur mère. Mais pas sans ressembler à tout autre chose qu’à un collectionneur d’insectes.

157

Megan et Jimmy laissent partir Johns et se dirigent vers Stonehenge. Ce qu’elle vient d’entendre lui laisse des sentiments mitigés.

— Jusqu’à quel point le croyez-vous, Jimmy ?

Il conduit d’une main.

— Lee est un ancien camé. Difficile pour ces gens-là de se lever le matin sans mentir. À quoi pensez-vous ?

— Il a employé le terme « Esprits sacrés ». Il n’a pas parlé de pierres. Il les a appelées « Esprits sacrés ». Le même terme qu’a employé Gideon Chase.

— Alors on dirait qu’il n’a pas inventé tout ça, pas si Chase s’est servi du même mot.

Megan continue de digérer le récit.

— Il ne nous dit pas tout. Soit il est plus impliqué qu’il ne le dit, soit il l’est encore moins. Dans les deux cas, il nous cache quelque chose.

Jimmy enfonce l’accélérateur lorsqu’ils quittent Shrewton et s’engagent sur la dernière ligne droite menant à Amesbury. Un panneau marron indiquant Stonehenge apparaît sur leur droite.

— Vous voulez que je me gare sur le parking ?

— Non, pas tout de suite. Faites un peu le tour du site.

Il ralentit à une vitesse d’escargot tandis qu’ils passent devant le monument, puis tourne à droite, sortant de l’A344, et se dirige en sens inverse pour le croiser dans l’autre sens sur l’A303. Sur le terrain entourant les alignements de pierres, ils distinguent plus de deux douzaines de gardes en uniforme noir qu’on est en train d’organiser par groupes.

— Eh bien, on dirait qu’il a au moins dit la vérité sur une partie de son histoire, déclare Jimmy.

— Tournez encore à droite, dit Megan. Le chemin, là. Garez-vous et nous irons à pied.

Jimmy met son clignotant et entame la manœuvre. En tournant, il se retrouve face à un panneau « Route barrée », lesté par des sacs de sable, au milieu du chemin.

— Je vais m’arrêter plus loin et faire demi-tour, dit-il. Sans quoi nous devrons aller jusqu’à Winterbourne Stoke et revenir par Shrewton.

Il recule hors du chemin et entreprend de faire demi-tour. Megan parcourt du regard la campagne environnante.

— Il y a autre chose qui m’intrigue, dans ce qu’a dit Johns.

— Quoi donc ? demande Jimmy en faisant tourner le volant pour redresser la voiture.

— Il a mentionné qu’il croyait que des gens comme des médecins et des policiers étaient membres de cette religion. En disant ça, il a regardé dans votre direction et ajouté : « Sans vouloir vous vexer. » Pourquoi l’a-t-il fait ?

Jimmy sait où elle veut en venir.

— Je lui ai dit que je savais tout sur ce mouvement. Que mon père en avait toujours fait partie mais que je n’avais jamais voulu. J’ai dit que mon pater était dans la police, adjoint au chef de la police, et qu’il pouvait facilement le vérifier s’il voulait. C’est comme ça que je l’ai poussé à s’ouvrir à nous et à parler de ce soir.

— C’est vrai, Jimmy ? Que votre père fait partie des Disciples ? C’est pour ça que je suis expédiée à Swindon ?

— C’est juste un truc que j’ai dit à Johns pour le faire parler.

Megan le regarde dans les yeux et voit qu’il dissimule ses émotions.

— Vous croyez qu’il en fait partie, n’est-ce pas ?

Jimmy détourne les yeux. Il est assailli de doutes. Son père a toujours été son héros, la raison pour laquelle il est entré dans la police, le seul homme au monde qui a toujours été présent pour lui. Il ne peut pas accepter qu’il soit mêlé à quelque chose d’aussi horrible que tout ça. Refuse de l’accepter. Pas maintenant. Pas tant qu’ils n’en ont pas la preuve accablante.

158

Caitlyn est prise de haut-le-cœur. Elle ne peut rien y faire. Elle s’assied au bord de sa couchette, puis tombe à genoux. Les vomissements la prennent par spasmes douloureux.

Gideon assiste à la scène, impuissant. Il l’entoure de son bras, lui donne à boire, lui tient le godet de terre cuite. Mais il voit bien qu’il ne la réconforte pas vraiment. Son état physique se détériore rapidement.

Elle s’assied dos au mur et met les mains sur son ventre.

— J’ai l’impression d’avoir l’estomac rempli d’acide sulfurique.

— C’est pratiquement le cas. De l’acide gastrique, secrété par la paroi de vos boyaux. Vous vous rappelez quand vous avez été enlevée ? La dernière fois que vous avez mangé ?

— Je ne sais pas. J’ai complètement perdu la notion du temps, du jour et de la nuit. (Elle réfléchit, essaie de se remémorer les derniers jours.) Attendez. C’était samedi, au petit matin. La veille du solstice. Le 19.

— Aujourd’hui, nous sommes le 27. Le dimanche 27.

— Mon Dieu.

— Ils ont fait ça pour vous purifier. Le rituel exige qu’il se passe au moins sept jours sans que vous absorbiez la moindre nourriture.

Il garde les yeux braqués sur les barreaux et sur les deux Guetteurs postés dehors.

— Caitlyn, ils vont bientôt venir vous chercher. Quand ils le feront, ils vont commencer le rituel et cela les obligera à vous emmener dehors. Je serai avec vous. La sécurité sera renforcée. Encore plus qu’elle ne l’est déjà. Mais ce sera notre seule chance.

— Chance ? (Elle s’anime un peu.) Quelle chance ? Qu’est-ce que vous allez faire ?

Il la regarde au fond des yeux.

— Tout ce que je pourrai.

159

Haut dans les nuages, l’Apache est le premier à se rendre compte de ce qui arrive. Les trois motos sont en train de s’enfuir. Elles soulèvent des nuages de poussière et filent soudain à travers la plaine dans des directions opposées.

— Les intrus se dispersent. Vous voyez ça, contrôle ?

Milner agrandit l’image pour montrer la plus grande étendue possible du terrain qui se trouve sous eux.

— Reçu. Nous le voyons, Apache. Les patrouilles terrestres sont prêtes à intervenir.

Milner repère le gros transport Saxon qui traverse lourdement le champ de tir, puis les traînées de deux petites Snatch 2 Land Rover, plus rapides, le traversant en provenance de l’ouest.

— On ne voit pas souvent de motards par ici, remarque Golding hors antenne. Surtout des motards qui se comportent comme ces types.

— En tout cas, c’est bon de balader un peu ce vieux coucou, mieux que de rester sans rien faire.

Golding est aussi détendu que le pilote.

— Rien ne sert d’avoir un gros équipement si on ne s’en sert pas, j’imagine.

Ils se mettent tous deux à rire en regardant le moniteur du bord et la course-poursuite que les motos obligent les véhicules de l’armée à engager.

— Ça pourrait être une manœuvre, déclare Golding. Peut-être que le soixante-seizième d’infanterie ou le dix-neuvième jouent le rôle des intrus ?

— Il pourrait même s’agir de gens de l’extérieur, répond Milner. On a parfois le SAS ou les Marines qui viennent s’entraîner ici avant de partir au Moyen-Orient.

L’une des motos prend un brusque virage, sème une des Land Rover puis s’élance dans une tout autre direction.

— Ils vont perdre ces types. (Milner indique le moniteur.) Regarde ce qu’ils font. Ils se sont dispersés si rapidement. Les patrouilles ne vont pas réussir à les rattraper.

— Quelqu’un va se faire engueuler ce soir. (Golding enclenche sa radio.) Nous avons un intrus qui se dirige vers le sud, sous le couvert des arbres près de Heytesbury. Vous voulez qu’on se repositionne ou qu’on reste comme on est, pour couvrir les autres ?

— Conservez votre position, Apache One.

Cinq minutes plus tard, tout est fini. Les motos ont échappé aux patrouilles terrestres et disparu. Seuls quatre autres intrus, qui étaient tous à pied, ont été capturés. Apache One pivote sur lui-même et retourne à la base.

160

Stonehenge est fermé.

D’après ce que peuvent distinguer Megan et Jimmy, des panneaux similaires ont été plantés devant tous les accès du site historique. Le parking public est fermé, et toutes les routes autres que publiques ont été barrées.

Les deux officiers de police marchent sur le minuscule talus de l’A344 et passent devant l’affreux terrain goudronné et clôturé où autocars et voitures se garent habituellement. Ils traversent la route et regardent, à travers une autre étendue de clôture, en direction de la partie la plus complète de Stonehenge.

— Qu’est-ce qui se passe, Jimmy ?

Elle contemple les dizaines d’employés de la sécurité en uniforme. Il y en a partout sur le site.

— Aucune idée.

Ils restent à regarder. Des groupes de gardes se mettent à fixer d’immenses feuilles de plastique noir sur la clôture grillagée. Coupant toute vue depuis les routes avoisinantes. Megan se dirige au petit trot vers l’équipe la plus proche.

— Salut. Qu’est-ce que vous êtes en train de faire ?

Ils l’ignorent et continuent de dérouler un énorme rouleau de plastique noir.

— Qu’est-ce que vous faites ? crie Jimmy.

— On s’occupe de nos affaires.

Cette réponse provient d’un homme d’un certain âge, mal rasé, vêtu d’un tee-shirt noir et d’un pantalon cargo.

Megan colle sa carte de police contre le grillage.

— Je suis officier de police. Je viens justement d’en faire mon affaire.

L’homme, qui était à genoux, se relève. Un cutter à la main, il se dirige vers elle.

— Continuez, lance-t-il à l’adresse des autres.

Il plaque son sourire contre le grillage, juste à côté de la carte de police de Megan.

— C’est une soirée privée. Réservée par un VIP pour ce soir. Et maintenant, dites-moi exactement en quoi ça pourrait être votre affaire ?

Megan ignore son ton agressif. C’est probablement un ancien flic qui s’est retrouvé sur une voie de garage à un poste de gardien, et veut se faire passer auprès de ses copains pour plus important qu’il ne l’est.

— Et le plastique ? (Elle indique la rivière de plastique noir qui se déroule maintenant sur toute l’étendue du champ.) Il sert à quoi ?

Il la regarde comme si elle était stupide.

— Pour l’intimité. Territoire privé. Soirée privée. Compris ? Quand on débourse une grosse somme pour son plaisir personnel, on ne veut pas être embêté toute la nuit par des passants indiscrets. Vous comprenez ce que je veux dire ? Si vous voulez en savoir plus, vous pouvez appeler mon bureau. Ils vous diront peut-être qui a fait la réservation. Peut-être pas. Et maintenant excusez-moi, j’ai un travail à faire.

Il tourne les talons et s’éloigne.

Salopard, pense-t-elle.

— J’ai le numéro de l’entreprise de sécurité, déclare Jimmy. Je vais les appeler de la voiture.

Megan donne une claque au grillage avant de s’éloigner.

— On dirait que votre informateur avait raison. Ils se préparent à quelque chose d’important ce soir. Et ils veulent apparemment garder ça très, très privé.

161

La porte de la cellule s’ouvre en grinçant et le courant d’air fait vaciller les torches accrochées au mur.

— Phénix.

Musca lui fait signe de quitter la sacrifiée.

Gideon laisse Caitlyn sur sa couchette, étendue sur le côté, les yeux fixés sur la silhouette encapuchonnée qui remplit l’encadrement de la porte.

Musca porte des gants de coton blanc et lui en tend une autre paire.

— Mettez-les.

— Pourquoi ?

L’imposant boucher le regarde comme s’il était stupide.

— Pour les empreintes. Nous ne voulons aucune empreinte sur ce que je vais vous donner. (Il se penche plus près.) Nous viendrons la chercher dans une heure. Vous devez le lui dire. Pour qu’elle tire parti de ces derniers instants de solitude. Qu’elle se prépare à mourir.

C’est plus qu’un simple rituel pour Musca, Gideon le voit bien. C’est du sadisme. Le frisson éprouvé à voir quelqu’un souffrir. Cet homme aime ça.

Le grand boucher sort de la cellule et prend une liasse de papier A4 et un stylo bon marché à l’un des Guetteurs.

— Donnez-lui ça. Dites-lui qu’elle est autorisée à écrire une dernière lettre à qui elle voudra. Vous pouvez lui assurer qu’elle arrivera à destination.

— Et c’est vrai ?

— À condition qu’elle ne fasse rien de stupide, comme essayer de décrire l’un d’entre nous ou l’endroit où elle se trouve, alors oui, elle sera envoyée.

— Je comprends. Autre chose ?

— Non. Soixante minutes, c’est tout ce qu’elle aura. Pas une minute de plus. Assurez-vous qu’elle se prépare.

La porte de la cellule claque en se refermant.

Caitlyn est assise et le regarde anxieusement quand il revient vers elle.

Il lui tend le stylo et les feuilles.

— Ils vous ont donné ça. Pour laisser un message.

— Pour mes parents ?

Il voit qu’elle n’a pas compris.

— Ce n’est pas pour une rançon. Je vous l’ai dit, il ne va pas y avoir de demande de rançon. Ces gens n’ont aucune intention de vous relâcher. (Il s’assied à côté d’elle et essaie de l’aider à se préparer.) Le moment est venu. Ils se préparent à commencer le rituel. Vous avez une heure, pas plus. Ensuite, le rituel commencera.

162

Caitlyn écrit deux lettres. Une à sa mère, l’autre à son père. Elle préférerait n’en écrire qu’une. Mais c’est impossible. C’est de cette façon qu’elle doit le faire. Le divorce de ses parents est en train de gâcher sa mort presque autant qu’il lui a pourri la vie.

Les mots ne lui viennent pas facilement. Au début, ils ne viennent pas du tout. Écrire à la main est pour elle une activité d’extraterrestre. Et des lettres comme celles-ci, eh bien, rien ne vous prépare à les rédiger. Elles devraient être réservées uniquement aux personnes âgées ou aux gens affligés d’horribles maladies.

Finalement, elle se contente d’écrire ce qu’elle a en tête.

Merci de m’avoir mise au monde, de m’avoir donné ta beauté et ton envie de t’amuser. Maman, je suis désolée qu’on se soit tant disputées à propos de papa et de François. Aime qui tu veux. Aime-les tous les deux s’ils te laissent faire ! J’aurais voulu qu’on ait l’occasion de s’embrasser et de se réconcilier.

Sois heureuse, maman.

Bises, Caitlyn

La note adressée à son père est si différente que c’en est touchant.

Je regrette, Papa. Je sais que j’aurais dû faire ce que tu disais. S’il te plaît, ne fais pas de reproches à Eric. Je l’ai piégé, voilà tout. Je t’aime, papa, et tu me manqueras. S’il y a un paradis, je t’attendrai avec une part de tarte et du café, un cappuccino épais comme celui que nous avons bu ensemble en Italie et une « Mississippi Mud » comme celle avec laquelle on s’était tachés partout au Hard Rock de Londres. Gros baisers de ta petite fille. Je t’aimerai toujours, papa.

Gideon ne regarde pas les lettres quand elle a terminé. Il se contente de les lui prendre et de les plier en trois.

— Ça va ?

— Pas vraiment.

Elle semble vidée. Comme si la vie l’avait déjà abandonnée.

Elle se verse un peu d’eau.

— Merde ! (Elle jette la cruche à terre et se met à sangloter.) Je ne veux pas mourir. Mon Dieu, je t’en supplie, ne les laisse pas me faire ça !

163

Le numéro de l’entreprise de sécurité déclenche immédiatement un répondeur. Un message enregistré. Personne n’est disponible jusqu’à demain.

— Vous avez le numéro personnel du patron ? demande Megan.

— Oui, John Doran-Smith. J’ai un numéro de portable.

Jimmy feuillette à nouveau son carnet et compose les chiffres.

Pas de réponse.

Jimmy laisse un message, faisant comprendre au patron que c’est sérieux, une affaire officielle de la police, disant que l’homme doit le rappeler de toute urgence.

Il se passe quelque chose. Megan le sait à présent. Elle se concentre à nouveau sur Lee Johns. Qu’est-ce qu’il ne leur dit pas ? Il y a trois raisons principales pour que les gens comme lui se mettent à aider la police. Ils ont peur d’aller en prison. Ils ont besoin d’argent pour quelque chose, probablement de la drogue. Ou ils sont impliqués dans quelque chose dont ils ne savent pas comment se dépêtrer.

Elle se tourne vers Jimmy.

— Est-ce que Johns vous a demandé de l’argent ?

— Pas un centime.

— Il vous a parlé uniquement parce que son copain Grabb avait disparu ?

— Exact.

— Nous devrions nous virer nous-mêmes. (Elle rougit.) Comment ai-je pu être aussi stupide ? Il devait être avec Grabb quand ils ont assassiné Timberland et enlevé Lock.

Jimmy s’empresse de composer le numéro de portable de Lee Johns. Ils n’auraient jamais dû le laisser partir, elle s’en rend compte à présent. Sur le moment, elle était encore préoccupée par Sammy.

— Pas de réponse, chef.

Jimmy lui montre le téléphone comme pour le lui prouver.

— Vous savez où il habite ?

Le sergent n’a pas besoin de précisions. Il démarre la voiture.

— Priez pour qu’il soit chez lui, Jimmy.

164

La visite du Maître à l’enceinte est inattendue.

Des membres de confiance du Cercle intérieur accélèrent l’installation des feuilles de plastique noir. Le site est complètement dégagé. Le Maître attend que des Guetteurs endurcis soient en position à l’extérieur du rideau improvisé pour traverser le passage sous la route menant au site sacré.

Le ciel se couvre en fin de journée, le soleil sombrant tristement à l’ouest. Le temps leur est compté. Il suit la limite du champ. Comme toujours, il pénétrera sous les bras joints des sarsens géants par une ligne solaire reliant la Pierre-talon à la Pierre-autel. Il s’arrête au fer à cheval formé par cinq grands trilithes et s’agenouille.

— Souverains sacrés de notre Univers, je me présente suppliant devant vous, en quête de vos conseils et de votre sagesse. Je le fais dans toute ma fragilité mortelle, en toute loyauté. Je me consacre au rituel du renouveau ; j’ai fait en sorte que tous les préparatifs visant à vous honorer soient accomplis. Celle que vous avez choisie est prête. Une maigre compensation pour les importantes dettes que nous avons à votre égard.

Il lève les yeux, voit que la lumière du jour a encore diminué de façon inquiétante. Un orage inattendu pourrait se préparer. Une force de la nature accrue par les Esprits sacrés.

— Seigneurs, nos ennemis se rassemblent. Ils se referment sur nous, tout comme les nuages entourent le soleil et la lune. Je reconnais en cela une épreuve, un test de notre foi et de notre résolution de Disciples, mais je ne puis l’affronter sans vos conseils. Sans votre consentement.

Il sent ses bras s’alourdir. Ils tombent à ses côtés, comme épuisés d’avoir tenu un lourd fardeau. Inutile de parler à présent. Les Esprits sacrés savent tout.

Ils sont dans son esprit, dans ses doutes. Ils courent dans chaque atome de son existence. Quand ils ont terminé, ils le laissent prostré et haletant. Mais le Maître a obtenu sa réponse.

Il sait ce qu’il doit faire.

165

Kylie Lock raccroche brutalement au nez de son mari.

Ce salopard, ce radin refuse toujours de payer la même somme qu’elle. D’accord, elle comprend qu’il ne puisse pas le faire publiquement. Un vice-président ne négocie pas avec des terroristes, elle peut le comprendre. Mais il pourrait quand même mettre la main à la poche. Le faire discrètement. Elle pourrait raconter à la police et à la presse qu’elle a elle-même collecté cet argent supplémentaire.

Mais il refuse même cette solution. Il ne peut pas transiger avec ses sacro-saints principes. Oh non, cela remettrait en question son intégrité. Ce qu’il veut réellement dire, c’est que ça lui coûterait des voix. Thom « Iron Man » Lock ne peut pas être vu en train de parlementer avec les malfaiteurs. Pas même pour sa famille. Certainement pas l’année d’une élection.

Elle arpente nerveusement sa suite du Dorchester. Sent monter la rage. Elle ne peut même pas la passer sur Charlene. L’attachée de presse est malade : intoxication alimentaire. Aujourd’hui, comme par hasard. Kylie se dirige vers le minibar, regarde la bouteille de vodka. Elle en a bien besoin. Mais elle ne boira pas. Elle prend une barre de chocolat à la place. S’assied en mâchonnant sur le lit, regarde la télévision et écoute la radio en même temps. Elle a besoin de valium. Ou d’amphétamines. Elle attrape la télécommande, passe sur Sky News. En priant pour obtenir des nouvelles fraîches concernant son bébé.

Kylie allume l’iPad et va sur Internet, en quête de bribes d’informations sur sa fille. Elle ne devrait pas. Les ragots sur le Web sont détestables. Vicieux. Cruels. Il y a déjà une pierre tombale virtuelle, couvertes de messages à la bombe rédigés par des fans. Des garçons, pour la plupart.

Mais il faut qu’elle les lise. Tous. Elle doit être au courant de tout ce qui tourne autour de Caitlyn. Parce qu’au fond d’elle, au fond de son cœur, elle pressent quelque chose qu’elle ne peut expliquer.

Quelque chose d’instinctif. De maternel. Ses nerfs l’avertissent. Quelque chose de terrible est en train d’arriver à son bébé. Elle en est certaine.

166

Le bruit est celui que Caitlyn redoutait.

Métal contre métal.

Une clé usée tourne dans une vieille serrure. La porte de la cellule s’ouvre. Ils sont venus la chercher. Le rituel est sur le point de commencer. Elle va mourir.

Gideon l’entoure de ses bras.

— Soyez prête, murmure-t-il. Quoi que je fasse, à tout moment, soyez prête à vous battre pour votre vie.

Il sent le cœur de Caitlyn cogner contre sa propre poitrine. Elle tremble des pieds à la tête.

— Il est temps, déclare une voix impatiente à la porte.

Caitlyn s’accroche à Gideon.

— Soyez courageuse. Soyez forte. (Il l’écarte de lui, lui tient la main.) Je serai avec vous.

Elle prend une profonde inspiration, s’intime l’ordre de rester lucide. Ne t’effondre pas maintenant. Ce serait la pire chose à faire. La lutte n’est pas finie tant que tout espoir n’est pas perdu.

De quelque part au fond d’elle, elle tire du courage, dégage sa main de celle de Gideon et se dirige vers les deux hommes en robe de bure qui attendent à la porte de la cellule.

Draco fait un signe de tête à Gideon, lui indique les lettres sur la couchette de la jeune fille. Gideon comprend et se précipite pour les prendre.

Ils traversent le couloir de la mort, les flammes crépitant sur les torches fixées au mur, et atteignent la zone de purification.

Caitlyn est éloignée de Gideon, dévêtue et placée de force dans la profonde tranchée de pierre. Une eau minérale claire et froide se déverse sur elle depuis les canaux creusés dans le plafond de pierre. Elle frissonne, cherche à retrouver son souffle.

Gideon se détourne pendant que les Nettoyeurs la tirent de l’eau, la sèchent et la revêtent de la longue robe sacrificielle. L’un des Guetteurs s’approche et lui parle discrètement.

— Venez avec moi, Phénix. Vous devez la représenter dans la Grande Salle. Les cercles de lumière sont allumés. Ils l’attendent là-bas.

Gideon ne veut pas la quitter. Il sent qu’on tire sa manche au niveau du coude et se retourne vers Caitlyn en s’éloignant. Il ne voit pas son visage ; il veut voir son visage, établir un lien humain avec elle. Mais il ne peut pas. Trop de gens entourent la jeune fille.

Dans la Grande Salle, il parcourt la pièce d’un regard impuissant, sent l’odeur de cire chaude des chandelles. Il lève les yeux et voit que les puits à étoiles sont ouverts. Le ciel sans soleil, gris, est en train de s’obscurcir.

Il n’a presque plus de temps.

Son regard se pose sur la Pierre des sacrifices, l’endroit où Caitlyn sera attachée et où les marques des trilithes seront incisées sur ses jambes, ses bras et son dos. Il y a un bruit dehors. Des bruits de pas. Ils sont en train de l’amener. Le rituel est sur le point de commencer.

La tête encapuchonnée de Draco apparaît dans l’embrasure. Ses yeux noirs se fixent sur Gideon.

— Venez avec moi, tout de suite ! La Grande Salle doit être évacuée. Il y a un changement de plan.

167

— Il n’y a pas d’autre moyen de faire le tour, Jimmy ?

Le sergent secoue la tête.

— Bulford, c’est l’horreur. Il y a la moitié de l’armée ici : le troisième bataillon mécanisé, les fusiliers, la logistique royale, et même la police militaire.

Finalement, ils réussissent à contourner le convoi d’infanterie qui avance lentement ; Jimmy pousse le moteur sur Marlborough Road, prend à droite dans Hubert Hamilton Road, puis à gauche dans Harrington. Ils sont enfin dans la rue où habite Lee Johns.

Ils s’arrêtent dans un crissement de freins, sortent de la voiture et traversent en courant un jardin communal, montent des marches de ciment blanc jusqu’à un appartement délabré. Megan garde le doigt sur la sonnette pendant que Jimmy traverse rapidement le petit balcon pour cogner sur la fenêtre du salon.

Pas de réponse.

Elle s’accroupit et crie dans la fente de la boîte aux lettres.

— Lee, c’est l’inspectrice Baker et le sergent Dockery. Il faut qu’on vous parle. De toute urgence.

Toujours rien.

— Enfoncez la porte.

Jimmy hésite.

— Enfoncez-la, Jimmy, ou c’est moi qui le fais.

Il recule, donne un coup de pied sous la poignée. Son pied rebondit sur la serrure mais la porte tient bon. Il recule à nouveau et donne un coup plus fort avec le talon. Cette fois, elle s’ouvre et ils se précipitent à l’intérieur.

Jimmy traverse le salon en courant et entre dans la petite cuisine. Megan s’occupe de la chambre. Puis de la salle de bains. Rien. Il n’est pas là. Elle retourne dans la chambre, ouvre le dressing et les tiroirs de la commode. Pleins de vêtements. Elle retourne dans la salle de bains. Elle trouve sa brosse à dents. Aucun signe de fuite précipitée.

Ils ressortent d’un pas lent, réfléchissant à la direction que doivent prendre leurs recherches. Quarante mètres plus loin dans la rue, Megan remarque un homme mince tenant un journal dans une main et un sandwich dans l’autre.

C’est lui.

Johns les voit dans l’escalier. Et se met à courir.

Il est rapide. Bien plus que Megan n’en aurait cru capable un ancien drogué. Il pique un sprint vers les champs situés derrière Harrington Road. Elle fonce à ses trousses. Jimmy court en direction de la voiture, espérant le coincer lorsqu’il sortira sur Marlborough Road.

Megan est en train de le rattraper.

Johns jette un œil par-dessus son épaule et voit qu’elle gagne du terrain. Il remarque aussi que Jimmy n’est pas là. Il comprend rapidement qu’il les suit dans la voiture.

Johns se détourne de Marlborough Road. Il ne se dirige plus vers les champs. Pas si bête. Il file vers le nord, en direction d’un bosquet dense. Avec un peu de chance, il pourra l’y semer.

Mais il ne l’atteint pas.

Megan trouve un sursaut d’énergie juste au moment où la sienne s’épuise. Elle le plaque au sol à quelques mètres de l’entrée des bois.

Ils respirent tous deux bruyamment, mais l’inspectrice est plus forte et en meilleure condition physique. Elle lui attrape le poignet et lui remonte brutalement le bras derrière le dos.

Il se débat un peu, mais a les poumons en feu.

— N’y pensez même pas, Lee.

168

Six Disciples, menés par Draco et Musca, escortent rapidement Caitlyn et Gideon jusqu’à leur cellule.

Elle est terrifiée par la hâte de ces hommes, leur énergie nerveuse contagieuse.

— Qu’est-ce qui se passe ? demande Gideon à Draco.

— Attendez une minute.

Les Guetteurs poussent la sacrifiée à l’intérieur et Draco attire Gideon à distance des barreaux.

— Le Maître a modifié le planning pour le rituel. Il s’est rendu à Stonehenge et est lui-même devenu le réceptacle des Esprits sacrés. Les Dieux sont en lui. Il est dans la Grande Salle en ce moment, pour leur permettre de prendre leurs places dans le Sanctuaire.

— Il a changé le lieu du rituel ?

— Tout juste. Il pense plus sûr de l’effectuer ici, plutôt qu’à l’air libre.

— Et cela s’accorde à la tradition ?

— Oui. L’enceinte de la Grande Salle est issue de la même pierre sainte que celle qui est exposée au public. À de nombreux égards, ce site est encore plus saint.

Gideon prend conscience des implications de ce changement. Ils ne vont pas faire sortir Caitlyn. Il n’aura aucune occasion de l’aider à s’enfuir. Il regarde à travers les barreaux. Elle sera mise à mort à quelques pas de l’endroit où elle se trouve maintenant.

— Il faut que je voie mon père. Je dois lui parler.

Il essaie de contourner Draco.

Draco lui barre la route.

— Ce n’est pas possible.

— Il le faut.

— J’ai dit que ce n’était pas possible. (Ses yeux s’étrécissent.) Le Maître a laissé des instructions : il ne doit pas être interrompu. Le crépuscule approche. Le rituel a commencé.

Gideon est renvoyé dans la cellule et la porte fermée à clé. Caitlyn est assise sur sa couchette, les cheveux encore mouillés, tenant maladroitement les plis de la robe cérémonielle. Elle est fendue dans le dos, afin que le couteau de pierre puisse être utilisé sur la chair nue exposée de ce côté.

Gideon dénoue la corde qui entoure sa taille.

— Tenez, prenez ça. Ça vous aidera à attacher la robe.

Elle la prend et réprime un sanglot.

— C’est idiot, pas vrai ? Je suis sur le point d’être tuée et voilà que je m’inquiète de montrer mon derrière.

Il comprend son besoin de conserver un minimum d’amour-propre, de dignité.

— Ce n’est pas idiot. C’est digne.

Caitlyn se tourne vers la porte. Elle est presque trop effrayée pour parler.

— Qu’est-ce qui se passe dehors ?

— Ils vont terminer le rituel ici, pas à Stonehenge.

Il regrette de ne pas avoir de meilleure nouvelle à lui annoncer.

Les traits de Caitlyn sont tirés par la tristesse. Elle a l’air complètement perdue.

— Vous pouvez me prendre dans vos bras un instant ? J’ai l’impression que je vais m’effondrer.

Gideon se rapproche. Elle entoure sa taille de ses bras et pose la tête sur son épaule. Le réconfort lui fait du bien. Pouvoir s’accrocher à quelqu’un qui ne cherche pas à lui faire du mal.

— Eh ! (L’un des Guetteurs cogne sur les barreaux.) Pas de ça. Écartez-vous d’elle.

Gideon adresse à l’homme un regard méprisant. Est-ce que cet idiot croit qu’il a l’intention de coucher avec elle ? Quel imbécile. Il sait aussi bien que les autres qu’une sacrifiée profanée ne servirait plus à rien.

Plus à rien.

Comment n’y a-t-il pas pensé.

Il pourrait encore lui sauver la vie.

169

Le Maître de l’enceinte se tient enveloppé d’une robe de bure cérémonielle à capuche, teinte en rouge à l’aide d’un antique mélange de betteraves, de garance et de cerises de Virginie. Sous sa capuche apparaît un croissant évoquant la lune, le contour de sa masse de cheveux grisonnants.

Les Esprits sacrés ont été placés dans leurs tabernacles. Des lampes spéciales du sanctuaire, des tubes de verre multicolore contenant des cierges, ont été mises en place et allumées à des points équidistants autour de l’enceinte.

À travers les puits à étoiles, il distingue la couleur du ciel.

Le crépuscule se produira dans un instant.

Le Maître est proche de l’épuisement. La tension du transport des Esprits sacrés jusqu’au Sanctuaire l’a fatigué. Mais il n’échouera pas.

Il lève un aspersoir cérémoniel de pierre, rempli d’eau lavée sur les pierres sacrées, et crée une ligne divine depuis la Pierre-autel vers l’intérieur du fer à cheval formé par les trilithes, jusqu’aux arches orientales des sarsens, passant par la Pierre des sacrifices pour rejoindre la Pierre-talon.

D’une poche de sa robe, il tire le couteau de pierre cérémoniel et contemple la pierre plate où la sacrifiée sera incisée. Cinq incisions. Une pour chacun des imposants trilithes où résident les principaux Esprits : les Dieux du Soleil, de la Lune, des étoiles, de la Terre et de la vie après la mort.

Elle sera laissée là pendant cinq heures. Une heure pour chaque Dieu.

Ensuite, elle sera détachée et lavée à nouveau dans les eaux bénites. Puis elle sera offerte.

La main du Maître plonge dans son autre profonde poche. Il les sent sous ses doigts. Les marteaux sacrificiels. Il reporte son attention sur les deux Porteurs qui observent et attendent de l’autre côté de l’ouverture donnant sur la Grande Salle. Ils tiennent la litière grossière faite de branches de pin, prêts à transporter la sacrifiée lors de son voyage fatal.

Le Maître est prêt.

Il hoche la tête. Les Porteurs se mettent immédiatement en route.

170

— Pourquoi couriez-vous, Lee ? (Megan lui tord le bras encore plus haut dans le dos, le dominant de toute sa hauteur.) Je n’ai pas le temps de jouer à ça, et vous non plus.

— D’accord. D’accord, je vais vous le dire.

Elle voit Jimmy traverser le champ et lâche Johns. Le gamin se met péniblement à genoux. Frotte son bras endolori.

— J’ai eu peur. Je vous ai vus chez moi et j’ai paniqué.

Elle l’aide à se mettre debout.

— Sean Grabb et vous avez tué Jake Timberland, et vous l’avez aidé à enlever Caitlyn Lock. En termes policiers, vous êtes foutu, mon jeune ami. (Elle plante un doigt dans sa poitrine osseuse.) Nous avons déjà les preuves médicolégales associant Grabb au meurtre et à l’enlèvement. Et je suis sûre qu’une fois que nous chercherons votre ADN, nous le trouverons. Les jurés adorent l’ADN. Trois lettres auxquelles ils croient plus qu’à tout ce qu’un ancien drogué comme vous pourrait imaginer.

Johns a déjà fait de la prison. Il ne veut pas y retourner. Son regard se perd au-delà d’eux, suit la route vers le monde libre. Il réfléchit aux choix qui s’offrent à lui. Finalement, il prend la parole :

— Je veux l’immunité, d’accord ? La garantie que je ne serai accusé de rien.

— Dans tes rêves, déclare Jimmy. L’immunité n’est plus d’actualité. On en est à limiter les dégâts, maintenant. Dépêche-toi. Qu’est-ce que tu peux nous dire avant qu’on te lise tes droits ?

Il se frotte à nouveau le bras.

— Pas grand-chose. Ce n’est pas ce que vous croyez.

Elle le foudroie du regard.

— Ne faites pas l’imbécile, Lee. Nous avons besoin de tout savoir. Sans mensonge. Sans omission. Tout.

Il porte les mains à sa tête. Les images lui reviennent par vagues. L’homme étendu mort dans la camionnette. La jolie fille hurlant et se débattant. Lui dans le camping-car, suggérant de la tuer plutôt que de se faire prendre.

— C’était un accident. Personne ne voulait qu’il y ait de mort. (Il surprend leurs regards incrédules.) Je suis sérieux. Nous étions après eux parce que la fille avait touché l’un des Esprits sacrés. Les choses ont dégénéré. Sean a frappé le type et quand nous l’avons emmené dans la camionnette, il est mort. Ça nous a paniqués. On n’avait pas prévu ça.

— Je vous ai dit de ne rien omettre, dit Megan en lui donnant un nouveau coup dans la poitrine. Pourquoi étiez-vous à Stonehenge ? Qui les voulait et pour quoi faire ?

Il déglutit.

— Un étranger doit être choisi pour le rituel. D’après Sean, il avait été décidé que ce serait quiconque touchait l’un des Esprits sacrés. Ce n’était pas forcément cette fille ou le type qui l’accompagnait, ç’aurait pu être n’importe qui, vous comprenez ? Ils se sont juste retrouvés au mauvais endroit, au mauvais moment.

— Alors où est-elle ? demande Jimmy.

— Elle est au Sanctuaire, l’endroit dont je vous ai parlé. Mais je vous l’ai déjà dit, je ne sais pas où c’est. (Il voit qu’ils sont furieux.) Vraiment. Je ne l’ai jamais vu de l’extérieur. Quelque part sur l’A360. Près d’Imber, c’est tout ce que je sais. On s’est arrêtés sur une route juste avant le village, près du champ de tir. Sean a continué de là avec la fille dans son Warrior, et moi j’ai attendu dans le camping-car avec le macchabée.

Megan veut le faire craquer.

— Vous parlez d’un jeune homme dont vous avez volé la vie. Un peu de respect.

— Continue, dit Jimmy.

— Sean est revenu et m’a dit qu’il avait appelé quelqu’un. Un membre du Cercle intérieur. Il avait l’air soulagé. Il pensait que tout allait s’arranger.

— Alors qu’est-ce que c’était que cette histoire que vous nous avez racontée ? demande Megan. Comme quoi quelque chose allait arriver à Stonehenge ?

Il rougit.

Elle devine son émotion.

— Si la fille meurt, vous serez inculpé pour meurtre.

Il comprend.

— Un homme du nom de Matt Utley, nous l’appelons juste Musca, est venu me voir. (Il regarde Jimmy.) Il savait que vous essayiez de me joindre, de me parler de Sean. Il me dit que je dois vous contacter, vous dire que quelque chose va se produire ce soir à Stonehenge. (Johns lance un bref regard à Megan.) Ça m’a dérouté, parce que quelque chose devait bien se passer là-bas ce soir. C’est le début du rituel.

Il se tait.

— Continue, Lee, intervient Jimmy d’une voix ferme.

— C’est ce soir que la fille doit être, vous savez, sacrifiée. Et ça devrait se passer à Stonehenge.

— Devrait ?

— C’est pour ça, explique-t-il en les regardant tour à tour. Ils savent que vous êtes après eux. Ils savent tout. Musca voulait que je vous dise ça, pour que vous alliez à Stonehenge.

Elle pousse un long soupir.

— Alors où le rituel va-t-il réellement se passer ?

— Au Sanctuaire, j’imagine. (Il joint les poignets et les tend en direction de Jimmy.) Vous devez m’enfermer. Me mettre en garde à vue quelque part pour me protéger. Musca a dit qu’il me tuerait si je foirais. Que je suivrais le même chemin que Sean si je ne faisais pas ce qu’il voulait.

— Faites-le enfermer, déclare Megan. La divisionnaire Tompkins s’occupera de lui.

171

Ce fils de pute s’y est remis. Phénix a ôté sa chemise et placé les mains à l’arrière de la robe de la sacrifiée. Ce salaud est en train de lui tripoter les fesses. Volans presse le visage contre les barreaux de la cellule ; il n’en croit pas ses yeux.

— Eh ! (Il cogne contre les barreaux.) Laisse-la tranquille, espèce d’animal. Je te l’ai déjà dit.

Ils sont tous les deux dans un coin, essaient de se cacher, mais il les voit quand même. Musca apparaît dans le couloir.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Cet idiot essaie de se faire la fille.

— Quoi ? Arrête-les. Ouvre cette foutue porte.

Volans cherche la bonne clé. Musca les aperçoit en train de s’embrasser.

— Vite. Dépêche-toi.

Les deux Disciples entrent dans la cellule et surprennent Gideon et Caitlyn dans une étreinte passionnée, oublieux des bruits qui les environnent.

— Imbécile !

Musca l’attrape par les cheveux, l’écarte de la fille.

Caitlyn recule. Le désespoir se lit sur son visage.

Musca fait pivoter Gideon sur lui-même et lui envoie un coup de poing au visage. Mais il ne tombe pas ; il le serre dans ses bras et le tient de toutes ses forces. Caitlyn plonge en avant. Un morceau coupant de la cruche brisée s’enfonce dans le cou de Musca. Elle sent le sang chaud lui gicler à la figure et sait qu’elle a touché une grosse veine.

Musca frissonne. Gideon le laisse tomber sur le sol froid, puis tire le revolver de sa ceinture. Volans s’est figé sur place. Ne sait pas s’il doit aider son frère mourant ou retenir la sacrifiée.

— Ne t’approche pas d’elle, dit Gideon. Je n’hésiterai pas à te tuer.

172

— Caitlyn, prenez son revolver.

Tremblante de la poussée d’adrénaline, elle tire l’arme de la ceinture de Volans et lui arrache le trousseau de clés.

— À genoux. Face au mur !

Tandis que Volans obtempère, Gideon jette un œil à l’arme qu’il tient à la main. Il n’a jamais utilisé d’arme à feu, n’a aucune idée de comment s’en servir, ignore où se trouve le cran de sûreté ou même s’il est chargé.

— Allons-y !

Il pousse Caitlyn hors de la cellule et ferme la grille derrière lui. Il l’attrape par la manche, et tous deux se mettent à courir dans le passage. Derrière eux résonnent les appels à l’aide de Volans.

Gideon a en tête une carte mentale des lieux. Il sait qu’elle est incomplète. Mais c’est tout ce dont ils disposent. Il estime que le trajet le plus direct consiste à passer devant la Grande Salle, à rejoindre le passage incurvé du Cercle extérieur, puis à passer devant le bureau du Maître. Ce qui les conduira à l’escalier de pierre et à la sortie par l’entrepôt.

Mais ce n’est pas par là qu’il se dirige. Il se fie à une intuition. Une intuition qui leur rendra leur liberté. Ou les fera tuer.

173

Le Maître sort d’un pas hésitant de la Grande Salle et regarde autour de lui. La sacrifiée devrait déjà être là.

Il entend des bruits lui parvenir dans le couloir, tourne les talons et se dirige vers la cellule. Quatre Porteurs arrivent en courant vers lui. Sans la litière.

— Elle a disparu, crie l’un d’eux. La fille est sortie de sa cellule.

— Mon fils, où est-il ?

— Parti aussi. (La voix est celle de Draco, qui s’approche rapidement du Maître, du sang sur les mains.) Ils ont tué Musca et pris l’arme de Volans.

— Bloquez la sortie principale, dit le Maître. Ils vont se diriger vers l’escalier de pierre menant à l’antichambre.

Il a honte d’avoir fait confiance à son enfant, de lui avoir personnellement fait visiter le Sanctuaire.

Draco envoie les Porteurs.

— Et l’avenue, le passage qui part de votre bureau ?

Le Maître secoue la tête.

— Il n’est pas au courant de son existence, mais faites-le quand même garder.

— Je vais y aller moi-même.

Draco prend deux hommes avec lui, ordonne aux autres de fouiller le Sanctuaire.

Le Maître contemple la Grande Salle vide. Il perçoit le déplaisir des Esprits sacrés. Mais il est calme. Cet endroit est une forteresse. Ils ont tout le temps de capturer à nouveau la fille et de terminer la cérémonie avant le petit jour.

Il s’apprête à entrer dans la Grande Salle, puis change d’avis.

Il sourit et lance à Draco :

— Que les hommes y aillent. Venez avec moi. Je sais où ils sont.

174

Les torches murales sont rares et espacées ; le dédale de passages, froid, sent fortement l’humidité et la mort.

Caitlyn s’accroche à Gideon tout en courant. Elle prie pour qu’il sache ce qu’il fait. Elle se souvient parfaitement de sa propre tentative d’évasion avortée.

Quelque chose lui paraît bizarre. Ils se dirigent vers le bas. Ils s’enfoncent en courant dans cet horrible endroit, au lieu de remonter et de sortir dans la sécurité du monde extérieur.

— Nous allons dans la mauvaise direction !

— Faites-moi confiance, crie Gideon, essoufflé.

Caitlyn sait qu’elle n’a pas le choix.

Tout en courant à travers les couloirs obscurs, il essaie frénétiquement de visualiser les tours et détours du Sanctuaire. Dans son esprit, ce dernier est comme une pyramide enterrée, mais en forme de dôme. Il voit les niveaux supérieurs, la zone d’opérations moderne. Les salles et couloirs soigneusement construits pour supporter le poids de la terre. Sous eux, le bureau du Maître et la Grande Salle. Il voit les Passages ascendants et descendants à l’est et à l’ouest de cette dernière. Visualise tout cela, construit autour du puits à étoiles central. Les points cardinaux et les constellations qui leur correspondent.

À présent, il envisage le passage oriental. L’accès au niveau le plus bas. La Crypte des anciens. Le lieu vers lequel ils se dirigent.

Les couloirs sinueux et inclinés lui rappellent à nouveau les tombeaux égyptiens. Le genre d’endroit qui recèle des secrets architecturaux. Il voit la grande pyramide de Khoufou5 et se souvient de ses salles et passages secrets.

5. Autre nom de Khéops. (N.d.T.)

Il prie pour que le Sanctuaire ait ses propres secrets. Les puits à étoiles, les hauteurs variables des couloirs, les Passages ascendants et descendants, et les alignements géographiques. Tous ces éléments lui indiquent qu’il a raison.

Ils s’arrêtent en dérapant devant une porte de chêne fermée à clé.

— Vite, dit-il en tirant Caitlyn, qui n’a plus de souffle, contre le mur. Asseyez-vous. Asseyez-vous là et restez-y.

Il recule de plusieurs mètres, se retourne pour la regarder.

— Plus en avant. Avancez-vous de cinquante centimètres dans ma direction.

Elle glisse sur le sol, remonte ses genoux tremblants contre sa poitrine, remet de l’ordre dans l’ample robe de cérémonie.

— Très bien. Arrêtez-vous. (Il recule encore, tourne au coin du passage qu’ils viennent de parcourir, puis réapparaît et la regarde avec intensité.) Restez là. Ne bougez pas. Quoi qu’il arrive, même si vous les voyez venir vous chercher, ne bougez pas.

175

Caitlyn reste assise, tremblante, sur le sol froid, à demi éclairée par une torche murale vacillante, à moitié dans les longues ombres projetées par le passage haut de plafond conduisant à la Crypte des anciens.

Gideon a disparu. Elle est seule. Son esprit vagabonde. Revient à l’époque où elle était enfant et jouait à cache-cache avec ses parents. Sauf qu’elle se cache si bien que ni l’un ni l’autre ne la trouve. Elle attend, attend encore. Craint qu’ils ne viennent jamais.

Est-il parti pour de bon ? L’a-t-il laissée là pour servir de leurre ?

Elle entend un bruit. Des pas. Quelqu’un approche. L’attente est terminée. Des voix étouffées. Ils viennent la chercher. Elle se souvient de ce qu’il a dit : Ne bougez pas… quoi qu’il arrive… ne bougez pas.

Caitlyn contrôle ses nerfs. Ils sont proches à présent. Très proches. Leurs bruits de pas sont si forts qu’elle sait qu’elle n’a plus que quelques secondes avant d’être découverte.

Elle les voit. Deux hommes. Un vieux. Un plus jeune. Caitlyn hurle. L’un d’eux s’approche pour la saisir.

Le couloir s’emplit d’un bruit assourdissant. Un bruit si fort qu’elle sursaute. Ses oreilles se mettent à bourdonner douloureusement. L’homme placé face à elle porte les mains à sa poitrine. Les yeux écarquillés, la bouche ouverte. Il titube de côté, tombe à genoux.

Gideon sort de l’ombre. Il pointe un revolver tremblant sur l’homme plus âgé en robe rouge.

— Père…

Il prononce ce mot avec dérision.

Le Maître de l’enceinte regarde Draco étendu à terre, son sang s’écoulant sur la pierre.

— Qu’as-tu fait ?

Gideon agite le revolver.

— J’ai besoin de la clé de la crypte.

Le Maître ôte la ficelle entourant son cou, avec une expression pleine de mépris.

— Je savais que tu ne serais pas capable de partir sans voler quelque chose de précieux. Tu n’es qu’un pilleur de tombes, comme Nathaniel.

Il jette la clé dans la mare de sang à côté de Draco.

— Prenez-la, dit Gideon à Caitlyn, le Glock toujours braqué sur son père.

Elle se penche pour la ramasser.

Draco la saisit par la cheville, l’attire à lui.

Le Maître charge Gideon comme un éléphant furieux, le plaque contre un mur.

Il y a une autre explosion mortelle.

176

Les deux hommes s’effondrent. L’un contre l’autre. Le Glock tombe avec un bruit métallique sur les dalles de pierre éclaboussées de sang.

L’instinct de survie de Caitlyn se réveille. Elle tend le bras à travers la mare du sang de Draco en train de coaguler et attrape l’arme qui vient de tomber. Il lui tire toujours la jambe. Des mains musclées remontent de sa cheville vers son genou. Elle pivote sur elle-même. Elle n’a pas d’autre choix que de suivre la pensée qui lui est venue. Elle appuie sur la détente. Lui tire une balle en plein visage. La détonation est assourdissante.

Des morceaux de cervelle l’éclaboussent. Elle laisse tomber l’arme et serre ses mains trempées de sang écarlate, horrifiée. Elle reste figée jusqu’à ce que Gideon l’atteigne.

— Venez, il faut qu’on y aille.

Caitlyn ne peut pas bouger. De multiples images de ce qu’elle vient de faire sont déjà gravées dans son esprit. La façon dont il l’a regardée, puis la brume écarlate, la peau écorchée, la salive, les morceaux d’os. Il est mort. Elle vient de tuer quelqu’un.

— Caitlyn ! Levez-vous !

Elle sent que Gideon la prend par la main. Sa main humide de sang et de cervelle. Il la tire derrière lui, les pierres paraissent molles sous ses pieds. Sa vision se brouille. Elle s’arrête et vomit. Rejette les dernières traces d’humidité que contient son estomac vide.

— Venez !

Elle vomit à nouveau et regarde vers le côté. Gideon est en train de déverrouiller une porte à quelques mètres d’elle.

Il se précipite pour revenir la chercher, la traîne avec lui à travers l’ouverture.

Ils sont dans le noir. Dans une obscurité totale.

Elle reste là, tremblante, pendant qu’il cherche. La brume sanglante jaillit à nouveau devant ses yeux. Chair. Salive. Os. Le dernier regard figé dans ses yeux. Comme une poupée cassée.

De la lumière. Une torche murale se met enfin à brûler près d’elle. Orange. Orange, pas rouge. Gideon l’a allumée. Il la conduit en la tenant par la main, allumant d’énormes chandelles dans toute la pièce. L’obscurité se dissipe, goutte à goutte, comme de l’eau sur le sable brûlant. La pièce tangue. Ses genoux cèdent et elle sent une chaleur nauséeuse l’envahir.

— Caitlyn !

Tout en tombant, elle entend sa voix, faible et lointaine, un cri poussé de l’autre bout d’un long tunnel obscur.

177

La balle du Glock a traversé la cuisse du Maître de part en part. Il a de la chance. En tant que militaire de carrière, il connaît deux vérités simples. Premièrement, il n’existe pas de fusillade non mortelle. Laissez n’importe quelle blessure saigner assez longtemps, et vous mourrez. Deuxièmement, à moins de tirer dans le crâne ou la colonne vertébrale de votre ennemi, vous ne l’handicaperez pas avec un revolver. Il sera extrêmement choqué, mais une fois le choc surmonté, il se relèvera et vous attaquera de nouveau. Et c’est ce qu’il va faire.

Il essuie le sang et examine les points d’entrée et de sortie. Propres. Il tâte avec précaution les abords de la blessure. La balle a traversé à faible vitesse, le trou est donc net. Peu d’effets sur les tissus environnants. Il presse et regarde la cavité se remplir. S’il s’était agi d’un fusil à grande vitesse, la blessure aurait pu être bien pire.

Il sonde et tapote jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’il n’y a pas de fragmentation dans la blessure, pas d’os éclaté qui aurait déchiré les masses de tissu musculaire. Il essaie de se lever, mais il lui est difficile de garder son équilibre. Difficile d’étirer sa jambe et douloureux de s’appuyer dessus. Il s’appuie au mur et tire la cordelette qui lui sert de ceinture. Il en fait une boucle et la serre en garrot serré. C’est temporaire, mais suffisant pour le moment.

Il risque des séquelles nerveuses. Cette pensée lui paraît préférable à l’idée de saigner à mort. Il baisse les yeux et voit la flaque épaisse de sang et de matière cérébrale qui s’est écoulée de Draco. Inutile de vérifier son pouls. Dans son champ de vision périphérique, il remarque les lumières vacillantes des chandelles de la crypte. Il entend son fils crier. Crier à la femme de se dépêcher.

Il plonge la main dans la profonde poche de sa robe. Sent les marteaux sacrificiels et le couteau cérémoniel.

Ils suffiront pour les arrêter.

Et pour terminer le rituel.

178

Gideon la laisse, à regret, étendue à terre et agitée de spasmes dans son évanouissement. Il porte haut la torche et se déplace rapidement à travers la crypte. Il doit trouver l’indice. Une quelconque preuve qu’il n’a pas commis une erreur fatale.

Depuis les dizaines de cercueils inclinés, des orbites vides dans des crânes sans peau semblent le suivre du regard. Ils le traquent comme des fantômes. Il sent leurs mains décharnées sur sa nuque, froides comme un frisson lui parcourant l’échine dans le silence nocturne.

Les Égyptiens s’assuraient que les morts qu’ils honoraient soient entourés de leurs possessions les plus précieuses. D’après ce qu’il peut voir, la même chose semble être vraie des Disciples des Esprits sacrés. Mais les Égyptiens installaient autre chose dans leurs tombeaux. Des passages secrets vers la vie après la mort. De longs tunnels qui permettaient aux rois, lors de leur renaissance, de se relever et de rejoindre leur peuple.

Gideon essaie de penser à tout ce qu’il sait des pyramides. De la modeste structure honorant le jeune Pépi II. De la pyramide à degrés de Djéser. De la pyramide rouge de Snéfrou. Et de Gizeh – construit deux mille cinq cents ans avant J.-C., à la même époque qu’une partie de Stonehenge, et juste après l’achèvement du Sanctuaire. La grande pyramide possédait des salles similaires à celles qui l’entourent maintenant. De mystérieux conduits partaient des chambres du roi et de la reine vers le monde extérieur. Des couloirs secrets permettaient aux esprits libérés de s’échapper vers les cieux.

Gideon déplace les cercueils. Éveille les morts. Entend leurs os marmonner leur mécontentement. Les squelettes couverts de toiles d’araignée grincent et craquent tandis qu’il cherche, derrière et au-dessous des cercueils, une trappe ou un passage dissimulé. Il n’y en a aucun.

Il entend Caitlyn gémir et s’approche d’elle, se penche et tient la torche de façon à ce qu’elle puisse voir son visage. Elle revient à elle, mais est d’une pâleur mortelle. Ses yeux sont vitreux. Son énergie est épuisée.

Il lui touche l’épaule d’un geste rassurant.

— Tout va bien. Vous avez perdu conscience.

Son regard passe de Gideon aux horreurs que contient la salle. Cercueils. Squelettes. Cierges. Son cauchemar n’est pas terminé.

Il se remémore ses études, les dossiers poussiéreux manipulés pendant ses recherches, son passé universitaire. Son esprit essaie de voir au-delà des évidences. Le souvenir fugitif d’un immense labyrinthe. C’est celui d’Amenemhat. Une œuvre architecturale réputée pour avoir surpassé les grandes pyramides : des centaines de salles, de passages, de couloirs, de fausses chambres, de puits à étoiles et de trappes cachées.

Il y avait une sortie cachée dans le plafond. Dissimulée par une trappe de pierre. Un trou étroit s’ouvrait sur une série de salles et de passages cachés. Une sortie semée de salles destinées à tromper les intrus et de conduits mortels. Mais une sortie malgré tout.

Il se souvient que des archéologues scandinaves ont découvert que le symbole du labyrinthe représentait l’équinoxe de printemps, le moment où le soleil était censé échapper à la noirceur de l’hiver. Il lève les yeux. Son regard se porte sur le haut du cube géant rempli d’objets, au centre de la pièce. Même s’ils l’escaladaient, ils ne pourraient pas atteindre les blocs de pierre situés au-dessus de leurs têtes. Mais il semble que ce soit la seule sortie possible.

Il espère que Caitlyn est assez forte pour y parvenir.

— Nous devons partir, venez.

Il lui saisit le poignet et la conduit devant l’énorme bloc de pierre. Gideon commence à grimper, puis la hisse sur le premier niveau d’étagères de pierre.

— Accrochez-vous. (Il place les doigts de Caitlyn sur le bord du cube de grès.) Serrez fort. Je dois escalader un autre niveau, et ensuite…

Les mots lui restent dans la gorge.

Il voit ce qu’elle ne peut pas voir. La forme qui s’approche derrière elle.

179

Gideon réagit trop tard pour empêcher la lame de pierre de s’enfoncer dans le mollet de Caitlyn.

Elle pousse un hurlement et manque de lâcher sa prise sur le bloc de grès. Gideon attrape son bras et la hisse un niveau plus haut.

Le Maître donne un autre coup de couteau. Trop bas. Il manque sa cible. Il s’approche péniblement. Donne un autre coup. Il est maintenant plus proche, mais pas assez. Il ignore la douleur dans sa jambe et se hisse sur la première étagère du cube d’archives.

Gideon pousse Caitlyn vers le haut et vers l’autre côté du bloc. Cherche à la mettre en lieu sûr. Il regarde du mauvais côté. Le couteau lui entaille l’épaule. Il tombe du cube.

Le Maître titube à ses trousses. C’est une question personnelle. D’orgueil. D’honneur. Tout ce qui vaut la peine de vivre – et de mourir. Il attaque à nouveau avec la lame.

Le revolver est là-haut sur le cube, et Gideon n’a aucune chance de l’atteindre. Ses yeux sont fixés sur la lame mortelle que son père tient à la main.

Le Maître s’avance en clopinant et frappe. C’est un coup déséquilibré, qui manque sa cible de peu. Gideon discerne le point faible. Du sang dégouline sur la jambe droite du Maître. Il lance un coup de pied désespéré.

Le Maître hurle de douleur. Le couteau tombe. Gideon pourrait l’achever. Il pourrait retourner chercher le revolver et le tuer. Il ne le fait pas.

Il se retourne et grimpe pour rejoindre Caitlyn.

— Tu n’es qu’un idiot ! crie le Maître, étendu sur le sol de pierre, serrant sa jambe. Il n’y a pas de sortie. Vous ne vous échapperez pas.

Gideon se hisse au sommet du bloc et aide Caitlyn à escalader les derniers cinquante centimètres. Une fois debout au point le plus haut de l’énorme bloc de grès, il constate que son père a raison.

Il n’y a pas de sortie.

180

Le Maître sort en boitillant de la Crypte des anciens. Il sait qu’il a encore le temps. S’il peut atteindre les Porteurs, les Guetteurs, alors la sacrifiée pourra être reprise. L’heure est tardive, mais il n’est pas encore impossible de terminer le rituel.

Il est faible, étourdi, perd trop de sang. Sa cuisse se contracte convulsivement et il a une crampe. Il s’arrête, ajuste rapidement le garrot. Déjà des nerfs sont en train de mourir. Chaque pas pour remonter le passage en pente est une torture. Mais en atteignant le palier central, il voit Grus avec trois Guetteurs.

— Ici ! Par ici !

C’est tout ce qu’il réussit à dire en s’effondrant.

— Allez chercher un infirmier, vite, crie Grus. (Il se tourne vers deux des hommes.) Aidez-moi à l’emporter dans son bureau.

— Non, proteste le Maître. Mon fils et la sacrifiée sont dans la Crypte des anciens. Ramenez-la. Ramenez-la maintenant.

— Surveille-le, lance Grus à l’un des Guetteurs. Ne le laisse pas perdre conscience. (Il baisse les yeux vers son ami.) Un médecin sera là d’une minute à l’autre.

— Va ! crie le Maître. Ils escaladaient le bloc central. Fais le nécessaire pour ramener la fille.

181

Le Maître est étendu sur une table de pierre dans son bureau.

— Vous avez perdu beaucoup de sang, dit l’homme qui s’occupe de sa blessure.

— Je le sais, réplique-t-il sèchement. Contentez-vous de me soigner.

L’infirmier hoche la tête. Il attend la glace et l’alcool qui doivent venir des réfrigérateurs de la zone d’opérations. Il va devoir cautériser la blessure avec du métal chauffé. Improviser sur le champ de bataille. Il l’a déjà fait.

L’esprit du Maître est ailleurs. S’il ne peut pas terminer le rituel, il y aura des répercussions. Le pouvoir des Esprits sacrés déclinera. Peut-être de façon critique. Ce sera désastreux pour tant de gens.

Mais si la sacrifiée et son fils s’échappent ? Il frissonne.

La Confrérie sera découverte. Il ne peut pas l’autoriser. Il n’aura pas d’autre choix que de prendre la sanction ultime. Une sanction qui a été préparée. Et dont l’exécution dépend de son seul ordre.

182

Le sommet du bloc central de la crypte est d’une seule pièce. Gideon ne sent aucune rupture dans la surface de grès, en dehors d’une mince gouttière carrée qui s’enfonce en ligne droite au milieu. Il ne lui voit aucune utilité évidente. A-t-elle été conçue pour l’écoulement de quelque chose ? Pour évacuer de l’eau ou des gaz ? Ou pour faire entrer quelque chose ?

Il scrute l’intérieur du trou sans fond. Abritait-il autrefois une pièce centrale encore plus haute, reliée au toit de la crypte ? Le conduit a environ le diamètre d’un puits à eau. Il est à peine assez large pour qu’il y entre. Mais c’est tout ce dont il dispose. Aucun signe de quoi que ce soit d’autre qui pourrait constituer une sortie.

Au bord du bloc, Caitlyn est occupée à soigner l’entaille de sa jambe. Il regarde à nouveau dans le conduit, dans cette obscurité terrifiante. Les Guetteurs entreront dans la pièce d’une seconde à l’autre. Il s’assied et laisse pendre ses jambes dans le vide.

Caitlyn lui lance un regard incrédule.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je ne sais pas. Les structures antiques sont rarement logiques. On doit les explorer à tâtons pour découvrir à quoi elles servent.

Il descend dans le trou de façon à reposer sur ses coudes. Son épaule entaillée l’élance douloureusement.

Gideon tâte le mur de son pied. Il sent quelque chose. Une minuscule prise. Un creux dans le grès. Il y introduit un orteil nu et, en quête d’une deuxième prise, étend l’autre jambe. Après l’avoir balancée d’avant en arrière, il en trouve une.

Caitlyn le regarde disparaître dans le conduit et se traîne jusqu’au trou. Elle refuse d’être abandonnée là. Seuls ses doigts sont maintenant visibles du sommet. Il s’adresse à elle.

— Il y a des creux dans les parois. C’est comme descendre une échelle. Descendez derrière moi.

Ses mains disparaissent, et dans la pénombre elle distingue à peine le sommet de son crâne. Elle se met à genoux et descend dans l’obscurité. De retour dans le trou noir. Son esprit se rebelle, son corps se fige. Elle ne peut pas recommencer. Elle ne peut pas entrer dans le trou.

Mais il le faut. Elle doit suivre Gideon. Lui faire confiance.

Ses orteils naguère magnifiquement manucurés frottent contre la pierre granuleuse jusqu’à ce qu’elle trouve les creux et descende dans l’obscurité et l’inconnu.

Son pied gauche trouve une prise exceptionnellement solide, une protubérance de pierre saillant du mur. Elle lui permet de reporter son poids sur sa jambe valide et de descendre avec plus d’assurance.

Dès qu’elle l’a fait, un bruit horrible retentit. Comme si un train entrait bruyamment dans un tunnel au-dessus de sa tête.

— Qu’est-ce que c’est ? crie Gideon au-dessous d’elle.

Elle n’en a aucune idée. Elle lève les yeux.

Quelque chose est en train de glisser sur l’entrée du conduit. Un disque de pierre voile le peu de lumière qui leur restait. Caitlyn le regarde remplir l’orifice au-dessus d’elle. Il y a un bruit sourd. Le disque s’arrête dans un silence mortel.

Ils sont hermétiquement enfermés. Pris au piège.

183

Pendant que l’infirmier noue un bandage élastique autour de la blessure du Maître, Grus répète son affreuse nouvelle :

— La crypte est vide. Nous l’avons fouillée de fond en comble. S’ils s’y trouvaient, ils n’y sont plus.

— Ils étaient sur le bloc central. (La douleur rend sa voix fluette.) Ils y étaient, je les ai vus l’escalader.

— Tu crois que j’ai ignoré ce que tu disais ? répond Grus. Nous avons cherché partout. Y compris sur le bloc central.

— Je l’ai escaladé, Maître, ajoute un des Guetteurs. Jusqu’en haut. Impossible d’atteindre le plafond. Personne n’aurait pu s’échapper de là-haut.

Le Maître fait descendre ses jambes de la table de pierre et s’assied. L’afflux de sang lui tourne la tête.

— Alors ils sont toujours dans la pièce.

Grus se penche tout près de son vieil ami.

— Crois-moi, ils n’y sont plus. Nous les aurions trouvés.

— Alors ils ont dû se glisser hors de la crypte derrière moi.

Il se lève et grimace de douleur.

— Vous devriez vraiment vous reposer, dit l’infirmier. La cautérisation est fraîche et vous ne devriez pas traumatiser davantage la blessure.

Le Maître l’ignore.

— Passez la zone en revue une fois de plus. Encore une fois, et nous aurons terminé. (Une expression de défaite envahit ses traits.) Grus, tu sais ce qui doit être fait, n’est-ce pas ?

Grus acquiesce. Il comprend. Il comprend parfaitement.

184

Pendant quelques secondes, ni l’un ni l’autre ne bouge. Figés dans l’obscurité suffocante. Ils ne voient rien. N’entendent rien dans l’air chaud et silencieux du conduit. Rien d’autre que leur propre respiration malaisée. Le frottement de leurs pieds sur la pierre.

Caitlyn se met à paniquer.

— On va suffoquer. Oh mon Dieu, non !

— Restez calme. (Gideon remonte de plusieurs crans dans le puits de pierre.) Caitlyn, arrêtez. (Il tend le bras, et sa main trouve le pied de la jeune fille. La touche. Établit le contact. Le conduit est trop étroit pour qu’il s’approche davantage.) Je vous en prie, calmez-vous. Nous devons trouver un moyen de sortir d’ici.

Elle ferme les yeux. Essaie d’expulser de force la noirceur puante du conduit avec sa noirceur intérieure. Elle inspire lentement par le nez. Expire lentement par la bouche.

Gideon entend le rythme profond se mettre en place au-dessus de lui. Il attend un instant, puis demande :

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Vous avez tiré quelque chose, posé le pied sur quelque chose ?

— Je me suis appuyée sur quelque chose. (Elle semble au bord des larmes.) Je suis désolée. C’est près de mon genou maintenant. Une sorte de corniche en saillie.

Logique.

Il sait que les anciens tombeaux étaient souvent équipés de dispositifs visant à empêcher les voleurs de les piller. Il se hisse un peu plus haut et cherche la corniche à tâtons. La pierre est lisse. D’une taille et d’une forme apparemment inoffensives. C’est un bloc placé de façon stratégique, contrebalancé par un autre logé profondément dans la structure. Toute pression suffisante, telle que celle d’un corps humain, déplace le contrepoids, qui à son tour fait glisser le disque de pierre sur l’orifice du conduit. Simple. Simple et mortel.

— Nous sommes coincés, n’est-ce pas ?

Elle essaie de paraître calme, mais tremble de frayeur.

— Pas moyen de rebrousser chemin, c’est sûr. (Gideon ne lui laisse pas le temps de s’angoisser.) Nous devons continuer à descendre. Ne marchez plus sur ce qui pourrait saillir. Si vous sentez un autre de ces rebords déclencheurs, dites-le-moi. D’accord ?

Elle le sent et l’entend s’éloigner d’elle. A maintenant du mal à s’accrocher. Sait que la force de ses membres est en train de céder. Elle est en train de perdre l’aptitude à s’accrocher de façon sûre.

— Arrêtez. Arrêtez !

Le cri de Gideon l’arrête net.

— J’en ai trouvé un autre.

Il passe l’orteil dessus. Aucun doute, c’est une corniche mobile. Mais que déclenche-t-elle exactement ? Une ouverture ? Ou un autre couvercle ? Peut-être une paroi qui les coincera dans ce conduit pour l’éternité.

À moins que ce ne soit qu’un leurre ?

Devraient-ils l’ignorer et continuer ? Mais là encore, ne rien faire pourrait s’avérer fatal.

Gideon réfléchit à toute allure. Le fond même du conduit pourrait aussi être une plaque de déclenchement. Il n’est pas impossible que se tenir dessus déchaîne une avalanche de sable, de calcaire et de craie, ou même de rochers.

Ils pourraient être enterrés vivants.

185

— Rien, déclare Grus. On ne les trouve nulle part.

Le Maître est assis, sa jambe blessée étendue.

— Tu es sûr ?

Grus hoche la tête.

— Nous avons tout passé au peigne fin, salle par salle, passage par passage.

— Alors ils sont sortis, dit le Maître. C’est la seule conclusion possible. Ils doivent s’être débrouillés pour échapper à la surveillance des Guetteurs de la surface.

Ni l’un ni l’autre ne voit comment ce serait possible, mais il n’y a aucune autre conclusion logique. Grus rechigne à dire ce qu’il a en tête, mais il le faut.

— Nous n’avons plus le temps de terminer le rituel. Nous devons donner des instructions pour disperser les Nettoyeurs, les Porteurs, les Guetteurs. Nos frères étrangers doivent être alertés. Toutes les précautions doivent être prises.

Le Maître se met péniblement debout.

— Tu as raison. Nous avons échoué à satisfaire les Esprits. (Il se reprend.) J’ai échoué. Je vous ai tous déçus.

Grus sait que le moment n’est pas au réconfort, au pardon ou à la sentimentalité.

— Ai-je ta permission d’annuler toute autre activité et de revenir au protocole de secours ?

— Tu l’as. (Il ouvre les bras et les deux amis s’étreignent.) Assure-toi que le Sanctuaire sera évacué dans les dix minutes. Je vais m’occuper des Esprits, puis utiliser le passage.

Grus acquiesce.

— C’est le seul moyen.

186

— Qu’est-ce qui se passe ? crie Caitlyn. Qu’allez-vous faire ?

Gideon ne sait pas.

Son cœur bat bien trop vite.

— Je reprends juste mon souffle, ment-il en éloignant ses orteils de la corniche. (Il trouve une autre prise et se détend un peu.) Faites attention en descendant, il y a un autre de ces pièges.

— D’accord.

Ses doigts glissent. Elle s’appuie du dos contre la paroi et se cale contre les murs pour éviter de tomber. Tout ce temps qu’elle a passé emmurée dans le sanctuaire lui sert enfin à quelque chose.

— Ça va ?

— J’ai perdu ma prise. (Elle tâte les murs et en trouve avec soulagement une autre pour ses doigts.) Maintenant, ça va. Tout va bien. Continuez.

Il ne peut pas.

Gideon a atteint le fond du conduit. Il remonte le pied.

L’incertitude le prend à nouveau. Il essaie de calculer de combien ils sont descendus. Au moins cinq fois sa taille, soit cinq fois un mètre quatre-vingts. Ils sont descendus de neuf bons mètres. D’après ses souvenirs, le bloc central mesurait environ cinq mètres de haut, de sorte qu’ils sont déjà bien au-dessous du niveau du sol de la crypte.

Cette pensée le réconforte. Suffisamment pour poser un pied, puis le deuxième.

Rien ne se produit.

Le sol est sûr.

Mais il n’y a apparemment aucune sortie.

Un bruit retentit au-dessus de lui. Soudain, il sent un coup brutal, un grand poids lui cogne l’épaule, le presse au fond de l’étroit conduit, fait céder ses jambes. C’est Caitlyn. Elle lui est tombée dessus.

Le sol, sous ses pieds, s’est ouvert. Le poids supplémentaire et subit a déclenché un autre piège. La dalle de pierre s’incline et s’écarte, et leurs corps mêlés glissent sur la pente, égratignés par la surface irrégulière de la roche. Pendant quelques secondes terrifiantes, ils tombent dans le vide. Puis la pente s’interrompt, ils ralentissent, puis s’immobilisent.

Ils sont encore vivants. Vivants et excités. Il ne peut y avoir qu’une raison à cette chute finale. C’est un passage vers le monde extérieur. Gideon comprend soudain la fonction du bloc central. Il a été conçu pour être rempli avec les esprits des anciens. Quand le poids des esprits ayant connu la renaissance spirituelle qui emplissaient le conduit serait suffisant, il déclencherait l’ouverture vers un dernier passage qui leur permettrait de sortir.

Caitlyn gémit. Essaie de bouger. Gideon l’écoute respirer avec difficulté. Il sent qu’elle est épuisée. Il l’entoure de son bras.

— Reposez-vous une minute. Nous allons nous en sortir.

187

L’équipage de l’Apache passe à l’action moins de cinq minutes après l’appel de la base.

Tommy Milner commençait à penser que l’opération nocturne allait être annulée. Ce qui se produit rarement. Une mission « recherche et destruction » de routine, quelque chose qu’il pourrait faire les yeux fermés. Les quatre rotors les emportent haut dans le ciel nocturne d’un noir d’encre, puis l’hélicoptère commence à traverser le champ de tir. Au loin, ils distinguent les phares des véhicules qui évacuent le terrain. On leur a dit qu’il y aurait une mission de reconnaissance secrète sur le champ de tir quand ils ont été rappelés.

La radio de Milner émet des grésillements.

— Champ de tir évacué pour les manœuvres. Confirmez quand vous aurez la cible en vue, Apache One.

— Affirmatif, base, nous sommes en route et entamons notre approche.

— Verrouillage de la cible, annonce Charlie Golding, l’autodirecteur radar Longbow au bout des doigts. À portée et prêt pour l’ordre de tir. Terminé.

— Vous avez l’autorisation de tirer à volonté, Apache One.

Golding vérifie l’affichage de son casque. Placé au-dessus du rotor principal, le radar de contrôle transmet les données à un chercheur à ondes millimétriques placé dans le nez du missile Hellfire II à guidage laser. Au milieu de son écran, Golding voit le premier des chars ennemis qu’ils ont reçu l’ordre de détruire.

La nuit obscure du Wiltshire est zébrée d’un éclair aveuglant et d’un roulement de tonnerre explosif. Le sol tremble et gémit en aspirant l’impact brutal de la bombe. Sous deux vieux chars Chieftain, le dôme de la Grande Salle se fissure comme un œuf bouilli. Les passages du Sanctuaire disparaissent comme des veines flétries ; la Crypte des anciens est enterrée sous des milliers de tonnes de grès, de terre et de gravats. C’est comme si elle n’avait jamais existé.

188

Caitlyn et Gideon avancent à tâtons dans l’obscurité totale du passage. Il devient plus large et plus haut à présent. Ils parviennent à marcher côte à côte. Elle s’appuie sur lui pour soulager la douleur de sa jambe blessée.

Gideon a toujours peur. Les anciens protégeaient férocement leurs autels. Il pourrait y avoir d’autres surprises. L’ensemble du tunnel pourrait s’effondrer sur eux. Ou sous eux. Il scrute l’obscurité, le sol, les murs, cherchant désespérément des signes révélateurs. Le moindre détail inhabituel.

Il se sert de sa main gauche pour trouver son chemin le long de la paroi rocheuse. La place haut sur le mur, au cas où il y aurait une poutre de soutènement, ou autre, qui menacerait de s’écraser sur leurs crânes sans méfiance.

D’après l’effort imposé à ses genoux, il sait qu’ils sont en train de monter. Avec un peu de chance, monter signifie sortir. Gardant à l’esprit à quelle profondeur sous terre était situé le Sanctuaire, il devine qu’ils ont encore une longue distance à parcourir.

Caitlyn ne dit pas grand-chose. Le traumatisme de ces dernières heures et sept jours sans nourriture l’ont vidée de ce qui lui restait d’énergie. C’est un miracle qu’elle pose encore un pied devant l’autre.

— Vous voulez vous arrêter ?

— Non, non. Continuez. Si je m’arrête, je risque de ne pas pouvoir repartir.

Ils continuent. Un bruit assourdissant résonne quelque part derrière eux. Le son se répercute à travers le passage. Ils ne voient rien, ne peuvent qu’entendre et ressentir les ondes de choc. Le sol sous leur pieds tremble. Les murs aussi. L’air s’emplit de poussière.

Gideon sait ce qui se passe. Un effondrement.

— Il faut courir. (Il la saisit par la taille et la fait avancer.) Le tunnel est en train de s’effondrer.

On dirait qu’un animal souterrain géant s’est éveillé et les poursuit en grondant, grognant et essayant de leur mordre les talons. Ils foncent, pris d’une panique aveugle, pour remonter le passage obscur, les mâchoires de l’animal claquant derrière eux.

Gideon court droit dans un mur de pierre. Un cul-de-sac. Le coup l’envoie à terre. Il fait tomber Caitlyn avec lui. Elle trébuche, tombe de côté contre la paroi et se cogne la hanche.

Il y a tant de poussière dans l’air qu’elle peut à peine respirer. Le passage est en train de se remplir de terre et de débris. Ils vont être enterrés vivants.

— Où êtes-vous ?

Elle l’a perdu dans l’obscurité.

Elle sent la terre et la pierre couler comme une rivière solide sur ses pieds nus. La marée mortelle est en train de monter.

— Gideon ! Gideon, où êtes-vous ?

Il est étendu face contre terre dans les débris qui s’accumulent. Il a l’impression que sa poitrine est remplie de ciment liquide. Sa tête cogne et il a le nez cassé. Il lui faut toute son énergie pour se relever à quatre pattes.

— Gideon ! crie-t-elle, désespérée.

— Ici, dit-il. Je suis là.

Mais elle ne le trouve pas.

— Par ici ! Gideon, je suis ici !

Il avance en trébuchant en direction de sa voix. Ses mains tendues finissent par la trouver. La poussière tourbillonne au-dessus de sa tête.

— Levez la main ! Mettez la main en haut.

Il y a de l’excitation dans la voix de Caitlyn.

Il fait ce qu’elle lui demande.

Ses doigts trouvent un trou étroit et irrégulier. Un trou dans un conduit de sortie à travers le plafond du tunnel. Il croise les mains et les presse contre Caitlyn.

— Mettez le pied sur mes mains. Grimpez.

Elle rirait si elle en avait l’énergie. C’est une cheminée.

Si c’est la même que l’autre, Gideon calcule qu’ils ne sont qu’à neuf mètres de la sortie.

À neuf mètres de la liberté.

189

Ils se hissent vers la sortie avec ce qui leur reste de force.

— Stop, crie-t-elle. Il y a un autre déclencheur.

— Contournez-le, dit-il. Ne vous appuyez pas dessus.

Caitlyn monte lentement en contournant la corniche mobile. Mais elle est presque en haut du puits. Elle lève les yeux, espérant voir de la lumière. Un aperçu du ciel nocturne : un scintillement d’étoiles ou une brise fraîche. Mais il n’y a rien, et l’air nauséabond sent toujours le renfermé.

Elle grimpe, pensant maintenant à ses parents, à la réconciliation avec sa mère ; elle se voit serrer son père dans ses bras, adresser à Eric des excuses longues et sincères.

Il n’y a plus de prise pour les doigts. Elle n’a plus d’espace. Elle a atteint le sommet du puits. Elle frappe le plafond de la paume de ses mains.

— C’est bloqué, crie-t-elle en direction de Gideon, un reste de panique filtrant à nouveau dans sa voix. Il n’y a pas de sortie. Tout est barré.

Gideon aimerait être devant et pouvoir explorer ce qu’elle a trouvé. Mais le puits est trop étroit pour qu’ils échangent leurs places.

— Qu’est-ce que je fais ? crie-t-elle.

Impatiente. Effrayée.

— Attendez, je réfléchis.

Il essaie d’imaginer la disposition de la crypte. Ils ont escaladé le bloc central, haut de cinq mètres. Ils ont descendu un total de neuf mètres. Donc, le tunnel de sortie se trouvait quatre mètres au-dessous du niveau du sol de la crypte, mais remontait probablement d’autant pendant leur progression. Il estime qu’ils n’ont, depuis leur entrée dans le second puits, monté qu’environ deux mètres. La surface pourrait donc se trouver encore à au moins trois ou quatre mètres.

— Enlevez vos mains du plafond, lance-t-il. Je vais tenter quelque chose.

Caitlyn s’accroupit, baisse la tête et attend.

Il traverse le trou et appuie délibérément de tout son poids sur la corniche mobile proche de son pied droit. D’abord, rien ne se passe.

Puis le disque de pierre, au-dessus de leurs têtes, commence lentement à glisser vers l’arrière.

— Il bouge. Il est en train de s’ouvrir.

Son excitation retombe rapidement. Elle n’aperçoit toujours pas le ciel. Juste le puits qui continue.

— Continuez de monter, la presse-t-il. Après environ un mètre, vous trouverez un autre rebord mobile sur la droite. Ne touchez à rien de ce qui se trouve à votre gauche.

Elle la trouve. Frissonne d’anticipation.

— Qu’est-ce que je fais ?

Il hésite. Il y a tout à gagner, et tout à perdre. Il ferme les yeux.

— Montez dessus.

Caitlyn se hisse prudemment et se penche de l’autre côté, appuyant sur son pied droit. Rien ne se produit. Elle fait glisser son autre pied sur la corniche. Tout son poids repose maintenant dessus. De la terre mêlée de gravats lui pleut sur la tête. Elle suffoque sous l’effet de la surprise et de la peur. Des mottes d’herbe et du sable, tombant par l’ouverture, descendent en cascade jusqu’à Gideon.

De l’air frais. Caitlyn le sent pour la première fois depuis une semaine. Elle franchit hâtivement le dernier mètre. Ses doigts touchent de l’herbe mouillée. Elle entend les merveilleux sons de l’extérieur, sent la liberté.

Elle se hisse hors du trou et roule sur le dos. Elle rit encore lorsque Gideon rampe hors du puits et s’écroule à côté d’elle.

Un vent frais flotte à travers les champs ravagés par les bombes. Ils restent étendus, haletants, et aspirent l’air du petit matin. Ni l’un ni l’autre ne remarque la Jeep ouverte qui se dirige vers eux, ni qui se trouve dedans.

190

— Arrêtez-vous devant eux, lance Grus à l’officier d’état-major qui se trouve au volant.

Aquila et lui se préparent. Tous deux sont toujours vêtus des robes de bure des fidèles. Les faisceaux des phares de la Jeep, secoués de haut en bas, traversent le crépuscule grisâtre et tombent sur les corps décharnés de Gideon et Caitlyn.

Tout le monde a déserté le sanctuaire quelques minutes avant que le Maître n’en sorte et n’appelle la base militaire. En sa qualité de lieutenant-colonel, il a donné l’ordre de déclencher la frappe aérienne de l’Apache, puis s’est enfui de son côté.

Grus ne s’attendait pas à tomber sur Gideon et la sacrifiée. Il essayait simplement d’atteindre sa voiture, garée juste à côté du champ de tir d’Imber.

Gideon se tourne vers le faisceau de lumière. Enfin, de l’aide. Il se protège les yeux pour éviter d’être ébloui, est sur le point de héler le chauffeur quand il distingue que l’homme qui s’approche de lui à pied porte une arme à feu. Même s’il avait la force de courir, il n’y a nulle part où se cacher. Aucune fuite possible.

Grus a un petit rire.

— Un dernier cadeau des Esprits sacrés. Le fils traître et la femme qui a tout gâché. On dirait qu’elle va quand même mourir, finalement.

Il ôte le cran de sûreté du revolver et se rapproche d’eux. Les projecteurs de l’Apache déchaînent soudain un torrent de lumière blanche aveuglante. Un message lancé au mégaphone résonne dans le champ qui les entoure.

— Police. Laissez tomber votre arme. Vous êtes encerclé.

L’expression de Grus indique qu’il n’obtempérera pas. Il reconnaît la voix. C’est Jimmy. Son propre fils. Il lance un regard de côté et, dans la pénombre au-delà du faisceau de recherche, aperçoit brièvement des hommes en uniforme noir, à moins de cinquante mètres de lui. Soutien tactique. Ils courent en baissant la tête, se laissent tomber dans l’herbe, ajustent le viseur de leurs fusils. Il connaît la routine.

La lumière de l’Apache devient plus forte et l’hélicoptère plane plus près du sol.

— Police armée, lâchez votre arme !

La voix de son fils flotte dans les airs. Il n’a plus le temps et il le sait. Grus lève le bras, fourre le revolver dans sa bouche et tire.

Immédiatement, les roues de la Jeep, qui tournait au ralenti, soulèvent des mottes de terre, et le véhicule s’éloigne à toute vitesse. Des coups de feu éclatent de l’autre côté du champ. Les phares de la Jeep s’éteignent. D’autres coups de feu. Cette fois rendus par le véhicule lancé à pleine vitesse. Les tirs des snipers répliquent, de brefs grondements semblables à ceux de chiens féroces.

Le véhicule fait de brusques écarts. Il bascule sur le flanc. Effectue un tonneau, comme un gymnaste maladroit. S’immobilise, retourné, et des cadavres en tombent comme des poupées de chiffon. Un silence angoissant s’ensuit. Personne ne bouge.

Ce n’est que lorsque le chant des oiseaux reprend que l’un des membres de l’équipe armée lance le signal indiquant qu’il n’y a pas de danger à s’approcher. Gideon et Caitlyn se relèvent péniblement et s’étreignent. La nouvelle lune pâlit dans le ciel matinal.

L’aube se lève enfin sur la vaste plaine du Wiltshire.

191

Lundi 28 juin

La nouvelle de la libération de Caitlyn est communiquée à Kylie Lock, dans sa suite, à cinq heures du matin. À six heures, la star d’Hollywood est suffisamment dégrisée pour parler à sa fille et pour transmettre, les larmes aux yeux, la bonne nouvelle à son père.

À six heures trente, Jude Tompkins dirige une équipe complète d’enquêteurs sur le site d’Imber. À sept heures, les corps du chauffeur de James Pendragon, Nicholas Smith, du commissaire-adjoint Gregory Dockery et de l’inspecteur Adam Stone ont tous été examinés in situ par un légiste du ministère de l’Intérieur, et emportés à la morgue du comté.

À huit heures, Lee Johns est officiellement interrogé à Devizes par Jimmy, et à neuf heures, il est le premier à être inculpé d’enlèvement et d’homicide involontaire.

À huit heures dix, les médias s’emparent du sujet. Des communiqués pleuvent sur toutes les chaînes de radio et de télévision, sur tous les sites d’information en ligne d’une grande partie du monde.

À dix heures, le préfet de police Alan Hunt prend la tête d’une conférence de presse organisée en hâte à Devizes, félicitant ses officiers et remerciant le ministère de l’Intérieur, le FBI et le public pour leur soutien.

À onze heures, Josh Goran a donné la première de ce qu’il compte être une longue série d’interviews, racontant que c’est lui qui a conduit la police à Imber, et qu’il va maintenant engager des poursuites contre l’armée pour obtenir la récompense de dix millions de dollars qui, considère-t-il, devrait lui revenir. Il montre également aux journalistes les terriers que ses hommes et lui ont creusés pour échapper aux patrouilles de l’armée.

À midi, quelqu’un, à la caserne de Warminster, se souvient qu’ils détiennent encore dans leurs cellules plusieurs des hommes de Goran, et les fait relâcher à regret.

Peu après treize heures, Megan est chez ses parents, serre dans ses bras sa fille Sammy et se demande comment lui annoncer qu’elle ne verra plus jamais son père.

Juste avant quinze heures, Gideon ouvre les yeux dans la salle de réveil de l’hôpital régional de Salisbury, celui-là même où il s’était retrouvé après avoir été attaqué dans la maison de l’homme qu’il considérera toujours comme son père. Son véritable père. Le professeur Nathaniel Chase.

À dix-sept heures, Gideon reçoit un appel de remerciements du vice-président des États-Unis et un fax du bureau exécutif du président.

À dix-huit heures, des équipes de sécurité arrachent l’enveloppe de plastique noir des barrières entourant Stonehenge et préparent le monument pour sa réouverture au public le lendemain. Le temps que les travailleurs nettoient le site, le crépuscule tombe à nouveau.

Les rapports de police indiquent qu’aucune fête de VIP n’a finalement eu lieu. Il n’y a pas eu de foule, ni de sacrifice. Rien d’extraordinaire ne s’est produit. En dehors d’un détail. Dans la pâle lumière de cette matinée affairée du Wiltshire, il y avait un visiteur solitaire à Stonehenge. Un homme à l’air fatigué, au visage grisâtre, a pénétré dans le cercle. Il a passé un moment solennel à genoux, embrassant chacune des pierres.

Personne ne semble connaître son nom.

Et personne ne l’a vu depuis.

REMERCIEMENT

Je veux avant tout remercier mon conseiller et ange gardien Luigi Bonomi – on ne fait pas meilleur agent que lui. Les gens de Little Brown/Sphere ont été extraordinaires – ce livre est autant celui de Dan Mallory que le mien, peut-être même plus, et ce fut un honneur de l’écrire avec lui. Un grand merci à Iain Hunt pour tout le travail qu’il a effectué sur le premier jet en si peu de temps. Bravo à Andy Hine, Kate Hibbert et Helena Doree des droits internationaux, vous êtes des déesses. Merci à Hannah Hargrave et Kate Webster, de la publicité, pour avoir fait passer le mot. Scary Jack, un grand merci à vous aussi. Mrs M., je n’aurais pas terminé ce livre sans vous.

Les Héritiers de Stonehenge est une œuvre de pure fiction. Les érudits noteront que bien que l’ouvrage soit en grande partie fondé sur des réalités astronomiques, archéologiques et historiques, certains de ces faits ont été utilisés de façon à améliorer le récit et ne prétendent pas constituer une réalité dans leur ensemble. Cela dit, malgré des siècles de recherche, il n’existe toujours aucune réponse indiscutable à la grande question : pourquoi Stonehenge a-t-il été construit ?