Author: Rose, Karen
Date: 2013-08-26T00:00:00+00:00
Keywords: Contemporary; done12; com4; Mystery; Crime; ident; Adult; Romance; Thriller; Suspense; JeanneP
Description: Jeunes, belles et brunes. Nuit après nuit, des lycéennes disparaissent de leur chambre. L'un après l'autre, leurs corps sont retrouvés quelques jours plus tard, sans vie. Révolté par l'horreur de ces meurtres qui terrorisent Raleigh, en Caroline du Nord, l'agent spécial Steven Thatcher n'a plus qu'un but : mettre le tueur en série sous les verrous. Hélas, celui-ci a méticuleusement effacé tous les indices ; l'enquête piétine. Jusqu'à ce que la ravissante Jenna, un des professeurs de son fils aîné Brad, commence à recevoir d'inquiétantes et sombres menaces. De crainte qu'elle ne soit la prochai
Publisher: Harlequin

Karen Rose

Série Don’t tell — 2

Elles étaient jeunes et belles

…Qui sera la prochaine ?

Résumé

Jeunes, belles et brunes. Nuit après nuit, des lycéennes disparaissent de leur chambre. L'un après l'autre, leur corps est retrouvé quelques jours plus tard, sans vie...

Révolté par l'horreur de ces meurtres qui terrorisent Raleigh, en Caroline du Nord, l'agent spécial Steven Thatcher n'a plus qu'un but : mettre le tueur en série sous les verrous. Hélas, celui-ci a méticuleusement effacé tous les indices, l'enquête piétine. Jusqu'à ce que la ravissante Jenna, un des professeurs de son fils aîné Brad, ne commence à recevoir d'inquiétantes et sombres menaces. De crainte qu'elle ne soit la prochaine cible du tueur, Steven se jure de la protéger. Car comme toutes les victimes de l'assassin, Jenna est jeune, belle et brune...

Prologue

Seattle, trois ans auparavant

— Des types pareils, ça devrait frire sur la chaise électrique !

Un murmure de vive approbation parcourut la petite foule qui s'était assemblée pour assister au chargement du camion de déménagement, rompant le silence dont l'intensité était devenue explosive. Dieu seul savait ce qui la retenait sur les lieux. Il n'y avait pas grand-chose à voir, en fait. Des canapés, des fauteuils, des antiquités de toute forme et de toute taille... Des vases qui auraient sans doute coûté chacun plus d'un an de salaire à un travailleur ordinaire... Un grand piano... Les meubles luxueux d'une riche famille, contrainte de fuir la rage de la population locale.

Et les vigiles que cette famille avait engagés pour tenir à distance la foule en colère.

Vêtu d'un vieux jean et d'un T-shirt des Seahawks[1], Neil, qui n'était pas de service ce jour-là, ne savait pas trop lui-même ce qu'il faisait là, sous le crachin glacial. Peut-être était-il venu pour voir de ses propres yeux ce salaud d'assassin décamper, pour bien s'assurer qu'il quittait effectivement la ville.

Peut-être.

Mais il était plus probable qu'il s'infligeait ce tourment pour se punir d'avoir laissé cette brute cruelle, sadique et démoniaque échapper aux poursuites judiciaires et à la prison. A cause d'une maudite erreur de procédure.

Les habitants de la ville étaient encore sous le choc, comme en témoignaient les paroles de colère et d'indignation qui fusaient autour de lui.

Une femme d'un certain âge, coiffée d'une capuche en plastique, secouait la tête d'un air révolté tandis que les déménageurs chargeaient des cartons dans le camion.

— Non, la chaise électrique, ce serait une mort trop douce après ce qu'il a fait !

Un vieil homme jeta un regard plein de haine à la demeure plongée dans l'obscurité.

— On aurait dû lui faire subir ce qu'il a fait subir à ces pauvres filles ! dit-il.

Sous le parapluie qui les abritait tous les deux, son épouse émit un petit gloussement rageur.

— Aucune personne normale n'accepterait de se charger d'une telle atrocité !

— Et si on le livrait pieds et poings liés aux pères des victimes ? suggéra son mari d'une voix tremblante de fureur.

De nouveaux murmures approbatifs montèrent de la foule.

— Je n'arrive pas à croire qu'ils le laissent s'en tirer comme ça ! dit un homme plus jeune qui portait une casquette de base-ball des Mariners[2].

— C'est à cause d'un vice de forme, précisa l'homme qui avait le premier rompu le silence.

Vous avez raison... C'est bien à cause d'une erreur. D'une bévue. D'une simple bévue...

— Les flics arrêtent les meurtriers, et les avocats se débrouillent pour les faire sortir aussitôt de prison ! s'emporta l'homme qui partageait un parapluie avec sa femme.

— Mais non, objecta l'homme à la casquette de base-ball. Ce vice de forme a été commis par la police elle-même... Ils en ont parlé dans tous les journaux, en première page ! Les flics ont merdé, et ce monstre a été libéré...

C'était vrai. A cette différence que ce n'étaient pas « les flics » qui étaient responsables de cette bévue, mais un seul d'entre eux.

— Richard ! Ce n'est pas une raison pour dire des gros mots, lui reprocha sa compagne.

Le dénommé Richard repoussa la main de la femme qui tentait de refréner son ardeur vindicative.

— Ce type a violé et massacré quatre filles, et c'est moi qui suis grossier ?

Il laissa errer sur la maison un regard plein de rage.

— Ça me dégoûte de voir ces mecs pleins aux as engager des avocats aussi riches qu'eux et s'en sortir comme ça, après une série de meurtres aussi atroces ! Où est la justice ?

Une rumeur approbative parcourut de nouveau la foule, et la conversation roula sur les iniquités du système judiciaire, jusqu'à ce que les déménageurs aient chargé le dernier carton et refermé les portes arrière du camion. Le véhicule s'éloigna bientôt sous une pluie de huées et d'insultes qui ne changeaient rien à la situation mais soulageaient de toute évidence les personnes attroupées, en mal de défoulement. Soulagement bien dérisoire.

Puis le silence se fit lorsque les portes du garage s'ouvrirent, laissant le passage à une grosse Mercedes noire. Les badauds ne prononcèrent pas un mot avant que la luxueuse limousine ne s'engage sur la chaussée.

C'est alors que Richard se mit à hurler :

— Assassin !

Et le cri fut repris en chœur.

Seul Neil, à présent complètement trempé, demeura silencieux — même quand la Mercedes s'arrêta un instant à sa hauteur.

Le silence se fit une fois encore tandis que les vitres teintées coulissaient, exposant aux regards le visage qui hantait ses rêves et l'obsédait nuit et jour. L'homme plissa ses yeux noirs en lui jetant un regard haineux. C'était un spectacle insupportable pour Neil : cet air de défi triomphant et ce rictus suffisant qu'il aurait voulu effacer à coups de poing. Les lèvres de l'homme remuèrent, sans qu'il cesse de sourire.

— Va au diable, Davies, lança-t-il.

C'est ce que je mérite, en effet.

— On se retrouvera en enfer, répliqua-t-il entre ses dents serrées.

La femme assise à l'avant de la voiture, sur le siège du passager, murmura quelques mots, et le monstre referma sa vitre. Le moteur vrombit, les pneus crissèrent sur l'asphalte mouillé, puis la Mercedes repartit, laissant derrière elle un nuage de gaz d'échappement comme une ultime provocation.

Les voilà partis, se dit Neil. Vers une nouvelle existence sous d'autres cieux. C'était injuste. Parfaitement inique et révoltant. Un meurtrier sadique avait assassiné quatre jeunes filles, et il s'en allait tranquillement refaire sa vie ailleurs.

Pour l'instant, Neil... Seulement pour l'instant...

Car, bientôt, son goût du sang et ses pulsions meurtrières allaient le reprendre et d'autres jeunes filles seraient ses victimes. D'autres filles allaient mourir, car ce salaud ignorait toute pitié.

Oui, d'autres filles allaient mourir, Neil en était certain.

Mais alors je serai prêt. La prochaine fois, il n'y aura pas de vice déforme. La prochaine fois, ce monstre sadique paiera pour ses crimes.

Il vit la Mercedes tourner au coin de la rue et disparaître de son champ de vision.

La prochaine fois, je l'aurai.

Il en fit le serment silencieux aux quatre jeunes victimes. Je l'aurai, et il paiera pour ses crimes, tous ses crimes.

1

Raleigh, Caroline du Nord, 2009

Lundi 26 septembre, 10 heures

Il en avait vu des scènes de crime, au cours de sa carrière, suffisamment pour savoir que l'imagination des criminels n'avait pas de bornes. Et logiquement cela aurait dû lui faciliter les choses, lui permettre de réfléchir posément.

Mais non.

L'agent spécial Steven Thatcher desserra son nœud de cravate, mais n'en respira pas plus aisément et, en tout état de cause, cela ne changeait rien au spectacle qu'il avait découvert dans cette clairière, à la suite de l'appel anonyme que la police judiciaire de l'Etat de Caroline du Nord (le SBI) avait reçu.

Et cela ne ressusciterait certainement pas la pauvre femme qui gisait sans vie devant lui.

Steven remit donc en place sa cravate et avança d'un pas prudent vers le cadavre, ce qui lui valut un regard furieux du débutant que la police scientifique locale avait dépêché sur les lieux — car sa supérieure, une technicienne chevronnée, avait choisi cette semaine pour partir en croisière dans les Caraïbes, ne pouvant évidemment prévoir qu'un meurtre aussi atroce allait être commis pendant ses vacances.

A présent qu'il avait sous les yeux ce corps affreusement mutilé — il avait servi de pâture aux animaux peuplant ces bois reculés —, Steven regrettait de n'être pas parti, lui aussi, voguer sur les flots, loin de la civilisation et de son cortège d'atrocités.

— Faites attention où vous posez les pieds ! lui lança d'une voix irritée le débutant accroupi dans l'herbe près du cadavre.

Kent Thompson avait déjà acquis la réputation d'être un bon professionnel, mais Steven réservait son jugement à l'égard de ce jeune collègue. En tout cas, le simple fait que ce dernier n'ait pas vomi tripes et boyaux face à un tel spectacle parlait en sa faveur.

— Merci pour vos leçons d'investigation sur une scène de crime, répliqua-t-il sèchement.

Les joues de Kent virèrent au pourpre.

Il se redressa et détourna les yeux.

— Excusez-moi... Mais je suis un peu à cran. J'ai passé toute la scène au peigne fin trois fois de suite... et rien ! Celui qui a apporté le corps ici n'a pas laissé la moindre trace.

— Espérons alors que le médecin légiste trouvera un indice en examinant le corps.

Kent laissa échapper un soupir.

— Enfin, ce qu'il en reste...

Il se tourna vers la victime sans manifester d'émotion particulière, ainsi qu'il sied à ceux qui exercent sa profession. Mais Steven remarqua une lueur de compassion maîtrisée dans les yeux du jeune homme, qui le rassura. Kent allait faire son boulot dans les règles, mais sans oublier cependant la victime. Un nouveau bon point pour ce bleu, frais émoulu de l'université.

— Excuse-moi, Steven..., fit une voix bouleversée dans son dos.

Steven se retourna et vit l'agent Harry Grimes glisser un mouchoir dans sa poche. Sa respiration était irrégulière et son visage encore tout pâle, quoique moins blafard depuis qu'il avait vomi dans un buisson le sandwich au bacon et aux œufs qu'il avait avalé en guise de petit déjeuner, tandis qu'ils se rendaient tous deux sur la scène de crime.

Harry faisait ses débuts au SBI et Steven était chargé de le former. Il promettait beaucoup, malgré un estomac trop sensible. Steven ne pouvait lui reprocher cette réaction. Lui aussi aurait sans doute rendu son petit déjeuner — s'il avait eu le temps d'en prendre un.

— C'est pas grave, Harry, ce sont des choses qui arrivent, dit-il pour rassurer son jeune coéquipier.

— On a trouvé quelque chose ?

— Pas encore.

Steven s'accroupit près du corps, un stylo à la main, et énonça tout haut ce qu'il notait sur son calepin.

— Nue, pas de carte d'identité, pas de vêtements aux alentours. Ce qu'il reste de la victime permet tout juste d’établir qu'il s'agit d'une femme.

— Une adolescente, précisa Kent.

Steven redressa la tête.

— Ah bon ?

— Je suis sûr que c'est une jeune femme de moins de vingt ans, dit Kent en désignant le torse de la victime. Elle a un piercing au nombril...

Harry déglutit bruyamment.

— Comment le savez-vous ?

Kent ne put réprimer un sourire.

— Vous pourriez le constater vous-même, si vous la regardiez de plus près.

— Je ne crois pas que j'en sois capable, fit Harry d'une voix étranglée.

Toujours accroupi, Steven se balança sur la plante des pieds.

— D'accord, dit-il. Une adolescente, donc... Ça fait au moins une semaine qu'elle est là. Il faudra consulter la liste des personnes portées disparues.

Il fit rouler délicatement le corps sur le côté et sentit son cœur se figer un instant dans sa poitrine tandis qu'Harry étouffait un juron.

— Qu'y a-t-il ? demanda Kent.

Son regard alla de Steven à Harry puis revint à Steven.

— Qu'y a-t-il ? répéta-t-il.

L'air lugubre, Steven désigna de la pointe de son stylo la fesse gauche de la fille.

— Un tatouage, dit-il.

Kent se pencha pour examiner le dessin.

— C'est un signe de la paix.

Steven leva un œil sombre vers Harry, qui lui renvoya un regard non moins sinistre.

— Lorraine Rush, dit-il.

Harry confirma d'un hochement de tête.

— Qui est Lorraine Rush ? demanda Kent.

— Lorraine a été portée disparue il y a une quinzaine de jours. Ses parents sont montés dans sa chambre la réveiller un matin et ont trouvé son lit défait mais vide, expliqua Harry.

— Aucune trace d'effraction, ajouta Steven en regardant le corps avec une inquiétude accrue. Nous avons dû en déduire qu'elle avait fait une fugue. Mais ses parents semblaient persuadés que ce n'était pas son genre et qu'elle avait été enlevée.

— Les parents pensent toujours que leurs enfants ne sont pas du genre à fuguer, dit Harry. D'ailleurs, il est fort possible qu'elle ait fugué et qu'elle ait fait ensuite une mauvaise rencontre...

Steven revoyait dans sa tête la photo de Lorraine qui trônait sur le dessus de cheminée du domicile familial : une jolie fille souriant à l'objectif.

— Elle avait seize ans, dit-il sombrement. Un an de moins que mon fils aîné.

Il songea un instant à Brad, qui avait tant changé depuis un mois. Mais ce n'était pas le moment. Il se pencherait sur ses problèmes personnels et sur ceux de son fils quand il aurait chassé Lorraine Rush de son esprit.

— C'est vraiment triste, déclara Kent.

Steven se releva et regarda ce qui restait d'une belle jeune fille pleine de vie. Ainsi que son métier l'exigeait, il s'efforça de juguler la haine qui montait en lui à l’encontre du monstre qui pouvait ôter la vie d'autrui avec une telle brutalité.

— Il va falloir annoncer la nouvelle à ses parents, dit-il.

Il redoutait plus que tout cette corvée.

Annoncer à quelqu'un la mort d'un être aimé aurait dû lui être plus facile, après tant d'années passées dans la police.

Et pourtant c'était loin d'être le cas. Il y a des choses auxquelles on ne s'habitue jamais.

2

Jeudi 29 septembre, 8 h 55

— Comment allez-vous, Steven ?

Lorsque les gens vous demandent : « Comment allez-vous ? » c'est généralement une manière de vous saluer en exprimant leur sympathie... Mais pas l'agent spécial en chef Lennie Farrell. Lui, quand il vous posait cette question, cela signifiait uniquement qu'il souhaitait vous entretenir de quelque chose de délicat.

Lennie Farrell, donc... Steven leva les yeux vers son patron. Ce dernier arborait bien cet air qui l'irritait tant... Nul doute qu'il allait encore lui parler de l'« incident » qui s'était produit six mois auparavant. Or Steven n'était pas d'humeur, ce matin-là, à évoquer ledit incident.

Il venait de se disputer pour la énième fois depuis un mois avec Brad au sujet de son attitude plus que maussade qui donnait tout son sens à l'expression « crise d'adolescence ». Le ton était monté, ils s'étaient chamaillés, et Steven en était encore à s'interroger sur la cause exacte de cette prise de bec et à se demander lequel des deux en était finalement sorti vainqueur.

Pour faire bonne mesure, il s'était également disputé avec sa tante Helen au cours du petit déjeuner, à propos de la « jeune femme très bien » qu'elle avait dénichée et qu'elle entendait lui faire rencontrer le week-end suivant. Helen refusait d'admettre qu'il avait fermement renoncé à se remarier après son veuvage, du moins à moyen terme, tant que ses enfants ne seraient pas encore devenus des adultes. Il désespérait de le lui faire comprendre.

Il se massa les tempes du bout des doigts en songeant qu'une fois de plus Nicky, son benjamin âgé de sept ans, l'avait repoussé quand il avait voulu l'embrasser, le matin même, avant de partir au travail. Or Nicky et l'« incident » étaient inextricablement liés.

Malheureusement, il pouvait lire dans l'expression embarrassée de son supérieur que c'était précisément de cet incident qu'il voulait lui parler. Qu'à cela ne tienne... Même s'il savait d'expérience que Lennie ne se décourageait pas facilement, il avait appris au fil des ans à détourner la conversation.

C'est pourquoi, au « comment allez-vous ? » de son chef, il répliqua :

— Je vais aussi bien qu'il est possible après avoir regardé les photos d'un cadavre mutilé et à moitié dévoré par les bêtes...

Puis il poussa un dossier vers le bord de son bureau pour appuyer son propos.

Lennie mordit à l'appât et se mit à feuilleter le dossier, rempli de photos du corps qui avait été retrouvé trois jours plus tôt dans la clairière. Son visage impassible de flic chevronné ne trahissait aucune émotion, mais Steven l'entendit déglutir quand il referma le dossier.

— Des suspects ? demanda alors Lennie.

— On n'en a pas beaucoup. Lorraine Rush était une fille très appréciée de son entourage. Elle était pom-pom girl au lycée de High Point. Elle avait seize ans... Pas de petit ami, du moins pas à la connaissance de ses parents. Ses amis et condisciples sont sous le choc.

— Et ses professeurs ?

— Rien de spécial de ce côté-là non plus. On a vérifié son emploi du temps des trois semaines qui ont précédé sa disparition, et on n'a rien trouvé de particulier. Lorraine était une adolescente sans histoire.

— Mais avec un tatouage sur les fesses, fit observer Lennie.

Steven haussa les épaules.

— C'était une adolescente, Lennie. Les tatouages et les piercings sont à la mode, chez les jeunes. Dieu seul sait pourquoi, mais je ne pense pas qu'il faille en tirer une conclusion quelconque... De mon temps, il était de bon ton de se teindre les cheveux en vert et de se coller des épingles de nourrice dans le nez... On a fait procéder à des analyses toxicologiques et on n'a retrouvé dans son organisme aucune des drogues qui sont en vogue chez les adolescents.

— Ce que vous êtes en train de me dire, en somme, c'est que nous n'avons pas de suspect ?

— En somme, oui..., admit Steven.

— Et que dit le rapport de la police scientifique ?

— Lorraine a été tuée dans la clairière. Son sang s'est infiltré jusqu'à près de dix centimètres de profondeur dans le sol.

— Il y a longtemps qu'il n'a pas plu, murmura Lennie. La terre était sèche...

Steven considéra sa tasse de café à moitié vide d'un œil dégoûté.

— Oui. Ce sont sans doute des coups portés à l'arme blanche qui ont provoqué le décès, mais le médecin légiste ne peut pas le certifier. L'état du corps a rendu l'autopsie difficile. Il se trouvait dans la clairière depuis cinq jours, à en juger par la croissance larvaire des asticots qui étaient en train de dévorer ce que les bêtes avaient laissé. Elle a sans doute été violée, mais le médecin légiste n'en jurerait pas non plus...

Les lèvres de Lennie se crispèrent.

— Que peut-il jurer, alors ?

— Qu'elle est morte, c'est tout.

Malgré toute cette horreur, ils devaient trouver des moyens d'atténuer le stress. Un peu d'humour y suffisait, habituellement, tant que leurs plaisanteries restaient entre eux. Mais l'humour n'était qu'un masque qui ne pouvait cacher l'horreur que temporairement.

Steven soupira et rouvrit le dossier.

— Kent a trouvé ce qui ressemble à un autre tatouage, sur le cuir chevelu de la fille. Son assassin semble lui avoir rasé le crâne pour y estampiller son crime.

Lennie se pencha pour mieux examiner la photo qu'il avait sous les yeux.

— Qu'est-ce que c'est, comme tatouage ?

— Il reste trop peu de peau pour qu'on en discerne le dessin. Kent est en train de se renseigner plus avant. Le meurtrier n'a pas rasé le crâne dans la clairière... Ou s'il l'a fait, nous avons affaire à quelqu'un d'extrêmement méticuleux. On a passé l'herbe au peigne fin pendant deux jours et on n'a pas retrouvé le moindre cheveu. Rien du tout.

Ce fut au tour de Lennie de soupirer.

— Eh bien, vous avez à présent une nouvelle scène de crime à examiner, dit-il d'une voix lasse.

Steven se redressa sur sa chaise.

— Que voulez-vous dire ?

Lennie sortit une feuille pliée de sa poche et la lui tendit.

— On a reçu un appel du shérif Braden, de Pineville... Ce matin, sa propre sœur est allée réveiller sa fille de seize ans, et...

L'effroi noua l'estomac de Steven. Deux victimes. Ce qui voulait dire qu'ils avaient probablement affaire à un tueur en série.

— Et la fille avait disparu, compléta-t-il.

— Le lit était défait... Il n'y avait aucune trace d'effraction, la fenêtre n'était pas verrouillée.

— Ça n'a peut-être aucun rapport avec le meurtre de Lorraine Rush.

Lennie secoua lentement la tête.

— C'est ce que j'espère, dit-il sans conviction cependant. C'est à vous de vous en charger. Mais je dois d'abord vous demander si vous vous en sentez capable.

Steven sentit l'irritation monter en lui mais n'en laissa rien paraître.

— Bien sûr que j'en suis capable, Lennie. J'aimerais que vous ne teniez pas compte de...

Lennie secoua de nouveau la tête.

— Je ne peux pas faire abstraction d'un événement aussi récent, vous le savez aussi bien que moi, Steven. Je ne veux surtout pas qu'un de mes meilleurs agents craque au beau milieu de ce qui pourrait bien être une affaire de meurtres en série extrêmement sensible. Et je ne veux pas que vous soyez confronté à une autre affaire de disparition d'enfants dans leur lit.

C'était ce qui était arrivé à son plus jeune fils, six mois auparavant. Un flic meurtrier, qui battait sa femme, avait pris Nicky en otage pour faire pression sur son père. Le garçonnet s'en était tiré sain et sauf, sans séquelles physiques du moins, grâce notamment au courage de l'épouse de ce policier. Mais depuis ce jour, il n'était plus le même. Son rire s'était éteint, les câlins qu'il prodiguait autrefois si volontiers avaient cessé. Il ne se laissait plus embrasser. Il ne dormait plus dans son lit, mais par terre, et souffrait d'insomnies toutes les nuits.

Steven ne le savait que trop bien, car lui non plus ne parvenait pas à dormir.

La voix de Lennie vint interrompre ses pensées.

— Alors, Steven ? Sincèrement, vous vous sentez capable de vous charger de cette enquête ?

Steven regarda la photo du corps mutilé de Lorraine Rush et songea à la jeune fille qui venait de disparaître à Pineville. Ces victimes méritaient que justice soit faite.

Il leva les yeux vers son chef avec un pâle sourire.

— Oui, Lennie, je suis capable de m'en charger.

Lennie lui tendit le rapport, l'air pas vraiment rassuré.

— Elle s'appelle Samantha Eggleston. Ses parents attendent votre coup de téléphone.

Jeudi 29 septembre, 23 heures

Le tonnerre grondait à l'est. Ou bien était-ce à l'ouest ? Cela n'avait aucune importance, songea-t-il en se raclant le cou du plat de sa lame. De sa lame très aiguisée. Il sourit. Un faux mouvement, et c'en serait fini de lui. Il baissa les yeux vers le sol et haussa les sourcils d'un air pensif. Un faux mouvement, et c'en serait fini d'elle aussi. Ce qui serait dommage. Ce qui gâterait tous ses efforts. Chaque mouvement devait être soigneusement planifié et exécuté. Savouré... Il retroussa sa manche gauche, puis fit passer la lame d'une main gantée à l'autre avant de retrousser lentement la droite, tandis qu'elle le regardait de ses yeux bleus démesurément agrandis par la terreur.

Qu'elle ait peur était une bonne chose. Le simple fait de la contempler, ligotée, nue — et terrorisée —, lui procurait un frisson de désir impatient. Elle était entièrement à sa merci.

Cette sensation avait quelque chose d'électrique. Et il se l'était procurée lui-même. Il avait créé cette sensation délicieuse.

Quel flash !

Comme avec Lorraine Rush. Le rapt et le supplice de Lorraine lui avaient en fait servi d'entraînement. Une bonne manière de revenir au grand jeu après une aussi longue éclipse. Si longue qu'il en avait oublié le plaisir qu'il pouvait ressentir.

Cette nouvelle proie n'avait pas encore émis le moindre son. A vrai dire, elle était fermement bâillonnée, la bouche couverte d'une épaisse bande de ruban adhésif. Mais il enlèverait ce bâillon plus tard et, là, elle se mettrait à crier. Elle essaierait d'abord de se contrôler. Elle se mordrait les lèvres en sanglotant. Mais elle finirait par hurler. Elles finissaient toutes par hurler. Ce qui ne faisait aucune différence, ne changeait rien à leur sort d'ailleurs. C'était l'un des avantages de Hicksville : il s'y trouvait des endroits où l'on avait beau crier, appeler à l'aide à pleine voix, personne n'en entendait un mot.

Un nouveau roulement de tonnerre fit vibrer le sol asséché sous ses pieds et, cette fois, il leva un œil agacé vers le ciel. La venue de la pluie contrarierait ses plans.

— Il y a des aléas même dans les projets les mieux planifiés, marmonna-t-il.

Puis il sentit le vent tourner et son irritation redoubla. Pourquoi fallait-il que ce soit justement cette nuit que la pluie se mette à tomber, après une si longue période de sécheresse ?

Il croisa les bras, tenant le long coutelas contre son flanc. Bien sûr, il pouvait en finir plus vite, avant la pluie. Mais ce serait tellement décevant. Il avait planifié le supplice de cette petite poupée depuis si longtemps... Elle avait fait tant de manières...

— J'hésite, lui avait-elle chuchoté au téléphone d'une voix voilée, soucieuse de ne pas réveiller ses parents.

Il s'était bien moqué de ces réticences virginales. Si ses parents avaient su que leur fille adorée était en fait une petite salope qui profitait de leur sommeil pour accepter un rendez-vous avec un inconnu...

Il ferma les yeux et l'image d'une autre femme lui vint à l'esprit. Il pouvait voir son visage : elle était si incroyablement belle, si pure. Il l'aurait, un jour. Bientôt. Mais en attendant... Il baissa les yeux vers celle qui était recroquevillée à ses pieds. En attendant, celle-ci ferait l'affaire.

Un nouveau coup de tonnerre retentit. Il fallait qu'il prenne une décision. Soit il se dépêchait d'en finir avant la pluie, soit il l'enfermait jusqu'à ce que l'orage soit passé. Dans les deux cas, il prenait un risque.

Sur les terrains humides, les empreintes de pas et les traces de pneus se voient davantage, et les flics connaissent bien l'art d'exploiter de tels indices. Maudite police scientifique...

Mais ce n'était pas grave. Il était aussi intelligent qu'eux. Bien davantage, même.

Car, enfin, même un babouin était plus malin que ces types ! S'il avait dû attendre qu'ils découvrent par eux-mêmes le corps de Lorraine, il n'en serait plus rien resté et ils n'auraient pu l'identifier.

Or il tenait à ce que le corps de Lorraine soit identifié... Il voulait que tout le monde soit au courant. Il voulait qu'on le craigne.

Tremblez, braves gens ! Vos filles ne sont pas en sûreté, même dans le fond de leur lit.

Il décida d'attendre. Il s'était trop précipité pour la précédente ; les choses n'avaient pas duré assez longtemps. Un peu comme quand on a fait la queue deux heures dans un parc d'attractions, pour faire un tour de montagnes russes de deux ou trois minutes à peine. Certes, le traitement qu'il lui avait infligé avait duré plus de trois minutes. Mais il avait quand même été trop bref à son goût. Il ne referait pas la même erreur. Il ne se précipiterait plus ainsi lors de l'étape finale. Cela dit, tout le reste, il l'avait fait à la perfection. Il n'avait pas laissé le plus minuscule indice derrière lui. Ce n'était pas étonnant : depuis quelque temps, ses idées étaient beaucoup plus claires.

Il rengaina son coutelas et le glissa sous le siège avant de sa voiture, puis il revint vers sa victime, ouvrant le coffre au passage. Elle le regarda avec une indicible terreur.

— Allez viens, ma chérie, dit-il d'une voix traînante.

Il la souleva et la balança sur son épaule.

— On va faire un tour...

Il la déposa sans ménagement dans le coffre où elle atterrit avec un bruit sourd. Puis il lui caressa le derrière, enfonçant ses doigts dans la chair nue. Elle se mit à geindre et il hocha la tête.

— Ne t'inquiète pas, on reviendra demain. En attendant, serre les fesses et pense à quelque chose d'agréable. A moi, par exemple. Tu sais qui je suis ?

Elle secoua sa tête fraîchement rasée, niant l'évidence, et il éclata de rire.

— Allez, Samantha, tu dois bien savoir qui je suis ! Tu ne regardes pas les infos à la télé ?

Il se pencha un peu plus et chuchota :

— Tu n'as donc aucune imagination ?

Les yeux de la jeune fille se fermèrent, et elle se recroquevilla en position fœtale, tremblant comme une feuille. Deux grosses larmes vinrent perler au coin de ses yeux avant de couler sur ses joues.

Il hocha de nouveau la tête et referma le coffre.

— Bravo, ma fille ! Je crois que tu as deviné...

3

Vendredi 30 septembre, 12 h 30

Vingt-sept copies de faites, il en reste donc trois...

Celle de Brad Thatcher était l'une de ces trois.

« Tu es lâche, se reprocha Jenna Marshall. Tu as peur d'une feuille de papier. » De cinq feuilles pour être exact, agrafées ensemble dans le coin supérieur gauche. Elle fixa le dossier violet qui contenait les tests de chimie organique qu'il lui restait à corriger.

Tu as la frousse et tu tergiverses...

Elle leva les yeux de la vieille table usée de la salle des professeurs et son regard se heurta à un anarchique amas de dossiers. Casey Ryan était assise de l'autre côté de ce mur de papier, en train de corriger les dissertations sur Dostoïevski de ses élèves de première. Jenna eut pitié d'eux. Pauvres gosses : non seulement on leur infligeait la lecture de Crime et châtiment, mais il fallait qu'ils se fendent encore d'un commentaire écrit !

Remets-toi au travail, Jen. Arrête de tergiverser et corrige le test de Brad !

Elle prit son stylo rouge, fixa de nouveau le dossier violet, songeant à Brad et à ce test qu'il avait très probablement raté, puis elle jeta un coup d'œil désespéré autour d'elle en quête d'autre chose à faire. A part Casey, la seule autre personne présente dans la salle était Lucas Bondioli. Conseiller d'orientation de son état, il se rêvait en golfeur professionnel. Il était absorbé à faire rouler une balle de golf dans un gobelet en plastique renversé. Lucas ne détestait rien tant que d'être dérangé pendant un putt.

La main de Casey apparut au-dessus de l'amas de dossiers et s'empara d'une nouvelle dissertation, faisant dangereusement vaciller la pile. Jenna se leva d'un bond pour prendre les dossiers du haut du tas, afin d'empêcher un effondrement qui semblait inéluctable.

— N'y pense même pas, dit soudain Casey d'un ton sec, sans même lever la tête de sa copie.

— Et merde ! lâcha Lucas.

Jenna leva les yeux à temps pour voir la balle de Lucas fendre les airs en la frôlant, puis elle reposa les copies sur le tas informe et se rassit.

— Désolée, Lucas, dit-elle.

— Ce n'est pas grave, répliqua Lucas d'un ton lugubre. Je l'aurais raté, de toute façon.

— Et moi ? demanda Casey derrière son mur de papier. Je n'ai pas droit à un « désolée » aussi ?

— Toi, je ne t'ai rien fait, rétorqua Jenna. J'essayais seulement de mettre un peu d'ordre dans ce chaos.

Elle désigna le tas de dossiers et ajouta :

— Tu es vraiment bordélique !

— Et toi, tu cherches à reculer une échéance, fit observer Lucas en s'asseyant à côté d'elle.

La main de Casey apparut encore pour saisir une nouvelle dissertation.

— Pourquoi est-ce que tu cherches à reculer cette échéance, Jenna ? demanda-t-elle. Ce n'est pas ton genre pourtant...

Lucas se cala sur sa chaise et déclara d'une traite :

— Elle ne veut pas noter le test de chimie de Brad Thatcher... Et ce parce qu'elle sait qu'il l'a sans doute complètement raté... Elle sait aussi qu'elle va devoir joindre le père de Brad, mais elle a la trouille d'appeler des parents d'élèves depuis que le père de Rudy Lutz l'a engueulée mercredi dernier... Elle a mis un zéro à Rudy en cours de rattrapage, ce qui provoqué sa suspension de l'équipe de football américain.

Jenna se tourna vers lui, mi-admirative, mi-agacée.

— Comment est-ce que tu arrives à parler si vite ?

Lucas sourit.

— J'ai une femme et quatre filles. Si je ne parlais pas vite à la maison, je n'arriverais pas à en placer une...

Jenna entendit la chaise de Casey racler le sol carrelé et la tête blonde de sa collègue apparut au-dessus de l'amas de dossiers. Atteignant à peine un mètre cinquante — et encore sur la pointe des pieds —, elle n'était visible qu'à partir du menton.

— Brad Thatcher a raté son test de chimie ? demanda-t-elle.

Elle fronça les sourcils, ce qui donnait à sa physionomie l'air d'un lutin plongé dans les affres de la perplexité.

— On parle bien de Brad Thatcher, le petit génie ?

Jenna baissa les yeux d'un air pensif vers le dossier violet.

— Oui... Sauf que ce n'est plus le même Brad. Je ne comprends pas ce qui se passe. Il a eu 5 à son dernier test, et j'ai peur de ce que je vais trouver dans celui-ci...

— Commence par le corriger, Jenna, dit Lucas, pragmatique et redevenu le personnage sérieux et paternel qui faisait de lui un merveilleux mentor pour les enseignants débutants tels que la jeune femme. On parlera de ce qu'il convient de faire ensuite.

Jenna prit donc son stylo rouge d'une main ferme, ouvrit le dossier, en sortit le test de Brad et se plongea dedans. Son cœur se serrait un peu plus chaque fois qu'elle mettait un 0 à une réponse et plus elle avançait dans sa correction, plus son accablement redoublait. Brad avait été son élève le plus prometteur. Intelligent, s'exprimant avec clarté, sûr, a priori, de décrocher une bourse financée par la chambre de commerce de Raleigh, pour entrer à l'université. Et voilà qu'il était en train de gâcher cette occasion unique de faire de brillantes études supérieures. Un autre test aussi calamiteux, et elle serait obligée de le recaler définitivement en chimie, ce qui compromettrait gravement ses chances d'être admis dans une des grandes universités pour lesquelles il avait opté. Elle n'avait aucune idée du pourquoi de ce changement brutal. Elle inscrivit en soupirant un 0 sur la première page. Ce n'était même pas la peine de faire l'addition des points. Elle leva ensuite les yeux, et son regard rencontra ceux de Casey et de Lucas qui attendaient en silence qu'elle ait fini de corriger.

— Je n'aurais jamais cru que je mettrais un jour un 0 à une copie de Brad, dit-elle en reposant son stylo. Qu'est-ce qui lui arrive ?

Lucas prit le test et le feuilleta avec la même inquiétude.

— Je ne sais pas, Jen. Il arrive que les élèves aient des peines de cœur. Ou des problèmes familiaux... Mais tu as raison : moi non plus, je n'aurais jamais cru qu'il puisse tomber si bas.

— Tu crois qu'il se drogue ? demanda Casey, exprimant tout haut ce que les deux autres redoutaient tout bas.

— Nous savons malheureusement que ça peut arriver à des ados dont les parents sont irréprochables, répondit Jenna en rangeant le test de Brad dans le dossier. Il va falloir que j'appelle son père, mais cette perspective ne m'emballe pas... Surtout juste après avoir annoncé au père de Rudy Lutz que son fils avait raté son dernier test et qu'il allait être privé de match jusqu'à ce que ses résultats s'améliorent.

Casey fit le tour de la table pour la rejoindre.

— M. Lutz t'a fait une scène ?

Jenna sentit son estomac se serrer rien que d'y repenser.

— Oui, mais voyons le bon côté des choses : au moins, j'ai appris de nouveaux gros mots pendant cette conversation téléphonique.

Elle parvint à esquisser un sourire et poursuivit :

— C'était vraiment très instructif... Mais ça me fend le cœur de voir Brad gâcher ses chances comme ça. Je voudrais l'aider.

Casey plissa les yeux, puis prit le menton de Jenna entre ses doigts.

— Voici ce que tu vas faire, Jen... Appelle ses parents, propose ton aide, et ensuite prends du recul. Tu n'es pas sur terre pour sauver l'humanité entière. Et Brad n'est pas un chiot auquel tu peux éviter l'euthanasie. C'est un élève de terminale qui est assez intelligent pour faire ses propres choix. Tu ne peux pas le forcer à choisir la bonne voie. C'est la vie...

Casey avait toujours joué un rôle de protectrice dans sa relation avec Jenna — et ce depuis qu'elles s'étaient connues sur les bancs de l'université de Duke. C'était assez burlesque d'ailleurs, car Jenna mesurait plus d'une tête de plus que Casey. On les appelait « la géante et la naine » à la fac, et cela correspondait assez bien au spectacle qu'elles offraient lorsqu'elles étaient ensemble — et elles l'étaient très souvent. Jenna était aussi grande et brune que Casey était petite et blonde. Casey était une meneuse et débordait de sociabilité. Jenna était plus réservée, plus calme. A l'approche de la trentaine, Casey jouait encore son rôle de mère poule, toujours prompte à dicter sa conduite à Jenna qui avait de longue date renoncé à dissuader son amie d'être aussi protectrice.

— Oui, chef, dit-elle. Tu peux me lâcher, maintenant ?

Casey desserra son étreinte et la regarda d'un air perplexe.

— Tu me raconteras comment ça s'est passé ?

Jenna alla chercher sa liste de parents d'élèves et de tuteurs légaux.

— Brad n'a que son père, constata-t-elle.

— Oui. Sa mère est morte il y a quatre ans, lui apprit Lucas. Dans un accident de voiture.

— Rien que ça, ça suffit pour secouer un gosse de cet âge, lança Casey. Si on y ajoute le stress qu'il a subi l'été dernier quand son petit frère a été enlevé... Bon, il faut que j'y aille. En quatrième heure, j'étudie Macbeth avec mes élèves et il faut que je les stimule un peu.

Elle marcha jusqu'à la porte de la salle des professeurs et fit volte-face subitement en arborant une expression d'une grande intensité.

— Ne laisse pas Jen s'impliquer trop dans les problèmes de Brad Thatcher, dit-elle à Lucas.

Lucas ne put contenir un sourire.

— J'y veillerai, répondit-il de son ton pondéré. Ne t'inquiète pas.

Lorsque la porte se fut refermée sur Casey, Jenna reporta son attention sur la liste des parents d'élèves.

— Le père de Brad travaille pour la police judiciaire de l'Etat. Je parie que ça va être la croix et la bannière pour le joindre !

— C'est probable.

— Il dira sans doute qu'il est trop occupé, qu'il n'a pas le temps de me voir.

— Probable encore...

Jenna lui lança un regard furieux qu'il soutint en souriant.

— Tu m'énerves, Lucas.

— Marianne me dit la même chose depuis vingt-cinq ans.

— Tu es vraiment un piètre mentor ! Obi-Wan, lui, prodiguait de bons conseils à Luke Skywalker, alors que toi...

La moustache poivre et sel de Lucas frétilla.

— Ecoute la Force, fit-il d'une voix grave avant de hausser les sourcils d'un air de défi. Que te dit-elle, jeune Jedi ?

Jenna soupira.

— Elle me dit que je dois appeler son père. Et s'il m'insulte comme l'a fait le père de Rudy Lutz je viendrai pleurer dans ton giron.

Lucas se leva et lui tapota affectueusement la tête.

— Ma boîte de Kleenex est à ta disposition, dit-il malicieusement. Il y a ton nom dessus, d'ailleurs.

Et c'était vrai. « Jenna Marshall, docteur en chimie » : voilà ce qu'on pouvait lire sur la boîte que Lucas lui montrait du doigt. Elle sourit un peu tristement. Marianne avait bien de la chance d'avoir passé un quart de siècle avec un homme aussi bon.

Son sourire s'estompa subitement. Si seulement Adam et elle avaient eu cette chance... Mais ça n'avait pas été le cas. Elle resta immobile un instant sur sa chaise, s'efforçant de se remémorer les jours heureux où Adam était en pleine santé, mais elle ne parvenait à se souvenir que des derniers jours de sa vie, de ces moments terribles qu'elle aurait tant voulu rayer de sa mémoire. Elle se redressa et secoua la tête, comme si cela pouvait suffire à chasser les mauvais souvenirs.

Elle se força à se lever. Il ne lui restait plus que quelques minutes avant la pause déjeuner, et il fallait qu'elle appelle le père de Brad Thatcher. Aujourd'hui. Avant que Brad ne tombe encore plus bas.

Vendredi 30 septembre, 14 h 45

Deux victimes, songea Steven en regardant Kent Thompson passer l'herbe au peigne fin à l'intérieur du petit périmètre qu'il venait de délimiter avec du ruban jaune.

Une deuxième jeune fille fauchée dans la fleur de l'âge. Une deuxième famille frappée par le malheur.

La police avait été mise sur une piste, dans l'affaire de la disparition de Samantha Eggleston, grâce à un labrador âgé de quatre ans nommé Pal, à son propriétaire âgé quant à lui de quatre-vingts ans et au shérif Braden, qui avait sécurisé la scène de crime avant d'appeler en hâte le SBI.

Steven regardait Kent tandis que ce dernier fouillait à quatre pattes le sol avec minutie. Il portait accroché au front un appareil qui lui donnait l'air d'un soudeur mâtiné d'espion nazi à monocle. Il tenait d'une main une petite pince de précision et de l'autre des sachets transparents destinés à recueillir d'éventuels indices. Harry Grimes arpentait les environs immédiats de ce périmètre interdit, avec le même soin que le jeune technicien de la police scientifique. Rien ne devait échapper à la vigilance des policiers.

Steven observait la scène d'un œil froid. Ils se trouvaient dans une clairière, assez semblable à celle où le corps de Lorraine Rush avait été découvert. Autour d'eux se dressaient les conifères qui avaient donné à cette banlieue de Raleigh son nom de Pineville. Cette jolie petite ville ne tarderait pas à être réputée pour tout autre chose que ses plantations de sapins. Bientôt, elle serait surtout connue comme terrain de chasse d'un nouveau tueur en série.

Lorraine Rush, retrouvée morte quatre jours auparavant... Samantha Eggleston, disparue depuis la veille. Toutes deux de jolies lycéennes. Toutes deux disparues de leur chambre à coucher en pleine nuit après s'être mises au lit. Dans les deux cas, on n'avait constaté aucune trace d'effraction ni d'intrusion. Les deux affaires paraissaient donc liées. Hypothèse sur laquelle Steven devrait s'appuyer pour son enquête, tant qu'aucun élément nouveau ne viendrait prouver le contraire.

La clairière était déserte à présent, mais il s'y était passé manifestement quelque chose peu de temps auparavant. L'herbe était aplatie à un endroit, sur une surface d'un mètre de large sur un mètre soixante de long, surface suffisante pour qu'un corps y ait été étendu récemment. A partir de là, l'herbe était tachée de sang, sans doute celui du chien du propriétaire du terrain. Kent allait néanmoins vérifier qu'il ne s'y était pas mêlé un peu de sang humain, celui de la jeune disparue ou celui de son ravisseur. Une piste sanglante reliait la clairière et la maison du vieil homme, à près de deux kilomètres de distance, de l'autre côté des bois. Le chien y était apparu une heure auparavant, poignardé, perdant son sang abondamment.

Son maître avait réagi rapidement : il avait remonté la piste de la maison jusqu'à la clairière. Son acuité visuelle était encore excellente : il avait remarqué un bout d'étoffe blanche qui flottait au vent sous les branches de l'un des sapins. Etoffe qui s'avéra une petite culotte ornée de fleurs pouvant appartenir à Samantha Eggleston. Le vieil homme avait aussitôt appelé le shérif, lequel avait à son tour appelé Steven.

Kent se redressa, relevant son monocle.

— J'ai trouvé un cheveu, annonça-t-il avec une grande satisfaction. Noir. Très raide.

Le cœur de Steven se mit à battre un peu plus vite et il s'approcha précautionneusement de l'endroit que Kent examinait, évitant de marcher sur les taches de sang qui maculaient l'herbe. Il n'osait espérer que ce cheveu puisse appartenir au ravisseur.

— C'est incroyable ! dit-il. Comment avez-vous fait pour trouver quelque chose dans une herbe aussi dense ?

Kent sourit largement avant d'abaisser le monocle et de se remettre à quatre pattes.

— C'est que je suis un bon.

Steven secoua la tête.

— Bon et modeste, ironisa-t-il. Drôlement modeste, même...

— Drôlement modeste, en effet, approuva Kent qui semblait s'adresser à présent au sol.

— Foutaises, dit doucement Steven. Dites-moi plutôt que ce cheveu a un follicule et je vous trouverai vraiment efficace. Sinon, vous n'êtes à mes yeux qu'un technicien comme les autres, avec votre masque de soudeur.

Kent gloussa.

— J'aimerais bien être soudeur ! Je parie que ça paie mieux que la police scientifique.

— Ne changez pas de sujet. Y a-t-il un follicule, oui ou non ?

Le sourire de Kent s'évanouit.

— Non. Désolé.

— Merde.

Sans follicule, impossible de procéder à une analyse de l'ADN.

— Minute ! reprit Kent calmement. Je vais peut-être pouvoir en tirer une empreinte ADN, mais incomplète.

— Ça prendra combien de temps ?

— De sept à dix jours.

Il se redressa une nouvelle fois.

— Où est le chien ?

Steven regarda vers la partie de la clairière où se tenait le shérif, un bras posé sur l'épaule du maître de Pal.

— Il a dû rentrer chez lui. Le vétérinaire doit être en route pour le soigner.

Il espérait que les jours de l'animal n'étaient pas en danger, ne serait-ce que par compassion pour le vieil homme qui leur avait été si utile. Mais le labrador avait perdu beaucoup de sang.

— Pourquoi cette question ?

— Je voudrais faire un prélèvement sur ses dents.

— Pourquoi ? répéta Steven.

— S'il a mordu le criminel, on pourrait retrouver des bribes de peau entre ses dents.

Steven émit un petit sifflement admiratif.

— Je retire ce que j'ai dit. Vous êtes vraiment un bon. Je n'aurais pas pensé à examiner la dentition du chien.

Kent sourit de nouveau.

— Oh ! ce n'est pas moi qui en ai eu l'idée. Je l'ai vu dans New York, police judiciaire.

Steven leva les yeux au ciel.

— J'aurais dû m'en douter. On devrait supprimer l'école de police et obliger nos recrues à regarder cette série à la place.

— Ça ferait faire des économies aux contribuables !

Steven sourit malgré lui. Il appréciait beaucoup plus le ton léger de Thompson que les manières guindées de sa supérieure. Laquelle aurait dû s'occuper elle-même d'une affaire d'une telle importance, mais Diane était en train de bronzer sur le pont d'un paquebot de croisière, et cette absence, ma foi, donnait à Kent l'occasion de faire ses preuves, tout en épargnant aux collègues du SBI la présence parfois ennuyeuse de sa chef.

— Je vais prévenir le vétérinaire de ne pas toucher aux dents du chien, dit Steven.

— Merci. Et dites aussi au vieux que je ne ferai pas de mal à son chien, ajouta Kent sans cesser de scruter le sol.

Le regard de Steven se porta sur le shérif et le vieil homme qui observaient la scène, debout de l'autre côté du périmètre de sécurité.

— Pas plus de mal qu'il n'en a déjà subi en tout cas, murmura-t-il.

Le regard du shérif croisa le sien et Steven y lut un mélange d'angoisse et d'impuissance terrifiée. Samantha Eggleston était sa nièce et elle n'avait que seize ans.

En voyant ses épaules voûtées, toute sa personne tassée sous l'effet de l'accablement et de l'attente insupportable, Steven sentit combien il comprenait cet homme, bien au-delà de l'empathie d'un policier pour une victime et sa famille ou des affinités entre collègues. Il savait ce qu'éprouvait Braden pour l'avoir vécu. Il savait dans quelle terreur vivait la sœur de ce dernier, parce qu'un fou dangereux avait enlevé son enfant.

Il alla rejoindre les deux hommes.

— On a peut-être trouvé quelque chose, dit-il.

Braden hocha la tête, sans desserrer les dents.

— Vous avez fait du bon boulot en sécurisant aussi rapidement la scène de crime. Et la nature nous a aidés en retardant la pluie qui menaçait, ajouta-t-il comme pour combler le silence.

Il ne pouvait reprocher à Braden son attitude farouche. Le shérif avait vu les blessures infligées au chien, et il ne faisait aucun doute qu'il était en train de recenser toutes les possibilités qu'une telle barbarie induisait. Il ne pouvait chasser de son esprit l'image de sa nièce aux mains d'un criminel aussi cruel, armé d'un couteau, et qui n'hésitait apparemment pas à s'en servir avec la plus grande violence.

Steven tendit la main et lui tapota furtivement l'épaule.

— Je suis désolé... Je sais ce que vous ressentez..., dit-il doucement.

Braden déglutit, se racla la gorge et parvint à articuler un :

— Merci.

Puis il redressa les épaules et le menton et ôta son bras de l'épaule du vieil homme.

— Mes hommes sont impatients de se rendre utiles. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, on est à votre disposition...

Steven regarda par-dessus son épaule. Kent était toujours à quatre pattes et Harry continuait à fouiller les bois.

— Je crois qu'il vaudrait mieux limiter le nombre de pieds foulant la scène de crime, à ce stade. Mais vos hommes pourraient constituer une équipe de recherche. Quelle est la superficie de cette forêt ?

Braden se tourna vers le vieil homme :

— Bud ?

— Cent quarante-six hectares, répondit le vieillard sans l'ombre d'une hésitation.

Sa voix était plus ferme que Steven ne s'y était attendu, car le corps de l'homme était tout tremblant. D'une main noueuse, il agrippait une vieille canne. Il tendit l'autre pour saluer Steven.

— Je m'appelle Bud Clary. Cette terre m'appartient.

Steven lui serra la main.

— J'aurais préféré qu'on se rencontre dans de meilleures circonstances, monsieur Clary. Il faut que je vous demande quelque chose. Au sujet de votre chien...

Le vieil homme haussa les sourcils.

— Pal ?

— Oui. On voudrait examiner ses dents quand le vétérinaire aura fini de le soigner. Il est possible qu'on y trouve de la peau, si Pal a mordu la personne qui l'a poignardé.

— J'espère bien qu'il l'a mordue ! marmonna Clary. J'espère même qu'il lui a arraché un bon bout de chair !

— Moi aussi, approuva Steven d'un ton grave. Shérif, vous pouvez demander au vétérinaire de ne pas toucher à la bouche de Pal ?

— Pas de problème, assura ce dernier, et il se dirigea vers sa voiture.

Steven se tourna vers Bud Clary.

— Vous voulez vous asseoir, monsieur Clary ? J'ai une chaise pliante dans le coffre de ma voiture.

Clary acquiesça, et Steven alla lui chercher le siège puis le déplia devant lui. Il s'y était assis au bord de toutes les petites rivières que l'on peut trouver entre la Caroline du Nord et l'Alaska, canne à pêche en main.

— Elle sent peut-être un peu le poisson, s'excusa-t-il, tandis que le vieil homme s'installait dessus.

— Ça ne me dérange pas, mon garçon, répondit Clary en esquissant un pâle sourire. Moi aussi, je sens un peu le poisson.

Il se cala sur ce siège de fortune et inspira profondément.

— J'ai la maladie de Parkinson et les tremblements s'aggravent quand je suis stressé.

Il regarda en direction de Kent, toujours à quatre pattes au milieu de l'herbe ensanglantée. Puis son regard perçant revint à Steven.

— Vous la retrouverez, Samantha, agent Thatcher ?

Probablement pas, songea Steven. A en juger par la façon dont le chien avait été poignardé et par le sort qu'avait subi Lorraine Rush... Du moins, pas vivante.

Cependant, il se força à prendre un ton optimiste pour répondre :

— Je l'espère, monsieur Clary.

Ce dernier secoua la tête.

— Appelez-moi Bud. Quand on m'appelle « monsieur », j'ai l'impression d'être vieux.

Steven lui sourit.

— Va pour Bud... Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé, exactement ?

Bud lâcha un soupir avant de répondre.

— Pal passe son temps à courir après les oiseaux ou les lapins. Des fois, il disparaît pendant deux heures d'affilée au moins. C'est pour ça que je ne me suis pas inquiété quand il est parti vers 10 heures, ce matin.

— Vous êtes sûr de l'heure ?

Bud hocha la tête.

— Certain. Il a fallu que j'emmène ma femme en ville, où elle avait des courses à faire. On est partis vers 10 heures, et Pal nous a suivis hors de la maison. Là je l'ai vu se mettre à courir après un écureuil...

Il leva la tête, clignant des yeux face au soleil.

— Vous avez besoin de savoir pourquoi on est allés en ville ?

— Pas pour le moment, Bud. A quelle heure êtes-vous rentrés à la maison ?

— Vers midi et quart. Pal était étendu sur la terrasse de derrière, tout en sang et couvert de plaies. Ma femme a repéré la piste de sang et elle a pensé qu'il fallait appeler le shérif immédiatement.

Touché par la fierté conjugale évidente de Bud, Steven ne put réprimer un sourire.

— Mme Clary a eu beaucoup de présence d'esprit, dit-il.

— Ouais, ça, on peut le dire ! répondit Bud en hochant la tête d'un air satisfait.

Il tendit le pouce vers la forêt et poursuivit :

— Je suis monté sur mon tracteur et j'ai traversé le champ en suivant la piste jusqu'au bois. Là, je suis descendu du tracteur et j'ai fait le reste du chemin à pied. J'ai dû mettre vingt minutes en tout.

Il haussa ses frêles épaules et ajouta :

— Ensuite, je suis revenu en vitesse et j'ai rappelé le shérif. C'est là qu'il a dû vous appeler, je pense...

A la suite de quoi les trois policiers du SBI s'étaient rendus sans tarder sur la scène, accédant à la clairière par une route non bitumée qui partait de la route principale. C'était par cette voie rocailleuse que le ravisseur de Samantha l'avait très probablement amenée et qu'il en était reparti avec elle.

— Qu'est-ce que vous avez vu exactement quand vous êtes arrivé à la clairière, Bud ?

— Je savais que je verrais du sang, vu que Pal saignait vraiment beaucoup. Mais je ne m'attendais pas à en voir autant. J'ai fait quelques pas dans la clairière et c'est là que j’ai vu quelque chose de blanc dans les arbres.

— La petite culotte de Samantha ?

Elle se trouvait à présent dans un sachet à indices, prête à être expédiée au labo.

Le vieil homme serra les mâchoires.

— Ouais. Accrochée à l'un des sapins qui bordent la clairière.

— Vous n'avez rien touché ni manipulé ?

Bud se renfrogna.

— Non, fit-il avec indignation. Je suis peut-être vieux, mon garçon, mais je ne suis pas un crétin !

— Désolé, mais je suis censé vous poser cette question. C'est la procédure...

Bud se cala sur son siège, les bras croisés, et parut se détendre légèrement.

— Je comprends, dit-il.

— Quand vous vous êtes approché de l'endroit où il y a le sang sur l'herbe, vous n'avez rien remarqué d'autre ?

— Si. Le sang était encore chaud.

Steven fronça les sourcils.

— Vous venez de me dire que vous n'aviez rien touché, objecta-t-il.

— Je n'ai rien touché, mais j'ai senti... J'ai tué pas mal de cochons dans ma ferme, pendant plus de cinquante ans. Je connais l'odeur du sang chaud.

Steven inspira profondément. Ils l'avaient donc raté de peu... Le vieux Clary avait dû arriver dans la clairière environ une heure après que Pal avait été poignardé. Cela leur permettrait au moins d'établir précisément l'heure à laquelle le chien avait été victime du ravisseur. S'il avait mis vingt minutes à atteindre la clairière, Bud avait dû y arriver vers 12h35. Ce qui signifiait que Samantha s'y trouvait encore à 11h35.

— Ce détail nous est très utile, Bud. Merci beaucoup.

Il sortit une carte de visite de sa poche et la lui tendit.

— Si vous vous souvenez d'autre chose, appelez-moi à ce numéro.

Bud prit la carte.

— Je n'y manquerai pas, Retrouvez Samantha, je vous en supplie, agent Thatcher. C'est une petite ville, ici. Tout le monde aime cette jeune fille et sa famille. Sans compter qu'elle est la baby-sitter de mes petits-enfants...

Puis il prononça la phrase que Steven avait trop souvent entendue au cours de ses enquêtes :

— Ce genre de chose n'arrive jamais à Pineville. C'est un petit bled tranquille...

Dommage que les salauds puissent, eux aussi, habiter dans des petits bleds tranquilles, songea Steven. Son travail serait beaucoup plus simple si tous les salauds vivaient entre eux au même endroit et se contentaient de se tuer les uns les autres au lieu d'assassiner des innocents.

Il s'apprêtait à revenir au périmètre interdit lorsque son téléphone portable se mit à sonner.

— Nancy ? Qu'y a-t-il ? demanda-t-il en prenant la communication, ayant reconnu sur l'écran le numéro de son interlocutrice.

Nancy Patterson était sa secrétaire depuis qu'il occupait son poste au SBI. Elle avait rempli les mêmes fonctions auprès de son prédécesseur ainsi que du prédécesseur de celui-ci. C'était un as de l'informatique, et son expérience était inestimable. Steven lui faisait confiance comme à nulle autre femme.

— Vous avez reçu plusieurs appels de l'un des professeurs de Brad.

Le ton de Nancy et ses propres inquiétudes au sujet de son fils aîné mirent immédiatement Steven en alerte. Du jour au lendemain, Brad avait changé du tout au tout. De chaleureux et heureux de vivre, il était brusquement devenu maussade et taciturne. Son fils exemplaire s'était mué en un étranger sous son propre toit et cela en un mois à peine. Toute tentative de percer l'isolement dans lequel il s'était enfermé s'était avérée jusque-là vaine. Steven se heurtait à des réactions sarcastiques ou colériques. Brad avait déjà eu une brève période de rébellion, quelques années auparavant. Mais la crise actuelle était visiblement beaucoup plus grave. Et voilà que sa scolarité en était affectée.

Il s'efforça de rester calme.

— Quel est le problème, Nancy ?

— Elle n'a pas voulu m'en parler. Mais elle a insisté pour vous parler personnellement. Elle a déjà appelé à deux reprises depuis le déjeuner.

Steven jeta un coup d'œil autour de lui. Ses collègues étaient encore en train de travailler sur la scène de crime, et il devait rester sur place. Mais son fils avait besoin de lui.

— Elle a laissé un numéro où je peux la joindre ?

— Non, juste le numéro du lycée Roosevelt. La première fois, elle a appelé pendant sa pause déjeuner, la deuxième fois entre deux cours. Elle a dit qu'elle ne serait pas joignable avant 16 heures, maintenant...

Steven consulta sa montre. Parfait... Il avait le temps d'en finir ici et d'être au lycée à 16 heures.

— Pouvez-vous appeler le lycée et laisser un message pour elle ? Dites que je peux la retrouver tout à l'heure, après ses cours, dans le hall du lycée.

— Ça va faire un peu court, vous ne croyez pas, Steven ?

— Toute ma vie, je n'ai pas arrêté de cavaler, vous savez.

— Steven ! cria alors Harry. Venez voir !

Steven tourna la tête. Harry se tenait non loin de la route.

— Nancy, il faut que je raccroche. Dites au professeur de Brad que je serai au lycée à 16 heures. Rappelez-moi si elle ne peut pas me recevoir. Au fait, de qui s'agit-il ?

— Du Dr Marshall. Elle enseigne la chimie. Steven, vous allez bien ?

Steven serra les dents.

— Dites à Lennie que je vais bien. Et que je n'ai pas l'intention de craquer et de gâcher cette enquête.

— Il ne croit pas que vous puissiez craquer, Steven. Il s'inquiète pour vous, c'est tout. Moi aussi, d'ailleurs.

Steven soupira.

— Dites-lui que je vais bien. Et si je me sens stressé, j'irai voir Meg. D'accord ?

Meg était la psychologue du SBI. Elle n'avait cessé de le harceler pour qu'il la consulte après ce qui était arrivé à Nicky. Il avait fini par aller la voir, juste pour qu'elle arrête. Ses conseils s'étaient avérés utiles, en fait. Enfin, un peu...

— D'accord, dit Nancy. Je vais appeler cette dame. Il s'agit du Dr Marshall, lui rappela-t-elle.

Elle connaissait bien sa tendance à oublier les noms.

— Merci.

Il rangea le patronyme de l'enseignante dans un coin de sa mémoire et le téléphone dans sa poche. Puis, d'un pas précautionneux, il rejoignit Harry, qui l'attendait avec une impatience non dissimulée, tenant de sa main gantée une seringue.

— Merde, marmonna Steven.

Il garda une fois de plus l'endroit où l'herbe était aplatie.

— Ça explique l'absence de traces de lutte, dit-il.

— On va l'envoyer au labo avec le cheveu qu'a trouvé Kent.

Harry désigna l'endroit où ce dernier était en train d’examiner la zone d'où partait la piste sanglante, jusqu'à la maison de Bud.

— Kent veut rester avec le vétérinaire pendant qu'il soigne le chien, ajouta Harry.

Steven soupira.

— J'espère qu'on trouvera vite une piste sérieuse. Le temps presse.

Vendredi 30 septembre, 15 h 50

— Alors, tu as appelé le père de Brad ?

Jenna leva les yeux de la table de labo qu'elle était en train de nettoyer. Casey se tenait dans l'embrasure de la porte de sa salle de classe.

— J'ai essayé de le joindre, répondit-elle. Il était sur le terrain, mais j'ai eu sa secrétaire au téléphone. Je le rencontre dans...

Elle consulta sa montre.

— Dix minutes...

— Il était sur le terrain ? reprit Casey avec une pointe d'étonnement.

— Oui... C'est un flic.

— Hum...

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?

Jenna arrêta de frotter le Formica et, suspicieuse, considéra son amie. Cet air pensif, ce n'était jamais bon signe chez Casey.

— Je ne sais pas, Jen... Un flic... Veuf... Brad est plutôt mignon, tu ne trouves pas ? On peut penser qu'il tient ça de son père...

Elle haussa les épaules et ajouta :

— Ça ouvre bien des possibilités...

Oh ! non ! Ça n'allait pas recommencer ! Casey considérait de son devoir de lui trouver un nouveau compagnon et n'en démordait pas en dépit de ses nombreux avertissements. Jenna se dirigea vers elle d'un pas ferme et la toisa de toute sa hauteur.

— Ne te mêle pas de ça. Je t'ai déjà dit que j'avais horreur qu'on joue les entremetteuses pour moi. Promets-moi que tu ne prendras aucune initiative, Cas...

Casey leva les yeux vers elle d'un air de défi.

— Tiens ! Tu es plus grande aujourd'hui...

Jenna plissa les yeux.

— C'est parce que je porte ces maudites chaussures que tu m'as convaincue d'acheter en me disant qu'elles iraient bien avec ce tailleur. Résultat : j'ai horriblement mal aux pieds et je suis de très mauvaise humeur ! Alors promets-moi que tu ne chercheras pas à entrer en contact avec M. Thatcher, que ce soit au téléphone ou par fax, par télégramme, par courrier, par Post-it ou signaux de fumée.

Casey prit un air boudeur.

— Je te le promets, puisque tu insistes.

Jenna recula d'un pas.

— Bien, dit-elle.

Elle rassembla ses papiers et les rangea dans sa serviette. Elle jeta ensuite un coup d'œil par-dessus son épaule et constata que Casey avait repris son air pensif.

— Jen, j'ai failli oublier de te dire... Je sors demain soir avec Ned, et il a un ami qui...

— Non !

Jenna considérait Ned comme un adolescent attardé et elle avait déjà eu l'occasion de constater que ses amis étaient pires que lui.

Casey fronça les sourcils.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle.

— Je dois dîner chez Allison demain soir.

— Fais-toi porter pâle. Le copain de Ned est vraiment mignon, tu sais...

— Je ne peux pas annuler ce repas. Elle serait terriblement blessée.

— Tu parles ! Elle a la peau plus dure que celle d'un rhinocéros. Il faudrait un lance-roquettes pour lui percer le cuir !

Jenna étouffa un gloussement et se sentit obligée de défendre Allison.

— Elle est beaucoup plus tendre qu'elle n'en a l'air, tu sais. Je ne peux vraiment pas annuler, répéta-t-elle, devenant grave. On approche du 8 octobre...

Casey posa sa main menue sur le bras de Jenna et le serra légèrement.

— Je sais, dit-elle doucement. C'est pour ça que je ne veux pas que tu restes seule chez toi. Ça fait deux ans, maintenant, que...

Subitement agacée, Jenna dégagea son bras avec brusquerie.

— Depuis qu'Adam est mort. Tu peux dire le mot, Casey : M-O-R-T. Et comme tu viens de le souligner ça fait deux ans. J'ai surmonté cette épreuve et j'aimerais qu'il en soit de même pour tout le monde !

— Moi, je ne crois pas que tu l'aies surmontée, Jen, mais je ne peux rien faire pour toi tant que tu persistes à t'enfermer dans le déni.

— Je ne suis pas dans le déni. Adam est mort. Je lui ai tenu la main jusqu'à son dernier souffle. C'était il y a deux ans, le 8 octobre. Je ne suis pas dans le déni !

— Tu n'as que trente ans. Il faut que tu commences une nouvelle vie.

Jenna inspira longuement. Compta jusqu'à 10. Casey était animée de la meilleure intention, elle n'en doutait pas. Tous ses proches étaient d'ailleurs animés des meilleures intentions, s'employant chacun à sa manière à lui trouver un nouveau compagnon.

— Ma vie est bien remplie et ne manque pas d'agrément, Casey. Je n'ai pas besoin d'avoir tout un tas d'hommes sur le dos pour qu'elle soit plus intéressante.

— C'est vrai, tu n'as pas besoin de tout un tas d'hommes, acquiesça Casey. Un seul te suffirait largement !

Jenna éclata de rire.

— Et c'est toi qui vas m'en trouver un, peut-être ?

Casey la fixa de ce regard maternel qui avait le don de la désarmer.

— Alors, que dirais-tu de dimanche soir ? Ou lundi ? Ou mardi ?

Jenna soupira.

— Tu ne renonceras pas, hein ?

Casey lui adressa un sourire triomphant.

— Non. Jamais.

— Et on irait où ?

— Dans un restaurant italien. Un endroit qui vient d'ouvrir sur Capital Boulevard. Dimanche ? A 19 heures ? Ça te va ?

Jenna n'avait pas besoin de vérifier sur son agenda si elle était libre ce soir-là. Le dimanche soir, en règle générale, elle se mettait au lit à 21 heures avec un bon polar et ses deux chiens pelotonnés contre elle. Allons, se dit-elle, décidée à se montrer bonne fille. Peut-être que cet ami de Ned serait de bonne compagnie le temps d'une soirée, finalement...

— D'accord, mais je viendrai avec ma voiture de façon à pouvoir partir dès que j'en aurai assez.

Elle consulta sa montre et fit la grimace.

— Zut, avec tout ça, je suis en retard. Sors la première et si tu vois dans le hall quelque chose qui ressemble de près ou de loin à un parent d'élève, passe ton chemin sans même le saluer. Compris ?

— Oui, compris, espèce de rabat-joie !

Casey se dirigea vers la porte puis se ravisa et se retourna.

— Tu as bien dit que le père de Brad était flic ?

Quelque chose d'indéfinissable dans le regard de Casey intrigua Jenna.

— Oui. Pourquoi ?

— Demande-lui s'il sait quelque chose sur les filles qui ont disparu.

— Les filles ? Aux dernières nouvelles, il n'y en avait qu’une, une élève du lycée de High Point qui a été retrouvée morte lundi.

— Il y en a une autre maintenant, murmura Casey. Une élève du lycée de DuVal. Ils ne font que parler de ça aux infos.

Jenna se mordit la lèvre.

— Après mon cours de karaté, hier soir, je suis rentrée directement à la maison et je me suis couchée sans allumer la télé dit-elle. Mon Dieu, une autre fille... Il faut absolument mettre nos élèves en garde.

— Lucas m'a promis qu'il le ferait dès lundi, pour les inciter à se montrer prudentes. Demande au père de Brad s'il en sait plus sur cette affaire. Ses tuyaux pourraient peut-être nous aider à protéger nos élèves.

— Je n'y manquerai pas.

Elle jeta un nouveau coup d'œil à sa montre.

— Mais, reprit-elle, ça va être difficile si je ne suis pas à l’heure au rendez-vous. Dans trois minutes... Allez, file. Je t'appellerai s'il y a du nouveau.

Jenna vérifia que l'armoire renfermant les produits chimiques était bien verrouillée et sortit de sa salle de classe après avoir fermé la porte à clé. Elle ajusta les lanières de son sac à main et de sa serviette pleine à craquer, puis se mit à marcher vers le hall d'entrée du lycée, aussi vite que ses hauts talons le lui permettaient.

— Docteur Marshall, je peux vous dire un mot ?

Kelly Templeton, une élève de terminale, venait de la rattraper dans l'escalier.

— Oui, si tu es capable de marcher à mon allure, répondit Jenna.

Kelly hâta le pas pour se maintenir à son niveau.

— C'est au sujet de mes tests. Il faut que j'obtienne la moyenne par indulgence pour au moins quatre problèmes de chimie...

Kelly pensait toujours qu'elle méritait l'indulgence des professeurs. Mais Jenna était rarement de cet avis.

— Ecoute, Kelly, reviens me voir lundi matin et on en reparlera. Là, tout de suite, je suis pressée.

— Mais lundi matin j'ai une réunion de pom-pom girls.

— Eh bien, on en parlera à l'heure du déjeuner. Mais pas maintenant.

Elle adoucit son refus d'un sourire et ajouta :

— Tu as 92 sur 200. Et c'est déjà très indulgent !

— Il me faudrait juste huit points de plus, marmonna Kelly avant de rabattre sa longue chevelure brune derrière ses épaules. Bon, d'accord, docteur Marshall, on se voit lundi, à l'heure du déjeuner.

Et elle bifurqua vers les vestiaires sans même lui dire au revoir.

— Kelly !

L'adolescente se retourna et la gratifia d'un regard impatient.

— Fais attention, Kelly. Mlle Ryan vient de m'apprendre qu'une deuxième jeune fille avait été portée disparue.

— Elle fréquentait quel lycée ?

— DuVal.

— Mais c'est tout près d'ici ! J'en connais quelques-uns, des élèves de DuVal...

Puis, une fraction de seconde plus tard, toute trace de peur disparut de son visage. Elle avait chassé l'inquiétude hors de son esprit comme seuls les adolescents savent le faire.

— Bon, à plus tard, docteur Marshall ! dit-elle d'un ton parfaitement désinvolte avant de repartir en direction des vestiaires.

En la regardant s'éloigner de son pas juvénile, Jenna se remit à trotter vers le hall. Elle avait mal aux pieds et regrettait de ne pas avoir un dixième de l'énergie de cette jeune fille aux seize printemps.

— Docteur Marshall, je peux vous parler deux minutes ?

Jenna s'arrêta net dans sa course, manquant de perdre l'équilibre en raison de ses talons hauts, et se tordit légèrement la cheville.

C'est la dernière fois que je vais faire des courses avec Casey !

Cette fois-ci, c'était la voix du principal qui avait brisé son élan. Résistant au besoin d'ôter sa chaussure pour se masser la cheville, elle inspira profondément pour ralentir les battements de son cœur et se tourna vers le Dr Blackman. Debout près de la porte de son bureau, il la dévisageait d'un oeil maussade. Jenna ne l'aimait pas. Elle le trouvait antipathique, manipulateur et même un peu louche.

— J'ai rendez-vous avec un parent d'élève et je suis déjà en retard, docteur Blackman, dit-elle. Je peux vous retrouver après cet entretien, si vous voulez ?

Après 17 heures et un vendredi... Blackman serait depuis longtemps parti assister au match de football américain qui devait commencer moins d'une heure plus tard.

— Ce que j'ai à vous dire ne peut pas attendre, docteur Marshall, répliqua le principal d'une voix glaciale. Suivez-moi, je vous prie.

Et sans attendre sa réponse, il tourna les talons.

Jenna scruta le hall d'entrée. Personne n'y ressemblait de près ou de loin à un parent d'élève. Elle ravala son irritation et suivit le principal dans son bureau, en espérant que ce qu'il avait à lui dire de si important serait bref.

Un homme attendait là. Il leur tournait le dos et regardait par la fenêtre. Il était énorme. Ses épaules faisaient plus de soixante centimètres de large. Il était coiffé d'un feutre noir et tenait à la main un manteau tout aussi noir. Il faisait un peu frais pour la saison, mais on était en Caroline du Nord et il était très étonnant que quelqu'un se promène en manteau sous ce climat subtropical, même en automne.

L'homme se retourna, et Jenna sentit son sang se glacer en découvrant ses petits yeux durs et hostiles et sa mâchoire carrée impressionnante. Le corps de ce colosse semblait vibrer, alors qu'il était parfaitement immobile.

Il était en colère. Et visiblement, c'était à elle qu'il en voulait. Pourtant, elle était bien certaine de ne l'avoir jamais rencontré auparavant.

Le Dr Blackman referma la porte derrière elle.

— Docteur Marshall, je vous présente M. Lutz. Je crois que vous vous connaissez...

Oh ! mon Dieu !

Le cœur de Jenna se mit à battre à tout rompre. Lutz. Le père du quarter back vedette de l'équipe de football américain du lycée. Lequel quarter back était confiné au banc de touche jusqu'à ce qu'il obtienne au moins la moyenne en physique-chimie, matière qu'elle était précisément chargée de lui enseigner.

Car telle est la règle dans ce lycée, songea-t-elle, un peu troublée en se remémorant ce qu'elle avait dit à M. Lutz lors de leur si houleuse conversation au téléphone. Il lui en voulait furieusement d'avoir mis une mauvaise note au dernier test de son fils. Il l'avait traitée de tous les noms. Une heure après avoir raccroché, elle en tremblait encore. A présent, il la dévisageait avec une hargne non dissimulée sous les rebords de son feutre.

Il croit qu'il a gagné, peut-être ? Il s'imagine qu'il m'intimide... Eh bien, il va comprendre qu'il se trompe !

— Nous nous sommes brièvement entretenus au téléphone, dit-elle en constatant avec satisfaction que sa voix était calme et ferme.

En outre, grâce à ses talons hauts, elle dépassait le mètre quatre-vingts et n'avait donc pas besoin de lever les yeux pour affronter son regard.

— Rudy, le fils de M. Lutz, est mon élève en physique-chimie.

En cours de rattrapage, précisa-t-elle en son for intérieur avant d'ajouter à haute voix :

— Quand il veut bien assister à mon cours... Il a raté tous ses derniers tests.

— Mon fils a été suspendu de l'équipe de football américain ! gronda l'homme.

— Telle est la règle dans cet établissement, lui rappela Jenna sans perdre son sang-froid. Il faut de bons résultats en cours pour mériter de représenter le lycée sur un terrain de football.

Elle attendait que Blackman lui apporte son soutien, mais celui-ci se garda d'acquiescer, et le silence devint terriblement pesant, tandis que Lutz et elle échangeaient des regards hostiles.

— On pourrait peut-être réexaminer le test du jeune Rudy, finit par suggérer Blackman dans le dos de Jenna, d’une voix mielleuse. Peut-être que ses réponses ont été... mal comprises.

Consternée, Jenna tourna lentement la tête pour le dévisager.

— Il s'agissait d'un questionnaire à choix multiples, du type « vrai ou faux », dit-elle d'un ton glacial. Il suffisait de cocher l'une des cases A, B, C ou « aucune des réponses proposées ». Une méprise dans l'interprétation des réponses est donc hautement improbable. Et ce, plus particulièrement du fait que Rudy n'a rien inscrit d'autre que son nom sur la feuille ! Il n'a même pas essayé de deviner les bonnes réponses. Rudy a raté son test, un point c'est tout, docteur Blackman. Tout comme il a raté le précédent. Et cela parce qu'il ne vient que rarement en cours, et quand il vient, c'est pour flirter au fond de la classe ! Je maintiens donc sa note, ajouta-t-elle d'une voix ferme.

Le visage osseux du Dr Blackman devint rouge comme une pivoine. Jenna remarqua qu'en outre les mains du principal tremblaient, au point qu'il s'empressa de les fourrer dans ses poches.

— Docteur Marshall, je crois que vous ne vous rendez pas compte à quel point cette suspension est sévère et pénalisante, tant pour Rudy que pour toute l'équipe.

Jenna sentit son poil se hérisser.

— Ce dont je me rends très bien compte, monsieur, c’est que ma mission consiste à enseigner la chimie au fils de M. Lutz.

Elle se tourna ensuite vers le père de Rudy et ses sens se mirent en alerte en découvrant dans le regard de l'homme une haine froide et farouche.

— J'espère, dit-elle en surmontant la peur que ce regard avait fait naître en elle, que vous considérez l'éducation de votre fils comme plus importante, à ce stade de sa vie, que ses activités extrascolaires, monsieur Lutz ?

Les mâchoires de Lutz se verrouillèrent un peu plus. Il enleva posément son chapeau, révélant ses cheveux noirs bien coiffés, parsemés de quelques fils d'argent aux tempes. Un voyou distingué, songea Jenna qui s'efforçait de ne pas tenir compte du signal d'alarme qui résonnait dans sa tête.

Il la jaugea de la tête aux pieds d'un air dédaigneux. Son expression traduisait un mépris affecté, un manque absolu de respect pour le sexe opposé. Cette manière de la déshabiller du regard donnait à Jenna l'impression d'être en Bikini au lieu de porter un tailleur qui lui couvrait sagement les genoux. Une nouvelle fois, elle attendit que Blackman intervienne pour prendre son parti. Une nouvelle fois, ce fut en vain.

Lutz fit un pas vers elle en souriant et un frisson parcourut l'échine de la jeune femme. Ce sourire n'avait rien de charmant. C'était une tentative d'intimidation à l'état pur.

Elle se racla la gorge et demanda d'un ton courtois :

— Vous êtes d'accord avec moi n'est-ce pas, docteur Blackman ?

Lutz sourit de nouveau, laissant à peine voir ses dents.

— Mademoiselle Marshall..., commença-t-il.

— Docteur Marshall, le corrigea-t-elle aussitôt en souriant elle aussi.

Elle vit un petit muscle tressaillir au coin de sa bouche.

— Mademoiselle Marshall, répéta-t-il entre ses dents serrées.

Jenna se contenta de hausser les épaules avec dédain.

— Je comprends maintenant où votre fils a pris ses mauvaises manières, murmura-t-elle en soutenant le regard de l'homme.

Elle avait décidé qu'il baisserait les yeux le premier, car elle n'avait pour sa part aucune intention de se laisser intimider.

Lutz avança d'un autre pas, posant la pointe de ses souliers noirs presque au contact des orteils nus de Jenna. A cette distance, il lui fallut lever la tête pour continuer de soutenir le regard de l'homme, car ce dernier mesurait dix bons centimètres de plus qu'elle, malgré ses talons hauts.

— Vous n'avez pas l'air de comprendre qui je suis, mademoiselle Marshall. Si je voulais, je pourrais acheter ce lycée, comme ça...

Il fit claquer ses doigts tout près de son oreille mais elle parvint à ne pas tressaillir.

— Et je pourrais vous faire virer tout aussi facilement, ajouta-t-il.

Et il refit claquer ses doigts, presque contre sa tempe cette fois.

— Vous me causez bien du désagrément, mademoiselle Marshall. J'étais en pleine réunion d'affaires à Boston quand mon fils m'a appelé pour m'annoncer qu'il avait été suspendu de l’équipe. J'ai dû laisser mes affaires en plan pour revenir en avion et rassurer mon épouse. Il se trouve en effet que le recruteur que son père a réussi à convaincre de venir voir jouer Rudy, assistera au match de cet après-midi...

— Ce recruteur ne pourra donc pas le voir jouer aujourd'hui, répliqua Jenna.

Elle faisait face à la colère et à l'arrogance de Lutz avec une fermeté tranquille — du moins elle l'espérait, car elle sentait son cœur faire des bonds phénoménaux dans sa poitrine.

— Le recruteur, poursuivit-elle d'un ton catégorique, pourra le voir jouer dès qu'il aura obtenu la moyenne en cours de chimie.

Elle recula d'un pas et inspira profondément. Elle était bien décidée à se comporter en adulte, même si elle était la seule dans cette pièce.

— Monsieur Lutz, vous êtes peut-être assez riche pour acheter ce lycée, reprit-elle, mais vous ne pouvez m'acheter, moi. Si l'argent était ma seule motivation, je peux vous assurer que je n'enseignerais pas dans un lycée. J'y enseigne néanmoins, et mon devoir est de faire en sorte que mes élèves apprennent quelque chose. Pour ce faire, j'ai besoin du soutien de leurs parents. Si nous ne pouvons coopérer au profit de Rudy, il vous faudra attendre l'occasion d'intimider son prochain professeur de chimie en cours de rattrapage, l'an prochain, quand il aura redoublé. Au revoir, monsieur.

Elle lui tourna le dos et se trouva nez à nez avec le Dr Blackman. Le visage du principal était blême, marbré de rouge. Résistant à grand-peine à l'envie de le gifler, elle le salua d'un hochement de tête.

— Et merci pour votre soutien, docteur Blackman, dit-elle d'un ton sec.

Sur ces mots, elle agrippa la poignée de sa serviette et sortit du bureau. Ce n'est qu'une fois dans le couloir qu'elle laissa libre cours aux tremblements qu'elle contenait depuis le début de l'entretien.

4

Vendredi 30 septembre, 16 h 20

Steven gravit en trois bonds les marches de l'entrée principale du lycée. Il était en retard de vingt minutes pour son rendez-vous avec le Dr Marshall. Il estimait qu'il avait déjà eu bien de la chance que l'enseignante ait accepté de le recevoir un vendredi après-midi après les cours. Aussi était-il presque impossible qu'elle soit restée à l'attendre si longtemps. « Mais on ne sait jamais », songeait-il.

Il s'était arrêté en chemin chez les Eggleston à Pineville, d’où son retard... Les parents de Samantha devaient savoir qu’il faisait tout pour retrouver leur fille. Ils avaient besoin de cette visite qui témoignait de son respect et de sa compassion pour eux face au drame qu'ils vivaient. Ils avaient besoin de l’entendre les questionner — leur demander, par exemple, s'ils connaissaient quelqu'un qui aimait maltraiter les animaux. Ils avaient besoin de sentir une force tranquille mais déterminée à leur côté, tandis qu'effondrés, débordés par la situation, ils s’accrochaient l'un à l'autre en sanglotant sans un bruit. Ils les avait laissés pleurer ainsi jusqu'à ce qu'ils semblent en avoir oublié sa présence.

Oui. cette visite aux Eggleston avait été nécessaire et bénéfique.

Mais à présent il était vraiment en retard pour un rendez-vous d'une importance cruciale pour l'avenir de son fils.

Merde... Il faudra qu'un jour je trouve le moyen de concilier ma vie professionnelle et ma vie familiale...

Il n'y croyait pas une seconde.

Il scruta le hall d'entrée du lycée Roosevelt, mais personne n'attendait, qui ressemblait à un professeur de chimie. Le Dr Marshall avait dû renoncer et rentrer chez elle. Il soupira, gagné par la lassitude après une journée aussi éprouvante. Il lui faudrait la rappeler lundi pour fixer un nouveau rendez-vous. Entre-temps, il se rongerait les sangs en pensant à ce qu'elle avait à lui dire au sujet de Brad, même s'il avait l'impression qu'il lui était impossible de s'inquiéter davantage. Il connaissait mieux que la plupart des parents les dangers qui guettaient les adolescents. Cet avantage n'avait pourtant pas empêché Brad de se transformer en un parfait étranger en quatre courtes semaines.

Il se dirigea vers le bureau d'accueil pour y laisser un message à l'intention du professeur. Tout en marchant, il se retourna dans un ultime espoir de voir apparaître le Dr Marshall au fond du hall. Il n'avait pas fait trois pas en reculant qu'il heurta quelqu'un. Un petit cri se fit entendre, suivi du bruit sourd d'une chute sur le sol carrelé.

Par réflexe professionnel, il posa la main sur la crosse de son arme de service en faisant volte-face. En fait d'agresseur, une femme était étendue par terre, le visage voilé par un rideau de cheveux bruns. Sa jupe bleu lavande était relevée jusqu'en haut de ses cuisses, exposant aux regards de Steven l'ourlet de ses bas de soie et l'extrémité d'un porte-jarretelles dénué de fanfreluches, ainsi qu'une interminable paire de jambes. Il s'entendit inspirer avec un sifflement involontaire, sentit son cœur battre plus vite et ses poings se serrer.

Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! fut tout ce qu'il parvint à penser.

La femme écarta des deux mains les mèches qui lui masquaient le visage et leva les yeux vers lui. Steven vit de grands yeux bleus furibonds et des lèvres pulpeuses et rouges, étirées en une grimace rageuse sous de hautes pommettes empourprées par la colère.

Fasciné par ce spectacle, il resta sans réaction.

— Espèce d'imbécile ! Vous ne pouvez pas regarder où vous allez ?

Steven cligna des yeux. Ouvrit la bouche. La referma. La rouvrit.

— Excusez-moi, bredouilla-t-il au bout d'un moment.

Pour toute réponse, elle laissa échapper un gros soupir en faisant un ample geste du bras.

— Regardez un peu le désastre !

Steven jeta un coup d'œil autour de lui et vit le sol parsemé de centaines de feuilles de papier autour de la serviette renversée de la jeune femme. Un bâton de rouge à lèvres, des stylos et des clés s'étaient également répandus de son sac sur le carrelage. Elle porta la main à sa cheville et se massa légèrement. Ses traits se crispèrent ; elle ferma les yeux tandis que la consternation faisait place à la douleur.

Il s’agenouilla près d'elle.

— Je suis vraiment désolé, madame. Je ne vous ai pas vue.

— Evidemment ! Vous ne regardiez pas où vous alliez...

— Non, en effet, je ne regardais pas...

Il lui pressa la cheville du bout des doigts et l'alarme se mêla à la douleur dans les yeux de la femme.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda-t-elle d'une voix qui tremblait légèrement.

Il ôta immédiatement sa main.

Elle bougea et son regard se posa alors sur ses cuisses dénudées. Son visage s'empourpra.

Elle se débattit un instant avec sa jupe pour se couvrir et cacher le porte-jarretelles et la bande de chair au-dessus des bas de soie.

« Dommage », ne put s'empêcher de penser Steven. Il aurait dû se sentir coupable de s'être délecté du spectacle, mais n’y parvenait pas. Il regrettait cependant très sincèrement de l’avoir effrayée après l'avoir renversée.

Il leva la main en signe d'apaisement.

— Je ne voulais pas vous faire peur. Je voulais simplement vérifier que vous ne vous étiez pas foulé la cheville.

Il tendit de nouveau la main vers la cheville gracile et l'immobilisa à un centimètre, le temps de solliciter la permission d'y toucher :

— Je peux ?

Elle hocha la tête tout en restant sur ses gardes. Il la fixa un court instant : ses yeux n'étaient pas bleus, en fait, mais presque violets. Améthyste. La combinaison du mauve de ses iris et du brun de sa chevelure était... saisissante.

— Allez-y, dit-elle, ramenant ainsi l'attention de Steven sur le problème en cours, la cheville endolorie. Je peux vous signer une décharge si vous avez peur que je vous poursuive en justice, ajouta-t-elle d'un ton sarcastique en constatant qu'il n'osait faire un geste.

Surpris de se sentir sourire, Steven se força à détacher son regard de son visage pour se concentrer sur la cheville, laquelle commençait déjà à enfler. Elle pouvait être foulée ou fracturée.

Il la tâta aussi délicatement que possible tout en guettant du coin de l'œil les réactions de la jeune femme. Il la vit croiser fermement les bras et retenir son souffle en se mordant la lèvre. Elle avait mal, mais il n'y avait probablement pas de fracture. Avec précaution, il plaça le pied sur le sol, en s'efforçant de ne pas remarquer que ses ongles d'orteils étaient vernis de rose pâle et que ses bas de soie épousaient à merveille le galbe de ses mollets. En essayant aussi d'oublier qu'il y avait des jarretelles sous sa sage jupe bleu lavande.

Mon Dieu ! Combien de femmes portent encore des porte-jarretelles, de nos jours ?

Il se racla la gorge et dit, en espérant que sa voix ne trahirait pas son émoi :

— A première vue, ce n'est qu'une foulure, mais il faudrait que vous fassiez examiner votre cheville par un médecin.

Il se redressa sur ses talons, détournant les yeux de ces jambes au galbe parfait. Son regard se posa alors sur les chaussures de la jeune femme. Des sandales noires avec des talons aiguilles de plus de dix centimètres de haut.

Il s'efforça de repousser l'affolante vision de telles jambes perchées sur de tels talons et crut bon de dire sur un ton de léger reproche :

— Avec une paire de chaussures plus pratiques, vous n’auriez pas fait une si mauvaise chute.

Elle ouvrit la bouche, stupéfaite.

— Alors, ça ! Vous êtes...

Elle écarquilla ses yeux améthyste et se redressa tant bien que mal, rejetant sèchement d'une claque la main qu'il lui tendait pour l'aider.

— Vous ne manquez pas d'air ! Vous me bousculez, vous me faites tomber et vous vous permettez de critiquer la manière dont je choisis mes chaussures !

Elle saisit son sac à main et entreprit d'y fourrer le bâton de rouge à lèvres, les clés et les objets qui s'étaient déversés par terre.

— Je ne voulais pas les acheter, de toute façon, ces chaussures, marmonna-t-elle.

Steven ramassa un poudrier noir laqué, mais elle le lui arracha des mains.

— Rendez-moi ça !

— Alors pourquoi ? demanda-t-il en lui tendant un sac en plastique rempli de...

Il plissa les yeux, fixant le contenu. Rempli de biscuits pour chiens ! Elle le lui arracha aussi et s'empressa de le faire disparaître dans son sac.

— Pourquoi quoi ? demanda-t-elle à son tour.

— Pourquoi avez-vous acheté ces chaussures, si vous n’en aviez pas envie ?

Elle s'immobilisa un instant, la main sur son PalmPilot. Lorsqu’elle leva les yeux, ses longs cheveux bruns s'écartèrent et Steven crut que son cœur allait cesser de battre. Elle souriait. Gaiement, même. Lorsqu'elle fronçait les sourcils, elle était déjà ravissante. Mais quand elle souriait ainsi elle était vraiment belle... Et ce sourire était contagieux : il sourit à son tour.

— C'est une amie qui m'a persuadée de les acheter.

Elle tendit la main vers l'une des chaussures et se mit à l'examiner d'un œil plein de regret.

— Je lui avais bien dit que je tomberais et que je me foulerais la cheville... CQFD !

Steven s'esclaffa. Il se sentait plus léger, subitement. Il n'en oubliait pas ses soucis, loin de là, mais leur poids tout à coup ne lui pesait plus autant sur les épaules.

Se sentant brusquement gêné, il se leva. Elle le suivit du regard, alors qu'il aurait préféré qu'elle détourne les yeux.

— Je suis désolée, dit-elle doucement. Je ne regardais pas non plus devant moi quand vous m'êtes rentré dedans. Et puis je crains de m'être montrée un peu... revêche... Mais c'est que j'ai eu...

Elle haussa les épaules avant de reprendre :

— Une journée difficile. Je sais que ce n'est pas une excuse, mais c'est la seule que je puisse invoquer. J'espère que vous me pardonnerez mon impolitesse.

Steven jeta un coup d'œil autour de lui et laissa vagabonder son regard sur les feuilles de papier éparses qui entouraient la jeune femme.

— Ce n'est pas grave, dit-il. Laissez-moi donc ramasser tout ça.

Il perçut l'intonation un peu brusque de sa propre voix et s'en agaça, comme chaque fois qu'il se surprenait à parler sèchement aux autres. Mais cette froideur était devenue un trait de son personnage ; elle faisait partie du bouclier qui lui permettait de tenir à distance tous ceux qui ne jouaient pas un rôle essentiel dans son existence.

Jenna resta immobile, interloquée, sa chaussure à la main, tandis que l'homme se mettait à ramasser les feuilles éparses. Il avait changé si abruptement d'expression... Il riait de bon cœur et voilà qu'il avait l'air froid et distant de nouveau.

Ses cheveux blond vénitien se teintèrent de cuivre à la lumière des plafonniers du hall. Il était grand et bien bâti, et elle se surprit à le comparer à M. Lutz. Elle reposa sa chaussure sur le sol et se mit à rassembler elle aussi ses copies. Les deux hommes étaient de haute stature, mais c'était bien leur seul point commun. Lutz se servait de sa taille et de sa carrure pour intimider les autres. Alors que cet inconnu semblait très posé, rassurant même. Une fois passée sa surprise, au moment où il lui avait palpé la cheville, elle ne ressentait plus aucune crainte. Le regard de Lutz était glacial. Les yeux de cet homme étaient doux, bordés de charmantes petites rides d’expression quand il riait.

Elle se figea subitement. Brad Thatcher avait les cheveux bruns et il était beaucoup moins costaud que l'inconnu, mais ses yeux étaient exactement les mêmes, de cette jolie couleur noisette et bordés de petites rides d'expression quand il riait. Elle l’examina mieux, puis ferma les yeux et sentit ses joues rougir. Les yeux et le sourire de Brad étaient parfaitement semblables à ceux de cet homme, tout comme la forme de ses pommettes, de ses mâchoires. Brad lui ressemblait... comme un fils ressemble à son père !

« Oh ! mon Dieu, songea-t-elle, cet homme est le père de Brad Thatcher ! » Elle l'avait traité d'imbécile et il avait vu ce qu’elle portait sous sa jupe !

Elle leva les yeux vers lui. Il était en train de parcourir avec attention une feuille de test qu'il tenait à la main. Son visage exprimait l'impuissance et la déception. Il croisa son regard et elle eut l'impression de prendre un coup de poing dans l’estomac.

— Vous êtes le Dr Marshall, murmura-t-il.

Elle hocha la tête.

— Et vous, vous êtes l'agent spécial Thatcher.

— Oui, je suis le père de Brad...

— J'ai deux mots à vous dire, agent Thatcher.

Vendredi 30 septembre, 16 h 30

Une épaule appuyée contre le mur, Victor Lutz regardait avec une impatience croissante le principal arpenter le tapis élimé de son bureau.

— La solution est très simple, docteur Blackman : annulez la décision du Pr Marshall.

Blackman se tourna vers lui. Les traits de son maigre visage étaient tendus par l'anxiété.

— Je ne peux pas faire ça, répondit-il.

Lutz ne cilla pas.

— Pourquoi pas ? demanda-t-il.

Blackman alla se poster à la fenêtre. Les bras croisés et les épaules affaissées, il regarda d'un œil morne la petite foule des matchs du vendredi soir, qui avait commencé à s'assembler.

« Blackman est un idiot », songeait Lutz. Il commençait à en avoir assez de discuter avec lui. Il se détacha du mur et avança de quelques pas.

— Blackman !

Le principal tourna la tête, choqué par la familiarité et le ton cassant de Lutz.

— Je vous ai posé une question ! Pourquoi pas ?

Blackman déglutit et ajusta ses lunettes. Puis il se racla la gorge avant de répondre :

— Parce que, formellement, le Dr Marshall est parfaitement dans son droit. Rudy a raté ses tests. Le règlement du lycée est formel sur ce point...

— Je me fous comme de l'an quarante de votre règlement ! l'interrompit Lutz d'une voix furieuse. Je veux que Rudy joue dans l'équipe. Je veux qu'il joue le match d'aujourd'hui.

— Je ne peux pas faire ça. Pas aussi vite. Il me faut un peu plus de temps...

— Combien de temps ?

En son for intérieur, Lutz se promit de flanquer une bonne raclée à son fils pour le punir de son indécrottable stupidité. Cet imbécile aurait dû répondre aux questions de ce maudit test. Ensuite, quel qu’en ait été le résultat, il y aurait eu moyen de faire remonter sa note. Mais il n'avait pas une once de cervelle ! Il s'était présenté au test comme une fleur, sans avoir rien révisé, et il avait rendu une copie blanche. Un crétin qui n’avait rien dans la tête et ne voyait pas plus loin que le bout de son nez ! Comme sa mère.

— Quelques semaines, dit Blackman.

— C'est inacceptable ! Je veux que Rudy puisse jouer la semaine prochaine, Blackman. Vous m'avez bien entendu ? Dans le cas contraire, vous pouvez faire une croix sur votre projet de nouveau stade, car je vous assure que vous aurez du mal à le financer !

Blackman déglutit une nouvelle fois.

— Ce stade n'est pas pour moi... Il est pour le lycée, monsieur Lutz.

— A d'autres !

Il lui jeta un regard de mépris, le voyant trembler de plus belle.

— Votre promesse de construire un nouveau stade est votre seule chance de voir votre contrat reconduit l'an prochain. Sans ce stade, vous perdrez votre boulot, vous perdrez tout.

Il eut un sourire mauvais et poursuivit :

— Pour un homme dont le gagne-pain est la gestion, vous vous débrouillez comme un manche avec les finances. Dans votre vie personnelle comme professionnelle, d'ailleurs...

Le visage de Blackman se décomposa et Lutz eut un petit gloussement de triomphe.

— Mon métier, précisa-t-il, consiste à obtenir des informations et à m'en servir le plus efficacement possible... Je sais tout de vous, jusqu'à la couleur de votre caleçon !

Il remit son chapeau et ajouta :

— Je vous donne une semaine, Blackman. Pas plus. Au match de vendredi prochain, il faut que Rudy ait retrouvé sa place dans l'équipe et soit sur le terrain.

Blackman hocha vivement la tête.

— Une semaine, c'est compris, fit-il, vaincu.

Content de lui, Lutz prit congé, laissant violemment claquer la porte derrière lui.

Vendredi 30 septembre, 16 h 40

Steven aida le Dr Marshall à s'asseoir sur l'une des chaises disposées autour de la vieille table de la salle des professeurs. Il déplaça une autre chaise de manière à ce que l'enseignante puisse y poser son pied endolori.

— Il faudra appliquer au plus vite de la glace sur cette cheville, dit-il.

Elle le regarda dans les yeux et lui sourit. Une fois encore, il sentit son cœur se réchauffer. Plus d'un homme se serait volontiers abandonné à une sensation aussi agréable. Malheureusement, il n'était pas de ces hommes-là.

— Il doit y avoir un sac de glace dans le congélateur, dit-elle en désignant un réfrigérateur dans un coin de la pièce.

Il y trouva un sac de glace en paillettes et le lui apporta. Elle le remercia et lui désigna une chaise.

— Asseyez-vous, je vous en prie, monsieur... Je veux dire, agent Thatcher.

Il haussa les épaules.

— Inutile d'être formel. Je ne suis pas en service...

Il s'assit. Et attendit.

Pendant une bonne minute, elle resta les yeux rivés sur ses mains, puis elle releva enfin la tête.

— Vous avez vu le test de Brad, dit-elle sans préambule.

Steven ne put qu'en convenir d'un hochement de tête. Ses cordes vocales semblaient ne plus fonctionner.

Le Dr Marshall se pencha vers lui et elle avait l'air tout à fait sérieuse, à présent.

— Brad était dans ma classe de chimie élémentaire, l'an dernier, monsieur Thatcher. Il y a participé avec un sérieux et une assiduité que je ne suis pas près d'oublier. Il aimait apprendre, et ça se voyait. Ses notes étaient excellentes. Il était toujours à jour dans ses devoirs. Il était poli, éveillé... Mais depuis quelques semaines, j'ai l'impression de ne plus avoir le même Brad dans ma classe.

Steven ferma les yeux et se massa les tempes, pris d'une brusque migraine.

— Quand avez-vous constaté ce changement ? parvint-il à demander.

Il sentit les doigts de la jeune femme lui enserrer les poignets et ôter doucement ses mains de son visage. Il ouvrit les yeux et vit qu'elle le fixait, préoccupée.

— Vous vous sentez bien, monsieur Thatcher ? Vous êtes tout pâle.

— Ce n’est qu'une migraine. Ça va aller...

Constatant qu'elle ne semblait pas convaincue, il répéta :

— Quand avez-vous constaté que mon fils avait changé ?

Elle se cala sur son siège et revint au sujet.

— Je dirais qu'il y a quatre semaines de cela environ. A la rentrée, fin août, j'étais vraiment contente de le retrouver comme élève dans ma classe de chimie avancée. Et puis, juste après le congé de la fête du Travail, il m'a paru complètement différent.

Steven fronça les sourcils.

— Différent… En quoi, exactement ?

— Tout d'abord, il m'a semblé agité et nerveux. Il répondait de travers à des questions faciles. Nous avons eu un premier test et il a obtenu un 5 sur 20. J'ai trouvé ça bizarre... Mais je me suis dit qu'il ne s'agissait peut-être que d'une défaillance passagère.

Elle haussa les épaules, avant de poursuivre :

— Et aujourd'hui, j'ai noté son dernier test et il l'a complètement raté. Chaque jour qui passe, il me paraît de plus en plus mal dans sa peau. Je ne pouvais donc pas attendre plus longtemps, et je vous ai appelé pour en parler avec vous. J’aimerai comprendre ce qui se passe.

Steven se força à poser la question qui l'empêchait de dormir depuis quatre semaines.

— Docteur Marshall, pensez-vous que mon fils se drogue ?

Elle posa un doigt sur ses lèvres et demeura silencieuse pendant un moment qui parut une éternité à Steven.

— De braves gosses peuvent tomber dans la drogue, agent Thatcher, dit-elle enfin.

Elle lui lança un regard plein de sympathie avant d'ajouter :

— Mais vous êtes payé pour le savoir, n'est-ce pas ? En vérité, je ne sais qu'en penser. J'espère du fond du cœur que ce n'est pas le cas. Mais c'est une hypothèse que nous ne pouvons pas écarter.

Steven la vit se mordre la lèvre et sentit subitement son esprit baigner dans une étrange sérénité. Nous. Elle avait dit nous. Il n'avait toujours pas la moindre idée de ce qu'il devait faire au sujet de Brad, mais le fait que cette femme partage son inquiétude et semble se préoccuper sérieusement de son fils lui faisait l'effet d'une bouée de sauvetage — même si cet effet ne devait durer que les quelques minutes qu'il était en train de passer avec elle.

— Alors, que faut-il faire, selon vous ? demanda-t-il.

Elle sourit avec une telle douceur que Steven sentit son cœur se serrer.

— A mon avis, il faut commencer par soumettre son cas au conseiller d'orientation. C'est un ami et il a beaucoup d'expérience.

Elle sortit une feuille de papier de sa serviette et y inscrivit un nom et un numéro de téléphone.

— Appelez-le lundi. Il sait que je devais vous rencontrer aujourd'hui. Il attend votre coup de téléphone.

Steven plia le papier et le glissa dans sa poche.

— Vous étiez donc certaine que j'accepterais de le rencontrer ?

— Brad est un bon petit gars. Et en général, les bons petits gars sont des enfants bien élevés par leurs parents.

— Merci. Croyez-moi, je me sens déjà un peu rassuré.

Le Dr Marshall se leva, resta en équilibre sur sa jambe valide et lui tendit la main en disant :

— J'en suis très heureuse.

Il se leva à son tour et lui serra la main, éprouvant une étrange réticence à la lâcher, à laisser partir cette femme qu’il venait tout juste de rencontrer. Puis il retira sa main brusquement, se reprochant cet accès de tendresse malvenu et imprudent.

— Je vous remercie d'avoir bien voulu m'accorder cet entretien, dit-il. Comment va votre cheville ?

Elle posa son pied au sol et fit une grimace.

— Un peu mieux.

Steven hésita un instant puis demanda :

— Y a-t-il quelqu'un que vous pourriez appeler pour venir vous chercher ?

Ses yeux se posèrent involontairement sur la main gauche de la jeune femme. Pas d'alliance. Pas de mari. N'y pense même pas, se dit-il aussitôt. Ne t'aventure surtout pas dans cette voie. Mais c'était trop tard, il s'était déjà posé la question. Elle rougit et il se demanda si ses propres joues étaient aussi rouges.

— Non, malheureusement, murmura-t-elle en baissant les yeux, comme si elle se parlait à elle-même.

Il se demanda s'il l'avait blessée. Mais lorsqu'elle releva les yeux vers lui, il la vit sourire.

— Je n'ai personne dans ma vie. Juste mes chiens, dit-elle.

Elle s'empressa de rassembler ses affaires, ajoutant :

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Ma voiture est automatique et mon pied droit parfaitement opérationnel. Mais je ne refuserais pas un peu d'aide pour rejoindre ma voiture, si ça ne vous dérange pas...

— Pas du tout !

Il lui prit sa serviette des mains et lui offrit son bras, tout en redoutant le contact de sa peau.

Elle n’est pas mariée. Cette femme splendide n'est pas mariée…

Serrant les dents, il s'efforça de chasser cette idée de son esprit et, avec elle, la petite étincelle qui menaçait d'embraser ses désirs. Il se concentra sur ce qu'il avait à faire : la raccompagner jusqu'à sa voiture puis rentrer chez lui au plus vite et chercher à en savoir davantage sur les états d'âme de son fils.

Si j'étais un bon père, voilà tout ce qui devrait me préoccuper.

Or ce qui le préoccupait plus que tout tandis qu'il l'aidait à traverser le hall, c'était le frôlement de son épaule contre la sienne.

Ils formaient un beau couple, tous les deux, songea-t-il soudain. Elle était grande, plus grande que sa défunte femme. Cette comparaison raviva des souvenirs douloureux. Il tenta de refouler ces réminiscences, de prétendre qu'elles ne le hantaient pas. Mais dès lors qu'elles lui étaient venues à l'esprit, il lui était impossible de s'en débarrasser. Il y avait bien longtemps, quand les enfants étaient petits, Melissa aimait à se blottir contre lui, et il devait plier le cou pour humer le parfum de ses cheveux...

Une douleur aiguë lui transperça le cœur. Melissa n'était plus là, et elle avait emporté... volé tout ce qui était agréable dans sa compagnie.

Sois maudite, Mel !

Il se redressa si brusquement que le Dr Marshall se tourna vers lui d'un air surpris, faisant voler ses cheveux bruns derrière ses épaules.

— Je vous ai marché sur le pied ? demanda-t-elle.

Elle souffrait visiblement. Elle esquissa un pâle sourire, mais c'était pure politesse de sa part.

Il secoua la tête.

— Non, du tout.

Il vit à son regard qu'elle s'interrogeait sur son compte, puis elle baissa les yeux lorsqu'elle comprit qu'il ne s'épancherait pas, et ses cheveux voilèrent un instant son visage. D'un geste vif, elle les ramena en arrière.

Le lait de coco. Ses cheveux sentaient le lait de coco. Les plages et la crème de bronzage. Les Bikini...

Elle sentait bon. Il aurait voulu ne pas le remarquer, pas plus qu'il n'aurait voulu prêter autant d'attention à ses joues lisses ou au dessin parfait de son nez aquilin. Ou à ses lèvres pleines. Ou à ses jambes qui semblaient n'en plus finir. Il aurait voulu ne remarquer aucun de ces nombreux charmes, mais il s'aperçut à sa grande honte qu'il lui était impossible de les ignorer.

La dernière chose dont il avait besoin, à ce stade de sa vie, c’était d’être distrait de ses obligations familiales et professionnelle par une femme. Habituellement, il parvenait fort bien à garder le cap — au grand dam de sa tante Helen. Mais cette fois, il avait le plus grand mal à se blinder. Cette fois, il se sentait vulnérable. La seule évocation de ce mot lui laissa un mauvais goût dans la bouche. Mais sa vulnérabilité était bien réelle en l'occurrence, qu'elle soit due à l'entretien pénible qu’il avait eu avec les parents de Samantha Eggleston ou au fait que l'avenir de son fils était en danger et qu'il se sentait impuissant face à cette situation désespérante.

Le Dr Marshall s'immobilisa pendant qu'il lui tenait la lourde porte d'entrée du lycée. Il sentit sa main réconfortante serrer doucement la sienne tandis qu'elle disait à voix basse :

— Ça va s'arranger, monsieur Thatcher. Il ne faut surtout pas que vous vous découragiez.

Il avait besoin de s'accrocher à cet espoir. Il n'était pas loin d'espérer qu'il serait épaulé par une personne comme elle, quelqu'un qui l'encouragerait au fil des vicissitudes de l’existence. Non, il n'en était pas loin.

Il hocha la tête.

— Nous êtes sûre que vous arriverez à conduire ?

Elle pencha la tête sur le côté, comme pour mieux le regarder, et il se sentit mis à nu, comme si elle avait le pouvoir de déceler ses craintes les plus intimes. Il s'attendait à d’autres paroles d'encouragement, mais, au lieu de cela, elle se contenta de répondre :

— Oui. Comme je vous l'ai dit, mon pied droit est opérationnel et ma voiture est automatique. Je peux me débrouiller toute seule.

— Si vous me passez vos clés, je peux approcher votre voiture.

Il la regarda fouiller dans son sac à main et en sortir un trousseau de clés.

— C'est une Jaguar rouge, précisa-t-elle.

Il cligna des yeux, ébahi.

— Vous avez une Jaguar ? Avec un salaire de prof ?

— C'est un héritage, dit-elle en désignant l'autre bout du parking. Elle est garée là-bas.

Il lui prit les clés des mains et l'aida à descendre les marches qui menaient au parking. Arrivée en bas, elle lâcha son bras et agrippa la rambarde métallique. Il se sentit soudain démuni, abandonné. Et il n'aima pas cette sensation.

Le Dr Marshall présentait toutes les qualités susceptibles de l'aider à remettre Brad dans le droit chemin. Mais il ne fallait pas que cette crise d'adolescence tardive et imprévue dure trop longtemps — tant pour le bien de Brad que pour éviter à son père de revoir trop souvent une femme qui lui faisait autant d'effet.

5

Vendredi 30 septembre, 16 h 45

Brad était assis sur le bord de son lit, la tête entre les mains. Il avait raté son test de chimie. Il ne connaissait pas encore sa note, mais il le savait. Il lui avait suffi de voir la mine dépitée de son professeur, au cours suivant. Il détestait l’idée de décevoir le Dr Marshall. Il songea au test précédent, à la manière dont elle avait posé en la retournant sa feuille sur sa table. Il avait toujours éprouvé de la compassion pour les élèves qui s'empressent de ranger leurs devoirs dans leur cartable sans même les retourner pour prendre connaissance de leurs notes, tant ils connaissent le résultat à l'avance. Il avait eu longtemps pitié de ces perdants. Et maintenant, je suis comme eux, songea-t-il amèrement.

Après ce 5 sur 20, le premier 5 sur 20 de sa vie, le Dr Marshall lui avait demandé de rester après le cours. Elle lui avait demandé ce qui n'allait pas. Elle lui avait offert son aide. Elle lui avait rappelé que si ses notes continuaient à baisser, il perdrait toute chance d'obtenir la bourse qu'il désirait tant.

C’était un euphémisme de dire que ses résultats avaient baissé. Il avait plongé du haut d'une falaise, oui ! Il serra les poings au souvenir du regard triste qu'elle lui avait adressé. Elle ne s'était pas énervée. Elle n'avait pas été cassante dans ses paroles. Au contraire, elle avait pris garde de ne pas l'humilier.

Il bascula la tête en arrière et contempla le plafond. Elle avait été vraiment sympa avec lui. Il aurait voulu vider son sac et lui parler de ce qui le rongeait. Il le voulait encore. Elle le comprendrait. Elle ne se contenterait pas de lui tapoter l'épaule en lui disant de ne pas se tracasser, en lui assurant sans y croire que tout finirait par s'arranger.

Mais, même s'il lui parlait, que pourrait-elle faire, concrètement ? Personne ne pouvait rien pour lui.

Il se leva et se mit à arpenter sa chambre. Puis il s'arrêta net et considéra son lit défait, sachant que la chose était là, entre le matelas et le sommier. Il combattit l'envie malsaine de la sortir pour la regarder, une fois de plus.

Il était devenu... obsédé. Dégoûté de lui-même, il ferma les yeux puis les rouvrit et risqua un regard vers le miroir au-dessus de sa commode. Ce qu'il vit le fit frémir. Ses yeux étaient rouges, ses cheveux sales et décoiffés. Il ne s'était pas rasé depuis plusieurs jours.

Il était devenu une épave.

— Brad ?

Les nerfs à vif, il pivota sur lui-même et vit Nicky dans l'embrasure de la porte, la main sur la poignée. Ce gosse ne frappait donc jamais avant d'entrer ?

Aucun respect pour mon intimité, à l'instar de tous les autres habitants de cette maison !

Cette intrusion le mit en colère.

— Qu'est-ce que tu veux ? demanda-t-il sèchement.

Mais il regretta aussitôt sa brusquerie, lorsqu'il vit les yeux de Nicky s'arrondir de frayeur et sa frêle silhouette se tasser, tandis qu'il reculait dans le couloir. En voyant son frère trembler ainsi devant lui, Brad sentit la honte le submerger. Il se força à lui sourire mais un peu tard et Nicky ne lui rendit pas son sourire.

Brad fit alors un pas vers lui et le petit garçon recula d'un autre pas, sans cesser de le regarder droit dans les yeux.

— Excuse-moi, Nicky...

Il tendit le bras pour caresser les cheveux roux de son frère, en se reprochant d'avoir été si rude avec lui. L'enfant commençait tout juste à tolérer qu'on le touche. Il commençait tout juste à surmonter les cauchemars pleins de pistolets braqués sur sa tête et de monstres qui s'emparaient de lui dans son lit.

Il s’agenouilla pour se mettre au niveau de son visage constellé de taches de rousseur et lui frotta affectueusement le bout du nez.

— Excuse-moi, Nicky. J'ai eu tort de crier.

Nicky hocha la tête.

— Tante Helen nous appelle pour le dîner, murmura-t-il d’un ton beaucoup trop solennel pour un garçon de sept ans.

Brad s’en voulut une nouvelle fois de l'avoir accueilli aussi rudement.

Décidément, il ne s'aimait guère, ces derniers temps.

Il repensa à la chose, entre son matelas et son sommier. Il aurait préféré qu'elle n'y soit pas. Il aurait voulu ne l'avoir jamais vue. Il aurait voulu que sa vie soit tout autre. Qu'elle redevienne comme avant. Mais sa vie ne serait plus jamais la même. Et il avait du mal à admettre cette réalité.

Il tira doucement sur les lèvres de Nicky pour y dessiner une grimace et se sentit sourire en percevant un gloussement étouffé dans la gorge du petit garçon.

Bon, on est encore capables de sourire, tous les deux, songea-t-il. C'est déjà ça.

Vendredi 30 septembre, 17 heures

Jenna regardait Steven Thatcher traverser le parking d'un pas vif et assuré. Même à cette distance, elle pouvait apprécier la coupe de son veston, qui épousait à merveille ses épaules carrées. Elle se souvint alors de la façon dont ces mêmes épaules s'étaient affaissées au cours de leur conversation, tandis qu’ils parlaient de son fils, comme si le poids de son inquiétude était trop lourd à porter. Elle lui avait dit que tout finirait par s'arranger. Elle espérait ne pas avoir péché par optimisme, mais ne regrettait pas sa franchise.

Elle aurait aimé pouvoir lui dire : « Mais non, Monsieur Thatcher, il est absolument impossible que Brad se drogue ! », d'une petite voix pleine d'entrain et énoncer ainsi la vérité. Elle aurait aimé chasser d'une simple phrase l'anxiété dans son regard. Mais cela n'aurait pas été honnête. Que savait-elle, en réalité, de Brad et de ce qui l'agitait en ce moment ? Elle avait appris depuis longtemps qu'il valait mieux prendre les problèmes à bras-le-corps — même si les faits étaient durs à admettre — plutôt que de se voiler la face et laisser la situation se déliter. C'est pour cela qu'elle lui avait dit la vérité : les braves petits gars pouvaient s'attirer des ennuis, eux aussi. Etant policier, il ne pouvait l'ignorer, d'ailleurs. Mais ce langage de vérité avait paru le revigorer un tant soit peu, et elle avait vu avec soulagement ses épaules se redresser tandis qu'elle lui parlait.

Cela faisait bien longtemps qu'elle n'avait fait preuve d'autant d'optimisme. Mais d'une certaine manière, elle pensait vraiment que les choses allaient s'arranger pour l'adolescent. Peut-être cet optimisme était-il dû au fait qu'elle savait désormais qu'il avait un père qui l'aimait vraiment et qui se souciait de lui.

Oui, telle était la raison de son optimisme.

Et c'était pour cette même raison qu'elle avait ressenti le besoin de le réconforter en lui frôlant le front du bout des doigts, comme pour effacer les rides qu'y avait creusées l'inquiétude. Parce que c'était un père au grand cœur et qu'il se faisait du souci pour son fils.

Pas parce qu'il avait des yeux noisette irrésistibles bordés de petites rides quand il souriait.

Ni parce que ses épaules étaient larges et puissantes. Ni parce que ses bras étaient solides et musclés, ses mains douces et bien dessinées.

Non, elle avait eu envie de le réconforter à cause de Brad, et de Brad seul.

Elle avait ressenti pour lui un irrépressible élan de tendresse. Oui... C'était bien le mot, de la tendresse... Et, en toute franchise, elle se surprenait elle-même. Elle n'avait pas éprouvé la moindre attirance pour un homme, la moindre émotion depuis… Elle lâcha un soupir qui meubla un instant le silence de la nuit qui tombait. Depuis qu'Adam était tombé malade. Et certainement pas depuis sa mort.

Tu vois Casey, j'arrive à le dire : mort. M-O-R-T. Ce qui prouve bien que je ne suis pas dans le déni.

Cela faisait deux ans qu'Adam était mort et, pendant tout ce temps, aucun homme ne l'avait touchée — sauf la fois où un ami de Ned, le petit ami de Casey, lui avait mis aux fesses une main qu'elle avait ôtée avec la plus grande fermeté.

Elle se demanda quelle serait sa réaction si Steven Thatcher se risquait à faire de même. Est-ce qu'elle serait tout aussi agacée ? Non. pas du tout, reconnut-elle. En fait, pour être honnête, Il se pourrait même qu'...

Arrête ça, Jenna ! Arrête tout de suite !

Elle regarda à l'autre extrémité du parking, où Steven Thatcher se tenait devant sa Jaguar qu'il examinait, les mains sur les hanches. Des hanches qu'elle ne put s'empêcher de détailler avec intérêt...

C’est Casey qui trouverait drôle de te voir reluquer comme ça un homme à la... virilité si manifeste !

Il importait donc que Casey n'en sache rien, se dit-elle. Ce qui était somme toute assez simple : il suffisait de n'en rien dire. Ce qui l'était beaucoup moins, c'était de constater que son corps venait d'émerger d'un sommeil de deux ans.

Eh bien, ça prouve que tu es encore vivante, ma fille... Il fallait bien que tu te remettes à regarder les hommes, un jour ou l'autre...

Une brise fraîche se leva et Jenna se mit à frissonner. Puis elle fronça les sourcils. Plusieurs minutes s'étaient écoulées pendant qu'elle était restée à rêvasser, en équilibre sur une jambe. Le père de Brad aurait dû être près d'elle avec la Jaguar. Elle se hissa sur la pointe de son pied valide et scruta le parking, mais elle ne vit qu'un break Volvo qui approchait. Thatcher était au volant.

Il se gara devant les marches et sortit de la voiture.

— Vous avez des ennemis ? demanda-t-il d'un air préoccupé.

Le cœur de Jenna se serra. La XK150 d'Adam...

— Un millier, au moins, répondit-elle entre ses dents serrées.

La nouvelle de la suspension de Rudy avait fait le tour du lycée et Jenna se trouvait à présent sur la liste noire d'un grand nombre d'adolescents prêts à tout pour lui manifester leur colère.

Elle soupira.

— Il y a beaucoup de dégâts ?

— Les pneus sont crevés... Les quatre.

Elle boitilla jusqu'à la Volvo et s'adossa contre le capot à côté de Steven.

— C'est réparable ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Je ne crois pas. Ils ne sont pas simplement dégonflés, ils ont été lacérés à coups de couteau. Mais ce n'est pas ce qui m'inquiète le plus...

Il lui tendit une feuille de papier.

— N'y touchez pas, ajouta-t-il. Sauf au coin.

Jenna examina la feuille.

— « Annule sa suspension de l'équipe ou tu regrétra d'être née, salope », lut-elle d'une voix chancelante.

Elle se racla la gorge et leva les yeux vers Steven.

— Il y a une faute d'orthographe à « regretteras », observa-t-elle, faute de trouver autre chose à dire.

Il esquissa un triste sourire.

— Je ne crois pas que l'orthographe soit le principal souci de celui qui a vandalisé votre voiture. Qui avez-vous fait suspendre de l'équipe ?

Jenna fixa la feuille de papier. Personne ne l'avait jamais encore menacée. Sa fureur retomba, faisant place à la peur.

— Rudy Lutz.

— Le quarter back ?

Elle le vit faire une grimace.

— Vous n'êtes pas d'ici, hein ? fit-il.

Quoi ? Jenna sentit la colère revenir. Sa voiture venait d'être vandalisée, et cet homme insinuait que c'était sa faute ? Elle en oublia aussitôt tout le charme qu'elle trouvait à ses yeux noisette et à sa silhouette.

— ça fait plus de dix ans que je vis en Caroline du Nord, rétorqua-t-elle.

— Alors, vous devriez connaître les risques que l'on prend quand on s'oppose au bon déroulement des matchs de football américain.

Jenna vit rouge.

— Ce que je sais, en tout cas, c'est que Rudy Lutz a raté son test de chimie et a été recalé. Ce n'est pas seulement mon droit de le sanctionner, mais c'est aussi mon devoir en tant qu’enseignante...

Elle s’interrompit en le voyant lever la main.

— Je ne voulais pas dire que vous n'auriez pas dû le noter comme il le méritait, protesta-t-il.

Il l’examina d'un air pensif puis ajouta :

— En fait, je pense même que vous avez beaucoup de courage, car vous avez fait ce qu'aucun professeur n'a jamais osé faire par ici.

— Eh bien, je vous remercie, dit Jenna qui avait recouvré son calme.

— Cependant, il faut que vous sachiez que cela comporte des risques. Il va falloir que vous changiez les quatre pneus de votre voiture, et vous avez été menacée. Si j'étais vous, je ne me garerais plus au fond du parking. Et demandez à un collègue de vous accompagner jusqu'à votre voiture en sortant du lycée... Surtout s'il fait nuit.

Son regard parcourut les véhicules garés sur le parking.

— Il vaut mieux que je vous raccompagne chez vous, docteur Marshall. Je n'aime pas vous savoir ici toute seule... Surtout que ce sera bientôt la mi-temps, et tous les supporters de l’équipe seront furieux. Ça risque de mal tourner pour vous.

Jenna lut une nouvelle fois le message qu'elle tenait toujours entre le pouce et l'index.

— Ça a déjà mal tourné, dit-elle sombrement.

Elle leva les yeux, et son cœur faillit s'arrêter de battre lorsqu'elle découvrit dans les yeux noisette de l'homme une expression sincère de compassion.

— Je ne voudrais pas retarder votre retour chez vous, bredouilla-t-elle. Votre famille doit vous attendre...

— Ma tante doit s'être occupée du dîner. Ils ont l'habitude de mes horaires irréguliers, à la maison. Je serai de retour avant que mes enfants ne prennent leur douche du soir et qu'ils se mettent au lit.

Un rugissement de dépit furieux se fît entendre du côté du stade à ce moment précis.

— Ils n'ont pas l'air très contents...

Steven secoua la tête.

— Non.

Il ouvrit la portière du passager, prit la serviette de Jenna et fit semblant de chanceler sous son poids, un sourire malicieux aux lèvres.

— Mais qu'est-ce que vous trimballez là-dedans ? Des briques ?

Il posa la serviette sur la banquette arrière et feignit de s'étirer après l'effort.

— Oui, j'ai trouvé le moyen de changer le fer en lingots d'or, plaisanta-t-elle. Je change quelques chaises pliantes en or tous les jours, en vue d'une retraite anticipée.

Il gloussa en s'installant au volant.

— Je ne le crierais pas sur tous les toits, si j'étais vous. Les parents qui ne vous détestent pas déjà pour avoir saqué le meilleur joueur de l'équipe vont se mettre à vous tourmenter pour connaître votre secret...

Il referma sa portière d'une main et sortit son téléphone portable de l'autre.

— Signalons d'abord cet acte de vandalisme, proposa-t-il. Puis je vous ramènerai chez vous et vous pourrez enfin ôter ces chaussures grotesques.

Il fit mine de regretter cette gaffe et s'excusa :

— Voilà que je pense tout haut, maintenant !

Jenna lui adressa un large sourire en bouclant sa ceinture de sécurité, heureuse de badiner ainsi.

— Vous avez raison, dit-elle.

Elle tendit trois doigts en l'air, à la manière des scouts qui prêtent serment.

— Je jure que désormais je placerai le confort et la sécurité avant la mode !

— Mon fils vous demanderait de cracher dans votre main pour sceller votre serment.

Jenna haussa les sourcils, surprise.

— Brad ?

Le regard de Steven s'assombrit. Il démarra la Volvo et enclencha la première, puis se dirigea vers la sortie du parking.

— Non, pas Brad...

Et, tout à coup, les petites rides d'expression charmantes s’estompèrent au coin de ses yeux, et d'autres rides, d'inquiétude celles-ci, sillonnèrent son front.

Vendredi 30 septembre, 17 h 45

La nécessité était vraiment mère de l'invention ! songea-t-il, debout au milieu de la pièce vide, parcourant du regard les murs nus à la faible lumière de l'ampoule. Ce n'était pas une bâtisse digne de figurer dans Demeures et châteaux, loin de là, mais elle était solide, pourvue d'un toit, du courant électrique et de l'eau courante. Et surtout, elle était inoccupée. Son propriétaire n'était plus de ce monde. Avec quelques lanternes chinoises au plafond, un peu de papier peint coloré sur les murs et quelques coups de pinceau de-ci de-là, ainsi qu'un ou deux coussins, il pourrait transformer cette remise en une véritable petite maison loin de chez lui.

Il leva les yeux pour examiner les poutres et sourit. Cet endroit était idéal. Il aurait dû songer à cette grange avant. Au diable sa lubie de vouloir sacrifier ses victimes sous un ciel étoilé. Les ciels étoilés pouvaient se voiler de nuages, et ces nuages pouvaient apporter la pluie — même quand, au final, la pluie ne tombait pas... Il se renfrogna. Il regrettait d'avoir dû interrompre son rituel en raison d'une fausse alerte.

Il jeta un coup d'œil à la forme qui gisait à ses pieds. Elle était restée enfermée dans le coffre de sa voiture pendant une nuit entière.

Il se renfrogna un peu plus et serra les poings. Quand, au matin, il était revenu dans la clairière, il s'était vu une nouvelle fois frustré de son plaisir par l'arrivée de ce maudit chien. Il avait toujours détesté les chiens. Il aurait voulu se lancer à la poursuite de l'animal pour l'achever après l'avoir blessé... Mais il ne pouvait laisser la fille sans surveillance...

Il procéda à un inventaire mental de ce qu'il avait laissé sur place. L'une de ses seringues manquait dans sa boîte. Et la petite culotte de Samantha ne se trouvait plus dans la pile de vêtements qu'il avait remis en hâte dans le coffre de sa voiture. A présent, l'endroit grouillait de flics. Il sourit d'un air narquois. Heureusement qu'il portait des gants et qu'il avait pris soin de tout nettoyer avant de quitter les lieux ! Les flics ne trouveraient rien de vraiment personnel, rien qui puisse les conduire jusqu'à lui.

Il se renfrogna de nouveau.

Maudit chien. Il a tout gâché. La prochaine fois que mes pas croiseront ceux d'un chien...

Sa moue se transforma en sourire lorsqu'il imagina ce qu'il ferait à l'animal. Les coups de couteau, le sang qui giclerait. Il hocha la tête, rasséréné par cette vision. Il infligerait au prochain chien qui tomberait entre ses mains un supplice digne de Bundy ou de Dahmer[3]. Il avait lu de nombreux articles relatant les mutilations que pratiquaient ces tueurs sur les chiens ou des chats. Au cours de leur adolescence, les deux célèbres assassins avaient torturé et mutilé des animaux pour s’entraîner en quelque sorte. Puis ils y avaient pris goût. Lui-même s'était entraîné de la sorte. Souvent. Et à présent, C’est à des êtres humains qu'il s'en prenait.

Il donna un petit coup du bout du pied à la forme allongée sur le sol. Elle ne réagit pas et il frappa un peu plus fort. Samantha battit un instant des paupières avant d'ouvrir les yeux en grand. Elle s'humidifia les lèvres du bout de la langue. Il avait ôté le ruban adhésif de sa bouche. Il n'était plus nécessaire de lui infliger un inconfortable bâillon puisqu'ils se trouvaient à des kilomètres de toute habitation et de toute route. Il lui adressa un sourire malicieux.

— Je veux que tu sois à l'aise, Samantha. Je suis civilisé, moi.

Il traversa la remise, soulevant à chaque pas un petit nuage de sciure. Il s'accroupit face à la mallette qui lui tenait lieu de boîte à outils et en examina l'intérieur tel un sommelier qui hésite sur le choix du vin. Il en sortit une seringue dont l'aiguille était dûment stérilisée et un petit flacon. Il commençait à manquer de produit. Il lui faudrait se réapprovisionner bientôt.

Il se leva et revint vers la jeune fille. Il versa le précieux liquide du flacon dans la seringue, puis s'agenouilla à ses côtés.

— Prête pour de nouveaux rêves, Samantha ?

Elle se débattit, mais ne pouvait rien faire pour lui résister. Lorsque l’aiguille pénétra dans la chair de son bras nu, elle se raidit un instant puis se mit à gémir.

— Non, murmura-t-elle d'une voix pitoyable. S'il vous plaît…

Il pencha la tête sur le côté.

— Mais justement, dit-il. Ça me plaît beaucoup !

Et il inclina la tête pour lui murmurer dans l'oreille des horreurs, les plus atroces fantasmes qui lui venaient à l'esprit. Ses rêves résurgents allaient être vraiment... intéressants.

— Bienvenue dans la quatrième dimension, dit-il d'une voix rauque.

Mais elle était déjà trop défoncée pour discerner ce qu'il disait. Il épousseta la sciure qui constellait ses talons et attendit que le spectacle commence.

6

Vendredi 30 septembre, 18 h 45

Le Dr Marshall était restée silencieuse pendant presque toute la durée du trajet entre le commissariat et son appartement. Elle n'avait ouvert la bouche que pour indiquer le chemin à Steven. Il trouva une place où se garer juste devant son immeuble et quand ce fut fait, il se tourna vers elle pour étudier son visage. Elle avait fait sa déposition, puis elle n’avait plus dit un seul mot, comme si la gravité de la menace lui était enfin apparue. Il avait déjà vu de telles réactions. A chaud, les gens ont tendance à réagir avec une bravoure et un optimisme exagérés — jusqu'à ce que l'adrénaline cesse de faire son effet et que la conscience de la réalité les atteigne de plein fouet. Il soupçonnait la jeune femme d'en être précisément à ce stade et de retourner dans sa tête toutes les hypothèses quant à l'auteur de ce message, de se demander s’il allait mettre ses menaces à exécution.

Elle se tenait immobile sur son siège, la tête baissée et les yeux rivés sur ses mains jointes. Ses cheveux masquaient son visage à l'exception du bout de son nez. Sur sa main gauche, il n’y avait pas de bague, comme il l'avait déjà constaté, mais il avait remarqué depuis qu'elle portait au pouce droit un gros anneau en argent assez épais au motif d'inspiration celtique. Une bague d'homme, avait-il songé aussitôt.

Et cette idée ne lui avait pas plu. Il n'aimait pas savoir qu’elle portait une bague d'homme — ou plutôt qu'elle portait la bague d'un homme particulier, selon toute probabilité — ni la sentir inquiète. Mais, bien sûr, tout cela n'avait guère d'importance, au fond, puisqu'il la connaissait à peine et que c'était la première fois qu'il la voyait.

Comme la dernière, sans doute.

Cette idée ne lui plaisait pas non plus. Il n'avait aucune envie de la laisser partir et redoutait que le moment qu'ils venaient de passer ensemble puisse toucher à sa fin. Il se trouva stupide. Comme s'ils avaient passé un vrai moment ensemble ! Ils s'étaient rencontrés pour parler de Brad, et ne se reverraient probablement plus jamais. Et pourtant, il hésitait à prendre congé. Son silence l'inquiétait, ainsi que l'anxiété avec laquelle elle fixait ses mains, crispées sur ses cuisses. Elle semblait à des années-lumière de lui. Il n'osait parler de peur d'interrompre le fil de ses pensées.

Il se pencha pourtant vers elle, sentant une fois encore le parfum de lait de coco qui imprégnait sa chevelure.

— Docteur Marshall ? dit-il à voix basse.

Elle releva brusquement la tête ; ses yeux écarquillés rencontrèrent ceux de Steven et ses joues se colorèrent du plus charmant rosé.

— Excusez-moi, dit-elle. Je ne m'étais pas rendu compte que nous étions déjà arrivés.

Elle baissa de nouveau les yeux et se mit à tripoter nerveusement la bague en argent.

— Je crois que je viens seulement de prendre conscience que quelqu'un me déteste assez pour crever les pneus de ma voiture et pour m'adresser une lettre de menace...

Elle esquissa un sourire avant d'ajouter :

— Avec une faute d'orthographe, en plus !

Il lui rendit son sourire.

— Vous êtes prête à rentrer chez vous ?

Elle prit son sac à main.

— Oui. Donnez-moi juste une seconde pour retrouver mes clés...

Elle fouilla quelques instants dans ses affaires avant de s’arrêter et de le regarder. Dans la pénombre de l'habitacle, ses yeux semblaient presque noirs. Elle fronçait les sourcils.

— Je crois que c'est vous qui les avez, dit-elle après un moment de réflexion.

— Ah, oui...

Sans la quitter des yeux, il plongea la main dans la poche de son veston et en sortit le trousseau.

— Tenez…

Elle prit ses clés avec précaution, en évitant soigneusement de lui effleurer la main. A la grande déception de Steven, que cette déception agaça.

— Les coordonnées de la société de remorquage sont dans votre sac, lui indiqua-t-il en se calant sur son siège. Votre voiture sera prête demain à midi. Et n'oubliez pas d'appeler le commissariat de Raleigh pour qu'ils vous transmettent le rapport de police destiné à votre compagnie d'assurances.

Elle parut déconcertée un instant et cligna des yeux.

— Excusez-moi, dit-elle. Mon cerveau ne fonctionne pas très bien, ce soir. J'ai oublié le nom du policier qui a enregistré ma plainte...

— C’est normal... Vous êtes en train de subir le contre-coup d’une montée d'adrénaline.

Il sortit sa carte de visite et un stylo de son veston. Il y griffonna le nom du policier en question.

— Il s'appelle Al Pullman et il travaille au Service des enquêtes.

Il hésita avant d'ajouter :

— Il y a mon numéro au bureau de l'autre côté. N'hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Elle empocha la carte en se mordillant la lèvre.

— Vous avez une autre carte ? demanda-t-elle.

Sans dire un mot, il lui en tendit une et la regarda écrire au verso en lettres capitales bien nettes. Elle leva les yeux, toujours en se mordillant la lèvre, et il sentit le désir monter en lui, l’envie de lui mordiller les lèvres, lui aussi. C'était primitif et complètement déplacé, d'autant que, dans quelques minutes, ils seraient séparés et qu'il ne la reverrait probablement pas.

Elle lui rendit la carte.

— Je ne cherche pas à vous... faire des avances, monsieur Thatcher, murmura-t-elle. Je veux juste que vous sachiez que je me soucie énormément de Brad. Si vous avez besoin que nous parlions encore de lui, voici mon numéro de téléphone, mon courriel et mon adresse.

Steven glissa la carte dans sa poche.

— Merci.

— Je vous laisse rejoindre votre famille, maintenant. Merci pour tout...

Elle sortit de la voiture et le salua de la main.

Il la regarda boiter sur le trottoir jusqu'à la porte de son immeuble. Le bâtiment, haut de deux étages, était pourvu d'une grande baie vitrée qui occupait toute la façade et au travers de laquelle on pouvait voir l'escalier qui desservait les étages. Ce qui signifiait sans doute qu'il n'y avait pas d'ascenseur. Elle avait inscrit « Appartement 2-D » sur la carte, ce qui voulait dire qu'elle habitait au deuxième étage. Il continua de la regarder tandis qu'elle franchissait la porte d'entrée, puis qu'elle gravissait péniblement, une à une, les marches menant au premier. Elle fit une pause sur le palier et en profita pour ôter ses chaussures.

Steven laissa échapper un soupir. C'était bien lui qui, par sa maladresse, avait provoqué cette blessure, même si ses chaussures étaient tout à fait inconfortables et périlleuses pour l'équilibre. Et rester assis dans sa voiture tandis qu'elle montait chez elle avec tant de difficultés, voilà qui était contraire à tous les principes que sa mère lui avait inculqués : tenir la porte aux dames, leur offrir son parapluie et réconforter les gens que l'on avait blessés. En fait, sa mère n'avait jamais mentionné une telle situation, mais elle n'aurait pas manqué de le faire si l'occasion s'en était présentée. Offrir son aide était ce qu'un gentleman se devait de faire. Ce qui lui donnerait une dernière occasion de la sentir tout près de lui et de humer ce parfum délicieux qui lui donnait envie de savoir s'il l'était toujours autant sur sa peau nue. Il inspira profondément. Sa peau nue... Mais qu'est-ce qui lui arrivait, bon sang ? Il la connaissait à peine et elle était le professeur de chimie de son fils !

Il dut admettre cependant qu'il avait très envie de la raccompagner jusqu'à la porte de son appartement, quelles que soient ses motivations.

Alors, vas-y, couillon... Qu'est-ce que tu attends ?

Il sortit en hâte de la Volvo et la rejoignit en quelques bonds sur le palier intermédiaire où elle faisait une pause.

Elle eut une petite grimace en le voyant apparaître.

— Là, je vais vraiment me sentir coupable de retarder votre retour auprès de vos enfants, dit-elle. Je vais très bien. Ne vous inquiétez pas pour moi et rentrez chez vous, monsieur Thatcher.

Il lui prit les chaussures des mains et lui offrit son bras.

— Appelez-moi Steven, dit-il, regrettant aussitôt cette familiarité qui lui parut aussi incongrue que prématurée.

A présent que le mur des formalités était détruit, rien ne pourrait le rebâtir. Même s'il le voulait. Mais à en juger par les images torrides qui défilaient dans son esprit, il ne le voulait pas…

Elle prit bras en le regardant avec une gratitude teintée d’embarras.

— Moi c'est Jenna, répondit-elle. Merci. Mais, vous savez ce n'est vraiment pas la peine...

Elle grimpa une marche en s'appuyant sur lui.

— Mais merci quand même.

Le temps qu'ils parviennent à la porte de son appartement, elle était toute rouge, et lui encore plus. Il se félicita de porter une veste qui couvrait son entrejambe et se dit que le fait qu'il ne la reverrait plus était une bonne chose, tant il se sentait incapable de maîtriser son désir.

— Je vous remercie encore une fois, dit-elle en souriant et en lui tendant la main. J'ai été ravie de faire votre connaissance. Merci pour votre aide.

Il lui serra la main.

— Et moi je vous remercie pour tout ce que vous faites pour mon fils.

Elle prononça ensuite un ou deux mots qui furent couverts par un brusque concert d'aboiements.

— Je suis très attendue...

Elle désigna la porte et précisa :

— Il faut que j'aille le promener.

— Ce sont quoi, vos chiens ?

Jenna regarda vivement à droite puis à gauche avant de répondre, avec une feinte jovialité :

— Oh ! je n'en ai qu'un. Un seul chien !

Elle jeta ensuite un coup d'œil vers la porte de l'appartement voisin et roula de gros yeux.

— Tout va bien, madame Kasselbaum, dit-elle à voix haute. Pas la peine de vous inquiéter...

Steven regarda à sa gauche, juste à temps pour voir une porte se refermer.

— Une voisine curieuse ?

Jenna haussa les yeux au ciel.

— Sa curiosité dépasse tout ce que vous pouvez imaginer !

Les aboiements reprirent et Jenna enfonça sa clé dans la serrure.

— Eh bien, merci encore, Steven, et au revoir, dit-elle précipitamment.

Il haussa les sourcils. Elle essayait de se débarrasser de lui ? Un rapide coup d'œil dans l'entrebâillement de la porte lui fit comprendre pourquoi.

— Votre chien est passé à la télé, Jenna ?

Elle le regarda d'un air ébahi.

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

Il haussa les épaules.

— Un chien à deux têtes ferait un malheur dans un talk-show.

Il se pencha vers elle.

— Surtout si, en plus, il aboie en stéréo.

Il vit ses joues s'empourprer.

— Oh ! et puis zut, lâcha-t-elle en ouvrant la porte. Entrez et refermez bien derrière vous...

Il la suivit dans son appartement et ne fut guère surpris de découvrir deux bergers allemands identiques, accroupis sur le parquet de l'entrée et montrant les crocs. Leurs aboiements s’étaient transformés en grondements menaçants.

— Tout va bien, leur dit Jenna. Taisez-vous ! Couchés !

Les deux chiens se couchèrent d'un même mouvement et cessèrent de gronder aussitôt. Mais ils continuaient de fixer Steven d'un œil méfiant.

— Impressionnant, dit-il.

— Ils sont bien dressés ; ils ne feraient pas de mal à une mouche…

Steven secoua la tête.

— Je n'en jurerais pas.

— Ils sont dressés pour me défendre, en fait. S'ils sentent que je suis en danger...

Elle haussa les épaules, sans terminer sa phrase.

Steven détourna son regard des chiens pour examiner le salon. La pièce était décorée dans des tons bruns chaleureux. Un large canapé qui semblait très confortable était adossé à l'un des murs. Le mur du fond était couvert de photos encadrées. Il aurait voulu les examiner une à une, afin d'en apprendre davantage sur cette femme qui se faisait du souci pour Brad. Mais le pas qu'il esquissa pour ce faire provoqua de nouveaux grondements de la part des deux bergers allemands.

— Pourquoi avez-vous deux chiens pour vous défendre ? Et pourquoi est-ce un secret ? demanda-t-il.

Elle marcha en boitant jusqu'à un vieux bureau à cylindre. Elle l’ouvrit et se mit à farfouiller dans les tiroirs.

— Je suis une femme et je vis seule. Je trouve que c'est plus sûr d'avoir des chiens qu'une arme à feu. Mais où est-ce que j'ai mis cette bande Velpeau ?

Il hocha la tête.

— Vous êtes prudente et vous avez raison de l'être. Mais pourquoi m'avoir menti, sur le palier ? Pourquoi avez-vous dit qu’il n'y avait qu'un seul chien ?

— Ah, la voilà !

Sans répondre, Jenna sortit la bande et s'assit sur la chaise qui faisait face au bureau.

— Tournez-vous, s'il vous plaît.

— Pardon ?

Jenna rougit de nouveau.

— Je voudrais bander ma cheville mais mon bas m'en empêche... Et vous en avez déjà vu davantage que ce que je montre à la plage. Tournez-vous...

Steven s'exécuta docilement, la respiration soudain courte. Le souvenir des longues jambes de Jenna dans leurs bas de soie suffisait à lui couper le souffle. Il serra les dents en entendant le froissement de l'étoffe dans son dos, regrettant de n'être pas celui qui faisait ainsi glisser les bas. Il se força à inspirer profondément. A relâcher son souffle lentement. A chasser de son esprit le souvenir des deux longues jambes qu'il avait eu tout le loisir d'admirer. Mais il n'y parvint pas et à l'issue de ce petit exercice respiratoire, son cœur battait toujours aussi fort.

Il n'aurait pas dû se trouver là, chez cette femme. Il fallait qu'il s'en aille mais n'en trouvait pas la force.

Il se racla la gorge et répéta sa question :

— Pourquoi avoir menti au sujet des chiens ?

— Parce que mon bail stipule que je n'ai pas le droit d'en avoir plus d'un, répondit-elle. Vous pouvez vous retourner, maintenant. Je suis de nouveau décente.

Elle l'était en effet, à la grande déception de Steven. Elle avait remis sa jupe en place et était en train d'ajuster son bandage à la cheville.

— Pourquoi en avez-vous deux, alors ?

Elle acheva de fixer le bandage avant de lever les yeux vers lui.

— Parce que je ne sais pas dire non à une bête qui me regarde avec des yeux tristes, répondit-elle. J'ai travaillé bénévolement dans le refuge local de la SPA et, un jour, quelqu'un a ramené un berger allemand, une femelle enceinte qui avait été abandonnée... Elle a eu une portée de huit chiots et j'en ai pris un.

Elle désigna le chien qui se trouvait à sa gauche.

— Jim, mes chaussures !

Le chien se leva et se rendit en trottant dans la chambre à coucher.

— Quant à Jean-Luc, poursuivit-elle, il ne trouvait pas de maître pour l'adopter, parce qu'il voyait mal d'un œil, et il allait être piqué.

Elle soupira avant d'ajouter :

— Je ne pouvais pas le laisser mourir... Je m'occupais de lui depuis sa naissance. Alors je l'ai ramené chez moi.

Elle claqua des doigts.

— Jean-Luc, mes pantoufles !

Le second chien se leva à son tour et suivit l'autre dans la chambre.

— L'œil de Jean-Luc a été bien soigné, en fin de compte, et je suis censée n'avoir qu'un chien ici, mais je me suis inscrite sur une liste d'attente pour obtenir un logement où on autorise deux chiens par appartement.

L’air un peu coupable, elle précisa :

— Je suis donc obligée de les promener un par un, en espérant que les voisins pensent qu'il s'agit du même chien, jusqu'à ce qu'on m'attribue un de ces appartements. Mme Kasselbaum me soupçonne. Elle est tout à fait du genre à me dénoncer à la gérance de l'immeuble pour que je me fasse expulser.

Steven secoua la tête, incapable de contenir son sourire.

— On commence par de petites tricheries et on finit par dévaliser des banques, lança-t-il. Vous êtes sur la pente du crime et de l'immoralité, docteur Marshall !

— Jenna, le corrigea-t-elle en plissant des yeux d'un air las. Vous ne le répéterez pas, hein ? Je vous préviens que si vous me trahissez, je me verrai dans l'obligation de vous tuer et de vous donner en pâture à mes deux molosses !

Steven fit mine de frémir à cette perspective.

— Je vous promets que je ne préviendrai pas votre propriétaire !

Elle hocha la tête.

— Bon, tant mieux. Tiens, les revoilà ! Vous en avez mis du temps !

Steven vit avec stupéfaction les deux chiens revenir dans le salon. L'un tenait une paire de chaussures de sport dans la gueule, l'autre une paire de pantoufles pelucheuses ornées de Titi le canari.

— C'est incroyable ! s'exclama-t-il. Ils ont dû suivre un long dressage pour être capables de ça !

Jenna sourit et le cœur de Steven bondit dans sa poitrine.

— J'essaie de leur apprendre aussi à aller chercher de la bière et de la pizza dans le frigo, mais ils ne peuvent pas s'empêcher de manger la pizza en route.

Elle leur gratta la tête à tour de rôle.

— Mais ce n'est pas vous qui les avez dressés pour la défense, quand même ?

Elle secoua la tête en glissant son pied blessé dans l'une des pantoufles.

— Non. Il y a eu une vague de cambriolages dans le quartier, l'année où j'ai emménagé ici. Alors j'ai trouvé un centre de dressage du côté de Pineville.

Elle mit l'autre pied, son pied valide, dans la chaussure de sport qu'elle entreprit de lacer, puis elle releva la tête.

— Je déteste les armes à feu, poursuivit-elle. Je préfère faire travailler mes chiens comme gardes du corps en échange de leur pâtée.

Pineville... Steven consulta furtivement sa montre et fit la moue, tandis que Jenna se relevait pour aller chercher son manteau dans la penderie de l'entrée. Il avait encore des heures de travail de paperasse à accomplir avant de se coucher, et il n'avait toujours pas parlé avec Brad.

— Bon, alors vous allez bientôt arrêter de tergiverser ? lui demanda soudain Jenna, le nez dans la penderie.

Steven fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Elle réapparut en tenant un club de golf à la main.

— Vous ne cessez de retarder le moment de parler avec Brad.

Elle atténua son reproche d'un sourire gracieux, avant de continuer :

— ça ne me dérange pas, remarquez. Moi-même, j'ai longtemps tergiversé, aujourd'hui, à son sujet : avant de noter ce test et avant de me décider à vous appeler. Un peu d’appréhension, c'est tout à fait normal. Ça ne me dérange pas d’être le prétexte que vous vous donnez pour reculer l’échéance. Mais je crois vraiment qu'il est temps pour vous de rentrer chez vous, Steven...

Elle prit une laisse et fit claquer sa langue. L'un des deux chiens se leva d'un bond. Elle fixa la laisse à son collier.

— Brave bête..., dit-elle.

Elle ouvrit la porte et attendit que Steven lui emboîte le pas.

— Je ne tergiverse pas.

Elle haussa les épaules.

— Ah bon ?

Puis, regardant par-dessus son épaule, elle ajouta :

— Refermez bien la porte derrière vous.

Il s’exécuta et la suivit dans l'escalier. Une fois sortie de l’immeuble, elle s'arrêta sur le trottoir, à côté de la Volvo.

— Je ne tergiverse pas, répéta-t-il avec de moins en moins de conviction. Enfin, je ne crois pas.

Elle sourit de nouveau.

— Eh bien, si vous ne tergiversez pas, je pourrais imaginer que c’est mon charme fascinant et ma conversation brillante qui vous retiennent ainsi, et j'en serais très flattée, mais franchement, Steven, je ne le crois pas...

Elle hésita avant de poser une main sur son bras et de le serrer légèrement.

— Soyez courageux, Steven...

Elle était assez près de lui pour qu'il puisse sentir son léger parfum de lait de coco. Sans ses ridicules chaussures à talons hauts, le haut de sa tête lui arrivait au menton. La taille idéale pour qu'elle puisse se blottir contre lui. Il le savait d'instinct. Tout comme il savait qu'elle se trompait sur un point au moins : il lui trouvait bel et bien un charme fascinant. Son front était à quelques centimètres de sa bouche et grande la tentation d'y poser un baiser. Il se fit violence et la regarda dans les yeux.

Mais le désir de l'embrasser n'en disparut pas pour autant. On ne fait pas toujours ce qu'on veut, dans la vie, mon vieux Steve...

— Merci, parvint-il à prononcer d'une voix rauque. Pour Brad...

Elle recula de quelques pas en s'appuyant sur le club de golf, le chien sur ses talons.

— Rentrez bien, Steven, dit-elle.

Vendredi 30 septembre, 19 h 30

Steven se gara dans l'allée de sa maison et resta assis un moment dans sa voiture, s'efforçant de mettre de l'ordre dans ses idées. Il avait le plus grand mal à se concentrer sur quoi que ce soit. Son esprit passait sans transition des problèmes de Brad à la disparition de Samantha Eggleston pour revenir encore et toujours aux yeux améthyste de Jenna Marshall, à la douceur de sa voix lorsqu'elle l'avait exhorté à être courageux. Puis il repensait à Brad, et les soucis recommençaient à se bousculer dans sa tête, engendrant une véritable migraine. Il posa le menton sur le volant et ferma les yeux.

Son fils, qui avait changé du tout au tout du jour au lendemain. Son fils, qui était à ses yeux la personne la plus importante au monde en cet instant. Son fils, qui avait besoin de lui, qui, à chacune des tentatives de conciliation qu'il avait essayé de mener à bien, avait réagi avec une hostilité et un mépris qui l'avaient profondément affecté.

Il entendit tapoter à sa portière et sursauta. Mais il ne put que sourire en découvrant le visage parsemé de taches de rousseur de Nicky, le nez écrasé contre la vitre et la bouche déformée par une affreuse grimace.

Il plissa les yeux et répliqua par une grimace non moins atroce : il découvrit ses dents au grand complet en écarquillant les yeux et lui tira la langue.

Ils se dévisagèrent ainsi, chacun attendant que l'autre se lasse le premier. Ce fut Nicky : il se décolla de la vitre et fit un pas en arrière. Pendant une longue période, le petit garçon n’avait pu jouer et s'amuser comme les autres. Il riait encore rarement et avait le plus grand mal à dormir la nuit. Steven espérait de tout son cœur qu'ils arriveraient bientôt au bout de cette épreuve et qu'elle serait oubliée à jamais.

Il sortit de la voiture et prit son fils dans ses bras pour l’embrasser. Nicky se débattit, cherchant à esquiver le baiser paternel, et Steven desserra aussitôt son étreinte. Il en allait ainsi depuis l'« incident », six mois auparavant. Physiquement indemne, l'enfant avait subi un grave traumatisme psychique. Et ses rires et sa gaieté manquaient depuis terriblement à Steven.

Mais ce qui lui manquait le plus, c'étaient ses baisers.

Il le hissa dans les airs à bout de bras en disant :

— Excuse-moi, mon bébé.

Nicky fit la moue.

— Je ne suis pas un bébé !

Steven soupira.

— Excuse-moi, j'avais oublié. C'est parce que tu grognes tout le temps...

Nicky haussa les sourcils.

— Le coup du livre, ça ne marche pas non plus, tu sais.

Steven ne put réprimer un petit rire. C'était leur sujet de négociation favori, ces derniers temps. Steven avait menacé de retarder sa croissance en lui posant un livre sur la tête, et Nicky choisissait le plus lourd qu'il pouvait trouver. Ses petits bras se développaient et leur force augmentait : la semaine précédente, il avait pris le plus gros dictionnaire dans la bibliothèque de son père.

— Il faudra que je déniche un livre encore plus gros, avait dit Steven.

— Impossible, avait rétorqué Nicky. C'est le plus gros de toute la maison, papa !

— Alors, il faudra en trouver un à la bibliothèque.

Il hissa son fils sur ses épaules et trotta jusqu'à la porte d'entrée, le faisant tressauter à chaque foulée.

— Baisse la tête, dit-il juste avant de franchir la porte.

Une fois à l'intérieur de la maison, Steven inspira profondément.

— Ça sent bon ! Qu'est-ce qu'on mange ?

— Un rôti à la cocotte, avec de la purée, dit Nicky.

Puis il se tortilla jusqu'à ce que son père le dépose à terre.

— Tante Helen t'en a gardé une assiette. Elle dit que tu vas finir par grossir, à force de manger tous ces sandwichs.

— Sympa !

Nicky lui frappa le ventre avec sa main. Un ventre encore très plat.

— Elle a dit que tu n'arriveras jamais à séduire une jolie femme si tu deviens gros.

Steven leva les yeux au ciel. Encore ! C'était le refrain favori de sa tante, à croire qu'elle s'était fixé comme unique objectif dans la vie de lui trouver à tout prix une autre compagne.

Il s'accroupit et fit signe à Nicky de s'approcher.

— Nous, les hommes, il faut qu'on se serre les coudes dans cette maison, tu sais. Dis-moi la vérité : est-ce que tante Helen a déniché une nouvelle candidate au mariage ?

Nicky se couvrit la bouche des deux mains et lui adressa un clin d'œil éloquent.

Steven ne put s'empêcher de s'esclaffer, alors même qu'il redoutait les initiatives de sa tante, qui l'avaient plus d'une fois mis dans l'embarras. Cette incorrigible entremetteuse ne se tenait jamais pour battue.

Il caressa les cheveux roux de son fils.

— Toi, tu es pire que Benedict Arnold[4], dit-il.

— C'est qui, ça ?

— Un traître.

Steven se redressa et regarda autour de lui, mais ne vit aucun de ses deux autres fils.

— Où sont tes frères, mon chéri ?

— Matt est en train de jouer à un jeu vidéo...

Son visage se décomposa lorsqu'il ajouta :

— Et Brad est dans sa chambre.

Steven jeta un coup d'œil vers le haut de l'escalier en espérant qu'il saurait trouver les mots justes, lorsqu'il en aurait gravi les marches.

— Tu peux me rendre un service, Nicky ? Tu peux dire à tante Helen qu'il faut que je prenne une douche et que je dois repartir juste après ?

— Mais…

Il lâcha un soupir puis se ravisa.

— D'accord, papa.

Ce consentement involontaire vexa davantage Steven qu’une protestation colérique ne l'aurait fait. Il passait de plus en plus de temps loin de ses enfants, et ça n'était pas bon.

— ça te plairait d'aller à la pêche avec moi le week-end prochain ?

Le visage poupin de Nicky s'illumina légèrement.

— C'est promis ?

En raison de l'affaire Eggleston, une telle promesse serait peut-être difficile à tenir.

— Je te promets d'essayer, en tout cas...

Nicky détourna les yeux.

— Je vais dire à tante Helen que tu ressors...

Regrettant du fond du cœur de ne pouvoir faire une vraie promesse à son fils, une promesse qu'il serait sûr de pouvoir tenir, Steven regarda son benjamin traîner des pieds vers la cuisine. Regrettant en outre d'être aussi fatigué, il monta l’escalier et frappa à la porte de son aîné.

— Brad ?

— Quoi ?

Au ton agressif, Steven ferma les yeux et dit doucement :

— Il faut que je te parle.

— Moi, je n'ai rien à te dire.

— Dommage..., fit Steven d'un ton patient, en dépit de la colère qui montait en lui. Mais il va quand même falloir que tu m'écoutes.

Il entra dans la chambre, referma la porte derrière lui et s'y adossa pour inspecter la pièce d'un regard circulaire, sans trop savoir comment il réagirait s'il trouvait quelque chose qui n'aurait pas dû y être. Mais tout semblait normal, sauf le lit défait et l'allure négligée de son fils, assis sur l'oreiller, ses baskets posées sur les draps froissés. Ses cheveux noirs étaient sales et décoiffés. Il était mal rasé et ses yeux injectés de sang semblaient pleins de méfiance. Il ressemblait à un figurant dans un film de Perditions's Angels.

Steven tira la chaise du bureau, s'y installa à califourchon et posa le menton sur le dossier. Le regard de Brad était passé de la méfiance à la franche hostilité.

— Il faut qu'on parle, Brad.

Brad haussa les épaules et dit d'un ton sarcastique :

— On peut pas remettre ça à plus tard ?

— Non.

Steven le regarda dans les yeux et soutint son regard jusqu'à ce que son fils détourne la tête.

— Qu'est-ce qui t'arrive, Brad ? demanda-t-il à voix basse.

Nouveau haussement d'épaules.

— Rien. Rien du tout.

Steven déglutit. Il laissa son regard vagabonder dans la chambre, vit les posters des films d'horreur préférés de son fils. Il ne comprenait guère pourquoi ce dernier avait choisi de pouvoir contempler la tête de pervers d'Anthony Hopkins, la bouche couverte d'une muselière en barbelé, lorsqu'il s'éveillait pendant la nuit. Mais bon, chacun ses goûts. Apercevant le ballon de football américain dans un coin de la pièce, Steven fut tenté de lui proposer d'aller échanger quelques passes dans le jardin. Non, il avait déjà eu recours à tous ces stratagèmes, en vain. A présent, il lui fallait prendre le problème à bras-le-corps en espérant qu'il parlerait avec sagesse. Et courage.

Le visage de Jenna Marshall lui apparut et il s'y accrocha.

Soyez courageux, Steven.

— Le Dr Marshall m'a appelé aujourd'hui, finit-il par dire.

La tête de Brad pivota et Steven vit dans son regard une lueur de rage.

— Elle n'en avait pas le droit !

— Elle en avait parfaitement le droit. Elle se fait du souci pour toi.

Il éprouva subitement une indicible lassitude et ajouta en fermant les yeux :

— Et moi aussi.

— C’est ça, bien sûr, marmonna Brad.

Steven rouvrit les yeux, comme s'il venait de recevoir une gifle, et constata que son fils fixait le vide, les bras croisés. Il lui fallut un effort surhumain pour s'empêcher de pleurer.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il.

Brad émit un petit gloussement sinistre.

— Ça veut dire : c'est ça, bien sûr, répéta-t-il d'une voix maussade.

— Mais qu'est-ce qui t'arrive, Brad ? Je ne comprends pas… Il y a encore un mois, tu avais l'air heureux de vivre, tes notes étaient excellentes et tu ne te négligeais pas comme ça. Et maintenant, voilà que tu rates même tes tests de chimie ! Combien de professeurs n'ont pas pris la peine de m’appeler après des notes non moins catastrophiques, parce qu’ils trouvent inutile de perdre leur temps avec les parents d’un cancre ?

Brad resta silencieux et Steven sentit son mécontentement s’accroître.

— Dis-moi la vérité, Brad. Est-ce que tu te drogues ?

Brad se raidit, puis il tourna la tête vers son père pour le fixer posément.

— Non, répondit-il.

— Et puis-je te croire quand tu dis ça ?

Brad esquissa un sourire amer.

— Visiblement non.

Steven se leva d'un bond et dévisagea son fils. L'incrédulité le privait de toute réaction intelligente. Il tourna le dos et fixa le mur, incapable de soutenir le regard de l'adolescent — un regard plein de ressentiment, peut-être même de haine. C'était comme si Brad avait toutes les raisons de lui en vouloir, comme si lui-même avait à porter tout le blâme.

— Pourquoi, Brad ? murmura-t-il.

— Pourquoi quoi ? rétorqua Brad d'un ton sarcastique.

— Pourquoi te comportes-tu comme ça avec moi, avec tes frères ? Pourquoi te laisses-tu aller ? Pourquoi t'enfermes-tu dans ta coquille ?

Il croisa les bras, comme pour soulager son cœur des peines qui l'accablaient. Il parvint à grand-peine à ravaler la boule de chagrin qui menaçait de le suffoquer. Mon fils... Une sorte de peur panique lui nouait l'estomac.

— Pourquoi ? répéta-t-il, si bas qu'il s'entendit à peine prononcer cette angoissante question.

Brad se contenta de le dévisager d'un œil glacial.

— Parce que, répondit-il.

Parce que ! Quelle étrange réponse ! Il attendit plus de précisions, le cœur battant. Puis, comprenant qu'il n'en apprendrait pas davantage, il recula vers la porte.

— Il faut que je reparte, Brad. Une autre jeune fille a disparu à Pineville.

Avait-il aperçu une lueur brillant dans les yeux de son fils ? Un signe de compassion ?

— Je ne sais pas quand je vais pouvoir rentrer, ajouta-t-il. Tante Helen doit aller jouer à la canasta demain soir. Je voudrais que tu restes ici avec tes frères, si je suis obligé d'aller travailler... Brad, tu m'écoutes ?

Brad hocha vaguement la tête avant de se caler contre son oreiller et de fermer les yeux. Steven resta un instant le dos à la porte, regardant son fils adoré l'ignorer si ostensiblement. Il se sentit congédié et ouvrit la porte, attendit de l'avoir franchie et refermée pour s'affaisser contre le mur du couloir.

— Qu'est-ce qu'il faut que je fasse ? murmura-t-il en fermant les yeux. Je vous en prie, mon Dieu, dites-moi ce qu'il faut faire.

Mais la seule voix qu'il entendit chuchoter dans sa tête fut celle de Jenna Marshall : « Soyez courageux, Steven. »

Comme si c'était aussi simple !

Vendredi 30 septembre, 19 h 30

Jenna détacha la laisse du collier de Jim et se redressa en soupirant. Sa cheville l'élançait cruellement mais, au moins, elle avait promené les deux chiens. Pour rien au monde elle n’aurait demandé à Steven Thatcher d'accomplir cette petite corvée à sa place, même si elle avait bien senti qu'il aurait volontiers saisi cette occasion de retarder encore son retour chez lui d'une quinzaine de minutes.

Elle se demanda s'il avait déjà parlé avec Brad et ce qu'elle pourrait faire de plus pour lui venir en aide. Il l'avait émue dans son désarroi de père. Mais que pouvait-elle réellement faire de plus ?

Elle n'était pas de la famille, pas même une amie, juste un des professeurs de l'adolescent. Casey avait raison. Dans ce genre de situation, il n'y avait en vérité rien de plus à faire que d'informer les parents. Cela fait, il convenait d'en rester là — même quand le parent en question avait de larges épaules, de beaux yeux et des bras musclés, et qu'il sentait bon.

Elle se railla elle-même.

— Ah, les hormones !

Il valait mieux qu'elle ne revoie plus Steven Thatcher. Il lui faisait bien trop d'effet et elle n'avait pas besoin de ce genre d'agitation, dans sa vie bien ordonnée. Elle avait juste besoin que ces maudites hormones se calment, cessent de faire des leurs.

— Il ne s'agirait pas de faire une bêtise, dit-elle à Jean-Luc qui la considérait d'un œil plein d'espoir.

Mais Jenna Marshall ne faisait que très rarement des bêtises.

— Je ne fais d'ailleurs pas grand-chose ! dut-elle admettre, s’adressant toujours à Jean-Luc qui lui lécha affectueusement la main.

Et ce soir n'allait pas faire exception. Ce soir, elle se blottirait sur son canapé, toute seule. Elle regarderait un vieux film, toute seule. Et, avec un peu de chance, elle trouverait dans le réfrigérateur quelque reste qu'elle pourrait réchauffer en guise de dîner. Toute seule.

Mais qu'est-ce qui te prend, Jenna ? Cela ne te ressemble pas de t'apitoyer ainsi sur ton sort. Alors, arrête... Arrête tout de suite !

Mais, une fois déclenché, le flot de l'apitoiement était difficile à endiguer. Il emportait tout sur son passage, tout ce qu'elle essayait tant bien que mal de contenir depuis deux ans, Adam, leur histoire, les jours heureux qu'ils avaient passés ensemble.

— Super, marmonna-t-elle. Comme ça, je me sens encore plus déprimée !

Elle jeta un coup d'œil à ses chiens et ajouta :

— Vous deux, au moins, vous ne pouvez pas me dire que mon deuil a assez duré et qu'il faut que je commence une nouvelle vie...

On frappa à la porte et les deux bergers allemands se mirent à grogner.

— Couchés ! ordonna-t-elle.

Elle marcha en boitant jusqu'à la porte et colla un œil au judas. Elle soupira. Le père d'Adam était sur le palier, tapotant du pied. Elle lui ouvrit.

— Bonsoir, Seth...

Ayant perdu ses parents plusieurs années auparavant, elle avait été immédiatement adoptée par la famille d'Adam. Elle hocha la tête en direction de la paire d'yeux qui pointait à la porte d'en face.

— Bonsoir, madame Kasselbaum, lâcha-t-elle sèchement.

Sa voisine sortit de sa tanière. Ses cheveux argentés étaient parfaitement permanentes, sa robe d'intérieur impeccablement amidonnée — comme toujours. La vieille dame se passa une main dans les cheveux et tritura un instant le rang de perles qui ornait son cou. Aux yeux de Jenna, elle était la caricature de la ménagère américaine typique des années 1950.

— Bonsoir, Jenna... Votre chevalier servant n'est pas resté très longtemps, fit-elle observer d'un ton insidieux.

— Quel chevalier servant ? demanda le père d'Adam en haussant un sourcil. Où est ta voiture, Jen ? Je ne l'ai pas vue devant l'immeuble.

— Il n'y a pas de chevalier servant. Entre...

Seth Llewellyn se tourna vers Mme Kasselbaum, l'air contrarié.

— C'est quoi, cette histoire de chevalier servant ? Et où est la voiture ? demanda-t-il à la voisine.

Mme Kasselbaum se pencha vers lui avec un air de conspiratrice et s'empressa de répondre :

— Elle est revenue avec un homme. Un grand costaud, tiré à quatre épingles... Un très beau garçon. Un blond aux yeux noisette. Quant à la voiture, je ne suis pas au courant... Je ne peux rien vous dire...

Jenna leva les yeux au ciel.

— Entre, Seth, répéta-t-elle. Bonne nuit, madame Kasselbaum...

Mais son beau-père ne lui jeta pas même un coup d'œil et demanda à la voisine indiscrète :

— Un grand costaud ? Et beau garçon, vous dites ?

Mme Kasselbaum leva la tête en battant des cils. Elle avait un faible pour Seth, qui était veuf.

— Oui, presque aussi grand et costaud que vous, susurra-t-elle.

Jenna retint à grand-peine un gloussement aussi amusé qu'exaspéré. Steven Thatcher, même s'il n'était pas son chevalier servant, mesurait près de dix centimètres de plus que Seth.

Mme Kasselbaum battit de nouveau des paupières — avec une telle frénésie, cette fois, que Jenna crut qu'elle allait s'envoler.

— Mais il était loin d'être aussi beau garçon que vous !

Seth éclata de rire.

— Vous me flattez, chère madame, dit-il.

Il se pencha vers elle afin de l'encourager à poursuivre ses confidences.

— Et il est resté combien de temps, ce beau garçon ?

Jenna heurta la porte de la tête pour se rappeler au bon souvenir de Seth. Mais les deux autres ne lui accordèrent aucune attention.

— Seize minutes, répondit Mme Kasselbaum en hochant la tête énergiquement.

Seth afficha une moue déçue.

— Seize minutes seulement ?

Mme Kasselbaum haussa les épaules et laissa échapper un soupir théâtral.

— Moi, je ne peux vous raconter que ce que j'ai vu, dit-elle avec emphase.

Elle haussa un sourcil hautain en dévisageant Jenna et ajouta :

— C'est à elle de vous raconter le reste.

Jenna en avait assez de ces supputations déplacées.

— Ecoute, Seth, je me suis foulé la cheville et je ne devrais pas rester debout. Alors si tu veux bien entrer...

Seth la regarda aussitôt d'un air penaud.

— Pourquoi ne me l'as-tu pas dit tout de suite, jeune fille ?

Il salua d'un geste Mme Kasselbaum, déçue de voir la conversation s'interrompre, et entra précipitamment dans l'appartement.

Une fois à l'intérieur, il posa ses mains sur ses hanches et demanda :

— Que t'est-il arrivé ? Qui était cet homme ? Et où est ta voiture ?

Jenna le dévisagea d'un air consterné. Elle aimait beaucoup tous les membres de la famille d'Adam mais, parfois, ils lui tapaient sur les nerfs. Elle s'assit sur le canapé.

— C'est le père d'un de mes élèves de terminale...

Seth fit la moue.

— Il a un nom ?

— Il s'appelle Steven Thatcher. Nous avions rendez-vous, à la fin des cours, afin de parler des problèmes scolaires de son fils. Je l'attendais dans le hall du lycée et juste au moment où nous nous sommes rencontrés, il m'a malencontreusement bousculée... Je suis tombée et je me suis foulé la cheville. Il se sentait coupable et m'a raccompagnée chez moi après notre entretien.

Seth eut l'air alarmé.

— Ta voiture est encore sur le parking du lycée ? Il ne faut pas la laisser là pendant le week-end ! Je vais aller la chercher...

Il se tournait déjà vers la porte d'entrée, prêt à partir, mais Jenna l'arrêta.

— Ce n'est pas la peine !

Seth s'immobilisa et Jenna lut dans son regard qu'il attendait une explication. Elle avait espéré pouvoir éviter de lui dire que sa voiture — ou plutôt celle d'Adam — avait dû être remorquée. Adam avait retapé cette vieille Jaguar XK 150 — millésime 1960 — quand il était étudiant. Cette voiture de collection avait fait sa joie et sa fierté, même quand il était devenu trop malade pour la conduire.

Dans son testament, il la lui avait léguée mais, même si aucun des membres de la famille d'Adam n'avait contesté cet héritage, la voiture demeurait sous la surveillance permanente de tout le clan Llewellyn.

— La voiture en elle-même est en bon état, dit-elle.

Seth laissa échapper un soupir de soulagement.

— Mais, reprit Jenna, ses pneus ont été crevés aujourd'hui.

Le corps du vieil homme se raidit.

— Comment ça, crevés ?

Jenna haussa les épaules.

— J'ai fait suspendre de l'équipe de football un de mes élèves qui manque la plupart de mes cours et me rend copie blanche à chacun de ses devoirs. Ce n'est qu'une vengeance puérile...

Elle décida de ne pas parler du mot de menace que Steven avait trouvé sur le pare-brise.

— Ne t'inquiète pas, ajouta-t-elle. J'ai demandé aux gens du garage de remettre exactement les mêmes pneus que ceux qu'Adam avait choisis.

Cela allait lui coûter une fortune mais... c'était la voiture d’Adam et elle souhaitait la conserver telle qu'il avait choisi de la rénover. Sans compter que la compagnie d'assurances était censée couvrir le gros des frais de réparation. Du moins normalement...

Seth vint s'asseoir à côté d'elle sur le canapé.

— Ce n'est pas la voiture qui m'inquiète, dit-il.

Jenna eut un petit haussement d'épaules incrédule.

— A d'autres ! Tu as une passion pour cette Jaguar !

— Bon, d'accord, admit-il. Je m'inquiétais un peu pour la voiture, c'est vrai...

Jenna hocha la tête.

— C'est bien ce que je pensais.

Seth eut un petit sourire contrit et secoua la tête.

— Tu n'as pas ta langue dans ta poche, jeune fille, dit-il.

Puis son sourire s'évanouit et il ajouta :

— Quels enfants vous auriez eus !

Jenna sentit son estomac se nouer. Elle ferma les yeux et se souvint qu'elle était censée avoir surmonté la mort d'Adam.

— Il me manque beaucoup, ce soir, chuchota-t-elle.

— A moi aussi, Jenna. C'est pour ça que je suis venu. Je me sens toujours plus proche de lui quand je suis en ta compagnie.

Elle lui tapota le bras et, pour la deuxième fois ce jour-là, tenta de se souvenir d'Adam tel qu'il était lorsqu'il jouissait encore d'une bonne santé. Pour la deuxième fois, elle n'y parvint pas.

Elle se leva, se sentant subitement coupable de s'être laissée aller complaisamment à l'attirance que Steven Thatcher avait fait naître en elle, à l'émotion devant ce père désarmé qui lui demandait conseil, alors qu'elle ne parvenait même plus à se souvenir nettement du visage d'Adam. Ce sentiment de culpabilité était irrationnel, elle le savait bien, dans sa tête. Mais, dans son cœur, cela ne changeait rien. Heureusement qu'il existait une solution miracle au sentiment de culpabilité.

— J'allais manger une crème glacée en guise de dîner. Tu en veux un peu ? proposa-t-elle.

— Tu devrais t'alimenter plus sainement, Jenna !

Puis, prenant un air gourmand :

— Mon parfum préféré, c'est noix de pécan, chocolat, et guimauve... Ça s'appelle une Rocky Road.

Il prit entre ses doigts une mèche de cheveux de la jeune femme et l'ajusta derrière son oreille — un geste typique d'Adam —, et elle parvint enfin à reconstituer le visage de ce dernier dans son esprit. Quelque part, cela lui fit du bien d'être capable de se souvenir encore du visage du seul homme qu'elle avait jamais aimé.

Seth se racla la gorge.

— Je disais donc que Rocky Road était mon parfum préféré.

Jenna déglutit et posa le front contre son épaule.

— Je t'aime, Seth.

Il la prit dans ses bras rassurants.

— Moi aussi, Jenna.

Il la lâcha et lui redressa le menton du bout des doigts.

— Alors, vas-y, dis-moi tout sur cet homme presque aussi beau garçon que moi ! Que je ne sois pas obligé de requérir la compagnie de Mme Kasselbaum pour avoir tous les détails !

Il se pencha vers elle et murmura :

— Tu ne voudrais quand même pas m'infliger ça ? C'est terrible à dire, mais cette femme est une infernale commère.

Jenna ne put retenir un petit rire.

— Le dernier arrivé dans la cuisine devra manger la partie givrée de la glace !

7

Vendredi 30 septembre, 20 h 30

— Steven, ne pars pas comme ça ! Mange un morceau d'abord !

Steven posa sa serviette à côté de la porte d'entrée. Debout dans l'embrasure de la porte de la cuisine, sa tante lui faisait signe de la suivre.

Une assiette chaude garnie de purée et de tranches de rôti l'attendait sur la table. Helen se versa une tasse de café et s'assit en face de lui.

— Allez, mange ! lui ordonna-t-elle.

Steven esquissa un sourire.

— A vos ordres, mon commandant !

Il mangea docilement sous le regard de la vieille dame, dont l’œil acéré surveillait chacune des bouchées qu'il portait à ses lèvres.

— Tu es rentré bien tard, ce soir...

— Oui, j'avais rendez-vous avec l'un des professeurs de Brad.

— Oh ! mon Dieu...

— Comme tu dis.

Il dessina du bout de sa fourchette un motif informe dans la purée qui baignait dans le jus de viande. Puis il leva les yeux et constata que sa tante semblait attendre avec impatience la suite.

— Il a de mauvaises notes en chimie, expliqua-t-il. Sa prof tenait à me le faire savoir.

Helen ferma les yeux et soupira.

— Mais qu'est-ce qui arrive à notre Brad ?

Steven se massa le front avant de répondre, comme si cela pouvait l'aider à mieux comprendre son fils.

— Je n'en sais rien, malheureusement. Jenna m'a suggéré d'aller voir le conseiller d'orientation.

— Et tu vas le faire ?

— Je l'appellerai lundi matin, à la première heure.

Il se sentait complètement impuissant face à cette situation et il n'aimait pas cela.

— J'ai essayé de parler avec lui, reprit-il. A plusieurs reprises. Mais chaque fois il s'est fermé comme une huître. Un vrai mur.

— Je sais...

Helen tendit la main par-dessus la table pour prendre la sienne. Ils restèrent ainsi un moment, à se regarder en silence, puis Helen demanda :

— Bon, qui c'est, cette Jenna ?

Les doigts de Steven se crispèrent sur sa fourchette. Il se sentit rougir. A son âge encore, il redoutait cette réaction — la malédiction universelle des rouquins —, tout autant que la lueur qui venait de s'allumer dans les yeux de son entremetteuse de tante.

— La prof de chimie de Brad, je viens de te le dire, marmonna-t-il, les yeux rivés sur sa purée.

— Je vois...

— Non, tu ne vois rien du tout. C'est une femme sympathique qui se fait du souci pour mon fils et qui cherche à comprendre et à l'aider, tout comme moi. Point barre !

— Si tu le dis...

Il leva furtivement les yeux et vit l'expression de sa tante. Une expression gourmande de chatte qui s'apprête à plonger le museau dans un bol de crème. La situation nécessitait donc de recourir à des mesures extrêmes.

— Elle est mariée, si tu veux tout savoir. Elle a au moins soixante ans et quatre enfants.

Il confesserait ce mensonge la prochaine fois qu'il entrerait dans une église.

Helen exhala un sourire résigné et, changeant de sujet, elle demanda :

— Il faut vraiment que tu retournes travailler, ce soir ?

Steven songea aux Eggleston, à leur attente angoissée, aux heures qui s'étiraient pour eux dans une intolérable incertitude.

— Oui, répondit-il. Mais je serai rentré avant minuit, je pense. J'ai lu une histoire à Nicky et je l'ai mis au lit.

Ce qui voulait dire, en fait, qu'il l'avait bordé dans son sac de couchage, à même le sol. Depuis son enlèvement, survenu au beau milieu de la nuit, six mois auparavant, Nicky refusait de coucher dans son propre lit. Les psychologues que Steven avait consultés lui avaient conseillé de laisser le petit décider du moment où il retournerait dans son vrai lit. Depuis, Steven attendait...

— Alors, raison de plus pour que tu te nourrisses bien, dit Helen.

Il acheva son assiette sans dire un mot, s'efforçant d'éviter le regard inquisiteur de sa tante. En vérité, il l'aimait plus que toute autre femme au monde. Mais il avait beau lui répéter cinquante fois par jour qu'il ne se remarierait jamais, elle ne l'écoutait pas. Il savait qu'elle l'aimait de tout son cœur, autant qu'elle chérissait ses fils, c'était pourquoi, bien que chacune de leur discussion le ramenât à cela, l'indulgence finissait toujours par l'emporter, chez lui, sur l'agacement.

Il alla mettre son assiette dans le lave-vaisselle et félicita sa tante.

— C'était vraiment délicieux ! Cent fois meilleur que les casse-croûte que j'emporte le midi.

— Tu en veux davantage ? Il en reste encore.

Steven se leva, se tapota l'abdomen et déposa une bise sur la joue fripée de sa tante.

— Non, m'dame. Il ne faudrait pas que je grossisse, n'est-ce pas ?

Helen eut la bonne grâce de prendre un air contrit avant d’éclater de rire.

— Il va falloir que j'apprenne à Nicky à ne pas cafarder, dit-elle.

— Tu peux toujours essayer.

Il marcha jusqu'à la porte d'entrée et s'arrêta net.

— Merde !

— Surveille ton langage, Steven !

Puis elle vit ce qui avait provoqué son irritation.

— Oh ! non ! s'écria-t-elle. Cindy Lou ! Vilaine !

Et elle traîna les cinquante kilos de Cindy Lou loin de la serviette de Steven.

— Elle ne l'a pas fait exprès, expliqua-t-elle.

En grimaçant de dégoût, Steven alla chercher un torchon dans la cuisine et entreprit d'essuyer la bave abondante et collante que la grosse chienne de berger avait laissée sur la poignée de sa serviette.

— Regarde-moi ces traces de crocs ! s'écria-t-il. Cette bête est un danger public !

— Mais non, elle est gentille comme tout. Elle a simplement des glandes salivaires hyperactives.

— Alors, il faudrait demander au vétérinaire de faire quelque chose. C'est dégoûtant, à la fin !

Il essuya sa mallette du bout des doigts et alla se laver les mains dans la cuisine.

— Il faut que j'y aille, maintenant.

Sa tante l'accompagna dans l'allée, suivie de Cindy Lou.

— Fais bien attention en conduisant, lui recommanda-t-elle.

— Tu sais bien qu'il n'y a pas de conducteur plus prudent que moi.

Il ouvrit la portière arrière de sa Volvo.

— Merde ! redit-il, cette fois beaucoup plus bas.

— Je t'ai entendu !

Helen s'approcha pour jeter un coup d'œil à l'intérieur de la voiture.

— A qui est cette serviette ?

Steven sentit ses joues rougir de nouveau.

— A la prof de chimie de Brad.

— Jenna ?

Steven leva les yeux au ciel, se maudissant de n'avoir pas eu la présence d'esprit de donner le nom d'un collègue de la brigade.

— Oui, Jenna, marmonna-t-il.

Il fallait qu'il la lui rapporte. Elle en aurait sûrement besoin très vite. Il fallait qu'il retourne dans ce petit appartement douillet, où elle était sans doute assise sur le canapé, ses deux chiens à ses pieds. Elle lui en serait reconnaissante. Elle le gratifierait d'un de ses sourires enchanteurs. Elle le regarderait de ses beaux yeux améthyste. Il verrait une fois de plus ses lèvres pulpeuses...

Il ne fallut à son corps que quelques secondes pour réagir à la vision délicieuse qui lui était venue à l'esprit. Il saisit la serviette de Jenna d'un geste exagérément sec, et la flanqua dans les bras d'Helen qui chancela sous son poids.

— Mets-la dans mon bureau, s'il te plaît. Je la lui rapporterai dimanche.

— Mais...

— Il faut vraiment que j'aille travailler. Je suis déjà en retard.

Il posa sa propre serviette sur le siège arrière et fit claquer la portière.

— Mais..., répéta Helen.

Steven s'installa sur le siège du conducteur, boucla hâtivement sa ceinture de sécurité et dit d'un ton définitif :

— Ne m'attends pas. Je te verrai demain.

Il démarra et, en sortant de son allée, hasarda un regard dans son rétroviseur. Helen n'avait pas bougé. La bouche légèrement ouverte, elle le regardait s'éloigner, l'air perplexe.

Il aurait dû gérer la situation avec davantage de finesse, songea-t-il, tout en se dandinant sur son siège afin de soulager la pression qui s'exerçait sur sa braguette. Ce désir était vraiment absurde ! Certes, Jenna Marshall avait une belle paire de jambes... Et alors ? Alors, elle avait de beaux seins, aussi. Ses mains se crispèrent sur le volant à cette évocation. Et un joli derrière bien rond. A cette pensée, il dut baisser la vitre pour faire entrer un peu d'air frais dans l'habitacle. Sans parler de ses yeux... De son sourire...

Bon d'accord : c'est un joli petit lot...

Il emprunta la nationale, la tête pleine d'images qui n'avaient rien à voir avec la conduite de la voiture.

Allez, sois franc, Steve... Elle te fait saliver... Tu ferais bien l'amour avec elle, pas vrai ?

Il n'imaginait que trop bien le plaisir qu'il y trouverait.

Ce trouble idiot venait d'une longue période d'abstinence. D'une très, très longue période d'abstinence. Trop longue... Peut-être fallait-il qu'il fasse une entorse au genre de vie qu'il s'était imposé depuis la mort de son épouse ? Un peu de sexe de temps en temps, sans engagement sérieux ? Pas de promesses. Pas de regrets.

Et pourquoi pas avec Jenna Marshall ?

Il se souvint alors de la douceur de son regard quand elle parlait de Brad ou du chiot qu'elle avait sauvé de l'euthanasie. Non, pas avec elle. Une femme comme ça n'était sans doute pas disposée à se lancer dans une liaison purement sexuelle. Ce n'était pas du tout son genre.

Steven soupira. Ce n'était pas le sien, non plus.

C'était d'ailleurs pour cela qu'il n'avait pas couché avec une femme depuis aussi longtemps.

C'était encore pour cela que cette période d'abstinence risquait de se poursuivre longtemps.

Frustré, mais résigné à bien des années de solitude encore, il se mit à songer à Samantha Eggleston. Ses parents allaient certainement lui demander où en était l'enquête. Espérant que Kent se trouvait encore dans son labo, Steven sortit son téléphone portable de sa poche et composa le numéro de son collègue.

Vendredi 30 septembre, 23 heures

— Alors, comme ça, ils ont perdu ?

Victor Lutz leva les yeux de son verre presque vide. Sa femme se tenait dans l'embrasure de la porte de son bureau, vêtue de la même chemise de nuit en flanelle qu'elle portait toutes les nuits depuis leur lamentable mariage. Pas tout à fait la même, bien sûr. C'était juste l'une des dix chemises de nuit identiques qui s'étaient succédé dans sa penderie et semblaient, comme par enchantement, se reproduire année après année. Un phénomène qui tenait forcément de la magie noire, car quelle femme normale, sinon, achèterait un vêtement aussi laid, dix fois de suite, si ce n'était plus ?

Non seulement Nora était désespérément idiote, mais elle n'avait aucun sens de l'élégance. Contrairement à cette prof de Rudy. Non pas que cette Mlle Marshall ait été habillée comme une princesse, mais ce qu'on devinait de son corps était assez suggestif pour faire oublier sa tenue austère. Non seulement elle était bien roulée, mais elle ne manquait pas de courage.

Or il haïssait les femmes courageuses. Le courage comme l'intelligence ne servaient qu'à distraire les femmes de leurs uniques fonctions : le sexe et la servitude. Dans cet ordre-là. Il jeta un regard dépité à son épouse par-dessus son verre : la pauvre n'était pas douée pour l'un ni encline à l'autre.

— Bien sûr qu'ils ont perdu !

« Espèce d'idiote », ajouta-t-il en son for intérieur.

— C'était fatal, puisque Rudy est resté sur le banc pendant tout le match ! crut-il bon de préciser.

Il vida son verre de vodka, se leva et traversa la pièce pour s'en verser un autre.

Nora fit la moue, ce qui creusa les rides autour de sa bouche.

— Je croyais que tu arrangerais ça avec le principal avant le début du match. Papa ne va pas apprécier. Il a dû faire jouer ses relations pour qu'un dénicheur de talents vienne voir jouer Rudy.

Victor détestait ce ton de maîtresse de maison qu'elle se permettait avec lui. C'était de papa, ce salopard plein aux as, qu'elle avait hérité cette arrogance.

Il engloutit la moitié de son verre d'un trait.

Ce salopard plein aux as qui avait payé le tapis d'Aubusson qu'il foulait aux pieds, le toit qu'il avait au-dessus de sa tête, l’entreprise dont il était le gestionnaire et dont il tirait ses revenus.

Il examina d'un œil las le liquide transparent au fond de son verre. C'était aussi avec l'argent de papa qu'il pouvait se payer la vodka à cent dollars la bouteille qui l'aidait à oublier qu'il était marié avec la fille — aigrie, laide et pleurnicharde — dudit salopard plein aux as.

Heureusement qu'il collectionnait les maîtresses, heureusement qu'il avait les moyens de se payer des putains... Mais, chut ! Il ne fallait surtout pas que papa l'apprenne. Heureusement que papa ne pouvait pas tout savoir sur son gendre !

Nora croisa les bras sur sa maigre poitrine et s'adossa au mur avec l'air de supériorité qu'elle avait acquis en se donnant simplement la peine de naître dans un riche foyer. Sa chevelure brune et luxuriante, son unique attrait autrefois, se serait fondue harmonieusement dans la teinte sombre des boiseries en noyer dont les murs du bureau étaient lambrissés. Mais elle commençait à grisonner et ne faisait pas le moindre effort pour le cacher. Comme son père, elle ressemblait de plus en plus à un vieux pruneau desséché.

— Je m'en doutais ! reprit-elle d'un ton cassant. Le mâle dominant était sûr qu'il allait pouvoir dicter ses quatre volontés à ce crétin de principal... Il allait lui apprendre à diriger son lycée...

Elle secoua la tête et ajouta dédaigneusement :

— Tu n'es qu'une grande gueule, Victor... Tu me dégoûtes, tiens !

— C'est réciproque, marmonna-t-il dans son verre.

— Qu'est-ce que tu dis ?

Il leva le nez de son verre et la regarda droit dans les yeux. Il la fixa ainsi sans rien dire jusqu'à ce qu'elle se mette à pâlir. Il savait lui rabattre son caquet quand elle devenait mauvaise comme ça. Elle ravalait le plus souvent sa hargne avant qu'il ne se mette assez en colère pour lever la main sur elle. Il éprouvait toujours une grande satisfaction à la voir domptée et réduite au silence. Après la première correction qu'il lui avait administrée, il s'était attendu à ce que Beau-Papa lui envoie ses hommes de main pour lui régler son compte, mais les hommes de main n'étaient jamais venus. Pas cette fois-là, ni les suivantes... Il avait alors compris qu'il y avait des choses que Nora ne racontait pas à son père.

— Je dis que c'est réciproque, répondit-il. Si tu veux tout savoir, je suis allé voir le principal aujourd'hui. Et j'aurais pu faire réintégrer Rudy dans l'équipe s'il n'était pas si con.

Nora fronça les sourcils.

— C'est-à-dire ?

— C'est-à-dire que ton crétin de fils a eu affaire à une prof qui ne rigole pas, et il a commis l'erreur de la provoquer... Il lui a rendu un test où il n'avait inscrit que son nom. Cette connerie, et son petit sourire suffisant j'imagine, a fait qu'elle s'est braquée contre lui. J'ai donné une semaine au principal pour qu'il arrange les choses.

— Et s'il ne le fait pas ?

— On demandera à ton père de renoncer au financement du nouveau stade que Blackman projette de construire.

Nora écarta une mèche de cheveux — l'un de ses tics. Victor les connaissait tous. Et chacun d'eux le mettait hors de lui.

— Tout le monde n'est pas motivé par l'argent, Victor.

Il vida son verre.

Pas motivé par l'argent. ..Ha ! Quelle blague !

Seule une personne née avec une petite cuillère d'argent dans la bouche pouvait penser une telle ineptie.

— Mais si, Nora, mais si... Tout le monde est motivé par l'argent. Certaines personnes n'en ont pas conscience, c'est tout.

Vendredi 30 septembre, 23 h 55

L'antique poignée de la porte de l'église était froide dans la main moite de Steven. On n'en faisait plus, des poignées comme ça. Des portes comme ça, non plus, songea Steven en sentant la brise nocturne rafraîchir ses joues brûlantes. La porte et la poignée dataient de 1923, comme le reste de l’église, d'ailleurs. Il ne savait pas depuis combien de temps il se tenait là, hésitant à entrer sans toutefois se décider à rebrousser chemin.

Les heures qu'il venait de passer à rédiger des rapports n'avaient pas suffi à lui clarifier les idées. Elles avaient tout juste servi à apaiser l'inquiétude qui lui nouait l'estomac. Il était sorti du bureau et s'était mis à conduire sans but dans les rues de Raleigh. Au terme de cette errance, il n'avait guère été étonné de se retrouver sur le parking de la vieille église.

Sa vieille église. Celle où il avait officié comme enfant de chœur. Celle où il avait fait sa confirmation puis sa première communion. Il avait longtemps envisagé d'entrer au séminaire et de devenir prêtre. En y repensant, sa main se crispa sur la poignée.

Oui, il l'avait envisagé, sérieusement, mais sa vie avait pris un autre tour, en une seule nuit. Rétrospectivement, comment pouvait-il nommer ce qui l'avait poussé ? La passion ? Ils avaient dix-sept ans et avaient fait l'amour sur la banquette arrière de l'Oldsmobile de son père. Non, ce n'était pas de la passion. Juste une expérience. Une folie, d'une certaine manière aussi. Sa relation avec Melissa s'était avérée la plus grande folie qu'il ait commise dans sa vie. Mais il y avait eu la naissance de Brad...

Et il ne pouvait pas dire que la naissance de Brad ait été une folie. Même si, actuellement, son fils semblait dans une bien mauvaise passe.

Concevoir Brad, cette nuit-là, sur la banquette de l'Oldsmobile, avait entièrement changé sa vie. Les projets de sacerdoce s'étaient envolés du jour au lendemain... Ce qui avait brisé le cœur de sa mère qui s'était consolée en tenant son petit-fils sur les fonts baptismaux. Lui était allé à l'université plutôt qu'au séminaire, puis il était entré dans la police. Melissa et lui avaient fait deux autres merveilleux enfants. Ils avaient formé une famille heureuse, pendant quelques courtes années. Melissa avait trouvé le bonheur auprès de lui, auprès d'eux, pendant quelques courtes années.

Et regarde où tu en es, maintenant...

Une carrière réussie mais un mariage devenu assez vite calamiteux. Des enfants malheureux. Et maintenant un veuvage solitaire. Solitaire et angoissé.

Angoissé ? Terrifié, oui ! Depuis la mort de Melissa, il avait réussi à maintenir la cohésion et l'unité de sa famille. Mais à présent, sa famille était en train de se disloquer et il ne savait comment y remédier. La vaine promesse qu'il s'était faite de confesser le mensonge qu'il avait dit à Helen l'avait hanté tout au long de la soirée, ravivant ses souvenirs de cette église, de la paix intérieure qu'il y avait toujours trouvée.

Il tenta de se rappeler depuis combien de temps il n'en avait pas franchi le seuil. Dimanche après dimanche, il était venu s'asseoir sur un banc de la nef, sous le regard désapprobateur du prêtre. Ce sentiment de culpabilité s'était perpétué jusqu'à ce qu'il saisisse tous les prétextes pour ne pas aller à la messe.

Mais, à présent, il se trouvait au seuil de l'église et il lui fallait faire un choix.

Entre, ou retourne chez toi, mais décide-toi !

Le diable savait qu'il ne voulait pas franchir ce seuil. Mais Dieu savait qu'il ne voulait pas rentrer chez lui.

Il poussa finalement la lourde porte. Il savait qu'elle serait ouverte. Elle l'était en permanence. Il hésita un instant avant d'avancer vers l'autel. Hésita encore avant de s'agenouiller et de faire le signe de croix.

Il resta ainsi un long moment, perdant la notion du temps, s'égarant dans ses pensées et ses prières.

Soudain il entendit un bruit dans son dos et leva aussitôt la tête, posant une main sur son holster.

— Je me demandais quand tu te déciderais à venir, Steven...

Steven se releva lentement, se tourna et considéra l'homme qui s'était assis derrière lui. Des fils d'argent parsemaient ses tempes. Il avait vieilli, lui aussi.

Ils avaient grandi ensemble. Ils avaient été enfants de chœur dans la même paroisse. Ils avaient été les meilleurs amis du monde. Jusqu'à ce que tout change, quatre ans auparavant.

Jusqu'à la mort de Melissa. Steven avait confessé l'un des plus grands péchés qu'il ait commis au cours de son existence et il l'avait confessé au seul homme auquel il pouvait se fier. A cet homme assis derrière lui et dont le col blanc offrait un contraste saisissant avec le cou puissant et bronzé qu'il enserrait.

— Mike...

— Appelle-moi père Mike, dit le prêtre d'un air narquois. Mon fils...

Steven se sentit sourire malgré l'angoisse qui lui déchirait le cœur.

— Arrête ton charre, mon père.

Mike secoua la tête, faisant mine d'être outré.

— Je devrais t'ordonner de réciter cinq Ave Maria pour ça.

— Pour « arrête ton charre » ? C'est bien sévère...

— Non, pour l'horrible gros mot que tu as pensé sans oser le prononcer.

Steven le regarda droit dans les yeux en souriant.

— Oh ! celui-là, il vaut beaucoup plus que cinq Ave !

— Pourquoi es-tu venu, Steven ?

Sa voix retentit sourdement dans le silence de la nef.

Steven détourna les yeux pour fixer une statue de la Madone et de son divin Fils. Il essaya de trouver une réponse en contemplant ces figures dont la sérénité présentait tant de contraste avec ses propres tourments.

— Je ne sais pas, finit-il par répondre. Il faut croire que je n'ai pas trouvé d'autre endroit où aller.

— C'est une réponse qui en vaut une autre. Tu m'as manqué, Steven. Je pensais que je te verrais juste après l'enlèvement de Nicky, au printemps dernier. J'ai appelé... à plusieurs reprises... J'ai laissé des messages, mais...

Steven entendit la voix de son ami se brouiller. Son meilleur ami, qu'il avait négligé et qui en était profondément blessé.

— Mais je ne t'ai pas rappelé, compléta-t-il en baissant la tête. Excuse-moi, Mike.

— C'est à moi de m'excuser. J'aurais dû insister davantage. J'aurais dû venir te voir.

Steven haussa les épaules.

— Je ne crois pas que ça aurait changé quoi que ce soit.

Mike soupira.

— C'est bien ce qui me désole. Comment vont tes fils ?

Steven regarda par-dessus son épaule. Mike n'avait pas bougé d'un iota. C'était l'une des choses qu'il admirait le plus chez lui : cette patience tranquille qui avait le pouvoir d'apaiser les angoisses de ses paroissiens les plus perturbés.

— J'aimerais pouvoir te dire qu'ils vont bien, mais ce n'est pas le cas. Des trois, c'est Matt qui est le plus normal.

— Matt ? Vraiment ?

Mike pencha la tête, intrigué.

— Ça, j'ai du mal à le croire. Qu'est-ce qui se passe avec Brad ?

Steven sentit soudain son fardeau s'alourdir.

— Je ne sais pas...

Ses épaules s'affaissèrent.

— Je ne sais plus quoi faire avec lui, Mike. Il a changé du tout au tout... et du jour au lendemain.

— Les gens changent rarement du jour au lendemain, fit observer Mike.

— C'est pourtant ce qui lui est arrivé. Et le pire, c'est que je ne sais pas ce que j'ai bien pu faire pour que ça arrive, je ne sais pas ce qui s'est passé. Au début, j'ai cru que ça lui passerait mais...

— Mais ça s'est aggravé...

— Tu dois entendre des récits de ce genre tous les jours.

— Malheureusement, oui... Assieds-toi, Steven. S'il te plaît.

Mike se pencha et tapota le dossier du banc devant lui.

— Tu me rends nerveux. Tu as l'air complètement tendu.

Steven s'assit de côté et posa ses bras sur le dossier de bois.

— J'ai eu un entretien avec la prof de chimie de Brad, aujourd'hui. Il a complètement raté ses tests.

— Mince !

— J'ai voulu en parler avec lui en rentrant à la maison, et il s'est comporté comme si... comme s'il me détestait...

Sa voix se perdit dans un murmure frémissant.

Il tressaillit lorsque Mike posa sa main sur la sienne mais ne chercha pas à se dégager. Cela lui rappelait le bon vieux temps. L'émotion lui enflait la gorge et il dut déglutir pour reprendre son souffle. Il inspira profondément et attendit d'être de nouveau capable de parler pour préciser :

— Comme je te l'ai dit, Matt est devenu le plus normal des trois. Nicky se remet, lentement mais sûrement.

Il se força à sourire et ajouta :

— Quant à Helen, elle est égale à elle-même.

Mike resta silencieux un long moment, puis il lui pressa la main.

— Ainsi, Brad est perturbé, Matt devient plus mûr et Nicky se remet. Et Helen est toujours cette bonne vieille Helen... Mais toi, comment te sens-tu ? Comment va ta vie ?

De nouveau, Steven sentit l'émotion lui serrer la gorge.

— Ma vie... Il n'y a pas grand-chose à en dire...

— Tu peux faire mieux que ça, dit Mike d'un ton pince-sans-rire.

Steven sourit malgré lui.

— Cette phrase était un peu théâtrale, c'est ça ?

— Un peu, en effet.

Il attendit et, comme Steven ne disait rien, il se hasarda à entrer dans le détail :

— Je veux parler de ta vie personnelle. Tu refuses toujours de prendre femme de nouveau ?

— « Prendre femme de nouveau... » C'est une manière bien archaïque de parler.

— Tu n'as pas répondu à ma question.

— Non, c'est vrai, je n'ai pas répondu à ta question...

Il redressa les épaules, prêt au combat qui l'attendait. Tout le monde semblait s'être ligué contre lui pour le faire à tout prix changer de vie.

— Eh bien non, je n'ai pas pris femme de nouveau comme tu dis. Je n'ai pas changé d'avis à cet égard. Je ne me remarierai pas. En tout cas, pas avant que les enfants ne soient tous devenus adultes.

— Nicky n'a que sept ans. Il n'approchera de l'âge adulte que dans une dizaine d'années, Steven ! Tu ne vas pas rester seul aussi longtemps.

Steven le scruta, plissant les yeux.

— Pourquoi pas ? Tu vis bien seul, toi aussi.

Mike sourit.

— Ma situation est différente, et tu le sais très bien. En outre, j'ai ma paroisse. Alors que toi, tu n'as pas même cette consolation...

A cette allusion à sa vocation avortée, Steven détourna les yeux.

— C'est un coup bas, ça, Mike.

Mais il savait que son ami avait raison.

— Du moment que ça porte. Sérieusement, Steven... Dix ans de solitude, c'est beaucoup trop.

Steven fixa la Madone et l'enfant Jésus. Il comprit où Mike voulait en venir et cela ne lui plaisait pas.

— Tu te répètes, Mike, dit-il.

— Ça n'enlève rien à la vérité de ce que je te dis. Helen n'a donc pas réussi à te trouver quelqu'un qui te plaise, depuis le temps ?

Steven se tourna vers lui d'un air surpris.

— Que sais-tu des activités d'entremetteuse d'Helen ?

Mike haussa les épaules.

— Nous échangeons quelques mots, de temps en temps, elle et moi.

— Et je te parie qu'elle se confesse pour tous les bobards qu'elle est obligée de raconter afin de vanter mes mérites à toutes les femmes célibataires, veuves ou divorcées de la région !

— Je ne peux te le dire. C'est couvert par le secret de la confession, déclara Mike d'un ton malicieux. C'est confidentiel.

— Je n'en doute pas.

Mike sourit puis reprit son sérieux.

— Dis-moi tout. Indépendamment des manigances de ta tante, tu n'as donc rencontré personne qui te plaise ? En quatre ans ?

Une vision vint aussitôt à l'esprit de Steven : des cheveux bruns, des yeux améthyste, un joli sourire plein de douceur...

— Non... Enfin, si...

Il ferma les yeux.

— Je ne sais pas, en fait, dit-il d'un ton pitoyable.

— Je préférais la réponse « si ».

— Je n'en doute pas.

— Comment s'appelle-t-elle ?

Steven se leva.

— C'est ridicule..., dit-il.

— Rassieds-toi, je t'en prie.

Même prononcé doucement c'était un ordre et il fallut obéir. Steven se rassit donc.

Mike approuva d'un hochement de tête et reprit :

— Elle s'appelle... ?

— Jenna.

Steven lui jeta un regard sombre par-dessus le dossier du banc et ajouta :

— Si tu en parles à Helen, je te jure que...

— Ça aussi, c'est confidentiel. Ne t'inquiète pas. Et tu l'as rencontrée quand ?

— Aujourd'hui.

Il vit les yeux de Mike s'écarquiller.

— Il y a sept heures et demie de cela, pour être exact, précisa-t-il avec une pointe d'amusement.

Mike se cala sur le banc.

— Maintenant je comprends mieux le sens de ta visite. Alors, que comptes-tu faire avec cette femme ? Cette... Jenna ?

Steven serra les mâchoires.

— Rien.

— Pas à moi, Steven, s'il te plaît... Tu es venu ici car tu es dans le doute.

Mike croisa les bras et ajouta :

— Toutes les femmes ne sont pas comme Melissa, tu sais.

— Je sais, mais je refuse de faire courir le moindre risque affectif à mes enfants. Il faut que je sois bien sûr que ce n'est pas le cas...

— Et comme tu tiens à passer le plus de temps possible avec tes fils, tu n'as pas le loisir d'apprendre à mieux connaître une femme avant de l'amener à la maison et de la leur présenter. J'ai déjà entendu mille fois cet argument dans ta bouche...

Steven secoua la tête énergiquement, comme s'il répondait à une question qu'il s'était posée silencieusement.

— Je ne peux pas faire ça. Je n'imposerai pas cette situation à mes enfants une nouvelle fois.

— Tu ne la leur as pas imposée la fois précédente, Steven, lui rappela Mike.

Comme si j'avais oublié. Comme si je pouvais oublier !

— Tu leur as caché la vérité et tu as fait croire à tout le monde ce que tu voulais qu'ils croient.

Mike fronça les sourcils avant d'ajouter d'un ton sévère :

— Tu as menti à tes fils.

Steven ferma les yeux et serra les poings.

— Je sais. Et ça m'a coûté cher.

Mike couvrit d'une main apaisante le poing serré de son ami.

— Je sais combien ça t'a coûté, Steven, dit-il doucement. Et je sais que tu penses avoir agi comme il le fallait en leur cachant la vérité sur la mort de Melissa.

— Je ne pouvais pas faire autrement !

Au bout de quatre ans, il avait réussi à surmonter son ressentiment, et voilà qu'il revenait au galop. A présent, il se rappelait pourquoi cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas franchi le seuil de l'église.

— A quoi cela aurait-il servi de leur apprendre qu'elle était en train de nous quitter ? Fallait-il que je leur dise que c'était son amant qui était au volant de la voiture quand ils ont eu cet accident, et qu'il était complètement ivre ? Fallait-il que je précise qu'elle filait en douce vers l'aéroport, avec un homme marié de surcroît ?

Il cracha ces derniers mots avec emphase, comme s'il voulait rappeler à Mike à quel point les circonstances de la mort de sa femme étaient accablantes.

— A quoi cela aurait-il servi de leur dire qu'elle n'avait pas même l'intention de leur dire adieu... A ses propres enfants ! Et qu'elle s'était contentée de me laisser une lettre de rupture.

Il ferma les yeux.

— A quoi cela aurait-il servi, Mike ? murmura-t-il d'une voix tremblante. Dis-le-moi donc ! Je t'en supplie, dis-le-moi !

Mike lâcha un profond soupir.

— Je n'ai pas de réponse, Steven. Mais je suis certain d'une chose : malgré tout ce que tu as fait pour protéger tes enfants, ça ne vous a pas rendus plus heureux.

A cela, il n'y avait rien à répliquer et Steven demeura silencieux. Mike ôta sa main de la sienne et se cala sur le banc.

— Je suppose que je suis le seul à connaître la vérité, dit-il après une longue minute de silence.

Steven ouvrit les yeux.

— Oui.

— Hum... Ainsi, je suis la seule personne que tu puisses consulter quand tu finis par te rendre compte que tu t'es mis dans une impasse par ton refus aussi obstiné que ridicule de te remarier...

— Ce n'est pas ridic...

— Chut, Steven ! Garde tes illusions pour toi-même. Moi, je ne peux pas être d'accord. Allez, parle-moi un peu de Jenna.

— Il n'y a rien de spécial à en dire.

— Permets-moi d'en douter. Quel est son nom de famille ?

Steven se tortilla sur le banc, puis finit par lui tourner le dos et croiser les bras.

— Marshall, dit-il.

— Et qu'est-ce qu'elle fait dans la vie ?

— Elle est prof.

Il jeta un coup d'œil amer par-dessus son épaule avant de lâcher :

— C'est la prof de chimie de Brad.

— Ah ! Maintenant, j'y vois plus clair. Je parie qu'elle est très gentille.

— Oui.

— Jolie ?

Steven inspira profondément et répondit d'un ton agacé :

— Oui. Elle est gentille et jolie.

Il se sentait sur le gril, et la colère montait en lui.

— Tu veux savoir la vérité, l'abbé ? Tu veux tout savoir ? Tu veux connaître toutes mes pensées, jusqu'aux plus ténébreuses ? D'accord... Eh bien, voilà : je la désire. Je n'ai pas eu de rapports sexuels depuis quatre ans et j'ai envie d'elle.

Il souffla, épuisé par cet accès de colère.

— Mais je ne peux pas l'avoir, murmura-t-il.

— Parce que tu as choisi de ne pas l'épouser.

Steven se raidit en percevant la désapprobation dans la voix de son ami.

— C'est exact, mon père.

— Tu es un imbécile, Steven Thatcher.

— Pourquoi ? Parce que je crois qu'on ne peut avoir de rapports sexuels que s'ils sont sanctifiés par les liens indissolubles du mariage ? J'aurais cru qu'une telle orthodoxie m'aurait valu des compliments de la part d'un prêtre ! dit-il avec amertume.

— Bien au contraire, tu mérites le cilice et le fouet en pénitence ! Si tu veux jouer les martyrs, va le faire dans une autre église que la mienne. Je ne veux pas entendre ce genre de bêtise ici !

Steven se retourna et vit que Mike avait le visage tout rouge et qu'il tremblait.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il d'un ton glacial.

— Ça veut dire que tu as construit une situation où tout le monde est perdant.

— Alors que me conseilles-tu de faire, l'abbé ?

— Si c'est au prêtre que tu t'adresses, je n'ai aucun conseil à te donner, répondit Mike sèchement.

Il était blessé, et Steven s'en aperçut avec surprise. Il avait toujours cru que Mike était imperméable aux rebuffades, aux accès de hargne, mais ce n'était visiblement pas le cas. Cet homme était son meilleur ami. Il avait été son témoin de mariage. Il avait baptisé Matt et Nicky.

Il se radoucit et le regarda droit dans les yeux.

— Et l'ami, Mike, qu'est-ce qu'il me conseillerait ?

— De ne surtout pas jurer que tu ne te remarieras jamais. Il ne faut pas que tu restes seul comme ça, Steven... Tu as besoin d'une femme pour t'aider à élever tes enfants et pour te soutenir quand les choses vont mal.

Steven songea au soutien qu'il venait de recevoir de la part de Jenna Marshall. Il l'imaginait très bien au quotidien, dans ce rôle de complice, participant à l'éducation des garçons et lui remontant le moral face à l'adversité. Mais pourtant...

— Je ne veux pas qu'elle se mêle de l'éducation des enfants. Ils s'attacheraient à elle, et si ça ne marche pas entre nous...

Mike hocha la tête d'un air pensif.

— Je comprends très bien tes appréhensions à cet égard. Et j'approuve ta prudence. Il faut donc que tu passes d'abord un peu de temps avec elle, en tête à tête... Que tu l'invites au restaurant, par exemple...

Il haussa un sourcil malicieux et ajouta :

— Que tu ailles à la messe avec elle...

Steven ne put réprimer un sourire.

— Oui, mon père, dit-il d'un ton moqueur.

— Mais il faut aussi que tu évites de la mettre à l'épreuve trop longtemps. Ce ne serait pas juste pour cette jeune femme. Le temps viendra vite où tu seras fixé. Il faut donc que tu détermines à l'avance à quel stade tu pourras lui accorder toute ta confiance.

La cloche de l'église se mit à sonner. 1 heure du matin. Steven n'avait pas vu le temps passer.

Il se leva et dit :

— Il faut que je sois levé dans quelques heures, j'ai une réunion au bureau.

Il tendit la main à son ami et ajouta :

— Merci, Mike.

Mike considéra sa main un instant, puis il se leva et l'embrassa.

— Tu m'as manqué, Steven. J'espère que je n'aurai pas à attendre aussi longtemps ta prochaine visite.

— Tu peux venir me voir. Tu as bien le droit de sortir de cette église ?

— Seulement le jeudi, dit Mike en se palpant le ventre. Et seulement parce que c'est le jour du buffet à volonté à la pizzeria de Sal !

Il raccompagna Steven jusqu'à la porte.

— Comment se fait-il que tu doives assister à une réunion aussi tôt un samedi matin ? s'enquit-il.

Steven soupira. Que ce soit du côté professionnel ou personnel, les nouvelles étaient décourageantes.

— Tu as entendu parler des deux jeunes filles qui ont été enlevées dans leur lit ?

Le visage de Mike se crispa.

— Oui. Leurs familles appartiennent à cette paroisse.

— Tu plaisantes ?

Mike secoua la tête et se tourna vers l'autel.

— C'est la raison pour laquelle je suis encore là à cette heure tardive. Les parents de Samantha Eggleston ont passé ici toute la soirée d'hier... Ils sont venus prier pour sa sauvegarde et son retour. J'ai pensé qu'ils pourraient avoir besoin de revenir ce soir.

— Qu'est-ce que ces deux filles avaient en commun, à ton avis ?

Mike fronça les sourcils.

— Je n'ai pas arrêté d'y penser depuis que les Eggleston m'ont appelé hier matin. Tout ce que je peux te dire, c'est qu'elles étaient pom-pom girls, et toutes les deux timides, ce que j'ai d'ailleurs été surpris d'apprendre. J'ai toujours pensé que les pom-pom girls étaient des filles extraverties et excessivement sûres d'elle. Mais aucune de ces deux jeunes filles ne l'était. Elles fréquentaient deux lycées différents. Et à en juger par ce j'ai vu d'elles ici, elles ne semblaient pas se connaître. Je peux demander à leurs aumôniers de t'appeler demain, si tu veux.

Steven s'était remis à réfléchir à son enquête.

— Oui, ça pourrait être utile. Merci, Mike.

Il allait ouvrir la porte, lorsque Mike le retint par la manche.

— Je tiens absolument à aider ces familles, Steven. Mais plus les jours passent, plus leur espoir s'amenuise. Tu crois qu'il y a une chance pour que Samantha nous revienne vivante ?

Steven hésita.

— Très franchement, non, finit-il par admettre, bien que nous fassions tout notre possible pour la retrouver en vie. Mais ne le répète surtout pas à ses parents.

— Je t'en donne ma parole.

Steven tira la porte et sentit l'air frais de la nuit lui fouetter le visage.

— Merci, Mike, répéta-t-il.

Il sortit de l'église sans avoir réglé les problèmes qui le torturaient et avec davantage de sujets de réflexion que lorsqu'il y était entré. Mais il y avait trouvé un peu de paix, aussi. Une paix intérieure qu'il n'avait pas ressentie depuis bien longtemps.

Avant toute chose, il fallait qu'il se concentre sur la disparition de Samantha Eggleston et sur le cas de Brad. Mais l'idée de voir ce que pourrait donner une relation avec Jenna Marshall lui paraissait de plus en plus tentante. Bientôt, se promit-il, je l'appellerai et l'inviterai à dîner. Bientôt...

8

Samedi 1er octobre, 7 h 45

Steven se tenait près de la cafetière dans un coin de la salle de réunion du SBI, les bras croisés, tapotant ses biceps du bout des doigts avec impatience.

C'était sa quatrième tasse depuis son réveil. Helen avait réglé la minuterie de la machine à café de la maison pour qu'elle se mette en marche à 6 heures. Elle connaissait bien les habitudes de son neveu. Elle savait aussi qu'il devait assister à une réunion à la première heure. Il avait bu ses trois premières tasses à la maison et il espérait que la quatrième achèverait de le réveiller.

Il se frotta les joues et fit une grimace de douleur en passant la main sur la petite coupure qu'il s'était faite en se rasant. Il avait eu la main tremblante, fatigué qu'il était de n'avoir pas fermé l'œil de la nuit : ses inquiétudes au sujet de Brad étaient cause de cette insomnie, mais aussi les images de Jenna Marshall qui s'étaient bousculées dans son cerveau. Il aurait aimé pouvoir se dire que ces cogitations nocturnes avaient débouché sur une meilleure compréhension des problèmes de son fils aîné. Mais non. Ceux-ci demeuraient un mystère et une source d'angoisse pour lui. Les lumières de l'aube n'avaient pas davantage permis de chasser la douce voix de Jenna de son esprit. « Soyez courageux, Steven. » Malheureusement, le courage ne suffisait pas toujours.

— A ce degré d'addiction, une intraveineuse de caféine serait plus efficace, fit une voix dans son dos.

Steven jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et aperçut Lennie Farrell, adossé contre le mur. Sa cravate était impeccablement nouée, son costume ne présentait aucun faux pli. L'agent spécial en chef était un flic comme on en voit dans les feuilletons, austère et sérieux. Sa démarche raide était imitée, par dérision mais sans véritable méchanceté, par tous ses subordonnés. Lennie était un brave type, au fond. Il savait même rire lorsqu'on se moquait ainsi de lui — mais d'un rire contenu, évidemment.

— Et moins douloureuse, sans doute, dit Steven en regardant la cafetière qui continuait de distiller le breuvage brunâtre avec la même désespérante lenteur. Quand ma tasse sera remplie, ça va me brûler l'estomac.

— Vous pourriez attendre qu'elle refroidisse. Mais il vous faudrait pour ça un peu de patience.

— Ça tombe bien, je suis patient...

Lennie se décolla du mur et marcha jusqu'au panneau d'affichage que Steven avait installé la veille. Des photos de Lorraine et de Samantha y étaient fixées avec des punaises. Des photos de cartes scolaires sur lesquelles elles souriaient à pleines dents et que leurs parents avaient fournies. Lennie se pencha pour examiner la photo du corps mutilé de la première victime, puis se redressa en relâchant lentement son souffle.

— Steven, si vous êtes patient, moi, je suis un joyeux drille !

— Bien vu.

Steven prit une chaise et la retourna pour s'y asseoir à califourchon.

— Que faites-vous ici à une heure aussi matinale, un samedi ? demanda-t-il à son supérieur. Je pensais vous appeler à votre club de golf pour vous faire un résumé de la situation.

Lennie s'assit pesamment sur l'une des chaises qui entouraient la table de conférence.

— J'ai reçu un appel du gouverneur ce matin.

Etant donné la tournure que prenait l'affaire, cette nouvelle n'étonna guère Steven.

— Ça devait arriver, dit-il. Que voulait-il ?

— Il est inquiet, bien sûr. Il voulait savoir si on avait une piste. Je lui ai promis de le rappeler après la réunion de ce matin.

— Bon, au moins, pour l'instant, le FBI et la presse ne se mêlent pas de notre enquête.

Lennie haussa les sourcils.

— Il vaudrait mieux que ça n'arrive pas.

— J'ai parlé avec Kent Thompson hier soir, dit Steven.

Il sortit une chemise de sa serviette, conscient que Lennie guettait chacun de ses gestes. Il savait pourquoi. Lennie cherchait à déceler chez lui des signes de stress. Ou toute autre indication qu'il était sur le point de craquer puisque c'était sa première affaire d'enlèvement depuis celui dont avait été victime Nicky. Durant les six mois qui venaient de s'écouler, Steven avait eu l'impression d'être un poisson dans un bocal, et la manière dont Lennie l'observait à ce moment précis ne faisait qu'aggraver cette sensation.

— Vous connaissez Kent ? demanda-t-il.

Lennie hocha la tête.

— Oui, c'est le nouveau qui travaille dans le service de Diane.

— Il a l'air de connaître son métier. En tout cas, il est resté ici jusqu'à minuit hier soir pour pratiquer des analyses sur le contenu de la seringue hypodermique qu'on a trouvée dans la clairière. Il m'a dit qu'il fallait attendre ce matin pour tester la chromatographie des échantillons qu'il a prélevés. Il devrait arriver d'un instant à l'autre...

— Dommage que Diane soit en vacances, dit Lennie d'un ton songeur. Cette affaire est trop importante pour la confier à un débutant. Je devrais peut-être faire venir un collègue du bureau de Charlotte jusqu'au retour de Diane ?

Steven secoua la tête.

— Donnez-lui sa chance, Lennie. On verra de quoi il est capable. Il m'a fait très bonne impression, jusqu'à présent. Tiens, le café est passé, enfin ! Vous en voulez une tasse ?

— Je préfère attendre l'arrivée de Nancy. J'ai déjà goûté votre café, vous savez, et je sais à quoi m'en tenir.

Steven fit la grimace.

— Je sais que je le fais un peu trop fort, admit-il.

Lennie esquissa un sourire.

— Bon, à quelle heure est-ce qu'elle commence, cette réunion ?

Steven consulta sa montre.

— Dans dix minutes. Toute l'équipe sera présente.

Moins de dix minutes plus tard, la salle de réunion s'était remplie des mêmes collègues que Steven avait rassemblés le jeudi précédent, quelques heures après avoir appris la nouvelle de la disparition de Samantha Eggleston. Seul Kent Thompson arriva avec un peu de retard, tenant à la main un dossier plein à craquer de documents. Il avait l'air d'avoir dormi dans son costume. Lennie le considéra d'un œil perplexe, et Steven devina qu'il regrettait déjà de ne pas avoir fait venir en renfort l'expert du bureau du SBI de Charlotte.

— Excusez-moi, marmonna Kent en s'asseyant sur la dernière chaise libre.

Nancy posa une tasse de café devant lui ; il jeta un coup d'œil suspicieux à son contenu.

— C'est Steven qui l'a fait ? demanda-t-il.

Tout le monde se mit à ricaner.

— Non, il est buvable, celui-ci, jeune homme, lui dit Nancy en lui tapotant l'épaule d'un geste maternel. J'ai jeté celui de Steven et j'en ai refait.

— Moi, un jour, j'ai dû appeler un plombier pour réparer les fuites à l'estomac que m'avait causées le café de Steven, surenchérit Harry.

— Très drôle, marmonna Steven.

Puis il ajouta tout haut :

— Bon, vous êtes prêts ?

Les conversations cessèrent aussitôt.

— Merci.

Il regarda autour de la table. Son équipe était au grand complet. Trois hommes, dont lui-même, et quatre femmes. Kent Thompson, l'expert en police scientifique. Harry Grimes et Sandra Kates, agents spéciaux enquêteurs. Meg Donnelly, chargée du profil du tueur qu'ils traquaient, et Nancy Patterson, aux manettes des recherches sur les bases de données. Tous de bons professionnels. Outre ces six policiers, il y avait encore Liz Johnson, substitut du procureur, dont la tâche était de contrôler la légalité de la procédure.

Steven savait qu'ils allaient tous devoir utiliser toutes leurs ressources et tous leurs talents pour arrêter le tueur avant que le corps meurtri de Samantha Eggleston ne finisse dans une clairière, comme celui de Lorraine Rush.

— On va commencer par faire un point sur l'expertise scientifique avant de passer à ce qu'on peut trouver dans les bases de données sur d'éventuels suspects, reprit Steven.

Il se tourna vers Meg, la psychologue de l'équipe.

— Ensuite, Meg, j'aimerais que vous nous donniez votre avis sur le profil du criminel que nous recherchons.

Puis il se tourna vers Kent en espérant que ce dernier avait quelque chose d'intéressant à dire — dans le cas contraire, Lennie allait certainement faire venir un autre expert avant midi.

— A vous, Thompson... Parlez-nous de ce que vous avez trouvé.

Kent ouvrit son dossier, exposant une grosse liasse de documents.

— Je vais traiter plusieurs points, ce matin, dit-il. N'hésitez pas à m'interrompre si je parle trop vite.

Il adressa à l'assistance un petit sourire en coin.

— Je suis un peu nerveux, mais je pense que je vais y arriver.

Tous les autres l'encouragèrent d'un sourire, y compris Lennie.

— Commençons par la culotte que Bud Clary a trouvée dans l'arbre hier matin, reprit-il en sortant de son dossier une photo de deux poils agrandis. Elle est de la même taille et de la même marque que celles que porte Samantha, et j'y ai retrouvé ces deux poils pubiens, pris dans l'étoffe. Nous pouvons comparer leur ADN aux cheveux de la brosse de Samantha et aux cellules épithéliales prélevées sur sa brosse à dents.

— Ainsi, on sera sûrs qu'il s'agit bien de sa petite culotte, intervint Sandra Kates.

Sandra était un agent aguerri, spécialisé dans les crimes sexuels. Steven n'aurait voulu pour rien au monde être à sa place : il n'osait imaginer les cauchemars qu'elle devait faire la nuit. Les siens lui suffisaient largement.

Kent hocha la tête.

— Exactement, acquiesça-t-il. J'ai passé au peigne fin l'endroit où l'herbe était aplatie, en quête de cheveux, mais je n'ai rien trouvé. Et je trouve ça un peu étrange...

— Pourquoi ? demanda Lennie en se penchant légèrement vers lui.

— Parce que Samantha a de longs cheveux ondulés, répondit Kent en exhibant une autre photo agrandie au microscope. Voici un brin d'herbe de la clairière, agrandi cinquante fois. Comme vous pouvez le constater, ce brin est couvert de haut en bas de minuscules épines... Ce qui rend cette herbe aussi adhésive que de la bande Velcro...

— Elle aurait donc dû retenir au moins un ou deux cheveux quand Samantha a été étendue sur l'herbe, compléta Steven.

Kent hocha la tête.

— Exactement, surtout que l'herbe est très sèche en ce moment.

— Il lui aurait rasé le crâne ? Exactement comme Lorraine Rush ? demanda Steven, se tournant vers Meg.

Meg haussa les épaules.

— C'est ce que je dirais, en effet.

Steven revint à Kent.

— Et le cheveu brun que vous avez retrouvé sur place ?

— Ce cheveu a été coupé net et ras, comme avec un rasoir ou avec une quelconque lame acérée. Il n'appartient pas à Samantha, je peux vous l'assurer. Quant à l'ADN, ce cheveu est dénué de follicule, comme je vous l'ai dit hier... Il va donc me falloir exploiter les cellules mitochondriales, au lieu des cellules du noyau, pour obtenir une empreinte ADN. Le mappage génétique obtenu par cette technique est moins précis, car il ne contient que des gènes maternels. Steven se tourna vers Liz Johnson.

— Est-ce que ça peut tenir lieu de preuve au tribunal ? lui demanda-t-il.

Liz approuva d'un signe de tête.

— Oui. J'ai déjà eu l'occasion de présenter ce type de preuve. Rarement, certes, mais ça m'est arrivé.

— Qu'avez-vous trouvé d'autre ? demanda abruptement Lennie à Kent.

Steven comprit qu'il était favorablement impressionné par l'efficacité du débutant.

Les traits de Kent se durcirent.

— Il y avait des traces de chlorhydrate de kétamine dans la seringue hypodermique, répondit-il.

Des murmures s'élevèrent tout autour de la table.

— Merde, dit Steven. Vous en êtes sûr ?

— Malheureusement, oui. J'ai pratiqué trois chromatographies en phase gazeuse successives... Ce qui explique mon retard, aujourd'hui. Les résultats sont identiques et ne laissent aucun doute.

Steven se tourna vers Harry.

— Est-ce qu'on a trouvé des empreintes digitales sur cette seringue ?

Harry secoua la tête avant de répondre :

— Non, rien. Ce salaud portait des gants.

— Je ne vous suis plus. C'est quoi, la kétamine ? demanda alors Nancy.

— Un produit voisin du PCP, c'est-à-dire un anesthésiant puissant, répondit Sandra d'une voix sombre. Ce sont surtout les vétérinaires qui s'en servent pour anesthésier les animaux de grande taille. On en trouve sur tous les catalogues de fournitures pour vétérinaires.

Meg se leva pour se coller à la fenêtre.

— On peut en prescrire l'usage légal pour les êtres humains, en tant que substitut efficace de l'anesthésie générale, surtout hors du milieu hospitalier.

— Par exemple, les chirurgiens qui interviennent dans des missions humanitaires en Afrique s'en servent pour opérer sur le terrain, poursuivit Kent. Ça immobilise complètement le patient.

Meg hocha la tête.

— C'est exact. Quand on s'en sert dans les règles, c'est un anesthésiant sans risque...

— Mais ? demanda Nancy.

— Mais c'est aussi une drogue dont l'usage illicite se propage de plus en plus vite, de nos jours, répondit Steven. Si on en prend une dose suffisante, on entre dans ce qu'on appelle la « quatrième dimension ». Les usagers vivent alors des expériences de sortie de corps. Certains racontent même qu'ils ont assisté à leur propre mort.

— Notre tueur se sert de cette drogue pour les immobiliser, murmura Nancy. Comme le Rohypnol que les violeurs utilisent pour faire perdre toute volonté à leurs victimes.

— Oui, ça peut servir à cela, dit Meg. Mais à la différence des consommateurs involontaires de Rohypnol, qui ne se souviennent de rien ensuite, les usagers de kétamine ont une conscience détachée de ce qui leur arrive.

Elle se tourna vers l'assistance et ajouta :

— Mais le pire, c'est ce qu'on appelle les « rêves résurgents ». Ces rêves peuvent facilement tourner au cauchemar et constituer des expériences particulièrement traumatisantes.

Steven se massa la nuque et dit :

— Super. Quoi d'autre, Kent ?

— Je n'ai rien trouvé sur les dents du chien. Si Pal a mordu l'homme qui l'a poignardé, il ne l'a pas mordu assez fort pour lui arracher un peu de chair. Les traces de coups de couteau que présentait le chien étaient larges et profondes. J'ai pris quelques photos avant que le vétérinaire ne les suture.

— Excellente initiative, approuva Steven. Ainsi nous pourrons les comparer avec les photos prises au cours de l'autopsie de Lorraine Rush. En espérant qu'on trouvera des points communs. Il faudra également faire une recherche de kétamine dans les échantillons cellulaires prélevés sur Lorraine Rush. Harry, j'aimerais que vous vous chargiez de trouver comment le tueur a pu se procurer cette kétamine.

Harry en prit bonne note dans son calepin.

— Je vais commencer par les entreprises de fournitures vétérinaires et les cliniques pour animaux, dit-il.

— Parfait. Sandra, demandez à vos indics s'ils savent quelque chose à ce sujet.

Sandra hocha la tête.

— J'ai déjà commencé à tâter le terrain, dit-elle. Je vais voir ce que ça donne.

Steven se tourna vers Nancy qui prenait des notes de son côté.

— Nancy, qu'est-ce que ça donne, au niveau des bases de données ?

Nancy leva les yeux de son calepin et ôta ses lunettes à verres progressifs du bout de son nez.

— J'ai relevé les noms de toutes les personnes déjà condangées pour crimes sexuels, dans un rayon de deux cents kilomètres, et j'ai trouvé plus de suspects potentiels que nous n'en pourrions traiter en un mois, dit-elle. Je vais ajouter le paramètre « kétamine » pour rétrécir le champ de recherche.

Steven repassa en revue dans sa tête les points qu'il avait projeté d'évoquer au cours de cette réunion et reprit la parole :

— Quant à moi, je vais travailler sur les liens éventuels entre les deux victimes. Je sais déjà qu'elles fréquentaient la même église catholique. Je veux savoir si elles se connaissaient et comment le meurtrier a pu les rencontrer. Meg, pouvez-vous tracer à grands traits le profil du genre de personne que nous recherchons ?

— A ce stade, on en est vraiment à l'esquisse. Nous partons du principe qu'il a déjà tué. Deux fois au moins... La sauvagerie avec laquelle il a brutalisé la première victime, avant et après son décès, indique qu'il est animé par une sorte de rage. Il est probable qu'il ait déjà exercé ce genre de sévices sur des animaux. En outre, il a certainement commis des crimes moins atroces dans le passé, avant de passer à un tel stade de sauvagerie. Le fait qu'il n'ait pas enterré Lorraine Rush semble indiquer qu'il tenait à ce qu'elle soit retrouvée. La couverture médiatique de ses méfaits doit sans doute faire partie de ses plans.

Elle s'interrompit et son regard se perdit dans le vide.

— Je me demande, reprit-elle au bout de quelques instants, quel usage il fait exactement de la kétamine. Est-ce qu'il les drogue avant de les tuer ? Pendant la mise à mort ? S'en sert-il pour les immobiliser au moment de l'enlèvement, ou bien comme anesthésiant au moment du supplice ?

— Un tueur en série qui aurait de la compassion pour ses victimes ? demanda Sandra d'un ton sceptique. Ce serait une première.

— Bundy a bien été bénévole à SOS Suicide, fit observer Harry.

— Ça n'a rien à voir, enfin ! rétorqua Sandra. Ces gars-là tuent pour prendre leur pied en regardant souffrir leurs victimes.

— Vous voulez dire que notre tueur serait anormal ? En voilà une drôle d'idée ! s'exclama Harry en faisant mine de tressaillir d'horreur.

Sandra le fusilla du regard et Steven leva la main pour les faire taire.

— Quoi d'autre, Meg ?

Meg jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, puis son regard se fixa de nouveau sur la fenêtre.

— Sandra a peut-être raison. L'usage que le tueur fait de la kétamine n'est pas forcément lié aux propriétés anesthésiantes de cette drogue. Il se peut qu'il s'en serve pour assister aux rêves résurgents de ses victimes, par voyeurisme. Cela dénoterait sa curiosité pour les phénomènes psychiques, voire son expérience personnelle d'une thérapie mentale.

— A moins qu'il ne soit simplement un internaute passionné..., intervint Nancy, les yeux rivés sur l'écran de son ordinateur portable. En quelques minutes, je viens de trouver six articles écrits par des adeptes des drogues de synthèse qui décrivent les trips fantastiques qu'ils ont vécus en pénétrant dans la « quatrième dimension ». Certains sont extrêmement bien écrits, d'ailleurs... J'ai du mal à comprendre que des gens qui s'expriment avec autant d'aisance puissent être assez bêtes pour prendre une drogue aussi forte.

Elle leva les yeux et ôta une nouvelle fois ses lunettes de son nez.

— Désolée, Meg, je ne voulais pas vous interrompre, reprit-elle. Je suis simplement surprise par la quantité d'informations que j'ai pu obtenir aussi rapidement, alors que je n'avais jamais entendu parler de cette drogue auparavant.

— C'est qu'elle se propage, Nancy, murmura Meg. C'est ce qui est le plus effrayant. Je m'interroge également sur la date de ce deuxième enlèvement...

— Oui, il est survenu un peu vite...

— Tout à fait. On a retrouvé le corps de Lorraine il y a cinq jours, et l'autopsie indique qu'elle était morte depuis moins d'une semaine. Ce qui fait moins de deux semaines entre les deux crimes. Au début de leur « carrière », les tueurs en série peuvent attendre des mois, voire des années, avant de frapper de nouveau. Or, là, ce n'est pas le cas... Peut-être a-t-il déjà tué dans le passé... Combien de fois ? C'est impossible à dire pour l'instant. Peut-être est-il déjà arrivé au stade de l'intensification critique.

Steven se cala sur son siège et dit :

— Mais ça ne vous paraît guère plausible...

— En effet, car son mode opératoire me semble manquer de...

Son visage se crispa légèrement tandis qu'elle cherchait le mot juste.

— De maturité, finit-elle par dire. Surtout dans la manière dont il a paniqué quand il a été dérangé par le chien, hier matin. Laisser une seringue sur les lieux comme il l'a fait, c'est, comment dire... pas très professionnel, au mieux.

— Un amateur ? suggéra Harry d'un ton ironique.

Meg sourit.

— En résumé, si je devais lui attribuer un âge, je dirais que c'est un jeune, et je crois deviner que c'est quelqu'un de bien éduqué. Il est sans doute blanc, puisque les tueurs en série ne choisissent que très rarement des victimes d'une autre race que la leur. Voilà tout ce que je peux vous dire sur la base des informations dont nous disposons pour l'instant.

Steven ferma son calepin et se leva. Ils n'étaient pas tellement plus avancés, mais c'était déjà un début.

— Bon, eh bien, mettons-nous en quête d'autres informations, dit-il.

Samedi 1er octobre, 12 h 30

Helen Barnett fixait la serviette en cuir qu'elle avait posée sur la table de la cuisine, en se demandant si elle devait en ouvrir la poche extérieure. Le professeur de chimie de Brad y avait peut-être laissé son numéro de téléphone, ce qui lui permettrait de lui rendre au plus tôt le précieux objet.

Une serviette aussi bien remplie, cela signifiait que l'enseignante avait l'intention de corriger beaucoup de copies pendant le week-end. Jenna Marshall en aurait donc besoin avant le dimanche après-midi.

Jenna. Elle aimait la sonorité de ce prénom. Il était à la fois joli et simple. Elle n'ignorait pas que Steven détestait les femmes aux manières affectées. A vrai dire, malheureusement, Helen ne savait guère quel genre de femme il ne détestait pas.

Elle trouvait anormal et néfaste qu'un homme encore jeune comme Steven, qui avait encore la moitié de la vie devant lui, s'obstine à rester célibataire. Il était beau garçon et savait se montrer charmeur. Il ne laissait presque jamais traîner ses chaussettes sales. Il ne ronflait pas, ne s'énervait que rarement et n'avait pas de problèmes financiers. Il avait en outre trois fils, trois merveilleux enfants qui avaient besoin d'une mère.

Et Helen trouvait non moins anormal et néfaste que ces trois garçons grandissent sans mère, alors que rien n'obligeait son neveu à rester célibataire. Il aurait aisément pu trouver une jeune et jolie femme qui aurait adoré ses fils. Elle était bien placée pour le savoir. Elle n'avait eu aucun mal à trouver des candidates...

— Mais il ne veut rien savoir, marmonna-t-elle sans lâcher des yeux la serviette.

Elle n'était pas d'un naturel indiscret et, pour s'abaisser à l'indiscrétion de l'ouvrir, il fallait avoir épuisé tous les autres recours. Et justement, elle avait épuisé toutes les voies pour vaincre l'entêtement de son neveu.

Elle avait accepté de venir vivre chez lui quatre ans auparavant, lorsque Melissa avait trouvé une mort brutale et soudaine, laissant les garçons orphelins de mère. A l'époque, elle était persuadée que Steven se remarierait assez vite et qu'elle pourrait rapidement renouer avec sa vie antérieure — cette vie simple et libre qu'elle avait alors accepté, sans la moindre hésitation, de mettre temporairement en suspens.

Mais à présent, elle regrettait de plus en plus souvent son existence passée. Elle voulait jouer à la canasta dès que l'envie lui en prenait — tous les soirs, même, si tel était son désir — et sans avoir pour cela à engager une baby-sitter. Elle voulait voyager — se sentir libre de partir, sur un coup de tête, en croisière avec ses amies ou un mois en Afrique faire un safari. Elle caressait même l'idée de se trouver pour elle-même un compagnon. Les femmes aussi ont des besoins, et à tout âge...

Mais, tant que Steven n'aurait pas trouvé l'âme sœur, tous ces beaux projets resteraient lettre morte. Nicky avait besoin de la présence permanente d'un adulte. Il sortait à peine de la petite enfance. Et il avait subi une rude épreuve. Et Brad... Dieu seul savait ce qui perturbait ce garçon, mais Helen avait la certitude, au fond de son cœur, que cela ne durerait pas et qu'il redeviendrait bientôt lui-même. Elle tenait donc absolument à ce que Steven se trouve une femme. Pour les garçons. Pour lui-même. Et pour sa propre santé mentale.

Et cette Jenna était la première femme qui semblait l’intéresser. Elle n'avait pas cru Steven un instant quand il lui avait assuré qu'elle était sexagénaire et qu'elle avait des enfants. Si elle invitait cette femme à dîner et lui donnait ainsi l'occasion de mieux connaître Steven, peut-être que... Mais, pour cela, il lui fallait le numéro de téléphone de Jenna, lequel se trouvait probablement dans la serviette.

— Alors, tu l'ouvres, oui ou non ? fit une voix aiguë dans son dos.

Helen sursauta en portant par réflexe ses mains à sa poitrine — même si les médecins lui avaient assuré qu'elle avait le cœur solide. Elle se tourna lentement et vit Matt, appuyé paresseusement contre le four à micro-ondes. Il souriait d'un air innocent — le portrait craché de Steven à treize ans. Les mêmes cheveux blond vénitien, les mêmes taches de rousseur, le même sourire à faire se pâmer les filles. Les cheveux de Matt avaient commencé à blondir et approchaient de cette teinte mordorée qu'Helen aimait tant chez son neveu. Dans quelques années, les filles se presseraient autour de Matt. Il fallait seulement espérer que, lorsque ce moment viendrait, Matt aurait une mère de nouveau, capable de séparer le bon grain de l'ivraie et de chasser les prétendantes au cœur impur. Elle estimait que ses petits-neveux méritaient ce qu'il y avait de mieux — même si en ce moment elle ne pouvait s'empêcher de penser que le cadet n'était qu'une sale petite fouine.

— Ça fait longtemps que tu m'épies comme ça ? lui demanda-t-elle d'un air sévère.

Le sourire de Matt ne fit que s'élargir.

— Un certain temps, Yenta[5].

Helen se força à ne pas sourire. Ce petit insolent avait le culot de la comparer à l'entremetteuse pittoresque d'Un violon sur le toit. A son âge !

— Je ne joue pas les entremetteuses ! protesta-t-elle.

Enfin, pas encore, songea-t-elle. Pour ce faire, il me faudrait un numéro de téléphone.

Et elle ajouta :

— Pourquoi dis-tu ça ?

Matt haussa les épaules d'un air nonchalant.

— Je vous ai entendus causer, hier soir, papa et toi, quand vous parliez de Brad...

— Tu nous espionnais ? Matthew Thatcher, je suis outrée ! dit-elle, pince-sans-rire.

— C'est la meilleure manière de se renseigner dans cette maison. Et puis, comment aurais-je pu résister, alors que vous disiez du mal de Monsieur Parfait...

Helen fronça les sourcils.

— Je n'arrive pas à croire que tu puisses te réjouir des problèmes de Brad, dit-elle d'une voix sévère. Je croyais t'avoir mieux élevé que ça.

Il se décomposa et baissa la tête.

— Pas moyen de rigoler avec toi, bredouilla-t-il.

Il leva les yeux vers elle et la regarda par en dessous, exactement comme le petit garçon qu'il était hier encore. Comment avait-il fait, en si peu de temps, pour grandir autant, pour mûrir autant ?

— Je ne me réjouis pas des problèmes de Brad. Je suis juste content que ce ne soit pas moi qui prenne, pour une fois !

Helen le toisa d'un regard impérieux.

— Tu sais quoi, Matt : je suis parfaitement capable d'engueuler deux garçons à la fois !

— Super, marmonna-t-il.

Helen vit son regard faussement penaud se faire malicieux.

— Bon, tu as quelque chose à ajouter ? fit-elle avec un brin d'impatience dans la voix.

Matt se pencha vers elle.

— J'ai aussi entendu papa appeler la prof de chimie de Brad par son prénom... Intéressant, n'est-ce pas ? Et toi, tu aimerais bien savoir à quoi elle ressemble...

Helen se mordit la lèvre. Décidément, ce garçon est incorrigible, se dit-elle. Et c'était justement pour cela qu'elle l'aimait tant...

— Ton père a dit qu'elle avait soixante ans.

Matt éclata de rire.

— Et tu l'as cru ?

Helen se redressa avec dignité.

— Bien sûr que non ! Tu me crois aussi naïve ?

Elle pencha la tête sur le côté en se croisant les bras.

— Tu as une photo d'elle ?

Matt appuya sur un bouton du four à micro-ondes dont la porte s'ouvrit aussitôt, exposant un livre relié posé sur la plaque tournante de verre.

Helen se tourna vers lui et vit ses yeux bruns briller de malice.

— C'est l'annuaire scolaire de Brad ?

— Tu m'étonnes, tantine. J'aurais cru que tu y aurais pensé par toi-même.

— Je me fais vieille. Epargne-moi tes sarcasmes, s'il te plaît. Et ne m'appelle pas tantine.

Helen tendit la main pour saisir le livre, mais Matt fut plus rapide et s'en empara avant elle.

Elle soupira.

— Qu'est-ce que tu veux ?

— Une tarte au citron meringuée, une tarte aux pommes et une tourte au potiron.

— Une tourte au potiron ! Et puis quoi encore ?

— Tu vas voir, tantine, ça vaut le coup... C'est un canon !

— Bon, d'accord... Une tourte au potiron ! Mais tu vas engraisser, à ce régime !

— Je suis en pleine croissance. Je n'engraisserai pas. Ah, j'allais oublier... Je veux de la glace sur la tarte. A la vanille.

— Ne me pousse pas trop loin, mon garçon. Et donne-moi ça !

Matt lui tendit l'annuaire.

— Page 42...

Helen alla droit à cette page.

— Oh ! Mon Dieu ! dit-elle, ébahie.

Matt se pencha par-dessus son épaule et laissa échapper un sifflement d'admiration.

— Joli petit lot, hein ? fit-il.

Helen leva les yeux et lui jeta un regard désapprobateur.

— Matthew !

Il ne fit qu'en sourire.

— Allons, allons, tantine ! J'ai treize ans. Si je ne salivais pas un peu en voyant une aussi belle femme, tu me trouverais anormal et tu me traînerais aussi sec chez le médecin.

Helen y réfléchit un instant et dut admettre qu'il n'avait pas tout à fait tort.

— Bon, d'accord. Pour cette fois, je te pardonne ta vulgarité.

Son regard revint à la photo. Une grande femme brune et dix élèves en blouse blanche posaient en tenant chacun une éprouvette à la main et en souriant d'un air radieux.

— Si elle a vraiment soixante ans, lança Helen, je me demande bien quelle mixture elle a concoctée dans son labo pour garder une peau aussi fisse... Elle est vraiment ravissante.

— Elle a des jambes magnifiques, aussi.

— Matthew !

— Je ne suis pas le seul à le dire, tu sais. C'est elle qui anime le club des jeunes scientifiques, et je te parie que les six gars qui s'y sont inscrits l'ont fait parce qu'ils avaient besoin de « stimulation pédagogique ».

Il mima des guillemets en prononçant ces deux derniers mots.

— Matthew ! protesta de nouveau Helen.

Mais elle manqua de s'étouffer en réprimant un rire.

— Je t'en prie, ajouta-t-elle en s'efforçant de garder son sérieux. Je n'aime pas t'entendre dire des grivoiseries. Bon, d'accord, elle est jolie et certainement très intelligente.

— Probablement trop intelligente pour papa.

— Probablement. Mais avec un peu de chance, elle ne s'en rendra compte que quand il sera trop tard.

— Bon, alors, tu l'ouvres, cette serviette, oui ou non ? insista Matt.

Helen secoua la tête.

— Ce serait une atteinte à son intimité, dit-elle. Non, ce ne serait pas convenable.

Matt haussa les épaules avec nonchalance et Helen comprit que ce n'était pas tout.

— Qu'as-tu d'autre à me montrer, jeune homme ? lui demanda-t-elle d'un ton suspicieux.

— Une carte de visite...

Il sourit en précisant :

— Avec son adresse et son numéro de téléphone.

— Donne-moi ça tout de suite !

— Je ne transigerai pas à moins d'une dinde farcie.

— Si tu as vraiment ce numéro, tu peux compter sur moi.

— Je t'aime, tantine.

Il lui tendit la carte en disant :

— Le numéro est marqué au dos.

Helen retourna le bristol et lut au verso l'adresse et le numéro de téléphone de Jenna.

— Elle a une belle écriture...

— Et de belles jambes !

Elle soupira d'un air impatient et Matt s'empressa d'ajouter :

— Hé ! Je n'ai parlé que de ses jambes, pas de son...

— Tais-toi, petit chenapan ! Où as-tu trouvé cette carte ? Il vaut mieux sans doute que je ne l'apprenne pas...

— Dans la poche de la veste de papa. Je cherchais de la petite monnaie pour aller jouer à la salle de jeux vidéo.

— Je vois... Là, je crois que c'est moi qui te tiens, mon lascar !

— Bon, alors, tu vas l'appeler pour l'inviter à dîner ?

— Mon projet était donc d'une telle évidence ?

— Prévisible, du moins.

Helen le regarda d'un air soupçonneux.

— Pourquoi m'aides-tu comme ça ?

Matt sortit de sa poche un dépliant touristique en papier glacé.

— J'ai trouvé ça sous le coussin du canapé. Je cherchais...

— De la petite monnaie pour les jeux vidéo, je sais !

Elle lui prit le dépliant des mains et ajouta :

— L'Afrique, le continent de toutes les aventures... Je me demandais où j'avais bien pu le ranger.

— Et je t'ai entendue parler à ton amie Sylvia.

— Tu es vraiment un espion, toi !

Elle ne savait si elle devait être agacée par l'indiscrétion de l'adolescent ou se repentir d'avoir envisagé de quitter la famille pendant un mois.

— Je ne l'ai pas fait exprès, protesta-t-il. Tu étais au téléphone dans la cuisine, et j'avais faim. C'est complètement par inadvertance que je t'ai entendue parler de ce safari... En tout cas, je t'ai entendue lui dire que tu ne pouvais pas l'accompagner en Afrique parce qu'il fallait bien que quelqu'un s'occupe des enfants et que personne ne pouvait te remplacer aussi longtemps. Alors j'ai pensé à tous les endroits super que tu as visités dans le monde avant de venir vivre avec nous et...

Il haussa les épaules d'un air gêné, et sa voix se brouilla.

Helen opta pour le repentir.

— Tu sais combien je vous aime, dit-elle.

A son grand soulagement, elle le vit acquiescer d'un hochement de tête.

— Tu veux t'éclater, tantine, et je te comprends, dit-il en lui passant affectueusement un doigt dans les cheveux. Il faudra que tu te fasses raser la boule avant d'aller en Afrique si tu ne veux pas que les mouches tsé-tsé fassent leur nid dans tes cheveux.

— Je préfère prendre ce risque ! répliqua Helen, mi-figue, mi-raisin. Tu veux de la purée de pommes de terre ou de la farce au maïs avec ta dinde ?

Une lueur gourmande naquit dans le regard de Matt.

— C'est quoi, la plus facile à préparer ? demanda-t-il.

— A ton avis ?

— La farce au maïs, qui est vendue prête à l'emploi... Alors, c'est de la purée que je veux.

Il récupéra l'annuaire scolaire de son frère et sortit de la cuisine.

Helen le regarda s'éloigner, effleurée par la tentation de lui botter le derrière tout en s'émerveillant de sa maturité. Elle se dit qu'elle avait fait du bon boulot en éduquant ces gamins. Et Brad allait redevenir lui-même, tôt ou tard.

— De la purée, trois tartes et cette mauvaise conscience qui me reprend..., dit-elle à haute voix dans le vide. Cette Jenna a intérêt à en valoir la peine !

Samedi 1er octobre, 14 h 30

— Vous êtes en train de me dire que vous n'avez pas plus d'éléments qu'il y a deux jours ? Mais qu'est-ce que vous avez foutu, bon sang ? On parle de ma fille, là !

Marvin Eggleston s'était levé, repoussant sa chaise si brusquement qu'il la renversa. Le choc du bois sur le carrelage fit sursauter son épouse.

Il appuya ses deux poings serrés contre la table de la cuisine et avança son visage congestionné de fureur à quelques centimètres de celui de Steven.

— Vous vous êtes tourné les pouces ou quoi ?

Son haleine sentait le whisky. Une faiblesse que Steven pouvait comprendre de la part d'un homme rongé d'angoisse. Il aurait cependant préféré le voir à jeun, ne serait-ce que pour qu'il réponde avec plus de cohérence aux questions qu'il était venu lui poser. Mais enfin, chacun affrontait le chagrin et la terreur à sa manière ; il n'était pas là pour le blâmer mais pour l'aider.

Alors qu'Eggleston laissait libre cours à sa colère, sa femme, assise à ses côtés, pleurait doucement. Elle prit son mari par le bras, comme pour s'agripper à ses derniers espoirs. Son visage était défait, ses yeux hantés par quarante-huit heures de peurs et de pleurs.

— Marvin, je t'en supplie. Serena pourrait t'entendre...

Sa mère avait emmené la fillette à l'étage, dès l'arrivée de Steven et c'était heureux. Il valait mieux que Serena, qui n'avait que quatre ans, n'assiste pas au désespoir de ses parents.

De nouvelles larmes vinrent embuer les yeux d'Anna Eggleston avant de couler le long de ses joues blêmes.

— Ça ne sert à rien de crier. Assieds-toi, Marvin...

Elle se tourna vers Steven et ajouta :

— Excusez-nous. On n'a pas dormi depuis deux jours, vous savez.

Elle inclina la tête et Steven vit ses épaules trembler tandis qu'une nouvelle vague de sanglots la submergeait.

— On n'arrive pas à dormir... Un dingue nous a pris notre fille et...

Steven posa doucement sa main sur la sienne ; elle avait les doigts glacés.

— Vous n'avez pas à vous excuser, madame Eggleston. Je vous comprends, croyez-moi.

Il posa son autre main sur le bras de Marvin comme pour lier les deux époux.

— Monsieur Eggleston, si je savais où se trouve votre fille, je serais allé la chercher et elle serait avec nous en ce moment. J'ai parfaitement conscience que ça ne peut pas atténuer vos craintes, mais je vous assure que nous faisons tout notre possible pour la retrouver.

Le menton d'Eggleston s'affaissa, touchant sa poitrine.

— Mon Dieu, je n'en reviens pas, murmura-t-il. Je me sens tellement impuissant !

Il releva la tête et Steven lut dans ses yeux une terreur toute semblable à celle que lui-même avait éprouvée quand ce salaud de Winters avait enlevé Nicky.

— Hier, votre jeune collègue...

Marvin secoua la tête comme pour se clarifier les idées avant de poursuivre :

— L'homme qui a relevé l'empreinte de pas de Samantha dans le jardin, sous sa fenêtre...

— L'agent Thompson ?

Eggleston hocha la tête sans lâcher Steven du regard.

— Oui, l'agent Thompson... Il a dit que ça vous était arrivé. Il a dit que quelqu'un avait enlevé votre fils dans son lit...

Steven ne sut pas s'il lui fallait maudire Kent pour cette indiscrétion ou lui en savoir gré.

— C'est exact, répondit-il.

Anna leva les yeux vers lui, le visage bouffi de larmes.

— Mais votre fils vous a été rendu, dit-elle.

Steven hocha la tête et répéta :

— C'est exact.

— Il allait bien quand vous l'avez retrouvé ?

Il ne comprenait que trop bien le sens de cette question. Son fils avait-il été maltraité ? Etait-il bien dans sa peau depuis l'enlèvement ? La famille avait-elle supporté le traumatisme ? La réponse à chacune de ses questions était non, hélas !

— Le type qui a enlevé mon fils ne l'a pas maltraité physiquement, si c'est ce que vous voulez savoir. Mais je vous mentirais en vous disant qu'il va bien depuis... Il fait des cauchemars. Il refuse de dormir dans son lit. Ses résultats scolaires s'en ressentent. Il n'embrasse plus personne depuis son enlèvement et supporte à peine qu'on le touche...

Les Eggleston méditèrent cette information pendant quelques instants, puis Marvin finit par inspirer profondément et dire :

— Donc, même si on la retrouve saine et sauve, elle ne sera plus vraiment comme avant...

Steven préféra éviter de mentionner le peu de chances qu'il y avait de retrouver la jeune fille en vie. Ses parents avaient besoin de s'accrocher à leur espoir, aussi ténu qu'il soit.

— Elle aura besoin d'être suivie par un psychologue. Vous et votre épouse aussi, d'ailleurs, se contenta-t-il de répondre.

Anna cligna des yeux, et de nouvelles larmes coulèrent sur ses joues trempées.

— Vous avez été suivi, vous ? demanda-t-elle.

Steven hocha la tête.

— Oui.

Il pressa la main d'Anna et le bras de Marvin, puis desserra son étreinte et se cala sur son siège.

— Il faut que je vous pose encore quelques questions. Certaines d'entre elles vous paraîtront semblables à celles que je vous ai posées hier et avant-hier. Je vous prie de ne pas vous en irriter. Il arrive qu'on se souvienne de petits détails qu'on avait oubliés la veille.

— Des petits détails qui pourraient vous aider à retrouver Samantha ? demanda Anna d'une voix blanche.

— C'est possible.

Marvin Eggleston ramassa sa chaise et s'y rassit pesamment.

— Allez-y, dit-il.

— Tout d'abord, comprenez bien que je ne blâme en rien votre fille pour ce qui est arrivé, reprit Steven.

Marvin tendit la main à son épouse et celle-ci la prit en un geste de confiance et de solidarité si touchant qu'il fit regretter à Steven de ne pas avoir, lui aussi, une âme sœur sur qui s'appuyer face à l'adversité. Il laissa échapper un soupir et se concentra sur les notes qu'il avait prises dans son calepin.

— Pouvez-vous me parler des amis de Samantha ?

— Elle en avait beaucoup, fit Anna.

— Elle avait un petit ami ?

Anna secoua la tête.

— Elle en avait un, mais ils ont rompu il y a six semaines.

— Pourquoi ?

Anna haussa les épaules d'un air las.

— Quand on a seize ans, les amourettes ne durent jamais longtemps.

— Pourquoi ont-ils rompu, madame Eggleston ? Est-ce que vous en avez une idée ? insista Steven.

Anna hésitait visiblement à répondre. Son mari se tourna vers elle et dit :

— Oui, pourquoi, Anna ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce que vous m'avez caché ?

Anna soupira.

— Il l'a plaquée pour une autre fille, dit-elle enfin.

Steven vit les poings de Marvin se crisper rageusement puis se relâcher.

— Vous n'appréciiez pas ce garçon, on dirait ? lui demanda-t-il.

Marvin serra les mâchoires.

— Non, je ne l'aimais pas... Il allait trop vite en besogne...

Anna posa de nouveau sa main sur celle de son mari, plus doucement cette fois.

— Samantha a dit « non », Marvin. C'est bien pour ça qu'il l'a plaquée pour une autre.

— C'est donc à cause de ce petit merdeux qu'elle a pleuré pendant une semaine ?

— Est-ce que ce petit merdeux a un nom ? demanda Steven précautionneusement.

— Gerald Porter, répondit Anna en caressant le bras de son mari.

Steven griffonna le nom sur son calepin.

— Elle ne voulait pas que tu le saches, reprit-elle en s'adressant à son mari, parce qu'elle avait peur que tu t'en prennes à lui.

— C'est bien ce que j'aurais fait, en effet, marmonna Marvin.

— Et elle aurait été gênée par ta réaction. Il fallait qu'elle fasse bonne figure au lycée. Il fallait qu'elle garde la tête haute et qu'elle fasse semblant de ne pas avoir été blessée aussi profondément qu'elle l'était en réalité.

— Vulnérable, donc..., dit Steven pensivement.

— Qu'entendez-vous par là ? demanda Marvin.

— Je ne lui reproche rien, monsieur Eggleston, lui rappela Steven.

Marvin se détendit un tout petit peu.

— Simplement, si elle a été abandonnée par Gerald, elle était peut-être plus disposée à répondre aux avances d'un autre garçon. A qui aurait-elle pu se confier ?

— A ma femme, dit Marvin.

— A JoLynn Murphy, dit Anna en même temps. Marvin, je sais que tu crois que mes relations avec Samantha sont très intimes... Mais ce n'est pas le cas. Elle ne me dit pas tout.

— Elle t'aime, fit Marvin d'un ton pitoyable.

— Bien sûr qu'elle m'aime. Et elle t'aime aussi. Mais je me souviens d'avoir été une adolescente, moi aussi, et je ne racontais pas tout à ma mère.

Elle se tourna vers Steven et ajouta :

— Je sais que vous n'avez trouvé aucune trace d'effraction dans la maison ni dans sa chambre. Il semble bien qu'elle soit partie de son plein gré...

C'était vrai. Pas d'effraction. Et cette empreinte de chaussure près de la fenêtre...

— Si ce n'est de son plein gré, du moins sur ses deux pieds, dit Steven. JoLynn nous a déjà indiqué qu'elle n'avait pas parlé à Samantha depuis plus d'une semaine. Votre fille avait-elle d'autres amies à qui elle aurait pu faire des confidences ?

Anna ferma les yeux, fouillant sa mémoire.

— Pamela Droggins, dit-elle enfin. Et Emily Robinson. Deux pom-pom girls comme elle...

Elle rouvrit les yeux et ajouta :

— Et Wanda Pritchard, qu'elle a rencontrée au club de théâtre. Je crois que j'ai oublié de vous donner son nom, l'autre jour.

Steven lui sourit.

— Vous aviez oublié, en effet. Je vous remercie de vous en souvenir aujourd'hui. Est-ce que vous connaissez le nom de la fille qui sort avec Gerald Porter depuis qu'il a rompu avec Samantha ?

Anna secoua la tête.

— Non. Ça, elle ne me l'a pas dit... Tout ce qu'elle m'a dit, c'est que la nouvelle petite amie de Gerald « couchait », elle.

Elle eut une moue de dégoût en ajoutant :

— Samantha m'a même dit que c'était une vraie salope...

Steven feuilleta son calepin. Il avait récolté le nom d'une amie et celui d'un « petit merdeux ». Il restait à trouver celui de la « vraie salope ».

— Je vous remercie de m'avoir consacré un peu de temps, dit-il. Je sais que ce n'est pas facile, pour vous...

— Agent Thatcher, attendez..., dit Anna en consultant son mari du regard. Marvin, un journaliste de CNN a appelé ce matin quand tu étais avec Serena. Ils voudraient nous interviewer.

Steven sentit le découragement le gagner. La dernière chose à faire était bien d'offrir davantage de publicité au tueur. Si Samantha était encore en vie, le retentissement médiatique pouvait l'inciter à la tuer plus rapidement pour accroître sa sinistre notoriété.

— Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ? demanda Marvin.

— Je voulais d'abord avoir l'avis de l'agent Thatcher, répondit Anna. Je pense qu'on n'a rien à perdre à répondre à leurs questions.

— Madame Eggleston, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Marvin défia Steven du regard.

— Si vous faites tout ce que vous pouvez pour retrouver Samantha comme vous le prétendez, dit-il sèchement, vous ne devriez pas avoir peur que le public sache où vous en êtes de votre enquête.

— Il ne s'agit pas de ça, objecta Steven avec douceur. Notre psychologue pense que l'individu qui a enlevé Samantha a pu le faire pour braquer les projecteurs sur lui. Si vous parlez aux journalistes, vous jouez en sa faveur, en lui permettant d'obtenir ce qu'il cherche.

Anna pinça les lèvres et Steven comprit qu'il avait sous-estimé son influence au sein du couple. Marvin avait beau parler fort, ce n'était pas lui qui prenait les décisions. C'était elle.

— Je vais réfléchir à votre argument, agent Thatcher, se contenta-t-elle de dire.

— Et moi m'entretenir avec les personnes dont vous m'avez donné les noms, dit Steven posément en s'efforçant de maîtriser sa déception. Mais je vous en supplie, ne parlez pas aux médias. Croyez-en mon expérience, ce serait un mauvais choix.

— Je comprends, agent Thatcher, dit-elle à voix basse. Je comprends.

Steven aussi comprenait. Il comprenait qu'il avait affaire à une mère aux abois, prête à tout pour retrouver sa fille saine et sauve. Même si elle avait collaboré aussi activement que possible à l'enquête, elle avait besoin de se prouver à elle-même quelle agissait sans relâche. Il lui fallait faire quelque chose, n'importe quoi, pourvu qu'elle n'ait pas l'impression d'attendre en vain.

Il comprit aussi qu'il verrait le couple Eggleston passer en boucle sur CNN avant le début de la soirée.

9

Samedi 1er octobre, 18 heures

Jenna s'arrêta au bas du perron de la maison des Llewellyn. Elle avait remonté à pied la longue allée qui y menait, et sa cheville lui faisait mal. Elle se trouva dans l'incapacité de gravir les quelques marches pour atteindre la porte. Ses pieds étaient comme enracinés, refusant de la porter plus avant. Il lui fallut bien admettre que cette hésitation n'était pas uniquement due à la douleur et qu'elle redoutait ce dîner.

Un dîner à la mémoire d'Adam.

Un rite qui survenait la semaine précédant l'anniversaire du « décès » de ce dernier. Elle n'avait jamais entendu les Llewellyn prononcer le mot « mort ». Ils préféraient employer le terme « décès ». Une sacrée forme de déni, comme aurait dit Casey, surtout chez Allison. Mais Jenna avait beau redouter ce dîner tous les ans, elle n'avait jamais trouvé le courage de dire non. C'était une coutume familiale, et les Llewellyn formaient sa seule famille.

Allez, Jenna... Va jusqu'à cette porte et qu'on en finisse avec cette corvée !

Mais ses pieds refusaient de lui obéir. Elle savait très bien comment allait se dérouler ce dîner — exactement de la même manière que celui de l'année précédente. Allison aurait fatalement sorti ses assiettes en porcelaine de Noritake et ses verres en cristal de Waterford. La table serait mise pour six convives alors qu'ils ne seraient que cinq : Allison et son mari Garrett, Charlie et Seth. Elle-même serait assise à côté de la chaise vide d'Adam, à la place qu'il avait toujours occupée de son vivant. Ils se donneraient la main pendant que Garrett réciterait solennellement le bénédicité.

Ce serait le premier moment pénible — devoir tendre le bras au-dessus de la place vide d'Adam pour prendre la main de Seth. Un rappel tellement physique de l'absence d'Adam...

Comme si elle avait besoin qu'on lui rappelle son absence. Comme si elle pouvait l'oublier. Cette obligation d'avoir à tendre le bras au-dessus de l'assiette superflue d'Adam ne faisait que rendre plus douloureux le souvenir de sa perte. Elle aurait voulu pouvoir se prêter le cœur léger à ce rite un peu désuet, mais elle en était incapable. Le prochain moment pénible surviendrait au moment du toast que chaque convive devait porter à la mémoire du disparu. Elle ne se souvenait pas de ce qu'elle avait dit l'année précédente. Elle n'en avait plus la moindre idée. Mais rien que d'y penser, elle en avait la nausée.

Elle leva un pied terriblement pesant pour le poser sur la première marche et sentit son estomac se nouer si fortement qu'elle tourna les talons et s'assit sur la marche. Dans cette position, elle pouvait voir la Jaguar, garée le long du trottoir. Les gens du garage avaient fait du bon travail : ils avaient déniché rapidement les pneus adéquats. Cette réparation avait été onéreuse, mais elle avait réglé la facture en s'estimant heureuse que la voiture soit prête pour ce dîner. Elle ne voulait pas ajouter de l'inquiétude, au sujet de la voiture d'Adam, aux angoisses mémorielles de la famille.

Elle entendit la porte s'ouvrir derrière elle, puis un cliquetis de bracelets — ceux de Charlie, la fille d'Allison — et sentit l'odeur du plat qui allait être servi. Ce serait forcément le plat préféré d'Adam, comme l'année précédente. Une autre coutume immuable, dans la famille Llewellyn : manger ensemble le mets préféré du défunt en son honneur. Ils célébraient ainsi le souvenir de la mère d'Adam en mangeant du foie de bœuf aux petits oignons et celui d'Adam avec des hamburgers en sauce réchauffés au four à micro-ondes.

Elle entendit le cliquetis se rapprocher jusqu'à ce que la jeune Charlie, âgée de onze ans, vînt s'asseoir à ses côtés sur les marches. La fillette croisa les bras, faisant tinter les bracelets qu'elle portait aux poignets.

— Salut, tante Jenna, dit-elle d'une voix outrancièrement mélancolique.

Charlie l'appelait « tante Jenna » depuis qu'elle avait six ans, et Jenna n'osait pas lui demander de l'appeler simplement « Jenna ».

— Pourquoi ce ton lugubre ? lui demanda-t-elle.

Elle avait posé la question tout en sachant que Charlie n'avait pas besoin d'avoir de véritable raison pour se montrer morose. C'était une préadolescente, une raison suffisante en soi.

— Je déteste les hamburgers en sauce ! grommela Charlie. Pourquoi est-ce qu'oncle Adam avait cette saloperie comme plat préféré ?

Jenna la regarda en souriant.

— Tu n'es pas au courant ?

Charlie pinça les lèvres.

— Si je le savais, je ne demanderais pas...

Jenna lui caressa affectueusement les cheveux, qu'elle avait courts.

— Ton oncle a choisi les hamburgers en sauce parce que ta mère est une cuisinière vraiment nulle... Et il s'est dit qu'une saloperie industrielle qu'il suffit de faire réchauffer au four à micro-ondes était certainement le seul plat qu'elle ne pouvait pas rater.

Elle se pencha vers elle et lui chuchota dans le creux de l'oreille :

— En fait, il préférait la cuisine chinoise bien épicée...

Un souvenir lui revint brutalement, si nettement qu'elle en eut le souffle coupé. Le minuscule appartement qu'ils partageaient après la fac... Adam, en pleine santé, assis sur leur lit, tenant d'une main un chop suey à emporter et de l'autre une paire de baguettes... Adam, vêtu de ses seules lunettes et arborant un grand sourire après qu'elle lui avait susurré une gentillesse... Elle pensait alors qu'il lui suffisait d'Adam à ses côtés pour être heureuse tout le reste de sa vie.

Un gloussement amusé de Charlie la ramena à la réalité. Adam était parti pour ne plus jamais revenir, et il appartenait au passé. Il fallait désormais qu'elle fasse sans lui. Il fallait désormais qu'elle apprenne à être heureuse malgré son absence.

— Il a vraiment dit ça sur maman ? demanda Charlie.

Jenna ravala la boule qui lui encombrait la gorge.

— Oui.

— Ça alors... Moi qui croyais être la seule à ne pas aimer ce qu'elle fait à manger !

Jenna s'efforça de chasser les émotions qui menaçaient de la submerger.

— C'est aussi mon cas, dit-elle en se levant. Mais ce dîner a une grande importance pour ta mère, alors allons-y.

Samedi 1er octobre, 19 heures

— Tu voulais me parler, papa ?

Victor Lutz leva les yeux du livre de comptes qu'il était en train de consulter. Rudy se tenait sur le seuil du bureau. Ses larges épaules occupaient toute l'embrasure de la porte. Rudy était un beau garçon. Incontestablement. Avec ses cheveux bruns, sa peau bronzée, sa mâchoire volontaire... Dieu merci, il avait hérité de son propre physique, se dit Victor. Dommage qu'il n'ait pas aussi hérité de son esprit...

— Oui, entre et assieds-toi. Ce sont tes amis que j'ai entendus dans l'entrée ?

Rudy s'affala dans l'un des luxueux fauteuils en cuir et répondit :

— Ouais... On doit aller au gymnase soulever quelques haltères.

Il cligna de l'œil en ajoutant :

— Il faut que je sois en forme pour le match de la semaine prochaine.

— Oui. Bonne idée... Mais il faut qu'on parle un peu de ton problème au lycée.

Le sourire de Rudy s'évanouit.

— Je croyais que tu avais tout réglé, dit-il.

— Blackman m'a promis que tu serais très vite réintégré dans l'équipe. Mais je ne suis pas certain qu'il tienne sa promesse.

— Alors, qu'est-ce qu'on va faire ?

Victor haussa les épaules.

— Ça va dépendre de ta prof de chimie et de son attachement à ses principes...

Rudy le regarda d'un air abruti et Victor déplora une fois encore que l'intelligence de son fils soit aussi peu vive que celle de sa mère. C'était une des raisons pour lesquelles il tenait à ce que son fils fasse carrière dans le football américain... Il jugeait fort improbable que son intellect le conduise très loin dans un autre domaine.

— Je pige pas, papa...

— Je vais être très clair, Rudy. Il paraît que les pneus de sa voiture ont été crevés hier...

Rudy sursauta dans son fauteuil.

— J'ai rien à voir là-dedans ! objecta-t-il. C'est les copains qui ont fait ça... Ils ont voulu me montrer qu'ils me soutenaient, c'est tout.

— Je n'en doute pas. Eh bien, c'est ce genre de représailles qui peut la faire changer d'avis et arranger ta note.

Rudy plissa les yeux, incertain d'avoir bien compris.

— Tu veux dire qu'on peut lui pourrir la vie ?

— Oui, vous pouvez lui « pourrir » la vie, comme tu dis. C'est une enseignante, pas très bien payée. Elle n'aura pas les moyens de tout remplacer. Dis à tes copains de continuer dans cette voie... Sans t'en mêler directement, surtout ! Et dis-leur de le faire discrètement.

Victor se cala sur son siège et dévisagea son fils.

— Tu comprends ce que ça veut dire, « discrètement » ?

Rudy se leva en souriant à pleines dents.

— Ça veut dire qu'il ne faut pas se faire attraper.

— Exactement.

Victor regarda son fils se diriger d'un pas nonchalant vers la porte. Ce grand gaillard était l'effronterie personnifiée.

— Rudy ! le rappela-t-il.

Le jeune homme se figea, la main sur la poignée de la porte.

— Quoi encore ? demanda-t-il d'une voix où se mêlaient l'ennui et l'insolence.

— N'en parle pas à ta mère, ni à Josh.

Nora était trop imprévisible. On ne savait pas comment elle pourrait réagir en apprenant un tel projet. Quant à Josh, il était parfaitement prévisible. Victor ne se faisait aucune illusion à son sujet : son autre fils était un crétin. Encore plus con que Rudy... Josh alerterait sans doute les flics, et les amis de Rudy se feraient prendre en flagrant délit. Les gens avaient du mal à croire que Josh et Rudy étaient frères. Ils étaient même faux jumeaux, même si personne ne pouvait s'en douter à première vue. Il se gardait bien d'évoquer publiquement cette gémellité. D'ailleurs, qui s'intéressait à ce pauvre Josh ? Le garçon avait eu le malheur d'hériter du physique de sa mère et de son intellect... Sa bêtise était aussi sidérante que ses capacités sportives étaient nulles. Pourtant, il avait autrefois montré quelques signes d'intelligence, qui s'étaient évaporés à l'approche de la puberté. A présent, c'est tout juste s'il était capable de se rappeler son propre nom. Il valait donc mieux le tenir à l'écart de toute affaire de la moindre importance.

— Comme si j'allais raconter quoi que ce soit à ce débile ! fit Rudy d'un air dédaigneux. Rassure-toi, ça risque pas d'arriver !

Mais, lorsque Rudy ouvrit la porte, Josh entra en trébuchant, rouge de confusion, et bredouilla une excuse.

Les poings de Victor se crispèrent sur son bureau. Il avait certainement tout entendu et allait tout répéter à Nora, à moins de l'enfermer dans la cave pour le restant de ses jours. Malheureusement, cette idée n'était qu'un fantasme — mais un fantasme qui revenait souvent dans l'esprit de Victor et qui le tentait prodigieusement.

— Eh bien, Josh ? Que veux-tu ?

Josh se redressa et s'efforça de reprendre contenance.

— C'est pas bien, faut pas faire ça ! La prof, c'est une gentille dame...

Rudy laissa échapper un grognement excédé.

— Tellement gentille qu'elle est en train de ruiner mes chances d'être repéré par un recruteur !

A la grande surprise de Victor, Josh le regarda droit dans les yeux en disant :

— Rudy a raté ses tests. Il n'a qu'à en assumer les conséquences et à se plier aux règles du lycée, comme les autres...

Il ne put en dire davantage car Rudy le plaqua sans ménagement contre le cadre de la porte en lui serrant la gorge de son bras puissant, le faisant décoller du sol et couiner de douleur.

— Je n'obéis pas aux mêmes règles que toi, minable ! Essaie de t'en souvenir !

Josh suffoquait, et Victor dit doucement :

— Lâche-le, Rudy.

Rudy s'exécuta et recula d'un pas en jetant un regard assassin à son frère. Puis il sortit de la pièce. Josh s'affaissa contre le cadre de la porte, haletant.

— Ne sois pas si bête, Josh, dit Victor calmement.

Et il se replongea dans son livre de comptes.

Samedi 1er octobre, 21 h 30

Steven referma derrière lui la porte de la salle d'interrogatoire n° 2 et vint se placer à côté de la substitut du procureur Liz Johnson. Celle-ci avait l'air de bien s'amuser.

— Excusez-moi de vous avoir traînée ici pour rien, Liz, dit-il.

Elle lui sourit.

— Il n'y a pas de mal. Ça valait le déplacement : vous l'avez bien cuisiné, ce Gerald Porter... J'ai l'impression que ses parents vont avoir une sérieuse explication avec lui, ce soir...

Steven s'adossa contre la vitre. De l'autre côté de la glace sans tain, M. Porter était en train de promettre à son fils de lui faire regretter amèrement tous ses péchés.

— Dommage qu'on ne puisse le coincer que pour usurpation d'identité, dit-il d'une voix lasse. Le serveur du bar où je l'ai trouvé n'avait pas remarqué qu'il lui avait présenté la carte d'identité d'un Mexicain de quarante-cinq ans...

Liz lui tapota gentiment l'épaule, comme elle l'avait si souvent fait dans le passé.

— Mme Porter a eu l'air d'apprécier très modérément que son fils ait plaqué Samantha parce qu'elle ne voulait pas coucher avec lui. Je crois qu'une punition suffisante l'attend à la maison...

— Oui, mais moi, ce que je cherche, c'est un suspect dans une affaire de meurtre, grommela Steven. Pas un adolescent submergé par ses hormones.

— Vous finirez par le trouver, votre suspect. Allez, venez... Je vous paie une bière.

Steven sourit et lui fit une bise sur la joue.

— Vous êtes gentille, Liz. Comment se fait-il que vous soyez restée célibataire ?

Elle haussa les épaules.

— Eh bien, pour commencer, je n'ai pas comme vous une tante Helen pour me choisir un bon parti. Et puis, je travaille trop pour aller draguer.

Steven soupira.

— Va pour une bière...

Samedi 1er octobre, 22 h 30

— Brave bête...

Jenna détacha la laisse du collier de Jim et lui caressa la tête, heureuse de pouvoir s'asseoir enfin.

Sa cheville l’élançait, elle avait un début de migraine et souffrait de brûlures à l'estomac. Maudissant les repas de famille et les hamburgers en sauce, elle se laissa tomber sur le canapé et soupira d'aise en sentant ses muscles se détendre. Un bain chaud aurait été préférable, mais il lui aurait fallu se lever, et elle n'en avait plus la force.

Le téléphone sonna et Jenna le regarda d'un œil sombre. Si c'était Allison... Mais elle se dit que c'était peut-être un étudiant contraint de travailler dans le télémarketing pour payer ses études, et elle répondit d'une voix cordiale.

— Allô ?

— Salut, Jen, comment ça s'est passé ?

C'était la voix de Casey, qui devait crier pour se faire entendre sur fond bruyant de musique de jazz.

— Pas trop mal. Si on excepte le tube de comprimés contre les brûlures d'estomac que je viens d'avaler...

Casey gloussa.

— Pauvre chou ! Quel bon petit plat vous avait mijoté Allison, ce soir ?

Jenna ne put réprimer une grimace.

— Des hamburgers en sauce... C'est une tradition familiale...

— Beurk ! Bon... Et maintenant que cette épreuve est passée, pourquoi ne viens-tu pas me rejoindre au Jazzie's ? Le groupe est super, ce soir.

— Je ne peux pas. J'ai trop mal au pied.

— Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

Sachant que son amie apprendrait dès le lundi suivant que ses pneus avaient été lacérés, elle lui raconta sa soirée du vendredi aussi brièvement que possible, en se gardant une nouvelle fois de mentionner la lettre de menace.

— Steven m'a ramenée chez moi et voilà, dit-elle pour achever son récit laconique.

— Steven ?

Jenna sentit ses joues s'empourprer.

— C'est qui, Steven ? insista Casey.

— Personne.

Mais c'était trop tard. Casey n'allait pas lâcher prise.

— Enfin si... C'est le père de Brad Thatcher.

— Hum...

— Qu'est-ce que ça veut dire, « hum » ?

— Rien.

— Ça tombe bien, Casey, parce qu'il n'y a rien à en dire, justement...

Mais cette dénégation sonnait faux, elle en avait cruellement conscience.

— Ah bon ? Ce Steven n'est personne, donc ?

— Retourne à ton concert, Casey...

Casey éclata de rire.

— Comme tu veux, Jen. Mais je passerai te voir tout à l'heure, après le concert, et tu m'en diras plus de vive voix.

— Il n'y a rien à en dire de plus ! Et puis, j'ai l'intention de passer le reste de la soirée à mariner dans ma baignoire, puis de me coucher. Je te verrai lundi.

— Lundi ? Je croyais que tu avais besoin de mon pick-up pour la Journée des soins palliatifs. Ne me dis pas que tu as oublié !

— Si, j'avais complètement zappé...

Jenna intervenait bénévolement, avec son chien Jim, un dimanche par mois dans l'unité de soins palliatifs où Adam avait passé ses dernières semaines. Jim était un chien dressé à apporter du réconfort aux malades : il n'avait qu'à se laisser caresser en remuant la queue pour répandre un peu de joie et de mieux-être autour de lui.

La tâche de Jenna était un peu plus ardue : elle faisait la lecture aux malades et se substituait aux proches lorsque ces derniers avaient besoin de souffler un peu ou bien elle les réconfortait quand la fatigue et le chagrin devenaient insupportables. C'était sa manière à elle de donner une dimension positive à la mort d'Adam. Mais chaque fois qu'elle se portait ainsi volontaire, il lui fallait emprunter le pick-up de Casey car Jim était trop à l'étroit dans le coupé Jaguar.

— Tu ne peux pas venir demain matin plutôt ? demanda-t-elle.

— Si, je pourrais, mais j'ai trop hâte d'entendre la suite de l'histoire. Donc je viens après le concert.

— Il n'y a pas de suite de l'histoire, protesta Jenna.

— J'apporterai un pot de Rocky Road.

Jenna soupira. Casey ne renonçait jamais.

— Je n'ouvrirai pas la porte, même pour dix pots de Rocky Road, la prévint-elle.

— Pas de problème... J'ai la clé, tu te rappelles ?

Casey gloussa et ajouta :

— A tout à l'heure, Jen !

Jenna raccrocha et se calait contre le coussin du canapé lorsque le téléphone se remit à sonner.

Maudite Casey !

— Qu'est-ce que tu veux, encore ? fit-elle d'un ton sec en décrochant.

Mais le silence qui accueillit cette question la surprit et elle se redressa.

— Allô ?

— Allô, fit une voix féminine gênée. Puis-je parler à Jenna Marshall, s'il vous plaît ?

— C'est elle-même.

— Docteur Marshall, je suis la tante de Brad Thatcher... Sa grand-tante, en fait. J'espère que je ne vous appelle pas trop tard ?

— Bien sûr que non, madame... Excusez-moi, je n'ai pas retenu votre nom.

— Helen Barnett. J'ai essayé de vous joindre plus tôt, mais je suis tombée sur votre messagerie. C'était pour vous dire que j'ai votre serviette.

— Ma serviette ?

Quelle serviette ? De quoi cette femme parlait-elle ? Puis elle se souvint : Steven avait effectivement posé sa serviette sur la banquette arrière de sa Volvo, lorsqu'il l'avait raccompagnée chez elle. Steven, avec ses petites rides d'expression qui se formaient au coin de ses yeux lorsqu'il souriait. Avec sa gentillesse et la solidarité dont il avait fait preuve quand il l'avait aidée à déposer plainte. Elle se souvint aussi de la sensation qu'elle avait éprouvée lorsque leurs bras s'étaient frôlés, tandis qu'il l'aidait à gravir les marches jusqu'à son appartement.

— C'est bien votre serviette ? demanda Helen Barnett, la tirant de sa rêverie.

— Oui, madame, tout à fait. Excusez-moi, j'ai eu une longue journée. J'avais complètement oublié que j'avais laissé ma serviette dans la voiture de M. Thatcher. Est-ce que je peux passer la récupérer demain ?

— Mais bien sûr. Steven vous l'aurait volontiers rapportée lui-même, mais il est plongé dans une enquête très importante et il est débordé. Il va travailler tout le week-end...

— Je sais que M. Thatcher est très occupé, madame Barnett. Indiquez-moi seulement comment me rendre chez vous, je passerai demain dans l'après-midi...

Elle aurait largement le temps d'y passer avec Jim après la journée des soins palliatifs.

— C'est Mlle Barnett, en fait, corrigea la tante de Steven. Vous pourriez venir entre 17 et 18 heures ?

Sa mission à l'hôpital se terminait à 16h30. C'était donc possible.

— Oui, tout à fait. Merci et à demain.

Elle raccrocha et regarda fixement le téléphone pendant une longue minute. Elle se sentait déçue, d'abord parce que Steven ne rapporterait pas lui-même la serviette et ensuite parce qu'il ne serait pas là quand elle irait la chercher chez lui. Deux regrets vraiment ridicules !

Pourtant, elle était vraiment déçue. Même s'il n'y avait aucune raison de l'être.

Oh si, il y en a des raisons, Jenna...

Elle détestait entendre cette petite voix narquoise en elle, qui avait si souvent raison.

Ce sont les taquineries de Casey qui m'influencent. Je me fais des idées, voilà tout.

Mais oui, bien sûr, ricana le mauvais génie.

— Toi, ferme-la ! dit-elle à haute voix.

Jim et Jean-Luc levèrent aussitôt la tête, en alerte.

— Non, pas vous, les chiens...

Elle consulta sa montre. Il allait s'écouler deux bonnes heures avant que Casey n'arrive avec son pot de Rocky Road. Heureusement, il en restait un peu depuis la dernière visite de Seth. Elle s'en contenterait en attendant que Casey apporte le ravitaillement.

Samedi 1er octobre, 22 h 45

— Pourquoi est-ce que tu ne l'as pas invitée à dîner ? demanda Matt quand Helen eut raccroché.

— Je craignais qu'elle refuse et je me suis fiée à mon intuition.

— Tu as eu les jetons, ouais ! Pas vrai, tantine ?

— Je n'ai jamais les jetons ! protesta Helen avec une dignité outragée.

Puis elle se renfrogna avant d'ajouter :

— Et arrête de m'appeler tantine ! Allez, du balai, maintenant ! J'ai des pommes de terre à éplucher pour demain.

Matt l'embrassa sur la joue et dit :

— Il faut que cette purée soit si épaisse que je puisse y planter mon couteau !

— Je sais, jeune homme.

Elle alla chercher son épluche-légumes dans le tiroir et le brandit devant le visage moqueur de l'adolescent.

— Ça fait quatre ans que je te fais de la purée..., dit-elle. Quatre ans...

— Il faudra que je demande à la prof de chimie de Brad si elle sait faire la purée, dit Matt pensivement. C'est un critère primordial.

Helen le repoussa d'un coup de torchon.

— N'y pense même pas. Je te préviens : à la moindre gaffe, je te pèle les fesses avec cet épluche-légumes !

— Tu es une femme vraiment effrayante, tantine.

— Oui ! Et tu ferais bien de t'en souvenir.

10

Dimanche 2 octobre, 9 heures

Jenna sortit de sa chambre en chancelant un peu et se dirigea vers la cuisine, attirée par une bonne odeur de café chaud. Casey était arrivée chez elle en toute fin de soirée et elles avaient décidé qu'elle passerait la nuit sur place, comme au bon vieux temps de leurs études, lorsqu'elles logeaient toutes deux en résidence universitaire.

Elle se servit un café et, tenant sa tasse à deux mains, elle se rendit dans la chambre d'amis où Casey était couchée et regardait la télévision. Jim se trouvait à ses pieds et Jean-Luc était installé à ses côtés. Ils se partageaient l'oreiller.

— Qu'est-ce que tu aimerais, pour ton petit déjeuner ? lui demanda Jenna en bâillant à s'en décrocher la mâchoire.

— Chut !

Casey était toute pâle.

Jenna s'assit sur le bord du lit, poussant Jean-Luc pour se faire une place.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— La police va parler de la deuxième jeune fille disparue.

— Oh, non ! murmura Jenna, tandis qu'à l'écran les parents de Samantha Eggleston imploraient le ravisseur de relâcher leur fille. Ce doit être vraiment horrible pour eux, les pauvres gens...

Casey ne dit rien, mais la tasse de café qu'elle tenait à la main tremblait. Jenna la lui prit et la posa sur la table de nuit. Puis elle écouta le journaliste terminer solennellement le reportage en rappelant aux téléspectateurs qu'une première jeune fille avait été enlevée quelques jours auparavant et qu'on avait retrouvé son corps dans une clairière, atrocement mutilé et méconnaissable.

— Les services de police de Raleigh ont donné une conférence de presse ce matin dans leurs locaux, mais se refusent à toute spéculation quant au sort de la deuxième victime, ajouta le journaliste.

Puis un extrait de la conférence de presse commença à être diffusé et Jenna retint brusquement sa respiration. Steven Thatcher apparut à l'écran, sur une estrade, essuyant une pluie de questions. Jenna le trouva une fois encore incroyablement séduisant.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Casey. Qui c'est, celui-là ?

— Chut ! lui intima à son tour Jenna, les yeux rivés sur le téléviseur, ne perdant pas une miette de l'interview.

— Pas de commentaire pour l'instant, annonçait Steven.

— A-t-on affaire à un tueur en série qui choisit ses victimes parmi les jeunes filles de la région ? cria un journaliste, et Jenna vit les mâchoires de Steven se crisper.

— Nous ne pouvons pas encore le dire à ce stade de l'enquête.

— Pensez-vous que l'enlèvement de Samantha Eggleston et le meurtre de Lorraine Rush soient liés ? demanda un autre journaliste.

Des flashes illuminèrent la pièce où se donnait la conférence, et Steven cligna des yeux.

— Nous ne pouvons rien exclure de tel, ni le confirmer...

Une nouvelle fois, ses mâchoires se contractèrent. Il semblait épuisé.

Le présentateur de CNN réapparut ensuite à l'écran et Casey coupa le son du téléviseur. Elles restèrent silencieuses toutes les deux pendant une longue minute.

Puis Casey s'essuya les yeux du revers de la main.

— Et si on avait vraiment affaire à un tueur en série, Jenna ? Ça fait deux filles en moins de deux semaines. Toutes deux d'un établissement scolaire de la région. Qui nous dit que la prochaine victime ne sera pas une de nos élèves ?

Jenna lui serra la main.

— Rien ne nous le dit, Cas, et j'espère qu'une telle chose n'arrivera pas. Mais si tel était le cas, et que Steven s'en occupe, je sais qu'il ferait de son mieux pour arrêter l'assassin.

— Steven ? Tu veux dire Steven Thatcher, le père de Brad ? Ce type était le père de Brad ?

Jenna se leva brusquement et les chiens relevèrent tous deux la tête, les oreilles frémissantes, prêts à lui obéir.

— Oui. L'agent Steven Thatcher. Le père de Brad.

— D'accord, dit Casey laconiquement. Je vois...

Jenna connaissait son amie depuis suffisamment longtemps pour n'être pas dupe de sa feinte indifférence.

— Qu'est-ce que ça veut dire, ce « je vois » ?

Casey haussa les épaules.

— Ça veut dire « je vois ».

— Non, tu ne me dis pas ce que tu penses.

Casey reprit sa tasse sur la table de nuit et but une gorgée de café.

— Jen, « quelquefois, un cigare est juste un cigare », comme dirait ce bon Sigmund Freud, fit-elle d'un ton narquois.

Puis elle haussa les sourcils et demanda :

— N'est-ce pas ?

Jenna se sentit rougir.

— Qu'est-ce que ça veut dire, ça, encore ?

Casey lui fit un clin d'œil.

— Tu rougis !

— Non, pas du tout !

— Si ! Mais ce n'est pas grave, puisque tu ne le reverras sans doute jamais.

— Je dois aller chez lui aujourd'hui, lâcha Jenna avant de s'apercevoir de sa gaffe.

Casey écarquilla les yeux.

— Hé, hé ! s'exclama-t-elle triomphalement.

— Mais ce n'est pas ce que tu crois, s'empressa de préciser Jenna.

— Bien sûr que non, dit Casey avec une pointe de raillerie dans la voix. Ce n'est jamais ce que l'on croit...

— Je t'assure !

— O.K. ! O.K. ! dit Casey dont le regard démentait le propos.

— Sa tante m'a appelée hier soir pour me proposer de passer chercher la serviette que j'ai oubliée dans la voiture de Steven.

Elle pinça les lèvres et ajouta :

— C'est tout. Il ne sera sans doute pas là, d'ailleurs.

Casey reprit son sérieux et fit un mouvement de la tête en direction du téléviseur muet.

— S'il est là, essaie d'en savoir plus sur le tueur...

Seattle (Etat de Washington),
dimanche 2 octobre

7 h 30 à l'heure du Pacifique

(10 h 30 en Caroline du Nord)

L'inspecteur Neil Davies avait travaillé toute la nuit. En rentrant chez lui, il se faufila entre les piles de vieux journaux et le tas de linge sale qui traînaient dans son couloir pour aller chercher une bière dans la cuisine. Il n'était même pas encore l'heure du petit déjeuner à Seattle, mais après tout, quelque part dans le monde, c'était déjà l'heure de l'apéritif — c'est du moins ce que son père aimait à répéter pour justifier le fait qu'il buvait à toute heure de la journée.

Il avait à peine décapsulé sa cannette que le téléphone sonna. Il avait depuis longtemps cessé d'espérer un appel de Tracey. Elle faisait sa vie sans lui, désormais. Comment pourrait-il lui en vouloir ? Il était dur pour une femme de vivre avec un homme hanté par les fantômes de quatre adolescentes assassinées.

— Oui ? aboya-t-il dans le récepteur.

— C'est Barrow.

Son ancien partenaire du temps où ils travaillaient tous deux au commissariat des quartiers Ouest...

— Mets CNN.

Neil saisit aussitôt la télécommande et alluma son téléviseur.

— Tu vois ce que je vois ? demanda Barrow.

— Chut...

Il posa sa bière sur le comptoir sans en avoir bu la moindre gorgée. Dans une petite ville de Caroline du Nord, deux jeunes filles avaient disparu en pleine nuit de leur chambre. Des pom-pom girls... L'une avait été retrouvée, affreusement mutilée et le crâne rasé, dans une clairière. L'autre non. Pas encore du moins. La police locale était perplexe.

Neil sentit son estomac se nouer et un long frisson glacé lui parcourut l'échiné.

— C'est lui, dit-il. C'est William Parker.

Il en était sûr et certain.

— Peut-être, dit Barrow avec sa prudence habituelle. Mais peut-être pas... Rappelle-toi ce tueur en Californie, puis celui de New York... Là aussi, tu étais sûr que c'était Parker. Qu'est-ce que tu comptes faire ?

— Je pars en Caroline du Nord. Pineville ? C'est où exactement, ce bled ?

— Dans la banlieue de Raleigh. Et quand tu seras là-bas, qu'est-ce que tu feras ?

— Je ne sais pas, répondit Neil, sinistre. Peut-être arriverai-je à me débarrasser de mes fantômes. Peut-être pourrai-je passer enfin à autre chose et refaire ma vie. J'aimerais surtout pouvoir dormir toute une nuit sans me réveiller tous les quarts d'heure.

Barrow soupira.

— N'hésite pas à m'appeler si tu as besoin de mon aide. Tu sais que tu peux compter sur moi.

— Je sais.

Raleigh, Caroline du Nord

Dimanche 2 octobre, 10 h 30

— Bande de connards incompétents !

Il détourna les yeux du téléviseur où se terminait le reportage de CNN pour examiner ses dernières œuvres photographiques.

Disposer de sa propre chambre noire lui donnait toute liberté pour expérimenter des effets de couleur, de cadrage et de luminosité. Le cadavre de Lorraine paraissait encore plus horrible en noir et blanc. Mais il avait un faible pour la couleur, le rouge surtout. Tout ce sang ne rendait pas aussi bien en noir et blanc...

— En direct des bureaux du SBI de Caroline du Nord..., disait la journaliste pour conclure son reportage.

Elle avait des cheveux courts coiffés à la diable. Il fronça les sourcils. Il détestait les cheveux courts coiffés à la diable. Il sortit la photo la plus récente qu'il avait prise d'elle. Elle, elle était parfaite. Absolument parfaite. Elle ne se ferait jamais une coupe d'homme. S'il était maître du monde, toutes les femmes seraient obligées de se laisser pousser les cheveux et les ciseaux leur seraient interdits.

Il sourit ironiquement en regardant le portrait qu'il avait fait de Samantha : la boule à zéro, plus un poil sur le caillou. Oui, il interdirait tous les ciseaux — sauf les siens, bien entendu.

Car les esprits supérieurs ne sont pas astreints aux mêmes règles que le commun des mortels.

— Nous confirmons la disparition suspecte d'une deuxième jeune fille, fit une voix dans le téléviseur.

Il leva les yeux et se renfrogna en voyant le visage qui s'affichait sur l'écran. « Agent spécial Steven Thatcher », tel était le sous-titre indiquant l'identité du policier. « Agent spécial »... Ha, ha !

L’agent spécial Thatcher ne savait rien d'autre que ce qu'il avait bien voulu qu'il sache. L’agent spécial Thatcher n'aurait jamais retrouvé cette pauvre Lorraine si lui-même n'avait avisé anonymement les autorités de l'emplacement de son cadavre. Pas plus qu'il n'aurait été capable de retrouver un corps, même si ce dernier avait été surmonté d'un panneau lumineux annonçant : « Attention, cadavre ! » Tous des incapables, ces flics. Tous.

Il pencha la tête pour étudier le visage de l'agent spécial Thatcher.

— Alors, comme ça, tu es un as de la police, hein ? Eh bien, je peux te dire que tu n'as encore rien vu, mon pauvre ami ! La pression ne fait que commencer...

Dimanche 2 octobre, 16 h 45

C'est vraiment idiot, songea Jenna en garant la Ford Explorer de Casey devant la maison des Thatcher. Elle venait de faire une halte dans un parking deux minutes auparavant pour rafraîchir son maquillage, ce qui ne l'avait pas empêchée de jeter un dernier coup d'œil dans le rétroviseur pour le vérifier. Il était impeccable, bien sûr.

— Je te laisse surveiller la voiture, dit-elle à Jim, sagement couché sur la banquette arrière.

La Volvo ne se trouvait pas dans l'allée, ce qui voulait sans doute dire que Steven était encore sur le terrain. A moins que la voiture ne soit rentrée dans le garage... Son cœur se mit à battre un peu plus fort, et elle s'agaça de cette réaction.

Quelle importance, qu'il soit là ou pas, Jenna ?

Elle n'allait rester qu'une minute. Le temps d'échanger deux mots de politesse avec la tante et de récupérer sa serviette.

Elle examina la maison en marchant d'un pas tranquille dans l'allée, alors qu'intérieurement elle était pétrifiée de trac. C'était une jolie maison, et elle fut un peu surprise de le constater. Elle ignorait que les agents spéciaux du SBI gagnaient aussi confortablement leur vie. Cette maison était beaucoup plus belle que celle dans laquelle elle avait grandi, une modeste bâtisse où résonnaient en permanence les éclats de voix et les invectives.

Elle sonna et une femme aux cheveux gris vint lui ouvrir.

— Entrez, docteur Marshall, dit-elle d'un ton cordial, avant de l'entraîner à l'intérieur, où flottait un arôme appétissant.

— Euh, merci, dit Jenna qui la suivit, tout en jetant autour d'elle de furtifs coups d'œil.

Elle remarqua une pièce plongée dans la pénombre sur sa droite — un bureau peut-être. Elle cligna des yeux pour essayer de distinguer ce qu'elle contenait, mais la pièce semblait vide.

— Laissez-moi vous débarrasser de votre veste, lui dit Mlle Barnett.

Jenna secoua la tête.

— Je vous remercie, mais ce n'est pas la peine. Je ne peux pas m'attarder. Je vais récupérer ma serviette et vous laisser tranquille.

— Mais vous ne nous dérangez pas du tout ! fit une voix juvénile dans l'escalier.

Jenna leva les yeux et vit une version adolescente de Steven qui se dirigeait vers elle.

— Tante Helen sera bientôt très tranquille...

Il se plaça à côté de sa grand-tante et lui caressa les cheveux d'un air taquin.

— Elle sera bientôt en Afrique à se la couler douce, pas vrai, tantine ?

— Matthew aime dire des bêtises, intervint la tante en jetant un regard furibond au garçon. Je vous présente le petit frère de Brad, Matt.

Elle le congédia d'un geste impatient et ajouta :

— Laisse-nous, Matt... Va faire quelque chose d'utile.

— Je pourrais vérifier la cuisson de la dinde, par exemple, dit Matt obligeamment.

Il gratifia Jenna d'un sourire angélique, et celle-ci, charmée, lui sourit à son tour.

— Il ne faudrait pas que nous vous servions une dinde mal cuite... C'est comme ça qu'on attrape le ver solitaire, ajouta-t-il avec le plus grand sérieux.

Jenna dut tousser pour contenir son rire.

— Elle est cuite, Matthew, dit Mlle Barnett d'une voix radoucie. Je viens d'entendre la sonnerie de la minuterie.

— Alors, je pourrais prendre la veste du Dr Marshall, suggéra encore le garçon.

— Non. Je ne reste pas, merci.

Mais ce diable de Matt la lui ôta avant qu'elle ne puisse réagir.

— Restez un peu... Soyez sympa... J'aimerais tant connaître la prof de chimie de Brad, et je suis sûr que ma tante aussi. N'est-ce pas, tante Helen ?

Jenna eut la certitude de voir son hôtesse esquisser un sourire.

— Tout à fait...

Elle baissa les yeux vers le pied bandé de Jenna et ajouta :

— Il paraît que vous avez fait une mauvaise chute, vendredi.

— Oh ! ce n'est pas grave... Ça ira mieux dans quelques jours. Brad est là ?

Mlle Barnett fronça les sourcils et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers l'escalier.

— Il est dans sa chambre. Il boude. Il a eu une explication un peu orageuse avec son père, ce matin.

— Ah bon ?

— Oui. Il est privé de sortie à perpétuité, dit Matt d'un ton satisfait.

Jenna dut se retenir de rire. Les problèmes de Brad n'avaient rien de drôle, mais il y avait à l'évidence de la rivalité entre les deux frères.

Elle dut admettre qu'elle se sentait à l'aise en compagnie de ces deux personnes pour le moins excentriques. Un peu comme les Llewellyn. A cette différence que la nourriture, à en juger par la délicieuse odeur qui s'échappait de la cuisine, semblait bien meilleure chez les Thatcher.

Mlle Barnett la conduisit dans le salon.

— Asseyez-vous, docteur Marshall...

Et avant que Jenna n'ait eu le temps d'opposer un nouveau refus poli, elle se retrouva assise sur un canapé à haut dossier, le pied sur une ottomane que Matt avait poussée devant elle.

— Il faut que le sang circule, fit-il d'un ton docte.

Cette fois, Jenna éclata de rire.

— Vous voulez une tasse de thé, Docteur Marshall ? s'enquit alors Mlle Barnett. Ou un Coca-Cola ?

— Non, merci, mademoiselle. Je ne peux vraiment pas rester.

— Allons, allons ! insista Mlle Barnett. Puis-je vous appeler Jenna ?

— Oui, bien sûr.

Le visage de la vieille dame se mit à rayonner.

— Bien, très bien...

Elle posa sa main sur celle de Jenna et ajouta :

— Et vous, vous pouvez m'appeler Helen. Il y a une grosse dinde dans le four. Ça vous dirait de partager notre dîner ?

De la dinde ! Après les épouvantables hamburgers en sauce de la veille, un vrai plat familial, bien cuisiné de surcroît, lui parut le comble du bonheur. Son estomac gargouillait, tant elle avait faim. En outre, songea-t-elle, si elle restait un peu, il y avait de fortes chances pour que Steven finisse par rentrer chez lui, et elle pourrait le revoir. Mais d'un autre côté, elle était la prof de chimie de Brad et dîner chez lui pourrait être considéré comme une preuve de favoritisme. C'était peut-être même contraire au règlement du lycée. Elle se promit de se renseigner à ce sujet dès le lendemain matin.

— Je suis désolée, Helen, dit-elle. Ça me ferait grand plaisir, mais il faut vraiment que j'y aille.

Elle entendit un chien gémir dans une pièce, au-delà de la cuisine, et se souvint du pauvre Jim, enfermé dans le pick-up.

— Mon chien est dans la voiture, et il ne faut pas qu'il y reste trop longtemps seul.

— Eh bien, amenez-le ici ! proposa Helen avec entrain.

Il pourra jouer avec Cindy Lou.

— Cindy Lou ? fit Jenna, très intéressée, soudain. C'est quoi comme chien ? Un caniche ?

— J'aimerais bien, marmonna Helen. Mais c'est un bobtail. Elle est très affectueuse, vous savez. Je suis sûre que Matthew se fera un plaisir d'aller chercher votre chien dans la voiture.

Elle se leva et se frotta les mains contre les cuisses.

— Ne me dites surtout pas non, s'il vous plaît ! Steven a dû vous gâcher votre week-end avec cette histoire de chute et de cheville. Le moins que nous puissions faire, c'est de vous nourrir...

Cette dinde sentait diablement bon. Et Jenna s'aperçut qu'elle avait vraiment envie de rester, au fond d'elle-même.

— D'accord, accepta-t-elle enfin. Mais je vais aller chercher Jim moi-même. Il est beaucoup plus cordial avec les inconnus quand il a été présenté dans les formes...

Elle mena donc Jim jusqu'au seuil de la maison où elle fut accueillie cette fois par un petit garçon aux cheveux roux, aux joues rondes et constellées de taches de rousseur. Elle s'immobilisa et Jim l'imita par automatisme.

— Bonjour... Je m'appelle Jenna, et ta tante m'a invitée à dîner.

Le petit garçon pencha légèrement la tête en arrière pour la regarder. Son regard était parfaitement inexpressif et Jenna se souvint des articles de journaux qu'elle avait lus au sujet de l'enlèvement du petit frère de Brad, le printemps précédent. C'était sans doute ce petit garçon, et elle frémit en songeant à ce qu'il avait enduré. A ce qu'il endurait encore, à en juger par ce regard morne.

Elle se força à lui sourire et dit :

— Toi, tu dois être Nicky, c'est ça ?

Nicky la dévisagea d'un œil méfiant pendant un si long moment qu'elle se sentit mal à l'aise. Puis le regard du petit garçon se porta sur Jim.

— C'est ton chien ? demanda-t-il.

Jenna s'agenouilla et posa un bras sur le dos de l'animal. Dans cette position, elle était au niveau de l'enfant.

— Oui. Il s'appelle Jim. Tu veux le caresser ?

Nicky avança d'un pas hésitant et tendit timidement la main.

— On dirait un loup, dit-il.

— C'est un berger allemand et il est un peu grand pour son âge.

Jenna se courba et regarda Jim dans les yeux, ce qui lui valut un coup de langue affectueux sur le bout du nez.

— Je comprends que tu le prennes pour un loup, mais ce n'est qu'un gros bébé, en réalité.

Nicky caressa doucement la tête du chien.

— Il a quel âge ?

— Presque deux ans.

Elle se pencha un peu plus et ajouta à voix basse :

— Tu veux que je te confie un secret ?

Nicky hocha la tête, d'un air bien trop sérieux pour un garçon de son âge, et le cœur de Jenna se serra de nouveau.

— Jim a un frère qui s'appelle Jean-Luc. Un frère jumeau.

Nicky écarquilla les yeux.

— Pour de vrai ?

— Pour de vrai.

Jenna constata bientôt qu'Helen Barnett la regardait avec beaucoup d'intérêt. Apparemment, la conversation de Nicky était chose rare. Cette pensée l'encouragea dans ses efforts pour communiquer avec lui.

— Et toi, tu as un chien ?

Nicky hocha la tête, d'un air plus détendu.

— Une chienne. Elle s'appelle Cindy Lou. C'est moi qui lui ai donné ce nom.

— Laisse-moi deviner... Comme la Cindy Lou du Grinch ? Cindy Lou Who ?

Nicky hocha de nouveau la tête d'un air solennel.

— Le Grinch était mon livre préféré quand j'avais ton âge, dit Jenna. Surtout à Noël...

Nicky chatouilla les oreilles de Jim.

— Mon papa n'aime pas beaucoup Cindy Lou, déclara-t-il.

Jenna posa sur lui des yeux étonnés. Steven avait pourtant eu l'air d'aimer ses deux chiens.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle.

Les lèvres de Nicky frémirent légèrement avant que le coin de sa bouche ne se relève en un quasi-sourire.

— C'est parce qu'elle mastique toujours des trucs. En général, les trucs de papa... La semaine dernière, elle lui a mastiqué deux chaussures.

— Et je parie qu'elles appartenaient à deux paires différentes.

Nicky sourit plus nettement.

— Une basket et une chaussure du dimanche en cuir.

Jenna gloussa.

— Alors là, je comprends mieux pourquoi ton papa lui en veut. Moi aussi, je serais fâchée contre Jim s'il abîmait deux paires de chaussures.

Nicky tendit le bras pour palper la tunique que portait le chien.

— Pourquoi est-ce qu'il est habillé ?

— Jim travaille à l'hôpital. Lui et moi, on va voir des gens malades et Jim les aide à se sentir mieux.

Les sourcils de Nicky se soulevèrent.

— Mais comment un chien peut faire pour les aider à se sentir mieux ?

Jenna le regarda chatouiller les oreilles de Jim et, se souvenant de l'épreuve qu'il avait endurée, choisit soigneusement ses mots.

— Tu as déjà eu peur, Nicky ?

Les mains de l'enfant se figèrent sur la tête de Jim, mais l'animal ne s'en alarma pas et ne broncha pas.

Jenna soupira doucement.

— Eh bien, parfois, reprit-elle, les gens malades ont peur. Ils ont peur parce qu'ils souffrent ou ils ont peur des piqûres des médecins. Et quand ils caressent la tête de Jim, ça leur fait oublier leur peur pendant un petit moment. Ils se sentent mieux...

Après un instant qui parut à Jenna une éternité, Nicky se remit à grattouiller le crâne de Jim.

— Alors ce doit être un chien très gentil, fit-il remarquer.

— Oui, il est très gentil. Tu veux que je le détache ?

Nicky hocha la tête.

— Oui, je vais l'emmener dans la maison pour lui présenter Cindy Lou.

Jenna se leva et regarda Jim suivre docilement Nicky dans la cuisine. Elle se tourna vers Helen et remarqua ses yeux embués. Quant à Matt, son air espiègle avait cédé la place à une expression grave. Jenna comprit alors que la famille tout entière était dans la souffrance.

— Jim est bien dressé, dit-elle, s'efforçant de contenir son émotion. Il ne fera pas de mal à Nicky.

Helen cligna des yeux et essuya sans fausse pudeur ses larmes du revers de la main.

— Je n'en doute pas, dit-elle.

Son regard s'illumina soudain.

— Venez dans la cuisine pendant que je découpe la dinde, vous me raconterez ce que font les chiens comme Jim dans les hôpitaux.

Elle jeta un regard plein de sous-entendus en direction de Matt et ajouta :

— Je vais découper la dinde avec un ustensile très tranchant, Matt. Je te déconseille fortement d'essayer d'en chiper un bout.

Matt sourit et reprit son air taquin.

— Tu sais que je suis rapide et rusé.

Helen haussa les épaules.

— Essaie toujours, si tu penses que tu peux te passer de tes doigts. Allez, venez, Jenna...

— Attendez..., fit une voix.

Jenna leva les yeux. Brad se tenait en haut de l'escalier. Il se massait la nuque nerveusement. Il arborait une barbe de trois jours et semblait hagard. Il descendit les marches d'un pas traînant et s'arrêta juste devant elle.

— Bonsoir, docteur Marshall.

Jenna remarqua ses yeux cernés et rougis.

— Bonsoir, Brad, dit-elle doucement. Je suis contente de te voir. J'ai oublié ma serviette dans la voiture de ton père avant-hier... Il m'a raccompagnée chez moi après notre rendez-vous au lycée.

Il regarda sa cheville bandée et tressaillit.

— Vous avez eu un problème avec votre voiture ? demanda-t-il.

Jenna esquissa un haussement d'épaules.

— Elle a été vandalisée. Les quatre pneus ont été lacérés.

Les yeux bruns de l'adolescent se mirent à pétiller de colère et sa mâchoire se crispa.

— Rudy Lutz..., fit-il. Quel connard, ce type !

Elle haussa les épaules une nouvelle fois.

— Peut-être, dit-elle. Heureusement, tout est déjà réparé.

Elle lui sourit, aussi doucement que possible, avant de demander :

— Et toi, Brad, comment vas-tu ? Tu n'es pas venu en cours vendredi...

Il détourna les yeux.

— Je n'ai pas pu rester, se contenta-t-il de dire.

Jenna crut discerner dans le ton dur de sa voix une pointe de mépris pour lui-même. Elle en oublia les reproches qu'il méritait et lui tapota gentiment l'épaule.

— On en reparlera lundi...

— Je vous ai entendue parler à mon petit frère.

— C'est un gentil garçon.

— Ouais...

Brad la regarda droit dans les yeux. Une fois de plus Jenna sentit toute sa tristesse et cela lui fendit le cœur.

— Il ne parle pas souvent. Je vous remercie.

Elle déglutit. Elle aurait voulu embrasser ces deux garçons en souffrance.

— Il paraît qu'il y a de la dinde au menu, ce soir, dit-elle. Tu as faim ? Moi, je suis affamée.

Brad regarda vers la cuisine où Nicky était en train de présenter naïvement Jim à une grosse boule de poils frisés. Mais il ne sourit pas.

— Il faut bien que je mange quelque chose, dit-il.

Jenna se força à sourire, alors qu'elle était sur le point de fondre en larmes.

— Alors, allons-y, dit-elle. Avant que Matt n'ait « goûté » tout le blanc.

11

Dimanche 2 octobre, 18 h 15

Oh non ! Cette vieille entremetteuse avait encore fait des siennes !

Steven sentit une bouffée de colère monter en lui, en apercevant la vieille Ford Explorer garée juste devant la porte de sa maison. Il se reprochait d'être une fois de plus en retard pour un repas en famille et il comptait bien passer la soirée tranquille avec ses fils, pas à faire la conversation à il ne savait quelle candidate au mariage que sa tante avait attirée en lui promettant un dîner avec dinde garnie et Dieu savait quoi encore.

Il poussa un long soupir de découragement et de fatigue. Après avoir affronté les questions des journalistes, il n'était guère d'humeur à supporter les manigances de sa tante. Il pensait pourtant avoir été très clair avec elle.

Ah, elle ne veut rien comprendre avec la manière douce ? Eh bien, ce soir, elle va m'entendre !

Il sortit de sa voiture dont il fit claquer la portière rageusement. Il allait filer directement dans son bureau et s'y barricader, pour bien montrer à sa tante qu'il n'avait désormais plus l'intention de faire le moindre effort, de montrer le moindre signe de politesse envers ses « protégées ». Il avait largement assez de travail pour s'occuper tout le restant de la soirée, d'ailleurs.

Malheureusement pour lui, la délicieuse odeur qui vint lui chatouiller les narines lorsqu'il ouvrit la porte d'entrée l'incita à modifier son plan. Il huma ce fumet délectable et un appétit féroce lui vint aussitôt. Il avait beau être remonté contre Helen, il lui fallait reconnaître qu'elle était un véritable cordon-bleu. Il irait donc se remplir une bonne assiette, avant d'aller s'enfermer dans son bureau. Il n'allait quand même pas se laisser mourir de faim. « Tout homme a des besoins », se dit-il pour justifier son changement de tactique.

Des besoins comme la nourriture... Ou comme Jenna Marshall...

Il n'avait cessé de songer à la jeune femme de toute la journée. Pendant sa réunion matinale avec les collègues, puis pendant cette infernale conférence de presse convoquée à l’improviste... Elle était toujours là, peuplant ses pensées. Sans répit. Ses cheveux bruns, ses yeux améthyste, sa silhouette... Il avait pourtant des soucis autrement plus importants... Samantha Eggleston. Brad. Nicky.

Et pourtant, il était obsédé par Jenna. Il ne pouvait oublier la manière dont elle avait voulu le réconforter tout en l'incitant au courage... Et moins encore le spectacle qu'elle lui avait involontairement offert, allongée sur le sol du hall du lycée, la jupe retroussée jusqu'en haut des cuisses... Mais le plus éprouvant, c'était qu'il ne cessait de l'imaginer nue dans son lit, haletant et criant son nom tout en jouissant dans ses bras.

C'est alors qu'il la vit, attablée dans la salle à manger.

Il s'immobilisa sur le seuil, le cœur battant. Ce n'était ni une réminiscence ni un fantasme, pour le coup. Jenna Marshall était bien là. Chez lui. Elle était réellement assise à sa table. Elle était en train de manger de cette dinde dont l'odeur seule le faisait déjà saliver. Elle était placée entre ses deux plus jeunes fils sous le regard approbateur et rayonnant de sa tante.

Jenna Marshall, complice des manigances de tante Helen ?

Il s'était fait piéger. Par Helen. Par Jenna elle-même. Pendant qu'il se reprochait des fantasmes, parfaitement normaux du reste pour un homme en pleine force de l'âge, Jenna complotait avec Helen ! Une nouvelle vague de colère s'empara de lui.

— Qu'est-ce qui se passe, ici ? demanda-t-il d'un ton froid, lourd de menace.

La conversation s'interrompit aussitôt et toutes les têtes se tournèrent vers lui. Jenna reposa lentement sa fourchette sur son assiette, sans prononcer le moindre mot. Elle se contenta de le regarder de ses yeux si beaux. Mais, bien loin de la compassion qu'il y avait lue l'avant-veille, il n'y vit qu'un muet reproche.

Ce qui ne fit que stimuler sa colère.

Helen se leva.

— Tu étais en retard, alors on a commencé sans toi, dit-elle.

— Je vois ça.

— Et nous avons une invitée...

— Je vois ça aussi. Je me rappelle également t'avoir dit que je ne voulais pas de visiteurs ce week-end, et plus spécifiquement, que je ne voulais plus de tes maudits rendez-vous arrangés ! J'ignorais que vous vous connaissiez. Que faites-vous ici, docteur Marshall ?

Il était à peine poli.

— Nous ne nous sommes rencontrées qu'aujourd'hui ! reprit Helen, les poings sur les hanches. Et je ne te savais pas aussi goujat, Steven !

Jenna s'était levée. Elle avait pâli.

— Je crois qu'il vaut mieux que je parte, dit-elle.

Elle se tourna vers Helen.

— Vous pouvez me donner ma serviette, s'il vous plaît ?

Sa serviette ?

La fureur de Steven retomba aussi vite qu'elle était montée. Il ferma les yeux et déglutit. Qu'est-ce qu'il avait encore fait ? A croire qu'un mauvais génie s'efforçait de lui faire commettre toutes les gaffes imaginables, spécialement quand il s'agissait de Jenna Marshall.

— Vous êtes venue chercher votre serviette ? demanda-t-il d'une voix penaude.

— Elle l'avait oubliée dans ta voiture, papa, fit observer Nicky de son ton si sérieux.

Steven rouvrit les yeux et vit alors son benjamin se rapprocher de Jenna, laquelle demeurait de marbre. Elle était furieuse de toute évidence, vraiment furieuse. Mais elle se contrôlait, elle.

— Tante Helen l'a appelée pour qu'elle passe la récupérer, continua Nicky. C'est pour ça qu'elle est venue.

Steven sentit son estomac se nouer.

Elle est simplement venue chercher sa serviette... Et merde !

Il lança un regard plein de contrition à sa tante, mais celle-ci le dévisagea un instant avec mépris avant de se tourner vers son invitée.

— Vous n'avez pas fini votre dîner...

Jenna fusilla Steven du regard.

— J'ai suffisamment mangé, je vous remercie. C'était très bon.

Nicky la tira par la manche.

— Mais tu m'as promis que tu apprendrais à Cindy Lou à se coucher !

Jenna se pencha vers lui et son expression se radoucit aussitôt.

— C'est vrai. Ecoute, voici ce qu'on va faire : si ton papa est d'accord, je reviendrai le week-end prochain et on ira tous les deux au parc avec Cindy Lou pour lui donner sa première leçon. Ça te va ?

Nicky fronça les sourcils.

— Je voulais qu'on commence ce soir, protesta-t-il d'un ton boudeur.

Jenna lui tapota le bout du nez.

— Mais on n'obtient pas toujours ce qu'on veut tout de suite, dans la vie. En plus, il faut que je rentre chez moi pour corriger les copies qui sont dans ma serviette.

— Tu peux pas laisser Jim ici ?

Steven ferma de nouveau les yeux, totalement affolé. A cause des manigances d'Helen, Nicky était déjà en train de s'attacher à Jenna, et cela ne pouvait mener qu'à davantage de déception et de chagrin. Mais il comprenait très bien son fils. Qui ne s'attacherait à une femme comme Jenna Marshall ? Qui n'aurait le coup de foudre pour elle dès la première rencontre ? N'était-ce pas ce qui venait de lui arriver ?

— Non, Nicky, je ne peux pas je suis désolée. Si je laissais Jim ici, Jean-Luc se sentirait seul. Tu ne voudrais pas que le frère de Jim ait du chagrin ?

Steven vit son fils hocher lentement la tête.

— Non, bien sûr.

Puis le visage de l'enfant s'illumina un peu.

— Mais tu peux rester pour le dessert ! Tante Helen a fait trois tartes différentes !

— Trois tartes ! Ça alors ! s'exclama Jenna.

Puis elle secoua la tête et répéta :

— Non, malheureusement, je ne peux pas, mon chou. Il faut que j'y aille.

Elle se redressa et jeta un regard à Brad.

— A demain, Brad ?

Brad hocha la tête, geste que Jenna prit pour un oui.

— Ma serviette, je vous prie, Helen, répéta-t-elle ensuite. Matt, est-ce que tu peux m'apporter ma veste, s'il te plaît ? Jim, va chercher ta laisse !

Helen sortit de la pièce en soupirant. Matt la suivit, non sans lancer un regard réprobateur à son père. Le chien s'était éclipsé, suivi de Nicky.

Brad se leva et regarda Steven d'un œil sombre.

— Bien joué, papa... On peut dire que, pour tout gâcher, tu es vraiment le champion !

Puis il se tourna vers Jenna et poursuivit :

— Je vous prie d'excuser l'impolitesse de mon père, docteur Marshall...

Steven serra les mâchoires : Brad venait de lui tourner le dos et de tirer sa révérence d'un geste méprisant. Il ne restait dans la pièce que Jenna et lui — sans compter la dinde et sa garniture, dont il restait des quantités astronomiques. Brad avait raison : il avait gâché le dîner et s'était montré d'une impardonnable impolitesse.

— Jenna, je...

Elle l'interrompit d'un geste.

— Pas la peine de vous excuser, monsieur Thatcher.

— Je vous prie de m'excuser, dit-il à voix basse.

Les yeux de Jenna brillaient du même feu que lorsqu'il l'avait renversée si maladroitement dans le hall du lycée.

— Ce n'est pas à moi qu'il faut demander pardon, mais à vos fils et à Helen. Votre comportement est inexcusable.

— Laissez-moi vous expliquer...

Elle secoua la tête.

— Je ne veux rien entendre.

Helen revint avec la serviette, et Steven fit un pas en avant pour aider Jenna à la porter, mais elle s'en saisit promptement avec une sorte de grognement.

— Je préfère la porter moi-même.

Puis elle se tourna vers Helen.

— Merci pour votre accueil si sympathique, Helen... Je suis désolée, mais il faut vraiment que j'y aille.

— Je comprends, murmura Helen.

Steven et elle regardèrent Jenna boiter jusqu'à la Ford Explorer, suivie de son fidèle Jim.

Puis Helen jeta à son neveu un coup d'œil méprisant.

— Espèce d'imbécile, murmura-t-elle.

Et elle le planta là.

Seattle (Etat de Washington),
dimanche 2 octobre

18 heures à l'heure du Pacifique

(21 heures en Caroline du Nord)

— J'espère que tu sais ce que tu fais...

Barrow ralentit pour laisser passer un piéton qui poussait un chariot plein de valises sur le passage clouté de l'aéroport.

— J’ai l’intention d'improviser, répondit sèchement Neil. A moins que tu n'aies une meilleure idée...

Barrow lui jeta un coup d'œil appuyé avant de se garer sur une place libre devant la porte des départs.

— Tu pourrais oublier et te remettre à vivre, suggéra-t-il. Tu pourrais essayer de renouer avec Tracey et lui faire un ou deux enfants, tout en cultivant un petit potager dans un pavillon de banlieue.

Neil ne répondit pas.

— Bon, alors fais ce que tu as à faire. Mais sois prudent et ne commets pas trop de bêtises.

— Comme traverser tout le pays dans le mince espoir qu'il s'agisse du même tueur ?

Barrow hocha la tête.

— Retiens-toi d'intervenir tant que tu n'auras pas recueilli des preuves irréfutables. Même si tu es sûr qu'il s'agit bien du même type.

Neil fronça les sourcils.

— J'avais des preuves irréfutables, la dernière fois, objecta-t-il.

Barrow haussa les épaules.

— Le juge a dit qu'elles ne suffisaient pas.

— Le juge, je...

Il se retint de dire ce qu'il pensait du juge.

— Je serai prudent, c'est promis...

Depuis leur déménagement, les Parker étaient introuvables. Neil était payé pour le savoir. Après le départ du camion auquel il avait assisté et la fuite de la famille, il avait passé des dizaines d'heures à tenter de déterminer quel avait été leur point de chute. L'endroit où ils avaient recommencé leur vie, laissant derrière eux, à Seattle, un profond chagrin et le sentiment qu'une injustice avait été commise.

— Quand on a comme eux plein de fric, on peut se payer tout ce qu'on veut, y compris une nouvelle vie. Il faut que je sache si c'est bien Parker... Il faut que j'en aie le cœur net...

Barrow laissa échapper un profond soupir.

— Et quand comptes-tu rentrer ?

— Quand j'aurai fini. J'ai accumulé pas mal de jours de congé non pris alors j'ai obtenu plusieurs semaines de vacances.

En réalité, il avait accumulé davantage que quelques semaines : il n'avait pas pris un seul jour de congé en près de trois ans.

Et, si son supérieur ne lui avait pas accordé ces semaines, il aurait démissionné sur-le-champ — ce que Barrow et le supérieur en question auraient sans nul doute trouvé puéril. Mais cette décision aurait été en cohérence parfaite avec sa conception du métier, de sa mission. Trois ans auparavant, il avait fait une promesse à quatre jeunes filles assassinées à qui on avait refusé de faire justice — en raison d'un vice de forme, d'une erreur de la police.

De mon erreur.

Il avait fait le serment de réparer cette erreur, même s'il devait y laisser la vie.

— Sois prudent, Neil, insista Barrow.

Neil se força à sourire.

— Je suis toujours prudent... Merci de m'avoir accompagné, mon vieux.

Il sortit de la voiture, son sac de voyage en bandoulière, le poing droit crispé sur la poignée de la mallette cadenassée qui contenait son arme de service.

— Caroline du Nord, à nous deux, murmura-t-il. Et toi, si tu es bien William Parker, je te garantis que tu ne t'en tireras pas comme ça, cette fois.

Raleigh, Caroline du Nord

Dimanche 2 octobre, 21 heures

Elle me bat froid.

Steven était sur le palier de l'appartement de Jenna et fixait le judas de la porte close. Sa tante le boudait, ses enfants aussi... Et maintenant, cette femme dont il espérait le pardon lui fermait sa porte, alors qu'il sentait confusément qu'il ne pourrait plus trouver le repos tant qu'elle ne lui aurait pas pardonné.

Il frappa une nouvelle fois.

— Jenna, je vous en supplie, ouvrez cette porte... Je sais que vous êtes là.

Il colla le front contre le panneau en acier froid.

— Laissez-moi au moins m'expliquer.

Ce qu'il avait l'intention de dire pour sa défense, il n'en avait pas la moindre idée, en fait. Mais il savait qu'il devait lui prouver qu'il n'était pas un goujat.

Il avait essayé de laisser la situation se décanter d'elle-même. Il s'était rempli une assiette de dinde et de légumes. Mais ce plat à l'odeur si alléchante avait eu un goût de cendre dans sa bouche. Il s'en était nourri, néanmoins, pour tenter de faire comme si de rien n'était. A un moment, en levant les yeux de son assiette, il avait vu Nicky qui le fixait d'un œil réprobateur.

— Tu n'aurais pas dû crier comme ça, papa. Elle est très gentille, Jenna... Et elle ne savait pas que tante Helen l'avait invitée exprès pour que tu dînes avec elle.

Il avait haussé ses sourcils en disant cela. Il l'avait regardé de son expression sérieuse et solennelle.

— Il faut que tu t'excuses, papa.

Sa sagesse non plus n'était pas celle d'un enfant.

Et comme si cette punition ne suffisait pas, Matt s'était mis de la partie, lui aussi. Il avait chanté les louanges de Jenna et vanté ses vertus, tout en le regardant comme s'il était le dernier des hommes. Helen lui faisait la tête et ne lui adressait plus la parole... Quant à Brad, Steven n'avait même pas essayé de lui parler.

Il était sorti de la maison et était monté dans sa voiture, errant sans but dans les rues de la ville. Mais il n'avait ressenti aucune surprise en s'apercevant qu'il s'était garé devant chez Jenna.

— Jenna, je vous ai vue par la fenêtre. Je n'arrêterai de tambouriner sur cette porte que si vous m'ouvrez !

— J'appellerai la police, dit-elle au travers de la porte.

— C'est moi, la police. Je vous en supplie, ouvrez.

— Elle est têtue comme une mule, fit une voix dans son dos.

Il se retourna et vit une tête qui le dévisageait par l'entrebâillement de la porte, sur le palier d'en face.

Hé, hé ! La voisine indiscrète... Je peux peut-être m'en faire une alliée...

Il tendit la main et se présenta :

— Bonjour, madame, je suis l'agent spécial Steven Thatcher, de la police d'Etat.

A ces mots, les yeux de Mme Kasselbaum s'arrondirent comme des billes.

Une main noueuse et arthritique surgit et vint serrer celle de Steven avec une poigne insoupçonnable.

— Jenna a des ennuis ? s'enquit-elle en chuchotant.

— Non, madame. C'est moi qui en ai. J'ai dit quelque chose que je n'aurais pas dû dire... Et maintenant, elle refuse d'entendre mes excuses. Que me suggérez-vous ?

— J'ai les clés de chez elle...

Ce fut au tour de Steven d'écarquiller les yeux.

— Ah bon ? Jenna vous a confié un double ?

Le visage de Mme Kasselbaum s'assombrit.

— Non. Mais le locataire précédent voyageait beaucoup... Quand il était en déplacement, c'est moi qui arrosais ses plantes et nourrissais son chat. Le propriétaire ne change jamais les clés quand il change de locataire.

Voilà qui n'est pas très réglementaire, se dit Steven en bon flic. Et pas très prudent. Il se promit d'en parler à la jeune femme.

— Je ne peux pas utiliser ces clés, dit-il. Vous avez une autre idée ?

Il se pencha un peu plus vers elle et ajouta :

— Elle et moi, on a eu... une sorte de... prise de bec. Vous savez ce que c'est...

Elle hocha la tête.

— Confidence pour confidence, Harvey et moi, on avait aussi des prises de bec de temps en temps. Paix à son âme...

— Je suis désolé.

Mme Kasselbaum haussa les épaules d'un air blasé.

— Il avait quatre-vingt-douze ans quand il est mort, vous savez... Il était nettement plus âgé que moi.

Elle battit des cils et Steven dut se retenir de sourire.

— Enfin, dit-il, je voudrais vraiment présenter mes excuses à Jenna.

Il lâcha un soupir faussement accablé.

— Nous nous étions promis de ne jamais laisser le soleil se coucher sur notre colère, vous voyez...

Mme Kasselbaum hocha la tête d'approbation. Steven savait que cette citation de saint Paul la toucherait.

— Ça me paraît raisonnable, en effet. Mon Harvey et moi, on avait un arrangement du même genre. Ecartez-vous, jeune homme...

Steven s'exécuta et Mme Kasselbaum sortit complètement de sa tanière. Elle alla frapper à la porte de Jenna et cria :

— Jenna Marshall, ouvrez immédiatement !

Mais cette injonction ne fut accueillie que par le plus complet silence.

— Bon, reprit-elle. Je ne voulais pas en arriver là, mais vous ne me laissez pas d'autre choix. Si vous n'ouvrez pas, je parlerai au propriétaire de ce deuxième chien que vous avez chez vous.

La porte s'ouvrit aussitôt, et si vivement que Steven dut retenir Mme Kasselbaum pour qu'elle ne tombe pas à l'intérieur de l'appartement.

Jenna se tenait sur le seuil, les bras croisés, flanquée de chaque côté par un berger allemand. Dans son regard se lisait la plus vertueuse des indignations. Steven la trouva magnifique.

— Vous n'oseriez pas ! dit-elle.

Sa voisine la regarda d'un œil farouche.

— Si vous ne permettez pas à ce jeune homme de vous présenter ses excuses, je le ferai sans hésiter !

Jenna dévisagea Steven qui tâcha de prendre son air le plus innocent. Elle laissa échapper un petit grognement et finit par dire :

— Bon, allez, entrez qu'on en finisse !

Elle se pencha pour regarder Mme Kasselbaum droit dans les yeux pendant que Steven se faufilait à l'intérieur.

— Si vous en parlez à Seth..., commença-t-elle, menaçante.

La vieille dame se redressa, indignée à son tour.

— Je ne suis pas une rapporteuse, jeune fille !

— Non, bien sûr, rétorqua Jenna d'un ton sarcastique. En tout cas, quand vous lui en parlerez, dites-lui bien que je n'ai pas de liaison avec monsieur, et que je n'ai aucune intention d'en avoir une.

Elle redressa les épaules et fit claquer sa porte. Mais elle ne se retourna pas pour regarder Steven et demeura immobile dans l'entrée. Après un silence gêné, ses épaules s'affaissèrent, et Steven dut serrer les poings pour se retenir de la retourner de force pour lui faire face.

— D'accord, agent Thatcher, dit-elle enfin tout doucement. D'accord... Vous êtes désolé. Vous ne recommencerez pas. Vous vous êtes excusé. Très bien. Maintenant, vous pouvez partir.

— Jenna, je vous en prie... Il faut que je puisse annoncer à mes enfants que vous m'avez réellement pardonné. Ils ne m'adressent plus la parole depuis le dîner.

Elle se tourna alors, et ce ne fut pas de la colère qu'il lut dans ses yeux, mais une immense déception.

— Ça, c'est un peu normal. Mais ce n'est pas à cause de moi...

— Pourquoi, dans ce cas ?

— Steven, combien de fois avez-vous dîné avec vos enfants, cette semaine ?

A présent, il savait où cette conversation allait le mener.

— Vous devez le savoir, puisque vous me posez la question sur ce ton de reproche.

Elle se contenta de le regarder longuement avant de boiter jusqu'à la table de la salle à manger, jonchée de copies à corriger, où elle prit place. Elle lui désigna une chaise.

— Asseyez-vous, s'il vous plaît.

Elle avait dit « s'il vous plaît ». Il s'assit.

— D'ailleurs ce ne sont pas mes oignons, dit-elle.

— Non, pas du tout, en effet.

Elle sourit et Steven se sentit subitement beaucoup plus à son aise. En vertu de quelle logique ? Mystère...

— Je vais en parler quand même. Vous me devez bien ça, puisque vous avez été si impoli avec moi tout à l'heure.

— Tout comme vous avez été impolie avec moi avant-hier... Alors nous sommes quittes, rétorqua-t-il.

Elle haussa un sourcil, amusée.

— Mais vous, vous avez déjà accepté mes excuses, objecta-t-elle. Non, Steven, non, nous ne sommes pas encore quittes... Pendant que nous attendions votre retour, j'ai parlé avec vos enfants. Nicky m'a dit que vous n'étiez jamais à la maison. Et Matt m'a confié que vous lui aviez proposé de l'emmener à un festival de films d'art et d'essai qui se tenait le week-end dernier... Mais comme vous étiez trop occupé par votre travail, vous avez complètement oublié. Et ce soir, vous êtes rentré bien tard, une fois de plus, alors qu'il y avait un repas familial.

Elle avait raison. Néanmoins, cela l'agaçait au plus haut point d'avoir à l'entendre de sa bouche.

— Et vous, vous êtes une experte en éducation des enfants, sans doute ? demanda-t-il d'un ton aigre et railleur.

— Non, répondit-elle sans perdre son calme. Mais je suis par la force des choses devenue une experte en fragilité des choses humaines. Le temps nous file entre les doigts, Steven. On ne peut suspendre son vol. Tous les jours, on se dit que ça ira mieux demain et qu'on a encore le temps d'agir correctement, de dire les mots que nos proches attendent de nous, de tenir nos promesses... Mais il arrive trop souvent que le temps et la vie entrent en conflit, et les lendemains qui chantent n'arrivent jamais. Vous devriez le savoir, Steven, vous qui avez failli perdre Nicky, il y a quelques mois. Alors pourquoi évitez-vous vos enfants comme ça ? Ils vous aiment tant...

Fébrile, Steven se leva et alla jusqu'à la porte coulissante qui donnait sur le balcon. Jenna avait raison. Il avait failli perdre Nicky. Alors pourquoi travaillait-il tant ? Pourquoi évitait-il ses enfants ? Il se massa la nuque et repoussa le problème. Il s'en occuperait après avoir réglé celui qui l'occupait pour le moment.

— Je suis venu m'excuser, Jenna. Je suis désolé de m'être énervé aussi bêtement. J'ai eu une journée harassante et j'étais persuadé que ma tante avait encore manigancé l'un de ses stupides rendez-vous. Je... J'ai cru que vous étiez dans le coup. Je suis navré. Vraiment navré... J'espère que vous me pardonnerez mon impolitesse.

— J'accepte vos excuses.

Il se tourna vers elle.

— Vous les acceptez ?

Jenna esquissa un sourire narquois.

— Pourquoi pas ? Vous avez bien accepté les miennes. Et je vous avais traité d'imbécile ! Décidément, notre rencontre a bien mal commencé, agent Thatcher... Il faudrait peut-être recommencer de zéro.

Steven redressa les épaules, comme délesté subitement d'un fardeau. Il s'approcha d'elle et lui tendit la main en souriant.

— Bonjour, je m'appelle Steven. Je suis enchanté de faire votre connaissance.

Elle lui serra la main de bon cœur et leva un œil faussement timide vers lui.

— Moi, c'est Jenna. Vous voulez boire quelque chose ?

Il la regarda dans les yeux et sentit son cœur chavirer. Il avait bien vu ses lèvres pulpeuses remuer, mais il lui fallut quelques secondes avant de saisir distinctement le sens de ses paroles.

— Steven ?

Il se rendit compte qu'il lui tenait encore la main et la lâcha hâtivement.

— Euh... Un verre ? Oui, avec plaisir.

Mais elle ne se leva pas immédiatement. Elle resta assise face à lui en le fixant de ses grands yeux améthyste.

Le corps nu de Jenna dans son lit, chez lui... Sa chevelure brune étalée sur son oreiller. Ses yeux améthyste égarés par la passion. Ses lèvres pulpeuses prononçant son nom entre deux halètements...

Elle baissa un instant les yeux et lorsqu'elle redressa la tête, il ne vit plus dans son regard la moindre trace de compassion, de colère ou de reproche. Uniquement du désir. Du désir à l'état brut. Tout frissonnant, il serra les poings pour se retenir de la prendre dans ses bras et de vérifier si ses lèvres étaient aussi douces qu'elles en avaient l'air.

Il se força à ne pas la regarder au-dessous du menton. Il fit un effort surhumain pour ne pas laisser vagabonder son regard vers ses seins ronds et fermes, délicieusement moulés dans un maillot noir, vers son jean, qui épousait les courbes parfaites de son corps.

Mon Dieu, Jenna, comme j'ai envie de toi !

Elle s'humecta les lèvres et il sentit une sueur froide dégouliner le long de ses tempes. Il fallait qu'il s'en aille. Vite. Avant de faire quelque chose qu'il était certain de regretter.

— Il faut que j'y aille, dit-il d'une voix rauque. Je... Je vous rappellerai plus tard.

Elle hocha la tête.

— D'accord.

Il marcha jusqu'à la porte d'entrée et s'arrêta net, la main sur la poignée, s'efforçant d'ignorer les pulsations qui faisaient vibrer son corps tout entier.

— Votre voisine m'a dit tout à l'heure qu'elle a un double des clés de votre appartement, dit-il d'une voix de plus en plus râpeuse tant sa gorge était sèche. Vous devriez faire changer vos serrures. Dès que possible...

— C'est noté, murmura-t-elle.

Il risqua un coup d'œil par-dessus son épaule et le regretta aussitôt. Elle était toujours assise au même endroit, le regard rivé sur le mur d'en face, l'air accablé. L'air coupable, même. Il se souvint alors de ce qu'elle avait demandé à sa voisine, lorsqu'il l'avait suivie dans l'appartement.

— Qui est Seth, Jenna ?

— Le père de mon fiancé, répondit-elle posément.

Son fiancé...

Il faillit tomber à la renverse et heurter la porte blindée.

— Vous êtes fiancée ?

Elle tourna la tête vers lui et il constata que son visage était devenu très pâle.

— Mon défunt fiancé. Adam est mort il y a deux ans. Il y aura deux ans exactement samedi prochain, précisa-t-elle.

A présent, il comprenait mieux pourquoi elle avait parlé de la fragilité des choses de la vie.

— Je suis désolé, Jenna.

Il se força à bouger.

— Vous voulez que je m'occupe de changer vos serrures ?

— D'accord.

— Matt a un match de football demain. Je ne pourrai pas revenir avant mardi.

Elle hocha la tête.

— D'accord, dit-elle encore.

— Si on dînait ensemble, ce soir-là ?

L'invitation avait surgi de sa bouche comme à son insu. Mais il était trop tard pour reculer, à présent. Mike se serait bien moqué de lui.

L'espace d'un instant, il crut qu'elle allait refuser. La partie rationnelle de son esprit le souhaitait, d'ailleurs. Mais l'autre partie, que la raison ignore, désirait à toute force qu'elle accepte.

Elle hocha la tête et le cœur de Steven se mit à battre la chamade.

— D'accord.

Dimanche 2 octobre, 22 heures

Arrivant chez elle une heure plus tard, Casey la trouva dans la même position.

— Mais, Jen, qu'est-ce que tu fais là ? Je croyais que tu avais eu un accident sur l'autoroute ! Et avec ma voiture, en plus ! Pourquoi n'as-tu pas appelé pour me dire que tu ne venais pas ?

— De quoi parles-tu, Casey ?

— On devait dîner ensemble ! Dans ce nouveau resto italien... Avec le copain mignon de Ned...

Elle traversa la pièce et tapota le crâne de Jenna en demandant :

— Tu as oublié ?

Jenna soupira.

— Oui, j'ai oublié. Je suis désolée.

Elle se redressa et ajouta :

— Mince, je suis tout engourdie... Ça m'apprendra à rester là à m'apitoyer sur moi-même. Je meurs de faim. Tu veux manger quelque chose ?

Casey la suivit dans la cuisine.

— Mais tu es sourde ou quoi ? Je sors du resto, je viens de te dire !

Elle lui donna une petite tape et ajouta :

— Tu sais, le resto où j'ai dîné sans toi.

Jenna ouvrit le congélateur et fronça les sourcils.

— Tu n'as pas apporté de pot de Rocky Road hier soir ? Je suis en rupture de stock.

— J'ai oublié, dit Casey.

Elle jeta un coup d'œil par-dessous le bras de Jenna et ajouta :

— Hé, regarde ! Il y a de la glace à la vanille, là !

Jenna dévisagea son amie d'un air consterné. Une glace à la vanille ne lui serait d'aucun secours dans une telle situation. Elle ne savait même pas comment le pot avait atterri dans son congélateur.

— Qu'est-ce qui se passe, Jen ? Pourquoi t'apitoyais-tu sur toi-même ?

Jenna contempla d'un œil inexpressif l'intérieur du congélateur. Puis elle ferma les yeux et sentit l'air froid rafraîchir ses joues brûlantes.

— Casey, as-tu déjà trompé Ned ?

Casey faillit s'étrangler.

— Quoi ? Pourquoi me demandes-tu ça ?

Jenna referma la porte du congélateur.

— J'attends ta réponse, insista-t-elle d'une voix rendue tremblante par l'impatience.

— Non, fit Casey.

Elle recula d'un pas en se dandinant, mal à l'aise et ajouta :

— Enfin, pas exactement...

— Comment ça, pas exactement ? Qu'est-ce que ça veut dire, « pas exactement » ? Soit on trompe son homme, soit on ne le trompe pas. C'est comme être enceinte : on l'est ou on ne l'est pas...

Elle s'interrompit de peur de perdre tout à fait son calme. Casey la regardait, bouche bée. Jenna lâcha un petit soupir, se rendant compte tout à coup qu'elle avait parlé d'une voix quasiment hystérique.

— Excuse-moi, je suis folle, murmura-t-elle.

— Jen ? Tu as un secret à me confier ?

— Je suis folle.

— Ça, tu l'as déjà dit. Tu ne t'attends quand même pas à ce que je te croie quand tu me dis que tu as trompé Adam... Tu ne l'as pas quitté d'une semelle pendant un an après le... diagnostic.

— Non, pas à cette époque. Ce soir.

Casey pencha la tête sur le côté, perplexe et curieuse.

— Ce soir ?

Jenna se tourna vers elle et s'adossa au réfrigérateur.

— Il est venu ici...

Casey fronça les sourcils.

— De qui parles-tu ? Qui est venu ici ?

— Steven Thatcher.

— Ah...

Elle jeta un coup d'œil vers la chambre à coucher.

— Tu es en train de me dire que tu as... Jenna !

Jenna revint en boitant dans le salon.

— Mon Dieu, Casey, bien sûr que non !

— Alors, là, je n'y comprends rien... Il me faut davantage de détails.

— Steven est venu ici. C'est une longue histoire...

Elle se massa les tempes.

— Il m'a tenu la main.

— Et alors ?

Jenna ferma les yeux en se remémorant son trouble, le désir charnel qui s'était emparé de son corps tout entier.

— Il m'a regardée.

Et elle n'avait pas détourné les yeux. Elle n'avait pas voulu détourner les yeux. Alors qu'elle avait bien vu qu'il la désirait, en cet instant, avec la même ardeur qu'elle le désirait. Elle avait failli l'embrasser. Embrasser un homme qu'elle connaissait à peine... Et que se serait-il passé ensuite ?

Casey la fixait d'un œil inquiet. Elle évita son regard et poursuivit :

— Je lui ai tenu la main et il m'a regardée... A ce moment-là, Casey, je crois que j'aurais fait tout ce qu'il m'aurait demandé. Tout...

Casey lui pinça affectueusement le menton, comme à son habitude.

— Et alors ?

— J'avais une folle envie de... tu sais quoi... Simplement en lui tenant la main, Casey !

Elle plongea ses yeux dans ceux de sa meilleure amie et se força à avouer l'horrible vérité :

— Ça ne m'était jamais arrivé avec Adam... Je n'avais jamais ressenti ça avec lui. Jamais.

12

Lundi 3 octobre, 7 h 35

— Jenna ! Attends-moi !

Jenna s'arrêta net au milieu du couloir, encore pleine de fureur après la discussion qu'elle venait d'avoir avec Blackman, si toutefois on pouvait appeler cela une discussion. Il lui avait purement et simplement ordonné de donner une meilleure note à Rudy Lutz.

Casey la rattrapa, tout essoufflée.

— Eh ! Ralentis un peu ! Il n'y a pas le feu ! Ça ne va sonner que dans vingt minutes. Et puis, ça ne te fait pas mal à la cheville de cavaler comme ça ?

— Si, mais ma douleur au pied me fait oublier mon mal de crâne, répondit Jenna avec amertume. Tu n'as qu'à marcher au même rythme que moi, Poucette. Et comme tu l'as certainement déjà constaté, je suis vraiment de mauvais poil, ce matin...

— Sans déconner ?

Casey, si curieuse et bavarde d'ordinaire, eut cependant le tact de demeurer silencieuse jusqu'à ce qu'elles arrivent devant la salle de classe de Jenna. Elle s'adossa alors contre un casier et leva un œil inquiet vers son amie.

— Je n'ai rien contre un petit jogging matinal, ma belle, mais tu aurais pu au moins me laisser le temps de mettre mes chaussures de sport...

Elle se baissa pour se masser les mollets.

— Qu'est-ce que tu as, ce matin ?

— Rien, fit Jenna, fouillant dans son sac à main à la recherche des clés de sa salle de classe. C'est juste que je n'ai pas bien dormi cette nuit et que, quand je suis arrivée, Blackman m'a refait son petit sermon, au sujet des mauvaises notes de Rudy Lutz.

— C'est ça dont je voulais te parler...

Jenna sortit un sachet de biscuits pour chiens de son sac et le tendit à Casey.

— Des notes de Rudy ? Je ne savais pas que tu avais toi aussi l'honneur d'avoir Son Altesse comme élève cette année... Mais je n'ai pas envie d'en parler dans le couloir... Zut, où sont passées mes clés ?

— Non, pas de Rudy, reprit Casey. Je voulais te parler de ce qui t'a empêchée de dormir, cette nuit.

— Je ne veux pas parler de ça, non plus. Et surtout pas ici.

Elle plongea la main dans son sac une nouvelle fois et marmonna un juron en sortant sa lime à ongles, qu'elle posa aussitôt dans la main tendue de Casey.

— Oh, non ! J'espère que je n'ai pas laissé ma clé dans le bureau de Blackman ! Je ne veux surtout pas y remettre les pieds.

— Sérieusement, Jenna. J'ai réfléchi au sujet d'Adam et de... tu sais quoi.

Jenna leva un regard agacé sur elle.

— Pas ici, Casey ! Tu ne comprends pas ce que je te dis, ou quoi ?

Mais Casey semblait résolue à ne pas la lâcher avant de lui avoir dit ce qu'elle avait à lui dire.

— Ecoute, Jen, tu ne devrais même pas essayer de te souvenir de la manière dont tu aimais Adam. Je ne pense pas, d'ailleurs, que tu puisses vraiment t'en souvenir. Mais permets-moi juste de te rappeler que tu étais parfaitement satisfaite avec lui. Tu me l'as dit toi-même.

Jenna se figea, la main toujours au fond de son sac.

— C'est vrai ?

Casey hocha la tête.

— Mais oui.

Elle sourit et ajouta :

— C'était un soir où nous essayions de trouver la meilleure recette de cocktail au thé glacé. Tu m'as même donné plein de détails croustillants !

Jenna se souvenait en effet de cette soirée passablement alcoolisée. Elle avait bel et bien donné à son amie des détails croustillants sur ses ébats avec Adam. C'était bien ça le problème... Ce qu'elle avait ressenti en touchant la main de Steven Thatcher n'avait rien à voir avec la simple satisfaction des sens.

Ça allait beaucoup plus loin. Elle avait été littéralement submergée par l'envie de se donner à lui. Un désir à l'état brut, presque animal. Un désir à faire oublier tout le reste. Et cette émotion, cette impulsion, différait autant de ce qu'elle avait ressenti jusque-là en présence d'un homme que la Rocky Road diffère d'une simple glace à la vanille.

Jenna ! Mais qu'est-ce que tu racontes ? Adam mérite quand même mieux que d'être comparé à un pot de glace à la vanille !

Elle avait l'impression de le trahir et elle se sentait mal à l'aise. Coupable. Elle finit par trouver sa clé et laissa échapper un soupir de soulagement.

— Ah, la voilà ! Casey, tu n'as rien à faire, à cette heure ?

— Si, malheureusement. Mes trente-deux élèves doivent m'attendre en feuilletant l'exemplaire de L'Amant de lady Chatterley que j'ai laissé traîner sur mon bureau, à la recherche des passages salaces...

Elle eut un petit sourire narquois et ajouta :

— Ils vont être surpris quand ils vont s'apercevoir que ce n'est que la couverture de Lady Chatterley sur un exemplaire de L'Iliade.

Elle fronça subitement les sourcils, en voyant Jenna se raidir.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

La porte n'était pas verrouillée. Jenna la poussa prudemment, du bout des doigts.

— Merde alors ! jura Casey.

La salle de classe avait été dévastée. Vandalisée.

— Appelle Blackman, lui demanda Jenna. On va voir ce qu'il peut encore dire pour la défense de son chouchou, après ce coup-là.

Lundi 3 octobre, 9 h 30

Le vol de nuit de Seattle à Newark s'était déroulé sans événement notable. L'avion de Neil avait atterri sur le tarmac de l'aéroport new-yorkais à 6 heures du matin. Là, il avait réglé sa montre à l'heure de l'Est, puis il avait avalé un bagel à trois dollars et une tasse de café à deux dollars. Il avait ensuite pris son vol pour Raleigh, où il avait atterri deux heures plus tard.

— Souhaitez-vous une chambre fumeurs ou non-fumeurs, monsieur ? demanda poliment le réceptionniste du motel où il comptait loger durant son séjour.

« Fumeur ! » eut-il envie de hurler, mais il se ravisa.

— Non-fumeur.

Il avait arrêté de fumer dix ans auparavant, et depuis il ne s'était pas écoulé une seule journée sans qu'il ait eu envie d'en griller une. Surtout les jours où le stress était particulièrement élevé — c'est-à-dire presque tous les jours de sa vie... Il signa le registre et prit sa clé.

La chambre était banale mais propre. Il laissa tomber son sac de voyage sur le lit puis tira une enveloppe de sa poche, dont il sortit quatre photos qu'il disposa bord à bord sur la petite commode en face du lit.

Quatre jeunes filles. Il n'avait pas besoin de consulter les légendes au dos des photos pour se souvenir de qui était qui. Laura Resnick, Trudy Valentine, Emily Barry et Gina Capetti. Dans l'ordre. Elles avaient toutes seize ans sur ces clichés. Elles souriaient toutes. Elles avaient toutes été pom-pom girls. Elles étaient toutes brunes.

Et elles étaient mortes.

Il examina chacune des photos, contemplant les visages qu'avaient ces adolescentes avant qu'elles ne rencontrent William Parker. De beaux visages. Des yeux brillants. Et l'avenir devant elles...

Quant aux photos prises après leur mort, il les revoyait chaque fois qu'il fermait les yeux. Elles étaient comme imprimées sur l'envers de ses paupières.

La fatigue commençait à se faire sentir. Il fallait qu'il fasse une sieste d'une ou deux heures pour surmonter le décalage horaire. Ensuite il se mettrait à la recherche de William Parker. Il était temps d'honorer sa promesse aux quatre adolescentes qui avaient eu le malheur de croiser la route d'un fou sanguinaire.

Lundi 3 octobre, 12 h 15

— Jenna, c'est quoi, ce mot ?

Jenna posa le couteau de vitrier avec lequel elle grattait une table de chimie : un petit plaisantin avait collé à la colle extraforte tous les microscopes sur les tables. Elle rejoignit Casey près du tableau périodique de classification des éléments maculé de peinture, et en déchiffra le message, les yeux plissés et la tête penchée sur le côté.

— Je ne sais pas... On dirait le mot « SALOPE », non ? Comme c'est amusant !

— Non, objecta Lucas, qui était en train de balayer des éclats de verre. C'est lamentable.

Casey entreprit de décrocher du mur le tableau périodique, désormais inutilisable.

— Je n'ai pas compris pourquoi Blackman n'a pas appelé les flics, dit-elle.

— Parce que, selon lui, on n'a pas la moindre idée de qui a fait ça, répondit Jenna en imitant la voix nasillarde du principal. Au moins, il n'y a pas de lettre de menace, ce coup-ci...

Casey et Lucas arrêtèrent net de s'activer.

— Quelle lettre de menace ? demandèrent-ils en chœur.

Flûte !

— Je ne sais plus ce que je dis, bredouilla Jenna, contrariée de cette gaffe. Ce doit être le produit de nettoyage qui me fait tourner la tête...

Lucas lâcha son balai et vint se poster en face d'elle.

— Quelle lettre de menace, Jenna ?

— Celle que j'ai trouvée sur le pare-brise de ma voiture vendredi après-midi, avoua-t-elle.

— Et que disait-elle, cette lettre ? demanda Casey.

Jenna lâcha un soupir.

— « Annule sa suspension de l'équipe ou tu regretteras d'être née... » Avec une grosse faute à « regretteras ».

— Rien d'autre ? insista Lucas.

— « Salope », ajouta-t-elle. C'est tout. Je ne vous en ai pas parlé pour ne pas vous inquiéter. Steven a remis le mot à ses collègues du commissariat, et ils m'ont dit qu'ils allaient procéder à un relevé d'empreintes digitales. Mais l'inspecteur Pullman m'a appelée ce matin pour me dire qu'ils n'avaient pas trouvé la moindre empreinte.

— Qui est l'inspecteur Pullman ? demanda Casey.

— Le policier qui a recueilli ma plainte.

— Et qui est Steven ? fit à son tour Lucas d'un ton suspicieux.

Jenna ferma les yeux et sentit ses joues s'embraser.

— C'est le père de Brad Thatcher.

— Une Rocky Road, précisa malicieusement Casey. Miam miam !

Lucas fronça les sourcils.

— Miam miam ?

— Je ne fais que décrire ce que j'ai vu, dit Casey. Il avait l'air pas mal du tout sur CNN.

— Hum, fit Lucas d'un ton songeur. Alors tu appelles un parent d'élève par son prénom, Jenna... C'est intéressant.

— C'est interdit ?

Elle espérait presque que ce soit prohibé par le règlement intérieur du lycée, ce qui lui aurait donné une bonne excuse pour annuler le dîner avec Steven, le lendemain soir — dîner qu'elle redoutait et attendait avec une folle impatience tour à tour.

— Non ! Non ! répondit Lucas. C'est peut-être un peu délicat, comme situation... Mais une jeune Jedi comme toi devrait pouvoir la gérer au mieux.

Il lui tapota affectueusement la nuque.

— Je te fais toute confiance pour ça.

— Merci, Obi-Wan.

Et elle se remit à racler la table pour en ôter la colle.

Lucas se tourna vers Casey.

— A l'entendre, on aurait cru qu'elle aurait préféré que ce soit interdit par le règlement, dit-il comme si Jenna n'était plus dans la pièce.

— C'est bien ça le problème, d'ailleurs..., lança Casey, avec un air faussement dégoûté.

— Casey ! Ferme-la ! lui intima Jenna d'un ton alarmé.

Lucas la regarda, visiblement vexé.

— Je croyais que je faisais partie du club, dit-il.

Casey se pencha vers lui et chuchota :

— C'est un problème d'hormones... C'est à manier avec délicatesse, tu sais.

— Alors, qu'est-ce qui t'arrive, Jen ? demanda-t-il.

— Rien, Lucas, rien du tout.

— Ce n'est pas rien, corrigea Casey, l'encombrant tableau périodique toujours entre les mains. Elle s'est mis dans la tête qu'elle était infidèle à la mémoire d'Adam parce qu'elle en pinçait pour Steven Thatcher.

Jenna se renfrogna.

— Toi, c'est bien la dernière fois que je te fais des confidences !

— Hum, fit Lucas. Il me semble que les situations ne sont guère comparables, Jenna. Entre Adam et ce Steven...

Jenna l'interrompit.

Tu veux faire partie du club, Lucas ? Alors bienvenue ! Mais ne me dis pas que c'est différent parce que Adam était malade. Nous avions une vie sexuelle très épanouie, quoique limitée. En tout cas, moi, elle me suffisait... Il ne m'a jamais laissée sur ma faim...

Lucas haussa les épaules.

— Et dire que les femmes reprochent toujours aux hommes de ne pas les faire jouir ! dit-il crûment.

Jenna faillit s'étrangler mais Casey se mit à rire si fort qu'elle en devint toute rouge.

Lucas n'en perdit pas pour autant son sérieux.

— A mon avis, c'est toi qui as changé, Jen. Et je ne vois pas où est le problème. Je me souviens que Marianne, quand elle a atteint la trentaine...

Il eut un geste éloquent de la main.

— Hou là là !

Jenna ne put s'empêcher de rire.

— Tu es vraiment impossible, Lucas.

— C'est aussi ce que Marianne me disait, dans le temps. Maintenant, elle me dit toujours oui...

Casey avait posé le tableau contre le bureau et ne se tenait plus de rire.

— Arrête, Lucas ! Je n'en peux plus !

Mais il poursuivit, imperturbable :

— Je crois donc que l'appétence sexuelle de Jenna est parfaitement normale. La vraie tragédie, c'est qu'Adam soit mort avant qu'elle n'ait atteint la maturité sexuelle...

Il recula, se retourna et sursauta. Une jeune fille se tenait à la porte.

— Kelly ! Ça fait longtemps que tu es là ? demanda-t-il.

Kelly Templeton le regardait avec des yeux ronds.

— Depuis « Hou là là ! », répondit-elle posément. Docteur Marshall, vous m'avez dit que nous pourrions parler de mes notes à l'heure du déjeuner, aujourd'hui...

Mortifiée, Jenna se couvrit les yeux et dit :

— Kelly, file ! Et ne parle à personne de ce que tu viens d'entendre, s'il te plaît.

— Huit points de plus par indulgence sur mes quatre tests de chimie et on est quittes, proféra Kelly sans se démonter.

Jenna fronça les sourcils et la regarda au travers de ses doigts.

— Je n'attribue pas de notes non méritées, Kelly.

— « Hou là là ! », ricana Kelly. Je crois que je vais me tailler un franc succès avec cette anecdote...

Jenna inspira profondément.

— C'est du chantage ! s'indigna-t-elle.

Lucas gloussa.

— Disons que c'est une négociation commerciale.

Jenna le fusilla du regard avant de se tourner vers Kelly.

— Voilà ce que je te propose, lui dit-elle. Je vais te donner la possibilité d'obtenir ces huit points d'indulgence sur le prochain test. Ça te va ?

— Douze points et topons là ! répondit Kelly avec un aplomb incroyable.

Jenna lui tendit la main.

— Tope là ! dit-elle. Maintenant, file. Et ne me dis plus jamais « hou là là ! ».

Kelly éclata de rire et dit en passant la porte :

— Je n'aurais jamais cru que j'aurais hâte d'avoir la trentaine !

Casey laissa échapper un sifflement admiratif.

— Hé ben, cette fille a de l'avenir, croyez-moi !

— Je préfère ne pas y penser, fit Jenna en secouant la tête.

— Le plus important, c'est de savoir si tu vas te décider à goûter à ce pot de Rocky Road ! dit Casey, filant la métaphore commencée un peu plus tôt dans la discussion.

Jenna y réfléchit un instant. Peut-être qu'Adam, lui aussi, était une « Rocky Road »... Peut-être que c'était elle qui n'avait pas su apprécier, à l'époque. Peut-être que son appétit sexuel se réveillait en effet un peu tardivement.

Casey posa les poings sur ses hanches.

— Alors ?

Jenna soupira.

— Je vais peut-être y goûter. Seulement y goûter... Je verrai ensuite si c'est vraiment ce qu'il me faut, dit-elle.

Casey lui tapota le bras.

— Bravo, ma belle ! C'est le bon choix !

Elle fit un clin d'œil à Lucas et ajouta :

— Je n'ai jamais vu Jenna se contenter d'une seule bouchée de Rocky Road.

Lucas gloussa, reprit son balai et se remit à l'ouvrage.

— Certaines friandises, dit-il en guise de conclusion, ne sont pas à consommer avec modération.

Lundi 3 octobre, 12 h 45

Par son architecture coloniale, la bibliothèque municipale de Pineville semblait sortir tout droit d'Autant en emporte le vent. Neil espérait y trouver un accès à internet. Il avait besoin de se renseigner sur la famille Parker. Et plus particulièrement sur l'un de ses membres...

Il trouva la bibliothécaire, une accorte quinquagénaire, assise à l'accueil, les mains jointes sur son bureau. Une plaque indiquait qu'elle se nommait Mlle Wells.

— En quoi puis-je vous être utile ? lui demanda-t-elle aimablement.

— Je suis de passage dans la région et j'ai besoin d'accéder à internet. Est-ce que je peux me servir d'un de vos ordinateurs pendant quelques heures ?

— Mais bien sûr.

Elle se leva et lui fit signe de la suivre. Elle le conduisit à une grande table où étaient alignés huit ordinateurs connectés, mis à la disposition du public.

— Choisissez celui que vous voulez. Mais je vous préviens, ils sont équipés de logiciels qui filtrent l'accès à... certains sites...

Neil ne put réprimer un sourire.

— Les sites pornos ne m'intéressent pas, mademoiselle.

— Je... Je ne voulais pas dire que... Enfin, je ne supposais pas..., bredouilla-t-elle, rouge comme une pivoine. Faites votre choix. Je vais noter votre nom sur le registre. Comment vous appelez-vous ?

— Neil Davies. D-a-v-i-e-s, épela-t-il.

Elle le gratifia d'un petit hochement de tête professionnel.

— Très bien, monsieur Davies. Avez-vous besoin d'autre chose ?

— Vous avez les journaux locaux des deux dernières semaines ?

Le visage de la bibliothécaire s'assombrit aussitôt. Elle pinça les lèvres et répondit :

— Bien sûr. Je suis sûre que vous y trouverez tous les entrefilets croustillants que vous recherchez avec tant d'avidité.

Elle détourna les yeux en maugréant :

— Fichus parasites...

— Pardon ? fit Neil. De quels parasites parlez-vous ?

— Des journalistes !

Elle lui lança un regard furieux.

— La ville en grouille en ce moment ! Si ce n'est pas scandaleux de faire son beurre sur les malheurs des autres ! Allez-y, faites comme chez vous ! Vous n'êtes pas le premier fouineur à venir ici, figurez-vous...

— Je ne suis pas..., objecta Neil avant de se raviser.

Au fond, le statut de journaliste lui offrait une bonne couverture...

— Je ne suis pas là pour écrire un article sur ces pauvres filles qui ont disparu, dit-il en feignant la plus grande sincérité.

Le regard furieux de Mlle Wells s'adoucit légèrement mais demeura suspicieux.

— J'enquête sur les grandes familles locales.

Mlle Wells hocha la tête avec perplexité. Qu'elle le croie ou non n'avait d'ailleurs aucune importance, songea-t-il. Les journaux étaient accessibles au public, et elle n'avait pas le droit de lui en refuser la consultation. Surtout pas en prétendant censurer des articles sous le prétexte qu'ils traitaient d'un drame local. Mais il préférait rester en bons termes avec elle.

— Très bien, finit-elle par dire. Les journaux sont dans une réserve. Attendez-moi là, je reviens tout de suite...

Vingt bonnes minutes plus tard, elle lui rapporta une pile d'exemplaires du Pineville Courier.

— Nous ne conservons les journaux papier que deux mois, dit-elle. Pour une recherche sur des numéros plus anciens, il vous faudra les consulter sur microfiches.

— Compris, dit Neil. Merci.

Il avait une telle hâte de se plonger dans ses recherches que ses doigts le démangeaient.

Trois heures plus tard, il était devant l'écran du lecteur de microfiches et n'avait toujours pas trouvé le visage qu'il recherchait. Tout autre que lui aurait renoncé, à ce stade. Mais quatre autres visages, implorant justice, le hantaient. Il restait persuadé que William Parker se trouvait dans ces fiches, quelque part. Il le savait. Il lui suffisait de dénicher une photo. Une seule.

Mlle Wells vint s'asseoir à côté de lui.

— Si vous me disiez ce que vous cherchez, ça irait peut-être plus vite. Je serais heureuse de vous aider.

Je cherche un monstre, faillit-il lâcher. Mais il se retint, bien sûr. Il préféra se forcer à sourire d'un air penaud en disant :

— Merci beaucoup, mais dans le cas qui m'occupe je ne serai fixé qu'après être tombé sur ce que je cherche.

— Bien. Mais si j'étais vous, je ferais une pause. Vous commencez à avoir des tics, à force d'être figé devant cet écran !

— C'est une excellente idée, mademoiselle Wells, répondit Neil en s'étirant. Je vais faire le tour de votre belle bibliothèque...

Elle se leva et désigna le mur du fond.

— Les élèves du lycée ont rassemblé une collection de photos d'événements locaux. Vous y trouverez peut-être ce que vous cherchez.

Neil se dit que ce serait étonnant. Mais il avait mal au dos et ses yeux le brûlaient. Il avait besoin d'une pause, en effet. Mlle Wells retourna à l'accueil, et lui alla jeter un coup d'œil à l'endroit qu'elle lui avait indiqué. Les lycéens avaient fait du bon boulot. Ils avaient couvert tous les aspects de la vie locale, de l'agriculture — tel cet entrepôt rempli de feuilles de tabac séchées —, au pôle de recherche du cru, nommé le Research Triangle, en passant par les événements mondains comme le premier bal des lycéens de la saison — et, bien sûr, les événements sportifs.

Il se pencha pour mieux examiner les photos qui formaient un patchwork bigarré sur le mur. Et il se figea brusquement.

Là, parmi les photos des agriculteurs et des cols blancs, celles des nouveau-nés et des membres du club du troisième âge, des lycéens, des professeurs et des parents d'élèves, il trouva ce qu'il cherchait. Un visage... Le seul qui comptait, à ses yeux.

William Parker. Souriant... Ce sourire que Neil avait vu pour la dernière fois lors de la fuite de la famille, lorsque Parker, à l'arrière d'une grosse Mercedes noire, l'avait défié, un soir de bruine à Seattle. Ce sourire auquel il avait déjà été confronté au tribunal, lorsque Parker y comparaissait sur le banc des accusés, avec sa cravate impeccablement nouée, ses cheveux bien coiffés et son regard arrogant. Ce sourire satisfait et hautain qui avait tant donné envie à Neil de lui casser la figure.

Il reprit contenance et revint à son ordinateur. Il activa un moteur de recherche, saisit quelques mots et trouva le résultat qu'il cherchait du premier coup.

C'est incroyable ce qu'une recherche peut être simple quand on sait ce qu'on cherche.

Puis il remit de l'ordre dans l'espace qu'il avait occupé pendant les trois dernières heures, remercia Mlle Wells pour son aide et sortit de la bibliothèque. Il avait désormais la certitude qu'il avait retrouvé William Parker. Il n'était pas moins convaincu que Parker s'était remis à tuer.

Le seul problème, c'est qu'il n'en avait pas la moindre preuve.

Lundi 3 octobre, 17 h 15

Steven gara sa Volvo sur la dernière place de parking disponible. Enfin ce n'est pas exactement une place de parking, se dit-il en regardant furtivement par-dessus son épaule, tandis que, quelques minutes plus tard, il courait à petites foulées vers le terrain de football. En fait, c'était un petit emplacement envahi par les mauvaises herbes, juste à côté d'une cabine de W.-C. mobile, devant laquelle était planté un panneau de stationnement interdit. Il venait donc d'enfreindre la loi. Mais il avait un quart d'heure de retard pour le premier match où jouait Matt. Ses débuts, en quelque sorte, dans le monde du ballon rond.

— Tu ne vas pas rater ça, hein, papa ? lui avait dit Matt au petit déjeuner avec une pointe d'inquiétude dans la voix.

— Pas pour tout l’or du monde ! avait-il répondu.

Matt n'avait pas eu l'air très convaincu, ce qui avait incité d'autant plus Steven à se promettre qu'il serait à l'heure, pour une fois.

Eh bien, c'était raté. Mais enfin il était venu. Il rejoignit, près de la ligne de touche, un groupe de parents qui encourageaient leurs rejetons.

— Quel est le score ? demanda-t-il à l'un des pères.

— Mais c'est Thatcher !

L'homme le gratifia d'un large sourire et d'une tape dans le dos.

— Ça fait un bail qu'on ne s'est pas vus. Nos garçons mènent un à zéro, annonça-t-il.

Oh ! mon Dieu, faites que ce ne soit pas Matt qui ait marqué ! Faites que je n'aie pas raté un exploit de sa part !

— Qui a marqué ?

L'homme se rengorgea comme un paon.

— Mon fiston !

Steven laissa échapper un soupir de soulagement.

— Mais votre fils l'a bien aidé, ajouta l'homme.

Et Steven sentit son cœur se serrer.

Il avait manqué la première action décisive de Matt. Matt lui avait demandé d'assister à ses débuts, et il avait raté une action importante où Matt avait joué un rôle crucial.

— J'ai tout filmé, dit l'homme devant son air déconfit. Je vous montrerai ça à la mi-temps.

— Merci, ce sera un plaisir, dit Steven.

Matt devait l'avoir cherché du regard après cet exploit ; il devait avoir eu besoin de lire la fierté dans le regard de son père... Comme il avait dû être déçu de ne pas le voir se réjouir avec les autres parents...

Il était en retard pour une très bonne raison, bien sûr, mais il doutait que son fils cadet en juge de même. Kent l'avait appelé pour lui communiquer les résultats de l'analyse pratiquée sur le corps de Lorraine Rush, attestant de la présence de kétamine dans son organisme. Ainsi, ce qui n'était qu'une hypothèse était devenu une certitude. C'était bien la même personne qui avait enlevé les deux filles.

Ils avaient donc bien affaire à un tueur en série.

Et il avait raté une belle action sportive de son fils.

Chienne de vie !

Soyez courageux, Steven... Oui, mais il y avait des jours où c'était plus difficile que d'autres.

Il n'eut aucun mal à repérer Matt parmi les adolescents qui couraient sur la pelouse. Sa chevelure d'un roux flamboyant se voyait de loin. Il attendit que son fils, profitant d'un arrêt de jeu pour cesser sa cavalcade, tourne la tête dans sa direction pour lui faire signe, redoutant un peu sa réaction. Mais Matt lui adressa un large sourire en lui rendant son salut. Puis il cria en désignant le but adverse :

— C'est moi qui ai fait la passe décisive !

— Je sais ! cria-t-il.

Puis l'arbitre siffla et le jeu reprit. Matt se jeta dans la mêlée. Sans quitter des yeux sa chevelure rousse flamboyante, Steven glissa la main dans sa poche et éteignit son téléphone portable. C'était la première fois qu'il l'éteignait depuis qu'il l'avait acheté. Et il était grand temps de le faire.

Captivé, il regarda le match pendant dix minutes avant qu'une voix ne se fasse entendre derrière lui :

— Excusez-moi...

Il regarda par-dessus son épaule et vit un grand homme brun en veste de jean. Il était mal rasé et les lacets de ses vieilles Nike étaient tout effilochés.

— Je suis occupé en ce moment, lui répondit-il calmement. J'essaie de regarder le match...

— Je n'en ai pas pour longtemps, insista l'inconnu. Je voudrais vous parler de Lorraine Rush et de Samantha Eggleston...

Steven laissa échapper un soupir agacé.

— Pas de commentaire.

— Mais...

Il se tourna vers l'homme, tout en continuant à guetter l'action sur le terrain du coin de l'œil.

— Ecoutez, lui dit-il, appelez le quartier général du SBI, et les gens du service de presse vous transmettront notre communiqué officiel. Je n'ai rien d'autre à ajouter à ce que j'ai déjà dit à vos collègues pendant la conférence de presse : pas de commentaire pour l'instant. Une équipe de professionnels aguerris travaille sur cette affaire. Quand nous aurons du nouveau, nous vous le ferons savoir. Jusque-là, je vous le répète, pas de commentaire...

Des acclamations se firent entendre et Steven reporta son attention sur le match, juste à temps pour voir Matt effectuer un tir cadré dans la lucarne.

— Bravo ! hurla-t-il à pleins poumons.

Il sauta de joie et ses cris couvrirent ceux du père de l'auteur du premier but. Lorsque Matt le regarda, cette fois, il était là et put lever bien haut le bras pour faire le signe de la victoire.

Entre-temps, l'inconnu s'était volatilisé. Steven plissa les yeux et vit une Dodge Neon bleu métallisé s'éloigner du terrain de football, à une centaine de mètres de là. Il se hérissa un instant puis revint au terrain, où l'équipe de Matt lui faisait la fête.

Il se rapprocha de la ligne de touche pour féliciter son fils.

— Superbe but, Matt !

Matt se tourna vers lui, le visage rougi par l'effort et la joie. Son sourire en disait long.

Lundi 3 octobre, 17 h 30

Neil s'éloigna du terrain de foot avec amertume. Sa première impression sur l'agent spécial Steven Thatcher était pour le moins décevante.

A croire qu'il n'y a pas de tueur en série qui sévit dans la région !

Cet homme était responsable de l'enquête et n'avait rien de mieux à faire que d'aller regarder des gamins jouer au football ! Etonnant que les gens du coin n'aient pas déjà demandé sa démission !

Serrant les dents, Neil remonta dans sa voiture et roula jusqu'à l'adresse qu'il avait gravée dans sa mémoire comme dans du marbre.

Il s'arrêta un peu avant et épia la rue. C'était une belle maison. Presque aussi belle que celle que les Parker avaient occupée à Seattle. Il se demanda s'ils avaient toujours le piano à queue et les vases valant un an de salaire. Il se demanda aussi s'ils avaient toujours leurs précieuses antiquités et leurs toiles de maîtres.

Il se demanda s'ils arrivaient à dormir la nuit.

Il espérait que non, parce que, pour sa part, il en était incapable.

Il se demanda s'il allait voir William Parker. Il se demanda ce qu'il dirait alors, en se retrouvant face à l'être abject dont le sourire arrogant l'avait hanté pendant trois ans.

Il savait ce qu'il ne ferait pas, en tout cas. Il ne commettrait pas une nouvelle erreur. Il ne laisserait certainement pas la possibilité à un avocat de réfuter ses preuves pour des raisons de procédure.

Cette fois, il prendrait soin d'agir dans les règles. Cette fois, il ne se ferait pas piéger.

13

Mardi 4 octobre, 8h30

— Bonjour...

L'entrée de Steven dans la salle de réunion de la brigade fit taire les conversations tout autour de la table. Tout le monde était un peu sur les nerfs, ce matin-là. Harry et Sandra se chamaillaient. Le costume de Kent était encore plus fripé que la veille, et Kent lui-même n'avait pas l'air plus frais... Meg se tenait debout près de la fenêtre, morose. Seule Nancy semblait à peu près en forme et de bonne humeur. Elle était aux petits soins avec tout le monde — une tendance naturelle chez elle mais exacerbée par le stress. Steven trouvait qu'elle ressemblait à sa tante Helen, les manigances d'entremetteuse mises à part.

Il lui adressa un regard plein de gratitude lorsqu'elle lui remplit sa tasse de café bien chaud.

— Merci.

Nancy le gratifia d'un sourire maternel puis remplit la tasse du voisin.

Steven parcourut l'assistance du regard.

— Alors, où en est-on ? Sandra ?

Sandra secoua la tête.

— Aucun de mes contacts dans la rue n'a eu vent de la moindre information au sujet de cette affaire, dit-elle. Dans ma tournée des bars de la ville, on m'a fait en revanche, à trois reprises, des propositions intéressantes, mais comme aucun de mes prétendants ne semblait songer sérieusement au mariage, j'ai dû refuser.

Steven esquissa un sourire et prit le rapport qu'Harry lui tendait.

— Vous cherchez la stabilité et la moralité ? Mais vous rêvez, Sandra ! plaisanta-t-il.

— La stabilité, je m'en fiche, rétorqua-t-elle. Mais je me contenterais volontiers d'un type qui n'est pas en liberté conditionnelle après avoir été condangé pour un acte pervers.

— Il faudrait que vous changiez de fréquentations, alors, suggéra Nancy en gloussant. Et vous trouver un comptable ou un employé de banque...

Steven leva les yeux au ciel. Ah, non ! Nancy n'allait pas s'y mettre, elle aussi ! Il songea avec un élan d'allégresse que lui-même n'avait plus besoin d'entremetteuse. Le soir même, il dînait avec Jenna.

Il se fit violence pour chasser de ses pensées la jeune femme et ses grands yeux améthyste, et parcourut rapidement le rapport.

— Je vois que vous vous êtes intéressé aux filières de la kétamine...

Harry hocha la tête.

— J'ai eu des retours de toutes les sociétés qui en fournissent aux vétérinaires. Sauf de deux d'entre elles, dont j'attends encore les réponses au sujet des commandes et des livraisons. Il n'y a que quelques clients dans un rayon de deux cents kilomètres qui en commandent, et aucun ne paraît louche, a priori. Aucune de ces sociétés n'a par ailleurs reçu de commandes de particuliers. Rien d'inhabituel...

— Quand aurez-vous les réponses des deux autres sociétés ?

— Je les rappelle aujourd'hui.

Steven lui rendit la liste.

— Continuez à creuser, Harry, lui dit-il. Il faut absolument qu'on sache comment le tueur se procure sa kétamine.

— Et moi, j'aimerais savoir quel usage il en fait exactement, dit Meg, toujours postée à la fenêtre. Il y a tant de moyens d'immobiliser une victime. Pourquoi avec de la kétamine ?

— Ça, on ne le saura sans doute qu'après l'avoir arrêté, répondit Steven d'un ton lugubre. Oui, Nancy ?

Nancy, qui se tenait près de la machine à café, venait de lever la main.

— En rétrécissant la recherche aux éventuels usagers de kétamine, je n'ai trouvé aucun nom, dit-elle. Beaucoup de personnes qui se droguent au crack, à l'herbe et à l'héroïne... Mais personne qui prenne de la kétamine...

Steven soupira.

— Ça ne m'étonne pas. Quant à moi, en dehors du fait que les deux victimes fréquentaient la même paroisse et étaient toutes les deux pom-pom girls, je n'ai pas trouvé de lien spécifique entre elles. Les Rush n'allaient que rarement à la messe. Les Eggleston plus régulièrement. Samantha y était encore dimanche dernier, mais Lorraine n'avait pas mis les pieds à l'église depuis des mois.

Il se pinça l'arête du nez, sentant avec agacement que son mal de crâne était en train de le reprendre.

— J'ai reconstitué leur emploi du temps et parlé à leurs meilleures amies, sans tomber sur la moindre information qui pourrait nous aider.

— Et la piste des pom-pom girls ? demanda Sandra. Elles se sont peut-être rencontrées au cours de matchs où chacune soutenait l'équipe de son lycée... Elles ont peut-être été dans des stages de pom-pom girls ensemble.

Harry la regarda d'un air malicieux.

— Vous m'avez l'air très renseignée... Ne me dites pas que vous avez été pom-pom girl ?

— Je préfère ne pas parler de ma folle jeunesse, Harry, dit-elle. Je suis sûre qu'en fouillant un peu, je trouverai des choses que vous préféreriez ne pas entendre.

Harry ne se laissa pas démonter.

— Vous portiez une minijupe, souriiez tout le temps d'un air béat, et tout le tralala ?

Sandra le fusilla du regard avant de se tourner vers Steven et de lui demander :

— Est-ce que vous voulez que je creuse un peu dans cette direction ?

Steven lança un regard sévère à Harry qui riait encore et faisait des commentaires en aparté.

— Tout à fait, Sandra. Il ne faut négliger aucune information. Et vous, Kent, du neuf, de votre côté ?

— On a retrouvé de la kétamine dans les échantillons sanguins de Lorraine Rush... Mais ça, vous le savez depuis hier.

Oui. C'était d'ailleurs pour cette raison qu'il s'était présenté en retard pour le match de Matt. Il repensa soudain à l'homme qui l'avait abordé.

Encore un journaliste...

Il réprima un frisson.

— Bon, eh bien au travail, les amis. On finira bien par trouver quelque chose. Mais, s'il vous plaît, pas un mot aux journalistes.

Mardi 4 octobre, 9 heures

— Vous êtes bien matinal, monsieur Davies...

Neil était levé depuis 4 heures du matin. Il avait arpenté sa minuscule chambre d'hôtel et cru qu'il allait devenir fou d'impatience.

— J'ai de nouveau besoin de me servir de votre ordinateur, mademoiselle Wells, répondit-il à la bibliothécaire qui venait d'ouvrir les portes de l'établissement.

— Eh bien, faites comme chez vous. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le demander.

— Entendu, promit-il.

Il s'assit devant l'une des machines, activa un moteur de recherche et saisit les mots « Steven Thatcher » et « SBI ». Puis il se cala sur son siège et attendit que les résultats s'affichent, curieux d'en apprendre davantage sur l'homme qui était responsable de la sécurité des jeunes filles de la région de Raleigh.

Mardi 4 octobre, 17 heures

Jenna referma soigneusement la portière de sa Jaguar, en fit le tour et examina le bouchon du réservoir en tremblant de rage. Le trajet entre l'école et son appartement, qui durait habituellement une vingtaine de minutes, lui avait pris une heure. Le moteur de la voiture n'avait cessé de toussoter, de crachoter et de tressauter, menaçant de tomber en panne à tout instant. A chaque toussotement, chaque crachotement, chaque tressautement, sa fureur n'avait fait que croître.

Elle pouvait admettre, à la rigueur, qu'on vandalise sa salle de classe. Elle pouvait même admettre qu'on lacère les pneus, mais cette fois ils s'en étaient pris à la mécanique. Cette belle mécanique qu'était la Jaguar d'Adam. Avec un peu de chance, espérait-elle, ce n'était qu'un peu d'eau dans le réservoir. Quelque chose qu'elle pourrait réparer avec de l'additif pour carburant. Mais si c'était plus grave... Elle ne savait comment elle réagirait, mais elle savait que ça irait vraiment mal.

La voiture d'Adam. Sa fierté et sa joie. Cette voiture qu'il avait restaurée avec amour, de ses propres mains. Elle le revoyait à l'œuvre, palpant les courbes de la carrosserie. Elle se rendit subitement compte que cette réminiscence se confondait pour elle avec des images d'Adam caressant son corps. Au lieu de l'attendrir, cette pensée ne fit que la rendre plus furieuse encore.

Petits cons de délinquants juvéniles à qui leurs parents n'ont pas pris la peine d'apprendre à distinguer le bien du mal... Gamins sans repères, sans aucun respect pour la propriété d'autrui... Prêts à user de tous les moyens pour parvenir à leurs fins...

Et dont elle ne pouvait obtenir le châtiment tant qu'elle ne pouvait prouver leur culpabilité. Elle appellerait l'inspecteur Pullman. Il effectuerait un nouveau prélèvement d'empreintes digitales et ne trouverait sans doute que les siennes et celles de Casey. Elle ne pouvait rien faire et elle était furieuse de se trouver ainsi impuissante.

Elle serra les poings et eut envie de frapper quelqu'un. La dernière fois qu'elle avait eu un tel accès de violence, c'était le jour où elle avait compris qu'Adam allait mourir et qu'elle ne pouvait rien y changer. Ce jour-là, elle avait parcouru des kilomètres en courant comme une folle sans pouvoir se débarrasser de la rage impuissante qui s'était emparée d'elle. Alors elle avait appelé Mark. Le meilleur ami d'Adam. Mark qui était également son sensei, son maître de karaté. Ils avaient combattu à coups de pied et de poing sur le tatami jusqu'à ce que toute sa rage ait disparu. Mark avait compris sa douleur et sa colère, et il lui avait permis de se défouler totalement.

Il fallait qu'elle l'appelle, et tout de suite ! Elle en sentait un urgent besoin. Cela faisait presque une semaine qu'elle ne s'était pas entraînée et elle avait grand besoin de se défouler.

Mardi 4 octobre, 18 h 30

Rudy s'affala dans le fauteuil en cuir face au bureau de son père.

— Tu voulais me voir, papa ?

— J'ai appelé Blackman pour être certain que tu joues cette semaine.

Rudy le regarda avec un espoir mêlé d'inquiétude.

— Alors, c'est réglé ?

Victor Lutz aurait voulu le gifler à toute volée.

— Sans doute pas, répondit-il en maîtrisant sa colère.

Rudy se redressa brusquement.

— Pourquoi ? Je croyais que Blackman allait arranger le coup...

— Ça, c'était avant que tes amis ne détruisent pour cinq mille dollars de biens appartenant au lycée. Vous avez de la chance que Blackman ait peur de moi, sans quoi vous seriez tous en prison à l'heure actuelle !

Rudy prit un air outragé.

— Mais c'est toi qui nous as encouragés à faire ça !

Victor frappa son bureau du plat de la main.

— Je t'avais dit de cibler les biens de la prof, pas ceux du lycée, espèce de crétin !

Le visage de Rudy redevint totalement inexpressif, et Victor maudit une fois de plus l'héritage génétique de cette idiote de Nora. Son fils avait vraiment le Q.I. d'un poisson rouge ! Il se pencha sur son bureau en espérant que sa colère et son agacement se lisaient clairement sur son visage.

— Ses biens, ça veut dire les objets qui lui appartiennent. Comme ses pneus, par exemple. Comme les petites figurines en argile qui se trouvent sur le balcon de son appartement.

Il se pinça les lèvres et ajouta :

— Comme son chien...

Rudy écarquilla les yeux.

— Tu es allé chez elle ?

— Je suis passé devant en voiture... C'est tout. Maintenant, va dire à tes crétins de copains d'arrêter de vandaliser les biens du lycée, ou tu peux être sûr que tu ne joueras pas ce week-end.

— Kenny a versé de l'eau dans son réservoir, cet après-midi…

Victor hocha la tête.

— C'est déjà mieux. Trop facilement réparable, mais enfin, c'est mieux. Maintenant, laisse-moi tranquille et va voir tes copains. Tâche de bien leur fait comprendre ce qu'on attend d'eux.

Après avoir ainsi congédié son fils, Victor se replongea dans ses livres de comptes. Un cri de douleur vint interrompre presque aussitôt ses calculs. Il se leva et alla voir ce qui se passait. Il trouva Josh plié en deux dans le couloir, qui se tenait le ventre en grimaçant. Rudy le toisait en se malaxant le poing.

— Il était encore en train d'écouter aux portes !

— Foutez-lui la paix ! gémit Josh. Le Dr Marshall ne vous a rien fait de mal.

Victor détourna les yeux.

— Ne le frappe pas trop fort, commanda-t-il à Rudy. Tu pourrais t'abîmer la main avant le match.

Mardi 4 octobre, 18 h 45

— Elle ne vous en veut plus, alors ?

Steven sursauta. La vieille Mme Kasselbaum avait profité du fait qu'il était perdu dans ses pensées, face à la porte de l'appartement de Jenna, pour le surprendre. Il hésitait à sonner, se demandant comment se passerait leur rendez-vous après l'embarras de leur dernière rencontre.

— Alors ? insista Mme Kasselbaum.

Steven se retourna et vit la tête de la voisine pointer par la porte entrebâillée.

— Non, madame, elle ne m'en veut plus.

Il lui montra le sac en plastique qu'il tenait à la main.

— Je suis venu poser de nouvelles serrures. Je trouve inquiétant qu'elle ne sache pas qui exactement a les clés de chez elle.

Mme Kasselbaum ouvrit sa porte de quelques centimètres supplémentaires et hocha la tête.

— Oui, c'est préférable, approuva-t-elle sans vergogne. Je lui demanderai de me faire des doubles quand vous aurez fini... Mais, pour l'instant, elle n'est pas chez elle.

Steven la fixa d'un œil surpris.

— Comment ça, elle n'est pas là ? Sa voiture est garée en bas.

— Elle a eu un problème avec. Je l'ai entendue dire au monsieur avec qui elle est partie qu'elle avait eu du mal à rentrer du lycée... Quelqu'un a mis de l'eau dans son réservoir, je crois...

Ainsi, Rudy Lutz et ses amis avaient encore frappé. Matt lui avait raconté que la salle de classe de Jenna avait été vandalisée. Il le tenait d'un de ses coéquipiers qui le tenait lui-même de son frère aîné, lequel partageait apparemment l'opinion générale selon laquelle le Dr Marshall était un « canon ».

— De quel homme parlez-vous ? demanda-t-il brusquement. De Seth ?

Mme Kasselbaum secoua la tête d'un air qui en disait long.

— Non. De cet ami du club de karaté... Jeune et très beau garçon... Un ancien Marine, avec un tatouage sur le bras droit. Il est ceinture noire ! Ça me rassure quand je sais que Jenna est avec lui.

Steven s'efforça de refouler la morsure soudaine de la jalousie. La seule pensée de Jenna en compagnie d'un autre homme lui donnait envie de cogner — même sur un gars qui était ceinture noire de karaté. Il savait que cette réaction était d'autant plus ridicule qu'il ne connaissait Jenna que depuis quelques jours. De quel droit réagissait-il ainsi ? Elle n'était la femme de personne. Libre de fréquenter qui bon lui semblait.

Il toisa Mme Kasselbaum de toute sa hauteur et lui demanda :

— Comment savez-vous qu'il a un tatouage sur le bras droit ?

Mme Kasselbaum battit des paupières.

— Je lui ai demandé de me le montrer. Cet homme a un corps magnifique !

Elle s'éventa du revers de la main et ajouta :

— Ça me donnerait presque envie d'avoir vingt ans de moins.

En d'autres circonstances, les minauderies de la vieille dame l'auraient fait sourire, mais il en était bien incapable. Sa colère était trop grande. Ainsi que son désarroi. Jenna avait oublié qu'ils devaient dîner ensemble et elle était partie avec un Marine tatoué... Ce désir qu'il avait cru lire l'avant-veille dans ses yeux n'était donc qu'une illusion, un faux-semblant. Il sentit ses tempes palpiter.

Faux-semblant aussi, son apparente rigueur morale, alors ?

Il serra les mâchoires.

Au fond, elle est comme les autres : volage et versatile.

Il s'aperçut que Mme Kasselbaum le regardait avec inquiétude et se rendit compte que sa colère devait se lire sur son visage.

Il se força à sourire et dit :

— Il faut que j'y aille...

Le visage de Mme Kasselbaum s'assombrit.

— Mais non, jeune homme, mais non. Ne partez pas si vite. Ce karatéka n'est pas son petit ami, croyez-moi. C'est seulement...

Steven sentit sa colère redoubler et ses joues s'empourprer. Il n'avait que faire de la pitié de cette vieille chouette.

— N'insistez pas, madame Kasselbaum, dit-il avec raideur. Elle a oublié notre rendez-vous, c'est tout. Dites-lui simplement que je suis venu, s'il vous plaît...

C'est alors qu'il entendit la porte de l'immeuble s'ouvrir au rez-de-chaussée. Il regarda par-dessus la rambarde et vit une silhouette svelte aux cheveux bruns, vêtue d'un kimono blanc et chaussée de sandalettes, s'engouffrer en trombe dans l'entrée puis faire signe en direction d'une voiture garée le long du trottoir.

Pleinement conscient que Mme Kasselbaum épiait ses moindres gestes, il attendit sur le palier, curieux de savoir comment Jenna tenterait de se justifier. Quel mensonge allait-elle lui débiter ?

A peine eut-elle commencé à monter l'escalier et aperçu la silhouette de Steven. devant sa porte que Jenna sentit revenir au grand galop toute l'anxiété qu'elle avait chassée de son organisme. Elle ferma un instant les yeux. Elle avait oublié son rendez-vous avec lui !

Après s'être interrogée toute la journée sur la manière dont elle s'habillerait pour l'événement, sur ce que dirait Steven pendant le dîner, comment il se comporterait... Après s'être demandé ce que seraient ses propres réactions... Elle sentit la chaleur monter en elle, effaçant d'un coup la fraîcheur de la soirée. Incroyable... Elle avait oublié leur rendez-vous... Elle rouvrit les yeux et le fixa. Il se tenait les bras fermement croisés, le regard fixe et mécontent.

Elle fronça les sourcils et examina son visage. Il a l'air plus mécontent qu'il n'a le droit de l'être pour un simple retard à un rendez-vous, songea-t-elle avec une mauvaise foi dont elle avait parfaitement conscience. Puis elle aperçut Mme Kasselbaum, lui trouva un air coupable et tout devint clair.

Vieille chouette...

Jenna se renfrogna et continua à gravir les marches deux à deux, grimaçant de douleur chaque fois qu'elle prenait appui sur son pied gauche. Elle avait bandé sa cheville serré, mais les coups de pied qu'elle avait distribués à ce pauvre Mark avaient ravivé la douleur, et elle avait presque aussi mal que le jour de sa chute.

Arrivée sur le palier, elle lança un regard dégoûté à Mme Kasselbaum qui baissa les yeux.

— Comme vous pouvez le constater, je suis rentrée sans encombre, madame Kasselbaum, dit-elle sèchement. Tout va bien... Vous pouvez retourner à votre feuilleton, maintenant.

Sa voisine se hérissa, indignée.

— Je regardais les infos, pas un feuilleton !

— Je m'en moque complètement. Vous avez fait assez de mal comme ça, vous ne croyez pas ?

— Je lui ai dit que le karatéka n'était pas votre petit ami, mais...

— Madame Kasselbaum !

Jenna sortit ses clés, ouvrit la porte de son appartement, derrière laquelle Jim et Jean-Luc l'attendaient, assis docilement.

Si seulement la terre entière était à votre image, mes chéris, la vie serait certainement plus simple.

Elle se tourna vers Steven et son cœur chavira.

Plus simple, peut-être, mais beaucoup moins trépidante...

Il avait toujours les bras croisés. Un sac en plastique orné du logo d'une quincaillerie pendait de l'un de ses poignets.

— Entrez, Steven, s'il vous plaît.

Il hésita, consulta du regard Mme Kasselbaum, laquelle l'encouragea d'un vigoureux hochement de tête.

Il suivit donc la jeune femme.

Elle referma la porte et fit un signe aux deux chiens qui se levèrent aussitôt et vinrent se blottir contre elle un instant, avant d'aller se coucher sur leurs lits dans un coin de l'entrée.

— Excusez-moi, dit-elle sans préambule. Une fois de plus, j'ai été impolie avec vous. Je vous ai fait attendre...

Steven sentit sa colère retomber un peu.

— Nous n'avions pas fixé d'heure précise, dit-il en haussant les épaules. C'est moi qui suis peut-être arrivé un peu trop tôt.

Elle esquissa un sourire.

— Oui, peut-être. Mais ce n'est pas du tout ce que vous pensez.

— Et que pensez-vous que je pense ?

— Que je suis sortie avec quelqu'un d'autre alors que j'avais accepté de dîner avec vous... Qu'on ne peut pas compter sur moi et que je suis une menteuse.

Elle haussa les sourcils, puis demanda :

— Je me trompe ?

Steven secoua la tête.

— Pas tout à fait.

Jenna soupira.

— Mme Kasselbaum vous a dit qu'elle m'avait vue partir avec un homme, je présume ?

— Un homme au corps magnifique, d'après elle...

Jenna ne put s'empêcher de rire.

— Je suis sûre que sa femme est du même avis !

— Parce qu'il est marié ?

Il ne savait s'il devait être soulagé ou encore plus scandalisé.

— Mais oui, répondit Jenna. J'ai même été demoiselle d'honneur à son mariage.

Elle traversa le salon jusqu'au mur couvert de photos et en décrocha une.

— Mark et Susan... Mark était le meilleur ami de mon fiancé. On formait une belle bande de copains, à l'époque, dit-elle avec nostalgie. Je ne vais plus guère chez eux, mais Mark est devenu mon sensei, mon maître de karaté. C'est à ce titre que je le vois plusieurs fois par semaine.

Elle raccrocha la photo au mur.

— Je viens de passer deux journées éprouvantes encore, dit-elle, en jetant un coup d'œil soucieux par la fenêtre, pour vérifier que personne ne tournait autour de sa Jaguar. Oh ! rien de vraiment grave... Des farces d'écoliers... Mais ce soir, ils s'en sont pris à Ad... à ma voiture. Et je dois avouer que ça m'a bouleversée...

Elle recula d'un pas et leva un œil inquiet vers lui.

— Heureusement qu'aucun de ces petits imbéciles n'était là quand je m'en suis aperçue ; j'aurais peut-être fait quelque chose que j'aurais regretté ensuite. J'étais si furieuse que j'avais besoin de frapper quelqu'un. Alors j'ai appelé Mark. Comme je n'ai pas pu aller au karaté samedi à cause de ma cheville, il est venu me chercher tout à l'heure pour un entraînement.

Steven acheva de se détendre.

— Vous avez gagné ? demanda-t-il.

Elle sourit.

— Contre Mark ? Bien sûr que non. Mais j'ai pu me défouler, et c'est exactement ce dont j'avais besoin. Je suis désolée d'être arrivée en retard et d'avoir oublié de vous appeler pour vous prévenir.

— Vous n'auriez pas réussi à me joindre, de toute façon. J'étais en service toute la journée.

Ils inspirèrent tous les deux en même temps et éclatèrent d'un rire gêné. Puis leur rire s'estompa et ils demeurèrent face à face, silencieux. Steven vit les yeux de Jenna s'arrondir, ses joues rosir et son pouls faire vibrer le creux de sa gorge, comme l'avant-veille. Et comme l'avant-veille, il sentit son propre corps réagir. Une érection dure et entière. Jenna cligna des yeux et s'humecta les lèvres du bout de la langue. Steven dut ravaler son désir de l'embrasser à pleine bouche.

— Alors ? Vous acceptez mes excuses ? demanda-t-elle d'une voix à peine audible, au bout d'un moment.

Elle a vraiment envie de moi...

Oui, mais, attends, Steven, attends… Ne va pas trop vite en affaires...

Il n'aimait pas entendre la voix de la raison. Mais sachant qu'il fallait toujours l'écouter, il se força à sourire et plongea les mains dans ses poches.

— Bien sûr que je les accepte.

Jenna cligna des yeux de nouveau. Elle avait la certitude qu'il était sur le point de l'embrasser et elle se dressait déjà imperceptiblement sur la pointe des pieds.

— Tout simplement ?

Il hocha la tête et elle eut envie de le gifler pour ne pas se pencher vers elle, comme elle l'espérait.

— Tout simplement, répondit-il. Mais, maintenant, on en est à deux à un. Il faut donc que je commette un nouvel impair pour pouvoir m'excuser une deuxième fois.

— Vous venez d'en commettre un à l'instant, marmonna Jenna.

Il fronça les sourcils, ne comprenant visiblement pas, et s'il se pencha enfin vers elle, assez près pour qu'elle sente son après-rasage, ce fut pour demander :

— Quel impair ?

— Rien, fit-elle. Laissez-moi un quart d'heure pour me préparer. Si vous voulez encore dîner avec moi...

Elle vit les narines de Steven remuer et ses yeux s'assombrir.

— Mais bien sûr que je veux encore dîner avec vous... Pour quelle raison ne le voudrais-je plus ?

Jenna sentit un frisson lui parcourir le dos. Troublée par cette proximité, elle parvint non sans mal à soutenir son regard.

— Bon... Eh bien... Je vais...

Elle ne termina pas, dut humecter une fois de plus ses lèvres asséchées, et ses pieds refusèrent de bouger. Le regard de Steven s'était fait plus intense et elle vit palpiter un muscle de sa mâchoire. Il déglutit et sortit les mains de ses poches, puis il écarta doucement une mèche de cheveux qui balayait le front de Jenna. Il lui caressa la joue du bout des doigts et remit précipitamment sa main dans sa poche.

Elle recula d'un pas, alors qu'elle aurait voulu lui sauter dans les bras.

— Prenez votre temps, murmura-t-il.

Elle répondit par un petit grognement et continua de reculer.

— J'attendrai, ajouta-t-il.

Elle avait failli l'embraser d'un seul regard et de quelques mots chuchotés. Il n'osait imaginer ce qu'il se passerait lorsqu'elle s'offrirait à lui tout de bon.

Il détourna les yeux et vit les deux bergers allemands qui le considéraient avec perplexité. Il s'approcha d'eux prudemment, à la fois pour se changer les idées et pour se mettre en bons termes avec eux. Si sa relation avec Jenna perdurait, il serait amené à les revoir souvent...

Il tendit la main et le chien de droite la renifla avant de lui lécher les doigts. Celui de gauche ne voulut pas être en reste et se dressa sur ses pattes arrière pour lui lécher le visage. Steven déduisit de ces gestes d'affection qu'il était accepté.

— Couchés ! leur ordonna-t-il.

A son grand étonnement, ils lui obéirent. Il tira sur le collier de celui de droite pour connaître son nom et y lut « capitaine ». Il fit de même avec le collier de l'autre chien et lut le même mot.

— Pourquoi n'avez-vous pas votre vrai nom sur votre collier ? demanda-t-il tout haut.

Les deux bergers allemands s'assirent et remuèrent la queue. Ils avaient beau être bien dressés, ils n'avaient pas appris à parler...

— Au moins, vous ne bavez pas comme Cindy Lou. C'est un bon point pour vous...

Pour patienter, il regarda autour de lui. L'appartement était propre et bien rangé. En matière de mobilier, le goût de Jenna alliait le confort rustique à la sobriété. Seule la décoration des murs était plus baroque : chaque centimètre carré, ou presque, de leur surface était recouvert, et chaque mur — comme il s'en aperçut en effectuant un tour complet sur lui-même — était consacré à un thème. L'un d'entre eux était tapissé de photos encadrées allant du grand portrait à de simples instantanés. Un autre était couvert de diplômes. Un autre encore orné de masques aux couleurs vives. Mais c'était le mur aux photos qui retint surtout l'attention de Steven, car il espérait y découvrir un aperçu de la vie de Jenna.

Visiblement, elle était une femme aux intérêts variés. Pour commencer, le karaté. Il y avait une demi-douzaine de photos des membres de son club, en train de combattre ou de briser des planches. Elle avait également pratiqué le soft-ball et le volley-ball. Comme il le vit en se courbant pour examiner les photos fixées au bas du mur, elle avait même entraîné une équipe de volley féminin, comme en attestait le portrait de groupe d'une douzaine de fillettes d'environ huit à dix ans, tout sourire dans leurs T-shirts estampillés du logo d'une agence immobilière locale, et posant autour d'un trophée. Son bénévolat ne s'arrêtait pas là : il trouva cinq photos, datées de cinq années successives, de Jenna bras dessus bras dessous avec un gamin sous un panneau des jeux Olympiques spéciaux, réservés aux déficients mentaux. Il sentit croître son admiration, en même temps que s'évanouissait tout espoir d'une brève liaison avec elle sans engagement réciproque...

Jenna était une femme formidable. Une femme qui restait fidèle à ses engagements. Elle soutenait les mêmes associations caritatives d'année en année, ce qui témoignait d'un naturel fidèle, beaucoup trop fidèle pour qu'elle puisse songer à une relation amoureuse sans liens ni promesses.

Et en plus elle allait à la pêche ! Il se pencha plus encore pour observer un cliché sur lequel Jenna brandissait un poisson nettement plus gros que tous ceux qu'il avait réussi à attraper, lui qui pratiquait aussi cette activité avec plaisir, quand son travail lui en laissait le temps. En résumé, se dit-il, Jenna était une femme au grand cœur, fidèle, qui aimait la pêche, les enfants et les chiots.

Et dire que c'était cette femme si engagée, si peu délurée, qui faisait naître en lui des pensées torrides chaque fois qu'il posait les yeux sur elle ! Dire que c'était cette femme qui était en train de prendre une douche, à deux pas de lui !

Il ferma les yeux, imaginant sans peine le spectacle de son corps nu et ruisselant d'eau. Allons ! C'était ridicule ! Il se faisait l'effet d'un adolescent obsédé. Il chercha vite une photo dont le thème soit moins émoustillant.

Et il la trouva : Jenna dans les bras d'un autre homme, devant un arbre de Noël. Son défunt fiancé, supposa-t-il. Un homme de haute taille, aux cheveux bruns ébouriffés, portant des lunettes cerclées d'acier noir. Une version adulte de Harry Potter, en quelque sorte. Sur la photo, elle le couvait des yeux et il ne put s'empêcher d'en être jaloux, tout en éprouvant une pointe de mélancolie. Aucune femme ne l'avait jamais regardé avec une telle joie, une telle admiration, une telle fierté.

Il décrocha la photo et l'approcha assez près de ses yeux pour découvrir que les deux jeunes gens se tenaient par la main. Lui montrait à la caméra une modeste bague de fiançailles autour de l'annulaire de Jenna, et portait pour sa part une bague celtique — celle-là même que la jeune femme gardait au pouce. Un nouvel accès de jalousie saisit Steven, promptement suivi d'un sentiment de honte. Cette bague au pouce ne lui plaisait pas, bien sûr, symbole d'un attachement encore très fort. Mais le fiancé était mort et ne risquait pas de lui porter ombrage. Fallait-il qu'il soit devenu fou pour être jaloux d'un mort ?

— C'est Adam, dit soudain Jenna derrière lui.

Il se retourna vivement comme un enfant pris en faute. Elle n'était qu'à un ou deux mètres de lui. Elle avait changé de coiffure et s'était fait des tresses — une coiffure à la fois désuète et sexy en diable, qui laissait sa nuque nue. Elle avait passé une robe noire toute simple et sans manches, ornée de boutons minuscules, qui mettait admirablement en valeur ses bras. Mais qui descendait au-dessous des genoux et cachait malheureusement l'essentiel de ses remarquables jambes. Ses longues jambes gainées de soie... Non ! Il ne fallait pas qu'il pense à ses bas ni à son porte-jarretelles. Il se força donc à baisser les yeux vers ses pieds, chaussés de sobres chaussures à talons plats.

— Vous ne portez pas de talons aiguilles ce soir ? demanda-t-il en souriant.

Elle fit non de la tête et ils se regardèrent l'un l'autre un long moment sans rien dire avant que Steven ne lui tende la photo, en se raclant la gorge.

— Excusez ma curiosité.

Elle prit la photo. Steven guetta dans ses yeux une trace de passion résiduelle, mais elle se contenta de sourire d'un air détaché, avant d'épousseter d'un geste le verre poussiéreux du cadre.

— Vous étiez très amoureuse de lui ?

Elle leva la tête et Steven lut de la surprise dans ses yeux améthyste. Il regretta aussitôt sa question.

— Bien sûr, dit-elle. C'était un garçon vraiment bien...

— Tant mieux. Ça me fait plaisir de l'apprendre.

Même si, au fond de lui, il en éprouvait une pointe d'amertume qu'il jugeait puérile et malsaine, et dont il aurait voulu se débarrasser comme on chasse une mouche importune.

— Puis-je vous demander de quoi il est mort ?

Elle lui jeta un bref coup d'œil avant de raccrocher la photo au mur.

— Ça ne me gêne pas d'en parler, au contraire. Adam est mort d'un cancer des testicules. Je suis devenue une sorte de militante de cette cause, même si la plupart des hommes n'aiment pas trop qu'on s'appesantisse sur le sujet.

Steven ne put réprimer une grimace et Jenna le regarda d'un air entendu.

— Je me doutais que vous réagiriez comme ça. Mais en tant que père de trois garçons, vous devriez vous en préoccuper...

Steven sentit s'accroître la chaleur de ses joues. Les testicules de ses fils, les siennes éventuellement, ne figuraient pas sur la liste des sujets de conversation bienséants pour un premier rendez-vous.

— Je suppose que vous avez raison, bredouilla-t-il.

— Saviez-vous que c'est entre dix-huit et trente-cinq ans que le cancer des testicules frappe les hommes ?

— Non.

— Et que, traité à temps, on en guérit très facilement ?

Il ne le savait pas davantage.

— Non... Adam, lui, n'a pas été traité à temps, donc...

— Non, hélas ! Parce qu'il était trop fier ou effrayé pour aller voir un médecin. De plus, la forme de cancer qu'il avait était galopante... Il aurait pu néanmoins guérir s'il avait été traité à temps. Le temps qu'il se décide à consulter, le cancer s'était propagé au cerveau. Il n'a vécu que dix mois après le diagnostic. Dix mois terribles...

Elle détourna les yeux et Steven vit qu'elle luttait pour conserver son sang-froid.

— Je vous prie de m'excuser. Mais c'est encore un sujet très sensible pour moi. J'estime qu'il est important d'en parler, et c'est ce que je m'efforce de faire. J'ai essayé de convaincre les autorités du lycée d'informer les élèves plus efficacement, mais elles ont refusé d'organiser une réunion. J'ai apporté quelques brochures sur le sujet en classe, mais aucun des garçons ne veut être vu en train d'en prendre une...

— C'est compréhensible...

Il s'interrompit en songeant qu'il fallait ajouter « militante d'une bonne cause » à toutes les qualités de cette femme décidément admirable.

— Je sais qu'ils ont tort, mais je les comprends, précisa-t-il.

Jenna esquissa un sourire.

— Comme la plupart des hommes. Si vous pensez à un moyen de surmonter ce tabou, n'hésitez pas à me le faire savoir. J'ai dans un placard un carton plein de brochures d'information sur le sujet. Il ne leur manque que des lecteurs... Il faut que les jeunes soient informés. Mais assez parlé de ça, je suis affamée !

Elle sortit une veste de sa penderie et l'enfila.

— On y va ?

Il ouvrit la porte et la fit passer devant lui. Elle s'était lavé les cheveux avec son shampoing au lait de coco et, une fois encore, il songea par association d'idées aux palmiers, aux plages ensoleillées...

Il laissa la porte se refermer derrière lui et dit la première chose qui lui traversa l'esprit :

— On en est à égalité... Pour les excuses...

— Mais non. Depuis que nous avons fait les comptes, vous vous êtes excusé pour votre indiscrétion après avoir regardé mes photos. On est donc à 3 à 2.

Steven s'esclaffa et son rire résonna longtemps dans la cage d'escalier.

— Jenna, vous êtes incorrigible !

Elle hocha la tête.

— Merci. Je m'efforce de l'être, en tout cas.

14

Mardi 4 octobre, 20 heures

Le trajet jusqu'au restaurant se déroula dans le plus grand silence, un silence que Jenna aurait qualifié de « contemplatif ». Elle aurait aimé comprendre pourquoi Steven s'était retenu de l'embrasser dans son appartement. De toute évidence, il en avait eu autant envie qu'elle. Il lui avait demandé si elle avait aimé Adam. Elle, elle n'avait pas osé lui demander en retour s'il aimait encore la femme qu'il avait perdue, la mère de ses fils.

Elle aurait voulu savoir ce qui se passait dans la tête de cet homme. Si ses pensées étaient aussi confuses et... érotiques que les siennes, eh bien, la soirée s'annonçait intéressante ! Quelle qu'en soit la conclusion...

Mais pour l'instant, se rappela-t-elle pour calmer son esprit qui commençait à s'enfiévrer, ils en étaient à l'étape « restaurant ». Steven avait choisi le nouvel établissement italien sur Capital Boulevard, sans savoir, bien sûr, ce que ce choix avait d'ironique aux yeux de Jenna.

Elle s'assit en face de lui et le regarda dans les yeux tandis qu'il se calait sur sa propre chaise. La caresse de ses beaux yeux noisette lui faisait battre plus vite le cœur et lui donnait envie de bondir par-dessus la table pour lui arracher le baiser dont il l'avait privée chez elle.

Holà, Jenna, ça ne va pas bien ? Reprends-toi, ma fille ! Allez. dis vite quelque chose avant qu'il ne croie que tu as perdu ta langue.

— C'est sympa, ici... C'est la première fois que je viens.

— Moi aussi, répondit Steven, mais un de mes collègues m'en a dit le plus grand bien la semaine dernière.

Il racla de ses longs doigts la nappe en papier blanc qui recouvrait celle en tissu, puis désigna une autre table où des enfants dessinaient sur leur nappe en papier avec des crayons de couleur fournis par l'établissement.

— Ils ont pensé à tout ! dit-il.

Jenna lui sourit.

— Je crois que ça plairait à Nicky.

— Je ne sais pas, dit-il sans quitter des yeux les enfants de la table voisine, qui commentaient leurs créations dans un joyeux brouhaha.

Ses épaules s'affaissèrent un peu et il ajouta :

— Plus rien ne semble lui plaire...

— Je n'en suis pas si sûre, Steven. L'idée de dresser Cindy Lou semble lui plaire beaucoup, par exemple.

Il se tourna vers elle et la regarda d'un air plein d'espoir.

— Vous pensez arriver à dresser cette boule de poils baveuse ?

— Oui, je lui apprendrai par exemple à ne pas manger vos chaussures...

— Sale cabot ! maugréa-t-il.

— Peut-être, mais Nicky l'aime beaucoup.

Le visage de Steven s'adoucit.

— Oui, c'est vrai. C'est d'ailleurs la seule raison pour laquelle je tolère encore sa présence à l'intérieur de la maison. Vous croyez que vous arriveriez à la dresser ?

Jenna sourit.

— Si c'est un sale cabot, je ne sais pas...

Cette réponse le fit sourire à son tour. Et ce sourire fit perdre à Jenna tous ses moyens. Cela dut se voir sur son visage parce que Steven cessa de sourire et la fixa avec la même intensité que lorsqu'elle avait cru qu'il était sur le point de l'embrasser. Une fois de plus, elle dut se blinder contre l'envie compulsive de se lever et d'aller se blottir contre lui.

— Bonsoir ! Je m'appelle Amy et c'est moi qui vais vous servir ce soir.

Jenna leva les yeux. Une jeune et jolie serveuse se penchait vers eux, sa poitrine généreuse à quelques centimètres seulement du nez de Steven. Tandis qu'elle inscrivait son prénom sur la nappe, une bouffée de jalousie s'empara de Jenna jusqu'à ce qu'elle constate que c'était son visage et non les seins appétissants de la jeune serveuse que Steven regardait. Il ne semblait pas même remarquer la présence de cette dernière. Il ne la quittait pas des yeux, comme s'il n'y avait qu'elle dans la salle. Comme si lui aussi était tenté de se lever et de venir se jeter sur elle.

Comme s'il regrettait de ne pas l'avoir embrassée quand ils étaient encore chez elle, et qu'il était tenté de le faire, là, en public.

Son cœur se mit à battre très vite à cette idée.

--Très bien, parvint-elle à articuler, la gorge sèche, pour répondre à la question de la serveuse. Très, très bien...

— Eh bien, tant mieux, dit Amy avec une cordialité toute professionnelle. Voulez-vous que je vous parle de nos plats du jour ?

Steven secoua la tête sans quitter Jenna des yeux.

— Pour ma part, ce sera des spaghettis, dit-il.

Et il lui tendit le menu qu'il n'avait pas même ouvert...

— Ah bon ? fit Amy, un peu déroutée. A la bolognaise ou à la carbonara, les spaghettis ?

— A la bolognaise, s'il vous plaît. Et vous, Jenna, qu'est-ce que vous aimeriez manger ?

Consulter le menu qu'elle avait machinalement ouvert sur la table impliquait de détacher son regard du sien, et en cet instant c'était au-dessus de ses forces.

— La même chose, murmura-t-elle en rendant elle aussi son menu à la serveuse.

— Vous prendrez du vin ?

Steven serra les mâchoires et laissa échapper un petit soupir impatient.

— Jenna ? fit-il.

— Pas pour moi, merci.

Il n'était pas question d'arroser d'alcool le feu qui lui consumait déjà les entrailles.

— Juste de l'eau, précisa-t-elle.

— Moi de même, dit Steven.

Amy s'éloigna enfin, non sans avoir déposé quelques crayons de couleur sur la table, les laissant enfin à leur tête-à-tête. Incapable de soutenir l'intensité du regard de Steven, Jenna détourna les yeux et se mit à fixer la nappe en papier, humidifiée par le verre d'eau qu'Amy lui avait servi.

— J'ai oublié de vous dire que vous étiez ravissante, ce soir, déclara Steven à voix basse au bout d'un long moment. Il faut croire que je manque de pratique.

Ces simples mots et ce qu'ils impliquaient firent un plaisir énorme à Jenna.

— Merci.

Elle leva les yeux et s'aperçut que le charme semblait rompu. L'intensité du regard de Steven s'était évanouie. Elle en fut déçue et soulagée à la fois, et elle répéta d'une voix plus ferme :

— Merci beaucoup.

— Mme Kasselbaum m'a parlé de l'eau qu'un petit malin a versée dans votre réservoir...

— Ne vous inquiétez pas pour moi. J'ai suivi vos conseils : je me gare près de l'entrée du lycée, maintenant, et je me fais raccompagner après les cours jusqu'à ma voiture par un collègue.

— Tant mieux. J'ai aussi entendu parler des actes de vandalisme commis dans votre salle de classe. A-t-on interrogé le fils Lutz et ses amis ?

— Non, et je ne crois pas que la direction en ait l'intention.

Elle esquissa un haussement d'épaules et ajouta :

— M. Blackman, le principal, prétend qu'on ne peut rien prouver contre eux. Ils essaient de me forcer la main pour cette histoire de suspension de l'équipe, mais ils verront que je suis bien plus coriace que je n'en ai l'air.

Elle le regarda d'un air pensif avant de reprendre :

— Et vous ? Comment avance votre enquête ?

Le visage de Steven se durcit.

— Pas très vite.

— Je suis désolée... Je vous ai vu sur CNN dimanche matin. Vous aviez l'air... très fatigué.

— Je l'étais et je le suis encore... Malgré tous nos efforts, nous n'avons rien trouvé de tangible pour l'instant, alors même qu'on fait tous de nombreuses heures supplémentaires... Ce qui est sans aucun doute une bien maigre consolation pour les Eggleston, conclut-il avec amertume, en détournant les yeux.

Jenna voulut le réconforter et posa sa main sur la sienne. Ce fut un geste spontané, une manifestation de soutien amical, mais la sensation de la peau de Steven contre la sienne était bien plus qu'amicale. Jenna sentit des picotements de désir lui parcourir l'épiderme. Mais une telle réaction était déplacée en cet instant, et elle se força à la refouler.

— Je sais que vous faites de votre mieux, dit-elle gentiment.

Il plongea un instant son regard dans le sien, avant de le porter sur leurs mains jointes. Elle sentit la gêne l'envahir subitement et voulut retirer sa main, mais il la retint et mêla ses doigts aux siens. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas tenu la main d'un homme. Son regard resta figé sur leurs doigts emmêlés et, à la sensation de bien-être et de réconfort qu'elle en ressentit, elle se rendit compte alors combien cela lui avait manqué.

— Merci, dit-il.

Quand elle releva la tête, elle vit briller de nouveau dans les yeux de Steven cette lueur passionnée. Et une fois de plus, son cœur se mit à battre la chamade. Elle s'apprêtait à parler, pour masquer son trouble, lorsque le téléphone portable de Steven se mit à sonner.

Elle sursauta et il lâcha un juron. Puis il sortit son téléphone de sa poche de sa main libre, sans lâcher de l'autre celle de Jenna.

— Thatcher à l'appareil...

Il écouta sans mot dire son correspondant et son visage s'assombrit. Puis il raccrocha et remit le téléphone dans sa poche.

— Il y a un problème ? lui demanda Jenna.

— Oui... J'ai bien peur que notre soirée ne doive s'arrêter là, Jenna. Je suis vraiment désolé, mais je dois me rendre chez les Eggleston sans tarder. Je peux vous déposer chez vous sur le chemin, si vous le souhaitez.

Elle se leva en même temps que lui.

— Vous en avez pour longtemps ?

— Je ne sais pas. Pourquoi ?

— Il faut que vous mangiez quelque chose. Si vous voulez, je peux préparer un plat que nous mangerons ensemble chez moi quand vous aurez fini.

Il la regarda d'un air anxieux et soulagé à la fois.

— Ça ne vous dérange pas ?

— Non, puisque je vous le propose !

Il héla Amy qui s'empressa de venir.

— Annulez la commande. Nous devons partir immédiatement.

Il lâcha la main de Jenna le temps de sortir un billet de son portefeuille, qu'il jeta sur la table en guise de pourboire, reprit la main de Jenna et la conduisit jusqu'à la voiture.

Mardi 4 octobre, 20 h 45

Jenna décida finalement d'accompagner Steven. Le shérif Braden les accueillit tous deux devant la porte de la maison de sa sœur et de son beau-frère. Il porta sur la jeune femme un regard interrogateur.

— Elle est avec moi, dit Steven pour prévenir toute question.

« Avec moi », répéta-t-il en son for intérieur. Il aimait beaucoup la signification de ces deux mots. Beaucoup trop, même.

— Je peux attendre dans la voiture, suggéra Jenna.

Braden secoua la tête.

— Pas la peine, ma p'tite dame. Et puis il commence à faire frisquet dehors. Soyez la bienvenue et mettez-vous à votre aise...

Il les fit entrer dans la maison et désigna à Jenna un canapé tapissé d'un tissu à motif floral. Puis il se tourna vers Steven.

— Merci d'être venu si vite, agent Thatcher. Anna ne voulait pas emmener Serena au commissariat.

Serena... La petite sœur de Samantha. A ce nom, Steven revint pleinement à la réalité. La fillette avait quatre ans et ses parents avaient tout fait pour la tenir à l'écart de l'enquête en cours, afin de la protéger. Une réaction qu'il était bien placé pour comprendre. Mais ce soir-là, la petite Serena avait éclaté en sanglots, et les Eggleston avaient fini par comprendre que leur benjamine savait quelque chose qu'ils devaient rapporter sans tarder à la police. Qu'avait entendu la fillette le soir de l'enlèvement ? Que savait-elle, au juste ?

— Où est-elle ? demanda Steven.

— Dans la cuisine avec ses parents et ma mère, dit Braden en le regardant tout à coup d'un air égaré. C'est une si petite fille, Thatcher...

Steven lui prit le bras et le lui serra bien fort.

— Je sais, Braden. On va voir ce qu'on peut apprendre d'elle sans l'affoler davantage, sans aggraver sa détresse.

Anna et Marvin Eggleston étaient assis à la table de la cuisine, de part et d'autre de Serena, comme pour créer un bouclier humain autour d'elle. La fillette était silencieuse, et sa figure toute ronde sillonnée de larmes. C'était une jolie gamine aux grands yeux bleus et aux cheveux presque noirs dont les boucles frisées retombaient sur ses épaules.

Le regard de Steven passa du couple serré autour de la fillette à une femme plus âgée, qu'il identifia aussitôt comme étant la mère d'Anna et du shérif. Mme Braden lui lança un regard farouche, comme pour le mettre au défi de faire du mal à sa petite-fille. Puis une silhouette émergea de la pénombre, du côté de la porte de derrière.

C'était Mike Leone.

Le prêtre avança en jetant à Steven un regard anxieux.

Il était normal que cette famille en détresse ait fait appel au ministre de sa paroisse, songea Steven. Et il savait déjà que c'était Mike.

Il se tourna vers la table et vit Serena le fixer d'un œil craintif. Il lui sourit et s'assit en face d'elle.

— Bonjour, Serena. Je m'appelle Steven Thatcher.

La petite fille renifla et dit :

— Je sais.

Il se pencha vers elle en posant ses coudes sur la table.

— Serena, est-ce que tu sais pourquoi je suis venu ?

Les lèvres de Serena se mirent à trembler.

— Parce que j'ai été vilaine, murmura-t-elle. Je suis désolée...

— Mais non, Serena, s'empressa-t-il de la rassurer. Tu n'as rien fait de mal. Le vilain, c'est celui qui a enlevé ta sœur. Samantha n'a rien fait de mal non plus.

Serena n'avait pas l'air convaincue. Elle fit la moue et ses sourcils fins se froncèrent.

— Serena, ma chérie, il faut que tu dises à l'agent Thatcher ce que tu as entendu, la pria Anna d'une voix tremblante. S'il te plaît...

Serena leva les yeux vers sa mère qui se força à lui sourire. Puis elle se tourna vers son père qui posa un bras sur son épaule frêle.

— N'aie pas peur, lui dit ce dernier. Personne ne te grondera. Dis à M. Thatcher tout ce que tu sais.

Serena se tourna alors vers Steven, qui lui sourit une fois encore, de l'air le plus doux qu'il put.

— Tu vois, ton papa et ta maman ne t'en veulent pas, dit-il.

Les lèvres de Serena frémirent de nouveau, et Steven comprit ce qu'il se passait dans sa tête. Elle s'attribuait la responsabilité du chagrin et de la souffrance de ses parents. Il n'était pas étonnant qu'une fillette de son âge ait du mal à décrypter la situation.

— Serena, il faut que tu m'écoutes en faisant bien attention, lui dit-il. C'est possible ?

Serena hocha la tête.

— Oui, monsieur.

Steven se pencha un peu plus vers elle.

— Bien... Je sais que tu es une grande fille et que tu n'es pas bête. Je veux que tu penses à tes amies. Est-ce que tu as une meilleure amie ?

Serena cligna des yeux, perplexe face à cette question inattendue. Puis elle hocha la tête d'un air incertain.

— Et comment est-ce qu'elle s'appelle, cette meilleure amie ?

— Carrie.

Serena baissa les yeux un instant et ajouta :

— On joue à la poupée et aux jeux vidéo ensemble.

— Bien. Est-ce que tu sais qui était mon meilleur ami quand j'avais ton âge ?

Serena fit non de la tête.

— Eh bien, c'était le père Mike.

La fillette écarquilla les yeux, incrédule.

— Les prêtres n'ont pas d'amis ! objecta-t-elle.

Du coin de l'œil, Steven vit Mike poser une main sur sa bouche pour dissimuler son sourire.

— Pourtant, c'est vrai. Quand le père Mike et moi étions des petits garçons, nous allions ensemble attraper des grenouilles dans la rivière qui coulait derrière notre école.

— Moi aussi, j'irai à la grande école l'année prochaine, déclara fièrement Serena.

Puis elle plissa les yeux, comme absorbée subitement par un grave problème.

— Mais si vous étiez l'ami du père Mike, pourquoi vous êtes pas devenu prêtre, vous aussi ?

De nouveau, Steven jeta un coup d'œil en coin à Mike et il le vit articuler en silence : « Piégé ! »

— Eh bien, j'y ai songé, figure-toi. Mais j'ai décidé de devenir policier. Les prêtres et les policiers, qu'ont-ils en commun d'après toi, Serena ?

Elle réfléchit un instant en se mâchant la lèvre inférieure.

— Ils aident les gens, finit-elle par dire.

Steven hocha la tête.

— Ta réponse est parfaitement exacte, acquiesça-t-il. Je savais que tu n'étais pas bête.

— Je sais compter jusqu'à vingt ! Carrie ne sait compter que jusqu'à dix, elle.

— Eh bien, je suis sûr qu'elle te rattrapera bientôt en calcul.

— Ça m'étonnerait ! Elle n'arrive même pas à dépasser le niveau un sur Sonic 2.

Steven n'ignorait rien de Sonic le hérisson, un personnage de jeux vidéo qui était capable de courir à la vitesse du son et qui ne ressemblait que de très loin à un hérisson. C'était l'un des jeux préférés de Nicky. Du moins ça l'était, avant qu'il ne se renferme dans sa coquille et ne s'intéresse plus à ses jouets.

— Alors, comme ça, tu es forte au jeu de Sonic ?

Serena hocha énergiquement la tête.

— Et tu y joues beaucoup ?

Le visage de Serena se décomposa subitement. Elle baissa les yeux et se mura dans le silence.

Steven entrevit alors ce qui avait pu se passer.

— Serena, est-ce que tu as la permission de jouer aux jeux vidéo la nuit, alors que tu devrais être au lit ?

Le regard de Serena demeura rivé sur la table. Elle fit « non » de la tête. Marvin Eggleston s'apprêta à dire quelque chose ; Mike vint lui poser une main sur l'épaule pour l'en dissuader.

— Mais la nuit où Samantha a disparu, tu étais en train de jouer ? Est-ce que je me trompe ?

Serena ne répondit pas.

Steven se pencha un peu plus vers elle et effleura sa joue du bout des doigts. Elle releva la tête et il lut dans son regard toute la misère du monde. Elle cligna précipitamment des yeux et de grosses larmes vinrent ruisseler sur ses joues roses. Steven sentit son cœur chavirer.

Ce que le public n'a pas l'air de comprendre, c'est que le crime frappe des gens ordinaires.

Et cet aspect des choses n'avait rien de sensationnel, rien d'excitant. Il était simplement triste. Des gens normaux, des familles étaient victimes du crime. Des vies honnêtes et tranquilles dévastées par l'irruption du crime. Le crime, qui atteignait jusqu'aux fillettes de quatre ans et les faisait pleurer.

— Serena, c'est très important que tu me répondes, reprit Steven avec infiniment de douceur. Tu ne seras pas grondée. Mais il faut absolument que tu me dises ce que tu as entendu cette nuit-là.

Les lèvres de Serena frémirent de nouveau et de nouvelles larmes se mirent à couler sur ses joues.

— Sammie était au téléphone, murmura-t-elle.

— Elle savait que tu étais réveillée ?

Serena secoua la tête.

— Non.

— Est-ce que tu sais à qui elle parlait ?

Elle secoua de nouveau la tête.

— Non, monsieur.

— Tu penses que c'était un garçon ?

Serena leva les yeux vers lui, des yeux pleins de remords.

— Oui, murmura-t-elle.

Steven sentit sa curiosité redoubler. Il tenait peut-être enfin une piste.

— A-t-elle prononcé son nom ?

— Non.

— De quoi parlaient-ils, Serena ?

Elle baissa les yeux.

— De bisous et de trucs comme ça.

Steven jeta un coup d'œil à Marvin et le vit pâlir. Il plaça un doigt sous le menton de la fillette et la força doucement à relever la tête.

— Qu'as-tu entendu d'autre, ma chérie ?

Serena le fixa, comme un oiseau effaré, et le cœur de Steven se serra face à tant de détresse. Elle était si petite ! Jamais aucun enfant ne devrait subir une telle épreuve !

— Elle voulait pas y aller, murmura Serena.

Anna et Marvin blêmirent un peu plus.

— Je ne comprends pas. Elle ne voulait pas aller où ?

Serena haussa ses frêles épaules.

— Elle voulait pas aller le rejoindre. Elle arrêtait pas de dire non. Elle savait que papa et maman seraient vraiment furieux s'ils apprenaient ça.

Les larmes se remirent à ruisseler sur ses joues.

— Mais elle a fini par dire oui.

Anna tressaillit et sa mère posa un bras sur son épaule pour la soutenir.

— Serena, je veux que tu réfléchisses bien, murmura Steven. Est-ce que Sammie a parlé de l'endroit où elle devait le retrouver ?

Serena hocha la tête.

— Derrière le McDonald's.

Steven s'efforça de rester calme, mais son instinct lui disait que Serena était sur le point de lui indiquer un détail crucial.

— Elle a dit de quel McDonald's ?

La fillette fronça les sourcils.

— Celui qui est derrière la voie ferrée, je crois. Mais je m'en souviens pas bien...

Elle leva les yeux vers son père, prise de panique.

— Ce n'est pas grave, mon amour, parvint à dire Marvin d'une voix posée.

Steven lui sut gré de cet effort. Il imaginait sans mal à quel point ce père en détresse devait être secoué à l'idée de ce qui avait pu se passer derrière le McDonald's qui jouxtait la voie ferrée.

— C'est très... bien de t'en être souvenue, dit encore Marvin.

Sa voix se brouilla et Mike posa ses deux mains sur ses épaules. Il parvint à sourire à sa fille pour l'encourager, mais il était évident qu'il luttait pour ne pas éclater en sanglots.

Steven effleura la main de Serena, et la fillette se tourna de nouveau vers lui.

— Ton père a raison, Serena. C'est très utile, ce que tu nous dis là. Est-ce que tu te souviens d'autre chose ?

Les sourcils duveteux de la fillette se froncèrent tandis qu'elle fouillait dans sa mémoire. Puis son regard s'éclaira, et Steven sut qu'elle allait dire quelque chose d'essentiel.

— Sammie lui a dit qu'il était bon joueur.

Steven tenta de dissimuler son excitation.

— De quel jeu parlait-elle ? Est-ce qu'elle a précisé ?

— Non.

Ses lèvres se remirent à trembler et ses larmes à couler.

Steven lui caressa doucement les joues puis essuya ses larmes du bout du pouce.

— Tu nous as déjà beaucoup aidés, Serena, lui dit-il. Tu es une petite fille intelligente et courageuse. Car je sais qu'il t'a fallu du courage pour me raconter tout ça.

— Est-ce que Sammie va revenir à la maison, maintenant ? demanda-t-elle.

Steven entendit Anna étouffer un sanglot.

Serena était intelligente, en effet. Il ne savait pas exactement ce que ses parents lui avaient dit de la disparition de sa grande sœur, mais il songea qu'il valait mieux dire la vérité à une gamine aussi mûre pour son âge.

— Je ne sais pas, ma chérie, répondit-il. Nous autres policiers, on va faire tout notre possible, en tout cas. Je te le jure.

Les yeux de Serena s'embuèrent de nouveau.

— J'aurais dû le dire avant. Si je l'avais dit avant, vous l'auriez retrouvée plus vite, hein ?

Mike posa la main sur son épaule. Elle leva les yeux vers lui en se mordant la lèvre inférieure, et Steven sentit son cœur se soulever de révolte. Jusqu'à la fin de ses jours, cette gamine allait vivre avec un terrible remords, avec l'idée peut-être même qu'elle était responsable par son silence de la mort de sa sœur, par la faute d'un salaud qui trouvait son plaisir dans la souffrance d'autrui.

Mike lissa une mèche de ses cheveux.

— Serena..., dit-il. Tu sais que jamais je ne te mentirais, n'est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Tu n'en as pas le droit, tu es un prêtre...

Mike ne put réprimer un sourire.

— C'est vrai. Alors je veux que tu me croies quand je te dis que tu n'aurais rien pu faire pour qu'on retrouve Samantha plus vite. Dieu est avec elle, quel que soit l'endroit où elle se trouve.

Serena hocha la tête avant de se blottir contre le torse de son père et Steven se leva. La petite fille avait eu son lot de tourments pour la soirée. Il se pencha par-dessus la table et caressa ses boucles.

Les enfants de Jenna ressembleront à Serena Eggleston.

Cette pensée inattendue le fit tressaillir.

Pourquoi est-ce que je pense à ça ?

Il se racla la gorge et son regard rencontra celui d'Anna tandis qu'elle disait :

— Tu as été très forte, Serena. Ton papa et moi sommes très fiers de toi.

Elle hocha nerveusement la tête avant d'enlacer sa fille. Marvin se serra contre elles, comme pour s'accrocher au faible espoir qu'il lui restait.

Steven regarda la mère d'Anna et le shérif. Mme Braden pleurait en silence, et son fils avait visiblement du mal à refouler ses propres larmes.

— Brave petite, dit-il. Demain matin, à la première heure, je vais envoyer une équipe à ce McDonald's pour voir si on peut y trouver des traces.

Mme Braden se hérissa.

— Pourquoi pas tout de suite ? Qu'est-ce qui vous empêche d'y aller maintenant ?

Le shérif posa les bras sur les épaules de sa mère.

— Ce n'est pas une bonne idée d'enquêter sur une scène de crime la nuit, lui expliqua-t-il. Les collègues pourraient passer à côté d'un détail important ou, pire encore, altérer la scène en raison de l'obscurité.

— Mais je vais ordonner immédiatement d'interdire l'accès à l'endroit, ajouta Steven. Personne ne s'en approchera avant l'aube.

Mme Braden hocha la tête nerveusement, et Steven remarqua alors combien elle ressemblait à sa fille.

— Merci, murmura-t-elle d'une voix éraillée.

— Nous ferons tout notre possible, madame Braden.

Il vit ses yeux s'embuer de nouveau.

— Je sais, dit-elle.

Puis elle étouffa un sanglot et se tourna pour enfouir son visage dans l'étoffe empesée de l'uniforme de son fils. Le shérif lança à Steven un regard totalement désemparé.

Steven lui tapota l'épaule.

— Bon, j'y vais, dit-il.

— Je te raccompagne jusqu'à la porte, dit Mike derrière lui. Je reviens tout de suite, ajouta-t-il en s'adressant aux Braden.

Ils sortirent de la cuisine et s'arrêtèrent dans le couloir plongé dans l'obscurité.

— Tu as fait du bon boulot, Steven, dit Mike. Cette petite était terrorisée, mais tu as su la mettre à l'aise autant que possible.

Il serra gauchement Steven dans ses bras en murmurant :

— Bien joué !

— Merci, Mike.

Steven jeta un coup d'œil contrarié vers la cuisine avant d'ajouter, à voix très basse :

— Tu sais que Sammie est sans doute morte à l'heure qu'il est ?

Mike déglutit.

— Je sais, dit-il. Et eux aussi le savent.

Steven soupira.

— Il faut que j'y aille, maintenant. J'ai des ordres à donner...

Il sortit de la pénombre du couloir et pénétra dans le salon bien éclairé, où Jenna l'attendait, debout près du canapé à fleurs. Il comprit en découvrant sa mine affligée qu'elle avait entendu tout l'entretien.

Mike le suivit dans la pièce et Steven vit un sourire illuminer le visage de son ami.

— Bonjour ! dit-il à Jenna avec son accent du Sud.

Steven sentit ses joues s'empourprer.

— Tu nous présentes ?

— Des fois, j'aimerais mieux que tu ne sois pas prêtre, maugréa Steven.

— Steven ! Tu me feras cinq Ave Maria pour avoir eu la mauvaise pensée que tu viens d'avoir !

Il avança vers Jenna en lui tendant la main.

— Je m'appelle Mike Leone et je suis prêtre, en effet. Je suis aussi un vieil ami de Steven. Et vous, vous devez être Jenna, si je ne m'abuse...

— C'est exact, mais ... Steven ne m'a jamais parlé de vous, dit-elle en lui serrant la main.

Mike laissa échapper un petit rire.

— Ça ne m'étonne pas... Je suis extrêmement heureux de faire votre connaissance, Jenna, dit-il sans lui lâcher la main, un large sourire aux lèvres.

Jenna fronça légèrement les sourcils devant son enthousiasme.

— Moi aussi, je suis ravie de vous rencontrer, père Leone.

— Vous pouvez m'appeler Mike... Eh oui, je connais Steven depuis qu'il est haut comme trois pommes. Je pourrais vous raconter bien des histoires sur son compte. Par où voulez-vous que je commence ? Choisissez une année, n'importe laquelle...

Steven serra les dents. Tu n'oserais pas, avait-il envie de dire. Mais la voix de la raison répliqua immédiatement : Bien sûr que si, il oserait !

Jenna jeta à Steven un coup d'œil qui semblait signifier : Ne vous en faites pas ! Puis elle se tourna vers Mike en dégageant doucement sa main.

— Je ne suis pas catholique, mais je me demande pourquoi tant de prêtres se nomment Mike, lança-t-elle.

Steven lui en fut reconnaissant. Elle avait perçu son embarras et, au lieu d'en profiter, elle avait choisi de taquiner son ami.

— C'est sans doute que nos mères savaient à l'avance que nous serions aussi pieux que l'archange saint Michel lui-même, répliqua Mike en levant les yeux au ciel avec une déférence toute sacerdotale.

Jenna laissa fuser un petit rire.

— Vos pauvres mères, dit-elle, étaient à mon avis surtout débordées par des garnements qui rapportaient plein de grenouilles de la rivière derrière l'école...

Mike eut l'air impressionné.

— Bravo, vous avez bonne mémoire.

— Elle est docteur en sciences, dit Steven comme si ce titre expliquait tout. Bon, eh bien, il faut vraiment qu'on y aille. Il y a beaucoup de travail qui m'attend.

— Avant cela, il faut que vous mangiez un morceau, dit Jenna d'un ton sans réplique.

Steven aperçut une lueur de satisfaction dans les yeux de Mike.

Mêle-toi de ce qui te regarde, Mike !

Mike se tourna vers la porte de la cuisine et reprit son sérieux.

— Moi, je reste... Ma place est auprès des Eggleston, dit-il. J'ai été enchanté de faire votre connaissance, Jenna. Veillez bien sur Steven...

Elle hocha la tête.

— Je ferai de mon mieux, mon père.

Et Steven eut l'impression qu'elle le pensait vraiment.

Mardi 4 octobre, 22 h 45

Pour faire au plus vite et au plus simple, Jenna mit une pizza surgelée à réchauffer. Steven en sentit l'arôme appétissant dès qu'il referma la porte d'entrée derrière lui. Il venait de promener l'un des chiens et regarda d'un air rêveur le canapé moelleux du salon. Il aurait parié un mois de salaire qu'il s'y endormirait dès l'instant où il s'y assiérait.

Il était épuisé. La journée avait été longue, vraiment très longue.

En partant de chez les Eggleston, il s'était occupé de faire délimiter et interdire l'accès à l'espace qui séparait le McDonald's de la voie ferrée. Une voiture de police resterait en faction jusqu'au matin, afin que personne ne puisse venir altérer la scène de crime.

Steven ne croyait pas qu'ils trouveraient un indice dans un espace aussi ouvert et fréquenté, cinq jours après les faits. Mais ce n'était pas impossible non plus : au cours de sa carrière, il avait parfois vu se produire des événements non moins improbables.

En revanche, sauf miracle, il n'y avait plus aucune chance de retrouver Samantha vivante. Il ne restait plus qu'à espérer que la police découvre au moins son corps, et avec lui des indices pouvant mener au tueur.

Mais ce dernier était prudent. Il n'en avait laissé aucun dans la clairière où le cadavre mutilé de Lorraine Rush avait été découvert. Pas un cheveu, pas une empreinte de pas... Rien d'autre qu'un corps éventré. Et un tatouage tout frais, dont la moitié avait été effacée lors de la longue exposition du corps en pleine nature. Steven revit les images de ce cadavre atrocement dévoré par les bêtes. Il voulut fermer les yeux pour chasser cette vision mais s'en garda bien : le souvenir n'en serait que plus net. Plus atroce. Plus réaliste.

Il frissonna.

Jenna pointa à ce moment-là la tête hors de la cuisine et son sourire vint dissiper comme un flambeau ses pensées ténébreuses.

— Vous voulez boire quelque chose ?

Il ne répondit pas, se contentant d'apprécier la chaleur de son sourire qui s'estompa lorsqu'elle vit sa mine.

Elle sortit de la cuisine et s'approcha de lui.

— Vous allez bien, Steven ? On dirait que vous avez vu...

Elle s'interrompit brusquement.

— Un fantôme ? poursuivit-il.

Melissa le lui disait souvent, quand il rentrait tard, épuisé et la tête saturée d'images effroyables. Des images abjectes et inimaginables de ce que l'être humain était capable d'infliger à son prochain. Le sourire de bienvenue de Melissa disparaissait alors de ses lèvres, exactement comme celui de Jenna à l'instant.

Au fil des mois, tandis qu'il rentrait chez lui trop souvent tard et tourmenté, Melissa avait cessé de sourire en l'accueillant. Les regards pleins de reproche étaient venus, puis les sarcasmes et les remarques amères. Melissa n'était pas taillée pour être l'épouse d'un flic.

Il remarqua l'air pensif de Jenna et se dit que, peut-être, aucune femme n'était faite pour mener une telle vie.

— Quelque chose de ce genre, oui, répondit Jenna en penchant la tête sur le côté. Qu'est-ce qu'il y a ?

Elle vit son visage tourmenté devenir soudain inexpressif, la lueur s'éteindre dans ses yeux comme s'il venait de tourner un interrupteur interne.

— Rien, je suis fatigué, tout simplement, fit-il avant d'ajouter de but en blanc : Vous avez du whisky ?

Elle fit « oui » de la tête, sans cesser de l'examiner. Il avait l'air totalement épuisé et anxieux. Au bout du rouleau. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras et le dorloter pour chasser les fantômes qui le hantaient. Mais quelque chose lui disait qu'il l'aurait repoussée en cet instant précis et que ce n'était pas de compassion qu'il avait besoin. Elle crut déceler en lui une nervosité mêlée d'irritation qui n'était pas due à la seule fatigue physique. Non, c'était une sorte de colère, profonde et intense.

— Sec ou avec des glaçons ? demanda-t-elle.

— Sec.

Il se pencha pour gratter le crâne de Jean-Luc. Le chien réagit en s'allongeant sur le dos, offrant son ventre pelucheux à ses caresses.

— Je vous l'apporte tout de suite.

Et elle disparut dans la cuisine.

— Jenna, pourquoi vos deux chiens ont-ils la même inscription sur leurs colliers ?

Elle revint dans le salon avec un verre rempli de liquide ambré.

— Et pourquoi y a-t-il marqué « Capitaine » au lieu de leurs véritables noms ?

— Vous, vous ne regardez pas beaucoup la télé, hein ? répondit-elle en lui tendant son verre.

— Non, plus beaucoup, c'est vrai...

Il but une gorgée de whisky et ajouta :

— Dans le temps, j'aimais bien regarder un film classique.

Jenna était cinéphile elle aussi, mais elle jugea le moment mal choisi pour s'étendre sur cet intérêt commun.

— Jamais de feuilleton de science-fiction ? demanda-t-elle néanmoins.

Il la regarda d'un œil consterné.

— Mon Dieu, non... Pas du tout.

Jenna gloussa légèrement.

— Alors, vous ne pouvez pas être un fan de Star Trek, dit-elle.

Steven esquissa un sourire.

— Je dois avouer qu'il m'est arrivé d'en regarder quelques épisodes. Je me souviens d'une dame verte...

— La maquilleuse a dû vider ses réserves de fond de teint pour en tartiner cette actrice ! Elle était verte de la tête aux pieds et ne cachait pas grand-chose.

Steven esquissa un sourire un peu coquin, et Jenna sentit son cœur s'arrêter de battre un bref instant.

— Oui, dit-il laconiquement.

Elle croisa les bras pour s'empêcher de les enrouler autour de lui.

— Oubliez cette femelle à la peau verte et essayez de vous rappeler le nom du capitaine du vaisseau Enterprise.

Steven fouilla dans sa mémoire.

— Jim, je crois, finit-il par dire.

— Et dans Star Trek, la nouvelle génération ?

Steven haussa les épaules.

— Vous devez vous souvenir de cette extraterrestre, Deanna Troi, et son uniforme moulant ?

Il esquissa un nouveau sourire.

— Ah oui, celle-là, Matt l'aime beaucoup !

— Et le nom de son capitaine est...

Il claqua des doigts et les deux chiens se redressèrent par réflexe. Il les regarda, sincèrement impressionné.

— Ces chiens sont décidément bien dressés...

— Vous devriez voir leur réaction quand je fais éclater les emballages à bulles à Noël, dit-elle.

Steven éclata de rire.

— L'autre capitaine..., reprit-il. Il s'appelait Jean-Luc, non ?

En entendant son nom, Jean-Luc frotta son museau contre sa main.

— Exact, mais c'était très facile, dit-elle d'une voix un peu rauque.

Steven gloussa, et elle se sentit fière de l'avoir fait rire et de l'avoir délivré de ses angoisses ne serait-ce que pendant un bref instant.

— Je vois que vous ne faites pas grand cas de mes capacités de déduction...

Il enfonça ses mains dans les poches de sa veste, détourna les yeux, et se mit à fixer le mur. Une fois de plus, Jenna vit disparaître l'étincelle de vie de son regard. Il était reparti dans ses idées noires. Elle se sentit rejetée mais s'efforça de se convaincre qu'elle n'y était pour rien, que cette attitude n'était pas une façon pour lui de prendre ses distances.

Tous les flics sont sans doute comme ça, se dit-elle, absorbés par leurs enquêtes. Ce qu'elle pouvait comprendre, compte tenu de la détresse qu'elle avait sentie chez ces gens chez qui ils étaient allés. Tant de responsabilités pesaient sur les épaules de Steven...

Elle se demanda s'il se comportait ainsi chez lui, s'il se coupait du monde de la même manière et ignorait sa tante et ses enfants. Ou bien si c'était uniquement vis-à-vis d'elle. Il avait alterné les messages contradictoires, se montrant tour à tour passionné et distant, comme à présent.

Il était debout, les mains dans les poches, et son regard se portait sur tout sauf sur elle. Elle attendit qu'il « revienne », qu'il reprenne pied dans la réalité, mais il demeura silencieux.

— Je peux vous débarrasser de votre veste, Steven ? demanda-t-elle.

Il lui jeta un coup d'œil puis détourna son regard aussitôt.

— Oui, merci, fit-il.

Il ôta sa veste de tweed et Jenna ne put s'empêcher d'admirer les muscles qui se devinaient sous sa chemise blanche impeccablement repassée.

Enlève ta chemise aussi, faillit-elle lui dire.

A la place, elle se mordit la langue.

Allons... Ne fais pas l'idiote, Jenna...

Elle posa la veste sur le dossier d'une chaise de la salle à manger et retourna dans la cuisine sans ajouter un mot.

Elle espérait qu'il la suivrait, mais il défit la boucle de son holster et posa celui-ci sur sa veste. Puis il alla contempler le mur où elle avait accroché ses diplômes et ses récompenses. Il enfonça les mains dans les poches de son pantalon.

— Vous avez passé votre licence à Duke et votre doctorat à l'UNC, dit-il. Et vous avez obtenu une maîtrise de l'université du Maryland... Pourquoi êtes-vous allée aussi loin pour votre maîtrise ?

— Mon père...

Le souvenir de son père la refroidit aussitôt.

— Mon père, reprit-elle, était malade et vivait dans le Maryland.

Elle se rappela le jour où elle avait reçu son appel. Il lui demandait de revenir sous le toit paternel. Le jour le plus affreux de sa vie... jusqu'à la maladie d'Adam.

— Il avait eu un AVC juste après mon départ pour Duke, poursuivit-elle. Je lui avais proposé de revenir, alors, mais il ne voulait pas en entendre parler.

Elle regarda par-dessus son épaule et vit que Steven avait toujours les yeux rivés sur le mur aux diplômes.

— J'avais une bourse, et papa ne voulait pas que je gâche cette occasion. Il a eu une autre attaque juste avant que je n'obtienne mon diplôme, et l'un de mes professeurs a fait jouer ses relations pour que j'intègre au dernier moment un programme de maîtrise à l'université de Collège Park dans le Maryland... Il est mort juste avant Noël, cette année-là.

— Je suis désolé, dit Steven avant de se remettre à fixer le mur couvert de cadres.

Autrefois, elle se contentait, pour sa décoration intérieure, d'une belle gravure de-ci de-là, mais quand elle avait emménagé dans cet appartement, peu après la mort d'Adam, elle n'avait pu supporter la nudité des murs. Les recouvrir de masques et de photos avait rendu l'endroit un peu moins vide. Un peu moins... mort. Et les regarder la distrayait lorsque la solitude menaçait de la rendre folle.

— Merci.

— Qui est Charlie ?

Il était en train d'examiner un certificat que Charlie avait dessiné pour son anniversaire, l'année où Adam était tombé malade. Personne, à l'époque, n'avait su trouver les mots pour la réconforter. Mais Charlotte Anne, alias Charlie, alors âgée de huit ans, avait réussi là où les adultes avaient échoué. « A la meilleure tante du monde. Je t'aime », avait-elle calligraphié soigneusement au crayon de couleur violet.

— Ma nièce... La nièce d'Adam, plus exactement, mais je suis restée très proche de sa famille. Elle a onze ans maintenant. Elle a fait ce certificat quand Adam était malade.

— C'est pour ça qu'il n'a pas de prix, dit-il.

Le cœur de Jenna se serra ; Steven la comprenait.

Il fit quelques pas et se posta devant les brevets d'invention qu'elle avait accrochés au mur.

— Je vois que vous avez aussi des brevets, dit-il avec une pointe de surprise dans la voix.

Il se pencha pour lire ce qui était inscrit dessus.

— Comment les avez-vous obtenus ?

— En faisant de la recherche pharmaceutique.

Elle enfila un gant de cuisine et sortit la pizza du four.

— Mais c'était dans une autre vie, ajouta-t-elle.

Elle fureta dans le buffet, en sortit la boîte à ustensiles qu'elle n'ouvrait jamais et se mit en quête de sa roulette découpe-pizza.

— Je suis sûre que je l'ai mise là, marmonna-t-elle en farfouillant. Steven, cette pizza est moitié margarita, moitié poivrons. Qu'est-ce que vous préférez ?

Il ne répondit pas. Elle finit par mettre la main sur sa roulette, se redressa et se retourna.

— Steven...

Il était debout sur le seuil, comblant l'ouverture de la porte de ses larges épaules. Elle vit sa poitrine se soulever lourdement sous sa chemise empesée, comme si chaque souffle lui coûtait un effort surhumain.

Oh, mon Dieu !

Le regard qu'il dardait sur elle aurait fait fondre l'acier le mieux trempé. Elle sentit son cœur battre à tout rompre, ses tétons se durcir, son entrecuisse devenir brûlant.

Il fit un pas vers elle et elle se blottit contre lui, avide de caresses, comme elle avait désiré le faire tout au long de la soirée...

C'était une sensation incroyablement agréable. Mais cela ne suffisait pas.

Il l'embrassa, enfin, la serrant bien fort dans ses bras, et elle se mit à gémir doucement. Ses lèvres étaient chaudes et dures contre les siennes.

Elle ouvrit la bouche et lui offrit sa langue tout en faisant glisser ses mains le long de sa poitrine pour s'agripper à son cou. Le gant tomba sur le linoléum et elle entendit vaguement le bruit de la roulette découpe-pizza qui heurtait le sol. Leurs deux langues s'entremêlaient délicieusement avec une ardeur croissante et Jenna n'avait plus conscience que de cela.

Pourtant, cela ne lui suffisait toujours pas.

Plus, Steven... J'en veux plus.

Cette unique pensée résonnait dans sa tête au rythme du désir qui faisait vibrer son corps tout entier. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour mieux s'offrir, pour placer son sexe trempé contre le dard érigé de Steven.

Mais ce n'était toujours pas suffisant.

Elle sentit les mains de Steven glisser sur ses reins et lui pétrir les fesses pour mieux la plaquer contre lui. Elle laissa échapper un petit cri animal, et il décolla sa bouche de la sienne pour la regarder. Ses yeux étaient d'un brun intense, ses pupilles dilatées à l'extrême, ses narines frémissaient tant il peinait à respirer.

Il a envie de moi.

J'ai envie de lui.

— Oui..., gémit-elle.

Elle ne savait pas exactement ce qu'elle approuvait ainsi, mais tout son être le criait. Oui, encore... Encore quoi ? N'importe quoi plutôt que ce désir inassouvi que lui seul pouvait combler.

Pour toute réponse, il se remit à l'embrasser plus fougueusement encore. Il la plaqua contre le réfrigérateur et elle se frotta avec frénésie contre son sexe dur.

Le mélange des sensations avait pour elle quelque chose d'étrangement érotique. Le froid lisse de la machine contre ses reins, et cet homme au sexe chaud et rigide contre son entrecuisse... Ses grandes mains vigoureuses lui malaxant les fesses...

Il dégagea l'une de ses mains et elle se tortilla comme pour protester. Elle l'entendit gémir si profondément qu'elle sentit son torse vibrer contre ses seins. Puis ce fut elle qui ne put retenir un gémissement de plaisir lorsqu'il se mit à lui caresser un sein.

Il fît remonter doucement sa seconde main le long de son dos, mais au lieu de venir ensuite la poser sur son autre sein gonflé par le désir, il tira d'un coup sec sur le col de sa robe. Certains boutons glissèrent hors de leur bride, d'autres sautèrent et tombèrent sur le sol en crépitant. Jenna bascula la tête en arrière pour le laisser parcourir de ses lèvres sa gorge tandis qu'il dégrafait de ses mains fébriles son soutien-gorge.

Oui !

Est-ce qu'elle avait crié ? Est-ce qu'elle l'avait seulement pensé très fort ?

En jurant, Steven tira une nouvelle fois sur l'étoffe et déchira la dentelle de son soutien-gorge, mettant à nu ses seins, et les lui pelota tout en les couvrant de baisers.

Elle étouffa un cri tandis qu'il suçait et léchait ses mamelons durcis par le désir. Le plaisir montait en elle, et elle sentit son corps tout entier se crisper.

Oh, mon Dieu...

Elle était sur le point de jouir, alors qu'il ne lui avait pas même touché le sexe. Alors qu'il n'avait pas glissé sa main entre ses cuisses, sous l'étoffe trempée de sa petite culotte en dentelle. Alors qu'il n'avait pas encore pressé son pouce contre son clitoris ni glissé un doigt dans son intimité. Elle était sur le point de jouir, alors qu'il ne s'en était tenu qu'à des préliminaires.

Il faut que je me retienne.

Il faut que ça dure plus longtemps.

Il m'en faut encore.

Encore, encore, encore...

Elle baissa les yeux et trouva d'un érotisme affolant le spectacle de cet homme qui lui dévorait les seins avec tant d'avidité.

— Oui, murmura-t-elle. Oui.

Il recula la tête juste assez pour lever le regard vers elle. Ses lèvres étaient humides, ses yeux presque noirs. Sans dire un mot, il prit l'autre sein en bouche, et sa main se posa sur sa hanche, glissa sur sa cuisse et elle se dressa de toutes ses forces pour se frotter contre lui. Il souleva les pans de sa robe et remonta le long de son bas pour caresser la bande de chair nue qui séparait le porte-jarretelles de sa culotte. Puis il pressa la paume de sa main contre ses fesses, et elle laissa échapper un petit cri de volupté.

Puis la main de Steven se figea subitement. Il décolla son visage de ses seins et leur jeta un regard coupable.

Il leva les yeux vers elle, et elle sentit son corps se refroidir instantanément.

— Non ! fit-il entre ses dents serrées.

Il ôta ses mains d'elle et remit en place les pans de la robe. Il recula, la laissant toute pantelante et frustrée, appuyée contre le réfrigérateur. Elle sentit ses genoux flageoler et sa poitrine encore dénudée se refroidir au contact de l'air.

Elle ne dit rien, le regarda seulement s'éloigner vers la salle à manger. Il prit son holster et sa veste sur le dossier de la chaise.

Jenna tressaillit en entendant la porte de l'appartement claquer.

Alors, incapable de rester debout une minute de plus, elle se laissa glisser sur le sol.

15

Mercredi 5 octobre, 0h15

— Donc, tu l'as embrassée ?

Mike finit de remplir de thé glacé le verre de Steven, puis il referma la porte du réfrigérateur. Steven détourna les yeux de l'appareil. Il ne pourrait plus jamais regarder un réfrigérateur de la même manière, après la scène qu'il venait de vivre.

Mike prit place en face de lui et posa son menton sur ses mains jointes, dans une pose typiquement ecclésiastique qui aurait dû apaiser le désir et l'émotion dont Steven vibrait encore de tout son être.

Mais qui n'apaisait rien, hélas !

— Elle t'a rendu ton baiser, et j'imagine que tu ne préfères sans doute pas me confesser la suite.

Il haussa cependant un sourcil broussailleux et demanda :

— Ça s'est bien passé comme ça ?

Tu n'aurais pas dû l'embrasser... Tu n'aurais pas dû la toucher. Tu aurais dû continuer à fixer le mur, les diplômes et les brevets ainsi que le certificat tracé d'une main enfantine sur lequel sa nièce lui proclamait son amour.

Mais non. Il avait fallu qu'il la regarde. Il n'avait pas pu s'empêcher de fixer les yeux sur son postérieur tout rond, pendant qu'elle se penchait à la recherche de cette maudite roulette à pizza. Quelque chose avait alors craqué en lui. Toute sa frustration avait jailli et déferlé, brisant les digues qu'il avait érigées pour se garder des dangers de l'amour et de sa libido.

Je n'aurais pas dû la toucher.

C'est bien ce qu'il avait fait, pourtant.

Et ce moment avait été encore plus merveilleux que tout ce qu'il avait imaginé.

Il était furieux d'avoir cédé à la tentation. Vraiment furieux. Même s'il ne pouvait pas vraiment regretter d'avoir été embrassé par Jenna comme il l'avait été.

Car elle avait fait bien plus que lui rendre son baiser. Elle s'était offerte à lui. Mais c'était entièrement sa faute : c'était lui qui avait fait le premier pas. Et le dernier, d'ailleurs... Et avec un tel manque de délicatesse et de respect pour les sentiments de cette femme qui méritait tant d'égards...

Il vida d'un trait le pot de confiture qui lui tenait lieu de verre et le reposa d'un geste brusque sur la table. Mike le saisit aussitôt et en examina le fond pour vérifier qu'il n'était pas fêlé.

— Oui. C'est bien ça, Mike... Tu as vu juste... Comme d'habitude.

— Ne casse pas mes verres, le pria Mike. Quand Mme Hennesey m'a donné celui-ci, il était rempli de confiture à la mûre, et si je ne lui rends pas le pot elle ne m'en offrira plus.

— Arrête un peu, s'il te plaît !

Mike pinça les lèvres.

— Mme Hennesey fait de la très bonne confiture...

Steven lui jeta un regard noir, et Mike éclata de rire.

— Franchement, Steven, je ne vois pas où est le problème. Jenna est belle et elle a l'air de t'aimer, ce que j'ai personnellement du mal à comprendre, mais la compréhension élémentaire du caractère des femmes n'est malheureusement pas une matière enseignée au séminaire. Elle doit être intelligente, puisqu'elle a obtenu un doctorat, même si la connaissance livresque n'a pas forcément la sagesse pour corollaire. Elle a l'air de se soucier de son prochain et s'exprime avec aisance. Et en plus, elle a de l'humour ! Qu'est-ce qui cloche, alors ?

Steven laissa échapper un soupir de frustration.

— Tu ne comprends pas, c'est tout, dit-il.

Puis il détourna les yeux et se mit à fixer le chapelet qui pendait au mur, espérant que cette vision aurait l'effet apaisant dont il avait tant besoin...

Mike leva les deux mains devant lui, en un geste d'attention.

— Alors, explique-moi... Explique-moi pourquoi tu te mets dans un état pareil parce qu'une jolie femme, pleine de qualités, a envie de toi. Je n'ai peut-être pas de doctorat, je ne suis peut-être pas un sage, mais on m'a au moins enseigné le bon sens au séminaire, à défaut des arcanes du cœur féminin. Dommage que tu n'y sois pas allé, en fin de compte... J'ai l'impression qu'une bonne dose de bon sens ne te ferait pas de mal, en ce moment.

Il reposa ses coudes sur la table et plaça son menton sur ses mains jointes.

— Vas-y, je t'écoute, Steven...

S'expliquer... Mais comment ? Il ne se comprenait pas lui-même. Pas plus qu'il ne comprenait les raisons de sa colère. Il ne savait pas pourquoi il avait laissé Jenna sur place, sans un mot d'explication. Elle devait sans doute le détester à présent, et jamais elle n'accepterait de le revoir. Ce qui était en somme, songea-t-il non sans une certaine ironie, une façon de régler le problème.

Mais l'idée que tout soit terminé entre Jenna et lui ne le réjouissait pas du tout.

— Je ne sais pas, Mike, dit-il en s'affalant sur sa chaise.

Il ferma les yeux et ajouta :

— Ça va trop vite, je pense... Je suis un peu dépassé...

— Ce qui veut dire que ta relation avec Jenna déborde de l'espace étroit que tu lui réservais. Qu'elle ne colle pas à ta routine, à tes préjugés, à ta peur de l'imprévu... Elle ne rentre pas dans une case bien définie et tu en perds tes repères... Mon pauvre Steven, le vrai problème, à mon sens, c'est que tu veux absolument tout régenter dans ta vie. Tu te comportes comme un maniaque et un imbécile.

— Je ne suis pas un maniaque !

— Tu admets donc que tu es un imbécile !

— Oui.

— Bien, je vois qu'on progresse, c'est déjà ça. Tu veux que je te donne mon avis ?

— Tu as déjà commencé, il me semble...

Mike haussa les épaules.

— C'est toi qui es venu me voir alors que j'étais tranquillement en train de regarder une émission sportive à la télé. Alors, écoute-moi jusqu'au bout.

Steven croisa les bras.

— D'accord, répondit-il d'un ton qui démentait cet acquiescement.

— Revenons à Mlle Marshall... Elle te plaît...

Il haussa les sourcils et ajouta :

— Je dirais même qu'elle te plaît beaucoup.

Steven leva les yeux au ciel et sentit ses joues s'embraser.

— Bravo, Sherlock Holmes. Maintenant, dis-moi donc qui a tué le Professeur Violet dans la véranda ?

Mike sourit.

— C'est Mme Pervenche, mon cher Watson, avec la corde, parce qu'elle l'a surpris en train de la tromper avec Mlle Rose... Mais trêve de plaisanterie... Elle te plaît. Tu veux la connaître un peu mieux, alors tu l'invites à dîner... Juste à dîner. Parce que tu projettes de cheminer à ton rythme, petit à petit, vers une relation physique... Parce que tu as peur, si la relation devient physique, que tu ne puisses te retenir d'aller jusqu'au bout, puisque cela fait quatre ans que tu vis dans l'abstinence... Et ensuite, en bon catholique, tu te sentiras obligé de l'épouser. Mais tu ne peux pas l'épouser avant d'avoir la certitude absolue que Jenna n'est pas une nouvelle Melissa. Or il faut beaucoup de temps pour acquérir une telle certitude. Je parie que tu t'étais fait un petit planning, où le moment du premier baiser était soigneusement planifié. Quand ? Le mois prochain ? Le 15 novembre ?

— Avant la fin du mois, marmonna Steven.

Il détourna les yeux et lâcha :

— Le 15 octobre...

Mike éclata d'un grand rire sonore.

— Ecoute-moi, Steven, je suis ton meilleur ami. Et je me fais du souci pour toi.

Steven se tourna vers lui. Il y avait véritablement de la compassion dans les yeux de son ami.

— Je t'écoute, dit-il.

Mike hocha la tête.

— Bien. Il est temps. Oublie ton petit planning pour commencer. Laisse les choses venir, la vie est pleine d'imprévus. Arrête de vouloir façonner ton existence selon tes calculs. Apprends à aimer la vie telle qu'elle vient et ne recule pas devant la possibilité de trouver la femme qui te convienne.

— On dirait que ce que tu me conseilles, c'est d'épouser Jenna séance tenante.

Mike soupira.

— Tu sais très bien que ce n'est pas ce que je veux dire. Ton problème... enfin, l'un de tes nombreux problèmes... c'est que tu vois la vie en noir et blanc : le bien et le mal, le vrai et le faux...

— Mais j'y suis obligé ! C'est mon boulot qui l'exige, objecta Steven. Je croyais que c'était le tien, aussi...

Mike secoua la tête.

— Steven... La vie, ce n'est pas tout noir ou tout blanc, tout l'un ou tout l'autre... Rien n'est sûr en ce bas monde. Rien n'est garanti... Il n'y a que l'essence de la vie elle-même dont on puisse dire avec certitude qu'elle est et qu'elle n'est plus. On se réveille le matin ou pas. On respire ou pas... J'ai bien peur que tu aies oublié ce qu'est vraiment l'amour, mon vieux. Tu as tellement peur de le perdre de nouveau que tu le repousses quand il se présente.

— C'est faux, Mike.

— C'est vrai, hélas ! Melissa t'a plaqué. Son départ comme les circonstances de sa mort ont failli te faire perdre la face, et tu as choisi de mentir à tes enfants. La conséquence de tout ça, c'est que tu as construit un mur autour de toi pour éviter de souffrir de nouveau. Ta réaction n'a rien d'anormal... Elle est conforme à la nature humaine. Mais ce n'est pas ainsi que tu retrouveras le bonheur.

Steven fit tourner le pot de confiture dans sa main, faisant cliqueter les glaçons.

— Je ne sais même plus à quoi ça ressemble, murmura-t-il.

Mike se cala sur son siège.

— Quoi donc ? Le bonheur ?

Steven le regarda dans les yeux et hocha la tête.

Mike pinça les lèvres.

— Alors, secoue-toi et agis ! Tu ne vois pas que, depuis que tu as rencontré Jenna, le bonheur te tend les bras ?

Steven soupira.

— Tu crois ?

Mike le regarda d'un air amusé.

— Drôle de question à poser à un prêtre ! Sache que je n'ai jamais tort, même si, parfois, je te laisse croire que c'est toi qui as raison.

Steven prit un glaçon dans le pot et le jeta au visage de Mike.

— Tu ne te prends pas pour rien, toi ! s'exclama-t-il.

Il se courba pour éviter le glaçon que Mike venait de lui renvoyer.

— Je ne sais pas si Jenna acceptera de me revoir. Je l'ai quittée un peu... brusquement, tout à l'heure.

— Alors, passe-lui un coup de fil. Le pire qu'il puisse t'arriver, c'est qu'elle te dise tes quatre vérités, et tu mérites amplement de les entendre.

Steven n'avait rien à répliquer à cela. Il haussa les épaules et se leva.

— J'y vais... Je te tiendrai au courant.

Mike le raccompagna jusqu'à la porte du presbytère.

— Est-ce que tu vas bientôt attraper le monstre qui tue nos adolescentes ?

Steven soupira.

— Et, toi, est-ce que tu vas bientôt te marier ?

— Je m'en doutais, murmura Mike. Je vais continuer à prier.

— On va passer les alentours du McDonald's au peigne fin... Mais ça m'étonnerait qu'on y trouve un indice : il s'est écoulé trop de temps Et trop de gens sont passés là.

— Si seulement Serena s'était manifestée plus tôt, dit tristement Mike.

— Prie pour elle, aussi, Mike. La vie ne va pas être facile pour elle, après ça.

Mercredi 5 octobre, 5 h 45

Ils n'étaient donc pas si bêtes que ça. Ils avaient trouvé l'endroit où Samantha était venue le rejoindre. Douce et belle Samantha...

Il fronça les sourcils d'un air pensif.

Belle du moins jusqu'à ce que je lui rase la tête. Les femmes sont décidément bien peu séduisantes sans cheveux.

Encore une différence entre elles et les hommes.

Car certains hommes pouvaient être chauves ou tondus sans que cela nuise forcément à leur charme, songea-t-il tout en sirotant le café tiédissant qu'il venait d'acheter au drive-in du McDonald's.

Les femmes, jamais.

Il observa un instant les deux policiers en uniforme penchés au-dessus du ruban jaune délimitant la « scène de crime ». Le soleil se levait à peine, et la voiture de police était restée toute la nuit en faction devant la zone interdite.

Mais ce n'était pas la scène du crime. Le crime avait eu lieu ailleurs. Certes, Samantha Eggleston l'avait retrouvé à cet endroit, mais aucun crime n'y avait été commis. Et c'est volontairement qu'elle était montée dans sa voiture.

La petite salope... Elle avait bien mérité son châtiment. Son unique regret était qu'elle avait rendu le dernier souffle avant qu'il n'ait achevé la séance.

Tant pis. Ce sera pour la prochaine fois.

La prochaine fois, il ferait tout ce qu'il avait prévu de faire. Avec la prochaine fille, il s'en donnerait à cœur joie...

Il but une autre gorgée de café et fit la grimace. Il détestait le café mais ne voulait pas attirer l'attention en buvant un Coca à 6 heures du matin. Ainsi, il n'était qu'un gars parmi tous ceux qui boivent un jus à l'aube dans leur voiture, avant de partir pour leur travail. Sauf qu'il était déjà en train de planifier l'enlèvement de sa prochaine victime... Il n'avait pas encore fait son choix, mais sa liste était restreinte.

Il vit une autre voiture arriver sur les lieux.

Tiens ! L'agent spécial Thatcher — le Columbo local. Ha, ha !

Ce type n'était pas fichu de résoudre les problèmes les plus faciles. Il n'avait même pas encore retrouvé le corps de Samantha. Il allait donc falloir que ce soit lui, une fois encore, qui se charge d'appeler les flics pour les tuyauter — avant que les animaux sauvages ne fassent au cadavre de Samantha ce qu'ils avaient fait à celui de Lorraine.

Dommage... Ces sales bêtes avaient même dévoré à moitié le tatouage parfaitement exécuté qu'il avait tracé sur sa peau.

Thatcher se dirigea d'un pas traînant vers les deux policiers en uniforme et désigna quelque chose dans l'herbe. Les autres flics hochèrent la tête, et Thatcher fit un pas en arrière, les bras croisés. Un autre flic, plus jeune et vêtu d'un trench-coat, s'approcha à son tour et se faufila sous le ruban jaune. Il portait un sac noir sous le bras.

Il n'avait aucune raison de s'inquiéter... Aucun indice matériel ne pouvait mener à lui.

Les flics trouveraient peut-être un cheveu de Samantha ou quelque chose dans ce genre, mais rien de lui.

Il avait été prudent.

Il avait été malin.

La prochaine fois, il serait encore plus malin.

Mercredi 5 octobre, 7 h 40

— Résumons-nous, dit Casey, tandis que Jenna et elle marchaient hâtivement sur l'asphalte du parking vers l'entrée du lycée. Tu étais en train de faire chauffer une pizza et tu le trouvais carrément distant, jusqu'à ce qu'il te saute dessus et se mette à te palucher et à te bécoter ? Et puis il arrête brusquement, et il te laisse en plan, toute pantelante. C'est bien ça ?

Jenna hocha la tête. Elle se sentait encore toute perturbée par ce qui s'était passé la veille au soir.

— Il s'est tout simplement éclipsé, dit-elle en haussant les épaules.

Casey ouvrit la porte et passa devant elle.

— Quel manque de savoir-vivre ! s'exclama-t-elle.

Casey avait l'art de manier l'euphémisme. Jenna ne put s'empêcher de faire la grimace.

— On peut dire ça comme ça, répliqua-t-elle sèchement. Mais ce sont d'autres mots qui me viennent à l'esprit.

Casey lâcha une sorte de petit hennissement,

— Ah bon ? Lesquels, alors ?

— Bien sûr, j'aurais dû les lui dire avant qu'il ne parte.

— C'est typique ! acquiesça Casey. Attention, dit-elle plus bas, emmerdements à tribord...

Jenna jeta un coup d'œil sur sa droite. Blackman... Elle n'était pas d'humeur, ce matin-là, à subir une autre séance d'intimidation.

— Il ne m'a peut-être pas vue.

Mais Blackman se mit à marcher vers elle.

— Merde... Comme si je n'avais pas assez de soucis comme ça.

Elle s'immobilisa et Casey l'imita. Le principal avançait d'un pas inhabituellement rapide.

— Docteur Marshall, dit-il d'une voix crispée.

— Docteur Blackman, répondit-elle sèchement.

Elle n'avait aucune intention de se laisser faire.

— Il y a eu un nouvel incident dans votre salle de classe. Jenna blêmit, mais se reprit aussitôt.

— Vraiment ? Quelle surprise, n'est-ce pas, docteur Blackman ?

Blackman lui lança un regard noir.

— Cette fois, c'est pire.

— Comment est-ce que ça pourrait être pire ? Ils ont déjà peint des graffitis sur les tableaux noirs et sur les panneaux blancs, sur les murs, sur le tableau périodique et sur mes affiches. Ils ont collé à la colle forte les microscopes sur les tables. Ils ont lacéré mes pneus et versé de l'eau dans mon réservoir d'essence... Je ne vois pas ce qu'ils pourraient faire de pire !

— Venez avec moi, dit-il pour toute réponse.

Puis il tourna les talons et se mit à gravir en hâte les marches du grand escalier.

Jenna consulta Casey du regard et toutes deux lui emboîtèrent le pas.

Cinq ou six de ses élèves étaient assemblés devant la porte de la salle de chimie. Lucas leur en barrait l'entrée. Il avait l'air hors de lui. Jenna l'observa un instant, l'estomac noué. Lucas semblait même prêt à tuer quelqu'un.

— Que s'est-il passé ? murmura Jenna.

— Ne touche à rien, grogna Lucas avant de la laisser passer. Puis il lui posa un bras sur l'épaule en un geste de solidarité.

— Oh ! mon Dieu...

Elle posa la main sur sa bouche et fixa le plafond, en proie à une terreur irraisonnée.

La carcasse d'une bête informe y était suspendue à une corde fixée à un crochet, telle une grotesque pinata.

Qui se balançait.

Et se balançait.

Cette oscillation macabre avait quelque chose d'hypnotique. Jenna sentit le bras de Casey sur sa taille tandis qu'elle s'efforçait de ne pas rendre son petit déjeuner.

— C'est quoi, ça ? demanda-t-elle, incapable de détacher son regard de l'horrible spectacle.

La pièce se mit soudain à tanguer autour d'elle et elle sentit l'étreinte de Casey se resserrer autour de sa taille.

— Viens, ma chérie. Sortons d'ici.

Elle se laissa entraîner par Casey, mais ses yeux demeuraient rivés sur la pauvre bête. Elle tendit le cou, la tête en arrière, jusqu'à ce qu'elle heurte Lucas. Elle le regarda alors dans les yeux, cherchant le réconfort dans ce visage amical et familier. La pièce cessa de tanguer progressivement.

Lucas lui prit fermement le menton entre le pouce et l'index.

— Tu n'augmenteras pas la note de ce garçon, fit-il d'une voix farouche entre ses dents serrées. Je me fiche de ce qu'en dit Blackman... Il ne faut pas que tu les laisses gagner.

Bien que sous le choc encore, Jenna secoua énergiquement la tête.

— Non, sois tranquille, je ne me laisserai pas intimider.

Elle pivota sur elle-même pour jeter un nouveau coup d'œil à la carcasse suspendue.

— Tu feras cours dans l'auditorium aujourd'hui, lui dit-il encore. Et dans l'immédiat tes élèves iront en permanence, le temps qu'on nettoie cette saloperie...

Puis il se tourna vers Blackman, l'air presque menaçant.

— Cette fois, Keith, il faut que vous appeliez la police... Sinon, je m'en chargerai moi-même. Et ensuite, je préviendrai la presse.

— Je vais appeler la police, répondit Blackman. Pas la peine de me menacer, Lucas.

— Et j'espère que vous entamerez une procédure disciplinaire à rencontre de Rudy Lutz et de ses amis...

Une moue de dégoût déforma ses lèvres lorsqu'il prononça ce dernier mot, comme s'il lui avait laissé un mauvais goût dans la bouche.

— Si la police trouve des preuves qui permettent de confondre les coupables, je prendrai les mesures requises.

— Et si elle n'en trouve pas, docteur Blackman ? demanda Jenna. Que se passera-t-il, si ces petits voyous décident d'aller plus loin ?

Blackman tressaillit.

— Ça m'étonnerait qu'ils aillent plus loin que ça, dit-il d'un ton faussement dégagé.

Jenna se dégagea du bras de Casey et avança d'un pas vers lui.

— Ça vous étonnerait ? répéta-t-elle sourdement. Ça vous étonnerait ?

La colère la tirait à présent de son hébétude. Elle fit un autre pas, les poings sur les hanches, toisa le principal de toute sa hauteur et secoua la tête d'un air incrédule.

— Vous êtes vraiment trop con ! lâcha-t-elle.

Stupéfait, il en demeura interloqué et rougit violemment sous l'insulte.

— Vous croyez vraiment que ces sauvages arrêteront d'eux-mêmes leurs exactions ? poursuivit-elle, en lui plantant un doigt accusateur dans le sternum. Vous êtes donc irrémédiablement stupide ?

— Vous allez trop loin, docteur Marshall, dit-il enfin. Je comprends que vous soyez choquée, mais cela ne justifie pas que...

Cette fois, Jenna vit rouge.

— Vous êtes sourd, ou quoi ? explosa-t-elle. Je vous ai dit qu'ils ne s'en tiendront pas là ! Ils vont continuer. Et la prochaine fois, ce sera un être humain qui aura à en pâtir, au lieu de cette pauvre bête...

Elle fit un grand geste vers l'arrière pour désigner la carcasse suspendue.

— Et là que direz-vous ? « Désolé » ? « Excusez-moi » ? « Mais on a quand même gagné ce championnat à la con » ?

Lucas lui prit le bras et la força à le baisser.

— Calme-toi, Jenna, et ne t'inquiète pas. Le Dr Blackman fera ce qu'il doit faire, je te le garantis.

Blackman les considéra tous les trois, son regard passant de Jenna qui le dominait d'une tête à Casey puis à Lucas qui se tenaient à côté d'elle, solidaires.

— Nous reviendrons sur ce sujet plus tard, dit-il. En attendant, je vais appeler la police...

— Demandez Al Pullman, du Service des enquêtes, dit Jenna d’une voix encore toute tremblante. C'est l'inspecteur qui a rédigé le rapport sur mes pneus crevés.

— S'il est disponible, répondit sèchement Blackman en tournant les talons.

— Blackman !

Elle sentit de nouveau la main de Lucas se poser sur ses épaules et celle de Casey lui effleurer les reins.

— Appelez l'inspecteur Pullman, insista-t-elle. Je le saurai, si vous ne le faites pas.

Blackman se retourna lentement et la regarda d'un air haineux.

— C'est une menace, docteur Marshall ?

Jenna le fixa sans ciller, avant de désigner du pouce la carcasse suspendue.

— Non. Mais, ça, c'en est une !

Elle vit le regard de Blackman vaciller. Il jeta un coup d'œil effaré par-dessus son épaule vers la carcasse. Puis il quitta la pièce sans rien ajouter.

Jenna inspira profondément et jeta un coup d'œil vers le couloir. Les élèves étaient toujours attroupés devant la porte. Ils étaient une trentaine à présent.

Elle les avait oubliés.

Elle ferma les yeux. Ils l'avaient entendue traiter le principal de con. Et cela, c'était très certainement interdit par le règlement du lycée. Mais enfin, con, il l'était, indubitablement. Elle n'avait donc fait qu'énoncer une vérité...

Mais quand même... Elle l'avait dit. A haute et intelligible voix. Elle ouvrit les yeux et scruta le groupe d'élèves. Une trentaine de paires d'yeux lui rendirent son regard. Et ces yeux n'exprimaient ni reproche ni joie mauvaise. Seulement de l'inquiétude.

Personne ne prononça le moindre mot pendant un long moment, puis Kelly Templeton, toute pâle, finit par rompre le silence :

— Je suis désolée, docteur Marshall. Nous sommes tous solidaires de vous.

Des murmures approbateurs parcoururent la petite assemblée et Lucas sortit dans le couloir afin de mener ce petit troupeau vers l'escalier.

— Allons-y, les jeunes, leur dit-il. Vous êtes dispensés de cours de chimie aujourd'hui. Mademoiselle Ryan, je vais vous trouver un remplaçant pour le cours que vous deviez assurer ce matin, afin que vous puissiez rester avec le Dr Marshall jusqu'à l'arrivée de la police.

Il se mit en tête du groupe et tous les adolescents le suivirent à la queue leu leu, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que Josh Lutz.

Josh, si différent de son frère, qui s'asseyait toujours au premier rang et prenait des notes avec assiduité. Josh, qui n’osait plus la regarder dans les yeux depuis que les actes de vandalisme avaient débuté. Josh, dont le visage était plus blême que celui de Kelly. Il fixait ses chaussures, mortifié, puis se décida à lever les yeux vers Jenna.

— Moi aussi, je suis désolé, docteur Marshall, dit-il à voix basse. J'aimerais tant pouvoir vous aider.

Jenna se força à lui sourire, tout en essayant d'imaginer à quoi pouvait ressembler la vie quotidienne d'un garçon aussi doux que Josh, pris entre deux brutes comme Rudy et son père.

— Merci, Josh. Ça me remonte déjà le moral de savoir que tu me soutiens.

Il parut vouloir ajouter quelque chose puis se ravisa. Il mit son sac à l'épaule et fila rattraper ses condisciples.

— Allez, viens, Jen..., dit Casey. Allons attendre l'inspecteur Pullman.

Jenna jeta un dernier coup d'œil à la pauvre créature suppliciée et le regretta aussitôt, sachant déjà qu'elle la reverrait pendant longtemps, chaque fois qu'elle fermerait les yeux.

Mercredi 5 octobre, 9 h 15

Brad sortit en silence de sa chambre. La voie était enfin libre. Helen était allée faire des courses. Matt et Nicky partis pour l'école. Son père n'était pas rentré depuis la veille.

Il s'arrêta devant la porte de la chambre de son père et jeta un coup d'œil à l'intérieur, une moue de mépris sur les lèvres.

Son père avait invité le Dr Marshall à dîner. A dîner... Quelle blague ! Il n'était pas rentré de la nuit... Pas besoin d'avoir un doctorat pour déduire ce qu'il s'était passé. Il était bien déçu par le Dr Marshall. Elle avait baissé dans son estime. Quant à son père... Il était vraiment capable de tout ! Il sentit la colère l'envahir et s'en réjouit. Nicky s'était levé pendant la nuit, comme toutes les nuits, mais son père n'avait pas été là pour apaiser les angoisses de son petit garçon.

Parce qu'il ne pensait qu'à ses propres besoins pendant que ceux de ses enfants restaient insatisfaits. Non pas des besoins d'argent ou de nourriture, pas des besoins matériels... Dans ce domaine, rien ne leur faisait défaut. C'était quelque chose de plus essentiel qui manquait, surtout à Matt et à Nicky.

Car lui... Il n'avait pas besoin de l'agent spécial Steven Thatcher. Plus maintenant.

Il entendit la porte d'entrée claquer et, quelques instants plus tard, vit son père au bas de la cage d'escalier. Il lui sembla que les trois mètres de marches qui l'en séparaient étaient un océan d'incompréhension.

— Qu'est-ce que tu fais là, Brad ? Tu ne devrais pas être en cours ?

— Je sèche, répondit-il sans se démonter. Je n'ai pas besoin de te demander ce que tu fais là, toi... Il est évident que tu n'as pas dormi dans ton lit, cette nuit, et que tu portes les mêmes vêtements qu'hier matin. Il faut croire que ton dîner avec le Dr Marshall s'est drôlement prolongé...

Il vit les yeux de son père briller de colère.

— Brad, tu vas trop loin ! J'ai travaillé toute la nuit, figure-toi !

Brad émit un petit rire sans joie.

— Je ne savais pas qu'on disait « travailler » pour ça. Eh bien, je connais quelques centaines de lycéens qui auraient bien aimé avoir « travaillé » à ta place, cette nuit...

Son père avança d'un pas, puis d'un autre. Et ils finirent par se retrouver nez à nez. Son père le regardait d'un air farouche, et Brad vit palpiter un muscle de son visage. Il baissa les yeux sur les poings serrés de son père et comprit qu'il était en effet allé trop loin.

— Comment oses-tu ?

Il s'efforça d'ignorer le frisson qui lui parcourait le dos. Son père était costaud. Beaucoup plus costaud que lui. Mais il ne porterait pas la main sur lui. Et s'il le faisait... Eh bien, il se défendrait et lui rendrait coup pour coup. Voilà ce qu'il ferait. Et s'ils en arrivaient là... Il avait refoulé beaucoup de fureur ces derniers temps. Une fureur qui compenserait largement leur différence de gabarit.

Il se prépara à recevoir le premier coup.

Lequel ne vint pas, bien sûr. Car non content d'être un menteur, son père était aussi un lâche.

— Pense ce que tu veux de moi, Brad, mais ne dénigre pas une femme comme Jenna Marshall. J'ai essayé de te comprendre et de t'aider, mais tu viens de me montrer que personne ne peut t'aider. Aucun de mes fils ne peut parler comme ça d'une femme, quelle qu'elle soit...

— Alors il faut croire que je ne suis pas ton fils.

Il vit la poitrine de son père se gonfler et se dégonfler à deux reprises.

— Va chercher tes affaires ! Il faut que tu ailles au lycée.

— Non, je n'irai pas !

Son père s'approcha un peu plus, le dominant de toute sa hauteur, et Brad sentit une nouvelle fois la peur s'emparer de lui.

— Oh ! mais si, tu vas y aller. Je suis ton père, ne t'en déplaise, et je t'ordonne d'aller au lycée. Va chercher tes bouquins !

Brad recula d'un pas, furibond et humilié. D'accord, il irait chercher ses livres. Il irait au lycée. Mais ensuite, il quitterait pour toujours cette maison et abandonnerait sa famille à son triste sort.

Il regarda son père en souriant.

— A tes ordres, dit-il.

16

Mercredi 5 octobre, 10 h 30

— Alors ? demanda Lennie.

Encore tourneboulé par sa confrontation avec Brad, Steven fixait la paperasse qui s'entassait sur son bureau.

— Steven ? insista Lennie.

Steven tourna son regard vers le visage inquiet de Lennie et se força à se concentrer sur l'ordre du jour. Les deux jeunes filles. L'une retrouvée morte. L'autre portée disparue. Ils n'avaient pas trouvé le moindre commencement de piste sur le périmètre du McDonald's.

Steven jeta son stylo sur le bureau et dit :

— On a retrouvé une trace de pneu qui aurait pu venir du vélo de Samantha... Mais comme les gosses du quartier se servent de cet endroit comme espace VTT, il y a de forts risques pour que ce ne soit pas le cas.

— En somme, nous n'avons rien à nous mettre sous la dent...

— En quelque sorte... On a essayé de déterminer ce matin à quel joueur de jeu de balle Samantha parlait au téléphone.

— Et ça, c'est la liste des matchs joués dans la région le jour de la disparition de Samantha ? demanda Lennie en examinant la feuille que lui tendait Steven.

— Tous ceux qui ont été disputés dans les quatre jours précédents. Nancy a dressé une liste plus longue, couvrant toute la semaine précédente... Mais on a estimé que Samantha devait se référer à un match joué peu avant.

Lennie étudia la liste, puis il baissa la feuille et regarda Steven par-dessus.

— Je vois que vous avez inclu des matchs professionnels, fit-il.

— Une vedette sportive d'âge adulte qui a un penchant pour les adolescentes n'aurait eu aucun mal à les draguer.

— Matchs pro, matchs universitaires, matchs scolaires... et même les matchs organisés par l'église ?

— Oui, aussi.

Lennie posa le papier sur le bureau avec un long soupir.

— Comment restreindre cette liste ? Il y a eu une centaine de matchs disputés chacun par plus d'une vingtaine de joueurs. On va y passer des jours !

— Nous avons déjà éliminé les équipes universitaires dont les matchs ne sont pas télévisés. Quant aux pros, le seul match d'une équipe locale qui ait été retransmis dans les quatre jours précédant la disparition de Samantha, a été un match de hockey sur glace. Les Hurricanes jouaient à domicile mercredi dernier.

— Je sais, dit Lennie. J'étais assis au sixième rang et j'ai failli prendre un palet dans les dents.

— Ce qui aurait ruiné votre sourire éclatant et mis fin à votre carrière de mannequin ! Harry et Sandra se chargent d'obtenir les feuilles de match pour connaître précisément les effectifs des équipes. Et Nancy va croiser ces noms avec les fichiers, pour voir si certains d'entre eux n'ont pas des antécédents judiciaires.

— Ça va prendre des semaines.

— Il ne vaudrait mieux pas. Meg pense que le tueur va bientôt frapper une nouvelle fois.

Mercredi 5 octobre, 10 h 30

— Tu es obligée de tourner en rond comme ça, Jenna ? Ça me rend dingue !

Jenna lança à Casey un regard hostile.

— Excuse-moi d'être légèrement préoccupée. Ma salle de classe grouille de policiers, on y a accroché une bête morte, on cherche à m'intimider, mais à part ça, tout va bien... Explique-moi plutôt comment toi, tu peux rester assise là et corriger tes copies comme si de rien n'était...

Casey griffonna une note en haut d'une dissertation et prit la suivante sur une pile qui semblait ne jamais diminuer.

— Parce que si je ne les corrige pas avant demain, je ne pourrai pas rendre mes notes trimestrielles en avance et je ne pourrai pas prendre un jour de congé vendredi prochain... Et si je n'ai pas mon vendredi, Ned ira à Myrtle Beach tout seul, pendant que mon nouveau Bikini et moi on restera à la maison.

Elle leva les yeux et esquissa un sourire en coin.

— Et ça, ça n'arrivera pas, ajouta-t-elle.

Vendredi prochain... Ce jour-là, les lycéens étaient dispensés de cours afin que les enseignants puissent remplir leurs bulletins et rédiger leurs appréciations. Les professeurs n'y gagnaient pas au change...

— Tu veux toujours m'emprunter ma voiture pour y aller ?

— Bien sûr ! Ned en bave d'avance...

Jenna fit la grimace. La pensée de Ned au volant de la voiture d'Adam ne lui plaisait guère.

— Ne t'en fais pas, Jenna, c'est moi qui conduirai. A moins que tu ne veuilles plus que je prenne la voiture d'Adam. Je sais combien tu y es attachée et avec ce qui vient de se passer...

Attachée à une voiture : en voilà une idée ! Rien de plus puéril qu'une femme adulte attachée à une voiture. Mais Jenna se souvint de sa fureur après que Rudy et ses séides avaient trafiqué son réservoir d'essence. Alors oui, elle y était attachée, à cette Jaguar. Car elle avait appartenu à Adam.

Cependant, ce n'est qu'une voiture, se dit-elle. Un jouet pour les grands qu'on pouvait prêter. La vie était si courte...

— Ne dis pas de bêtises, Casey...

Elle vit le regard de son amie s'adoucir et elle ajouta :

— Prends la voiture et amusez-vous bien, tous les deux. En plus, si c'est toi qui l'utilises, elle sera hors de portée de Rudy et de ses copains. D'ailleurs, j'ai besoin de ton pick-up ce week-end. J'ai promis à Nicky, le fils de Steven, de l'emmener au parc pour lui apprendre à dresser son chien.

— Tu vas faire ce plaisir à son fils, après la manière dont Steven t'a traitée hier soir ?

Jenna haussa les épaules. Qu'avait fait Steven, au juste ? Qu'avait-elle à lui reprocher ? Il l'avait embrassée, l'avait caressée et avait allumé un désir violent en elle. Cela avait été très agréable. Tant que cela avait duré... Il n'y avait pas grand-chose de plus à en dire, au fond. Steven ne lui avait fait aucune promesse, il n'avait rien fait non plus contre son consentement. Il était hors de question d'annuler la sortie avec Nicky, car cette sortie, elle la lui avait bel et bien promise, et le petit garçon n'était pour rien dans le comportement erratique de son père.

— J'ai promis à Nicky de l'emmener... Ça n'a rien à voir avec Steven.

Elle s'attendait à une réplique bien sentie de la part de Casey, mais celle-ci demeura silencieuse, les yeux rivés sur la dissertation qu'elle était en train de corriger. Son visage de lutin paraissait tout troublé.

— Il y a un problème, Casey ?

Casey leva les yeux un instant avant de se remettre à fixer la copie.

— Voilà une dissertation exceptionnelle, dit-elle.

— En quoi est-ce un problème ?

— Parce que cet élève semble s'identifier un peu trop au personnage principal.

Jenna se creusa la mémoire. Elle aussi, on l'avait obligée à lire Crime et châtiment quand elle était lycéenne.

— Attends un peu... Le personnage principal de Crime et châtiment, c'est bien le meurtrier d'une vieille dame ?

Casey hocha la tête, sans quitter des yeux la copie.

— Oui. Parce qu'elle l'agaçait et parce qu'il voulait savoir ce que l'on ressent quand on ôte la vie à un être humain.

Subitement troublée, elle aussi, Jenna traversa la pièce pour la rejoindre.

— De quel élève s'agit-il ?

— Docteur Marshall ? appela l'inspecteur Pullman dont la silhouette venait d'apparaître dans l'embrasure de la porte.

Aussitôt Jenna et Casey se tournèrent vers lui.

— Vous avez trouvé quelque chose ? lui demanda Jenna.

Pullman tira une chaise.

— Asseyez-vous, docteur Marshall.

Jenna avait les nerfs à vif.

— Je préférerais rester debout, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

— Obéis à l'homme à l'insigne qui brille, Jenna, lui ordonna Casey. Pose ton cul sur cette chaise ! Elle me rend dingue à tourner en rond depuis votre arrivée, expliqua-t-elle au policier.

Pullman esquissa un sourire pendant que Jenna se laissait tomber sur le siège. Il s'assit à côté d'elle et sortit un calepin de sa poche.

— Pour commencer, dit-il, l'animal qui a été pendu au plafond de votre salle de classe était un opossum. Il a très certainement été écrasé par une voiture et ramassé sur le bord de la route par la personne qui a apporté son cadavre ici ce matin.

Jenna se sentit un peu soulagée : au moins, personne n'avait torturé ce pauvre animal.

— Vous avez trouvé des empreintes ?

Pullman secoua la tête, comme Jenna s'y attendait.

— Le coupable portait certainement des gants. Mais j'ai appris que ce n'est pas le premier incident depuis que vos pneus ont été lacérés... J'ai vu tous ces graffitis sur les murs de votre salle de classe. J'en déduis que la note du petit prodige sportif n'a pas changé.

Jenna se renfrogna.

— Le petit prodige en question attend que je m'incline, et il va attendre longtemps.

Pullman referma son calepin.

— On a fait un relevé d'empreintes, mais je doute que ça donne grand-chose... Il y a trop de gens qui vont et viennent dans cette salle.

Il se leva et ajouta :

— Je ne peux que vous répéter ce que je vous ai dit vendredi dernier : faites bien attention à vous.

Mercredi 5 octobre, 15 h 45

Harry jeta son calepin sur la table de la salle de réunion et se laissa tomber sur une chaise en face de Steven. Le dégoût se lisait sur son visage. Visiblement épuisée, Sandra s'assit à côté de lui.

— On a passé la journée à vérifier les dossiers judiciaires de délinquants sexuels, se plaignit-il. Et je me sens... tout sale.

Sandra le regarda avec une sympathie amusée. Les délinquants sexuels, c'était sa spécialité.

— Ne vous en faites pas, Harry, dit-elle. Ça vous glissera dessus, à la longue.

— Il faut combien de temps pour ne plus être dégoûté par toutes ces saloperies ? demanda Nancy.

Sandra haussa les épaules.

— Cinq ou six ans, répondit-elle.

— Mais les victimes, Sandra ? fit Steven. Combien de temps faut-il avant d'être blindé face à ce que subissent les victimes ? Quand parvient-on à ne plus être hanté par les horreurs que ces pervers leur infligent ?

Le visage de Sandra redevint sérieux.

— Jamais, répondit-elle.

Steven regarda autour de lui, notant l'absence du technicien scientifique et de la psychologue de l'équipe.

— Quelqu'un a des nouvelles de Kent et de Meg ? demanda-t-il.

— Meg a appelé pour dire qu'elle avait un rendez-vous, lui répondit Nancy. Et je n'ai pas vu Kent depuis ce matin.

— Me voilà, fit la voix essoufflée du jeune homme dans le couloir.

Il entra dans la pièce, s'assit lourdement sur l'une des chaises et s'excusa.

— Désolé pour mon retard...

— Bien, allons-y, dit Steven. Merci d'être revenus cet après-midi. Nous avons du nouveau.

— On a trouvé quelque chose près du McDonald's ? demanda Sandra en se penchant vers lui.

— J'aurais bien aimé. Non, il s'agit d'autre chose.

Il posa une feuille de papier au centre de la table et reprit :

— Regardez...

Tous se penchèrent sur la feuille qu'il avait lui-même étudiée et réétudiée.

— Pas d'empreintes, rien qui permette l'identification, dit-il. Juste des indications plutôt générales pour retrouver le corps de Samantha Eggleston. On a trouvé ça dans la boîte aux lettres du SBI, cet après-midi. On me l'a remis il y a une heure.

— Cette lettre a été postée ? demanda Harry.

Steven secoua la tête.

— Non, elle a été glissée dans la boîte aux lettres. L'expéditeur n'a pas eu recours aux services de la Poste.

— Tant mieux, dit Harry.

— Oui, dit Steven.

La poste étant un service fédéral, si le tueur avait posté sa lettre, et même s'il l'avait faxée, l'affaire aurait été automatiquement confiée au FBI.

— C'est une feuille imprimée sur une imprimante laser de bureau, du même genre que la nôtre.

— Et que celles de centaines de bureaux dans la région, marmonna Sandra.

— « Trouvez-la avant qu'il ne soit trop tard. Si vous en êtes capables... », lut Nancy à haute voix.

Elle se tourna vers Steven, l'air perplexe.

— Trop tard pour quoi ? demanda-t-elle.

— Je me suis posé la même question. Soit ça veut dire qu'elle est encore vivante, soit...

— Soit qu'elle est déjà morte et que le tueur voudrait qu'on la retrouve avant qu'elle ne soit dévorée par les animaux sauvages, coupa Harry d'une voix sinistre.

— Cet endroit est très éloigné des deux autres clairières, fit remarquer Sandra. Est-ce que ça forme un dessin ? Vous savez... Comme dans l'affaire de ce dingue qui faisait sauter des boîtes aux lettres pour que ses attentats forment un smiley sur la carte du pays ?

Steven n'avait pas envisagé cette hypothèse. Il se promit de demander à Meg si elle était compatible avec le profil du tueur qu'elle était en train d'élaborer.

— J'ai pointé ces endroits sur la carte, dit-il. Mais je n'ai pas remarqué qu'ils pouvaient former un dessin.

— Et pour l'instant, on n'a que trois points, fit observer Harry.

— Prions pour qu'il n'y en ait pas un quatrième, répliqua Steven. J'ai envoyé des agents de la police d'Etat sur place pour sécuriser la scène de crime. J'ai également prévenu le shérif du coin. Il doit nous retrouver sur les lieux. Il m'a dit que la zone indiquée est immense... La soirée risque donc d'être longue. Harry, je voudrais que vous veniez avec moi.

Harry soupira.

— J'emporterai des sacs à vomi, comme dans les avions, dit-il, fataliste.

Steven faillit sourire.

— Pendant ce temps-là, Sandra et Nancy, vous continuerez à éplucher la liste des sportifs.

— Nous avons déjà pris contact avec une dizaine de joueurs condangés dans le passé, dit Sandra. Ils ont tous des alibis pour jeudi dernier et le jour où Lorraine Rush a disparu.

— Continuez. Quand vous aurez épuisé la liste des sportifs ayant des casiers judiciaires, passez à ceux qui n'en ont pas.

Steven regarda Kent, lequel n'avait pas ôté ses yeux de la lettre.

— Qu'y a-t-il, Kent ?

Ce dernier leva les yeux un instant avant de se replonger dans l'examen de la feuille de papier.

— Là ! dit-il en désignant une sorte de dessin dans un coin de la feuille, en bas à gauche.

— Oui, j'ai vu ça, dit Steven. On dirait un motif non figuratif. Ça vous rappelle quelque chose ?

Kent hocha la tête avant de la pencher sur le côté, comme pour regarder le dessin d'un autre angle.

— Regardez... Là... On dirait que ce motif est identique au tatouage que le tueur a tracé sur le cuir chevelu de Lorraine Rush.

— Le tatouage qui était en grande partie effacé à cause des dégâts causés par les animaux ? dit Harry avec un filet de voix.

— Celui-là même.

Steven se leva et se plaça derrière Kent pour regarder par-dessus son épaule. Il plissa les yeux pour mieux concentrer son regard sur le motif.

— Comment pouvez-vous dire ça, Kent ? Il ne restait presque rien de ce tatouage.

— J'ai demandé au médecin légiste de photographier le cuir chevelu de Lorraine et j'ai fait agrandir les clichés. Je les ai affichés au-dessus de mon bureau et je les regarde souvent... Chaque fois que j'en ai l'occasion, en fait. J'en suis sûr, Steven, c'est la marque du tueur.

Il se tourna pour regarder Steven dans les yeux. Une fois de plus, ce dernier fut impressionné par le mélange de perspicacité et de compassion qu'il lut dans le regard du jeune débutant.

— Quand vous retrouverez le corps de Samantha, ajouta Kent, si toutefois vous le retrouvez avant qu'il ne soit dévoré par les animaux de la forêt, je parie que vous trouverez un tatouage identique sur son crâne.

— Il va bientôt faire nuit, Kent, dit Steven. Accompagnez-nous, Harry et moi. Si on trouve quelque chose, j'aimerais que vous puissiez travailler sur la scène de crime immédiatement. Nancy, pouvez-vous effectuer une recherche dans les bases de données sur ce motif ? Quant à vous, Sandra, je crois que vous avez assez de pain sur la planche...

— Malheureusement, dit sèchement Sandra.

— Alors, allons-y. Tous au boulot.

Ils sortirent les uns après les autres de la salle de réunion, sauf Sandra qui resta assise. Tandis que la pièce se vidait, Steven vit le visage de sa collègue s'assombrir, et il sentit son estomac se nouer.

Elle avait de toute évidence quelque chose à lui dire en particulier, quelque chose qu'elle n'avait pas voulu dire en présence du reste de l'équipe. Elle évitait son regard. Il en déduisit que ce qu'elle allait lui annoncer était strictement personnel.

Il songea aussitôt à Brad. Pour la première fois, il songea sérieusement que ce qui perturbait son fils n'était peut-être pas seulement émotionnel, mais illégal.

Mais enfin, il lui semblait impossible que cela puisse avoir un rapport avec cette affaire de meurtres en série. Il jeta un coup d'œil à la photo du cadavre de Lorraine Rush.

Non, c'est absolument impossible !

Lorsqu'ils se retrouvèrent parfaitement seuls, Sandra prit son calepin et vint s'asseoir à côté de lui.

— Vous préférez que je sois diplomate ou directe ?

— Allez-y sans fioriture, Sandra.

— Bon, d'accord. Quand j'ai épluché les feuilles de match qui ont eu lieu pendant la semaine précédant la disparition de Samantha, j'ai comparé la liste avec celle des gens qui connaissaient les deux victimes et je suis tombée sur un suspect potentiel.

Steven déglutit. Brad ne connaissait aucune des deux victimes. Enfin, pour ce qu'il en savait...

— Qui ?

Sandra soupira avant de répondre :

— Le père Mike Leone.

Abasourdi, Steven la fixa d'un œil rond.

— Non, fit-il aussitôt.

Sandra haussa les épaules.

— Je suis désolée, Steven, mais ça correspond. Les deux victimes appartenaient à sa paroisse. Et il y a eu un match organisé par l'église le week-end précédant la disparition de Samantha. J'ai demandé à Anna Eggleston si Samantha y avait assisté, et elle m'a dit que sa fille n'allait pas voir ces matchs-là. Mais le week-end dernier, elle y est allée... Parce que c'était un match spécial... Et que le père Leone y était.

Steven sentit la nausée monter en lui.

— Il y était, objecta-t-il. Il n'y a pas joué.

Sandra avait l'air aussi bouleversée que lui.

— En fait, c'était un match spécial, Steven. Les jeunes contre les vieux... Les prêtres jouaient contre les séminaristes. Le père Leone a joué dans l'équipe des prêtres. Et, d'après ce qu'ont dit d'autres adolescents qui ont assisté à la partie, il a joué, justement. Et même très bien joué.

Steven détourna le regard.

— Est-ce que Harry sait que vous soupçonnez le père Leone ? demanda-t-il.

Sandra secoua la tête.

— Non, j'ai préféré vous en parler d'abord. J'ai posé mes questions de manière à ce que mes soupçons ne transparaissent pas. S'il est innocent...

— Vous pourriez ruiner la vie de l'un des meilleurs hommes que la terre ait portés, dit-il d'une voix amère.

Sandra posa une main sur son bras.

— Je sais, Steven, mais s'il est coupable...

— C'est impossible ! Je connais bien cet homme. Il n'en est tout simplement pas capable.

— Mais vous me laisserez enquêter sur lui ?

Steven fixa un instant les photos de Lorraine Rush affichées au mur. Une belle adolescente, pleine de vie. Une vie qu'on lui avait ôtée avec une sauvagerie inouïe. Ce n'était pas Mike, il en avait la certitude au plus profond de lui-même. Mais il savait aussi qu'il lui appartenait de retrouver le coupable, quel qu'il soit. Il le devait aux victimes et à leurs familles.

— Oui, murmura-t-il. Mais ne prenez aucune initiative avant de me consulter.

Mercredi 5 octobre, 17 h 30

Helen posa le ragoût sur la table. Du thon en sauce. L'un des plats préférés des garçons, et l'un des plus faciles à préparer. Qu'elle-même n'aimait pas beaucoup, mais elle savait s'incliner face à la majorité.

— Les enfants ! cria-t-elle dans la cage d'escalier. Le dîner est prêt !

Une cavalcade de pas se fit entendre. Matt surgit dans la salle à manger et s'affala sur sa chaise.

— Je meurs de faim !

— Tu es toujours affamé, toi.

Elle se tourna vers la porte ouverte et se remit à crier :

— Brad ! Nicholas !

— Je suis là, dit Nicky qui s'installa aussitôt à sa place.

— Où est Brad ?

— Il doit bouder dans sa chambre, dit Matt. Ça peut se comprendre : il est privé de sortie à perpète, après tout.

Helen le fusilla du regard.

— Ton frère n'est pas privé de sortie pour la vie, mais seulement pour une semaine.

— C'est presque aussi dur que perpète, objecta Matt en remplissant son assiette.

— Tu dois être bien renseigné sur le sujet, rétorqua Helen. Toi qui as été tant de fois privé de sortie et qui connais par cœur les affres et les joies de la mise aux arrêts.

— Ouais, dit Matt toujours aussi joyeusement. Mais pas cette semaine... Cette semaine, je suis un ange, déclara-t-il, la bouche pleine.

— Pose cette fourchette et va chercher ton frère.

— M'enfin, tantine ! Mon ragoût va refroidir ! Un si bon ragoût, c'est un sacrilège...

Cette fois, Helen ne put réprimer un sourire.

— Allez, file ! dit-elle en lui tapotant le crâne avec une manique.

Maugréant, Matt s'exécuta.

— La journée a été bonne ? demanda alors Helen à Nicky.

Le petit garçon haussa les épaules.

— Pas trop mal.

— Il ne s'est rien passé de spécial ?

— Non.

Il leva les yeux, et Helen sentit son cœur se serrer en voyant son regard s'illuminer. Cela arrivait si peu souvent, depuis six mois.

— Jenna a dit qu'elle m'emmènerait avec Cindy Lou au parc ce week-end. Pour lui apprendre à s'asseoir...

— Je m'en souviens, en effet...

Elle nota dans un coin de sa tête d'appeler Jenna pour lui rappeler sa promesse. Il ne fallait surtout pas qu'elle l'oublie.

Ils entendirent des bruits de pas dans l'escalier, et Matt réapparut, tout pâle.

— J'ai trouvé ça sur le lit de Brad, dit-il tout bas en tendant une feuille de papier à sa grand-tante.

Helen lut ce qui était écrit dessus et sentit son cœur cesser de battre un instant.

— Oh, mon Dieu, les enfants, votre frère a fait une fugue !

17

Mercredi 5 octobre, 18 heures

La nuit était tombée très vite, et la vingtaine de policiers, la quarantaine de volontaires et l'unité canine mobilisées pour rechercher le corps de Samantha n'auraient probablement pas assez de temps pour couvrir toute la zone indiquée dans le message.

— Il y a cent hectares de bois à l'intérieur du cercle que vous avez tracé sur cette carte, dit le shérif local, un grand gaillard baraqué nommé Rogers. Il nous faudra trois jours pour passer une telle étendue au peigne fin, même avec des chiens !

Il tapota la carte qu'ils avaient dépliée sur le capot de la voiture de Steven.

— Vous êtes sûr que vous ne pouvez pas restreindre un peu le terrain de recherche ?

— On pourrait aussi appeler le tueur pour lui demander des indications plus précises, répondit Harry d'un ton sarcastique.

Le shérif lui lança un regard mauvais.

— Ce n'est pas drôle, Harry, s'empressa d'intervenir Steven avant que les choses ne s'enveniment entre les deux hommes.

Harry esquissa avec la bouche quelque chose entre le sourire et la grimace, et qui se voulait probablement un acte de contrition.

— Veuillez m'excuser, dit-il à Rogers. J'ai interrogé des pervers sexuels toute la journée... Et ça m'a fichu de mauvais poil.

Le shérif parut se détendre.

— Je comprends, dit-il d'un ton bonhomme. L'idéal, ce serait de faire venir un hélico. Ça permettrait déjà d'observer toutes les clairières rapidement, en supposant que le tueur se soit vraiment débarrassé du corps dans une clairière.

— C'est dans une clairière qu'il a laissé sa première victime, lui expliqua Harry. Et c'est dans une clairière qu'il avait apparemment l'intention de laisser la deuxième, vendredi dernier, avant d'être interrompu par un chien.

Il se tourna vers Kent, lequel était absorbé dans la consultation de la carte.

— A propos, comment va le chien ?

Kent leva les yeux et remonta ses lunettes sur son nez.

— Il s'en sortira.

— Parce que vous vous tenez au courant de l'état du chien ? demanda Steven non sans une certaine surprise.

— Il se tient surtout au courant de l'état de la jeune vétérinaire qui a recousu le chien, oui ! affirma Harry.

Steven vit les joues du jeune technicien rosir.

— C'est qu'elle est vraiment mignonne, cette petite, ajouta le policier en adressant un clin d'œil à Steven.

Les joues de Kent rougirent carrément cette fois.

— Arrêtez de l'embêter, Harry !

Le badinage de son adjoint ravivait dans son esprit l'image de Jenna qu'il ne parvenait pas à effacer. Il avait prévu de l'appeler dans la soirée, pour tâter le terrain et lui demander s'il pourrait passer la voir pour discuter de ce qui s'était produit la veille entre eux. Rien que de repenser à la scène dans la cuisine lui donnait un coup de chaud, malgré la fraîcheur de l'air du soir. Chaque fois qu'il évoquait la jeune femme, il se sentait brûlant et se trouvait incapable de se concentrer sur son travail ou sur les soucis que lui causait Brad.

Pourquoi cette kyrielle d'émotions qui déferlaient en lui chaque fois qu'il songeait à Jenna ? Un désir indéniable, ponctué de remords, le submergeait chaque fois qu'il se souvenait de l'expression blessée qu'il avait lue dans ses yeux lorsqu'il était parti de chez elle, la veille. Lorsqu'il s'était enfui plus exactement...

Il devait réparer ses torts. Il ne supporterait pas qu'elle le regarde encore de cet air effaré, pour ne pas dire humilié, qu'elle avait eu, debout contre le réfrigérateur, alors qu'elle était toute prête à se donner à lui. Il songea également au mépris hostile dont Brad l'avait accablé dans la matinée. Ce problème aussi était à résoudre. Et vite.

Tant de problèmes pour un seul homme qui devait déjà diriger une enquête délicate où chaque instant comptait...

Il se força à se concentrer sur la carte étalée sur le capot de sa voiture. Rogers avait malheureusement raison. Il leur faudrait au moins trois jours pour fouiller à pied tout le secteur.

— Je vais faire venir un hélicoptère à la première heure, demain matin, annonça-t-il. Mais pour le moment, on continue les recherches avec les moyens disponibles. J'ai un projecteur dans mon coffre. Si on trouve le corps ce soir, on pourra s'en servir pour éclairer la scène de crime. Ça éloignera les animaux. Si le corps de Samantha est vraiment dans le secteur, il faut le retrouver au plus vite.

— Avant que les charognards n'en fassent leur repas, ajouta Kent.

Le téléphone portable de Steven se mit à vibrer et il le sortit de sa poche pour connaître l'identité de son correspondant, tout en faisant signe à Harry de continuer sans lui à marcher vers la forêt.

— Allez donc voir ce que font les bénévoles, lui dit-il. Il ne faut surtout pas qu'ils piétinent d'éventuels indices.

C'était sa tante. Il prit la communication et plaqua le téléphone contre son oreille.

— Helen... Je te rappelle un peu plus tard... Excuse-moi, mais je ne peux vraiment pas te parler, là...

— Non, Steven. C'est très important !

Sa voix tremblait et il sentit une angoisse sourde monter en lui.

— Pourquoi ? Que s'est-il passé ?

— Brad a fait une fugue.

Steven s'affaissa contre sa voiture.

— Comment le sais-tu ?

— Il a laissé un mot...

Telle mère, tel fils... Décidément, il semble que tu sois condangé à voir jouer plusieurs fois la même scène, mon pauvre Steve...

— Il y dit où il a l'intention d'aller ?

— Non.

La voix d'Helen se mit à trembler de plus belle et elle ajouta :

— Steven, il faut que tu reviennes tout de suite.

Il regarda autour de lui. Harry était capable d'assumer davantage de responsabilités. Il pouvait donc le laisser diriger les recherches pour les heures à venir. Et même s'il n'en était pas capable, il faudrait qu'il le devienne très vite.

— Je serai à la maison dans une demi-heure, promit-il.

Mercredi 5 octobre, 18 h 30

Le mercredi était le jour du pâté en croûte chez les Llewellyn. Allison avait hérité cette calamiteuse recette de sa mère et, compte tenu de sa propension aux repas-célébrations, pas moyen d'y échapper.

Jenna regarda dans son assiette l'énorme portion qui baignait dans du ketchup et sentit son estomac se révolter. Cette viande rose et nauséabonde lui faisait trop penser à la carcasse de l'opossum qu'on avait accrochée au plafond de sa salle de classe.

— C'est du pâté d'opossum, chuchota Charlie avec un petit rire, lui donnant un coup de coude.

Jenna la dévisagea et fronça les sourcils.

— Comment es-tu au courant ?

— J'ai entendu des élèves en parler à l'école...

Elle haussa les épaules avec philosophie et déclara, un peu pompeusement :

— Tu sais comment circulent les potins. On ne parlait que de ça au réfectoire.

Son sourire s'élargit. La lumière du lustre faisait étinceler son appareil dentaire.

— Surtout qu'à midi, aujourd'hui, il y avait du goulasch.

Jenna fit la grimace et repoussa son assiette.

— Je n'ai plus faim, dit-elle.

Allison la fixa d'un œil plein de reproche.

— Mais tu n'y as même pas goûté !

— Excuse-moi, Allison, mais je n'ai vraiment pas faim, aujourd'hui.

Charlie se remit à ricaner et Jenna la poussa à son tour du coude, assez brusquement.

— Ça suffit, Charlie !

Allison les regarda l'une et l'autre d'un air soupçonneux avant de se mettre à dévorer le contenu de sa propre assiette avec enthousiasme.

— Je suppose que c'est normal, étant donné les circonstances, fit-elle remarquer.

Jenna consulta Charlie du regard mais celle-ci secoua la tête en haussant les épaules.

— Quelles circonstances ?

— Eh bien, on approche de samedi, répondit Allison avec impatience devant la perplexité persistante de Jenna. Ne me dis pas que tu as oublié ? Samedi... Samedi 8 octobre !

Samedi 8 octobre... L'anniversaire du jour du « décès » d'Adam.

Jenna ferma les yeux, en proie au plus vif remords. Elle avait oublié. Oublié !

— Jenna ! Tu n'as pas pu faire ça ?

Eh bien si. Elle avait des circonstances atténuantes, même si elle doutait, devant le visage horrifié d'Allison, que cette dernière voulût bien les prendre en compte : la carcasse de l'opossum dans sa classe, les hostilités répétées de Rudy et de sa clique, la mauvaise volonté dont faisait preuve Blackman pour y mettre un terme et la profonde frustration qui lui restait des caresses interrompues de Steven...

— C'est vraiment une honte !

— Allie..., voulut intervenir Seth, mais sa fille l'interrompit aussitôt.

— Si, c'est une honte ! Elle laisse cet homme... ce policier qu'elle ne connaît que depuis une semaine, que dis-je, pas même une semaine... venir chez elle. Il reste jusqu'à une heure indue... Et elle oublie Adam !

Jenna se tourna vers Seth qui lui jeta un coup d'œil coupable.

— Mme Kasselbaum..., fit-elle d'une voix sinistre.

Elle comprenait mieux par quel biais Allison pouvait en savoir autant sur sa vie privée. Cela la mit dans une colère noire qu'elle était trop fatiguée pour maîtriser.

— Tu sais qu'elle adore les potins, essaya de se défendre Seth d'une voix faible.

— Je sais que tu les adores aussi !

Tremblant de tout son être, elle se tourna vers Allison.

— Même si ça ne te regarde en rien, sache que j'ai invité cet homme à dîner hier soir.

— A minuit ?

Jenna se leva brusquement et faillit écraser son pâté en croûte en tapant du poing sur la table.

— Oui, à minuit ! Comme tu l'as souligné, c'est un policier. Il a été appelé en urgence pour une enquête, et je lui ai préparé un repas ensuite pour qu'il ne meure pas de faim. Et, même si nous avions copulé comme des lapins sur le paillasson de Mme Kasselbaum, ça ne te regarderait pas plus pour autant !

Allison ouvrit la bouche puis la referma, comme un poisson hors de l'eau. Charlie ouvrait de grands yeux effarés. Garrett avait l'air d'avoir avalé sa fourchette.

— Jenna..., dit Seth, mais elle l'interrompit d'un impérieux geste de la main.

— Je n'ai pas fini... Vous dites sans cesse que je dois recommencer ma vie, mais à la première occasion que j'ai de le faire vous trouvez ça honteux !

Elle pointa un index accusateur vers Seth.

— J'en ai assez de tes potins et je ne veux plus que tu te mêles de ma vie sentimentale !

Puis elle tourna son doigt toujours tendu vers Allison.

— Et toi, cesse de vouloir régenter mes faits et gestes !

Elle sentit un sanglot lui monter à la gorge et tenta de le réprimer.

— Et tu sais quoi ? Ton pâté en croûte est infect !

Elle sortit de table dans un silence pesant et se précipita hors de la pièce, saisissant au passage son sac à main. Elle franchit la porte d'entrée en trombe et dévala la pente de l'allée. Elle parvint à contenir ses larmes jusqu'à ce qu'elle arrive à sa voiture. Ou plutôt la voiture d'Adam, comme toute la famille Llewellyn ne manquait jamais de le lui rappeler.

Non, ça suffisait, maintenant ! Ce n'était plus la voiture d'Adam. Adam était mort. M-O-R-T.

— C'est ma voiture, dit-elle à voix haute.

Ma voiture et MA vie.

Sa main tremblait tant qu'elle ne parvenait pas à glisser la clé dans la serrure de la portière et elle éclata en sanglots. Elle colla sa tête contre la carrosserie et sentit l'émotion l'emporter. En un flot incessant.

Ma vie. Ma chienne de vie sur laquelle je n'ai aucune prise.

Quelqu'un lui prit doucement la clé des mains. C'était Seth. Elle se blottit contre lui et pleura longtemps.

Seth lui caressait les cheveux, comme son père l'aurait fait. Elle pleurait à cause d'Adam qui n'était plus là, à cause des voyous qui la persécutaient au lycée, mais aussi à cause de Steven. Même le pâté en croûte immonde d'Allison la faisait pleurer. Et lorsqu'elle eut versé toutes ses larmes, Seth la garda contre lui, continuant à la réconforter et à lui caresser la tête.

— Je sais que tu as passé une semaine pénible, finit-il par dire avec douceur.

Elle hocha la tête, sans décoller la joue de son épaule.

— Ma vie est nulle !

Seth lâcha un petit gloussement et Jenna, sans savoir pourquoi, se sentit tout de suite un peu mieux.

— Tu m'as donné pas mal de boulot cette semaine, Jen...

Elle se dégagea pour le regarder. Il sortit un mouchoir en coton de sa poche et elle essuya ses joues trempées.

— De quoi parles-tu ? demanda-t-elle en reniflant.

— Eh bien, tu m'as mis au courant pour tes pneus lacérés et ta cheville foulée. Mais pour le reste, j'ai dû me renseigner auprès de Mme Kasselbaum et...

Il s'interrompit un instant.

— Et d'autres gens...

Elle plissa les yeux et lui jeta un regard soupçonneux.

— Quels autres gens ?

— Je ne révèle jamais mes sources, dit-il pince-sans-rire avant de reprendre son sérieux. Pourquoi ne nous as-tu pas parlé des problèmes que tu rencontres au lycée, Jen ? Ta salle de classe vandalisée, l'eau dans ton réservoir, l'opossum... Pourquoi nous avoir caché tout ça ?

Jenna baissa les yeux.

— Je ne voulais pas vous inquiéter.

— Et tu as préféré tout garder pour toi jusqu'à ce que le pâté en croûte d'Allison te fasse sortir de tes gonds ?

Elle esquissa un pâle sourire.

— C'est vrai que là j'ai été ignoble, admit-elle. Tu es une pipelette invétérée, et Allison veut régenter ma vie, c'est indéniable... Mais je n'aurais pas dû m'emporter comme ça. Excuse-moi, Seth.

— J'accepte tes excuses.

Il eut un petit sourire en coin et ajouta :

— Mais je ne t'ai pas entendue t'excuser pour avoir critiqué le pâté en croûte !

— Ça, je n'aurais pas pu le faire sincèrement, répliqua-t-elle en souriant faiblement.

— Allez... Reviens...

Il lui désigna le perron de la maison, sur lequel se tenaient Allison, Garrett et Charlie qui la fixaient tous les trois d'un œil intense.

— Nous sommes ta famille...

Alors Jenna remonta l'allée à son bras pour rejoindre ces êtres qui l'aimaient, qui constituaient sa seule famille.

— Excuse-moi, Jenna, lui dit Allison.

Jenna sentit de nouveau les larmes lui monter aux yeux. Elle s'aperçut qu'Allison avait pleuré, elle aussi.

— Excuse-moi de m'être énervée, Allie. Les mots ont dépassé ma pensée...

Elle la serra dans ses bras, bien fort.

— Et le pâté en croûte ? demanda Charlie.

Jenna ne put retenir un hoquet de rire.

— Ferme-la, Charlotte Anne ! dirent les deux femmes à l'unisson.

Elles éclatèrent toutes de rire et Jenna ressentit un réel apaisement, pour la première fois depuis plusieurs jours.

Le téléphone de la maison sonna. Garrett décrocha. La perplexité se dessina sur son visage.

— Oui, elle est là, dit-il avant de couvrir de la main l'émetteur. Jenna, c'est pour toi. Un certain père Leone... Il dit que c'est urgent.

Jenna sentit sa paix intérieure disparaître de nouveau : le père Mike lui demandait de venir sur-le-champ à sa paroisse.

Mercredi 5 octobre, 19 h 30

— Où va-t-on ? demanda Jenna tandis qu'elle attachait sa ceinture de sécurité dans la voiture de Mike.

— Un peu après Shotwell Crossing, répondit le prêtre en sortant de l'allée du presbytère. On devrait y arriver juste avant Steven et Brad.

— Bon, si je résume..., dit Jenna. Brad a fait une fugue... Helen a appelé Steven qui, miraculeusement, a pu quitter son travail pour rentrer à la maison.

— Je vois que vous avez remarqué la propension de Steven à placer son métier avant tout, fit remarquer Mike sans quitter la route des yeux.

— J'ai surtout remarqué que Steven évite ses enfants... Je ne sais pourquoi. On dirait qu'il a quelque chose à leur cacher...

Jenna observa le profil du prêtre et constata que son visage demeurait parfaitement impassible.

— Et je sens bien que vous ne me direz pas quoi, alors que vous le savez, ajouta-t-elle.

— Non en effet, je ne peux rien vous dire.

Jenna soupira.

— Bon, d'accord, fit-elle. Reprenons... Steven se met en route pour chez lui, mais Helen le rappelle pendant le trajet et lui apprend que la grand-mère maternelle de Brad vient de l'appeler pour lui dire que Brad se trouve chez elle.

— C'est ça.

— Alors Steven pique une crise de colère et décide d'aller chercher Brad et de lui donner une leçon en l'obligeant à se porter volontaire pour participer aux recherches de l'adolescente disparue. Mais à quoi pense-t-il donc ?

— Il pense que Brad a besoin de grandir et qu'il faut qu'il arrête ses caprices puérils, répondit Mike.

— Drôle de manière d'élever son fils, nom de Dieu ! s'exclama Jenna avant de regretter aussitôt ce juron. Excusez-moi, mon père, mais je ne vois tout simplement pas en quoi rechercher un cadavre peut apporter un peu plus de maturité à ce gamin.

— Là-dessus, nous sommes d'accord, répondit Mike en s'engageant sur la nationale.

— Bref, Helen s'inquiète et vous appelle. Elle essaie de me joindre, car elle s'imagine que je dispose d'une sorte de baguette magique qui me permettrait de ramener Steven au bon sens. Mais, n'ayant pu me joindre, elle arrive à déduire l'endroit où je me trouve. J'aimerais bien d'ailleurs savoir comment elle l'a trouvé... Et aussi pourquoi elle pense qu'il pourrait m'écouter, moi plutôt qu'elle.

— De qui voulez-vous parler, de Brad ou de Steven ?

— L'un ou l'autre... Les deux.

Mike se tourna brièvement vers elle.

— Avez-vous appris autre chose qu'à faire des déductions savantes pour obtenir votre doctorat ?

Jenna sourit.

— On m'a appris beaucoup de choses mais, très franchement, ces derniers temps, tout ce savoir ne m'a pas été d'une grande utilité.

— Vos parents doivent être fiers de vous.

— Pas la peine de finasser pour vous renseigner sur mon passé, dit-elle avec un brin d'irritation. Je vous confierai tout ce que vous voulez savoir sur ma vie, si vous me dites comment Helen m'a retrouvée.

Le père Mike sourit.

— C'est de bonne guerre. Où avez-vous grandi ?

— Dans une banlieue de Washington, dans le Maryland, dans une famille de la petite bourgeoisie. Mon père était fonctionnaire.

— Quel était son travail ?

— Je ne sais pas.

Mike la regarda d'un air ébahi.

— Comment ça, vous ne savez pas ? demanda-t-il, sincèrement surpris.

— Je ne sais pas, c'est tout. Il travaillait pour le ministère de la Défense. Il s'était engagé sous serment à ne pas parler de son travail. Je sais dans quel bâtiment il travaillait, mais rien de plus.

— Votre jeunesse a dû être spéciale.

Jenna pinça les lèvres.

— Oui, on peut dire ça comme ça.

— Et votre mère ?

Elle réfléchit avant de répondre. Elle était en train de parler à un prêtre, après tout.

— Oh ! elle... Elle n'avait prêté aucun serment de silence ! finit-elle par répondre, mi-figue, mi-raisin.

— Je vois. Un peu dominatrice, peut-être ? Un peu exigeante ?

— Plus qu'un peu.

— C'est elle qui vous a poussée dans vos études ?

Jenna n'eut pas besoin de fouiller sa mémoire. Elle entendait encore la voix de sa mère résonner dans sa tête, aussi clairement que celle du père Mike dans l'habitacle de la voiture. Sa mère n'acceptait jamais de note inférieure à 20, et elle disait que le niveau des cours était trop bas lorsque Jenna lui montrait ses bulletins scolaires, presque toujours conformes à cette exigence d'excellence, pourtant. Elle n'avait cessé de la critiquer tout au long de ses études.

— J'ai été major de ma promotion au lycée, j'ai terminé dans les dix premiers à Duke, j'ai obtenu la mention Très Bien à l'université du Maryland ainsi qu'à celle de Caroline du Nord...

— Et en dépit de tous ces succès, votre mère ne vous a jamais dit qu'elle était fière de vous...

Jenna sentit une boule se former dans sa gorge. Elle n'aimait guère songer à sa mère, encore moins se laisser aller au regret.

— Non.

— Mais vous étiez le chouchou de votre père...

— Son idole, même.

— J'ai rencontré plus d'une mère étouffante comme la vôtre... Et des pères aussi. Vous avez des frères et sœurs ?

— Pas à ma connaissance, répondit Jenna d'un ton blagueur. Non, je crois bien que je suis fille unique.

— Une fille unique qui a fini par décrocher tout un tas de diplômes... Et qui se contente d'un petit emploi d'enseignante dans un lycée. Je dois vous avouer que je n'ai pas réussi à comprendre pourquoi...

Jenna haussa les épaules.

— Ce n'est pas un secret... J'ai rencontré un garçon en préparant mon doctorat à l'université de Caroline du Nord. Je suis tombée amoureuse de lui et nous nous sommes fiancés. Après nos études, nous nous sommes orientés tous les deux vers la recherche pharmaceutique, pour laquelle nous avons commencé à travailler. Et puis il est tombé malade, et il est mort quelques mois plus tard. Je me suis mise en disponibilité pour pouvoir m'occuper de lui pendant sa maladie. Ensuite, je n'ai pas voulu revenir à la recherche. Ce métier me rappelait trop cet homme que j'aimais et que la mort m'a ravi. Ma meilleure amie enseigne la littérature au lycée Roosevelt. Quand elle a appris que la direction recherchait un nouveau prof de chimie, elle m'en a informée et j'ai sauté sur l'occasion !

— Une prof qui se permet de saquer le plus beau fleuron de l'équipe de football américain du lycée...

Jenna pinça les lèvres.

— Oui, je suis comme ça, fit-elle avec un brin d'amertume dans la voix.

— Et qui n'hésite pas à tendre la main aux bons élèves quand ils ont des problèmes...

— Je suis aussi comme ça, dit-elle en se détendant un peu.

— C'est sans doute la raison pour laquelle Helen a pensé que Brad vous écouterait... Et je crois que vous savez mieux que moi pourquoi elle pense que Steven vous écoutera également.

Jenna repensa à l'air furieux de Steven lorsqu'il l'avait laissée seule dans son appartement, la veille. Dieu seul savait d'où venait cette colère.

Mais peut-être que le confesseur et ami de Steven le sait, lui...

— Qu'est-ce que vous savez d'autre sur Steven ? demanda-t-elle.

— Rien, répondit calmement Mike.

Mais elle vit ses mâchoires se contracter.

— C'est bien ce que je pensais, dit-elle avant de hausser les épaules. Maintenant que j'ai satisfait votre curiosité, dites-moi comment Helen m'a retrouvée.

— Vous seriez beaucoup plus facile à joindre si vous aviez un téléphone portable.

— Ne vous défaussez pas, mon père. J'ai tenu ma promesse, tenez la vôtre... Comment m'a-t-elle retrouvée ?

— C'est assez simple pour une championne de la déduction comme vous... Le meilleur ami de Matt dans l'équipe de football a un grand frère au lycée Roosevelt qui vous a... remarquée, dirons-nous. De loin, bien sûr.

Jenna sentit ses joues s'empourprer. Elle avait tout à fait conscience des regards appuyés de certains des élèves les plus âgés — c'était même une des raisons pour lesquelles elle portait toujours des tailleurs stricts, pour être le moins sexy possible. Cette règle ne s'étendait cependant pas à ses sous-vêtements, le seul élément de sa garde-robe où elle donnait libre cours à sa féminité. Mais personne n'en savait rien, sauf Steven, désormais.

— Le grand frère en question a fait savoir à Helen, via Matt, que votre meilleure amie était Mlle Ryan, le professeur de littérature.

— Mais Casey est sur liste rouge...

— C'est exact. Et c'est là que la secrétaire de Steven nous a donné un coup de main, et à la suite d'une simple demande de renseignements auprès du bureau des immatriculations, nous avons pu appeler Mlle Ryan. Celle-ci nous apprend que vous dînez avec la famille de votre fiancé tous les mercredis, jour du pâté en coûte, paraît-il... Famille, soit dit en passant, que Mlle Ryan trouve « franchement bizarre ». Ce sont ses mots, pas les miens.

— Vous êtes un vrai détective, dites-moi ! Sauf que je n'ai pas mangé de pâté en croûte ce soir.

— Ah bon ? Qu'avez-vous mangé alors ?

— Rien. Du coup, je meurs de faim, ajouta-t-elle, entendant son estomac gargouiller.

— Eh bien, nous arrivons à l'endroit où nous sortons de la nationale et, à cet embranchement, toutes les enseignes de fast-food ont une succursale. Que souhaitez-vous manger, Jenna ?

La réponse fut simple :

— N'importe quoi, pourvu que ça ne ressemble pas à un opossum écrasé !

Mike étouffa un rire.

— Ne m'en dites pas plus. Mais est-ce que vous avez conscience que vous venez d'éliminer les neuf dixièmes des fast-foods ?

Jenna vit au travers du pare-brise les néons des enseignes scintiller non loin.

— Au point où j'en suis, dit-elle, je me contenterai de pain et de poisson...

Mike sourit à cette allusion aux Evangiles.

— Je vous aime beaucoup, Jenna, vous savez... Je ne vois pas ce que vous trouvez à Steven, mais je vois très bien ce que lui vous trouve... Il y a un restaurant spécialisé dans le poisson à deux kilomètres d'ici. De l'extérieur, on dirait une mauvaise gargote, mais on y sert du bon poisson, avec des petits pains au babeurre.

— Justement, j'adore ça.

Mercredi 5 octobre, 20 heures

Si les regards pouvaient tuer, nous serions tous les deux morts, songea sombrement Steven en garant sa Volvo à côté de la Toyota de Harry. Brad était assis à côté de lui et regardait d'un air maussade dans le vide.

— Déboucle ta ceinture et sors, lui ordonna Steven en ôtant sa propre ceinture de sécurité.

— Et si je refuse ? fit Brad d'une voix plus acérée qu'un rasoir. Tu me fais boucler ?

Steven se tourna vers son fils pour étudier son profil. Le profil d'un parfait étranger.

— C'est ce qu'il faut que je fasse ? lui demanda-t-il. T'enfermer pour t'empêcher de fuguer ?

Brad se tourna vers lui pour lui faire face, les yeux pleins d'hostilité.

— Dans quatre mois, j'aurai dix-huit ans.

Steven serra les dents.

— Je connais la date de ton anniversaire, Brad.

Brad détourna les yeux.

— Ouais... Ça, c'est normal, marmonna-t-il.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

Une fois de plus, Brad le regarda dans les yeux, et cette fois Steven lut du mépris mêlé à son animosité.

— Ça veut dire simplement que ma date de naissance est facile à mémoriser : neuf mois pile après le bal de fin d’études...

Steven se sentit blêmir.

— Ta mère et moi ne t'avons jamais caché les... circonstances de ta... conception. Depuis que tu sais compter, tu as eu toute latitude pour les imaginer.

— « Les circonstances de ma conception »... Comme c'est bien dit... Bravo. Quel hypocrite tu fais !

— Ne me parle pas sur ce ton, Brad !

Steven inspira profondément et compta mentalement jusqu'à dix. Puis il recommença, mais en latin cette fois. Puis en latin et à rebours.

— Je ne sais pas quel est ton problème depuis un mois, Brad. Je ne sais pas non plus pour qui tu te prends pour t'adresser à moi de cette manière, mais il ne faudrait pas que tu oublies une chose : je suis ton père. Et je serai encore ton père pendant les quatre mois qui te séparent de ta majorité. Et je te demande de me respecter, pour la simple et bonne raison que je suis ton père.

— Mais oui, mais oui... C'est toi qui m'as donné la vie, et tu peux me l'ôter, bla, bla, bla..., dit Brad avec amertume.

— Je n'ai jamais dit ça. Et je n'ai jamais porté la main sur toi ! Jamais ! Même si, en ce moment, je dois avouer que ça me démange parfois...

Il tendit la main au-dessus des cuisses de Brad, tira la poignée et poussa la portière, laissant l'air frais s'engouffrer dans l'habitacle.

— Maintenant, reprit-il, sors de cette voiture ou je pourrais céder à la tentation et te coller la raclée que tu mérites.

— Mais pourquoi ? Tu veux que je fasse le flic comme toi, c'est ça ?

— Je n'ai ni besoin ni envie de ton aide. Je veux simplement que tu regardes par là, dit Steven en désignant la vingtaine de faisceaux lumineux qui balayaient le sol un peu plus loin. Tu sais qui sont tous ces gens ? Ce sont des volontaires. Et tu sais ce qu'ils font ?

— Ils cherchent un corps.

— Non, Brad, ils ne cherchent pas simplement un corps, ils cherchent un être humain. Ils donnent leur temps pour ça. Ils se rendent utiles. Voilà une chose que je ne t'ai pas vu faire depuis plusieurs semaines... Tu sais qui ils recherchent ? Non, tu t'en fiches, bien sûr...

L'animosité de Brad s'atténua et Steven le vit déglutir avec difficulté.

— Une fille de seize ans, murmura Brad.

— Oui. Une fille adorée de ses parents. Une fille qui, pour une raison qu'on ne connaîtra peut-être jamais, s'est levée en pleine nuit, à la recherche de... D'une aventure excitante, peut-être... Qui sait ? Et nous voilà en train de la rechercher, avec des chiens détecteurs de cadavres. Tu sais ce que ça veut dire ?

Brad déglutit une nouvelle fois.

— Qu'elle est probablement morte.

Steven hocha la tête, le cœur gros.

— Pas la peine d'ergoter, dit-il. J'en ai marre de te voir traîner comme une âme en peine toute la journée. J'en ai marre que tu ne te laves plus, que tu ne te rases plus et que tu ne t'intéresses plus à tes études... Mais surtout j'en ai marre que tu nous fasses du mal à tous avec tes conneries !

Les mâchoires de Brad se crispèrent.

— Je fais du mal à notre famille, moi ? dit-il à voix basse.

Puis il éclata d'un rire mauvais et Steven en frissonna d'horreur.

— Tu as un sacré culot !

Il sortit de la voiture.

— Je vais aider les volontaires... Mais parce que je le veux bien. Pas pour te faire plaisir !

Les mains crispées sur le volant, Steven regarda son fils s'éloigner. Au physique, il n'avait absolument pas changé depuis deux mois. Mais mentalement, il était devenu un parfait étranger.

Il le vit se présenter devant le shérif, lequel consulta Steven du regard pour avoir confirmation de son approbation. Puis Rogers lui remit une lampe torche, un talkie-walkie et lui indiqua du doigt un endroit vers lequel Brad se dirigea.

Steven ferma les yeux et relâcha son souffle en tremblant. Puis il inspira profondément de nouveau et crut qu'il était victime d'une hallucination olfactive. Le parfum de Jenna flottait dans l'air. Aussi présent que si Jenna elle-même était assise à côté de lui.

— Steven...

Il ouvrit les yeux. La jeune femme était réellement assise à côté de lui. Vêtue d'un tailleur classique, les cheveux flottant sur les épaules. Aussitôt, il se souvint de la dernière fois qu'il l'avait vue, moins de vingt-quatre heures auparavant. Il se souvint de son désir brûlant, de cette envie de la posséder qui le taraudait encore. Le feu qui le consumait n'avait fait que couver sous la braise depuis, et voilà que sa présence le ravivait avec la plus folle ardeur. Ses mains se crispèrent un peu plus sur le volant, tandis qu'il se forçait à ne pas se jeter sur elle.

— Que faites-vous ici ? lui demanda-t-il.

Elle battit des paupières, humecta ses lèvres rouges et pulpeuses, puis coinça une mèche rebelle derrière son oreille.

— Pour être franche, je n'en sais rien... Mais votre tante et votre ami le prêtre pensent que je peux avoir une influence bénéfique sur votre manière de raisonner, laquelle leur paraît particulièrement défectueuse en ce moment...

Sa tante. Il aurait dû s'en douter.

Son ami le prêtre. Que Sandra soupçonnait de meurtre et sur lequel elle enquêtait en ce moment même.

Mon Dieu, la vie est vraiment une vallée de larmes.

Il se tourna pour mieux voir son visage.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, dit-il d'une voix dont la douceur contrastait avec la colère qu'il sentait monter en lui. Mais je compte sur vous pour me l'apprendre.

Jenna soupira.

— Steven, quand avez-vous vu votre premier cadavre ? Je veux dire, en tant que policier ?

Il cligna des yeux. Il ne s'attendait pas à cette question.

— Le lendemain de mon entrée dans la police. C'était un suicide. Un désespéré qui s'était tiré une balle dans la bouche...

— Et vous revoyez encore cette scène dans votre tête, n'est-ce pas ?

Oui. Il revivait la scène comme s'il y était. Il la revoyait nettement et en sentait encore l'acre goût dans sa bouche. L'odeur terrible de la mort lui emplissait encore les narines. Pendant les semaines qui avaient suivi cette entrée en matière, il s'était réveillé en sueur toutes les nuits, assailli par les plus effroyables cauchemars.

— La manière dont vous éduquez votre fils ne regarde que vous, dit-elle.

Puis elle posa délicatement ses doigts sur son bras. Il sentit ses muscles se crisper et frissonna.

— Mais que se passera-t-il si c'est Brad qui trouve le corps de cette jeune fille ? La première victime a été poignardée, si je ne me trompe...

Steven hocha la tête, prenant peu à peu conscience de la stupidité de son comportement.

— Oui, dit-il. D'une manière atroce...

Jenna déglutit.

— Et vous vous attendez à retrouver la deuxième victime également poignardée, je suppose...

— Oui.

— Vous voulez donc que votre fils conserve toute sa vie le souvenir d'une telle scène ?

Il détourna les yeux.

Elle a raison. Dix mille, vingt mille fois raison !

Il avait commis une énorme erreur.

— Je dois partir, maintenant, murmura Jenna. J'emmène Brad ?

Il hocha la tête en silence puis la vit sortir de la voiture et faire signe à Mike, qui attendait dans l'ombre. Elle hésita un instant puis se pencha à la portière. Le plafonnier n'éclairait plus son visage mais, même dans la pénombre, Steven vit son regard inquiet.

— Je suis désolée, Steven, dit-elle.

En d'autres circonstances, il aurait apprécié sa compassion mais ce soir, c'était une pilule bien trop amère à avaler.

— Partez, dit-il d'une voix rauque. Je vous en prie, laissez-moi seul.

Lorsqu'elle fut repartie en compagnie de Brad dans la voiture de Mike, il s'extirpa de la Volvo et rejoignit Harry qui venait d'assister en spectateur passif à la scène.

— Bon, dit-il avec un regard qui mettait en garde son collègue contre toute remarque légère ou indiscrète. Où en sommes-nous ?

Harry le considéra avec circonspection.

— Au même point que tout à l'heure. On n'a encore rien trouvé. A part ça, on a dû chasser un journaliste qui rôdait dans le secteur.

Steven se hérissa.

— Un type plutôt grand, avec des cheveux bruns, une veste en jean et une Dodge Neon bleu métallisé ? demanda-t-il.

Harry écarquilla les yeux.

— Ça lui ressemble, oui.

— Vous n'avez pas relevé son numéro d'immatriculation, par hasard ?

— Si. Et je vais demander à Nancy de se renseigner... C'est qui, ce type ?

— Je n'en sais rien, dit Steven. Mais j'ai l'impression que je ne vais pas tarder à l'apprendre.

18

Jeudi 6 octobre, 1h30

Elle se nommait Alev Rahrooh. Habituellement, il préférait les filles blanches, mais il avait été attiré par les longs cheveux noirs et soyeux de cette jeune Indienne. Fasciné, même... Cette chevelure serait sans conteste l'un des joyaux de sa collection.

La pendule de bord affichait 1h30. Elle allait arriver d'un instant à l'autre. Il augmenta le chauffage de sa voiture. Il commençait à faire froid. Il détestait la précocité des hivers dans la région.

Il regarda de l'autre côté de la rue vers l'enseigne dorée qui brillait dans la nuit. Comme il s'y était attendu, Thatcher et ses hommes n'avaient rien trouvé derrière le McDonald's. Normal. Il s'était montré très prudent. Il était trop malin pour ces flics...

Et à présent, il se tenait à moins de trente mètres de l'endroit où il avait enlevé la jolie Samantha. Si Thatcher l'apprenait, il s'en arracherait les cheveux...

Il vit une ombre approcher et son pouls s'accéléra.

La voilà ! Viens, ma belle... Viens...

Alev était à pied. Pas de vélo. Tant mieux. Il n'aurait pas à se débarrasser de la bicyclette. Il se lissa les cheveux et releva son col, puis il se pencha pour ouvrir la portière du passager.

— Salut, dit-il. Monte...

Elle s'installa à côté de lui et referma la portière.

— Je ne peux pas rester longtemps, annonça-t-elle timidement.

Elles commencent toutes par dire ça. Mais si, ma belle, mais si, tu vas rester longtemps.

— Il ne faut surtout pas que mes parents se rendent compte que je suis partie.

Ils s'en rendront compte, et plus vite que tune le crois...

Il ne laissa rien transparaître de sa gaieté et demeura silencieux. Il attendait sans prononcer un mot le moment où elle se rendrait compte de la situation. C'était l'un des meilleurs moments, l'un des plus savoureux : celui où elles se rendaient compte de leur erreur. Car à ce moment-là, il était déjà trop tard.

Allez, Alev... regarde-moi...

Elle mit bien plus de temps que Samantha. Mais elle finit par se pencher d'un air inquiet vers lui.

— Mais..., fit-elle.

Bingo !

Ses yeux s'arrondirent, offrant un contraste saisissant entre le blanc laiteux de ses yeux et sa peau très brune.

— Tu n'es pas...

Elle tenta de résister. Elle lui griffa les joues mais elle ne pouvait pas se mesurer à lui. Il lui saisit le poignet d'une main et, de l'autre, lui appliqua sur le nez le masque chirurgical qu'il avait mis tant de soin à préparer.

Elle continua à se débattre, hochant frénétiquement la tête et tentant d'échapper au masque imprégné de kétamine. Il se contenta de presser plus fort, attendant patiemment qu'elle finisse par inspirer.

Dix, neuf, huit, sept, six...

Elle se ramollit, toute suffocante. Puis elle cessa complètement de bouger.

Il ôta le masque chirurgical de son nez et le plia méticuleusement pour empêcher que le reste de la poudre qu'elle avait inhalée ne se répande sur les sièges de sa voiture. Il ne fallait pas laisser de traces.

Puis il démarra et roula dans la nuit. L'étroit croissant de la lune nouvelle luisait dans le ciel. Aussi mince et frêle que la forme affaissée à côté de lui.

Jeudi 6 octobre, 5 h 45

— Ma femme nous a fait du pain aux noix. Et du café. Servez-vous...

Steven regarda le shérif Rogers qui venait de poser un gros sac en papier brun et une Thermos sur le capot de sa voiture et s'efforça de lui sourire. Il n'avait quasiment pas dormi de la nuit.

— Merci, shérif, dit-il. Ça sent très bon.

Rogers s'adossa à la voiture et se mit à scruter l'horizon où le soleil allait apparaître dans les prochaines minutes.

— Votre fils est bien rentré, hier soir ? demanda-t-il.

Steven se sentit rougir et s'empressa de remplir le gobelet en plastique fourni par la prévenante Mme Rogers.

— Oui, merci.

— J'ai un gamin du même âge, dit Rogers sans quitter l'horizon des yeux. Il est d'un chiant !

— Je sais ce que c'est, répliqua un peu sèchement Steven.

Il n'avait pas l'intention de confier au shérif ses soucis domestiques.

— Ma femme n'arrête pas de me dire que ça lui passera, poursuivit Rogers d'un ton dubitatif.

— Les femmes sont d'incorrigibles optimistes, répliqua Steven.

Rogers se tourna vers lui avec une petite grimace.

— Heureusement qu'elles font du bon pain aux noix ! ironisa-t-il.

Steven esquissa un sourire.

— Vous êtes marié depuis longtemps ? lui demanda-t-il.

— Ça fera vingt-cinq ans l'été prochain... Et vous ?

Steven avala une grosse gorgée de café qui lui brûla le gosier.

— Je ne suis pas marié.

Rogers haussa de gros sourcils étonnés.

— Mais alors, qui est la femme qui...

Il s'interrompit, détourna les yeux.

— Désolé, ça ne me regarde pas...

Il avait raison, mais Steven ne lui tint pas rigueur de sa curiosité.

— Il n'y a pas de mal, dit-il. Je ne sais pas moi-même ce quelle est pour moi...

Rogers mâcha pensivement un morceau de son pain aux noix.

— Elle avait l'air très sympa, finit-il par dire.

Steven but une autre gorgée en sachant cette fois qu'elle serait brûlante. Peut-être s'infligeait-il ainsi une sorte d'autopunition. Un peu comme Mike se punissait lui-même avec le cilice et le fouet.

— Oui, c'est vrai, approuva-t-il. Elle est vraiment sympa.

— Une femme sympa, aussi belle et élégante qu'elle, ça ne se rencontre pas tous les jours.

— Non, dit encore Steven, c'est même très rare.

Rogers se décolla de la voiture et épousseta les miettes qui parsemaient son large poitrail.

— Mes adjoints vont arriver d'un moment à l'autre. Je vais chercher les talkies-walkies.

— Merci, shérif, murmura Steven en levant les yeux vers le ciel encore sombre.

Un hélicoptère y surviendrait dès les premières lueurs de l'aube pour prendre des photos aériennes du secteur afin d'accélérer les recherches.

Il tenta de chasser de son esprit le visage inquiet de Jenna et son tailleur austère, mais il n'y parvint pas. Jenna Marshall habitait ses pensées et ne s'en laisserait pas facilement déloger.

Et son cœur, l'habitait-elle aussi ? Oui, elle en avait trouvé le chemin et s'y était insinuée, il était obligé de l'admettre. Quelle autre femme se serait souciée de lui au point d'intervenir auprès de Brad, après avoir été traitée avec une telle goujaterie ? Et pourtant, elle se souciait de lui.

Tout comme il se souciait d'elle.

Jeudi 6 octobre, 6 h 15

Neil se plia en quatre pour caser sa longue carcasse dans la minuscule Dodge Neon, se maudissant d'avoir loué un pot de yaourt aussi inconfortable et maudissant son impécuniosité, qui l'obligeait à faire des économies sur tout. Son traitement de policier lui avait suffi tant qu'il s'était ajouté au salaire de Tracey. Mais, sans ce salaire complémentaire et avec la pension alimentaire qu'il versait à son ex-épouse, il avait du mal à joindre les deux bouts.

Il secoua la tête et tâtonna pour saisir la tasse de café qui refroidissait dans le porte-gobelet. Une pension alimentaire proprement ruineuse !

Comme chaque fois qu'il songeait à son ex-épouse, il ne ressentit aucune autre émotion que du regret. Il n'éprouvait à son égard ni haine ni ressentiment. Tracey était une femme pleine de qualités. Elle n'avait simplement pas pu supporter que son mari soit obsédé par une erreur qui avait privé de justice quatre jeunes filles assassinées et leurs familles. Elle n'avait plus pu supporter ses insomnies, ni ses cauchemars quand il parvenait enfin à s'endormir. Elle n'avait plus pu accepter la douloureuse métamorphose de l'homme qu'elle avait épousé.

Alors, elle était partie. Il ne pouvait pas le lui reprocher. Elle ne lui manquait pas, d'ailleurs, et c'était sans doute la raison pour laquelle il ne ressentait aucune colère à son encontre. Il regrettait que les choses se soient passées ainsi, voilà tout.

Barrow n'avait jamais compris. En ami fidèle, il ne mâchait pas ses mots pour dire ce qu'il pensait de l'attitude de Tracey. Mais Neil n'avait jamais approuvé ses critiques. Et toutes leurs discussions se terminaient invariablement par cette conclusion de son ami : Au moins, vous n'avez pas eu d'enfants ensemble...

Et lui-même répondait invariablement : Tu as raison. Il pensait sincèrement que c'était mieux ainsi. Il aurait fait un père lamentable avec ses horaires démentiels et son « obsession pour Parker », comme disait Tracey. Ce qui ne signifiait pas qu'il ne regrettait pas de n'en avoir jamais eu.

Parfois, il s'imaginait sur un terrain de sport, à regarder son fils jouer au base-bail ou au foot. Il repensa au lundi précédent, au regard plein de fierté de ce Thatcher, lorsque son fils avait marqué un but. Thatcher était un père exemplaire, sans aucun doute. Il allait voir son fils jouer au foot. Il l'encourageait sur le bord du terrain.

Mais cette attention pour ses enfants le distrayait de sa tâche. La nuit précédente, tapi dans la forêt, il l'avait vu quitter la zone de recherche pour aller chercher son fils. Il l’avait vu en confier la garde à cette femme aux longs cheveux bruns. Un autre fils. Une autre source de distraction... Il se souvint aussi de ce qu'il avait lu dans la presse locale au sujet de l'enlèvement de son troisième fils. Il se demanda si Thatcher craignait que cela n'arrive de nouveau. Neil savait qu'il ne pourrait pas vivre ainsi, dans une inquiétude permanente au sujet de ses enfants. Son travail en pâtirait forcément. Tant mieux, donc, si Tracey et lui n'avaient pas eu d'enfants. Thatcher serait sans doute un flic plus efficace s'il n'en avait pas eu non plus.

Il vit l'une des fenêtres de la maison Parker s'illuminer. Ce devait être la chambre de madame. Elle faisait sans doute chambre à part, comme à Seattle. Il se demanda si Parker faisait lui aussi comme à Seattle. Là-bas, il entretenait une maîtresse et la logeait dans un appartement luxueux qu'il louait discrètement à deux pas de l'immeuble abritant son bureau. Une garçonnière bien pratique pour ce salopard.

Une autre lumière s'alluma à l'étage puis une autre : la maisonnée s'éveillait.

Neil s'étira sur son petit siège. Il attendrait que William sorte de chez lui et il se remettrait à le filer. Tôt ou tard, ce salaud choisirait une nouvelle victime. Il lui faudrait bien quitter la maison pour cela. Et à ce moment-là, il serait là, prêt à agir.

C'est alors qu'il appellerait Thatcher pour lui indiquer comment mettre la main sur le tueur qu'il traquait. L'arrestation serait saluée en fanfare par les médias. Thatcher serait peut-être même promu.

Il sourit à cette idée sans en ressentir la moindre gaieté.

Qui sait ? C'est peut-être comme ça qu'il a arrêté son dernier criminel — grâce à un tuyau tombé du ciel !

Cette arrestation lui vaudrait de l'avancement : un poste dans les bureaux qui lui permettrait de rentrer chez lui tous les jours à 5 heures de l'après-midi pour voir ses enfants... et la femme aux longs cheveux bruns.

Ainsi, il laisserait le soin aux vrais enquêteurs, ceux qui n'ont pas de famille ou ne la font pas passer avant leur mission, de faire leur boulot sur le terrain.

Neil sirota son café, à présent froid.

Bien de la chance, ce Thatcher tout de même, d'avoir une femme pareille...

Grâce à ses jumelles, il avait pu voir son visage. Un visage d'une beauté classique, frappante, inoubliable. Pendant un instant, il avait été fasciné par ses traits réguliers et ses yeux améthyste. Et quand il avait fermé les yeux dans le lit de sa chambre de motel, il avait rêvé de ce visage.

Ce rêve l'avait soulagé et réconforté, car c'était la première fois depuis très longtemps qu'il rêvait à quelqu'un d'autre qu'aux jeunes filles auxquelles William Parker avait ôté la vie. Au lieu d'être hanté par ces corps mutilés, son sommeil avait été bercé par les beaux yeux de cette femme.

Et ce matin encore, tandis qu'il était assis dans sa voiture, pleinement réveillé et guettant la sortie de William Parker, il revoyait encore son visage.

La porte d'entrée s'ouvrit et Neil se redressa brusquement. Mme Parker apparut sur le seuil, vêtue d'une robe de chambre usée. Elle se baissa pour ramasser les journaux sur le perron. Si cette journée ressemblait aux précédentes, Parker n'allait pas tarder à sortir pour faire son jogging matinal.

Neil reposa sa tasse de café dans le porte-gobelet. Il aurait bien eu besoin de courir un peu, lui aussi. Rester assis dans ce pot de yaourt lui donnait des crampes au derrière. Il...

Soudain, on pointa une lumière aveuglante sur lui et on frappa sur la vitre de sa voiture. Il sursauta et fixa le faisceau lumineux en essayant de comprendre ce qui se passait.

— Monsieur, s'il vous plaît, sortez de la voiture, les mains en l'air...

— Merde, grommela-t-il.

Jeudi 6 octobre, 7 h 45

Jenna tourna d'une main tremblante la poignée de la porte de sa classe.

— J'ai peur de regarder, dit-elle.

— Je m'en charge, indiqua Lucas qui poussa la porte et jeta un coup d'œil à l'intérieur.

Pas de pinata macabre, cette fois. Pas de chaises renversées, de matériel vandalisé. Pas de nouveaux graffitis.

Jenna parcourut des yeux la salle par-dessus l'épaule de Lucas et avança de quelques pas prudents.

— Fais attention à ton bureau, l'avertit Casey qui la suivait. Ils ont peut-être piégé le tiroir ou quelque chose dans ce genre.

Mais un examen complet des lieux permit d'établir avec certitude qu'aucun nouvel acte de vandalisme n'avait été commis.

Soupirant de soulagement, Jenna fit signe aux élèves qui s'étaient rassemblés dans le couloir.

— Entrez...

Ils pénétrèrent tous dans la classe en jetant à droite et à gauche des regards circonspects, comme s'ils redoutaient de découvrir quelque mauvaise surprise.

Le bruit de chaises qu'ils faisaient en s'installant fut interrompu par Kelly Templeton.

— Docteur Marshall, on peut parler des points de bonus du test de mardi ?

Jenna leva les yeux au ciel en découvrant dans le regard de la jeune fille une sorte d'amusement contenu. Cette fois, elle ne lui faisait pas de chantage, au moins.

— Oui, Kelly, absolument. Apporte-moi ta copie, que je voie ça.

Elle jaugea les visages de ses élèves tandis que Casey et Lucas s'éclipsaient. La plupart d'entre eux paraissaient encore sur leurs gardes, certains avaient même l'air inquiets, sauf Kelly qui la fixait avec un petit sourire narquois.

Josh Lutz avait pour sa part l'air perturbé au plus haut point. Perturbé et tiraillé. Comme s'il était à la fois prêt à vider son sac et à détaler à la première occasion.

Jenna se promit de lui dire un mot après le cours.

Lequel se déroula sans incident, mais lorsque la sonnerie retentit dans le couloir, elle vit l'adolescent filer discrètement, avant qu'elle ait pu le retenir pour lui parler. Elle se demanda ce qu'il savait au juste. Et elle se posa une fois de plus de nombreuses questions sur ce qu'il se passait exactement dans la famille Lutz.

Jeudi 6 octobre, 9 h 45

— J'espère que c'est important, Liz !

La substitut du procureur l'avait appelé sur son portable, et Steven était venu aussitôt, laissant une nouvelle fois Harry diriger les opérations dans la zone de recherche.

— Vous en avez mis du temps ! Vous avez respecté les limitations de vitesse, ou quoi ? lui demanda Liz sur un ton sarcastique.

Il lui sourit, bien que son appel l'ait tout d'abord mis de mauvaise humeur.

— Je ne peux pas me permettre de prendre un PV avec mon maigre salaire.

— Comme si j'en avais les moyens, moi ! rétorqua-t-elle.

Puis elle reprit son sérieux.

— Salle d'interrogatoire numéro 2. Le lieutenant Chambers m'a appelée dès qu'ils ont arrêté ce type. Chambers estime que les documents qu'on a retrouvés sur lui devraient nous intéresser.

— Le type a parlé ?

Liz secoua la tête.

— Non, il ne veut parler qu'à vous. Vous le connaissez ?

— Il traîne dans le coin. Je l'ai vu lundi dernier, à un match de foot où jouait mon fils. Et j'ai su qu'il rôdait encore autour de la zone de recherche, hier soir. Il a prétendu qu'il était journaliste et qu'il me cherchait. Nancy devait se renseigner ce matin sur son identité, auprès du bureau des immatriculations.

Ils s'arrêtèrent devant la porte de la salle d'interrogatoire. Le lieutenant Chambers les attendait en regardant d'un air perplexe au travers de la glace sans tain. A l'intérieur, c'était bien l'homme aux cheveux bruns qui avait abordé Steven au match de Matt.

Chambers les salua d'un bref hochement de tête et tendit un mince dossier à Liz.

— Un de mes hommes l'a arrêté ce matin. Une riveraine de Hook Street a appelé la police pour se plaindre qu'il rôdait dans son quartier depuis plusieurs jours.

Liz regarda l'inconnu d'un air pensif.

— L'agent a fouillé sa voiture et il est tombé sur une collection de photos, dit-elle en tendant le dossier à Steven. Les photos de quatre corps mutilés.

Steven examina rapidement les clichés.

— Avant et après, murmura-t-il. Elles étaient si jolies...

Il retourna les photos pour lire les noms des victimes imprimées au verso.

— Vous avez vérifié ces noms ?

Chambers hocha la tête.

— Elles ont toutes été assassinées à Seattle il y a trois ans. Elles étaient toutes les quatre âgées de seize ans et pom-pom girls...

Steven soupira.

— Merde ! Et les cheveux de ce type sont du même brun que celui qu'on a retrouvé dans la clairière vendredi dernier.

— Les miens aussi, fit observer Liz. Ça ne prouve rien.

Ceux de Mike aussi, songea Steven. Mais ça ne prouvait rien non plus. Il était impossible que Mike soit impliqué dans ces crimes atroces. Mike avait raccompagné Brad chez lui, et cela s'était bien passé. Il le savait, car il avait appelé Helen pour s'en assurer. Mike avait également raccompagné Jenna chez elle, veillant à ce qu'il ne lui arrive pas de nouvelle mésaventure.

Il sentit le remords le tarauder. Il avait appelé Jenna chez elle après minuit, juste pour l'entendre répondre d'une voix ensommeillée qu'elle était bien rentrée.

Tu es vraiment un drôle d'ami, Thatcher...

— Lieutenant, vous vous êtes renseigné sur l'affaire des meurtres de Seattle ? Avait-on arrêté un suspect à l'époque ?

— Je vais appeler le commissaire du district qui s'est occupé de cette affaire, mais il est encore trop tôt à Seattle pour le joindre. En attendant, on a consulté sur internet les archives des journaux locaux. On y a appris qu'un certain William Parker avait été arrêté, mais on n'a retrouvé aucune trace de sa condangation. Nous n'avons pas interrogé ce type, nous nous sommes contentés de l'amener ici. Nous avons un contrat de location de voiture au nom de Neil Davies, domicilié à Seattle.

— Quand a-t-il signé ce contrat ? demanda Liz.

— Lundi matin.

— Lundi dernier ? demanda Steven.

— Oui. Il n'était donc pas là lorsque les deux victimes ont été enlevées. Ou alors, il n'avait pas encore loué cette voiture...

Steven jeta un coup d'œil à l'homme qui attendait, assis dans la salle. Son visage était dur et fermé, comme s'il bouillonnait de colère. Non, c'était autre chose que de la colère rentrée... Il donnait l'impression d'être sur le point de piquer une crise de rage.

— Il avait des papiers d'identité sur lui ?

— Non. Il nous a dit que son portefeuille se trouvait dans un sac de sport sur la banquette arrière de la Dodge.

— Et vous l'avez trouvé, ce portefeuille ? demanda Liz.

— On n'a pas encore regardé. On a préféré vous attendre pour être bien sûrs qu'on n'enfreignait aucune nouvelle loi à la con sur la violation de domicile, grommela Chambers.

Liz se renfrogna, mais Steven sourit.

— Vous avez trouvé autre chose dans cette voiture ? demanda-t-il.

— Non, seulement son sac de sport. On a préféré attendre l'arrivée de Liz avant de fouiller le coffre. Comme je vous l’ai dit, mes inspecteurs craignent de commettre une erreur de procédure.

— Eh bien, on y jettera un coup d'œil après avoir bavardé avec M. Davies, dit Steven.

Il consulta Liz du regard et demanda avec une feinte ingénuité :

— On en a le droit, hein ?

L'homme leva les yeux lorsque Steven et Liz entrèrent dans la pièce, mais il resta assis, les bras croisés.

Steven le dévisagea d'un air intrigué.

— Vous me cherchiez ? demanda-t-il.

— Je cherche l'inspecteur qui est chargé de l'enquête sur le meurtre de deux jeunes filles, en effet, dit-il.

Steven ne se laissa pas impressionner par son regard sombre et hautain.

— Alors, oui, c'est bien moi que vous cherchez. Je suis l'agent spécial Steven Thatcher.

— Ha ! fit l'homme d'une voix railleuse. L'as du SBI de Caroline du Nord en personne... Je suis heureux de constater que vous avez pu trouver un moment, entre un match de foot et une chasse au fugueur, pour vous intéresser à votre enquête !

— En effet, j'essaie de travailler une ou deux heures par jour, entre deux parties de golf...

Il désigna Liz et poursuivit :

— Voici la substitut Johnson. Après cet échange de mondanités et puisque vous savez désormais qui nous sommes, vous pourriez peut-être nous dire qui vous êtes...

— Vous avez ma carte d'identité.

— Nous avons votre contrat de location de voiture et votre album de photos.

Steven jeta le dossier sur la table et les photos s'y répandirent, celles « d'après » bien en vue. Davies ne cilla pas. Il demeura parfaitement impassible.

— Sur votre contrat de location, il est indiqué que vous vous nommez Neil Davies et que vous êtes domicilié à Seattle, dit Steven.

Puis il désigna les photos éparpillées sur la table et ajouta :

— Comme l'étaient ces quatre jeunes filles. Depuis combien de temps êtes-vous à Raleigh, monsieur Davies ?

— On prononce Davis. C'est un nom gallois. Le « e » est muet. Je suis arrivé lundi matin.

— C'est ce qu'il y a de marqué sur votre contrat...

— C'est aussi marqué sur mon billet d'avion.

Steven s'installa sur une chaise en face de lui et demanda :

— Quel est votre métier, monsieur Davies ?

Davies ricana avant de répondre :

— Vous êtes donc aussi bête que vous en avez l'air ?

Steven accusa le coup. C'était la deuxième attaque verbale depuis qu'il était entré dans la salle d'interrogatoire. Pour une raison qui lui échappait, ce type avait l'air particulièrement remonté contre lui.

— Je ne sais pas ce que vous avez contre moi, rétorqua-t-il, mais je peux vous dire que je ne vous aime pas, cher monsieur.

Davies afficha un sourire mauvais.

— C'est réciproque. Vous n'avez donc pas vérifié mon identité ?

Steven haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je viens d'arriver. Il a fallu que j'interrompe une partie de tennis, fit-il d'un ton sarcastique.

Il se leva, alla jusqu'à la glace sans tain et tapota contre.

— On va examiner le contenu de votre sac, dit-il.

Chambers l'apporta aussitôt et le jeta lourdement sur la table.

— Le voilà !

Steven enfila une paire de gants en plastique avant d'ouvrir la fermeture à glissière.

— Une paire de chaussettes... Une paire de chaussures de sport, énuméra-t-il avant de hausser les sourcils. Tiens, tiens ! Un pistolet !

— J'ai un permis de port d'arme, dit sèchement Davies. Si vos ordinateurs sont assez modernes, vous n'aurez aucun mal à le vérifier.

— Nos ordinateurs sont très modernes, répondit Steven sans s'énerver.

Dieu que ce type était odieux !

— Et un portefeuille, ajouta-t-il.

Il ouvrit le portefeuille sous l'œil de Liz.

— Un permis de conduire au nom de Neil Davies. La photo est ressemblante...

— Il y a un autre portefeuille, indiqua Chambers.

— D'accord, dit Steven, voyons voir...

Il plongea la main dans le sac et en sortit en effet un autre portefeuille qu'il ouvrit lentement, exposant à leurs yeux ébahis un insigne brillant. Celui de Davies. Aux armes de la police de Seattle...

— Super ! marmonna Liz.

— Ça alors ! fit Chambers.

Steven sentit son irritation s'accroître et se retint à grand mal de gifler Davies, qui arborait un sourire narquois.

— Vous comptiez nous le dire quand ? lui demanda-t-il en jetant l'insigne sur la table.

— Quand vous m'auriez posé la question, répondit Davies d'un ton doucereux. J'ai essayé de vous parler lundi après-midi, mais vous étiez trop occupé à jouer les supporters de l'équipe locale.

Steven se rassit et étira ses jambes, luttant contre la fureur qui montait en lui.

— Eh bien, dit-il, je constate que vous êtes très loin de votre juridiction, inspecteur... Vous êtes bien inspecteur, n'est-ce pas ?

Davies hocha la tête.

— Je constate également que vous vous promenez avec des photos de filles mortes dans un dossier, mais qu'il n'y a pas de photos d'enfants souriants dans votre portefeuille.

— Je n'ai pas d'enfants, dit Davies d'un ton toujours aussi doucereux mais dans lequel Steven perçut une pointe de ressentiment.

— Comme c'est dommage... Moi, j'en ai trois. Et je les aime. A cause des matchs de foot et malgré leurs fugues. Mais parlons plutôt de ces photos et de la raison de votre visite dans notre région. Je déduis de ces documents et de votre présence ici que vous pensez qu'il pourrait y avoir un lien entre vos pom-pom girls assassinées et les nôtres...

Davies inclina légèrement la tête en guise d'acquiescement.

— Parlez-nous de William Parker...

Davies sourit.

— Je vois que vous avez un ordinateur, finalement...

— Nous en avons même plusieurs et, autre fait très étonnant, nous savons nous en servir.

Davies décroisa les bras pour la première fois depuis que Steven et Liz étaient entrés dans la pièce. Il se pencha et entreprit de disposer les photos « après » l'une à côté de l'autre.

— William Parker les a toutes tuées, dit-il.

— Alors pourquoi n'est-il pas en prison ? demanda Liz.

Steven vit le visage de Davies se refermer subitement, les traits empreints d'une véritable souffrance.

— Parce que la police de Seattle a merdé, dit-il en regardant les photos fixement comme pour en imprégner sa mémoire.

Steven se doutait qu'elles y étaient cependant déjà bien inscrites.

— Les preuves n'ont pas été présentées dans les règles, et l'avocat de Parker a demandé l'annulation de la procédure pour vice de forme.

Il haussa les épaules d'un air accablé avant d'ajouter :

— Le juge lui a donné raison.

— Et c'est vous qui étiez en charge de l'enquête..., dit Steven posément.

Davies lui jeta un coup d'œil furtif et se remit à fixer les photos.

— Oui.

Steven prit l'un des clichés du bout des doigts.

— J'ai déjà une photo comme celle-ci. Et avant midi, malheureusement, j'en aurai probablement une deuxième. La psychologue de mon équipe estime qu'on en aura une troisième avant la fin de la semaine.

— Il est en pleine escalade, murmura Neil.

— Alors, que faut-il que je fasse pour éviter que mon panneau d'affichage soit bientôt couvert de photos de ce genre ? Vous n'auriez pas traversé tout le pays si vous n'aviez pas pensé que William Parker se trouve dans la région. Où est-il ?

Davies prit la photo des mains de Steven, du bout des doigts lui aussi.

— Juste sous votre nez, répondit-il.

— Il n'y a personne du nom de William Parker par ici.

Il se tourna vers Chambers et ajouta à son intention :

— Je suppose que vous avez vérifié.

Chambers hocha la tête.

— Oui, bien sûr, dit-il.

Davies lâcha un petit gloussement sans joie.

— Vous le connaissez, mais pas sous le nom de William Rudolf Parker...

Il sortit une autre photo de la poche de sa chemise, une photo d'identité.

— Le voilà, dit-il.

Il jeta sur la table le cliché, qui atterrit sur les photos des cadavres mutilés.

Le cœur de Steven se serra en découvrant le visage du suspect.

— Nom de Dieu, lâcha Chambers. Mais c'est un gamin !

— Qui est-ce ? demanda Liz en fronçant les sourcils.

— Vous le connaissez, je suppose ? demanda Davies à Steven.

Le cœur de Steven se mit à battre à toute allure sous le coup de la stupeur et de l'émotion. Il prit la photo d'une main tremblante. Le visage était plus jeune mais il reconnut sans peine les yeux bruns de l'adolescent, son sourire satisfait.

— Oui, je le connais, dit-il. Et vous avez raison, je ne le connais pas sous le nom de William Parker.

Il se tourna vers Liz.

— Il s'agit de Rudy Lutz. Il est quarter back dans l'équipe du lycée de mon fils.

Et c'est également lui qui persécute Jenna, ajouta-t-il mentalement, sentant un frisson glacé lui parcourir l'échiné.

Liz se laissa tomber sur une chaise.

— Merde ! fit-elle.

Jeudi 6 octobre, 11 heures

Il leur fallut une heure pour reconstituer l'histoire de Rudy Lutz, alias William Rudolf Parker. Les preuves qu'avait réunies la police de Seattle, trois ans auparavant, étaient solides. Davies jurait qu'aucune véritable erreur n'avait été commise au cours de la procédure. Mais Parker avait quand même bénéficié d'un non-lieu.

— Sa première victime a donc été sa petite amie..., dit Liz d'un air pensif.

— Tu parles d'un premier amour ! lança Chambers d'un ton atterré, en regardant la photo.

La jeune fille avait été violée et poignardée à de nombreuses reprises puis étranglée.

— Quel tordu... Et il n'avait que quinze ans à l'époque ?

— Il aimait les filles plus âgées, dit Davies. Et apparemment, elles étaient attirées par lui. Les quatre l'ont retrouvé loin de chez elles. Sorties de leur plein gré en pleine nuit pour le rejoindre. On n'a donc jamais relevé à leurs domiciles de traces d'effraction.

Liz écarta le dossier et demanda :

— Comment l'avez-vous arrêté, Neil ?

Les joues mal rasées de Davies s'assombrirent.

— Après que nous avons retrouvé sa dernière victime, un adolescent nous a appelés pour nous dire qu'il avait entendu Parker, la semaine précédente, se vanter dans le vestiaire qu'il l'avait « baisée », selon ses mots.

— Gina Capetti, dit Liz à voix basse.

Steven lut de nouveau une réelle souffrance dans les yeux de Davies.

— Nous avions des preuves physiologiques, prélevées sur Laura Resnick, sa première victime. Un échantillon de sperme. Nous l'avons arrêté. Il avait un alibi mais pas en béton. Nous avons retrouvé des gens qui l'avaient vu avec Gina Capetti et qui étaient disposés à témoigner. Le tribunal a ordonné à Parker de fournir un échantillon sanguin. L'ADN prélevé dans cet échantillon était identique à celui du sperme retrouvé dans l'organisme de Laura Resnick. Nous l'avons arrêté et écroué, mais comme il n'avait que quinze ans il a été jugé par un tribunal de grande instance spécialisé dans les affaires familiales.

Steven fronça les sourcils.

— Quatre meurtres prémédités... et il est jugé par un tribunal de grande instance ?

— Il est tombé sur un juge très... clément.

— Donc, vous allez au tribunal de grande instance... Qu'est-ce qui s'est passé pour qu'il s'en tire à si bon compte ? demanda Chambers.

— Notre dossier était bien ficelé mais l'avocat de la défense a demandé que notre preuve, l'échantillon de sperme, soit frappée de nullité...

— Pour quel motif ?

— Il prétendait que cet échantillon n'avait pas été conservé selon les règles...

Personne ne lui demanda comment ni par qui cette erreur avait été commise. A ce stade, cela n'avait plus guère d'importance.

— Et sans cet échantillon vous ne pouviez plus le faire condanger faute de preuve, poursuivit Liz.

— Comme nous ne pouvions plus lui faire porter la culpabilité du meurtre de Laura Resnick, la première victime, tout notre dossier d'accusation s'est effondré comme un château de cartes. Et Parker est sorti de l'audience libre comme l'air. Avec un casier judiciaire vierge... Mais les gens de son quartier n'en étaient pas moins persuadés que c'était bien lui l'assassin. Ses parents avaient essayé en vain d'empêcher la publication de son nom dans la presse, mais la rumeur s'en est chargée. Une foule s'est assemblée devant leur maison. Des bouteilles ont été lancées contre la façade. Les Parker ont été littéralement assiégés. Tout cela n'était pas bon pour les affaires du père, qui dirigeait une société d'import-export. Plus personne ne voulait traiter avec lui. Il a dû se déclarer en faillite et vendre sa maison. Ils ont déménagé, et plus personne n'a entendu parler d'eux.

— C'est quand même difficile pour une famille entière de disparaître, objecta Liz.

— Le père de Mme Parker est multimillionnaire, dit Davies.

Les autres hochèrent la tête : le pouvoir de l'argent était sans limites et ils le savaient.

— Lutz est le nom de jeune fille de la grand-mère maternelle de Mme Parker, leur apprit encore Davies. J'ai cru un moment qu'ils avaient quitté le pays. Qu'ils avaient fui en Suisse ou en France.

— Mais leur fils n'aurait jamais pu entamer une carrière dans le football américain en Europe, fit observer Steven.

Davies acquiesça.

— Je me souviens que c'était cet aspect des choses surtout qui faisait enrager le père. Il se fichait des quatre filles assassinées. Les preuves accablantes qui désignaient son fils comme le coupable n'avaient pas l'air de le déranger. Ce qui l'ennuyait le plus, dans cette affaire, c'est qu'elle risquait de ruiner ses espoirs de voir son fils sélectionné par un recruteur pour une grande équipe.

— C'est ainsi que ses parents quittent Seattle avec lui et s'installent à Raleigh, reprit Steven. Ils rajeunissent d'une année « Rudy » et lui font recommencer sa première année de lycée... Avec un nouveau cheptel de victimes dans lequel puiser.

— Un gosse de cet âge ! répéta à plusieurs reprises Chambers, consterné.

— Vous vous rendez compte qu'il nous manque une preuve pour faire le lien entre Rudy et Lorraine ou Samantha ? intervint Liz en se frottant le front.

— Pour l'instant, dit Steven d'une voix sombre. Mais au moins, maintenant, on a un suspect potentiel. On va le serrer de près.

A cet instant, un agent de police entra dans la pièce avec un message.

— Agent Thatcher, votre secrétaire a essayé de vous joindre toute la matinée. Elle dit que c'est urgent.

Steven regarda son téléphone portable. Il était allumé, mais les barres de signal de réception étaient invisibles.

— On ne peut pas avoir de réseau dans cet immeuble, dit Chambers. C'est chiant !

Steven désigna un téléphone fixe dans un coin de la pièce.

— Mais celui-ci doit marcher...

— Si je n'ai pas oublié de payer la facture, ironisa Chambers.

Steven appela Nancy, puis se tourna vers les autres d'un air accablé.

— Ils ont retrouvé Samantha.

— En meilleur état que Lorraine ? demanda Liz.

Personne n'imaginait à ce stade qu'elle puisse être encore vivante.

— Relativement, répondit Steven en se frottant la nuque. Mais il y a une bien plus mauvaise nouvelle...

Aucun des trois autres ne dit un mot, mais Steven vit à leur mine qu'ils savaient déjà ce qu'il allait leur apprendre.

— Cette mauvaise nouvelle, reprit-il, c'est que nous avons une troisième disparition.

— Oh, mon Dieu ! murmura Liz.

— Qui est-ce ? demanda Chambers.

— Alev Rahrooh. seize ans, pom-pom girl. Elle fréquentait un lycée encore différent de celui des deux autres victimes. Pas de traces d'effraction. Davies, il faudra que je vérifie votre récit auprès de votre lieutenant. Simple formalité, bien sûr.

Davies haussa les sourcils.

— Bien sûr, fit-il.

— Ensuite il faudra décider par où commencer... Et ne pas commettre d'impair.

19

Jeudi 6 octobre, 16 h 15

Casey rangea son sac de voyage dans le minuscule coffre de la XK 150 et le referma.

— Je n'aime pas beaucoup te laisser seule en ce moment, avec tout ce qui se passe au lycée, Jen. Je peux annuler mon week-end si tu veux que je reste avec toi...

Jenna fit cliqueter devant son nez les clés de la Jaguar.

— Non, ce n'est pas la peine, tout ira bien. Dis-lui, Lucas, que tout ira bien.

— Tout ira bien, répéta Lucas docilement.

— Je ne sais pas... J'ai un mauvais pressentiment...

Jenna haussa les épaules.

— De mon point de vue, si tu emportes ma voiture loin de Pineville, ils ne pourront pas l'abîmer.

Casey désigna le capot.

— Tiens, ton bidule en forme de jaguar a disparu !

L'emblème fixé sur le capot... Un jaguar chromé bondissant... Adam avait mis du temps à en dénicher un pour parachever la restauration de sa voiture de collection.

— Oui, je m'en suis aperçue hier matin, juste avant d'aller au lycée. J'ai appelé l'inspecteur Pullman pour lui signaler ce vol.

Savoir que ce vol avait été commis sur sa propre place de parking, en bas de chez elle, lui glaçait le sang, mais elle ne voulait pas inquiéter davantage Casey en épiloguant.

— Casey, vas-y maintenant, sinon tu risques de te retrouver coincée dans les embouteillages... Ne t'inquiète pas. Tout ira bien...

— Tu es vraiment sûre que tout ira bien, Jen ? lui demanda Lucas, quand Casey se fut éloignée au volant de la voiture. Hier, tu as eu un choc...

— Je vais très bien, vraiment, Lucas... Même si je me demande pourquoi ces petits cons ne se sont pas encore manifestés aujourd'hui. En tout cas, il n'y a pas eu de nouveaux dégâts dans la salle de chimie.

— La caméra de surveillance les en a peut-être dissuadés.

Jenna écarquilla les yeux.

— Tu as installé une caméra ? Où ? Quand ?

— Dans un coin au fond de la salle, braquée sur la porte. Personne ne peut entrer sans être filmé. Je l'ai posée hier, après m'être débarrassé de l'opossum mort. Et j'ai également commandé quelques modèles pour l'extérieur que l'on pourra fixer aux réverbères du parking.

Il se tut et attendit.

— Alors ? Merci qui ? fit-il au bout de quelques secondes.

Jenna leva les yeux au ciel.

— Merci, Lucas, mais tu aurais pu m'en parler. Désormais, j'aurai l'impression d'être épiée chaque fois que je me mets le doigt dans le nez ou que je rajuste mes bas...

Lucas la gratifia d'un large sourire.

— Je pourrais en faire des vidéos et m'enrichir en les revendant sur internet, plaisanta-t-il.

Elle lui tapota le bras.

— Retire ce que tu viens de dire ou je le répète à Marianne !

— Elle sera surtout jalouse de ne pas avoir le rôle principal. Tu ne savais pas que c'est une exhibitionniste invétérée ?

— Ah bon ? Je ne lui connaissais pas ce vice, répliqua-t-elle d'un air faussement bégueule.

Elle reprit son sérieux et ajouta :

— Merci, sincèrement, Lucas...

— Il n'y a pas de quoi, Jen. A demain. Ne va pas directement dans ta salle de classe. Attends-moi à l'entrée, et je accompagnerai.

Elle déglutit.

— Tu crois qu'ils vont arrêter de me persécuter, maintenant ?

Le visage de Lucas s'assombrit.

— Rudy va jouer, ce week-end ?

— Non, murmura-t-elle en secouant la tête.

— Alors, ils n'arrêteront pas. C'est pour ça que j'ai installé cette caméra. Il nous faut des preuves pour pouvoir les renvoyer et j'en ai marre d'attendre que Blackman se décide à prendre des initiatives courageuses. Ce type est une vraie serpillière !

— Merci, Lucas, répéta Jenna. Rentre chez toi tourner des vidéos cochonnes avec ta femme. Moi, comme tous les jeudis, je vais aller me défouler au karaté... Gare à mon partenaire d'entraînement, aujourd'hui ! Allez, bonsoir.

Jeudi 6 octobre, 18 h 25

Seul dans la salle de réunion, Steven examinait, sur le panneau d'affichage, la carte de la région, hérissée de punaises de couleur indiquant les clairières où avaient été retrouvés les corps de Lorraine et de Samantha, les domiciles des trois disparues, les lycées et les églises qu'elles fréquentaient.

Il y en avait deux sur celle de la paroisse de Mike, et ce fut avec un certain soulagement que Steven avait enfoncé une troisième punaise à l'emplacement d'une petite maison où les Rahrooh allaient pratiquer les rituels hindouistes avec leurs coreligionnaires. Même si Davies n'avait pas débarqué avec sa photo de William Parker, l'hypothèse de Sandra aurait été mise à mal. Mike ne connaissait pas Alev Rahrooh. Dieu merci, songea Steven, en fixant trois nouvelles photos sur le panneau.

La première : le corps de Samantha. Lardé de quinze coups de couteau. Les plaies formaient un motif assez similaire au tatouage tout frais qu'elle avait sur le cuir chevelu. Celui que Kent avait prédit qu'ils trouveraient.

La deuxième, d'Alev Rahrooh, resplendissante et souriante dans sa tenue de pom-pom girl. C'était une photocopie, en fait, car ses parents avaient refusé de se séparer de l'original. C'était la seule photo récente qu'ils avaient de leur fille, la seule que ce couple très modeste avait eu les moyens de payer. Ils n'avaient consenti à la confier à Steven qu'après qu'il leur avait juré qu'il se chargerait personnellement de la conserver en lieu sûr. L'original se trouvait dans une enveloppe, sur son bureau. Il comptait la renvoyer aux Rahrooh le soir même.

Enfin, la troisième photo : celle de Rudy Lutz alias William Rudolf Parker.

— La couleur de ses cheveux est la même que celle du cheveu retrouvé dans la clairière, dit Sandra qui venait d'entrer.

— Ce n'est pas une preuve suffisante, selon Liz, lui rappela Steven en se tournant vers elle. Il nous en faudrait bien davantage pour pouvoir l'accuser officiellement. Surtout que nous ne sommes même pas censés connaître ses démêlés avec la justice à Seattle, puisqu'ils n'apparaissent pas au casier judiciaire. Et comme il était mineur et qu'il a bénéficié d'un non-lieu, son dossier est sous scellés, et nul n'a le droit de le consulter. Alors j'espère que tu m'apportes du neuf, Sandra...

— Pas grand-chose, hélas. Où est votre nouveau copain ?

— Davies ? Dans le petit bureau réservé aux visiteurs. Il passe quelques coups de fil à Seattle.

Il s'interrompit.

— C'est quoi, ce pas grand-chose ?

— J'ai enquêté sur ce dont nous avons parlé hier...

— Et alors ?

Elle le regarda dans les yeux.

— Et alors, vous aviez raison, dit-elle. La nuit où Lorraine a disparu, le père Leone participait avec vingt-cinq autres prêtres à une réunion sur le denier du culte.

— Et la nuit où Samantha Eggleston a disparu ?

— Il administrait les derniers sacrements au centre médical de Wake. Je suis désolée, Steven, mais il fallait que je vérifie.

— Il faut donc que je me félicite de ce décès et des problèmes financiers de l'Eglise, dit Mike sèchement dans son dos.

Elle sursauta, puis, rouge comme une pivoine, elle se retourna pour lui faire face.

— Excusez-moi, père Leone, bredouilla-t-elle. Je ne savais pas que vous aviez appris que je me renseignais sur vous.

Mike désigna la table.

— Ce genre de démarche finit toujours par transparaître. Asseyez-vous, je vous en prie...

Sandra secoua la tête.

— J'étais sur le point de partir. Il faut que je rentre chez moi, mes enfants m'attendent.

Toujours confuse, Sandra regarda Steven puis Mike avant d'ajouter :

— J'ai essayé d'être discrète, mon père. J'espère que je ne vous ai pas causé de tracas.

Mike s'assit.

— Rien qui ne soit insurmontable, dit-il, mais son regard démentait ses propos.

Sandra hocha la tête avec raideur et sortit de la pièce en prenant soin de refermer la porte derrière elle.

— Je passais dans le coin, dit Mike à Steven. J'espère que je ne te dérange pas.

— Non, bien sûr que non.

Steven ôta la punaise qui fixait la photo de Rudy et glissa celle-ci dans une enveloppe. Mike était innocent mais Steven tenait à mener son enquête dans les règles, ce qui impliquait de ne pas ébruiter les pistes hors de son équipe.

— Qu'est-ce qui t'amène dans le quartier ?

— Les Eggleston m'ont demandé de bénir le corps de Samantha, mais le médecin légiste m'a dit qu'il n'avait pas terminé son autopsie.

Steven se sentit très abattu soudainement.

— Je préférerais ne pas imaginer ce que ses parents sont en train d'endurer, dit-il en s'asseyant en face de Mike. Mais je n'arrive pas à m'en empêcher.

— Tu ressens la même chose à chaque nouvelle victime, hein ? Cette tristesse... Je la vois dans tes yeux...

Steven se massa le front. La migraine ne l'avait pas lâché de la journée.

— Oui. Je n'arrive pas à me blinder. J'essaie, pourtant, mais je n'y arrive pas... Tous les noms dans les dossiers qui passent par mon bureau correspondent à une personne qui avait des proches. Et ça ne s'arrête jamais... Bon, alors, c'est grave, Mike ?

Mike détourna les yeux.

— Qu'est-ce qui est grave ?

— Est-ce que l'enquête de Sandra a terni ta réputation ?

— J'y survivrai. Je sais que des personnes appellent le diocèse pour savoir ce qu'il en est... Mais je ne te reproche rien, Steven.

Steven soupira.

— Tant mieux, dit-il. Tu sais que rien ne m'aurait empêché de faire mon devoir.

— Je sais. C'est pour ça que tu es un bon flic.

— On dit « agent spécial »...

Le compliment lui fit du bien. Il lui arrivait souvent, en ce moment, de douter de lui, et sur tous les fronts.

— C'est pour ça que je voulais te voir. Pour te dire que j'aurais été mécontent de toi si tu avais interdit à ta subordonnée d'enquêter sur moi. Je veux que tu arrêtes le type qui a commis ces meurtres, Steven. Je veux que...

Sa voix se mit à trembler. Il se racla la gorge et poursuivit :

— Je veux qu'il souffre pour expier ce qu'il a fait subir à ces filles !

Il ferma les yeux et reprit :

— Je n'ai pas vu le corps de Lorraine, mais j'ai eu un bref aperçu de celui de Samantha sur la table d'autopsie. Un spectacle atroce...

Il ouvrit les yeux et Steven y lut l'étendue de son horreur.

— Je n'avais jamais ressenti une telle haine, poursuivit Mike. Je voudrais que ce monstre souffre comme Sammie a souffert. Davantage, même.

Et comme Alev est en train de souffrir en ce moment...

C'était horrible de le savoir et de rester impuissant.

— Comment fais-tu pour supporter ça, Steven ?

— Comme toi, Mike... Toi qui vois aussi tant de souffrances tous les jours... Parfois même plusieurs fois par jour.

Mike se leva.

— Bon, il faut que j'y aille. Je déjeune à la pizzeria de Sal. Tu veux m'accompagner et partager une pizza avec moi ?

Steven esquissa un sourire las.

— Ça me ferait vraiment plaisir, Mike. Mais il faut que je rentre chez moi, ce soir. Je n'ai pas vu Nicky depuis lundi et je dois avoir une explication sérieuse avec Brad. Je ne peux plus le laisser se dérober comme ça... Et je ne peux plus me dérober moi-même, murmura-t-il sombrement. Qu'est-ce qu'il y a ? ajouta-t-il, alarmé, en voyant une lueur s'allumer dans les yeux du prêtre. Tu sais quelque chose que je ne sais pas ?

Mike secoua la tête.

— Va parler à ton fils, Steven. Il a besoin de toi.

Steven le regarda sortir de son bureau puis il se tourna de nouveau vers le panneau d'affichage pour fixer la photo du corps mutilé de Samantha Eggleston. Elle aussi avait eu besoin de lui. Exactement comme Alev avait besoin de lui en ce moment. Qu'une autre fille bientôt peut-être... Et une autre... Et encore une autre...

Il fallait qu'il mette un terme à cette série de meurtres. Il fallait qu'il arrête cet assassin. Etait-ce Rudy ? Avait-il recommencé à tuer ? Etait-ce un imitateur ? Il se prit à espérer que c'était vraiment Rudy et qu'il suffisait de le suivre pour arriver très vite à Alev. C'était la seule manière de la sauver.

Et puis il y avait ses fils.

Il faut que les choses s'arrangent. Il faut que je prenne le temps d'être avec eux, de leur parler...

Et puis il y avait Jenna. Au point où il en était avec elle, il n'avait qu'un faible espoir qu'elle lui adresse encore la parole. Elle aussi, il devait la voir, lui parler...

Mais quand ?

Jeudi 6 octobre, 19 h 30

— Tu ne te concentres pas, ce soir, Jen.

Jenna se releva et tira sur la manche de son kimono.

— Excuse-moi, Mark, mais j'ai plein de soucis en ce moment.

— Eh bien, mets-les de côté. Les soucis n'ont pas leur place sur un tatami. Tu le sais bien. Si tu n'es pas concentrée, tu vas te faire mal.

Jenna massa sa hanche endolorie.

— J'ai déjà mal ! Tu m'as prise à l'improviste.

— Je t'ai prise au dépourvu, répliqua Mark. Dans cette démonstration tu es censée déployer ta technique, pas me servir de punching-ball !

Jenna regarda vers les autres disciples, alignés au bord du tatami. Mark avait raison. Elle n'avait pas été à la hauteur, et tous la regardaient d'un œil perplexe. Il fallait qu'elle arrête de penser aux persécutions dont elle était la cible à cause de cette stupide histoire de test et de match, qu'elle arrête de penser à Brad et à Steven.

— Tu as raison, fit-elle.

Elle se redressa et tendit ses muscles.

— Je suis prête, maintenant...

Mark secoua la tête. L'inquiétude succéda au mécontentement dans son regard.

— Non, tu ne l'es pas. On réessaiera plus tard.

Il fit signe à un garçon.

— Bill, remplace-la. Fais une pause, Jen.

Confuse, Jenna s'éloigna et alla boire un peu d'eau froide. Puis elle s'appuya au chambranle de la fenêtre et regarda les voitures passer. L'une d'elles s'engagea sur le parking du club de karaté et s'y arrêta. Son estomac se noua. C'était la voiture de Lucas.

Oh ! non ! Pas une mauvaise nouvelle !

Tétanisée par l'appréhension, elle regarda Lucas traverser le parking à grands pas. Le visage habituellement hâlé de son collègue était plus pâle que le kimono qu'elle portait.

Lucas poussa la porte du club, l'aperçut et lui jeta un regard bouleversé.

— Casey..., murmura-t-il.

Jenna se sentit vaciller.

— Elle a perdu le contrôle de la Jaguar et a fini dans un fossé.

Prise de nausée, elle bredouilla :

— Elle est... vivante ?

Il hocha la tête.

— Oui, mais très mal en point. Viens...

Jeudi 6 octobre, 20 h 45

La visite que Steven et Neil Davies rendirent aux Rahrooh ne donna rien. Une vérification auprès de leur opérateur téléphonique attestait qu'un appel avait été reçu à 21 heures la veille. M. Rahrooh se souvenait avoir décroché. C'était un garçon à qui il avait dit qu'il était trop tard pour parler à sa fille. Telle était la règle chez eux : Alev n'avait pas le droit de recevoir des appels après le dîner. Mais elle avait manifesté un tel enthousiasme en apprenant que ce garçon avait cherché à la joindre...

— Elle est si belle, si innocente..., avait-il dit entre deux sanglots.

Les deux hommes étaient remontés dans la Volvo de Steven, aussi bouleversés l'un que l'autre.

— Pouvez-vous me raccompagner à mon motel ? demanda Neil. Ma voiture est à la fourrière.

Steven émit un petit gloussement fatigué.

— Désolé pour ce désagrément !

— Bon, au moins, je sais ce que c'est, maintenant, que de se retrouver de l'autre côté de la barricade. Finalement, c'est une bonne chose que la voisine des Parker se soit montrée aussi civique. Evidemment, j'aurais préféré qu'elle agisse de même avec Parker lui-même.

Steven prit la direction du motel.

— A propos, comment Rudy a-t-il pu sortir de chez lui pour aller retrouver Alev ? Elle était dans son lit quand sa mère est allée jeter un coup d'œil dans sa chambre vers 23 heures. Jusqu'à quelle heure avez-vous surveillé la maison des Lutz ?

— Après avoir quitté la zone de recherche, je suis revenu au motel pour dormir une heure ou deux. Je suis reparti dans la rue des Parker vers 23 heures. William s'est fait déposer par des amis vers 23h30. Je l'ai vu rentrer. J'ai fait une pause vers 1 heure du matin pour aller remplir ma Thermos de café et manger un burrito dans une épicerie voisine, ouverte la nuit. Je suis revenu en bas de chez lui vers 1h30.

— Il a donc eu une demi-heure pour quitter la maison sans que vous puissiez le voir.

— Oui, et compte tenu de ce que j'ai appris depuis, croyez-bien que je m'en veux terriblement. Tout ça à cause de ma maudite addiction au café ! Si j'étais resté à mon poste, peut-être que cette fille serait dans son lit ce soir au lieu d'être entre ses mains.

— Et peut-être que, si Mme Hitler avait prétexté une migraine au lieu d'accomplir son devoir conjugal le jour de la conception de son fils, il n'y aurait pas eu de Seconde Guerre mondiale, répliqua Steven. Ce qui est fait est fait, Davies... On ne peut rien y changer.

— Oui, vous avez raison. Mais j'ai du mal à ne pas y penser.

— Je vous comprends...

Le silence se fit dans l'habitacle, et Steven repassa dans sa tête les événements de la journée. Nicky n'allait pas tarder à se coucher. Il composa le numéro de chez lui sur le clavier de son téléphone portable et sourit lorsque Nicky décrocha.

— Salut, papa !

— Salut, mon chou. Comment ça va ?

— Bien.

Il y eut un silence, puis Nicky dit :

— Tante Helen a fait un gâteau pour le dessert.

— Au chocolat ?

— Non, au tapioca.

— Miam miam... Tu m'en as gardé une part ?

Nicky pouffa doucement de rire.

— Non ! Tu sais bien qu'il ne faut pas que tu deviennes gros et gras.

Steven ne put réprimer un sourire. Il était enchanté d'entendre son fils rire.

— Je ne suis pas en train de grossir, protesta-t-il.

— Peut-être, mais tante Helen dit qu'il faut que tu gardes la ligne si tu veux séduire Jenna.

— Elle a dit ça ?

— Oui. Alors quand est-ce que tu vas la séduire ?

— Mon chou, les choses sont un peu plus compliquées que ça.

Il s'empressa de changer de sujet :

— Mais je sais une chose : c'est que je t'aime et que j’aimerais être à la maison pour t'embrasser en te souhaitant bonne nuit.

— Tu vas voir Jenna, ce soir ?

Pour le changement de sujet, c'était raté. Il repensa aux deux dernières fois où il avait vu la jeune femme. Ce serait miraculeux si elle acceptait de le revoir.

— Sans doute pas, mon chou. Bonne nuit. Fais de beaux rêves.

— Bonne nuit, papa.

Steven coupa la communication et ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. Helen lui était d'une aide irremplaçable avec les enfants, mais était décidément trop bavarde et manquait totalement de discernement car, enfin, quel besoin est-ce qu'elle avait de parler de sa vie sentimentale avec Nicky ? Si on pouvait appeler ça une vie sentimentale, d'ailleurs ! Malheureusement, même s'il la bâillonnait, elle trouverait le moyen de continuer à se mêler de ses affaires et d'y entraîner ses fils. En s'exprimant dans la langue des sourds ou par tout autre code gestuel...

Il rangea son téléphone dans sa poche mais l'appareil se mit aussitôt à vibrer.

— Thatcher à l'appareil...

— C'est Al Pullman, du Service des enquêtes...

Steven se redressa.

— Oui, je me souviens de vous... C'est vous qui avez recueilli la déposition du Dr Marshall quand les pneus de sa voiture ont été lacérés. Vous avez attrapé les coupables ?

Il l'espérait : l'arrestation de Rudy pour ce motif leur donnerait un prétexte pour prélever un échantillon de son ADN.

Oui, ça simplifierait bien des choses.

— Non, dit Pullman. Mais le Dr Marshall a été victime d'un nouvel incident concernant son véhicule. J'ai pensé que vous aimeriez être mis au courant puisque... euh, comme vous sembliez... enfin, je veux dire comme cette dame est l'une de vos amies...

Steven sentit les poils de sa nuque se hérisser.

— Qu'est-il arrivé ?

— Le câble des freins a été sectionné.

La panique submergea Steven.

— Elle est blessée ?

— Non. En fait, c'est une de ses amies qui se trouvait dans le véhicule au moment de l'accident. Mlle Marshall le lui avait prêté pour le week-end. Elle a perdu le contrôle de la Jaguar dans un virage et la voiture a atterri dans le fossé. Elle est dans un état critique...

Steven se força à réfléchir très vite, tout en parlant, tout en conduisant.

Jenna est indemne ! Elle est vivante !

— Dans quel hôpital l'a-t-on transportée ?

— Au centre médical de Wake, répondit Pullman. Le Dr Marshall y est aussi. Je ne lui ai pas encore parlé du sabotage de ses freins. Je me suis dit que vous voudriez le faire vous-même.

— Oui. Merci.

Il se tourna vers Davies et ajouta :

— J'ai une urgence, à l'hôpital. Je vous ramènerai chez vous après ma visite.

20

Jeudi 6 octobre, 21 h 10

— Quand ses parents doivent-ils arriver ? demanda Lucas, le visage défait, engoncé dans les coussins mous du canapé de la salle d'attente du service de chirurgie.

Jenna leva les yeux vers Ned, qui se tenait debout face au téléviseur fixé en hauteur dans un coin de la pièce. Il avait l'air complètement perdu, abasourdi.

— Leur avion atterrit vers 23 heures. J'ai proposé d'aller les chercher à l'aéroport, mais Ned a insisté pour y aller lui-même.

Jenna regardait cet homme qu'elle avait toujours trouvé puéril et si peu démonstratif qu'elle avait souvent douté de ses sentiments pour Casey. Il s'était occupé de toutes les formalités, s'était montré efficace, et le visage fermé, tendu à l'extrême, qu'il offrait en attendant de pouvoir parler avec le chirurgien, disait assez sa souffrance.

— On dirait qu'il s'est mis en mode veille, murmura-t-elle, la tête pleine de réminiscences douloureuses.

Elle aussi en avait passé des heures innombrables et interminables dans les hôpitaux, pendant la maladie d'Adam.

— Je sais ce que c'est, ajouta-t-elle.

Lucas lui prit doucement la main et leurs doigts s'entremêlèrent.

— Oui, tu as connu ça aussi...

Subitement la réalité lui apparut dans toute sa nudité et elle en frissonna. Retenant les larmes qui lui montaient aux yeux, elle posa sa tête contre l'épaule de Lucas.

— Elle va peut-être mourir, Lucas !

Il l'entoura de son bras et la serra contre lui.

— Il ne faut pas dire ça, Jenna. Essaie de ne pas y penser.

— Je ne peux pas m'en empêcher, chuchota-t-elle.

Casey est ma seule amie...

— Je ne veux pas la perdre, elle aussi.

Lucas ne dit rien et se contenta de raffermir son étreinte.

Une femme en combinaison verte fit alors son apparition sur le pas de la porte.

— Je suis le Dr Neuss. Vous êtes des proches de Casey Ryan ?

Jenna et Lucas se levèrent aussitôt. Ned détourna lentement les yeux du téléviseur et Jenna lut dans son regard une expression qui ne trompait pas.

Il l'aime de tout son cœur. Et il pense qu'elle va mourir.

Ce fut Lucas qui répondit au médecin.

— Nous sommes des amis. Ses parents habitent dans un autre Etat. Ils sont en route.

Ned les rejoignit en titubant. Son visage était blafard.

— Est-ce qu'elle est... ?

La femme lui adressa un sourire plein de bonté, mais empreint d'une grande lassitude.

— Elle est vivante, dit-elle.

Jenna sentit ses jambes flageoler et seul le bras robuste de Lucas l'empêcha de s'écrouler.

— Dieu merci ! fit-elle.

— Elle est vivante, répéta le chirurgien, mais dans un état critique. Elle a perdu beaucoup de sang. Elle a eu une commotion cérébrale quand son crâne a heurté le volant au moment du choc.

Son regard passa de Jenna à Ned.

— L'airbag de sa voiture n'a pas fonctionné apparemment, ajouta-t-elle avec une pointe de surprise.

Le cœur de Jenna se serra.

— Elle conduisait une voiture de collection, s'entendit-elle murmurer, tandis qu'un immense sentiment de culpabilité l'envahissait. Qui n'était pas équipée d'un airbag.

Oh, mon Dieu ! C'est ma faute ! Si je ne m'étais pas autant accrochée à cette Jaguar !

— Un airbag aurait pu lui éviter certaines lésions, mais la voiture a basculé dans un fossé et dans ces cas-là, l'airbag n'apporte pas une protection complète, reprit le médecin. Il a fallu l'intuber pendant l'intervention chirurgicale... Elle va rester sous assistance respiratoire pour le moment. Nous avons dû la réanimer à deux reprises, mais elle a lutté comme...

— Comme une tigresse, murmura Jenna.

Elle sentit les larmes monter et ne fit rien pour les contenir.

— Oh ! Casey !

— Comme une tigresse, répéta le Dr Neuss avant de lui serrer le bras. Et vous, vous vous sentez bien ?

Jenna hocha la tête.

— Oui, ça va... Ça va... Ne vous en faites pas pour moi.

Le Dr Neuss mit ses mains dans les poches de sa combinaison.

— Pour l'instant son état est stable, dit-elle. Mais les prochaines quarante-huit heures vont être cruciales.

— On peut la voir ? demanda Ned.

Le Dr Neuss secoua la tête.

— Non, je suis désolée... Il faut la laisser récupérer encore quelques heures. Une fois qu'on l'aura transférée en unité de soins intensifs, une infirmière vous permettra de lui rendre visite, mais très brièvement.

— Je comprends, fit Ned.

Mais à considérer sa mine hébétée, Jenna en douta fortement.

— Je suis de service, ce soir, conclut le Dr Neuss. Appelez-moi si vous avez d'autres questions à me poser. Et essayez de dormir un peu. Il vous faudra des forces pendant les jours qui viennent.

Puis elle s'éloigna, et tous trois demeurèrent silencieux.

Un sanglot vint tout à coup rompre le silence. C'était Ned. Il tenait encore debout, mais semblait effondré intérieurement. Spontanément, Jenna le prit dans ses bras — comme Casey l’avait fait tant de fois avec elle, lorsque la maladie d'Adam était devenue une épreuve insupportable. Il était normal qu’elle en fasse autant avec Ned, en ce moment d'angoisse et de chagrin. Elle lui caressa les cheveux et le laissa verser un torrent de larmes sur son épaule. Cela lui faisait du bien de le réconforter. Cela l'aidait à refouler ses propres angoisses.

— Jenna..., fit Lucas.

Jenna leva les yeux. A moins de trois mètres d'elle se tenait Steven Thatcher, tout pâle, à côté d'un homme qu'elle n'avait jamais vu. Elle ressentit un soulagement immédiat, l’impression que tout le stress accumulé s'écoulait d'elle pour faire place à un calme merveilleux. Pourquoi cette réaction ? Simplement parce qu'il était là ?

Oui, Jen, simplement parce qu'il est là. Près de toi.

Il la regardait tenir Ned dans ses bras, et ses yeux bruns étaient animés de... De quoi ? De colère ? Ce serait le comble… Il n’avait rien à lui reprocher. De chagrin, alors ? Mais il ne connaissait pas Casey. Cela aurait été parfaitement injustifié. De jalousie ? Cela aurait été encore moins acceptable, car il n'avait aucun droit sur elle.

Il se retourna et commença à s'éloigner. Son compagnon, lui, ne bougea pas. Il la regardait avec intensité.

— Steven, attendez ! cria-t-elle.

Elle aida Ned à s'asseoir tandis que Steven s'immobilisait dans le couloir.

— Je reviens tout de suite, dit-elle à Ned. Tu veux de l'eau ou un café ?

— Il y a du whisky ? demanda Ned en se calant sur son siège et en fermant les yeux. Non... Il ne faut pas que je boive. Je dois aller chercher les parents de Casey dans une heure. Apporte-moi un verre d'eau, s'il te plaît.

— Tu as mangé quelque chose ? Tu as faim ?

— Je ne crois pas que je pourrais avaler quoi que ce soit... Un verre d'eau, ça m'ira très bien.

Il ouvrit les yeux et plongea son regard dans celui de Jenna.

— Merci, Jen. Je sais ce que tu penses de moi et tu n'as sans doute pas tort, mais...

Elle lui posa un doigt sur la bouche.

— Chut... Tu es là, aux côtés de Casey... Et ça me suffit amplement. Je vais te chercher un verre d'eau. Lucas, tu restes avec lui ?

Lucas hocha la tête, et Jenna se tourna vers Steven.

— C'est le petit ami de Casey, lui révéla-t-elle.

— Comment va-t-elle ?

Il desserrait les poings et les refermait comme s'il avait envie de la toucher et se retenait. Elle aurait voulu que ce soit possible. Elle désirait sentir ses mains sur elle.

— Elle est entre la vie et la mort. On en saura davantage dans quarante-huit heures.

Elle ferma les yeux et ajouta :

— Si elle avait été dans sa propre voiture, l'airbag se serait activé et elle serait moins gravement blessée.

Steven éprouvait de la compassion pour cette amie qu'il ne connaissait pas, mais il ne pouvait en même temps s'empêcher de se réjouir que Jenna ne fût pas à sa place.

Elle était encore vêtue de son kimono de karaté et portait aux pieds une paire de sandales. Son visage était marqué par l'anxiété, mais elle était vivante. Elle était vraiment vivante !

Il leva doucement la main et l'approcha de sa joue, redoutant que Jenna ne la repousse. Mais elle tourna la tête pour mieux s'offrir à sa caresse, et c'était l'autorisation dont il avait besoin. Il l'attira à lui et la prit dans ses bras et elle se laissa faire, l'enlaçant à son tour. Puis il déposa un baiser sur son front. Il la sentit frissonner contre lui.

Lui aussi frissonnait, mais pour une raison bien différente. Une femme était en train de lutter contre la mort parce qu'un salopard avait essayé de tuer Jenna. Et tout ça à cause d'un match de football américain ! Que ressentirait-elle, lorsqu'elle apprendrait que sa voiture avait été sabotée et que sa vie valait moins qu'un match aux yeux de Rudy Lutz et de ses complices ? Et si Davies avait raison, si Lutz était capable de bien pire encore ? La colère et l'angoisse lui nouaient l'estomac, mais c'est avec beaucoup de douceur qu'il lui caressa les cheveux, puis lui souleva le menton pour mieux voir son visage.

— Je suis venu dès que j'ai appris la nouvelle, dit-il en lui effleurant les lèvres du bout du pouce.

Elle fronça les sourcils et des rides d'inquiétude apparurent sur son beau front, des rides qu'il aurait voulu effacer d’un baiser.

— Comment avez-vous su ?

Le moment et le lieu n'étaient guère propices pour lui annoncer qu'elle avait été la cible d'un attentat. Il lui dirait tout lorsqu'ils seraient seuls. Lorsqu'elle pourrait s'indigner et pleurer dans l'intimité.

— La police m'a appelé. Vous savez comment vont les rumeurs... Depuis que vous êtes venue me voir dans la zone de recherche, la moitié de mes collègues pensent que nous sommes...

Il haussa les épaules comme si une telle chose était tout simplement incongrue.

— Que nous sommes quoi ? demanda-t-elle.

Il inspira profondément et chuchota :

— J'aimerais le savoir, si vous voulez bien me le dire...

Elle battit des paupières et une légère rougeur apparut sur ses joues.

— Je suis tout à fait disposée à vous le dire...

Une vague d'agitation fébrile saisit Steven.

— Est-ce que vous pouvez m'attendre ici ? lui demanda-t-il. J'aimerais beaucoup vous raccompagner chez vous, mais il faut d'abord que je dépose la personne qui est avec moi. Je serai de retour dans une heure, une heure et demie au maximum.

— Qui est-ce ? s'enquit-elle en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.

Davies, qui n'avait pas bougé jusque-là, fit un pas vers elle et lui tendit la main.

— Bonjour... Inspecteur Neil Davies, se présenta-t-il en souriant. Je travaille avec l'agent Thatcher sur une enquête.

Il y avait une drôle de lueur qui scintillait dans les yeux de Davies lorsqu'il regardait Jenna, une lueur que Steven reconnut aussitôt et qu'il n'aima pas du tout. Elle trahissait l'attirance d'un homme pour une femme. Steven était d'ailleurs certain qu'il avait eu lui-même une lueur semblable dans le regard, la première fois qu'il avait vu Jenna.

— Enchantée de vous rencontrer, inspecteur, dit Jenna en le gratifiant d'un ravissant sourire et en lui tendant la main, après s'être détachée de Steven.

Ce dernier en ressentit une jalousie irrationnelle.

— Jenna..., poursuivit-elle. Jenna Marshall. Je suis contente de voir que Steven est soutenu dans son enquête. Je sais qu'elle lui prend beaucoup de temps.

Puis elle se tourna vers Steven.

— Merci de m'avoir proposé de me raccompagner, mais je crois que je vais passer la nuit ici.

— Non, pas question ! fit une voix derrière elle.

— Oh mais si, Lucas, j'ai bien l'intention de rester ici toute la nuit !

L'homme nommé Lucas fit « non » de la tête d'un air obstiné.

— Tu as entendu ce que le médecin a dit, Jen. Nous ne pourrons pas la voir avant que son état ne se soit stabilisé. Tu devrais aller te reposer un peu pour être en forme demain...

— Il a raison, Jenna, murmura Steven.

Jenna soupira et se laissa convaincre.

— Bon, je vous attendrai ici alors, dit-elle.

Elle était aussi belle de près qu'au travers de ses jumelles. Aussi belle que dans ses rêves. A présent qu'elle lui avait été présentée et qu'il avait entendu le doux son de sa voix, il savait qu'il ne pourrait jamais la chasser de son esprit.

— Qu'est Jenna Marshall pour vous ? demanda-t-il sans préambule à Thatcher lorsque tous deux sortirent du parking de l'hôpital, dix minutes plus tard.

Thatcher qui promenait sur son visage un sourire ravi depuis que Jenna lui avait promis de l'attendre. Neil aurait voulu lui faire avaler ce sourire avec une férocité qui l'effrayait lui-même.

Thatcher se tourna vers lui : le sourire avait disparu.

— C'est la prof de chimie de mon fils aîné.

Il n’est pas si bête, se dit Neil. Il sent qu’un autre homme est sur le coup.

— C'est tout ? demanda-t-il.

— C'est aussi ma...

Il s'interrompit, et Neil songea que, s'il peinait à répondre à cette question, c'est que sa relation avec la jeune femme n’avait rien d'officiel.

— Votre amie ? Votre copine ? Votre amante ? Votre fiancée ?

Il vit la mâchoire de Steven tressauter.

— Oui aux deux premières questions... Non aux deux dernières.

— Je vois.

— J'espère bien...

La voix était posée mais hostile.

Ça doit être comme ça que les hommes du Sud se la jouent...

Mais Neil n'était pas du tout impressionné...

Ils gardèrent le silence pendant quelques minutes, et ce fut Thatcher qui le rompit en disant :

— Cet accident n'en était pas un, en fait.

— Que voulez-vous dire ?

— Jenna a attribué une mauvaise note — justifiée — à l’un des joueurs de football américain de l'équipe de son lycée la semaine dernière, ce qui a entraîné la suspension de cet élève... Depuis, l'élève en question et ses acolytes ont fait de sa vie un enfer. Ils ont lacéré ses pneus de voiture, vandalisé sa salle de classe... L'appel que j'ai reçu tout à l'heure venait du Service des enquêtes de la police de Raleigh. Quelqu'un a sectionné le câble de frein de sa voiture...

Neil sentit la fureur le gagner.

— Vous voulez dire que c'est Jenna qui était la cible et que son amie s'est trouvée, pour son malheur, au mauvais moment au mauvais endroit ?

— Oui, fit Thatcher d'une voix tremblante. Et je vais lui apprendre ça tout à l'heure, en la ramenant chez elle. Je ne vous ai pas encore dit de quel élève il s'agissait... A votre avis ?

Neil se redressa brusquement sur son siège.

— Non ! fit-il.

— Si... Rudy Lutz en personne.

Neil sentit son cœur s'emballer. Il sentait qu'il touchait au but.

— Est-ce que vous pouvez prouver qu'il a commis ces actes de vandalisme ?

— Malheureusement non. Pour l'instant, aucune preuve. Nous pourrions l'arrêter pour l'interroger, mais on n'a pas assez d'éléments pour le placer en garde à vue. Encore moins pour l'inculper. Et vous êtes bien placé pour savoir que les avocats payés à prix d'or par son père n'auraient aucun mal à le tirer de là...

— Mais si on pouvait l'arrêter...

— On pourrait prélever des échantillons d'ADN pour les comparer au cheveu qu'on a retrouvé dans la clairière. J'y ai déjà pensé, figurez-vous.

— Alors que comptez-vous faire, maintenant ?

— Pour l'instant, nous allons voir si nous ne pouvons pas relier Rudy et le sabotage des freins de la voiture de Jenna. Ne vous en mêlez pas, Davies. Laissez la police locale faire son boulot.

Neil se mordit la lèvre.

— Pour l'instant, je vous laisse faire, dit-il. Je me tiens à l'écart...

De l'enquête sur Parker, acheva-t-il en son for intérieur, mais pas de Jenna.

Jeudi 6 octobre, 23 h 30

— Vous me cachez quelque chose, Steven...

Ils étaient arrivés au bas de son immeuble.

— Vous êtes bien silencieux. Bien réservé... Dites-moi tout ce que vous savez à propos de l'accident.

— Vos freins ont été sabotés, Jenna. Cet accident, dont Casey vient d'être victime, n'avait rien d'accidentel.

Jenna devint toute blême.

— Non, murmura-t-elle, incrédule. Non...

Steven ne dit rien mais il lui prit la main. Jenna resta un moment silencieuse, puis elle se redressa, les yeux fermés. Ses lèvres luisaient étrangement à la lueur des réverbères.

— L'idée m'a effleurée, dans la salle d'attente de l'hôpital, dit-elle d'une voix tendue, mais je n'arrivais pas à y croire. Je me suis dit qu'ils n'oseraient pas... Pas pour une note, ou même un match...

Elle serra les dents et ajouta :

— J'ai quelque chose à faire. Vous pouvez m'accompagner ?

— Où ça ?

— Démarrez, s'il vous plaît. Je vous indiquerai le chemin.

Jeudi 6 octobre, 23 h 50

— Ce n'est pas une bonne idée, Jenna...

Après avoir roulé une vingtaine de minutes, ils venaient d'arriver à destination. Une destination qui laissait Steven partagé entre incrédulité et euphorie.

— Vous n'êtes pas obligé de venir avec moi. Mais je dois y aller, répondit-elle d'un ton catégorique.

Il comprenait sa détermination, bien sûr. Il la comprenait tout court, c'est pourquoi il la laissa sortir de la Volvo et marcher vers la porte d'entrée de la maison. Dans la nuit, la blancheur de son kimono lui donnait l'air d'un spectre.

Il la rejoignit en hâte sur le perron au moment où elle sonnait.

Personne ne vint ouvrir. La maison était plongée dans l'obscurité.

— Je crois qu'ils dorment tous là-dedans...

— Alors, il faut qu'ils se réveillent ! s'emporta-t-elle.

Et elle appuya sans discontinuer sur la sonnette. Steven entendait le carillon retentir de l'autre côté de la luxueuse porte vitrée.

Une lumière finit par s'allumer puis une femme aux traits tirés, vêtue d'une chemise de nuit en flanelle d'une incroyable laideur, ouvrit.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle d'un ton impérieux.

Jenna poussa la porte et pénétra dans l'entrée, sous les yeux médusés de la femme.

— Madame Lutz, je suis le Dr Marshall et je souhaite vous parler, ainsi qu'à votre mari. Immédiatement. Vous avez intérêt à accepter de me recevoir, sauf si vous préférez appeler la police. Auquel cas nous aurons avec ces messieurs une conversation très intéressante au sujet de votre fils Rudy...

Mme Lutz pâlit.

— Sortez d'ici ! cria-t-elle.

Mais Jenna ne bougea pas, restant nez à nez avec elle.

— Je ne partirai pas, dit-elle avec un grand calme apparent. Il faut que je vous parle, ainsi qu'à votre mari. Tout de suite !

— Qu'est-ce qui se passe, Nora ? fit une voix dans la maison.

Steven leva les yeux et vit Lutz descendre les marches de l'escalier en rentrant sa chemise dans son pantalon. Jenna attendit qu'il soit arrivé dans l'entrée pour parler.

— J'en ai assez de vos intimidations, dit-elle froidement.

Lutz eut le culot de la toiser d'un air indifférent et hautain. Quelle erreur, songea Steven.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, mademoiselle Marshall.

Jenna se posta en face de lui, nullement impressionnée par sa stature ni son air peu commode, et Steven dut s'interposer entre eux pour éviter que la confrontation ne tourne au pugilat.

— Docteur Marshall, espèce de malotru ! le reprit-elle et Steven dut se forcer à ne pas sourire.

— Nora, appelle la police, dit Lutz posément.

— Allez-y, oui, appelez la police, répliqua Jenna qui avait recouvré son calme, en surface du moins.

— Appelez Al Pullman, du Service des enquêtes. Je suis certaine qu'il aimerait vous dire deux mots...

Lutz se renfrogna.

— Fichez le camp, mademoiselle Marshall.

— J'y compte bien, mais pas avant que vous entendiez ce que je suis venue vous dire. Vous pensez être malin. Vous pensez que je céderai et que je mettrai à votre fils une note qu'il ne mérite pas. Mais vous vous trompez... Car non seulement je vais faire en sorte que votre fils rate ses examens, mais je vais aussi tout faire pour qu'il aille en prison comme il le mérite !

Steven observait le visage de Lutz, mais ce dernier ne bronchait pas. Soit Davies se trompait, et Rudy n'était pas William Parker, soit l'homme était bon comédien. Il préférait penser que ce salaud était un bon comédien. Excellent, même. Mais cela ne lui suffirait peut-être bientôt pas.

— Je peux pardonner quelques injures taguées dans ma salle de classe, poursuivit Jenna. Mes pneus lacérés et l'eau dans mon réservoir d'essence, aussi, à la rigueur. Je peux même fermer les yeux sur la carcasse d'opossum que votre fils a accrochée au plafond de ma salle de classe hier matin...

Steven se redressa. Il n'était pas au courant de cet incident. Or la mutilation d'animaux était une pratique inextricablement liée aux meurtres en série. Presque tous les tueurs en série commençaient par torturer et tuer des animaux.

— Mais une tentative de meurtre, monsieur Lutz, ça dépasse une simple vengeance de potache. Ça m'étonnerait que la police passe l'éponge...

Lutz haussa les épaules.

— Vous délirez complètement.

— Non, je ne délire pas ! Dieu soit loué, je suis vivante. Mais il s'en est fallu de peu... Et ma meilleure amie est en réanimation parce que je lui ai prêté ma voiture cet après-midi. On a sectionné le câble de mes freins, monsieur Lutz, et ça, ce n'est pas du petit vandalisme de lycéen. C'est un crime !

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-il, sur ses gardes tout à coup.

Steven nota qu'il avait blêmi.

— Vous devriez poser la question à votre fils Rudy.

Jenna lui tourna le dos, puis se ravisa et se retourna pour lui faire face encore un instant.

— Encore un mot, dit-elle. Priez pour que mon amie s'en tire, ou votre fils sera poursuivi pour meurtre... Et je ne crois pas que les recruteurs des grandes équipes de football apprécient beaucoup les meurtriers...

Elle sortit et Steven la suivit en silence. Lutz avait bel et bien eu l'air choqué, à propos des freins, même s'il s'était parfaitement maîtrisé. Ce qui laissait supposer qu'il n'était pas au courant pour le sabotage. Mais il était bien placé, en revanche, pour savoir de quoi son fils était capable...

21

Vendredi 7 octobre, Oh30

Au retour, Jenna ne prononça pas un seul mot avant qu'ils aient franchi la porte de son appartement.

— Quel salaud, ce Lutz, grommela-t-elle en tentant de dénouer la ceinture de son kimono.

Ses doigts étaient tout fébriles, encore énervée qu'elle était de son entrevue avec le père de Rudy.

— Et merde !

Steven ne la quittait pas des yeux et une vague de tendresse pour elle le submergea. Une vague de tendresse qui s'accompagnait d'un besoin farouche de la protéger.

— Laissez-moi faire, lui dit-il doucement.

Il entreprit de dénouer sa ceinture, puis la fit glisser et la jeta sur l'accoudoir du canapé. Il aida ensuite Jenna à ôter sa veste de kimono et la posa sur la ceinture. Elle ne portait plus qu'un T-shirt et son pantalon.

« Et un soutien-gorge », songea-t-il tandis que le désir montait en lui. Il s'efforça de ne pas penser aux sous-vêtements de la jeune femme et lui ordonna d'une voix rauque :

— Tournez-vous...

Elle obéit et il entreprit de lui masser les épaules en essayant de ne pas se laisser distraire par le petit ronronnement de bien-être qu'elle faisait entendre.

Cette tâche, il l'accomplissait pour qu'elle se sente bien, en toute innocence ou presque. Pour qu'elle se détende après une journée aussi éprouvante.

— Ça fait du bien, dit-elle d'une voix pâteuse, en écartant sa queue-de-cheval et en baissant la tête pour mieux dégager son cou.

Il lui massa délicatement la nuque, se faisant violence pour ne pas l'embrasser. Il essayait d'ignorer les vibrations qui émanaient de ce corps charmant. Son érection était revenue, bien sûr. Depuis l'altercation de Jenna avec Lutz. Il l'avait trouvée magnifique, alors. Mais à présent c'était différent. Beaucoup plus fort...

Renonçant soudain à tout contrôle, il se pencha pour embrasser cette nuque gracile. Elle laissa échapper un soupir qui fit battre le cœur de Steven un peu plus vite. Il passa alors son bras gauche sous la poitrine de Jenna, tout en lui massant le dos de la main droite. Il sentit le cœur de la jeune femme s'emballer. Il sentit son postérieur se caler contre son aine. Et il dut combattre un urgent désir de la pénétrer d'un coup, immédiatement, de s'enfoncer dans sa chair chaude. Il posa ses deux mains sur ses seins.

Elle inspira profondément mais ne dit rien, ne protesta pas, et tous deux restèrent immobiles un instant.

— Jenna, murmura-t-il.

— Oui ?

— J'ai très envie de t'embrasser.

Elle inspira de nouveau, pressant ses seins contre les paumes de Steven et celui-ci en sentit les pointes dures comme des diamants au travers de l'étoffe.

— A une seule condition, répondit-elle.

— Laquelle ?

Il était prêt à tout accorder.

— Que tu ne t'enfuies pas comme l'autre jour.

Il la retourna et colla sa bouche contre la sienne. Elle l'enlaça et se frotta contre lui, écrasant ses seins contre son torse. Il sentit son sexe contre son propre sexe érigé.

Il fit glisser ses mains le long de son dos puis sous le pantalon du kimono, jusqu'à ce que ses doigts rencontrent la dentelle de sa culotte et la chair de ses fesses. Il se colla un peu plus contre elle, pressant son sexe contre le sien.

— Steven...

Mon nom... Elle a dit mon nom...

Il recula et examina un instant son visage. Ses pupilles étaient dilatées, son regard affolé par le désir, ses lèvres humides.

— Redis-moi ça, fit-il.

— Steven..., murmura-t-elle de nouveau, mais d'une autre voix, plus joueuse, plus aguicheuse.

Elle posa deux doigts sur un des boutons de sa chemise, au centre de son torse, et le dégrafa. Lestement, elle les dégrafa tous, un à un, avant d'atteindre la sangle de son holster vers le haut puis son pantalon vers le bas. Elle glissa ensuite ses mains sous la chemise de Steven et lui caressa la poitrine. Il frissonna de plaisir. Cela lui faisait un bien infini.

— Steven, répéta-t-elle d'une voix rauque.

Les doigts de Jenna butaient avec une sorte de frénésie contre le holster.

— Enlève-le...

Il était déjà en train d'ôter sa veste.

— Pourquoi ? demanda-t-il par jeu, alors qu'il avait compris la raison de sa demande.

— Parce que c'est un obstacle. Il m'empêche de te caresser...

Elle repoussa le holster du bout des doigts, leva les yeux vers lui et il fut pris d'une envie soudaine de l'avaler toute crue.

— Tu ne veux pas que je te caresse ? insista-t-elle.

Il défit la sangle et laissa le holster chuter à terre.

— J'en ai très envie, au contraire !

Alors les mains de Jenna se remirent à le caresser et il soupira d'aise lorsqu'elle lui titilla le bout des seins. Il pressa plus encore son sexe contre son bas-ventre. Les mots peinaient à sortir de sa gorge serrée. Il fallait qu'il dise quelque chose. De préférence quelque chose qui ferait dire « oui » à Jenna.

— J'ai envie de toi, murmura-t-il.

Droit au but.

Elle le regarda dans les yeux, laissant s'écouler quelques secondes avant de répondre, puis elle dit :

— Oui...

Steven cligna des yeux.

— Oui ? fit-il.

— Oui, je sais que tu as envie de moi...

Elle fit glisser ses mains jusqu'à ses épaules et entreprit de lui enlever sa chemise.

— Moi aussi, j'ai envie de toi.

Oui. Elle a dit oui !

Il secoua la tête et lui saisit les poignets.

— Attends...

Jenna se figea, puis elle se dressa sur la pointe des pieds et frotta sa joue contre la sienne.

— Qu'est-ce qu'il faut que j'attende ? demanda-t-elle.

Il était comme hypnotisé par son parfum. Il avait du mal à respirer et à penser. Il secoua de nouveau la tête et lui lâcha les poignets. Il fit un pas en arrière et répéta :

— Attends...

— Tu ne vas pas me refaire le coup ? demanda-t-elle avec une moue d'inquiétude et de contrariété.

— Oui... Non. Enfin, je ne sais pas.

— Je préfère la réponse « non ».

— Je m'en doute.

Il lui passa la main dans les cheveux, mécontent de lui. Mécontent d'elle, un peu aussi. Mais surtout de lui.

— Excuse-moi, Jenna, mais ça va trop vite pour moi.

Elle laissa échapper un soupir et leva les yeux au plafond.

— Je n'y crois pas, je rêve !

Elle lui tourna le dos et alla se réfugier dans la salle à manger, agrippant un dossier de chaise avec une sorte de férocité.

— Qu'est-ce qui ne va pas, Steven ? C'est moi ?

Il la rejoignit en un instant.

— Non, ce n'est pas toi... Pas dans le sens où tu l'entends, en tout cas...

— Alors, qu'est-ce que c'est ?

Et il vit, accablé, des larmes gonfler ses beaux yeux améthyste.

— Oh, mon Dieu, Jenna, ne pleure pas, je t'en supplie ! dit-il en l'enserrant dans ses bras.

Mais elle se détacha de lui vivement et lui tourna de nouveau le dos, les bras fermement croisés sur sa poitrine. Elle a eu son lot de malheurs pour la soirée, songea Steven qui s'en voulait à mort d'avoir aggravé les choses alors qu'au départ, il avait simplement voulu lui faire du bien, la consoler.

— Je t'en prie, ne pleure pas, murmura-t-il.

Elle renifla et il sut que c'était trop tard.

— Je pleurerai si j'en ai envie, dit-elle d'une voix de petite fille. Et tu ne pourras pas m'en empêcher...

Il sourit et ses émotions se firent de nouveau tendres.

— On croirait entendre Nicky, fit-il remarquer.

Elle haussa les épaules et le sourire de Steven s'évanouit.

— Je sais. Je suis vraiment nulle...

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que tout va mal dans ma vie ! Mes amis et ma famille me pressent inlassablement de refaire ma vie et de me marier... Des petits voyous me pourrissent l'existence et tentent de me tuer... Et maintenant, ma meilleure amie est en soins intensifs...

Elle pivota et Steven vit ses joues trempées de larmes. Mais même dans cet état, elle était toujours la plus belle femme qu'il ait vue de sa vie.

— Et puis, ajouta-t-elle, il y a toi...

Il pencha la tête vers elle. Prudemment.

— Moi ?

Elle fit un pas vers lui et se mit à tambouriner du bout des doigts contre son torse.

— Oui, toi ! Je mène une petite vie bien tranquille. J'ai mes chiens. Je fais du sport, j'ai des amis...

Elle se mit à frapper plus fort mais Steven se garda bien de protester ou de l'arrêter.

— Je n'ai pas cherché à te séduire. Ma vie de célibataire me convenait parfaitement... Mais maintenant il m'est impossible d'y revenir !

Il ne répondit pas. Il sentait qu'une réponse, quelle qu'elle soit, aurait été déplacée.

— Et pourquoi ? Parce que tu as réveillé mes hormones, et que je ne pense plus qu'à t'embrasser, à te toucher ! Quand je ne me fais pas du souci pour les petits cons qui m'ont pris comme cible, bien sûr...

— Bien sûr, répéta Steven machinalement.

Elle le fusilla du regard.

— Tu trouves ça drôle ? Tu te marres parce que ma seule envie, c'est de faire l'amour avec toi... Là, tout de suite !

Il déglutit.

— Non, je ne trouve pas ça drôle du tout. Crois-moi.

Elle parut s'apaiser légèrement.

— Bon d'accord, dit-elle, en essayant de reprendre son calme. Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

Steven se gratta la nuque.

— Je n'en sais rien du tout.

— Il faut que je promène les chiens, dit-elle avec lassitude. Tu peux partir, si tu veux.

Il la prit fermement par les épaules.

— Non, pas question. Je vais aller les promener... Toi, tu devrais manger un morceau.

— Bon, d'accord, répéta-t-elle.

Lorsqu'il revint de la double promenade — une fois pour Jim, une fois pour Jean-Luc —, Steven trouva Jenna attablée dans la salle à manger. Elle portait un T-shirt trop grand pour elle et mangeait de la crème glacée, puisant directement dans la boîte à l'aide d'une cuillère à soupe.

— Je croyais que tu allais manger quelque chose de plus nutritif, dit-il en caressant la tête de Jim.

Ou de Jean-Luc, allez savoir...

Jenna considéra sa cuillère d'un air placide.

— C'est de la Rocky Road de Haagen-Dazs, dit-elle du ton de l'évidence, comme si cela justifiait tout.

— Excuse-moi, mais je ne savais pas que la crème glacée appartenait aux quatre principales familles de nutriments nécessaires au bon fonctionnement de l'organisme !

Il s'assit en face d'elle.

— Jenna, je crois qu'il faut qu'on parle, toi et moi. Sérieusement...

Elle haussa les épaules et détourna les yeux.

— Eh bien, parle, dit-elle avant d'engloutir une nouvelle cuillerée de glace.

Puis, pointant la cuillère vers lui, elle ajouta :

— Vas-y, j'attends...

Il se racla la gorge.

— En fait, commença-t-il, je suis flatté.

— Oh ! non ! S'il te plaît ! Ne me sors pas le baratin du mec flatté...

Steven haussa des sourcils étonnés.

— On te l'a déjà servi ?

Elle secoua la tête et enfonça sa cuillère dans la crème glacée.

— Non, mais j'ai des lectures.

Il esquissa un sourire.

— Peut-être, mais je doute que tu saches à l'avance ce que je vais te dire.

Jenna fut prise d'une subite envie de hurler. Elle n'était pas prête à essuyer une nouvelle humiliation, même enveloppée dans un discours fleuri.

— Sois bref, alors... Mais je sais déjà que tu vas me dire que je suis une femme sympa, que tu m'aimes bien, que tu veux qu'on reste amis, bla-bla-bla...

Il lui prit la cuillère des mains et la planta dans le pot de crème.

— Jenna... Regarde-moi, s'il te plaît...

Elle leva les yeux vers lui. Vers ses beaux yeux bruns. Vers son corps qu'elle désirait encore.

— J'écoute, dit-elle.

Il ferma les yeux et elle vit ses joues rosir légèrement. Il était visiblement aussi gêné qu'elle. Pourtant, il n'avait pas de quoi. Ce n'était pas lui dont les ardeurs venaient d'être repoussées...

— En toute sincérité, dit-il posément, j'ai envie de toi plus que de toute autre chose au monde.

Elle écarquilla des yeux incrédules.

— Ah bon ?

Il rouvrit les yeux et la regarda sévèrement.

— Si je te le dis, c'est que c'est vrai.

— D'accord. Continue. Je t'écoute...

— Tant mieux, parce que j'ai du mal à faire ce speech.

Ce qui la fit sourire. Il sourit à son tour avant de lui prendre la main.

— J'ai des responsabilités, Jenna, poursuivit-il. J'ai trois enfants... Je ne peux pas ramener à la maison des femmes qui seraient de simples petites amies auxquelles mes fils risqueraient de s'attacher... Si je m'engage avec une femme, il faut que ce soit pour longtemps. Très longtemps. Il faut que ce soit la femme de ma vie.

Jenna sentit sa gorge se serrer. La femme de sa vie...

Il ne saurait être plus clair.

Car, visiblement, cette femme ne pouvait être elle-même.

— Je te comprends, dit-elle. Je suis désolée...

Il secoua la tête puis la fixa avec intensité.

— Non, Jenna, je ne crois pas que tu me comprennes. Nous nous connaissons depuis une semaine seulement. Ce n'est pas suffisant pour que l'on se connaisse assez bien. Tu ne sais pas vraiment qui je suis. Il faut que je sois franc avec toi. Je t'aime. Enormément ! Mes fils ne demandent qu'à t'adopter. C'est déjà le cas de Nicky. Mais le moment est mal choisi, pour toi comme pour moi.

Il inspira profondément avant d'ajouter :

— Ce soir, j'ai été à deux doigts d'accepter tout ce que tu m'offres...

Il l'observa d'un air si sérieux, si solennel, que le cœur de Jenna se figea un instant dans sa poitrine.

— Oui, et je suis très disposé à t'aimer.

Il lui serra fermement le poignet et poursuivit :

— Je crois que je pourrais facilement tomber amoureux de toi, Jenna... Tu es très belle... Très sympathique. Intelligente... Tous les hommes rêvent d'une femme comme toi. Mais si j'avais pris ce que tu m'as offert ce soir, j'aurais eu l'impression de profiter de toi. Tu étais encore sous le choc de l'accident de Casey. Tu as frôlé la mort, en quelque sorte, et je prie de tout mon cœur pour que cela ne t'arrive plus jamais... Tu avais besoin de réconfort. Peux-tu me regarder dans les yeux et m'affirmer que cela n'a pas influencé ton comportement ?

Elle ne le pouvait pas, car il avait raison, d'une certaine manière.

— Non, murmura-t-elle.

— C'est bien ce que je pensais. J'ai envie que tu aies envie de moi. Et de moi seul. Mais je veux aussi que tu saches que si notre relation se poursuit, il faut que ce soit du sérieux. Du très sérieux...

Jenna joignit les mains et les porta à sa bouche, tout en voyant les beaux yeux de Steven s'assombrir. Il avait sincèrement envie d'elle, mais il s'obstinait à contrôler son désir. Pour ne pas avoir l'impression de profiter d'elle.

Et il croit qu'il pourrait tomber amoureux de moi !

C'était inattendu. Un homme vraiment imprévisible. Comme l'était la façon dont il avait tout chamboulé dans sa vie.

— Moi aussi, je crois que je pourrais tomber amoureuse de toi, Steven, dit-elle d'une voix qui n'était qu'un murmure éraillé. Tu es sympa. Tu es vigoureux et plein de bonté.

Elle vit la mâchoire de Steven tressaillir. Elle songea à ce que pourrait être sa vie en sa compagnie, si elle était aimée de lui — et à cette évocation, elle sentit son cœur s'emballer. Puis elle pensa aux fils de Steven : elle s'imagina en train de border Nicky, le soir, et se demanda ce que cela lui ferait de s'entendre appeler « maman » par cet adorable petit garçon. Elle soupira.

— Si notre relation se poursuit, ce sera aussi parce que j'accepte d'être une mère pour tes enfants. Contrairement à ce que tu crois, j'ai parfaitement compris quel était ton souci, par rapport à eux. Si je te choisis, Steven, je les choisis aussi. Il parut se détendre.

— Tant mieux, Jenna. Tant mieux... Et maintenant, je crois qu'il est temps que tu ailles te coucher. Je vais te border.

Et c'est ce qu'il fit, exactement comme le père de Jenna quand elle était une petite fille. Puis il éteignit la lumière et s'assit dans un fauteuil à côté du lit. Sa présence silencieuse, si près d'elle, la réconfortait et une poignée de secondes plus tard à peine, elle sentit ses paupières se fermer inéluctablement.

— Steven ? dit-elle en bâillant.

— Oui, Jenna...

— Pas la peine de rester. Ça ira très bien.

— Je sais, dit-il. Mais j'ai envie de rester. Ça me fait plaisir.

Il lui caressa les cheveux.

— J'ai failli te perdre, aujourd'hui, murmura-t-il. Avant même de t'avoir eue...

— Hmm, ça fait du bien...

Elle se délectait de l'innocente caresse qu'il lui prodiguait.

— Steven, reprit-elle plus sérieusement, pourrais-tu appeler l'hôpital pour avoir des nouvelles de Casey ?

Elle tendit l'oreille pendant qu'il téléphonait et l'entendit prononcer quelques mots avant de raccrocher.

Il revint près de son lit et se remit à lui caresser les cheveux.

— Son état est stationnaire. Dors, maintenant.

Vendredi 7 octobre, 6 heures

Steven passa toute la nuit dans le fauteuil, au chevet de Jenna. En s'éveillant, le lendemain matin, il fit prudemment jouer les muscles de son cou et de ses épaules, s'attendant à se découvrir un torticolis. Mais pas du tout, il se sentait plus frais et dispos qu'il ne l'avait été depuis des jours. Il s'étonnait même de se sentir aussi bien, d'éprouver un aussi agréable sentiment de confort. Puis il se redressa subitement, rejetant machinalement la couverture qui lui couvrait le torse, et se rendit compte qu'il se trouvait dans le lit de Jenna !

Hébété, il fit un effort pour reprendre rapidement ses esprits et parcourut la chambre du regard. C'est Jenna qui dormait dans le fauteuil !

Il tendit le bras pour la secouer doucement.

— Jenna !

Elle ouvrit les yeux.

— Oh ! fit-elle.

Elle cligna des yeux et se redressa.

— Tu es réveillé...

— Oui. Pourquoi est-ce que je suis dans le lit et toi dans le fauteuil ?

Elle esquissa un sourire.

— Je me suis levée dans la nuit pour appeler l'hôpital et... tu avais l'air si mal installé dans ce fauteuil... Je t'ai traîné dans le lit avec moi en me disant que tu y dormirais mieux. Mais, quand je me suis réveillée une nouvelle fois un peu plus tard, tes mains étaient posées sur mes seins. Ça ne me dérangeait pas, remarque... bien au contraire... Mais je me suis dit que tu ne serais peut-être pas du même avis... Alors je suis venue m’installer dans le fauteuil.

Elle le gratifia d'un grand sourire et se pencha pour lui effleurer la poitrine du bout des doigts.

— A quelle heure dois-tu aller travailler ?

Il lui prit la main, redoutant la séparation. Il craignait qu'il n'arrive à la jeune femme quelque nouvelle mésaventure dès qu'il aurait le dos tourné. Une bande d'adolescents hargneux et dangereux, complètement inconscients aussi, n'avaient-ils pas tenté de la tuer ? Il s'efforça de dissimuler la rage que cette pensée provoquait en lui.

— 7h30, répondit-il.

— Alors, il faut que je me dépêche de te faire ton petit déjeuner.

— Et du café ?

— Si tu veux... Je ferai de mon mieux...

Les yeux de Jenna étaient d'une teinte plus bleutée à la lumière du petit matin.

— Tu parles bien du café, Jenna ?

Elle ôta sa main de la sienne.

— Je suis prête à tout pour toi, je te l'ai dit. Mais, pour l'instant, je vais te faire un café.

Elle se leva et elle l'embrassa sur la bouche — baiser qui donna à Steven une sensation de plénitude.

Il la regarda s'éloigner, devinant ses courbes à travers les plis de son grand T-shirt.

Lorsqu'elle fut sortie de la chambre, il se retourna dans le lit pour humer son odeur sur l'oreiller. Et il songea à ce que serait sa vie, s'il pouvait voir le visage de cette femme tous les matins jusqu'à la fin de ses jours.

Ce serait le paradis. Tout simplement le paradis...

Il se souvenait de lui avoir tenu la veille tout un discours sur la nécessité pour lui — et pour ses enfants — de s'engager. Alors, tout en se délectant de son parfum, il se demanda ce qu'il avait besoin de savoir de plus sur elle pour lui faire confiance, pour entamer avec elle une relation sérieuse et durable.

Rien, décida-t-il. Absolument rien de plus.

22

Vendredi 7 octobre, 8 heures

— Alev Rahrooh..., indiqua Steven, en désignant à ses collègues le tableau d'affichage qui s'était malheureusement enrichi des photos relatives à l'enlèvement de la jeune Indienne. Disparue de son domicile au milieu de la nuit... Pas de traces d’effraction... Pas de signes de lutte... Une quasi-certitude, donc, que c'est notre tueur qui l'a enlevée et qu'elle n'a plus que quelques jours à vivre si on ne met pas très rapidement la main sur ce monstre. Harry, du nouveau au sujet du signe que le tueur a laissé près du corps de Samantha ?

Harry se moucha bruyamment avant de répondre. Il était allergique aux conifères.

— L'objet est en contreplaqué de bonne qualité, dit-il en reniflant. Et on peut trouver la peinture qu'il a utilisée dans n'importe quel magasin de bricolage. Rien de déterminant donc, Steven, malheureusement...

Il secoua la tête et ajouta :

— Pas d'empreintes digitales, rien...

— Tenez, dit Meg en lui tendant une pilule blanche. C'est bon pour les allergies.

— Vous faites du deal, Meg ? demanda Sandra en souriant. Et devant des agents de la force publique, en plus ! Vous n'avez pas honte ?

— J'ai des relations, répliqua Meg d'un ton pince-sans-rire, grâce auxquelles je ne risque rien. Bon, trêve de plaisanterie ! Après avoir tué Samantha, l'assassin plante dans le sol une sorte de panneau indicateur sur lequel il a dessiné une flèche et écrit le mot « CADAVRE ».

— Au pochoir et avec beaucoup de soin, ajouta Harry. Ça endort, ce médicament ? demanda-t-il en aparté à Meg.

— Non. Prenez-le... Vous verrez que ça ira mieux. Nous avons d'abord un message dans lequel le tueur, clairement, se moque de vous. Et maintenant, ce panneau... On dirait que ce type ne vous tient pas en haute estime, Steven.

— Je m'en étais déjà rendu compte. Et c'est réciproque. Je vais donner une nouvelle conférence de presse aujourd'hui. Est-ce qu'il faut que je le provoque, moi aussi ? Qu'en pensez-vous, Meg ?

— Ce pourrait être une bonne idée, mais il faut rester prudent. Il se trouve très malin, et il est vrai qu'il est intelligent. Je crois que la seule manière de l'arrêter, c'est de le pousser à commettre une maladresse.

— Bien, dit Steven. J'espère que vous avez tous lu la fiche que Davies a rédigée sur William Parker. Si vous avez une idée pour aider Liz à obtenir une décision du tribunal ordonnant le prélèvement d'un échantillon d'ADN de Rudy Lutz, je suis preneur.

Son regard passa de l'un à l'autre des membres de l'équipe.

— Mais nous marchons sur des œufs, avec ça... Comme Parker était mineur au moment des faits et qu'il a bénéficié d'un non-lieu, nous ne sommes pas censés connaître ses antécédents judiciaires. Nous ne sommes même pas censés savoir qu'il a eu maille à partir avec la justice. Il ne faut donc pas commettre d'impair qui risquerait d'entacher une nouvelle fois la procédure de nullité quand on aura arrêté ce petit salaud. Je fais surveiller son domicile par deux équipes de collègues en civil, dans des voitures banalisées qui se relaient. Ainsi, nous serons tenus informés de toutes ses allées et venues en temps réel.

Il se tourna vers Sandra et poursuivit :

— Sandra, je veux que vous vous renseigniez sur tous les lycéens de la région. Je veux savoir lesquels ont des antécédents, lesquels ont la réputation de coucher avec des filles. Je veux que vous les fassiez parler.

— Il va falloir que j'aille dans les vestiaires des garçons, alors, dit Sandra en frémissant. J'ai vraiment hâte d'y être !

Steven sourit.

— Comme ça, vous connaîtrez l'odeur de ma salle de bains, lança-t-il. Interrogez le plus possible de garçons, mais laissez-les parler d'eux-mêmes de Rudy. Ne les y incitez pas particulièrement. Je ne veux surtout pas qu'on puisse en déduire que c'est lui qu'on cible. Il ne faut pas que ça se sache. Kent, où en êtes-vous avec les analyses de scène de crime ?

Kent sortit des photos du corps de Samantha Eggleston.

— Le médecin légiste m'a fait parvenir ses conclusions préliminaires hier soir. Le décès a été causé par des coups de couteau... Au cœur, aux reins et aux poumons. Il l'a poignardée à quinze reprises.

— Exactement comme les filles de Seattle, fit Neil Davies. Il a ses habitudes, il se répète...

— Pas forcément, objecta Kent. Il y a une différence importante entre la mort de Lorraine et celle de Samantha. Samantha n'a pas été tuée dans la clairière. Elle a été tuée quelque part ailleurs et a été emmenée dans la clairière ensuite.

Il marqua une pause pour consulter ses notes. Steven le vit déglutir, et il se souvint que c'était la première affaire de crime sexuel du jeune homme.

— Samantha a été violée, poursuivit Kent. Mais on n'a pas retrouvé de sperme dans son organisme. Ses bras présentent de nombreuses traces d'injections. Le médecin légiste a demandé au labo d'effectuer une recherche de kétamine, et nous aurons les résultats un peu plus tard dans la journée.

— A propos de kétamine, il y a du nouveau, dit Harry en sortant une enveloppe de sa poche. J'ai trouvé ceci sur mon bureau, ce matin... C'est l'une des sociétés de fournitures vétérinaires qui me l'a envoyé. Au cours des trois derniers mois, ils ont vendu de la kétamine à plus d'une centaine de vétérinaires et d'éleveurs dans un rayon de cent kilomètres autour de Raleigh. Ils ont mis du temps à me répondre parce qu'ils ont eu un problème avec un de leurs clients.

Il tendit la lettre à Steven avant de poursuivre :

— Un certain George Richards leur a commandé une boîte de douze ampoules en août dernier, et il leur a commandé une autre boîte la semaine dernière. Son nom est apparu lorsque la société a procédé à une vérification des factures impayées. M. Richards n'avait pas payé la facture de sa commande du mois d'août. Mais comme c'était un bon client, en compte chez eux depuis longtemps, ils ont cru à un oubli et n'en ont pas tenu compte, et ils ont honoré sa commande de la semaine dernière, en y incluant un rappel en termes courtois. Et puis, avant-hier, ils ont reçu un appel furieux.

— De qui ? demanda Steven.

— De Mme Richards, complètement indignée. Son mari est mort il y a six mois.

— Intéressant...

Steven examina la lettre un instant avant de demander :

— Où la kétamine a-t-elle été livrée ?

— A la ferme des Richards, mais Mme Richards affirme qu'elle n'a jamais reçu le colis.

— Allez lui rendre visite au plus tôt, Harry. Essayez d'apprendre qui aurait bien pu savoir que son mari était en compte dans cette société de fournitures vétérinaires. Et, très discrètement, essayez de savoir si son mari connaissait Rudy Lutz.

— D'accord, dit Harry.

Il se moucha et ajouta :

— Pourvu qu'il n'y ait pas de conifères par là-bas !

— Bien travaillé, en tout cas, le félicita Steven. Kent, vous avez quelque chose à ajouter ?

Kent était en train de fixer la photo du corps de Samantha Eggleston.

— Non, rien de spécial, si ce n'est qu'il lui a rasé le crâne, comme à Lorraine... Et qu'il lui a fait le même tatouage, comme je m'y attendais.

Neil se leva et se posta devant le panneau d'affichage pour examiner la photo du corps de Samantha, une photo identique à celle que Kent tenait à la main.

— Je crois avoir déjà vu ce tatouage quelque part, mais je n’arrive pas à me souvenir où, dit-il en fronçant les sourcils.

— Vous l'avez déjà vu ? demanda Steven, franchement agacé. Pourquoi ne l'avez-vous pas dit hier, quand nous examinions le corps ?

— Parce que hier, je ne m'en souvenais pas. Parker ne tatouait pas nos victimes... C'est une nouvelle facétie de sa part. Mais je suis sûr d'avoir déjà vu ce motif quelque part. Vous avez un agrandissement ?

Nancy sortit aussitôt une feuille de papier de l'un de ses classeurs et la lui tendit.

— J'ai fait des recherches dans toutes les bases de données auxquelles nous avons accès, mais ça n'a rien donné, dit-elle.

Neil prit la photo en gratifiant poliment Nancy d'un hochement de tête.

— Je vais en envoyer une copie à mon ancien partenaire à Seattle. Il pourra la montrer à d'autres collègues, là-bas. Peut-être y en aura-t-il un à qui ce motif dira quelque chose...

Steven haussa les sourcils.

— Soyez discret, surtout.

Neil se renfrogna.

— Ne vous en faites pas, Thatcher. Je serai la discrétion même.

— Tant mieux. Allez, au travail... Et souvenez-vous du mot d'ordre du jour...

— Discrétion, marmonnèrent-ils tous à l'unisson.

Vendredi 7 octobre, 13 h 15

Jenna se trouvait dans la salle d'attente du service des soins intensifs lorsqu'elle vit le visage de Steven s'afficher sur le téléviseur. La conférence de presse qu'il donnait passait en direct sur une chaîne d'informations.

Elle se leva d'un bond et vint se poster précipitamment face à l'écran. Le volume était faible, et elle dut tendre l'oreille pour écouter Steven s'adresser aux journalistes.

Il avait l'air confiant, prêt à affronter leurs questions. Mais ses traits étaient tirés.

— Nous confirmons les rumeurs selon lesquelles une troisième jeune fille de la région aurait disparu dans des circonstances inquiétantes, dit-il en guise de préambule, lorsque le bourdonnement des journalistes eut cessé. Il s'agit d'une adolescente âgée de seize ans dont nous ne révélerons pas tout de suite l'identité...

— C'est également une pom-pom girl ? demanda un journaliste.

— Oui. Mais toutes les jeunes filles doivent être sur leurs gardes. Le danger est très réel.

Jenna sentit son estomac se nouer. Ces pauvres filles... Et ce pauvre Steven qui n'arrivait pas à mettre la main sur le tueur.

— Avez-vous une piste ? Des suspects ? cria un autre journaliste.

— L'enquête suit son cours, répondit Steven d'un ton aussi rassurant que possible. Mais je tiens à dire une chose... Nous avons affaire à un assassin qui se croit malin. Plus malin que la police. J'estime, quant à moi, qu'il devient un peu trop sûr de lui. Comme tous les criminels vaniteux, il fera bientôt une erreur, et nous l'arrêterons.

Il regarda fixement l'objectif en silence durant quelques secondes et conclut d'un ton énergique :

— Nous l'arrêterons, je vous le promets.

La conférence de presse terminée, Jenna se rendit dans la chambre de Casey. Ned était assis dans un fauteuil, juste à côté du lit, les yeux rivés sur le visage blême de Casey.

— Va manger un morceau, lui dit-elle. Je vais rester avec elle un moment.

Ned secoua la tête.

— Je n'ai pas faim. Mais ta compagnie me fera du bien.

Jenna s'assit dans un second fauteuil, à côté de celui de Ned, et ils veillèrent ensemble sur Casey. Jenna songeait à Steven, dont le devoir était de veiller sur les jeunes filles de la région. Et elle se demanda pourquoi il y avait tant de salauds et de tordus sur la surface de la terre.

Vendredi 7 octobre, 17 h 30

Neil trouva Thatcher encore au bureau, devant le panneau d’affichage, les yeux rivés sur les photos des victimes. Depuis qu'il s'était fait connaître du SBI et qu'il travaillait à ses côtés, il devait bien admettre — même si c'était à contrecœur — que cet homme prenait son travail au sérieux.

— Je vous croyais rentré chez vous, à cette heure, lui dit-il.

— Je suis sur le départ. Je me demandais simplement si notre tueur avait vu la conférence de presse...

— Et vous vous demandez quelle sera sa réaction ?

Thatcher acquiesça d'un hochement de tête.

— Oui, j'ai cherché à le provoquer mais je ne veux pas voir une autre photo de cadavre sur ce panneau...

— Vous avez pris des dispositions pour protéger Jenna ? demanda Neil, passant à un autre sujet de préoccupation.

Il vit Thatcher se raidir.

— Pas besoin pour ce soir. Elle va passer la nuit à l'hôpital pour veiller sur Casey.

— Je sais, mais demain soir ? Si Rudy est bien Parker, Jenna pourrait être en danger...

« Je sais » ? Comment ça, « Je sais » ?

— J'y ai pensé, répondit-il d'une voix tendue. Mais j'aimerais bien savoir comment vous avez appris qu'elle allait rester avec Casey cette nuit...

Neil ne détourna pas les yeux.

— Je suis passé à l'hôpital cet après-midi pour prendre des nouvelles de son amie.

Il haussa les sourcils d'un air provocateur et ajouta :

— Simple visite de courtoisie professionnelle...

Je t'en foutrais, moi, de la courtoisie professionnelle...

— Ah bon ?

Neil hocha la tête.

— Je m'inquiète pour elle...

Parce que tu t'imagines que tu es le seul ?

Steven ne pouvait guère se tromper sur la signification de la lueur qui brillait dans l'œil de Davies. Il voyait la même chaque fois qu'il se regardait dans un miroir...

— Ainsi, vous n'êtes pas seulement la discrétion même, mais aussi la compassion même, c'est ça ? ironisa-t-il.

Les mâchoires de Neil se crispèrent.

— Vous dites ça parce que vous n'aimez pas les Gallois ?

Steven haussa les épaules.

— Prenez-le comme vous voulez. Et ne rendez plus de visite à Jenna !

Le visage de Davies se referma subitement et Steven eut l'impression qu'ils étaient tous les deux prêts à se rentrer dedans, comme ces mouflons qui se heurtent de front pour décider lequel d'entre eux exercera sa suprématie sur la horde.

— C'est un ordre ? demanda doucement Neil.

— Prenez-le comme vous voulez, répéta Steven. Laissez-la tranquille, c'est tout ce que je vous demande.

— Et demain ? Quelles mesures allez-vous prendre pour assurer sa protection ?

Steven plongea son poing serré dans le fond de sa poche.

— Ne vous inquiétez pas pour Jenna, inspecteur. Je vais faire en sorte qu'elle soit en sécurité, sans avoir à lui faire part de nos soupçons sur Rudy Lutz... Afin d'être sûr que les preuves que je vais rassembler, dans cette affaire, ne soient pas entachées de nullité à cause d'une maladresse.

Steven vit l'œil noir de Davies briller d'une haine contenue. Le policier tourna les talons et sortit de la pièce.

Vendredi 7 octobre, 18 h 10

Il avait perdu de précieuses minutes loin d'Alev, enfermée dans la grange, pour rentrer chez lui afin de suivre à la télé la conférence de presse. Et il y était revenu, à l'instant, pour ne pas rater les informations de 18 heures. Il voulait savoir si ce crétin de Thatcher avait du nouveau. Il l'avait vu en train de frimer devant les journalistes, mais cela ne l'avait pas étonné. Il avait prévu que les flics joueraient la comédie et qu’ils essaieraient de le faire sortir de ses gonds pour le pousser à l'erreur... Pourtant, les mots de l'agent du SBI lui restaient encore en travers de la gorge.

Vaniteux. Thatcher avait dit qu'il était vaniteux !

— C'est toi, connard, qui es vaniteux ! Aussi arrogant que débile...

Thatcher faisait le beau devant les caméras, comme s'il avait l'ombre d'un indice. Comme s'il contrôlait la situation.

Il ouvrit son placard secret et vit des dizaines de visages féminins aux longs cheveux lui sourire.

Puis il fixa son regard sur sa photo à elle. Il avait cru qu’elle était différente. Qu'elle valait mieux que les autres. Cela prouvait que même un type intelligent comme lui pouvait se faire rouler par une comédienne comme elle.

Il glissa la main dans la poche de son blouson et caressa le petit jaguar argenté qui ne le quittait plus depuis mardi.

Depuis le moment qu'il avait passé dans sa voiture sur le parking de son immeuble et où il l'avait vue embrasser Thatcher.

Salope !

Il n'avait désormais plus aucun doute à son sujet.

De fureur, il en avait arraché et empoché l'emblème de la Jaguar.

Il tripota le métal tiède en se demandant ce qu'il ressentirait quand il toucherait la peau nue de cette salope… Quand il lui tirerait les cheveux, s’apprêtant à lui raser le crâne…

Il se demanda aussi ce que ressentirait Thatcher, quand viendrait son tour de faire le grand plongeon.

23

Samedi 8 octobre, 12 h 55

— Nicky, pas la peine de rester planté devant cette fenêtre ! ça ne la fera pas arriver plus vite.

Nicky se tourna vers Helen avec une moue boudeuse.

— Elle est en retard, dit-il.

Matt ébouriffa la tignasse rousse de son petit frère.

— Non, elle n'est pas en retard. Elle a promis qu'elle serait là à 1 heure, et il est moins cinq.

Nicky tourna de nouveau vers sa grand-tante une petite mine inquiète.

— Mais elle va venir, hein, tante Helen ?

Elle a intérêt, songea Helen.

— Mais oui, elle va venir, mon chou. Va chercher Cindy Lou…

— D'accord !

Nicky courut rejoindre la chienne et Helen en profita pour le remplacer à la fenêtre.

— T'en fais pas, tantine, elle va venir, dit Matt en puisant dans un paquet de chips.

Puis, montrant la rue du doigt, il ajouta :

— D'ailleurs, la voilà. Tu vois, elle est d'une ponctualité irréprochable.

Helen se sentit légèrement coupable de ne pas avoir entièrement cru à la promesse de Jenna.

Il faut dire aussi que Nicky ne s'est pas montré aussi excité depuis le printemps dernier.

Helen l'accueillit sur le seuil, avec un large sourire.

— Ah, Jenna ! Entrez, je vous en prie !

Jenna faillit trébucher en pénétrant dans l'entrée.

— Alors ? Je t'avais bien dit qu'elle viendrait, marmonna Matt en adressant à sa grand-tante un regard lourd de sous-entendus.

Helen le fusilla du regard et Jenna comprit qu'ils avaient pensé qu'elle ne viendrait pas.

— Nicky a le nez collé à la fenêtre depuis deux heures, dit Helen.

Jenna consulta sa montre.

— Excusez-moi, dit-elle, mais j'ai passé la nuit à l'hôpital avec une amie et j'ai dû repasser par chez moi pour prendre une douche et me changer.

Elle regarda avec convoitise le paquet de chips que Matt tenait à la main.

— Ça fait deux jours que je ne mange plus qu'à la cafétéria de l'hôpital, ajouta-t-elle.

Matt lui tendit le paquet, sans faire de commentaire.

— Nous avons appris ce qui est arrivé à cette pauvre Mlle Ryan, dit Helen.

— Elle va s'en tirer ? demanda Matt.

Jenna hocha la tête.

— Oui, Dieu merci. Les médecins m'ont dit ce matin qu'elle était maintenant hors de danger.

— Tant mieux, dit Helen en attrapant dans un placard un blouson à la taille de Nicky. Nicky ! Jenna est là !

Le petit garçon accourut en hurlant de joie. Il traversa en hâte la cuisine en traînant Cindy Lou au bout d'une laisse. Il s'arrêta devant elle, tout près, et pendant un instant Jenna crut qu'il avait envie de l'embrasser, mais il se déroba au dernier moment.

— Tu es venue !

Son regard pétillait de bonheur.

— Tu es venue pour de vrai !

Jenna lui tapota le bout du nez.

— Je te l'ai promis, non ? Tu crois que Cindy Lou est prête à recevoir sa première leçon ?

Nicky haussa les épaules, puis il sourit.

— On verra bien.

Jenna éclata de rire.

— Tu as raison, dit-elle. Allez, viens, mon chou.

Samedi 8 octobre, 18 h 15

Pour la première fois depuis des jours, Steven rentra chez lui à l'heure pour prendre le dîner en famille. Il s'attendait à trouver une maison animée et à recevoir un accueil surpris mais chaleureux. Mais en refermant la porte d'entrée derrière lui, il constata que la maison était plongée dans le silence et l'obscurité.

Il alluma le plafonnier de l'entrée.

— Il y a quelqu'un ? cria-t-il.

Il tendit l'oreille dans le silence avant d'entendre la voix de Brad qui provenait de son bureau.

— Il n'y a que moi, papa. Je suis là.

Steven trouva son fils assis dans le noir en train de regarder une vidéo amateur sur le téléviseur. On y voyait toute la famille Thatcher, en vacances à la plage. Brad et Matt étaient au bord de l'eau, en train de pêcher. Melissa était allongée sur une serviette de plage, à côté de Nicky qui faisait une sieste à l'ombre d'un parasol, vêtu d'une simple couche. Il devait avoir un an, tout au plus. Et c'était sans doute lui-même qui tenait la caméra parce que Melissa faisait les gros yeux devant l'objectif et demandait à ne pas être filmée.

Il se souvenait très bien de cette journée à la plage. Debout devant le miroir en pied dans leur chambre d'hôtel, Melissa s'était plainte amèrement d'avoir grossi depuis son accouchement et avait failli refuser de quitter leur chambre d'hôtel, tant il lui répugnait, avait-elle dit, « d'exhiber ses bourrelets ».

C'est à cette époque qu'elle avait commencé à le repousser. Le soir, quand ils se retrouvaient dans leur chambre, elle arguait de migraines ou lui avouait franchement qu'elle n'était pas d'humeur à faire l'amour. Il se demandait, à présent, en regardant cette vidéo, si elle le trompait déjà à l'époque, bien qu'elle ne l'ait quitté que deux ans plus tard.

Mais tout cela n'avait plus guère d'importance. Ce qui lui importait, c'était ce qu'il se passait dans la tête du jeune homme assis dans l'un des fauteuils de son bureau, les yeux rivés sur l'écran.

— Où sont les autres ? lui demanda-t-il.

— Helen est à son club de canasta, et Nicky et Matt sont au parc avec le Dr Marshall, répondit Brad sans détourner les yeux. Ça grouillait de dorades, ce jour-là, ajouta-t-il doucement.

Steven s'assit à côté de lui.

— Oui, je me souviens. Et Matt a piqué une crise parce que tu avais péché la plus grosse.

— Et moi, je lui en voulais parce qu'il en avait péché trois de plus que moi...

— Vous avez toujours été si compétitifs...

— On doit tenir ça de toi, dit Brad sans acrimonie.

Steven fouilla des yeux l'obscurité, à peine atténuée par la luminescence du téléviseur. Brad s'était rasé. Il s'était aussi lavé les cheveux et portait des vêtements propres. Quelque chose avait changé... Il se souvint du regard grave que lui avait jeté Mike en lui conseillant de rentrer chez lui pour voir son fils. Il s'était passé quelque chose lorsque son meilleur ami avait raccompagné son fils à la maison, le jour de sa fugue.

— Il n'est pas facile pour un père d'avoir à s'excuser..., dit-il tout à coup.

Brad se tourna vers lui, et ils échangèrent un regard intense.

— T'excuser de quoi ?

— Je n'en sais trop rien, à vrai dire. J'ignore ce que j’ai fait pour que tu te mettes dans une telle colère, Brad... Et je ne sais pas si j'ai vraiment quelque chose à me faire pardonner… Mais j'ai conscience de t'avoir blessé mercredi soir… Excuse-moi pour ça. J'ai eu tort.

Il regarda son fils déglutir avec peine. Il savait ce que ressentait Brad. Lui-même avait la gorge nouée par l'émotion.

— Moi aussi, j'ai eu tort, papa. Je... Je n'ai pas compris...

— Tu n'as pas compris quoi ?

Brad haussa les épaules.

— Je crois que je n'ai pas compris grand-chose, en fait, murmura-t-il.

Steven s'apprêtait à lui demander des précisions lorsque la porte d'entrée s'ouvrit. Les aboiements de Cindy Lou résonnèrent dans toute la maison, ponctués des réprimandes stridentes de Nicky.

— Non, Cindy Lou ! Couchée, Cindy Lou !

Puis Steven entendit la voix qu'il espérait entendre depuis le matin.

— Nicky, je crois que Cindy Lou a eu sa dose de dressage pour la journée. Pourquoi ne la laisserais-tu pas aller courir dans le jardin ? Je crois qu'elle a bien mérité une pause.

Steven rejoignit Jenna dans l'entrée. Elle s'était agenouillée devant Nicky pour défaire la fermeture Eclair de son blouson. Le petit garçon semblait en adoration devant elle.

— Jim aussi a le droit d'aller dans le jardin ? demanda Nicky.

Jenna sourit, et Steven sentit son cœur fondre dans sa poitrine.

— Bien sûr !

Nicky partit en courant, et elle se leva en criant :

— Lave-toi les mains avant le dîner !

— Qu'y a-t-il pour le dîner ?

Elle le gratifia d'un large sourire.

— Du poulet frit.

— C'est toi qui nous régales ?

Le sourire de Jenna se fit aguicheur.

— Ça dépend de la personne qui me le demande, dit-elle d'un ton coquin.

— Et cette personne, c'est moi, dit Brad d'un ton pince-sans-rire.

Il venait de les rejoindre dans l'entrée, et Steven dut se forcer à ne pas rire en voyant l'air coupable de Jenna. Comme si elle avait été prise la main dans un pot de confiture...

Elle ouvrit la bouche puis la referma, et Matt entra à ce moment-là, portant quatre sacs en plastique ornés du logo de Kentucky Fried Chicken.

— Non, ce soir, c'est le barbichu qui nous régale, dit Jenna qui avait recouvré sa contenance. Il vaut mieux... Je suis loin d'être un cordon-bleu.

Matt secoua la tête.

— Alors, moi, je vote pour votre exclusion immédiate ! Je ne permettrai jamais à une belle-mère potentielle de s'installer ici si elle ne possède pas les talents culinaires requis !

Steven vit le visage de Jenna virer à l'écarlate... et il se sentit rougir lui-même.

— Heureusement que ce n'est pas toi qui la courtises, lança Brad. D'ailleurs, personne ne t'a demandé ton avis.

Il passa devant Steven pour prendre deux des sacs des mains de son frère.

— Il reste autre chose que des os, là-dedans ? demanda-t-il d'un ton soupçonneux.

Matt se redressa, indigné.

— Je n'en ai pas mangé une miette ! protesta-t-il.

Brad jeta un coup d'œil à Jenna qui rougissait de nouveau.

— Vous ne l'avez pas laissé faire, hein ?

Jenna secoua la tête.

— Je l'ai menacé de le priver d'argent de poche, rétorqua-t-elle.

Brad parut amusé par cette réplique.

— Je savais bien que vous étiez trop intelligente pour lui. Allez, viens, Matt...

Steven regarda ses fils s'éloigner.

— Je me demande s'il parle de Matt ou bien de moi, dit-il.

Jenna leva les yeux vers lui en souriant.

— Quelle importance ? Je constate avec plaisir que Brad a l’air en meilleure forme et de meilleure humeur. Qu'est-ce qui nous vaut ce changement ?

Steven secoua la tête.

— Aucune idée.

Il hésita un instant puis se laissa guider par son instinct et posa ses deux mains sur la nuque de Jenna pour caresser ses cheveux soyeux. Elle se détendit aussitôt.

— Comment va Casey ? lui demanda-t-il.

Il fut soulagé de la voir sourire.

— Elle va s'en tirer. Mais c'est seulement ce matin que les médecins lui ont ôté les tuyaux de l'assistance respiratoire, et elle a la gorge encore trop endolorie pour pouvoir parler ou manger. Je lui ai donné un calepin et un stylo et, quand je l’ai quittée, elle était en train d'écrire une interminable complainte sur le temps qu'il va falloir pour que ses ongles repoussent. Elle va être transférée dans une chambre ordinaire dès demain.

— Tant mieux, dit Steven.

Il baissa légèrement la tête et murmura :

— Jenna...

— Oui ? demanda-t-elle joyeusement.

Il se rapprocha un peu plus de son visage.

— Je peux t'embrasser ?

— Si je dis oui, tu vas encore me plaquer là et rentrer chez toi ?

— Je ne peux pas, dit-il. Je suis déjà chez moi.

— Alors, en ce cas...

Elle ne put achever sa phrase : les lèvres de Steven étaient déjà collées aux siennes. Et lorsqu'il redressa la tête elle ne se détacha pas de lui, hissée sur la pointe des pieds, afin de prolonger ce doux contact un peu plus longtemps.

Un « hum ! » plein de délicatesse interrompit leur étreinte et ils se retournèrent d'un seul mouvement.

Matt se tenait derrière eux et les fixait en souriant.

— On m'a demandé de vous informer qu'il n'y a déjà presque plus de poulet. Si vous voulez participer au festin, il faut que vous bougiez vos fesses... Cela dit sans vouloir vous offenser, Jenna.

Elle gloussa et dit :

— Il n'y a pas de mal.

Steven lui passa un bras autour de la taille, ébahi par l'aisance avec laquelle elle s'était installée dans sa vie.

— Allons manger, dit-il.

Samedi 8 octobre, 21 h 30

— Je lui donne un quart d'heure. S'il n'arrive pas d'ici là, on pourra y aller...

Steven parlait de Neil Davies qui devait les rejoindre. En gigotant sur la banquette du bar où ils s'étaient donné rendez-vous, il heurta la tête de Jenna en replaçant son bras sur l'épaule de la jeune femme. Jenna était détendue ; elle aimait sentir le bras puissant de Steven contre sa nuque.

Davies était censé communiquer à Steven une nouvelle qu'il avait qualifiée au téléphone d'« importante ».

— Je suis bien ici, Steven, dit Jenna. Ça me fait du bien d'être assise avec toi, tranquillement, comme un couple norma.

Il lui sourit et elle se sentit fondre.

— Alors, comme ça, maintenant on est un couple normal ? demanda-t-il d'un ton taquin en haussant un sourcil doré.

Elle se blottit contre lui et se frotta la joue contre les muscles vigoureux de son thorax. Il sentait si bon. C'était si agréable.

— Oui, dit-elle. On va dire qu'on est deux amoureux qui se sont donné rendez-vous pour boire une bière en grignotant des cacahouètes. Casey est hors de danger, et nous n'avons aucun souci à nous faire. Helen est à la maison avec les enfants... Et en cet instant, il n'y a plus de petits voyous qui veulent ma peau au lycée, plus de tueur en série qui terrorise la région... Il n'y a qu'un homme et une femme qui sortent ensemble boire un verre.

Un couple normal, quoi...

Comme il avait envie de la croire ! Mais, même durant cette parenthèse enchanteresse dans son emploi du temps surchargé, Steven ne parvenait pas à oublier qu'il était en train de traquer un tueur en série, qui se trouvait probablement être également un des petits voyous qui persécutaient Jenna. C'était ça, le problème avec son métier. Un policier ne pouvait jamais s'abstraire de son travail. Il décida cependant de faire semblant et de savourer l'instant. Oui, ils étaient un couple normal le temps d'une halte au café.

Il effleura les cheveux de Jenna du bout des lèvres.

— Nous sommes donc en plein rendez-vous galant ? demanda-t-il d'un ton badin.

Elle leva les yeux vers lui, subitement redevenue sérieuse.

— Oui, tout à fait. Ça te pose un problème ?

Il sentit une vague d'émotion le submerger, et il sut alors avec certitude qu'il n'aurait voulu pour rien au monde se trouver ailleurs. Ce n'était pas le lieu qui importait, bien sûr, c’était le fait d'être avec elle.

Où que ce soit, Jenna, pourvu que ce soit avec toi...

— Non, murmura-t-il d'une voix rauque. Pas le moindre problème.

— Tant mieux, dit-elle. Parce que j'ai décidé qu'on en aurait d'autres, des rendez-vous galants.

Il ne put réprimer un sourire.

— Des rendez-vous galants ? Au pluriel ? Ce qui signifie qu’on ira souvent dans un bar tous les deux pour boire une bière et grignoter des cacahouètes ?

Elle hocha la tête d'un air résolu.

— Oui. Très souvent. Parce que j'ai décidé de revenir à la vie, Steven...

Là, elle ne badinait plus.

— Et quand as-tu pris cette décision capitale ?

— A 17 heures, cet après-midi, répondit-elle. J'ai consulté ma montre, et j'ai vu la date. Adam est mort depuis deux ans, jour pour jour... Et je n'avais pas pensé à lui de la journée... Pendant un instant, je me suis sentie coupable d'être encore en vie et heureuse de l'être, dans ce parc... Et puis Cindy Lou a renversé Nicky et s'est mise à lui lécher les joues. Nicky a pouffé de rire et, moi aussi, je me suis mise à rire et...

Sa voix se brouilla.

Steven lui effleura la joue du revers de la main.

— Et ?

Elle le regarda droit dans les yeux comme pour le mettre au défi d'être en désaccord avec elle.

— Et alors, j'ai décidé que j'en avais assez d'être obnubilée par le calendrier et de voir le temps passer, comme un train que j'aurais raté.

Il savait très peu de choses sur les épreuves qu'elle avait traversées.

— Jenna, qu'est-ce qui s'est passé au juste, avec Adam ?

Elle haussa les épaules.

— Rien que de très banal... Tu sais toi-même ce que c'est... Tu as perdu ta femme... On a du chagrin. On pleure. On en veut à Dieu et on le maudit... Ensuite on lui demande pardon et on prie pour qu'il ne prenne pas la vie d'une autre personne aimée...

Elle soupira avant de poursuivre :

— Le plus dur a été de revenir dans notre appartement après sa mort. Revoir ses vêtements... Savoir qu'il ne les porterait plus jamais...

— Il s'agit de l'appartement dans lequel tu vis actuellement ?

— Non, je n'ai pas pu rester là où nous avions vécu ensemble. Allison, la sœur d'Adam, a insisté pour que je vienne habiter chez elle.

Elle frissonna avant d'ajouter :

— Ce n'était pas une bonne idée.

— Adam est mort à l'hôpital ?

— Pas exactement... Il est mort dans un centre de soins palliatifs.

— Celui où tu es bénévole le dimanche ? Nicky m'a dit que Jim est un chien dressé pour réconforter les malades au stade terminal. Il était épaté.

— Je n'y vais qu'une fois par mois. Plus souvent, je ne pourrais pas. C'est vraiment dur, tu sais...

C’était dur, mais elle le faisait. Jenna était une femme qui ne reculait pas face à l'adversité.

Il lui releva délicatement le menton et plongea son regard dans le sien.

— Je dois dire que je suis épaté, moi aussi.

Elle lui adressa un petit sourire narquois.

— C'est donc que tu es aussi facile à bluffer que Nicky ! Je ne suis pas une sainte. Je fais ce que j'ai à faire, c'est tout. Comme toi, quand ta femme est morte en te laissant avec trois enfants. Tu as dû vivre des moments très difficiles...

Elle ne se trompait pas, mais cela n'avait pas été difficile au sens où elle l'entendait. Le plus difficile avait été de faire semblant de pleurer une femme qu'il avait fini par détester. Et de faire face au chagrin de ses enfants en sachant que, si Melissa n'était pas morte, il aurait dû leur expliquer pourquoi elle ne les avait pas assez aimés. Mike avait souvent raison, mais Steven estimait qu'il se trompait quand il lui conseillait de dire la vérité à ses enfants, quel qu'en soit le prix. A quoi bon leur faire plus de mal ?

— Oui, finit-il par dire. Ça n'a pas été facile...

Il but une gorgée de bière et s'empressa de changer de sujet.

— Parle-moi plutôt de nos futurs rendez-vous galants. Où aimerais-tu aller ?

Jenna avait vu le visage de Steven s'assombrir et elle aurait voulu chasser les soucis, les idées noires qui le rongeaient.

— Je ne sais pas, moi, dit-elle d'un ton badin. Hawaii, ce ne serait pas mal...

Steven la regarda d'un air surpris.

— Non, je plaisante, s'empressa-t-elle de dire. En fait, ça ne coûte pas cher de me donner rendez-vous... Un demi de bière et une poignée de cacahouètes me suffisent amplement.

— Je ne suis jamais allé à Hawaii, dit Steven d'un air songeur.

— Je ne te demande pas de m'emmener à Hawaii, dit-elle. Je plaisantais... Il n'y a pas beaucoup de gens qui peuvent se le permettre.

— Moi, je peux.

Elle le regarda d'un œil soupçonneux.

— Comment ça ? Je croyais que les flics gagnaient mal leur vie.

Il lui sourit et les petites rides charmantes qu'elle aimait tant apparurent au coin de ses yeux.

— Je ne suis pas un flic ordinaire, dit-il. Je suis un agent spécial.

Jenna fit une boule de sa serviette en papier et la lui jeta au visage en riant.

— Tu me fais marcher, dit-elle. Où as-tu trouvé ton magot, monsieur l'agent spécial ?

Il haussa les épaules.

— Mon épouse a été tuée par un conducteur ivre. Sa compagnie d'assurances a préféré passer un accord à l'amiable plutôt que d'aller en justice. Mon seul problème, c'est que je ne pourrai sans doute jamais obtenir un temps de congé assez long pour aller à Hawaii...

— Ça fait combien de temps que tu n'es pas parti en vacances ?

Elle le vit esquisser un sourire amer.

— Nous emmenions les enfants à la plage quand Nicky était un bébé, répondit-il.

Jenna fronça les sourcils.

— Tu es en train de me dire que tu n'as pas pris de vacances depuis cinq ans ?

— Plutôt six, avoua-t-il.

Elle leva les yeux vers le plafond.

— Et tu te demandes pourquoi tu es stressé ?

— Nous partirons en vacances ensemble dès que possible, dit-il en la regardant très sérieusement dans les yeux.

L'idée parut lui plaire.

— C'est promis ? demanda-t-il.

— Absolument. Je t'ai parlé de mon ami Mark, je crois...

— Oui... Ton maître de karaté.

— Celui-là même. Sa femme et lui possèdent une petite maison au bord de la mer, du côté des Outer Banks[6]. Nous irons là-bas quand tu auras décidé que nous avons dépassé le stade où l'on se contente de se tenir par la main et d'échanger un baiser avant d'aller se coucher chacun de son côté.

Les yeux de Steven se mirent à briller de désir.

— Je crois que j'ai déjà dépassé ce stade, dit-il.

Jenna sentit la tension sexuelle monter en elle. Elle s'humecta les lèvres et remarqua que Steven la regardait avec une intensité qui la bouleversa.

— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? lui demanda-t-elle.

Il se pencha et l'embrassa délicatement sur la bouche, et malgré l'innocence de ce chaste baiser, elle y vit une promesse de plaisir.

Un plaisir qu'elle avait hâte de connaître.

Il détacha ses lèvres des siennes et colla son menton contre le sien. Ses yeux bruns étaient si près de ceux de Jenna qu'elle pouvait distinguer les mouchetures dorées qui entouraient ses pupilles dilatées.

— Tu as réussi à faire rire Nicky, finit-il par répondre.

C'était une bonne réponse. Tellement bonne qu'elle la laissa sans voix pendant quelques instants.

— Le quart d'heure est passé ? demanda-t-elle d'une voix éraillée. Si c'est le cas, je te propose d'oublier l'inspecteur Davies et d'aller chez moi...

— Le quart d'heure est passé, reconnut Steven.

Elle calcula rapidement le temps qu'il leur fallait pour aller chez elle.

De longues minutes...

Mais une fois là-bas, elle accéderait enfin au plaisir qu'elle attendait avec tant d'impatience...

Sur ce, l'inspecteur Davies survint.

— Excusez mon retard, dit-il.

Neil étendit ses jambes sous la table. Cela lui fit du bien de pouvoir les étirer après toutes les heures qu'il venait de passer, confiné dans ce pot de yaourt qu'on osait nommer voiture. Et cela lui en fit d'autant plus qu'il s'apprêtait à savourer un moment en tête à tête avec Jenna Marshall. Cela faisait plusieurs jours qu'elle peuplait ses rêves et ses pensées. Cela faisait plusieurs jours qu'il n'était plus hanté par les cauchemars qui l'assaillaient depuis quatre ans. Pendant toutes ces années, il n'avait rêvé que de fantômes et de démons. Depuis quatre jours, il ne rêvait plus que d'elle. Depuis quatre jours, il connaissait l'apaisement. Et il avait décidé de tout faire pour que cette paix intérieure se prolonge.

Jenna était une personne pour laquelle il valait la peine de se battre. Le choix lui reviendrait en dernier lieu, bien sûr. Mais pour qu'elle choisisse véritablement, et qu'elle fasse le bon choix, il devait faire en sorte qu'elle sache à quoi s'en tenir à son propos.

— Jenna, parlez-moi un peu de vous, dit-il.

Jenna jeta un coup d'œil furtif vers la porte derrière laquelle Thatcher s'était éclipsé, son téléphone portable dans une main, le fax que venait de lui remettre Davies dans l'autre. Le message venait de Barrow, à Seattle. Thatcher y avait jeté un bref coup d'œil et en avait immédiatement perçu l'importance. Il avait aussitôt regagné sa voiture pour y appeler la substitut Liz Johnson à l'abri des oreilles indiscrètes.

— Je n'ai pas grand-chose à vous dire, inspecteur Davies, répondit Jenna avec un sourire cordial.

Mais Neil vit bien qu'elle se forçait à l'amabilité et que son arrivée l'avait agacée. Il se força à lui sourire à son tour. Pas besoin d'être fin psychologue pour comprendre qu'il avait interrompu une conversation très intime.

— Appelez-moi Neil, s'il vous plaît. Comment se porte votre amie Casey ?

— Elle va s'en tirer. C'est gentil de vous inquiéter d’elle.

— C'est tout à fait naturel. Ainsi, vous êtes enseignante ? Quelle discipline enseignez-vous ?

— La chimie et les sciences naturelles.

Elle jeta un coup d'œil impatient vers la porte et Neil en ressentit une pointe d'agacement mêlé à de la jalousie.

— Il va revenir, ne vous en faites pas, dit-il sans parvenir à masquer tout à fait son irritation. J'ai appris que votre voiture a été totalement ravagée dans l'accident...

Le regard de Jenna se fit à la fois triste et furieux.

— C'est exact.

— L'assurance va vous la rembourser.

— J'en doute... C'était une Jaguar XK150, millésime 1960.

Neil fit une grimace comique.

— Ouille !

Elle soupira.

— Comme vous dites. Elle appartenait à mon fiancé qui est décédé il y a deux ans.

— Je suis désolé, dit-il.

— Pas autant que moi... Il va falloir que j'annonce à sa famille que j'ai détruit sa voiture...

— Mais vous n'y êtes pour rien. Elle a été sabotée !

— Je préfère ne pas leur parler du câble de frein sectionné, dit-elle. Ils se font assez de souci pour moi comme ça.

— Ah oui ?

— Ils ont tendance à me surprotéger.

— Alors, qu'allez-vous leur dire ? demanda-t-il en espérant que Thatcher reste encore une dizaine de minutes dans sa Volvo.

Dix autres minutes seul avec Jenna, c'était tout ce qu'il demandait pour l'instant.

— Je crois que vous aurez du mal à la faire réparer.

Elle sourit d'un air peiné.

— Je ne sais pas. Vous avez une idée de ce que je pourrais faire ?

Il feignit de réfléchir à la question avant de dire :

— Vous pourriez dire à l'assurance que la voiture a été volée.

Elle secoua la tête.

— Si je fais ça, la compagnie d'assurances fera placarder partout dans Raleigh des avis de recherche, objecta-t-elle.

Neil éclata de rire.

— Alors, pourquoi ne leur dites-vous pas que vous l'avez échangée à des gitans de passage contre une poignée de haricots magiques[7] ?

Elle lui adressa un sourire charmant.

— Aucun gitan ne pourrait échapper au redoutable clan des Llewellyn ! rétorqua-t-elle.

— Llewellyn ? Ma grand-mère maternelle était une Llewellyn. Ma famille a émigré du pays de Galles il y a une soixantaine d'années.

— Vous devriez en parler à Seth, le père de mon fiancé... Enfin, je veux dire de mon ex-fiancé.

— Je le ferai, si j'en ai l'occasion...

Il constata que si Jenna souriait toujours, son regard s'était assombri, comme si elle regrettait d'avoir mentionné son ex-fiancé. La bague qu'elle portait au pouce n'avait pas échappé au regard curieux de Neil. Il était certain qu'elle avait appartenu à l'ex-fiancé en question.

— Seth est venu de Swansea quand il était gamin, dit-elle.

Elle se pencha vers lui et se mit à parler plus bas, du ton de la confidence :

— Il est capable de parler du pays de Galles pendant des heures au premier venu. Si vous passez chez lui et qu'il sort son projecteur de diapositives, prenez vos jambes à votre cou !

Neil sourit.

— Si j'ai le temps avant mon retour à Seattle, j'aimerais beaucoup le rencontrer. J'ai beaucoup de questions à lui poser sur le lieu de naissance de mes grands-parents, qui, je crois, n’est pas loin de Swansea. Je...

Il s'interrompit en voyant le regard de Jenna dévier. Il tourna la tête vers l'endroit qu'elle fixait.

Thatcher se trouvait à trois mètres d'eux, et il avait l'air furibond.

Neil se leva pour le rejoindre.

— Alors ? Vous avez pris vos dispositions ? demanda-t-il.

Mais Thatcher ne lui accorda pas un regard. Il continuait de fixer Jenna d'un air furieux. Il était rongé par la jalousie — une émotion que Neil comprenait fort bien, en l'occurrence.

— Liz a dit que ça ne suffira pas.

Neil fronça les sourcils et regarda furtivement Jenna du coin de l'œil. Elle était toute pâle, et il s'en voulut de l'avoir mise en fâcheuse posture. Heureusement que Thatcher n'a l’air d'être un violent, se dit-il, subitement animé d'un instinct protecteur.

— Qu'est-ce que ça veut dire, « ça ne suffira pas » ? demanda-t-il. Nous avons une déclaration de l'une des professeurs de Parker, signée sous serment, attestant qu'à l’époque il l'a menacée de violences physiques si elle refusait de lui donner des notes suffisantes pour passer dans la classe supérieure... Il y a, il me semble, un rapport direct avec les actes de vandalisme commis dans la salle de classe de Jenna. Qu'est-ce qu'il lui faut de plus, à votre proc, pour autoriser son interpellation ?

— Vous devriez aller le lui demander vous-même... Et le plus vite possible, fit Thatcher entre ses dents.

— Thatcher..., répondit Neil, mais celui-ci lui tourna le dos.

— A demain, Davies...

Neil jeta un coup d'œil vers la table où Jenna était assise. Elle se mordait les lèvres d'un air troublé. Pas inquiète, lui sembla-t-il, mais troublée... Et peut-être même pas très contente de la scène de jalousie, muette mais ostensible, que venait de lui faire Thatcher.

Il se souvint qu'elle portait une ceinture marron de karaté le jour où il l'avait vue pour la première fois, et il se rassura en se disant qu'elle était le genre de femme à se défendre très bien toute seule.

Toutefois il se promit de l'appeler le lendemain pour s'assurer qu'il n'y avait eu aucune suite désagréable à cette scène grotesque. Simple courtoisie professionnelle, une fois de plus...

— A demain, dit-il à Thatcher.

Et, à contrecœur, il sortit du bar sans se retourner.

24

Samedi 8 octobre, 22 h 15

Le temps que Steven retire la clé du contact, Jenna était sortie de la Volvo et avait déjà gravi la moitié des marches menant à son appartement. Il marmonna un juron, sortit à son tour de la voiture et se dépêcha de la rejoindre sur le palier.

Elle leva un œil accusateur vers lui tout en continuant à fouiller dans son sac à main.

— Je crois qu'il vaut mieux que tu rentres chez toi, Steven, dit-elle doucement. Pour toi comme pour moi...

Puis elle se retourna et lança un regard exaspéré vers la porte de la voisine, qui venait de s'entrouvrir d'un centimètre.

— Tout va bien, madame Kasselbaum. On vient de se disputer. Si vous voulez bien vous montrer, avec vos bigoudis, je me ferai un plaisir de vous raconter ça dans le détail...

La porte se referma dans un claquement sec et Jenna se remit à fouiller dans son sac, décidée à ignorer Steven qui n'avait pas bougé.

— Jenna, dit-il, il faut qu'on parle...

— Je crois que j'en ai assez entendu pour ce soir.

— Je me suis excusé. Ouvre cette porte qu'on puisse en parler dans l'intimité.

Elle secoua son sac d'un air furieux.

— Je l'ouvrirais si j'arrivais à mettre la main sur mes clés !

La porte voisine s'entrouvrit de nouveau et une main noueuse et ridée en émergea, tenant deux clés liées par un fil de fer.

— Merci, madame Kasselbaum, se força à dire Steven.

Il lui prit les clés des mains, ce qui lui remit à la mémoire qu'il n'avait toujours pas changé les serrures de la porte de Jenna. Il ignora la main tendue de la jeune femme et déverrouilla lui-même la porte. Il l'ouvrit en grand et la tint pour laisser passer Jenna. Elle se faufila à l'intérieur en l'évitant comme la peste et en lui jetant un regard noir.

Il referma la porte derrière lui et s'y adossa. Il la regarda accrocher sa veste et caresser le dos de Jean-Luc avant de l'envoyer coucher dans le coin de l'entrée. Percevant la tension de sa maîtresse, le berger allemand fixait Steven d'un air hostile.

Jenna était furieuse... Et elle avait toutes les raisons de l'être. Il s'était montré jaloux et cassant. Il l'avait mise mal à l'aise devant Davies, ce qui était parfaitement impoli et injustifié.

— Je me suis excusé, répéta-t-il. Je t'ai dit que j'étais désolé.

Elle hocha sèchement la tête, lui tournant toujours le dos.

— Oui, j'ai entendu. Et maintenant, tu pourrais peut-être m'expliquer pourquoi...

— Pourquoi je suis désolé ?

— Non, pourquoi tu as piqué ce caprice au bar !

Il serra les dents, vexé par sa manière de souligner la puérilité de son comportement.

— Ce n'était pas un caprice, protesta-t-il.

Elle se retourna, les yeux pleins de mépris.

— Alors, c'était quoi, au juste ? Je constate que c'est la deuxième fois que tu te fais des idées fausses en me voyant parler avec un autre homme, Steven, et que tu y réagis comme un mari stupidement possessif.

Il secoua la tête.

— La deuxième fois ? Je ne comprends pas... La première, c'était quand alors, selon toi ?

— Jeudi soir, à l'hôpital, quand je réconfortais Ned... Là aussi, j'ai bien vu que tu étais furieux...

Il n'avait pas été furieux, en la voyant serrer un autre homme dans ses bras, il avait été blessé. Mais il aurait préféré mourir plutôt que de l'admettre.

— Je n'étais pas furieux, protesta-t-il. Surpris, peut-être, mais pas furieux.

Elle inspira profondément et soupira.

— Ah bon...

Elle ne paraissait pas convaincue. Elle le força, doucement mais fermement, à s'écarter de la porte d'entrée, et il se laissa faire. Elle ouvrit et lui fit signe de sortir.

— Nous reprendrons cette conversation quand tu seras disposé à me parler sincèrement, dit-elle d'une voix de maîtresse d'école que Steven aurait crue réservée à ses élèves. Mais, là, il est tard. Je suis fatiguée et j'aimerais que tu partes.

Il la fixa sans rien dire pendant une bonne minute.

Elle ne plaisantait pas. Elle venait tout bonnement de le congédier.

— Davies te drague, il te veut pour lui tout seul, s'entendit-il murmurer.

Elle esquissa un sourire amer.

— Ah bon ? Eh bien, tu devrais savoir, et plus que quiconque que l'on n'obtient pas toujours ce qu'on convoite, dans la vie. Tu as vraiment cru que...

Sa voix se brouilla et elle secoua la tête avant de poursuivre :

— Parce que tu crois que j'ai pu avoir envie d'être à lui, moins de vingt minutes après t'avoir proposé de faire l'amour avec toi ? Alors, c'est qu'on ne devait pas parler de la même chose, toi et moi. Je parlais de faire l'amour, pas de tirer un coup. Au risque de dire une banalité, je ne suis pas ce genre de fille, et j'aurais cru que tu l'avais compris...

Elle désigna la porte d'entrée d'un grand geste du bras.

— Bonne nuit, Steven.

Abasourdi, il sortit et se retrouva sur le palier. Aussitôt, la porte se referma sur lui. Il descendit l'escalier, en automate, et marcha jusqu'à sa voiture. De là, il leva les yeux vers l'appartement de Jenna et vit qu'elle était à sa fenêtre et qu’elle le regardait fixement.

Ils échangèrent un long regard incertain. Elle paraissait déçue et triste. Certes, il n'y avait pas eu entre eux de ces scènes hystériques que Melissa lui faisait de son vivant, avec cris et vaisselle cassée. Il entendait encore la voix de Mike : « Toutes les femmes ne sont pas comme Melissa, tu sais... » Oui, il le savait bien. Jenna était entièrement différente de Melissa. Il s'en était rendu compte dès le premier instant où il l'avait vue. Et pourtant, à la première occasion, il s'était laissé aller à imaginer le pire. Il l'avait blessée sans qu'elle-même n'ait rien fait pour le blesser.

A travers la vitre, il la vit se rendre dans la cuisine puis en ressortir avec le pot de crème glacée où elle avait puisé un peu de réconfort le soir de l'accident de Casey... Le soir où il lui avait dit qu'il pourrait facilement tomber amoureux d'elle. Parce qu'elle était très belle et très sympa... Qu'elle était la femme dont rêvent tous les hommes.

La femme dont lui rêvait.

Alors remonte là-haut en vitesse et excuse-toi mieux que ça !

Et c'est ce qu'il fit.

— Jenna, ouvre-moi...

Il colla son front contre la porte et entendit un soupir sonore derrière lui. Il se retourna. Mme Kasselbaum, en robe de chambre et bigoudis, le regardait comme si elle s'apprêtait à lui coller une fessée bien méritée.

— Il faut vraiment que je fasse tout ! dit-elle d'une voix exaspérée. Je vous ai donné les clés il y a moins de dix minutes... Vous les avez déjà perdues ?

Steven fouilla dans sa poche et y trouva le trousseau.

— Non, dit-il d'un ton penaud.

Il sortit les clés et les lui tendit.

— Les voilà, ajouta-t-il.

Elle leva les yeux au ciel.

— Et voilà la porte qu'elles ouvrent ! dit-elle d'un ton irrité, comme s'il était un enfant à qui elle devait tout dire. Il faut que je vous fasse un dessin ? Clé, serrure, porte... Jeune homme, je vous jure que si je dois compter sur vous pour ma sécurité je vais m'acheter un pistolet, ce sera plus sûr !

Steven esquissa un sourire.

— Non, ne faites pas ça. Je suis désolé de vous avoir réveillée.

— Il ne faudrait pas que ça recommence toutes les nuits, fit-elle d'un ton grincheux, avant de regagner son appartement.

— Je croyais t'avoir demandé de partir, Steven !

Elle le regardait sans aménité, furieuse de le voir entrer chez elle comme s'il était chez lui. Elle regrettait de lui avoir laissé prendre un tel empire sur son cœur et de lui avoir ainsi procuré cette faculté de la blesser si profondément. Elle regrettait aussi de ne pas s'être occupée plus vite de cette histoire de serrures, quand Steven lui avait appris que Mme Kasselbaum avait un double de son trousseau...

— J'ai changé d'avis en arrivant en bas, dit-il.

— Eh bien, pas moi !

Jean-Luc vint se blottir à ses pieds et elle sentit son grondement sourd vibrer en elle.

— Je suis venu m'excuser.

— Tu l'as déjà fait, répondit-elle avec amertume. Je crois que nous avons déjà eu cette conversation.

Steven avança d'un pas et elle sentit son odeur, mêlée d'une fragrance d'eau de Cologne.

Une odeur agréable, rassurante...

— J'ai été nul tout à l'heure, Jenna. Je suis un imbécile...

Il était si beau... Un frisson lui parcourut les reins et elle sentit son cœur s'emballer, tout en maudissant sa faiblesse.

Elle plongea son regard dans le pot de crème glacée, luttant contre le besoin de lui pardonner son caprice d'enfant jaloux et de se jeter dans ses bras. Et de reprendre ainsi leur conversation là où Davies l'avait interrompue.

— Ça, je m'en suis aperçue le jour de notre rencontre. Je te l'ai dit d'ailleurs, si je me souviens bien...

— Et tu avais bien raison.

Il s'approcha d'elle encore un peu et lui prit les mains. Elle sentit une vague de chaleur monter en elle et laissa tomber la cuillère dans le pot de crème glacée.

— Et tu as encore raison aujourd'hui, ajouta-t-il. Je me suis comporté comme un crétin jaloux. Je suis vraiment désolé.

Elle leva les yeux vers lui et comprit qu'elle était à sa merci. Le désir la rendait vulnérable.

— Pourquoi es-tu un crétin jaloux ?

— Parce que aucune femme ne m'a jamais regardé comme tu me regardes, dit-il doucement.

Voilà qu'il joue les beaux parleurs, maintenant...

— Epargne-moi tes phrases apprises par cœur, Steven. Le baratin ne m'intéresse pas.

— Ce ne sont pas des phrases apprises par cœur, Jenna. C'est la vérité.

Il ferma les yeux, et elle vit ses lèvres articuler sourdement un compte à rebours :

— Dix, neuf, huit...

Lorsqu'il ouvrit les yeux, il avait l'air apaisé. Et vulnérable, lui aussi.

— J'ai perdu la tête. Je t'ai vue sourire à Davies et...

Il haussa les épaules et reprit :

— Je crois que je veux être quelqu'un de spécial, pour toi. Je veux avoir...

Elle le vit esquisser un sourire gauche avant d'achever sa phrase :

— Une place à part dans ton cœur... Je sais que ça a l'air idiot quand je le dis comme ça...

Touchée, elle secoua la tête.

— Non. Ça n'a rien d'idiot. Et tu occupes une place à part dans mon cœur, en effet.

Elle lui caressa la joue du bout des doigts.

— Avec toi, c'est vraiment différent.

Une lueur se mit à briller dans les yeux de Steven.

— En quoi ? demanda-t-il à voix basse. Dis-moi en quoi je suis différent.

En cet instant, Jenna se souvint du restaurant italien et de sa propre jalousie, lorsque la jeune serveuse s'était penchée vers Steven, lui offrant sur la poitrine généreuse une vue un peu trop directe à son goût. Elle se souvint de la façon dont il ne s'était pas laissé distraire et avait continué de la regarder dans les yeux, captivé — comme si la jeune femme et ses appas n'avaient pas été là. Il s'était trompé au sujet de Neil, mais elle comprenait ce qu'il avait ressenti. Sa gorge se noua, rendant sa voix tremblante.

— C'est la façon dont tu me regardes tout le temps, dit-elle. Comme si j'étais la seule femme au monde.

Les mains de Steven se posèrent en frémissant sur ses joues.

— Parce que tu es la seule femme au monde, murmura-t-il.

Il rapprocha son visage du sien et elle ne vit bientôt plus que ses yeux bruns. Puis elle ferma les paupières et ne vit plus rien du tout. Elle sentit la bouche de Steven se coller contre la sienne, l'embrasser avec fougue. Elle sentit les mains de Steven parcourir ses seins avec une sorte de frénésie, la caresser d'abord sur son pull, puis au-dessous, sur la fine étoffe de son soutien-gorge et, enfin, sur sa peau nue. Il lui pinça doucement les tétons et elle s'entendit inspirer profondément lorsqu'elle détacha ses lèvres des siennes. Elle leva les yeux vers lui, haletante, certaine que son regard exprimait le même désir que celui qu'elle lisait dans celui de Steven.

— Que veux-tu vraiment ? lui demanda-t-elle, craignant qu’il ne se ravise encore au moment critique.

— Tout !

— Alors, vas-y, le défia-t-elle dans un filet de voix.

Cette injonction eut raison des efforts que faisait Steven pour se maîtriser. Il retroussa le pull de Jenna, emportant son soutien-gorge dans le même mouvement et resta les yeux rivés sur ses seins tandis qu'il ôtait en hâte son blouson, son holster et sa chemise. Son torse était couvert de poils blonds et drus, que Jenna avait déjà caressés mais qu'elle n'avait jamais vus. Cette toison dorée luisait sous le plafonnier, soyeuse et attirante.

Il l'embrassa avec une ardeur renouvelée, écrasant sa poitrine contre les mains avides de Jenna.

Elle voulait sentir ces poils contre sa poitrine et se blottit contre lui, l'enlaçant, se frottant à lui voluptueusement. Très voluptueusement. Elle trouvait cette sensation tout simplement délicieuse.

Mais insuffisante... Très insuffisante...

Comme s'il avait lu dans ses pensées, Steven lui empoigna les fesses et la souleva pour lui permettre d'enrouler les jambes autour de sa taille — et il sentit son pénis érigé vibrer contre elle, sensation qui l'affola.

Elle parvint à décoller sa bouche de la sienne et le regarda dans les yeux.

— Steven...

— On va dans quelle chambre ?

— Celle du fond à gauche.

Il la porta ainsi, presque au pas de course, dans le couloir.

— Steven...

— Oui ?

— J'ai acheté des préservatifs.

Elle se sentit rougir, mais surmonta aisément sa gêne.

— Toute une boîte !

— Tant mieux..., marmonna-t-il en ouvrant la porte d'un léger coup de pied.

Il franchit les trois derniers mètres qui les séparaient du lit et l'y déposa.

— Parce que moi je n'en ai pris qu'un.

— J'ai envie de faire ça plus qu'une seule fois, moi ! dit-elle d'un ton taquin.

D'un geste brusque, il dégrafa les boutons-pression du jean de Jenna et en trois secondes la déshabilla entièrement. Elle vit ses muscles se raidir, tandis qu'il la dévorait des yeux, et se sentit plus désirable que jamais.

— J'ai rêvé de tes bas de soie et de tes porte-jarretelles, dit-il d'une voix vibrante de désir. La prochaine fois, je veux que tu les portes pour moi... Sans rien d'autre...

Il déboucla sa ceinture, laissa glisser son pantalon à terre et se débarrassa de ses chaussures. Enfin, il ôta son caleçon et se retrouva nu, lui aussi. Son érection était bien saillante et Jenna eut tout loisir de constater qu'il était prêt. Il allait la posséder.

Elle chercha à tâtons la boîte de préservatifs dans le tiroir de sa table de nuit, regrettant de ne pas en avoir sorti un de son emballage au préalable.

Pendant qu'elle tentait fébrilement d'ouvrir la boîte, Steven vint se placer entre ses jambes, faisant glisser son corps contre le sien. Puis il se pencha en lui pressant doucement les joues des deux mains. Et il l'embrassa. Avec une fougue effrénée. Elle sentit sa langue plonger dans sa bouche, comme en prélude à la pénétration qu'elle désirait de tout son être. D’un geste rageur, elle finit par déchirer la boîte en carton dont le contenu se déversa sur le lit. Elle ramassa l'un des préservatifs et en déchira l'emballage.

— Tiens, dit-elle en frémissant entre deux baisers profonds.

— Tout de suite ?

Il bascula sur le flanc sans cesser de la caresser, passant de ses seins à son ventre, titillant du bout des doigts son sexe trempé. Folle d'excitation, elle se cambra aussitôt pour s’offrir à lui.

— Et les préliminaires, alors ? demanda-t-il.

Il glissa un doigt dans son vagin et elle faillit crier pour lui dire d'arrêter. Parce qu'elle était sur le point de jouir. Et parce qu'elle tenait à ce qu'il soit en elle lorsqu'elle jouirait. Mais ses reins se mirent à remuer doucement, contre sa propre volonté. Elle gémit.

— Non, pas de préliminaires ! Tout de suite ! Tout de suite !

Il se calma un peu et s'agenouilla. Elle le vit dérouler lentement le préservatif sur son sexe.

— Steven !

Puis, sans se presser, il se colla contre elle de tout son long et murmura :

— Tout de suite...

Il la pénétra d'un coup et elle poussa un cri. Puis il se mit à aller et venir en elle. De plus en plus vigoureusement. Elle souleva les genoux pour qu'il la pénètre mieux. La jouissance augmentait, irrépressible, jusqu'à devenir insupportable. Jusqu'à ce qu'elle se cambre, propulsée vers le septième ciel, articulant sourdement le nom de Steven et savourant la puissance de l'orgasme.

Puis, haletante et tremblante, elle s'affaissa sur le lit, les yeux rivés sur le visage de Steven, tendu par un désir encore inassouvi, exprimant l'émotion la plus intense, la plus farouche. Elle lui caressa mollement le dos du bout des doigts — c'était le seul mouvement qu'elle avait encore la force d'accomplir. Il poussa alors un grognement et jouit à son tour — et l'orgasme rendit son visage plus beau que jamais.

Il s'effondra sur elle, tout tremblant, enfouissant son visage dans l'oreiller. Elle l'enlaça et lui caressa les cheveux, le sentant tressaillir encore contre elle, comme sous l'effet d'une réplique de l'orgasme qu'il venait de connaître en elle. Elle avait parfois entendu qualifier ce moment d'apaisant, mais un tel orgasme s'apparentait davantage pour elle à un choc sismique.

Steven finit par relever la tête pour l'embrasser, suscitant en elle aussitôt de nouveaux frissons de désir.

— Tu as joui, murmura-t-il, comme s'il en doutait même après en avoir été la cause et le témoin.

Jenna s'aperçut alors qu'elle était encore capable de rougir.

— Oui, fit-elle en se demandant si cela lui était déjà véritablement arrivé dans le passé.

En tout cas, certainement pas comme ça... Pas comme elle venait de jouir à l'instant. Et, son premier véritable orgasme, voilà qu'elle l'avait connu la nuit du deuxième anniversaire de la mort d'Adam ! Elle repoussa bien vite cette pensée, et avec elle tous les remords, toute la culpabilité qu'elle pouvait engendrer.

Il lui embrassa délicatement le cou, et elle s'étira pour qu'il le fasse plus à son aise.

— Je suis comblé, lui chuchota-t-il à l'oreille.

— Moi aussi, dit-elle en souriant.

Il leva la tête et l'embrassa sur la bouche.

— Tu veux qu'on recommence ?

Elle lui effleura le dos du plat de la main et lui palpa doucement les fesses. Elle adorait toucher ce beau corps ferme.

— Je ne sais pas, dit-elle.

Elle faillit s'esclaffer en découvrant dans les yeux de Steven une terrible déception.

— Comme tu veux, répondit-il à contrecœur.

— C'est simplement, continua-t-elle à le taquiner, que je ne sais pas où sont passés les autres préservatifs, avec tout ça.

Elle vit les yeux de Steven briller. Il tendit la main hors du lit et s'empara d'une poignée de sachets éparpillés sur la moquette. Il les jeta sur le lit en disant :

— On a ce qu'il faut.

— Alors, oui, d'accord. On recommence... Mais il faut d'abord passer au dessert. Tu me dois bien ça, après tout...

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi donc ?

— Tu as laissé mon pot de Rocky Road fondre sur la table.

— Je t'en achèterai un autre.

— Si tu m'en offres quatre, on pourra remettre ça encore trois ou quatre fois. Mais après le dessert...

— Jenna, tu es sûre que tu parles de crème glacée, là ?

— Pas exactement..., dit-elle, les yeux rivés avec gourmandise sur le sexe de Steven qui avait déjà retrouvé sa rigidité.

25

Dimanche 9 octobre, 6 h 30

Ils rentrèrent chez Steven en passant par la buanderie, comme deux adolescents fautifs qui reviennent furtivement à la maison après l'heure autorisée. Après la nuit qu'ils venaient de passer ensemble, c'était un miracle qu'ils arrivent encore à mettre un pied devant l'autre... Ils avaient refait l'amour à deux reprises, puis ils avaient dormi jusqu'à 4 heures du matin. Ils avaient prévu de prendre une douche en vitesse avant de revenir chez Steven, afin que Jenna puisse récupérer Jim et la voiture de Casey avant le lever du soleil.

Mais ils arrivaient finalement plus tard qu'ils ne l'avaient prévu. Steven était la cause de leur retard car il l'avait rejointe sous la douche... Elle sourit en y repensant. Elle avait eu aussi sa part de responsabilité dans ce délai imprévu... Une part indéniable... Son corps était encore tout vibrant du plaisir qu'elle avait éprouvé sous la douche, après en avoir tant connu juste avant.

— Pourquoi souris-tu ? murmura Steven en la regardant avec un air de tendresse qui lui fit aussitôt chavirer le cœur.

Elle ne répondit pas, se contentant de hausser un sourcil sans cesser de sourire.

— Vous êtes une sacrée coquine, docteur Marshall !

Elle le regarda d'un air faussement outré.

— Et en quoi est-ce un problème ?

Il eut un petit rire.

— Qui a dit que c'était un problème ? Allez, dépêchons-nous de trouver ton chien… Il faut que tu sois repartie avant que les enfants ne se lèvent et ne se rendent compte de ta présence… Ou, pire encore, Helen...

— Tu cherches déjà à te débarrasser de moi ? protesta-t-elle d'un ton taquin.

Marchant à pas de loup, elle le suivit dans la maison plongée dans la pénombre.

Steven s'arrêta brusquement à l'entrée de la cuisine et elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir ce qui se passait.

— Tiens ! Un petit garçon, murmura-t-elle.

Nicky était assis à la table de la cuisine, les yeux fermés, une joue collée sur le Formica. Et, à l'observer ainsi endormi, Jenna ressentit soudain une émotion qui ressemblait fortement à de l'instinct maternel. Le petit garçon serrait un objet dans son poing, juste à côté de sa joue, et deux gardes silencieux se tenaient en faction près de lui : Cindy Lou à ses pieds et Jim derrière sa chaise. Jim leva la tête et Jenna aurait pu jurer qu'elle l'avait vu sourire.

Elle s'approcha de Nicky sur la pointe des pieds pour voir ce qu'il tenait à la main. C'était un ver de terre en caoutchouc... Un appât pour la pêche... Elle se retourna et vit le regard affligé de Steven.

— Vendredi dernier, je lui ai promis de l'emmener pêcher ce week-end, dit Steven, les yeux rivés sur son fils. Mais, malheureusement, ce sera impossible... J'ai une réunion à 8 heures.

La tension avec laquelle il avait prononcé ces derniers mots était presque palpable. Jenna songea à toutes les responsabilités qu'il avait. Faire avancer l'enquête pour démasquer l'assassin de deux jeunes filles et retrouver la troisième en vie...

Et puis s'occuper de ce petit garçon, qui commençait seulement à revivre après l'expérience traumatisante qu'il avait connue six mois auparavant. Un petit garçon qu'il allait décevoir une fois de plus...

Elle enlaça Steven et le serra bien fort contre elle.

— Va à ta réunion, lui dit-elle. Je l'emmènerai à la pêche. Tu n'auras qu'à nous rejoindre au lac quand tu auras un moment de libre.

Elle se détacha de lui et lut le doute dans son regard.

— Ne t'en fais pas, je suis une pêcheuse expérimentée. Et puis qui sait ? Nous attraperons peut-être même un ou deux poissons...

— Je n'en doute pas, car tu as bien des talents, Jenna. Mais es-tu certaine de vouloir emmener un petit garçon turbulent à la pêche ? Tu n'es pas obligée de te coltiner cette corvée, tu sais...

Jenna regarda Nicky, qui dormait toujours.

— Je sais, dit-elle. Mais j'en ai envie. Ce ne sera pas une corvée pour moi... Mais si tu ne veux pas que j'y aille, je comprendrai très bien, Steven. Je sais que tu crains qu'il ne s'attache trop vite à moi...

Steven posa son index recourbé sous son menton et la força à le regarder...

— Nicky t'a déjà adoptée, Jenna. Et moi aussi.

Il déposa un baiser sur sa bouche, si doucement, si... amoureusement, qu'elle sentit son cœur se serrer. Une vague de désir l'envahit, avec une telle intensité qu'elle en fut tétanisée. Ce n'était pas un désir sexuel, cette fois. De ce côté-là, elle avait été amplement satisfaite par la nuit torride qu'ils venaient de passer ensemble. Non, c'était un désir beaucoup plus profond, beaucoup plus intense. Elle désirait tout ce que cet homme représentait. Non seulement son corps, ses caresses, mais aussi tout ce qu'il pourrait partager avec elle : son quotidien, ses enfants, sa famille...

Une famille qui aurait besoin d'elle autant qu'elle-même aurait besoin de cette famille.

Une famille qu'elle aimerait de tout son cœur. Une famille où elle aurait toute sa place.

Oui, c'était ce qu'elle désirait, et elle le désirait avec une telle intensité qu'elle se trouvait incapable de bouger, le cœur battant, tandis que Steven l'embrassait dans sa cuisine, comme si cette cuisine était leur cuisine.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il, lorsque leur baiser cessa. Tu as un drôle d'air...

Jenna expira en frémissant et sentit le sol onduler sous ses pieds.

— Je vais bien, assura-t-elle.

Elle se força à sourire et ajouta :

— Va dans ta chambre... Je vais préparer le petit déjeuner pendant que tu te changes.

Dimanche 9 octobre, 8h5

Je devrais être crevé, mais étrangement je ne le suis pas... Je me sens même très bien !

En fait, son épiderme fourmillait encore d'excitation après le tendre baiser que Jenna lui avait prodigué au moment où il était ressorti de chez lui. Les pouvoirs régénérateurs du sexe étaient vraiment étonnants. Il se sentait euphorique et dans une forme incroyable.

Mais la récréation était terminée. Alors que la plupart des gens ordinaires faisaient la grasse matinée, en ce dimanche matin, l'équipe qu'il dirigeait était déjà rassemblée au bureau dans l'espoir de mettre la main sur un tueur en série avant que le nombre de ses victimes n'augmente. Et Steven doutait qu'ils soient en mesure d'y arriver.

— Bonjour ! dit-il en entrant, faisant taire le chuchotis des conversations ensommeillées. Alors, où en sommes-nous, ce matin ?

Harry ouvrit son calepin, étouffant un bâillement. C'était lui qui avait été chargé de surveiller Rudy Lutz pendant la nuit.

— Rudy a eu une soirée mouvementée, dit-il. Trois fêtes d'affilée... Et bien arrosées, de surcroît...

Il leva les yeux d'un air mauvais avant d'ajouter :

— J'aurais voulu avoir le droit de l'arrêter pour consommation excessive d'alcool...

— Ça aurait simplifié les choses, en effet, fit Steven.

Harry le regarda d'un air amusé.

— Il est parti de la dernière fête accompagné d'une fille qui avait l'air trop âgée pour être lycéenne, beaucoup trop âgée... Ils sont allés chez elle... La fille l'a déposé chez lui peu avant 4 heures et il n'en est pas ressorti ensuite.

Steven jeta un coup d'œil à Neil Davies, qui faisait grise mine mais se garda de commentaire.

— Voilà deux jours qu'il a enlevé Alev Rahrooh, reprit Steven. Il a séquestré Lorraine et Samantha un peu moins d'une semaine. Je doute qu'Alev soit déjà morte, ce qui veut dire que, tôt ou tard, il va aller lui rendre visite dans son lieu de séquestration. En supposant que Rudy est bien la personne que nous recherchons... Sandra, avez-vous progressé sur la liste des sportifs ayant des antécédents judiciaires ?

Neil Davies arborait toujours un air fermé, mais Steven perçut de la fébrilité dans son regard, même s'il demeurait silencieux.

— J'en suis aux trois quarts, répondit Sandra. Et jusqu'à présent, je n'ai pas trouvé de rapport apparent entre ces gars et notre affaire. Par ailleurs, j'ai vérifié le calendrier des matchs de football américain auxquels ont participé nos trois victimes en tant que pom-pom girls. L'équipe du lycée de Rudy, Roosevelt, a joué à domicile contre les équipes des lycées des filles... C'est sans doute là qu'il les a repérées. Si c'est bien lui l'assassin...

Un sourire amer et légèrement hautain aux lèvres, Davies ne put se contenir plus longtemps.

— C'est lui. Je le sais.

Steven, qui sentait sa frustration augmenter, se leva et alla examiner les photos sur le panneau d'affichage.

— Vous avez du nouveau à propos du tatouage ? lui demanda-t-il.

Le sourire de Davies s'évanouit aussitôt.

— Non, malheureusement. J'ai demandé à tous mes collègues de Seattle, pourtant... Mais je sais que c'est lui.

— Il est notre principal suspect, rétorqua-t-il, seulement, nous ne pouvons rien faire contre lui. Merde ! Je crois que nous avons tous besoin de faire une pause. Je connais un endroit où je préférerais être aujourd'hui... On se revoit tous demain matin.

Ils sortirent tous les uns après les autres. Neil Davies fermait la marche. Il tripotait d'une main fébrile de la petite monnaie au fond de la poche de son pantalon.

— J'ai appelé Jenna ce matin, pour m'assurer qu'elle n’avait eu aucun problème, dit-il à Steven, lorsque le reste de l’équipe se fut éloigné. Après ce qui s'est passé hier soir...

— Qu'est-ce qui s'est passé hier soir ? demanda Steven, tous piquants hérissés.

— Vous aviez l'air si furieux quand vous êtes sorti du bar avec elle... J'ai simplement voulu m'assurer qu'elle allait bien, que rien de méchant ne s'était passé, c'est tout. Mais elle n'était pas chez elle...

Steven ne put s'empêcher d'éprouver un sentiment de triomphe, face à la mine déconfite de Davies.

— Ce qui s'est passé entre Jenna et moi après notre entrevue au bar ne vous regarde en rien, dit-il d'un ton hautain. Mais, si vous tenez à le savoir, elle n'est pas chez elle actuellement parce qu'elle est à la pêche avec mes fils. Et je compte bien les rejoindre de ce pas.

— Elle a enlevé la bague de son fiancé quand vous avez fait l'amour ? demanda Davies d'une voix pleine d'amertume.

Steven se figea. Jenna avait gardé la bague, il l'avait remarqué sans s'y attarder. Elle lui avait dit qu'elle l'ôterait quand elle sentirait le moment venu de tirer un trait définitif sur le passé.

Il arriva sur le parking et s'apprêtait à monter dans sa voiture lorsqu'il entendit un raclement de gorge derrière lui. Il se retourna ; un ecclésiastique le regardait d'un air inquiet.

— Agent Thatcher ? Je suis le révérend Brennan, du diocèse de Raleigh, lui dit l'homme. J'aimerais que vous m’accordiez quelques instants pour me parler du père Mike Leone.

Steven soupira. Il s'attendait à quelque chose de ce genre depuis la visite de Mike.

— Bien sûr, révérend. Allons dans mon bureau...

Il ne prit pas la peine de consulter sa montre. Il savait qu'il lui faudrait du temps pour disculper Mike et rétablir sa réputation, ternie par l'enquête peu discrète de Sandra.

La partie de pêche se ferait sans lui.

Dimanche 9 octobre, 20 h 25

Steven rentra chez lui tard et complètement épuisé. Dans l'entrée, il vit Helen, Matt et Brad qui, l'index sur la bouche, lui faisaient signe de ne pas faire de bruit. Ils étaient assis tous les trois au pied de l'escalier.

Helen désigna l'étage en chuchotant :

— Jenna est en train de coucher Nicky...

— Mais je ne suis pas fatigué ! fit la voix plaintive de Nicky depuis sa chambre.

Et le cœur de Steven fit un bond.

La plupart des parents n'aiment guère entendre ce ton pleurnichard dans la voix de leurs enfants au moment du coucher. Mais il n'avait pas entendu Nicky se plaindre de cette façon enfantine depuis son enlèvement. Il avait obéi automatiquement pendant de si longs mois que ce refus geignard était une douce musique à ses oreilles.

— Eh bien, moi, je suis fatiguée, répliqua Jenna en riant. Tu m'as donné beaucoup de travail, avec tous les poissons que j'ai dû décrocher de l'hameçon !

— J'aurais pu le faire moi-même. Je sais m'y prendre avec les hameçons.

— Et c'est seulement maintenant que tu me le dis ? Tu es sûr que tu veux dormir sur le parquet ? Ça n'a pas l'air très confortable...

Il y eut un long silence, pendant lequel Steven croisa le regard d'Helen, et il se rendit compte qu'ils priaient tous les deux pour que survienne un petit miracle : que Nicky accepte enfin de s'allonger dans son lit pour la première fois depuis six mois.

— Eh bien, libre à toi, dit Jenna.

Bah... Rome ne s'est pas faite en un jour, se dit-il. Mais il savait désormais que Nicky était sur la bonne voie, celle qui menait à la rémission.

— Bon, je peux te border, au moins ? demanda Jenna sans se rebuter.

Il y eut un nouveau silence, assez long, avant que la voix de Nicky se fasse entendre.

— Tu peux chanter ?

— Qui ça, moi ?

Le ton horrifié de la réponse de Jenna leur arracha un sourire.

— Tu veux que je te chante une chanson ?

— Tu n'es pas obligée, dit Nicky d'un ton exagérément lugubre qui démentait le propos et fit sourire Helen.

— Eh bien, puisque je n'y suis pas obligée, je ne vais pas chanter.

Matt ne put réprimer un petit ricanement.

— Et puis, je ne connais pas de berceuse. On ne m'en chantait pas quand j'étais petite. Mon papa chantait une vieille chanson à boire, mais il ne la chantait que quand ma mère n'était pas là... Et je crois que ton papa ne serait pas d'accord pour que je te la chante.

— Oui, tu as sans doute raison, acquiesça Nicky avec une pointe de regret dans la voix. Mais il n'est pas à la maison, alors profitons-en !

Steven eut le plus grand mal à s'empêcher d'éclater de rire.

— Bonne nuit, Nicky, dit alors Jenna avec fermeté.

— Tu seras là quand je me réveillerai demain matin ?

Steven déglutit pour ravaler la boule qui lui gonflait la gorge.

— Non, mon chou, répondit Jenna. Il faut que je rentre chez moi. Demain, je travaille et Jim manque à Jean-Luc. Mais on se reverra bientôt, c'est promis. Maintenant ferme les yeux et dors.

Elle sortit de la chambre et apparut sur le palier, vêtue d'un vieux sweat-shirt appartenant à Steven. Elle était pieds nus et ses cheveux mouillés pendaient dans son dos en une longue tresse. Les apercevant tous, elle sursauta de surprise.

— Je ne savais pas que j'avais un auditoire, dit-elle à voix basse lorsqu'elle eut descendu les marches. Heureusement que je n'ai pas chanté !

— Oui, ça valait mieux, lança Matt.

Elle lui administra une petite tape sur le crâne pour le châtier de son insolence.

— Va prendre une douche, plutôt, lui ordonna-t-elle. Tu es couvert de boue.

Steven regarda son fils cadet, dont le sourire s'était changé en moue. Son jean était en effet maculé de noir jusqu'à mi-mollet.

— Mais c'est vrai, ça, dit-il. Dans quoi es-tu tombé, Matthew ?

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, répondit Jenna à la place de Matt.

Ce fut au tour de Brad de ricaner, tandis que son frère préférait s'éclipser.

— Toi, ne t'en mêle pas, lui dit Jenna. En outre, je crois savoir que tu as des devoirs en retard...

Elle le regarda droit dans les yeux, comme pour le mettre au défi.

Brad ne détourna pas le regard. Pendant une longue minute, chacun retint son souffle. Puis il hocha la tête.

— Je crois savoir qu'il y a une prof de chimie très sympa qui donne des cours particuliers, dit-il enfin.

Jenna médita la requête un instant.

— D'accord, mais ça te coûtera cher. Je veux être payée au tarif syndical.

Brad haussa les épaules.

— Pas de problème. Mon père les financera.

Jenna s'empressa de secouer la tête.

— Ah non ! Certainement pas ! Il faut que ce soit avec ton argent, sinon pas de rattrapage !

Brad écarquilla les yeux en comprenant qu'elle parlait on ne peut plus sérieusement.

— Papa ! dit-il en quête de soutien.

Steven leva les mains.

— Je n'ai pas à intervenir dans cette négociation, protesta-t-il. En plus, je suis d'accord avec elle.

— Tu m'étonnes ! fit Brad d'un ton dégoûté. Le seul problème, c'est que je n'ai pas un rond.

— Il faut donc que tu te trouves un petit boulot, dit-elle.

Elle se tourna vers Helen.

— Il reste du rôti braisé ?

Helen la regarda avec sérénité.

— Je vous ai déjà préparé une assiette.

Le regard de Steven passa de sa tante à Jenna.

— Tu n'as pas mangé avec les autres ?

Jenna émit un petit gloussement.

— Non, dit-elle. Espérons simplement qu'il reste de l'eau chaude pour Matt après les longues ablutions que Nicky et moi avons dû accomplir pour nous débarrasser de toute cette boue !

— Dommage que j'aie raté ça, dit Steven avec un réel regret.

Jenna lui tapota le bras pour le réconforter.

— La prochaine fois, tu viendras avec nous. Mais il faudra choisir un endroit moins boueux.

— Brad, viens voir, ordonna Helen. J'ai un petit travail à te confier qui te permettra de payer tes cours de chimie...

— Mais..., voulut protester Brad.

Helen le fit taire d'un regard.

— Bon d'accord, marmonna-t-il.

Il la suivit dans la cuisine, laissant Jenna seule avec son père dans l'intimité toute relative de l'entrée.

— J'ai comme l'impression que vous avez eu bien des aventures aujourd'hui, murmura Steven en glissant ses mains sous le sweat-shirt de Jenna, pour caresser la chair ferme et douce de ses reins.

Il aurait voulu davantage d'intimité pour pouvoir toucher aussi la chair ferme et douce de son bas-ventre...

— Tout un tas d'aventures... Oui...

Elle noua les mains autour de son cou et lui demanda :

— Et toi ? L'enquête a avancé ?

Steven repensa à son entretien — ou, pour mieux dire, sa « déposition » — de quatre heures auprès du révérend Brennan. Il songea au sacerdoce de Mike et se demanda si les dégâts n'étaient pas irréversibles et si la carrière de ce prêtre au grand cœur, d'une piété exemplaire, allait s'en remettre.

Il repensa ensuite au fait que Victor Lutz avait fini par remarquer la présence de voitures de police banalisées en bas de chez lui et qu'il s'en était plaint au maire de Raleigh en personne. Steven avait dû dire à ce dernier que ses hommes étaient sur la piste de délinquants juvéniles qui avaient commis des actes de vandalisme dans leur établissement scolaire, puisqu'il n'était pas censé savoir que Rudy Lutz se nommait en réalité William Parker.

Le maire l'avait morigéné comme un écolier pour avoir fait si mauvais usage des ressources publiques. Mais Steven s'était assis sur ses ordres et avait prolongé la surveillance de vingt-quatre heures.

Il repensa ensuite aux questions incessantes des journalistes, scandalisés par le manque d'efficacité de son équipe et par son incapacité à résoudre l'affaire avant le prochain journal télévisé. Et il songea enfin à tous les rapports qu'il avait rédigés dans l'après-midi, tout en sachant qu'il aurait autant de travail à abattre le lendemain. Alors, compte tenu de tout cela, pouvait-on dire que l'enquête avait avancé ?

— Non, pas vraiment, dit-il.

— Ne fais pas ça...

— Ne fais pas quoi ?

— Ne te débranche pas comme ça, en ma présence. On dirait que tu es absent, sur une autre planète, et que je n'existe plus...

Il se raidit. Il trouva ce commentaire tout à fait dans le style de ceux que lui faisait Melissa, l'acrimonie en moins. Pour l'instant du moins... Mais qui aurait pu dire où ils en seraient dans cinq ans ? Dans dix ans ?

— J'ai un boulot très stressant, Jen, expliqua-t-il. Surtout en ce moment... Je n'y peux rien si j'ai cette façon de réagir.

Elle digéra cette remarque en silence, sans le quitter des yeux. Puis elle dit enfin :

— D'accord.

— D'accord ?

Elle sourit, et il sentit son estomac se dénouer progressivement.

— Oui, je suis d'accord, dit-elle. Il faudra juste que je m’habitue à ces moments d'absence, c'est tout.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur ses lèvres.

— Mais, en contrepartie, il faudra que ces moments d’absence ne soient pas trop fréquents, ajouta-t-elle. Ni trop prolongés...

C'était une proposition honnête et équitable.

— Ça me convient, dit-il. Si ça te convient aussi.

— J'y arriverai, murmura-t-elle à quelques millimètres de ses lèvres.

Tu y arriveras, Jen, mais pendant combien de temps ?

Il se garda cependant de poser la question à haute voix, ne serait-ce que parce qu'il n'en avait pas le droit, à ce stade de leur relation. Ils ne se connaissaient que depuis deux courtes semaines. Ils n'avaient jamais encore parlé de l'avenir. Ils n'avaient pas même encore parlé d'amour.

Faux, Thatcher, tu lui as dit que tu pourrais facilement tomber amoureux d'elle.

Et peut-être bien que tu es déjà amoureux, d'ailleurs.

— Steven, tu as l'air épuisé. Va manger un morceau et mets-toi au lit.

Ces mots lui rappelèrent combien, en effet, il était fourbu.

— Désolé, Jenna. Je ne suis pas de très bonne compagnie, ce soir...

Elle posa doucement une main sur sa bouche et insista :

— Il faut que tu prennes un peu de repos. Appelle-moi demain et on pourra bavarder. Maintenant, il faut que je rentre chez moi.

Chez elle. Dans son appartement. Tant que Rudy et ses amis ne seraient pas sous les verrous, il ne voulait pas qu'elle reste chez elle toute seule.

— Jenna, j'y ai pensé, dit-il. Je préférerais que tu passes la nuit ici. Ça me rassurerait.

Elle ne put réprimer un sourire.

— Je me doutais que tu allais dire ça. Mais ça m'étonnerait que tu puisses faire grand-chose, après tes efforts de la nuit dernière...

Malgré sa fatigue, il trouva la force de rire.

— Si c'est un défi, j'avoue que j'aurai du mal à le relever, concéda-t-il. Non, je parle de Lutz et de sa bande. Pullman n'a pas encore trouvé de preuves attestant que ce sont eux qui ont saboté tes freins, et ils courent toujours. Je veux te sentir en sécurité, tout simplement. Je trouve que, pour des cancres incapables d'avoir leur bac, ces gars ont fait preuve d'une incroyable efficacité.

— Je ne veux pas que ces voyous m'empêchent de vivre dans mon propre appartement, dit-elle fermement. Je ferai bien attention... Et puis, j'ai mes deux bergers allemands. Je n'ai aucune inquiétude.

Dimanche 9 octobre, 22 h 25

Elle était de retour chez elle. Enfin... Elle était arrivée au volant d'un pick-up. Dommage pour la Jaguar. Quelqu'un avait dû passer beaucoup de temps à restaurer ce petit bijou et maintenant il était réduit à l'état d'épave. Elle aurait pu mourir... Cette pensée le fit glousser. Quand il lui infligerait ce qu'elle méritait, elle regretterait de ne pas s'être trouvée à la place de son amie.

Il la regarda grimper l'escalier de son immeuble au pas de course, puis étudia la structure des balcons qui dépassaient de la façade. Leur bâti était largement assez solide pour supporter son poids — et celui de son équipement. Il allait être encombré par cet équipement, mais telle était la règle du jeu quand on frappait à domicile. Il ne voulait pas l'emmener dans sa grange. Elle était beaucoup plus grande que les autres. Une véritable amazone, comparée à Lorraine et à la petite Alev. Samantha était plus grande, mais si fluette... Elles étaient si jolies, toutes les trois...

Les visites à domicile n'étaient pas aussi amusantes que les enlèvements et les séquestrations, qui offraient tant de possibilités. L'isolement de la grange était parfait et permettait toutes sortes de jeux... Il importait donc que cette nuit unique avec le Dr Marshall soit une réussite. Cela faisait des jours qu'il guettait cette occasion. Il avait même délaissé Alev pour la nuit. Mais enfin Alev était déjà à moitié morte. Complètement usée.

Son cœur s'emballa à la pensée de ce qu'il s'apprêtait à infliger à Jenna Marshall. Grâce à sa taille et à sa force, elle offrirait certainement bien plus de résistance que les autres. Une nuit suffirait donc amplement.

Elle ressortit promener son chien dans la rue et il la suivit discrètement du regard. Puis elle remonta chez elle et il se servit de ses jumelles pour l'observer pendant qu'elle s’affairait dans la cuisine. Elle fit réchauffer un plat au four à micro-ondes et le mangea, assise à la table de sa salle à manger. De son poste d'observation, il pouvait voir scintiller un mur orné de diplômes sous verre mais il regretta de ne la voir, elle, qu'au-dessus de la taille. Les meilleurs morceaux se trouvaient en dessous. Il frémit d'excitation à cette pensée.

Il se dit que ce serait certainement bien meilleur de tuer une femme intelligente que de tuer une idiote, et qu'il n'allait pas tarder à le savoir.

26

Lundi 10 octobre, 1 heure

Une lumière éblouissante tira brusquement Jenna de son sommeil et elle sentit le contact d'une lame acérée contre sa gorge.

— Ne bouge pas !

— Qui...

— Ta gueule !

Elle dissipa rapidement la confusion dans laquelle le sommeil profond avait plongé son esprit et reconnut le bruit de la bande adhésive qu'il détachait d'un rouleau. Il la bâillonna, ce qui signifiait qu'il avait les deux mains libres et qu'un complice se tenait à côté de lui. Mais, comme la lumière ne vacillait pas, elle comprit vite que la lampe braquée sur elle était fixée sur un pied. D'une main, il tenait le couteau, de l'autre il l'avait bâillonnée. Il était donc seul. Et comme il n'y avait pas de lampe de cette puissance chez elle, il avait prémédité son agression...

Comment avait-il fait pour éviter les chiens en entrant ? Jim et Jean-Luc ne s'étaient pas manifestés, sinon elle les aurait entendus, elle ne se serait pas fait surprendre ainsi. Où sont-ils ? se demanda-t-elle désespérément avant de se forcer à se calmer, inspirant régulièrement par le nez. Elle se força à se souvenir de ce qu'elle avait appris pendant ses cours d'autodéfense, serrant les poings de rage et de peur sous sa couette.

L'intrus tira dessus et elle eut l'impression de se trouver plus encore à sa merci.

— Vous allez payer, mademoiselle Marshall.

Mademoiselle Marshall ? Elle ne connaissait qu'une personne qui se permettait de l'appeler comme ça : Victor Lutz. Elle eut une vision de cet homme, de son imposante stature, de ses grosses mains. De ses yeux froids et sombres, menaçants.

Oh, mon Dieu !

Il va me tuer ! Je n'aurais pas dû l'affronter au sujet de Casey. Maintenant, il va me tuer.

Puis elle se reprit. Respira à fond pour enrayer la panique.

Elle connaissait ses limites physiques. Malgré sa ceinture marron de karaté, elle n'était pas capable de terrasser un homme de la force et de la taille de Victor Lutz. Mais elle pouvait offrir suffisamment de résistance pour trouver l’occasion de lui échapper et d'aller chercher des secours.

Elle se raidit, attendant que l'homme fasse un mouvement, guettant le moindre relâchement dans la pression de la lame contre sa gorge, le moindre signe de distraction de sa part. C’était son unique chance de le surprendre et de s'échapper.

Mais la pression de la lame ne se relâcha pas d'un iota. Et cela faisait mal. Très mal. Elle sentit naître dans sa gorge un gémissement.

Il va me tuer. Steven retrouvera mon corps, mais ce sera trop tard. Je serai morte.

Stop, Jenna. Stop ! Respire. Réfléchis.

Une main pesante s'écrasa contre ses seins au travers de l'étoffe du vieux T-shirt qu'elle portait pour dormir et l'homme lui pinça un mamelon. Très fort. Cette fois, elle poussa un cri de douleur, étouffé par le bâillon.

— Tu aimes ça ? grogna-t-il.

Puis il retroussa le T-shirt jusqu'au ventre et plongea les doigts dans sa culotte. Elle entendit sa respiration s'accélérer. Et s'accélérer encore.

Elle ne put s'empêcher de serrer les cuisses, et il s'esclaffa. Puis sa main disparut de son champ de vision et elle entendit un bruissement. Du cuir ? Non... Du plastique... Un sac ? Peut-être. Non, car elle entendit un cliquetis. Des boucles métalliques, qu'il ouvrait... Il devait s'agir d'une sorte de boîte en plastique, une mallette peut-être. Elle était à l'affût du moindre détail, sachant que, si elle en réchappait, il faudrait qu'elle en dise le plus possible à la police.

Puis elle entendit un autre bruit, qui la fit presque sangloter de soulagement.

Un autre grognement sourd, mais canin cette fois.

Les chiens...

Ce fut alors un concert d'aboiements et de grondements féroces.

L'homme jura. Un cri de douleur s'ensuivit. Poussé par un être humain.

Un nouveau juron, suivi d'un bref glapissement canin.

— Saloperie ! grogna l'homme.

Puis tout arriva en même temps.

Jenna entendit frapper à la porte. Et la voix affolée de Mme Kasselbaum qui demandait si tout allait bien et si elle avait besoin d'aide. Elle sentit que la lame du couteau s'enfonçait un peu plus, avant de se détacher de sa gorge. Instinctivement, elle roula sur le côté au moment même où la lame s'enfonçait dans le matelas, à l'endroit où elle se trouvait une fraction de seconde auparavant.

Elle entendit un nouveau juron puis le son d'une étoffe qu'on froisse. Elle entendit l'homme rassembler à la hâte ses affaires et le bruit de ses pas, de sa fuite...

Il abandonna sa lampe sur place et disparut.

Toujours aveuglée par la lumière, Jenna resta immobile un instant, incapable de bouger. Elle porta sa main à sa gorge et l'en retira, toute poisseuse de son propre sang.

Elle fixa sa main ensanglantée, incrédule, hébétée. Elle saignait. Il l'avait blessée.

Puis elle entendit sa porte d'entrée s'ouvrir et un nouveau cri, de stupéfaction et de douleur à la fois. Mme Kasselbaum...

Oh, mon Dieu ! Il faut que j'arrive jusqu'à elle. Il faut que j'appelle de l'aide.

Elle arracha son bâillon et reprit correctement sa respiration. En posant les pieds par terre, elle rencontra quelque chose de dur et de poilu.

Un chien.

Lequel ?

Il a tué un des chiens !

Elle saisit son téléphone et composa fébrilement le 911[8], tout en se dirigeant en trébuchant vers l'entrée de son appartement. Elle tomba et tenta de se relever en s'appuyant sur l’une des chaises de la salle à manger, mais elle ne parvint qu’à la renverser et à s'étaler de nouveau sur le parquet. Elle se mit à genoux et se traîna dans cette position sur un mètre ou deux, puis le 911 finit par répondre.

— Au secours, balbutia-t-elle. Un homme est entré chez moi !

— Est-il toujours là, madame ?

La voix calme de son interlocutrice l'aida à se détendre.

— Non, non, il est parti, répondit-elle.

Elle se rapprocha de sa porte d'entrée ; son second chien était étendu par terre sans mouvement.

— Vous êtes blessée, madame ?

Jenna sentit un rire hystérique monter en elle, mais elle parvint à se maîtriser.

— Je saigne, dit-elle. J'ai reçu un coup de couteau à la gorge. Il y a une autre femme blessée...

Elle rampa dans l'entrée, contourna le chien inanimé et sortit sur le palier. Là se trouvait un autre voisin qui était lui aussi en train d'appeler le 911. Elle pouvait donc raccrocher.

Elle rampa jusqu'au corps inanimé de sa voisine.

— Madame Kasselbaum, murmura-t-elle.

Elle se mit à pleurer et s'aperçut subitement qu'elle ne connaissait même pas le prénom de la vieille dame. Elle la prit par l'épaule, maigre et osseuse, et la secoua doucement.

— Madame Kasselbaum... Réveillez-vous ! bredouilla-t-elle.

Le voisin s'agenouilla à côté d'elle et lui prit la main.

— Ne la touchez pas, dit-il. Il faut attendre les secours. Ils arrivent.

Il s'appelait Stan. Son épouse se nommait Terri, et ils venaient d'avoir un bébé, une petite fille du nom de Bella. Elle savait tout cela, et pourtant elle ignorait le prénom de la vieille dame qui était peut-être morte parce qu'elle s'était fait du souci pour elle.

Elle s'adossa en sanglotant contre la porte fermée de Mme Kasselbaum et appela le seul numéro dont elle était capable de se souvenir.

— Steven, viens vite, je t'en supplie !

Lundi 10 octobre, 1 h 43

Steven gravit en hâte les marches qui menaient à l'appartement de Jenna. Il montra rapidement son insigne aux secouristes qu'il croisa dans l'escalier. Ils descendaient prudemment une civière sur laquelle Mme Kasselbaum était allongée et sanglée. Il examina son visage blafard et consulta du regard l'un des deux hommes qui la portaient. Ce dernier haussa les épaules.

— Ce n'est pas joué, dit-il. Elle a quatre-vingt-deux ans...

— Où l'emmenez-vous ? demanda Steven, sachant que Jenna tiendrait à le savoir.

— A l'hôpital de Wake... Vous m'excuserez, mais il faut que je me dépêche...

Les secouristes descendirent en hâte les dernières marches, sortirent dans la rue et foncèrent vers leur ambulance, non loin de laquelle s'était assemblée une petite foule de voisins, agités et effrayés.

Steven acheva son ascension au pas de course.

Deux agents de police en uniforme étaient en faction dans la salle à manger. Les restes du dîner de Jenna jonchaient encore la table, près de laquelle une chaise était renversée.

Steven reconnut l'assiette de rôti et de légumes qu’Helen avait donnée à Jenna dans la soirée. Il baissa les yeux : l'un des chiens gisait sur le parquet, inanimé. Puis il dirigea son regard vers la porte vitrée qui donnait sur le balcon et qui était percé d’un cercle découpé bien nettement dans le verre près de la poignée, d'un diamètre permettant de passer la main.

Jenna était allongée sur le canapé. Un secouriste était à son chevet. Son visage était pâle et contrastait d'autant plus avec ses cheveux très bruns. Elle avait un gros pansement à la gorge.

Une fureur bestiale monta en lui. Ce salopard avait osé pénétrer chez elle ! Il l'avait blessée !

Quelqu'un, une fois encore, avait voulu la tuer.

Mais elle était vivante. Et c'est lui qu'elle avait appelé.

Il avança dans la pièce mais les deux agents lui barrèrent immédiatement le passage. Il exhiba son insigne.

L'un des deux hommes fronça les sourcils.

— C'est hors de votre juridiction, agent Thatcher, lui dit-il courtoisement.

Steven refoula tant bien que mal sa mauvaise humeur et désigna Jenna.

— C'est elle ma juridiction ! dit-il entre ses dents. C'est ma femme !

Les agents se consultèrent du regard puis le laissèrent passer.

Il s'agenouilla à côté du secouriste.

— Jenna...

Elle ouvrit les yeux et il y lut de l'effroi mêlé de remords. Ses lèvres se mirent à trembler et elle cligna des yeux, laissant deux grosses larmes couler sur ses joues blêmes.

— Je suis vraiment désolée, Steven, balbutia-t-elle. J'aurais dû t'écouter.

Le secouriste le regarda d'un air sévère.

— Elle est encore sous le choc, mais elle n'a rien de grave.

Derrière Steven, l'un des deux agents demanda :

— Ça fait deux fois qu'elle dit ça... Qu'elle est désolée et qu'elle aurait dû vous écouter... Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ?

Steven prit la main de Jenna et choisit d'ignorer la question de l'agent.

— Depuis quelque temps, elle est persécutée par des ados du lycée où elle enseigne, expliqua-t-il posément. Il y a deux jours, ils ont sectionné son câble de frein. Al Pullman, du Service des enquêtes, vous le confirmera. Vous comprenez donc que je ne voulais pas qu'elle reste seule chez elle...

— Elle a demandé à plusieurs reprises des nouvelles de Jim et de Jean-Luc, dit le secouriste qui remballait son matériel. Je suppose qu'il s'agit de ses chiens ?

Steven jeta un coup d'œil au berger allemand qui gisait devant la porte.

— Oui, ce sont ses chiens, dit-il. Ils sont vivants ?

— A peine, dit un des agents. Pour celui-là, qui n'est pas blessé, je soupçonne un empoisonnement... Celui qui se trouve dans la chambre a lutté avec son agresseur. Il a reçu un coup de couteau, mais il respire encore.

Steven se souvint alors de la clairière, de Pal et de Bud Clary, le vieux fermier... Il lui sembla que cela datait d'un siècle.

— Je vais appeler un vétérinaire... Mais d'ici là, ne les touchez pas. Il faut d'abord que la police scientifique les examine.

Il était en train de composer le numéro de Kent sur le clavier de son téléphone portable lorsque ce dernier fit son apparition, en compagnie d'une femme que Steven identifia comme étant cette fameuse vétérinaire qu'il fréquentait depuis peu.

— Pullman m'a appelé, lui expliqua Kent, après que Nancy l'a appelé, après que vous-même l'avez appelée... Nancy lui a dit que vous vouliez que j'examine la scène de crime et les chiens. Wendy, qui se trouvait avec moi, m'a proposé de m'accompagner.

Steven préféra ne pas poser de questions sur le fait que Wendy se trouvait en compagnie de Kent au beau milieu de la nuit.

— Merci, Kent, dit-il. Wendy, le chien qui est dans la chambre a été poignardé.

Elle hocha la tête.

— Compris, dit-elle. J'ai un appareil photo numérique dans mon sac. Nous allons prendre des photos avant que je le recouse.

Jenna se redressa tant bien que mal, repoussant le secouriste qui voulait l'aider.

— Jim est étendu près de la porte d'entrée et Jean-Luc est dans ma chambre, au fond. Sauvez-les, je vous en supplie ! Ils m'ont sauvé la vie !

En récompense de cet acte de bravoure, songea Steven, Jim et Jean-Luc méritaient d'être nourris de biftecks jusqu'à la fin de leurs jours. Il était même prêt à les leur fournir. Encore fallait-il pour cela qu'ils survivent.

Wendy adressa un large sourire à Jenna.

— Ne vous inquiétez pas pour eux, je vais m'en occuper..., lui dit-elle. Pensez à vous soigner vous-même.

— Est-ce que Jenna a d'autres blessures ? demanda Steven au secouriste, désignant les taches de sang sur son T-shirt.

Celui-ci secoua la tête tout en refermant sa mallette.

— Non. Seulement cette plaie à la gorge. Le sang sur son T-shirt provient de là.

— Nous avons trouvé des traces de mains sanglantes sur la moquette. Il semble qu'elle ait rampé de sa chambre au palier, dit l'un des agents.

Steven frémit de colère en pensant à ce qu'avait vécu Jenna, à son effroi, à l'entaille à la gorge qui aurait pu lui être fatale... Il l'imagina en train de ramper comme un animal blessé... Rien que pour cela, il se jura de le faire payer cher à celui qui lui avait infligé une telle épreuve.

Kent réapparut dans le salon.

— Jenna, est-ce qu'il y avait une couverture ou une couette sur votre lit ?

Jenna leva un œil hagard vers le jeune homme. Steven crut qu'elle n'était pas en état de répondre.

— Il l'a enlevée du lit et l'a jetée par terre..., dit-elle au bout de quelques secondes.

Steven se tourna vers le secouriste d'un air paniqué.

— L'a-t-il...

Le secouriste secoua la tête.

— Elle dit qu'il ne l'a pas violée, répondit-il tout bas, et je n'ai rien vu qui puisse le laisser penser.

— Il en avait l'intention en tout cas, dit Jenna d'une voix tremblante. Il a commencé à me toucher. Il portait des gants. Tout à coup, il a arrêté et ouvert une boîte ou une mallette...

Elle s'interrompit et précisa en désignant la mallette du secouriste :

— Elle faisait le même bruit que la vôtre quand vous l'avez fermée. Le même claquement sec... C'est alors que Jean-Luc est intervenu. Ils se sont battus et l'homme a hurlé... Et puis, Jean-Luc...

Elle se tut et détourna les yeux.

— Si quelqu'un peut sauver votre chien, c'est bien Wendy. dit Kent d'un ton neutre.

Jenna le regarda d'un air reconnaissant.

— Merci, murmura-t-elle.

— La couette n'y est plus, Steven, dit Kent à voix basse. Je crois que le chien a dû le mordre assez profondément. Il s'est servi de la couette pour étancher le flot de sang et l'a emportée dans sa fuite. On en saura plus quand Wendy aura examiné les crocs du chien.

Malgré la situation, Steven sentit un sourire naître sur ses lèvres.

— Si ça continue comme ça, vous allez devoir payer des droits d'auteur à New York, police judiciaire, lança-t-il.

Kent lui posa une main réconfortante sur l'épaule.

— Jenna a de la chance d'être encore en vie, dit-il.

Il se tourna vers le secouriste qui s'était relevé et assistait avec curiosité à la scène.

— Faut-il l'hospitaliser ? demanda Kent.

— Non, pas la peine. J'ai recousu la plaie et je lui ai fait une injection d'antibiotique. Il faudra bien sûr qu'elle montre sa blessure à son médecin, mais ça peut attendre demain matin.

Kent se tourna vers Steven.

— Ramenez-la chez vous, et faites-lui boire un petit remontant pour la calmer, Steven. Et puis dormez un peu. Nous pouvons nous débrouiller sans vous, demain matin.

Steven prit la main de Jenna et la serra fort.

— Je vais faire ta valise, dit-il.

Lundi 10 octobre, 8 heures

En dépit du conseil de Kent, Steven arriva au bureau pile à l’heure le lendemain matin, pour la réunion quotidienne de son équipe. Tous froncèrent les sourcils lorsqu'ils le virent entrer et ne se firent pas prier pour lui dire ce qu'ils en pensaient.

— Nous pensions que vous voudriez rester chez vous aujourd'hui, Steven, lui dit Lennie d'un ton de reproche amical.

— Qu'est-ce que vous fichez là, Steven ? demanda Sandra avec moins d'aménité.

— Steven ! soupira Nancy. Vous êtes incorrigible !

— Je vous avais pourtant dit qu'on pouvait se débrouiller sans vous, dit Kent, un peu vexé.

— C'est pas malin, Steven, grommela Harry.

— Vous devriez être chez vous, pour vous remettre, ajouta Liz.

Meg se contenta de lui jeter un regard exaspéré mais dénué de surprise.

Quant à Neil Davies, installé à l'autre bout de la table, il ne dit rien.

Steven s'assit à sa place et regarda son équipe, son patron et son « associé » venu de Seattle.

Puis il repensa à la nuit précédente. Au visage terrifié de Jenna, au sang qui maculait son vêtement. A ses deux chiens grièvement blessés. A son lit ensanglanté et à la déchirure dans le matelas. Il ferma les yeux et frémit de rage. Ce coup de couteau aurait pu atteindre Jenna et toucher un organe vital. Et il aurait perdu la femme de sa vie moins de deux semaines après l'avoir rencontrée.

Il rouvrit les yeux et constata que tous les regards étaient tournés vers lui.

— Je veux l'arrêter, dit-il simplement. Je veux le mettre hors d'état de nuire. Je veux m'assurer qu'il finisse ses jours derrière les barreaux...

Il se tourna vers Liz et ajouta :

— En toute légalité, bien sûr.

Elle haussa les sourcils et répéta sans conviction :

— Bien sûr...

— Bon, alors, dit-il encore, en se calant sur son siège. Où en sommes-nous ?

Lundi 10 octobre, 8 heures

Il se laissa glisser dans l'unique fauteuil de la grange.

Maudits clébards !

Il grimaça en arrachant le pansement de fortune qu'il s'était fait à la jambe, puis en tamponnant la morsure avec un morceau de coton imbibé d'eau oxygénée. Il en avait acheté un flacon dans une pharmacie de nuit située de l'autre côté de la frontière. Il ne pouvait décemment pas se présenter dans un hôpital avec une blessure aussi caractéristique. Il ne tenait pas à faciliter le travail de Thatcher.

Il savait d'expérience que la plaie serait cicatrisée dans une semaine. Plusieurs années auparavant, il avait été mordu par un chien qu'il n'avait pas réussi à immobiliser complètement avant de lui planter une pelle à gâteau dans le ventre. Il s'était soigné tout seul et il savait donc ce qu'il convenait de faire. Cette expérience douloureuse lui avait appris qu'il importait de laisser la plaie sécher à l'air, de la nettoyer fréquemment et d'appliquer régulièrement une pommade antibiotique. Il s'était depuis promis de ne jamais plus éventrer un chien sans être certain de son immobilité totale.

De l'épisode de cette nuit, il pouvait tirer deux enseignements supplémentaires : ne jamais partir du principe qu'il n’y a qu'un seul chien dans une maison, même si on n'en a remarqué qu'un lors des repérages. Et surtout ne plus jamais frapper à domicile.

La prochaine fois, il emmènerait Jenna Marshall dans cette grange. Là où il avait tout son matériel à portée de main.

Il boitilla jusqu'à l'endroit où la jolie Alev était allongée en position fœtale. Elle commençait à se déshydrater sérieusement, et elle n'avait pas mangé depuis plusieurs jours. Elle n'en avait plus pour longtemps, et il fallait donc qu'il en profite au maximum.

Il tenta de mettre de côté la rage qu'avaient fait naître en lui ses mésaventures dans l'appartement de Jenna.

Ne t'en fais pas... Vois ça comme un premier essai. Quant à vous, mademoiselle Marshall, ce n’est que partie remise...

Lundi 10 octobre, 8 h 15

— Vous êtes en train de me dire que Rudy et son père ont tous les deux des alibis, pour cette nuit ?

— Oui, répondit Lennie, au moins aussi dépité que Steven. Et ce sont les flics qui les surveillaient dans leur voiture banalisée qui peuvent l'attester... Ironique, n'est-ce pas ?

— Quelle merde, fit Steven. Alors, que faut-il en déduire ?

— Que c'est une autre personne qui a fait irruption dans l'appartement de Jenna cette nuit, répondit Harry. Probablement l'un des copains de Rudy, un membre de son équipe, peut-être... On a leurs noms depuis que Pullman les a interrogés au sujet du sabotage des freins de la Jaguar. Nous allons tous les embarquer et les cuisiner.

— Le coupable aura forcément une vilaine blessure, dit Kent sans dissimuler sa satisfaction. Et les morsures de chien sont caractéristiques.

Steven se tourna vers lui.

— Dites-moi que vous avez trouvé un indice en examinant les dents de Jean-Luc, Kent !

Les yeux du technicien scientifique pétillaient derrière ses verres épais.

— Wendy a fait le prélèvement. Il est parfait ! Les gens du labo m'ont dit que l'empreinte ADN sera très lisible.

Merci, mon Dieu !, pensa Steven.

— Bon boulot, petit, dit-il au jeune homme. Et dites-en autant à Wendy de ma part.

— Mais ça ne nous donnera pas de quoi interroger Rudy Lutz, puisqu'il a un alibi pour cette nuit et pas de morsure, leur rappela Lennie, afin de ramener la conversation à l'enquête en cours.

— Non, en effet, soupira Steven.

— Et maintenant, Lutz sait qu'on l'a à l'œil.

Steven tressaillit en se souvenant de la conversation désagréable qu'il avait eue la veille avec le maire. Mais il se félicita d'avoir prolongé la surveillance. Comme ça. on savait au moins qui n'avait pas tenté de tuer Jenna sept heures auparavant.

— Il doit penser que c'est à cause du sabotage des freins de Jenna.

— Oui mais, si j'étais William Parker alias Rudy Lutz. je me méfierais, dit Meg d'un air songeur. Ça va forcément changer son comportement.

— En quoi ? demanda Neil qui prononçait là ses premiers mots de la journée.

— Eh bien, tout dépend de la confiance qu'il a en lui-même, répondit Meg. Soit il va suspendre ses meurtres, par prudence... Soit, au contraire, il va accélérer la cadence et en aggraver la férocité, pour nous défier.

Neil leva les yeux au ciel.

— Avec ça, on est bien avancés, dit-il.

— Je vous en prie ! C'est votre suspect, après tout... A vous de nous dire comment nous y prendre avec lui.

Neil se leva et marcha jusqu'au panneau d'affichage. Il se mit à fixer la photo du corps de Samantha Eggleston et dit :

— Quand il vivait à Seattle et qu'il avait quinze ans, j'aurais pu vous en dire plus... Mais il a forcément changé depuis. A l'époque, il enlevait des pom-pom girls, leur rasait le crâne et les poignardait de quinze coups de couteau... Mais il n’avait pas le même sens du style...

— Le même sens du style ? répéta Lennie, dérouté.

— Oui. Regardez comment il l'a disposée... Les mains liées et jointes pour donner l'impression qu'elle est en train de prier…

Il frappa le panneau du plat de la main et poursuivit :

— Et cette marque, nom de Dieu, ce tatouage ! Il joue à une sorte de jeu pervers. A Seattle, il ne séquestrait pas aussi longtemps ses victimes. Nous les avons toutes retrouvées quarante-huit heures après qu'elles avaient été portées disparues. Il ne les abandonnait pas dans des clairières reculées où il faut mobiliser des hélicoptères pour les retrouver. Il s'en débarrassait dans des parkings de centres commerciaux et des terrains de football.

— Mais il tenait déjà à ce qu'on retrouve ses victimes, fit observer Meg. Il voulait déjà que tout le monde sache qu'elles avaient été suppliciées avant d'être assassinées. Cela étant dit, je vois où vous voulez en venir. Non seulement il accélère le rythme de ses meurtres, mais il peaufine les mises en scène... Il agit avec plus de professionnalisme, en quelque sorte. Non seulement il veut qu'on les retrouve, mais il veut que ce soit lui qui décide du moment où on les retrouve. Harry, qu'avez-vous ressenti quand vous avez découvert le panneau qu'il a laissé près du corps de Samantha ?

— Sur le moment ? De la rage, répondit Harry. Comme s'il nous faisait un pied de nez.

— Ou comme s'il cherchait à me provoquer personnellement, ajouta Steven. On dirait qu'il a quelque chose contre moi. Ce doit être à cause de la conférence de presse.

— Alors, il faut continuer à le provoquer ainsi, dit Liz. Il faut le pousser à la faute, ou bien je ne vois pas ce qui l'empêchera de continuer à tuer.

Steven consulta sa montre.

— Nancy, annoncez une nouvelle conférence de presse, pour 14 heures. Meg, écrivez-moi ce que je dois dire. Je veux que ça le rende assez furieux pour qu'il cherche à s’en prendre directement à moi. On verra bien, alors, s'il est de taille, quand il ne s'attaque pas à des jeunes filles.

— D'autres jeunes filles pourraient en pâtir, fit encore remarquer Meg.

— Alors, il faut faire feu de tout bois. Nancy, appelez tous les lycées et demandez à ce que soient organisés des rassemblements de toutes les lycéennes. Des rassemblements obligatoires, à partir de demain matin. Nous irons d'établissement en établissement, pour mettre en garde toutes les adolescentes de la région.

Neil Davies cessa de fixer le panneau d'affichage et se retourna.

— Et quels seront les termes de cette mise en garde ? demanda-t-il.

— « Ne montez pas dans la voiture d'un inconnu », « les monstres ne ressemblent pas tous à des loups-garous », ce genre de choses...

Ayant dit cela, Steven se tourna vers Meg.

— N'oubliez pas d'insérer cette phrase dans les notes que je consulterai durant la conférence de presse, lui demanda-t-il.

— La phrase sur les rassemblements ou celle sur les loups-garous ?

— Les deux. Et faites en sorte que je puisse tenir la conférence de presse dans le lycée de Rudy. Je veux que ce petit salaud sache exactement qui je suis et à quoi je ressemble, pour qu'il puisse me prendre comme cible.

Lundi 10 octobre, 13 h 50

— Alors, qu'en penses-tu ? demanda Jenna en montrant son nouveau pull à Casey. Normalement, je ne suis pas très cols roulés, mais je préfère cacher mon pansement pour aller au dîner de mercredi chez Allison.

Elle s'était arrêtée dans un centre commercial pour acheter ce pull, sur le chemin de la clinique vétérinaire. Jim et Jean-Luc étaient loin d'être tirés d'affaire. Ensuite elle était allée à l'hôpital, où elle avait appris que l'état de Mme Kasselbaum était stationnaire et que celui de Casey s’améliorait à grands pas.

Casey fronça les sourcils.

— Tu es en train de me dire que tu n'as pas parlé de ton agression aux Llewellyn ?

Jenna se mordit la lèvre.

— Je leur ai dit que quelqu'un avait fait irruption chez moi, mais je ne leur ai pas parlé du couteau. Alors, ce pull, il te plaît ?

— Ne change pas de sujet, s'il te plaît. Mais peu importe...

Elle tapota le matelas et ajouta :

— Viens t'asseoir là et dis-moi tout sur l'agent spécial Thatcher.

Et elle éclata d'un rire que sa gorge meurtrie par les tuyaux de l'assistance respiratoire rendait étrangement grêle et chevrotant.

— Alors, reprit-elle, c'est un aussi bon coup qu'il en a l'air ?

— Oui, répondit laconiquement Jenna.

Casey sourit et frappa dans ses mains.

— Des détails, Jenna, je veux des détails !

Mais elle fronça les sourcils de nouveau en découvrant le regard fermé de Jenna.

— Tu ne vas pas m'en donner, c'est ça ?

Jenna esquissa un sourire.

— Non, dit-elle tout aussi laconiquement.

Casey fit une grimace.

— Espèce de garce !

Mais sa bouderie ne dura pas et son visage s'éclaira subitement.

— Je pourrais être ta demoiselle d'honneur ?

Jenna leva les yeux au ciel.

— Casey, tu es vraiment impossible !

— Mais maintenant que j'en ai parlé, tu vas y penser, d'accord ?

Elle ouvrit de grands yeux et ajouta :

— En fait, tu y as déjà pensé, hein ?

Jenna se sentit rougir. A vrai dire, oui, elle avait pensé mariage avec Steven, mais brièvement. A de très nombreuses reprises, même... Mais chaque fois brièvement.

— Passons à des choses plus sérieuses, ma chère Casey. Blackman m'a demandé de te demander ce qu'il fallait faire pour les épreuves de lettres des examens de fin de trimestre.

— Rien de spécial. J'ai terminé de corriger mes dissertations et je les ai déposées, sous enveloppe, sur son bureau.

— Ah oui, je me souviens... La dissertation sur Crime et châtiment...

Jenna vit le front de Casey s'assombrir.

— Qu'y a-t-il ?

— J'ai l'impression qu'il y a un détail important qui m'échappe, au sujet de ces dissertations... Quelque chose dont je devrais me souvenir, mais je n'y arrive pas...

Elle se mordit la lèvre et renonça à fouiller sa mémoire.

— Ça me reviendra. Quoi qu'il en soit, je crois que j'aurais l'air chic en satin bleu. Et toi, si tu choisis une robe de mariée avec un nœud papillon sur le derrière, tu seras grillée à vie !

Jenna entendit à peine cette menace. Son attention venait d'être captée par le téléviseur, duquel émanait la voix de Steven. Il était en train de donner une nouvelle conférence de presse. Aucune autre fille n'avait été enlevée depuis le rapt de la jeune Indienne. Elle repensa à la nuit que Steven avait passée. Il était resté à son chevet jusqu'à ce qu'elle arrête, au petit matin, de trembler. Puis il s'était douché et était reparti à la chasse au tueur.

— Il a l'air épuisé, Casey, dit-elle. Je m'inquiète beaucoup pour lui.

Casey lui tapota la main sans dire un mot.

Lundi 10 octobre, 14 h 20

Il rangea le flacon d'eau oxygénée dans le placard, avec ses produits de labo photo. Personne n'allait jamais dans sa chambre noire, et même si quelqu'un s'y hasardait, il n'y verrait que des flacons bruns alignés, lesquels dans l'obscurité paraissaient tous identiques.

Thatcher venait de placer la barre plus haut et il avait l'air d’en faire une affaire personnelle, désormais.

Il ouvrit la bouche en grand face au miroir de la porte du placard et s'examina les dents.

Des crocs de loup-garou, hein ?

Ainsi « les monstres ne ressemblent pas toujours à des loups-garous »... Quelle piètre métaphore ! Décidément, ce Thatcher le décevait beaucoup. Ce n'était pas un adversaire à sa taille.

Il sourit à son reflet dans le miroir. Il n'avait pas de crocs, mais il avait des couteaux très bien aiguisés, et nettement plus efficaces !

Lundi 10 octobre, 15 heures

Elle s'appelait Evelyn.

« Kasselbaum, Evelyn », tels étaient le nom et le prénom inscrits sur la feuille fixée à la porte de sa chambre d'hôpital. Jenna y lut également que son état était stationnaire, mais qu'elle était consciente.

Elle poussa la porte. Seth était là, debout près de la fenêtre, le dos voûté.

Il se tourna vers elle et jeta un coup d'œil à son cou, comme s'il pouvait voir au travers de son col roulé. Elle lut dans son regard de l'anxiété et de la peur. Une pointe de reproche aussi. Il était au courant pour sa blessure.

J'aurais dû lui dire moi-même.

— Je vais bien, Seth, murmura-t-elle. Je t'assure...

Il ne dit rien. Il la regardait en silence et elle se sentit vile et indigne.

— Je suis désolée ; mais je ne voulais pas t'inquiéter, expliqua-t-elle.

Il resta silencieux, mais les mouvements saccadés de sa pomme d'Adam trahissaient son envie de pleurer. Jenna comprit alors subitement qu'elle l'avait profondément blessé.

— La voiture d'Adam est complètement détruite. Depuis jeudi dernier.

Seth tressaillit et blêmit un peu plus.

— Mon amie Casey était au volant et elle a basculé dans un fossé. Elle a failli mourir.

Elle se redressa et ajouta :

— Le câble des freins a été sectionné. C'est moi qui étais visée...

Seth s'affaissa dans le fauteuil qui jouxtait le lit de Mme Kasselbaum et se mit à trembler.

Jenna traversa la pièce et s'agenouilla devant lui.

— J'aurais dû te le dire, je sais. Je suis désolée. Je ne voulais pas...

— M'inquiéter ?

Seth eut un sourire plein d'amertume.

— Je croyais qu'on avait réglé ça la semaine dernière, Jenna. Je croyais que tu me faisais assez confiance pour me parler de tes ennuis.

Jenna ouvrit la bouche. Et la referma aussitôt, ne sachant pas comment se justifier.

Seth soupira.

— Tu es trop indépendante, Jenna, affirma-t-il. Tu t'imagines que tu peux t'occuper de tout toi-même. Tu prends des décisions à la place des autres. Tu n'as pas le droit d'agir ainsi. Tu crois que tu peux tout régler toi-même pour que les choses soient comme tu veux qu'elles soient.

Il ferma les yeux.

— Pour nous priver, nous qui t'aimons, du privilège de veiller sur toi. J'ai fait une promesse à Adam. Il m'a fait jurer de veiller sur toi et de m'assurer que personne ne te fasse de mal. Il m’a fait jurer aussi de ne pas te le dire... Il craignait que tu ne trouves toujours un moyen de...

Sa voix se brouilla.

— De te passer de moi. Il m'a dit que tu avais l'habitude de te débrouiller toute seule et que tu ne laissais personne t’aider ni veiller sur toi. Pourquoi, Jenna ? Pourquoi ?

— Je ne sais pas, répondit-elle.

Seth rouvrit les yeux et Jenna y lut beaucoup de lassitude et de peine.

— Il m'a dit, poursuivit-il, que c'était parce que tu n'avais pas grandi dans l'amour et l'estime de tes parents. Parce que tu étais fille unique et que tu as dû te débrouiller seule depuis ta petite enfance. Il m'a dit que tu ne savais pas ce qu'était une vraie famille.

Jenna se hérissa.

— Mon père m'aimait beaucoup ! protesta-t-elle.

— Mais pas assez pour empêcher ta mère de te critiquer sans cesse. Pas assez pour veiller sur toi. Pas assez pour que tu comprennes qu'on ne peut rien faire tout seul dans la vie, qu’il faut compter sur les autres, comme les autres doivent pouvoir compter sur toi.

Il balaya l'air du revers de la main et reprit :

— Va savoir pourquoi... Le fait est qu'Adam avait raison... Et je n'arrive pas à tenir la promesse que je lui ai faite, Jenna. Ta ne veux pas que je veille sur toi. Tu as failli mourir la nuit dernière, et je n'ai su ce qui s'était passé exactement qu'en bavardant avec l'infirmière d'Evelyn...

— Un homme est entré chez moi. Il m'a collé un couteau contre la gorge, puis il a essayé de me poignarder, mais j'ai réussi à esquiver le coup, et le couteau s'est planté dans mon matelas. Jean-Luc l'a mordu, et l'homme a pris la fuite. Il a renversé Evelyn en sortant précipitamment de chez moi.

— Jenna, tu vas venir avec moi à la maison...

Jenna leva les yeux vers lui, ne sachant pas trop comment il allait réagir en entendant les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer.

— J'ai passé la nuit chez Steven, Seth... Il veut que je vienne habiter chez lui.

Seth la fixa un long moment avant de demander :

— Il tient à toi ?

Elle se souvint de la manière dont Steven avait veillé sur elle jusqu'à l'aube... Comme sur un trésor inestimable.

— Oui.

— Et il a une chambre d'amis ?

Jenna se sentit rougir.

— Seth ! protesta-t-elle.

— Il en a une, oui ou non ?

Jenna hocha la tête.

— Oui.

Elle ajouta en souriant :

— Et il a aussi une tante qui ne fait pas du pâté en croûte tous les mercredis.

Il lui sourit et elle sut qu'elle était pardonnée.

27

Mardi 11 octobre, 1 heure

Jenna ne parvenait pas à dormir. La veille, à la même heure, elle s'était réveillée avec un couteau sous la gorge, et l’idée que la police n'avait pas de suspect la maintenait dans un état d'inquiétude et de tension tel qu'elle y pensait sans cesse, l'angoisse au ventre. Victor Lutz avait un alibi, ce n’était donc pas lui. Et puis elle était également perturbée parce qu'elle savait que Steven dormait dans la chambre juste à côté de la sienne.

Elle songea alors à appeler le service des urgences de la clinique vétérinaire, où Jim et Jean-Luc se trouvaient encore, pour cesser de tourner et se retourner dans son lit. Mais elle se ravisa : leur état n'avait guère pu évoluer depuis une heure. Son dernier appel à la clinique lui avait appris que Jim était en voie de guérison, mais que Jean-Luc était encore entre la vie et la mort. Même si Wendy avait fait un travail admirable, les plaies de Jean-Luc étaient profondes. La brave bête s'était quasiment sacrifiée pour lui venir en aide.

— Vos deux chiens ont été empoisonnés à la strychnine, avait diagnostiqué la jeune vétérinaire.

Le poison était dans les steaks qu'elle avait retrouvés en leur purgeant l'estomac.

Son agresseur avait donc bien préparé son coup ; il avait apporté sa propre lampe, sa mallette... Du poison pour les chiens... Et des couteaux.

— Heureusement, aucun des deux chiens n'a ingéré assez de poison pour en mourir, avait dit Wendy.

Elle avait également invité Jenna à appeler la clinique à toute heure, si elle le souhaitait.

Elle ne s'en était pas privée. Mais cela n'avait guère de sens de rappeler aussi vite. Le personnel vétérinaire avait certainement plus important à faire que d'apaiser ses angoisses nocturnes.

Elle décida de se relever, enfila sa robe de chambre et se dirigea vers la cuisine pour y chercher quelque chose à grignoter, regrettant de n'avoir pas eu la présence d'esprit de s'arrêter en route, lorsque Steven l'avait ramenée chez lui, pour acheter un pot de Rocky Road.

Elle n'avait pas fait deux pas qu'elle entendit un bruit dans la chambre de Nicky. Elle jeta un coup d'œil et s'aperçut que le petit garçon était assis sur son sac de couchage à même le sol et lisait une bande dessinée.

— Tu ne devrais pas dormir, à cette heure ? lui demanda-t-elle à voix basse.

— Et toi ? répliqua-t-il.

Et toc !

— Je peux entrer ?

Il haussa les épaules et posa son livre par terre.

— Oui...

Elle se demanda si cela lui arrivait fréquemment de lire ainsi au milieu de la nuit.

— Je n'arrive pas à fermer l'œil, dit-elle. Tu connais un truc pour s'endormir ?

— Tante Helen pense qu'il faut boire un verre de lait chaud.

Jenna fit la grimace.

— Pas pour moi, je n'aime pas du tout le lait chaud !

— Je te comprends, c'est vraiment dégoûtant, approuva-t-il. Matt a dit un jour qu'il comptait les brebis.

— Les brebis ? s'étonna Jenna. Pourquoi pas les moutons ?

— Ça doit avoir un rapport avec le sexe, parce que Brad lui a flanqué une petite claque derrière la tête quand il a dit ça.

— Je ne comprends pas.

Nicky plissa les yeux.

— Ben, tu sais... Le sexe, quoi... Tu dois bien être au courant, quand même.

Jenna se retint de rire.

— Oui, bien sûr, j'en ai entendu parler, admit-elle. Mais je suis un peu étonnée que tu en aies entendu parler aussi.

— J'ai sept ans.

— D'accord, dit Jenna en se creusant le crâne pour trouver un autre sujet de conversation. D'accord... Alors, ça t'arrive souvent de veiller comme ça pour lire...

Elle ramassa le livre qu'il lisait et en lut le titre.

— Les Aventures du capitaine Slip ?

— Toutes les nuits, avoua Nicky.

Elle reposa l'illustré.

— Toutes les nuits ? Mais pourquoi, Nicky ?

Il la regarda d'un air grave.

— Parce que autrement je ne peux pas dormir, répondit-il. Depuis l'incident...

Il y eut un instant de silence, puis ses traits se détendirent, et il continua :

— J'ai entendu papa et tante Helen parler de ton incident à toi…

Il lui tapota la main et ajouta :

— Ne t'en fais pas. On s'y habitue.

Jenna ne sut pas comment réagir à cette manière neutre et factuelle d'évoquer tant l'enlèvement traumatisant dont il avait été victime que l'agression qu'elle avait subie chez elle.

Elle posa un doigt sur son pansement et dit :

— Mais je ne veux pas m'y habituer. J'aime dormir, moi !

— Alors, essaie de compter les brebis.

« Ou peut-être un peu de sexe », songea-t-elle.

— Quand j'étais petite fille et que je n'arrivais pas à dormir, mon père jouait à un jeu avec moi.

Cette information sembla beaucoup intéresser Nicky.

— Au foot ? demanda-t-il.

Jenna gloussa en songeant à la réaction de sa mère si son père et elle s'étaient mis à jouer au football dans la maison, au beau milieu de la nuit. S'ils s'étaient mis à jouer au football tout court, d'ailleurs.

— Non, c'était un jeu où il fallait raconter une histoire. Mon père en commençait une, et je devais enchaîner, puis c'était de nouveau son tour, et ainsi de suite, jusqu'à la fin de l'histoire.

— Quelle histoire ?

— Une histoire que nous inventions au fur et à mesure. Tu veux qu'on essaie ?

Il haussa les épaules.

— Pourquoi pas ?

Jenna lui sourit. C'était vraiment un étrange petit bonhomme.

— Tu es marrant, Nicky, dit-elle.

Il s'anima soudain.

— Ah bon ? Tout le monde trouve que c'est plutôt Matt qui est marrant. Personne ne dit jamais ça de moi, dans cette maison.

— Eh bien, moi, je te le dis. Et si on inventait une histoire drôle, justement ? D'accord ? Je commence... Il était une fois un homme qui vivait dans une ville nommée Walla Walla, dans l'Etat de Washington.

Elle se pencha vers lui et précisa :

— C'est une ville qui existe vraiment, tu sais.

Nicky secoua la tête.

— Non, avec un nom comme ça, c'est impossible !

— Et pourtant si, c'est vrai !

Elle le regarda, prise d'une inspiration subite.

— Tu paries ? proposa-t-elle.

— Je ne peux pas parier, je n'ai pas d'argent.

— Qui a parlé d'argent ? Demain, on vérifiera sur internet. Si j'ai raison, et je sais que j'ai raison, tu te coucheras dans ton lit demain soir. Si je me trompe, je dormirai par terre à côté de toi.

Il médita un instant cette proposition.

— D'accord, dit-il enfin. Bon, à moi... Cet homme avait un lama... C'est un animal des Andes, tu sais...

— Je sais. Un jour ce lama est tombé malade et on a dû l’amener chez le médecin.

— Et le médecin a dit qu'il avait avalé un réveille-matin, poursuivit Nicky en se pelotonnant contre son oreiller.

— Et ce réveille-matin sonnait très fort tous les jours à midi. A cause de ça, tout le monde évitait le lama...

Dix minutes plus tard, après avoir notamment évoqué la carrière du lama dans un cirque en tant que vendeur de bisous, Nicky était profondément endormi.

Jenna se leva, sortit à pas de loup de sa chambre et tomba nez à nez avec Steven.

— Il dort, murmura-t-elle.

— C'est ce que je vois...

Ses yeux pétillaient dans l'obscurité et de petites rides s'étaient formées au coin de ses yeux... Jenna fut prise d'une subite envie de se jeter sur lui.

— Un lama vendeur de bisous, hein ? fit-il malicieusement.

Elle haussa les épaules.

— C'est une idée de ton fils. Au fait... Il sait ce que c’est, le sexe...

Steven sourit.

— Il a sept ans.

— Ça fait combien de temps que tu nous espionnes ?

— Depuis que je t'ai entendue quitter ta chambre. Je n'arrivais pas à dormir, sachant que tu étais dans la chambre à côté...

Il se pencha et colla son front contre celui de Jenna.

— Moi aussi, je sais ce qu'est le sexe, dit-il d'un air coquin.

Elle dut se mordre la lèvre pour ne pas sourire.

— Oui, mais toi, à ton âge, c'est normal... Quel âge as-tu, d'ailleurs ?

— Trente-six ans.

Il lui prit la main et l'entraîna doucement vers sa chambre.

— J'ai donc l'âge de savoir ce que c'est... Et comment on s'y prend, aussi...

Jenna lâcha un petit rire tandis qu'il refermait la porte derrière eux.

— Ah bon ?

— Eh oui ! Et puis, j'ai fait quelques provisions à la pharmacie.

Il désigna le lit et Jenna y découvrit trois grosses boîte de préservatifs.

— Tu crois que ça suffira ? demanda-t-il.

— Eh bien, c'est ce qu'on va voir, agent Thatcher.

Il l'embrassa tendrement dans le cou.

— Pas uniquement voir, j'espère... Mais toucher... Et goûter...

— Finalement, je vois que tu sais parfaitement comment on s'y prend.

Mardi 11 octobre, 8 heures

— Il a réagi !

Steven jeta sur la table de la salle de réunion plusieurs copies du dernier message que lui avait envoyé le tueur et qui était ainsi intitulé :

« A l'attention de l'agent spécial en chef

STEVEN THATCHER. »

— Il vous a promu, fit remarquer Liz en prenant l'une des copies qu'elle se mit à examiner attentivement.

— Oui, mais n'allez pas le répéter à Lennie, dit-il en souriant.

Il s'assit et se massa les tempes, geste qui lui devenait habituel depuis quelques jours tant la fatigue et la tension s'accumulaient, lui déclenchant des migraines presque en permanence.

— Harry, je vous mets à la direction des opérations de recherche. Je vous rejoindrai surplace après le rassemblement au lycée Roosevelt.

Meg fixait d'un air affligé la feuille de papier qu'elle avait sous les yeux.

— Je savais que la conférence de presse le pousserait à réagir, mais là...

— Quoi que nous ayons dit ou fait, il l'aurait tuée, Meg, dit Steven avec lassitude. J'ai fait appel à un hélico pour prendre des vues aériennes du secteur qu'il indique dans sa lettre. Il a été plus précis, cette fois. Nous devrions donc retrouver le corps d’Alev plus rapidement que celui de Samantha.

— Et, quand nous l'aurons retrouvé, que ferons-nous ? demanda Harry.

Steven jeta un coup d'œil à l'original de la lettre. Il était exempt de toute empreinte digitale, comme de tout autre indice permettant d'identifier son auteur.

— Il faut espérer que nous l'avons poussé à la précipitation et donc à l'erreur.

Mardi 11 octobre, 19 h 30

Quand Steven referma la porte de son domicile derrière lui, le désir de revoir Jenna était la seule perspective qui le faisait encore tenir debout. La journée avait été rude et chargée. En début de matinée, peu après avoir quitté le lycée Roosevelt où il s'était adressé aux lycéennes pour leur dispenser des consignes de sécurité, il avait reçu un appel de Harry. Le corps d'Alev Rahrooh avait été retrouvé. A l'endroit même où le tueur l'avait indiqué.

Il s'était dépêché de rejoindre surplace son collègue, mais il ne s'attendait pas à tomber sur une scène aussi atroce. Meg avait estimé que le tueur interromprait sa série de meurtres ou qu'il passerait à la vitesse supérieure.

Il avait choisi la deuxième option.

Harry ne fut pas le seul à rendre son petit déjeuner, cette fois. Dix heures plus tard, Steven se sentait toujours incapable d'avaler le moindre aliment. Mais le pire n'était pas l'état du corps qu'ils avaient retrouvé, une fois de plus, dans une clairière. Le pire était la visite qu'il avait dû rendre aux parents d'Alev pour leur annoncer que leur fille était morte. Il s'agissait de les préparer à ce qu'ils allaient découvrir lorsqu'ils iraient à la morgue pour procéder à l'identification du corps.

Ce monstre n'avait pas seulement violé et tué leur fille, il l'avait découpée en morceaux.

Harry n'avait pas trouvé un panneau, mais six, portant le mentions : « TETE », « BRAS N°1 », « BRAS N°2 », « TORSE » « JAMBE N°1 », « JAMBE N°2 ». Le cadavre de Lorraine Rush, bien qu'affreusement dévoré par les bêtes sauvages, n'avait pas été la chose la plus répugnante que Steven avait vue au cours de sa carrière, jalonnée de scènes macabres. Mais celui d'Alev Rahrooh dépassait en horreur tout ce qu'on pouvait imaginer. Jamais il n'avait jamais été confronté à un spectacle aussi effroyable.

Et il ne pouvait s'empêcher de penser que c'était lui qui avait poussé le tueur à commettre un crime aussi abject, en le provoquant lors de sa dernière conférence de presse. Meg lui avait rappelé à plusieurs reprises les mots qu'il avait lui-même prononcés au tout début de la journée pour la déculpabiliser : ce monstre aurait tué Alev quoi qu'il arrive. Mais il les avait dits avant qu'il ne voie le corps démembré d'Alev.

Il s'adossa à la porte d'entrée, épuisé et accablé. Il ferma les yeux et entendit Jenna qui parlait dans son bureau. Il visualisa son visage pour chasser l'image du corps supplicié qui le hantait depuis dix heures.

— Tu te souviens de notre pari, disait-elle. Alors dis-moi ce qu'il y a de marqué là.

— Walla Walla, Etat de Washington, 29 686 habitants, lut Nicky d'une voix bougonne. Tu as gagné.

— Alors, où est-ce que tu vas dormir, cette nuit ?

— Dans mon lit, dit Nicky d'un ton morose.

— Eh bien, c'est l'heure... Va te brosser les dents. Je viendrai te border ensuite.

— Et on jouera au jeu de l'histoire ?

— Oui, si tu veux.

Ils sortirent ensemble du bureau, et Steven se força à leur sourire. Il aurait aimé prendre Jenna dans ses bras et se blottir contre elle afin de tout oublier pendant un moment.

Oublier qu'elle portait un pansement au cou à cause des menées criminelles d'une bande de lycéens capables de tout.

Oublier qu'il avait vu le corps d'une innocente non seulement privé de vie mais atrocement mutilé.

Et croire qu'ils formaient un couple ordinaire et sans histoire.

— Salut, Nicky, comment vas-tu, mon chou ? demanda-t-il en s'efforçant de paraître jovial.

Mais il s'aperçut aussitôt que son fils n'était pas dupe. Nicky leva les yeux vers lui avant de se tourner vers Jenna. Elle avait recouvré son sérieux en découvrant la mine décomposée de Steven.

Elle tapota le bout du nez de Nicky et lui dit :

— Je crois que ton papa a eu une très dure journée, Nicky. Quand il aura soufflé un peu, il viendra peut-être jouer avec nous au jeu de l'histoire. Va te brosser les dents et mets-toi au lit. Je te rejoins dans trois minutes.

Lorsque Nicky fut monté à l'étage, Jenna se tourna vers Steven et le prit dans ses bras.

Sans dire un mot, il l'étreignit et enfouit sa tête dans ses cheveux bruns et parfumés.

— Tu sens toujours le lait de coco et les plages, murmura-t-il.

Elle déposa un baiser sur son épaule.

— Tu l'as retrouvée... La troisième fille...

Il frémit et elle le serra plus fort.

— Je suis vraiment désolée, Steven, murmura-t-elle en levant les yeux vers lui. C'est si moche, tout ça...

Il la regarda droit dans les yeux en quête de quelque chose d'imprécis mais qu'il trouva aussitôt. Il l'embrassa, puisant en elle le réconfort dont il avait tant besoin. Lorsque son baiser se fit plus pressant, elle lui caressa les cheveux et détacha ses lèvres des siennes.

— Qu'est-ce qui s'est passé, Steven ?

Il ferma les yeux et secoua la tête.

— Je ne peux pas, Jenna. Je n'y arrive pas.

Je ne peux pas en parler. Mais je ne peux m'empêcher d’y penser. Et je ne peux m'empêcher de me sentir coupable.

Elle déposa un baiser léger sur ses lèvres. Et il l'embrassa plus doucement cette fois.

— Alors, reste là. Je vais coucher Nicky et je reviens.

Il la regarda monter les marches et se rendit compte qu'il ne désirait rien tant qu'entendre une histoire de lama vendeur de bisous ou tout autre conte naïf concocté par Jenna et Nicky. Il la suivit et resta dans le couloir, l'oreille tendue.

— Et si je me réveille dans la nuit et que je ne veux plus rester dans le lit ? demandait Nicky d'une petite voix inquiète.

Steven jeta un coup d'œil dans la chambre et vit Jenna en train de couvrir d'une couverture le corps frêle du petit garçon.

— Eh bien, dans ce cas, tu sors de ton lit et tu te rendors par terre, dans ton sac de couchage.

Nicky posa la tête sur l'oreiller et ferma les yeux.

— Il était une fois un homme qui vivait à Kalamazoo.... commença-t-il.

Il ouvrit un œil et précisa :

— Tante Helen a une amie qui habite dans cette ville. C'est dans le Michigan.

Jenna s'assit sur le bord du lit et lui caressa les cheveux.

— Je sais, dit-elle. Et cet homme avait un kangourou...

Nicky ne dit rien pendant un long moment et Jenna demanda :

— Tu dors déjà ?

Nicky secoua la tête.

— Non, mais je crois que je vais sortir du lit, maintenant.

Steven réprima un soupir.

Jenna se leva et ôta la couverture.

— D'accord.

Nicky la regarda d'un air intrigué.

— Tu ne m'en veux pas ?

Elle secoua la tête.

— Non. Tu as honoré ton pari et c'est moi qui t'ai dit que tu pourrais te remettre dans le sac de couchage quand tu en aurais assez d'être dans le lit. Alors, vas-y.

Nicky se glissa dans le sac de couchage et Jenna s'assit en tailleur à côté de lui.

— Bon, reprenons, dit-elle. Il y avait donc un kangourou...

— A Kalamazoo.

— Dont les chaussures étaient pleines de boue.

— Et qui aimait manger ses poux.

Jenna esquissa un sourire.

— Et qui s'était fait mal aux genoux, dit-elle.

— Il a dû rester au lit, poursuivit Nicky en délaissant la rime. Mais un jour un méchant chasseur est venu et l'a emporté.

Jenna se figea.

— Là, on ne parle plus du kangourou de Kalamazoo, hein, Nicky ?

Nicky ne cilla pas et regarda droit devant lui. Puis il secoua la tête.

Jenna lui massa doucement le dos.

— Dimanche soir, quand cet homme est entré chez moi, j’ai eu très peur, murmura-t-elle. Je ne savais pas si je m'en tirerais vivante. Je me demandais si je vous reverrais, ton papa et toi. Et si je reverrais Jim et Jean-Luc...

Nicky garda les yeux fermés.

— Mais ils ne vont pas mourir, hein, tes chiens ? demanda-t-il.

Elle continua de lui frotter le dos.

— J'espère que non. Wendy, la vétérinaire, a dit qu'ils avaient avalé du poison et que Jean-Luc avait reçu des coups de couteau.

Sa voix se brouilla et elle s'efforça de garder son calme avant de préciser :

— A ma place.

— Un jour, une dame s'est sacrifiée pour moi, dit Nicky. Elle s'appelait Caroline.

Jenna se souvint de l'article qu'elle avait lu dans le journal local sur cette tragique affaire, six mois auparavant. Steven était en train de diriger une enquête sur une tentative de meurtre. Il avait découvert que la victime avait échappé à son mari violent. Elle avait eu le courage de recommencer une nouvelle vie avec son jeune fils. Mais le mari l'avait retrouvée et l'avait enlevée. Pour Dieu sait quelle raison, il avait aussi pensé que prendre le petit Nicky en otage ferait pression sur Steven.

— Cette dame était en fuite ? demanda Jenna.

L'enfant hocha très légèrement la tête.

— Oui, elle fuyait le méchant. Mais il l'a rattrapée. Il s'appelait Winters. Il nous a ligotés et mis dans une cabane toute sale. Il disait tout le temps qu'il allait la tuer... Et qu'il allait me tuer.

La main de Jenna se figea un instant sur le dos du petit garçon.

— Et tu as eu très peur.

— Oui, fit-il dans un filet de voix.

— Je comprends ce que tu as ressenti, dit-elle.

Elle laissa ces mots pénétrer l'esprit de Nicky avant de poursuivre :

— Et je comprends pourquoi c'est dur pour toi de revenir coucher dans le lit où Winters t'a enlevé.

Elle vit les lèvres de Nicky frémir.

— Tout le monde a cru que j'étais un bébé parce que je ne voulais pas coucher dedans.

— Mais non, mon chou.

— On vient vérifier que je dors la nuit, toutes les nuits, dit-il sans tenir compte de l'objection de Jenna. Ils rentrent dans ma chambre et ils m'observent.

— Pourquoi crois-tu qu'ils font ça ? demanda-t-elle, tout en sachant très bien que c'était précisément ce que Steven était en train de faire à ce moment même.

Elle voyait le reflet de son visage fatigué dans le miroir qui ornait l'un des murs de la chambre.

— Parce qu'ils pensent que je suis un bébé.

— Eh bien moi, dit Jenna en adoptant un ton pragmatique, je ne suis pas un bébé. Et pourtant je n'ai pas trop envie de retourner dans mon lit, depuis ce qui est arrivé dimanche...

Il fallait faire comprendre à ce petit garçon que ce qu'il ressentait était parfaitement normal.

Nicky ouvrit un œil.

— De toute façon, tu pourrais pas..., objecta-t-il. Le méchant a déchiré ton matelas.

Jenna tressaillit et son sang se glaça au souvenir du couteau que l'homme avait plaqué contre sa gorge et du bruit de déchirure lorsqu'il avait voulu le lui planter dans le cœur.

— Tu as raison, admit-elle. Mais même si mon matelas était intact, je n'aurais pas envie de coucher dans mon lit.

Nicky demeura silencieux et elle se creusa la tête en quête d'une autre approche du problème.

— Tu savais que j'avais un fiancé, bien avant de rencontrer ton papa ? demanda-t-elle enfin.

Il fit « non » de la tête.

— Il s'appelait Adam. Il est tombé très malade. Et il est mort.

Nicky se remit sur le dos et ouvrit les yeux.

— Il était vieux ?

— Non, c'était encore un homme jeune, répondit-elle. En tout cas, quand il est mort... je n'ai plus du tout pu dormir dans mon lit. Il y avait dormi pendant sa maladie et... ça me rappelait trop de mauvais souvenirs.

— Alors qu'est-ce que tu as fait ?

— J'ai acheté un nouveau lit. Ça te dirait un nouveau lit ?

Dans le couloir, Steven se reprocha amèrement de ne pas y avoir pensé lui-même. N'avait-il pas remplacé son propre lit après la mort de Melissa ? Il ne supportait pas l'idée de coucher dans le lit qu'il avait partagé avec la femme qui les avait tous trahis. Il tendit l'oreille, guettant la réaction de Nicky.

— Tu ne connais pas mon copain Jon ? Il a un lit en forme de voiture !

Jenna sourit à l'enfant, tout en observant du coin de l'œil le visage de Steven dans le miroir. Il s'en voulait, c'était visible.

— Oui, ce serait génial d'avoir un lit comme ça, dit-elle. Je parie que ton papa t'en achètera un si tu le lui demandes.

Nicky prit un air songeur.

— Il faudrait que je lui demande, tu as raison.

— Et au sujet des gens qui viennent voir si tu dors la nuit..., dit-elle d'une voix exagérément dramatique qui fit sourire Nicky. Je ne crois pas un instant qu'ils pensent que tu es un bébé. Un bébé n'aurait jamais eu le courage de s'échapper, comme tu l'as fait. Je ne crois pas qu'il y ait beaucoup de garçons, même de l'âge de Brad, qui aient pu avoir un tel courage.

Le sourire de Nicky s'évanouit.

— Mais alors pourquoi tout le monde s'inquiète pour moi, comme ça ?

— Je t'ai parlé de mon fiancé...

Nicky hocha la tête d'un air grave.

— Adam, dit-il.

— Oui, Adam. Eh bien, je veillais sur lui toutes les nuits. Non pas parce que je pensais que c'était un bébé, mais parce que j'en avais besoin... Pour moi...

Il haussa brusquement les sourcils.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Elle soupira, cherchant les mots justes.

— Eh bien... Quand quelqu'un qu'on aime est en danger, on s'inquiète. C'est naturel. Et quand le danger est passé, on continue de s'inquiéter pour lui.

Elle songea au regard blessé de Seth et comprit alors pleinement pourquoi il avait été peiné par le manque de confiance qu'elle lui avait témoigné.

— C'est comme quand on se coupe au doigt, poursuivit-elle. On a mal pendant quelques jours, même après que le sang a cessé de couler... C'est pour ça que les gens qui t'aiment veillent sur toi de cette façon. Pendant la nuit, quand il n'y a plus aucun bruit, ils se souviennent qu'ils ont failli te perdre. Ils ont besoin de se lever pour venir voir si tu vas bien, parce que ça les rassure. Même si maintenant tu ne risques plus rien...

Elle le regarda dans les yeux et ajouta :

— Car tu ne risques plus rien, Nicky... Tu sais que Winters ne pourra plus jamais te faire du mal.

Il hocha la tête, toujours aussi sérieusement.

— Je sais, dit-il. Il est mort en prison.

Et j'espère qu'il a bien souffert...

— Donc, même si tu ne risques plus rien, ton papa continue de s’inquiéter pour toi.

« Tout comme Seth continue de s'inquiéter pour moi », songea-t-elle en se félicitant d'avoir mis les choses au clair avec lui la veille.

— En ce moment, dit Nicky, c'est surtout le méchant monsieur qui tue des filles qui l'inquiète.

— Que sais-tu de tout ça, mon chou ?

— J'ai vu papa en parler à la télé.

Elle jeta un coup d'œil au miroir et vit Steven blêmir.

— Ton papa ne veut pas que tu t'inquiètes pour lui, dit-elle.

— Mais, s'il s'inquiète pour moi, j'ai bien le droit de m’inquiéter pour lui, non ?

Jenna sentit son cœur se serrer et vit dans le miroir que Steven n'était pas moins ému.

La vérité sort de la bouche des enfants, se dit-elle.

— Tu sais, je crois qu'il y a quelque chose qui lui plairait beaucoup plus... Un baiser.

Nicky pinça les lèvres.

— Les baisers, c'est pour les bébés, dit-il.

C 'est donc ça...

— Ce n'est pas vrai, dit-elle. J'embrasse ton papa et je le laisse m'embrasser...

— Oui, mais c'est différent, tu es sa petite amie, dit-il d'un ton entendu. Pas vrai ?

Jenna gloussa mais sentit ses joues rosir.

— Oui, on peut dire ça comme ça. Les hommes adultes aussi s'embrassent quand ils sont amis. J'ai vu le père Mike embrasser ton papa, l'autre jour.

— C'est différent, objecta Nicky avec la patience ostensible d'un professeur qui parle à un élève particulièrement obtus. C'est un prêtre.

— Bon, comme tu voudras... Mais je te garantis qu'il n'y a pas que les bébés qu'on embrasse.

— Hum, fit Nicky, de nouveau songeur. Bon, eh bien, s'il en a envie, il pourrait aussi entrer dans la chambre... Il nous écoute dans le couloir depuis tout à l'heure.

Jenna se sentit désarmée.

— Steven, appela-t-elle. Tu es repéré !

Steven pénétra dans la pièce en se frottant la joue d'un air embarrassé.

— Je crois que j'aurais grand besoin de m'entraîner un peu plus à l'espionnage, murmura-t-il.

Jenna éclata de rire tandis que Steven s'agenouillait devant son fils.

— Je crois que nous allons t'acheter un nouveau lit dès que possible, Nicky.

Nicky se redressa et Steven sentit son cœur s'emballer. Ce qui lui manquait le plus était les témoignages d'affection spontanés que Nicky lui avait prodigués avant l'enlèvement. Il lui tendit les bras et, après avoir hésité un instant, Nicky se blottit contre lui et l'enlaça de ses deux petits bras. Steven le serra fort, savourant ce simple plaisir en murmurant d'une voix émue :

— Je t'aime, Nicky.

Nicky hésita une nouvelle fois avant de répondre :

— Moi aussi, je t'aime, papa.

Steven se tourna vers Jenna dont les yeux améthyste se gonflaient de larmes. Il sut alors avec la plus grande certitude qu'il l'aimait, elle aussi.

Nicky se débattit pour se détacher de lui et Steven ne le retint pas.

— Ouille ! fit-il d'un ton si comique que Steven et Jenna s'esclaffèrent, sachant que c'était le but recherché par le gamin.

Steven se leva pendant que Jenna bordait Nicky dans son sac de couchage. Puis il l'aida à se relever et passa un bras autour de sa taille.

— Bonne nuit, Nicky, dit-il.

Nicky roula sur le côté en murmurant :

— Bonne nuit, papa, bonne nuit, Jenna.

28

Mercredi 12octobre, Oh30

Minuit avait sonné depuis une demi-heure lorsque Steven se glissa dans la chambre d'amis qu'occupait Jenna. Il referma doucement la porte derrière lui. Jenna était au lit en train de lire. Elle releva la tête en sursaut, avant de se rendre compte que c'était lui et qu'il n'y avait aucun danger.

— Ne refais jamais ça, murmura-t-elle avant de se détendre. Tu m'as fait une de ces peurs... Alors, toi non plus, tu n’arrives pas à dormir ?

Il s'assit sur le lit.

— Je pensais à toi... J'avais envie de te toucher...

Il lui caressa le bras et ajouta :

— J'avais besoin de te toucher.

— Je me sens bien, dit-elle doucement. Très bien.

— Je sais.

Elle lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Qu'est-ce qui s'est passé, Steven ?

Il ne pouvait pas tout lui confier, ce qui l'aurait pourtant aidé à effacer les visions terrifiantes qui le hantaient. Il se laissa caresser la joue, puisant du réconfort dans le doux contact de la peau de Jenna.

— Je n'avais encore jamais vu une scène de crime aussi atroce, dit-il d'une voix tremblante. Oh, mon Dieu, Jenna...

— Je suis désolée. Pour toi... Pour les parents de cette fille...

— Et pour la prochaine victime...

— Non, tu attraperas le tueur avant !

Il secoua la tête, essayant une fois de plus de rassembler tous les morceaux du puzzle dans sa tête. Mais il n'arrivait pas à réfléchir. Il prit le livre qu'elle lisait et trouva la source de distraction qu'il recherchait.

— Tu lis Les aventures du capitaine Slip ?

Il se mit à rire.

— Mais pourquoi lis-tu ça ?

— Pour essayer de m'endormir. Mais ça ne marche pas.

Elle lui effleura les lèvres du bout des doigts.

— Est-ce qu'il y a quelque chose que je puisse faire pour apaiser tes angoisses, Steven ?

Il déposa un baiser sur sa joue.

— Oui.

— Quoi ?

— Faire l'amour avec moi.

— Tu n'as pas besoin de demander.

Alors il lui prit la tête entre ses mains et la regarda dans les yeux. Ils brillaient de désir. Pour lui.

— Ce soir, je veux faire l'amour lentement et tendrement, comme nous ne l'avons encore jamais fait.

— Steven, je...

— Chut...

Il lui ôta sa chemise de nuit et se colla délicatement contre elle, la couvrant de tout son corps. Il l'embrassa doucement, paresseusement. Comme si ce baiser allait durer toute la nuit Elle se cambra et écarta les cuisses, s'offrant à lui.

— Non, dit-il. Pas aussi vite. Pas ce soir...

Sa langue parcourut le cou de Jenna, évitant le pansement Puis il lui embrassa la gorge, couvrit de baisers un sein puis l'autre, les lécha longuement, s'en délecta autant qu'elle s'en délectait. Au bout de quelques minutes, Jenna se tortillait, se cambrait. Ses tétins humectés par la langue de Steven se dressaient, durcis par le désir.

Il leva la tête et vit qu'elle le fixait amoureusement de ses yeux devenus presque noirs tant ses pupilles étaient dilatées.

— Steven commença-t-elle d'un ton suppliant.

Mais il l'interrompit tout de suite.

— Chhhuttt... Laisse-moi t'aimer, Jenna.

Il entreprit de lui embrasser le ventre, descendant peu à peu plus bas. Parvenu à sa petite culotte, il mordit dans la dentelle et frotta son menton contre son pubis.

— Steven, je t'en supplie..., haleta-t-elle.

Puis elle émit un gémissement sourd, presque imperceptible, lorsqu’il se mit à lécher la chair rose au travers de la dentelle. Elle mouillait déjà abondamment, ce qui augmenta d'autant plus l’excitation de Steven. Mais il se contint et continua de lui embrasser doucement le sexe. Elle gémit un peu plus fort et agrippa la couverture. Il se détacha de quelques centimètres pour pouvoir faire glisser la petite culotte le long de ses jambes interminables.

Et elle se retrouva toute nue.

Toute à lui.

Il prit son temps, léchant les lèvres humides de son sexe, y dardant sa langue affamée, suçant son clitoris jusqu'à ce qu’elle se cabre en gémissant de plaisir pour mieux coller son sexe contre sa bouche. Mais il ne voulait pas que cela se termine aussi vite. Alors que les fois précédentes leurs ébats avaient été explosifs et passionnés à l'extrême, ce soir il voulait aller plus loin. Il voulait rendre hommage au corps qu’il vénérait, à la femme qu'il adorait. D'une main douce mais ferme, il lui plaqua les reins contre le matelas et cessa de remuer sa langue pendant quelques instants délicieux avant de se remettre à sucer le petit bouton rose jusqu'à ce qu'elle inspire profondément et que son corps se tende en vibrant de plaisir.

Elle poussa un cri de jouissance qu'elle dut étouffer de la main pour ne pas réveiller toute la maisonnée.

Il embrassa alors plus doucement les replis humides et moelleux de sa chair qui frémissaient encore à la suite de l'orgasme qu'il lui avait prodigué. Puis il s'agenouilla sur le lit pour contempler son visage.

Elle était si belle... Et elle était à lui.

Cette nuit. Et pour toujours.

Les seins de Jenna se soulevaient tandis qu'elle reprenait lentement son souffle, une main encore crispée sur la couverture froissée, l'autre toute molle sur l'oreiller. Elle ouvrit les yeux et Steven y découvrit ce qu'il n'avait pas encore pris le temps de voir. De l'ébahissement. Du désir. Et quelque chose de plus.

Il émit un petit grognement et ôta le pantalon de jogging qui lui tenait lieu de pyjama. Son désir redoubla lorsqu'il la vit le dévorer des yeux.

Au comble de l'émotion, il la vit tendre la main et s'emparer de son sexe érigé.

— Que veux-tu, Steven ? lui demanda-t-elle.

— Je voudrais que tu me regardes dans cinquante ans avec ce regard-là.

Elle le caressa et il sentit tous les muscles de son corps se crisper.

— Et que lis-tu dans mon regard ?

— Que tu ne te lasseras jamais de moi.

La lueur qui brillait dans ses yeux se fit plus vive.

— Je ne me lasserai jamais de toi... Mais je t'en supplie, Steven. Viens, maintenant... J'ai encore envie de toi...

C'était si gentiment demandé... Comment refuser ?

Alors, sans cesser de la regarder dans les yeux, il enfila un préservatif et la pénétra doucement jusqu'à ce qu'ils ne fassent plus qu'un.

Elle frémit de plaisir en crispant un peu plus le poing sur la couverture.

— Steven, murmura-t-elle.

— J'aime tant sentir ta peau contre la mienne. Et j'aimerais que tu sois enceinte de moi...

Elle s'arc-bouta pour mieux se coller contre lui et serra les cuisses comme pour l'empêcher de remuer en elle et le maintenir bien au fond, comme dans un étau voluptueux.

— Moi aussi, dit-elle. J'aimerais porter ton enfant.

A ces mots, Steven ne put se maîtriser plus longtemps.

La douceur et la délicatesse attentionnée dont il s'était promis de faire preuve jusqu'au bout de cette étreinte s'évanouirent aussitôt. Il se sentit comme emporté par un courant irrépressible et se noya dans les flots agités de la passion. Il se mit à jouer des reins avec une frénésie croissante, accélérant le rythme de ses assauts jusqu'à ce que Jenna se remette à gémir et à se convulsionner.

Il sut alors qu'il ne lui était plus possible de taire les mots qui lui brûlaient les lèvres et tandis qu'ils jouissaient ensemble, dans une synchronie parfaite, il gémit :

— Je t'aime...

Il s'écroula sur elle, sentant son cœur s'emballer comme s’il venait de conquérir le plus haut sommet. Son euphorie était indescriptible. Jenna lui caressa le dos, lui embrassa les épaules, le cou, et il éprouva l'irrésistible besoin de redire ces simples mots :

— Je t'aime, je t'aime, je t'aime...

Elle ne dit rien avant qu'il n'ait redressé la tête pour plonger son regard dans le sien.

— Je t'aime aussi, murmura-t-elle alors.

Et Steven comprit, avec la certitude la plus absolue, qu'il trouverait en elle la force de faire face à tous les aléas de l’existence.

Mercredi 12octobre, Oh45

Qu'est-ce qu'elle croyait ? Qu'elle allait lui échapper ?

Il était assis dans sa voiture, si furieux que ses mains tremblaient. Il avait failli l'avoir. Il avait été à deux doigts de lui infliger le traitement qu'elle méritait. Mais non. Il avait fallu qu'elle aille écouter le sermon de ce crétin de Thatcher au lycée en début de matinée. Le SBI s'était déployé en force, faisant passer son message auprès de toutes les jeunes filles à cent kilomètres à la ronde. Ils leur avaient donné pour consigne de rester chez elles et de ne faire confiance à personne, pas même à leurs petits amis, jusqu'à ce que le tueur soit capturé.

Comme si Thatcher était sur le point de l'arrêter ! Qu'est-ce qu'il s'imaginait, lui aussi ? Qu'il était le plus malin ? Il devait sans doute être encore en train de vomir son petit déjeuner, le super-héros, après avoir découvert ce qu'il restait de la jolie petite Alev. Elle n'était plus aussi jolie maintenant... Et beaucoup plus petite... En tout cas, beaucoup plus compacte.

Ce fut une telle délectation de la découper en morceaux puis de disposer ses membres sanglants dans la clairière, tout en imaginant le désarroi de Thatcher ! Il aurait donné cher pour voir la mine de ce crétin au moment où il avait découvert le cadavre tronçonné.

Il éprouvait déjà le besoin de remettre ça, impatient de sentir cette euphorie délicieuse et de goûter de nouveau au plaisir du meurtre. Avant, avec l'agent spécial Thatcher, ce n'était qu'un jeu, une fantaisie... Mais à présent, c'était un duel. Il voulait le terrasser. Le châtier.

Il avait connu un revers avec Jenna Marshall, mais il comptait bien guetter la prochaine occasion. Et cette fois, elle n'en réchapperait pas.

Thatcher saurait alors à quels sommets de l'horreur son adversaire était capable de se hisser. Thatcher ne s'en relèverait jamais.

Il était impatient de passer à l'acte et de lui infliger le coup final. Mais il avait des besoins à satisfaire auparavant. Il était affamé. Pas de nourriture cependant... Il se renfrogna et serra les dents en pensant à la réaction de cette nouvelle pom-pom girl au large sourire.

Il avait été à deux doigts de l'avoir. Malheureusement, elle s'était montrée moins stupide que les trois précédentes. Alors qu'au premier appel elle avait semblé très disposée à accepter de le rencontrer discrètement, elle s'était ravisée ensuite, lorsqu'il l'avait rappelée pour lui indiquer le lieu de rendez-vous.

Elle avait refusé.

Non pas, avait-elle dit, parce qu'elle pensait qu'il pouvait être le tueur. Mais parce qu'elle préférait, par les temps qui couraient, être prudente.

Tu parles.

Elle sait, oui…

Cette petite futée avait compris qui il était vraiment, il en était certain. Il l'avait perçu à son ton. Et il ne fallait surtout pas qu'elle aille faire part de ses soupçons à Thatcher...

Il allait donc falloir déroger à la règle qu'il venait lui-même de se fixer et effectuer une nouvelle visite à domicile.

Mercredi 12 octobre, 8 heures

Lorsque Nancy arriva dans la salle de réunion, pâle comme un linge, tenant à la main une feuille de papier imprimée, l’équipe n'attendait plus qu'elle pour commencer.

Steven comprit, avant même d'avoir pris connaissance du message qu'elle lui apportait. Il le lut cependant, et sentit son estomac se nouer douloureusement.

— Il a enlevé une autre adolescente, dit-il.

Le silence se fit autour de la table pendant un long moment.

— Mais comment est-ce possible ? s'emporta Sandra. Après les rassemblements d'élèves ? Après les consignes de prudence qu'on leur a données ? Merde ! A quoi est-ce qu'elle pensait, cette idiote, en acceptant un rendez-vous après la tombée de la nuit ?

— Elle n'a pas accepté de rendez-vous, Sandra. Elle n'est pas sortie de chez elle. Pas volontairement, du moins.

Neil Davies se leva brusquement et vint vers Steven en tendant la main. Ce dernier lui remit le papier et se tourna vers les autres.

— Elle a été enlevée dans son lit, annonça-t-il. Elle était tranquillement couchée dans sa chambre.

— Il a franchi un nouveau stade, murmura Liz, effarée. Il faut absolument lui mettre la main dessus. Comment s'appelle cette fille ?

Davies posa le rapport sur la table et répondit :

— Kelly Templeton, du lycée Roosevelt.

— C'est le lycée de Rudy, fit remarquer Harry.

Il n'avait pas l'air de s'être remis de l'épreuve de la veille.

— Putain, il faut en finir avec ce salopard ! s'écria-t-il, au bord des larmes.

Steven se leva ; tous ses muscles étaient tendus à l'extrême.

— C'est bien mon avis, Harry. Kent, je veux que vous filiez chez les Templeton avec le plus possible de techniciens de la police scientifique. Il a forcément laissé un indice là-bas... Et cet indice, il faut le trouver, même si on doit démonter chaque lame de parquet et examiner chaque fibre de la moquette ! Liz, est-ce qu'on peut interpeller Rudy, maintenant ?

Liz hocha lentement la tête.

— Oui, mais il faut interroger d'autres élèves en même temps, dit-elle. A ce stade de la procédure, nous n'avons pas le droit de l'interroger séparément, ni d'avoir l'air d'en faire notre suspect...

— Elle était pom-pom girl, dit Sandra. Elle doit connaître tous les élèves.

— Et peut-être même Brad, fit observer Nancy.

Au nom de son fils, Steven sentit son cœur se serrer. Même si Brad semblait aller beaucoup mieux depuis quelques jours, il ne savait toujours pas ce qui avait causé sa crise.

— Brad est intelligent, dit-il. Interrogez-le aussi. Il pourra peut-être nous aider à mettre le doigt sur quelque chose qui nous a échappé.

Il se sentit subitement des fourmis dans les jambes, tandis qu'un plan naissait dans son esprit.

— Vous avez raison, Sandra, reprit-il. Kelly connaissait sans doute un grand nombre d'élèves. Nous allons tous les interroger. Nous allons nous rendre sur place et nous allons poser quelques questions à tous les lycéens susceptibles de l'avoir connue. Nancy, appelez le principal pour convenir d'un moment où l'on puisse tous les rassembler pour les interroger par groupes de dix à huis clos.

Il se tourna vers Liz et ajouta :

— Je suppose qu'on ne pourra pas filmer ces entretiens...

— Sans le consentement de leurs parents ? Vous supposez bien, répondit Liz.

Steven secoua la tête.

— Maudite Déclaration des droits !

Liz esquissa un sourire, sachant qu'il ne pensait pas ce qu’il disait.

— Sandra, vous ferez en sorte que les jeunes ne manquent pas de boissons fraîches.

Sandra haussa les sourcils.

— Et j'aurai des pourboires ? demanda-t-elle avec ironie.

Steven sourit.

— Non, l'intendance du lycée se chargera de l'approvisionnement. Je ne vous demande pas de faire la serveuse, mais de ramasser les gobelets vides... Vous étiquetterez chaque gobelet au nom de l'élève qui aura bu dedans. Je tiens beaucoup à ce que Rudy et ses copains boivent. Et je veux que vous vous assuriez qu'ils ne conservent pas leurs gobelets par-devers eux.

Sandra sourit.

— Pigé, dit-elle. Comme ça, on pourra prélever leur ADN à leur insu.

— Il faudra traiter tous les gobelets, objecta Liz.

Steven haussa les épaules.

— Ce n'est pas un problème. Diane est revenue de vacances, fraîche et dispose. Je crois qu'elle pourra s'en charger, n'est-ce pas, Kent ?

Kent hocha la tête.

— Absolument.

— De toute façon, l'ordre de priorité des analyses est laissé à notre choix, tant qu'on analyse en définitive tous les échantillons. Si je ne me trompe...

Liz approuva la procédure d'un air amusé.

Steven se tourna ensuite vers Harry et lui demanda prudemment :

— Est-ce que vous vous sentez capable d'inspecter une nouvelle scène de crime avec Kent ?

— Après ce que j'ai vu hier, je me sens capable de tout affronter, répondit Harry d'un ton lugubre. Que peut-il y avoir de pire ? Que pourrait-il encore inventer comme horreur ?

Steven repensa à ce qu'il avait vu la veille.

— Je préfère ne pas le savoir, dit-il. Et il ne faut pas lui laisser l'occasion de nous le montrer.

Mercredi 12 octobre, 8 h 50

Jenna était en train d'aligner sur le tableau noir les termes d'une longue formule de chimie lorsque Lucas fit irruption dans sa salle.

— Docteur Marshall, pouvez-vous m'accorder un instant ? lui demanda-t-il formellement, compte tenu de la présence des élèves.

Heureuse de le revoir après les événements tumultueux du week-end, Jenna lui fit un grand sourire — qui s'évanouit aussitôt qu'elle vit sa mine défaite. Il paraissait à la fois accablé et terrifié.

Essuyant ses doigts salis par la craie, elle pensa tout de suite à Casey. Elle trouva quand même la force de dire d'un ton léger à ses élèves :

— Relisez le chapitre VI. J'ai l'impression que vous n'en avez pas bien saisi toutes les finesses...

Elle traversa la salle parmi des murmures de protestation, le ventre noué d'angoisse.

Lucas la suivit dans le couloir et referma la porte derrière eux.

— C'est à propos de Casey ? demanda-t-elle aussitôt.

Lucas secoua la tête.

— Non. Une autre jeune fille a été enlevée...

Jenna sentit son cœur chavirer. Une jeune fille de seize ans... Pom-pom girl... Et une place vide dans sa salle, au premier rang... Elle sentit le couloir vaciller autour d'elle et dut s'adosser au mur pour ne pas tomber.

— Kelly ? murmura-t-elle.

Lucas déglutit avant de répondre :

— Oui.

Elle se souvint du regard de Steven lorsqu'il était rentré chez lui la veille, les yeux pleins d'une horreur indicible, causée par les atrocités du monstre. Or ce monstre venait d’enlever une nouvelle victime.

Kelly est entre ses mains, se dit-elle, horrifiée.

Elle sentit la nausée lui monter à la gorge et dut combattre une forte envie de vomir.

— Quand ça ? eut-elle la force de demander.

— La nuit dernière. La police veut interroger tous nos élèves pour recueillir leurs témoignages. Par groupes de dix. J’ai réservé la salle de réunion à cet effet. Comme Kelly est dans ta classe, je voudrais que tes élèves passent en premier.

Jenna se décolla en tremblant du mur.

— Par qui veux-tu commencer ? Nous n'aurons pas le temps de les faire tous passer d'ici à la fin de l'heure...

Lucas se tourna en pleine lumière, et Jenna constata combien ses traits étaient tendus.

— Choisis-en dix pour commencer, dit-il. Nous interrogerons les autres plus tard dans la journée.

Il se passa une main dans les cheveux et ajouta :

— C'est incroyable... Tu crois que Thatcher est sur une piste ?

Jenna secoua la tête.

— Je ne sais pas. Je vais t'envoyer le premier groupe de dix.

Elle décida d'envoyer les premiers dans l'ordre alphabétique de leurs noms de famille. Puis elle se blinda et retourna dans la salle pour leur annoncer la terrible nouvelle.

Mercredi 12 octobre, 15 h 30

Steven, Sandra, Liz et Nancy avaient interrogé plus d'une centaine de lycéens. La plupart d'entre eux étaient sous le choc au moment de l'entretien, se refusant à admettre qu'une de leurs condisciples était la proie du tueur en série.

Lucas Bondioli avait dirigé la manœuvre : il s'était chargé de les amener dix par dix dans la salle de réunion, s'occupant aussi de gérer la liste des élèves interrogés et de ceux qu’il restait à entendre. Il avait assisté à chaque entretien, ce qui avait plutôt mis à l'aise les lycéens intimidés par les policiers, et arrangé Steven, car il connaissait chacun des lycéens et était capable, éventuellement, de percevoir à leur mine ou à leur comportement quelque chose d'inhabituel.

Les membres de l'équipe de football américain avaient été parmi les premiers à être interrogés, mais aucun d'entre eux n'avait laissé paraître quoi que ce soit. Les enquêteurs avaient cependant eu le plaisir de voir les amis de Rudy sur la défensive, ne serait-ce que parce qu'ils étaient toujours soupçonnés d'avoir trempé dans la tentative d'assassinat de Jenna, même si Rudy lui-même avait été innocenté grâce à son alibi.

Vers la fin de la matinée, Steven avait laissé Sandra diriger les opérations et avait pris une pause.

Il s'était d'abord rendu dans la salle de classe de Jenna où elle l'avait pris dans ses bras sans dire un mot et sans tenir compte des regards ébahis de ses élèves. Je t'aime, lui avait-il murmuré.

Il avait l'impression qu'il ne lui avait pas dit ces mots depuis une éternité, alors qu'il l'avait réveillée juste avant l'aube pour faire l'amour avec elle. Encore une fois, avait-il pensé dans l'obscurité en l'étreignant. Encore une fois avant de replonger dans l'horreur. Elle s'était offerte en silence et en s'agrippant à lui jusqu'à ce qu'il trouve le courage de s'arracher à ses bras et de sortir du lit pour prendre le chemin des locaux du SBI où l'attendait un nouveau rebondissement terrifiant

Après sa brève visite à Jenna, il s'était rendu chez les Templeton, où Harry, Kent et Davies passaient littéralement au peigne fin chaque centimètre carré de la moquette et du parquet. Ils avaient trouvé quelques cheveux, arrachés à la racine. Kent percevait désormais avec trop d'accablement et d’épouvante la personnalité implacable du tueur pour s’exciter sur cette trouvaille, pourtant si précieuse. Il ne sautait plus de joie comme il l'avait fait en découvrant un seul cheveu sans follicule dans la clairière de Bud Clary une douzaine de jours auparavant.

Ils avaient également découvert des résidus de poudre blanche sur l'oreiller de Kelly ainsi que sur la moquette, au pied du lit. Ils les avaient ensachés. De la kétamine, au dire de Kent. Ce qui signifiait que le tueur ne se contentait pas d’injecter cette drogue à ses victimes mais qu'il les forçait à en inhaler, ce qui avait pour effet de les priver de toute réaction en moins de dix secondes.

Ils avaient également trouvé un peu de sciure de bois sur la moquette. Cette découverte-là avait, en revanche, vraiment emballé Kent. Il l'avait ensachée avec mille précautions. C’était le premier indice qui pouvait mener à l'endroit où Rudy séquestrait ses proies.

Ils avaient aussi mis la main sur le téléphone portable de Kelly. Elle avait reçu un appel de cinq minutes juste avant minuit, mais l'identité de son correspondant n'était pas indiquée. Ce qui avait étonné Steven. Pour un garçon qui n’était pas fichu d'obtenir la moyenne en chimie, Rudy Lutz semblait singulièrement malin.

Ils étaient aussi tombés sur une empreinte de pas, moulée dans la terre molle, sous la fenêtre de la chambre de Kelly. Steven bénit alors Mme Templeton qui s'occupait avec tant de soin de sa pelouse et de ses parterres de fleurs : son arroseur automatique se déclenchait à 23 heures tous les soirs, au moment où l'absorption de l'eau par le sol était optimale. La terre s'était donc trouvée assez molle pour mouler la semelle.

Ce qui leur permit d'estimer que l'enlèvement avait eu lieu entre minuit et 3 heures, heure après laquelle la terre serait redevenue trop dure pour qu'une empreinte s'y imprime.

Steven s'était entretenu un instant avec les parents de Kelly, si abasourdis par le chagrin et l'horreur qu'ils avaient été dans l'incapacité de lui fournir d'autres informations que celles qu'il connaissait déjà.

Il était ensuite revenu au lycée, pour aider ses collègues à terminer les entretiens.

Le dernier groupe de dix élèves sortait maintenant de la salle de réunion. Rien de tangible n'était apparu lors de cet interrogatoire marathon.

Steven se leva et s'étira.

— Passionnant ! fit-il amèrement.

Sandra le fusilla du regard.

— Je veux que ces heures me soient payées au double !

Steven esquissa un sourire.

— Vous êtes fonctionnaire de police, ma chère. Vous êtes payée à l'heure, pas à la pénibilité. Et puis, vous qui avez des enfants adolescents, vous devriez avoir l'habitude...

— Moi, par contre, je ne suis vraiment plus dans le coup, dit Liz. Je n'arrive pas à comprendre comment des mères permettent à leurs filles de sortir habillées comme ça. Je n'avais jamais vu défiler autant de ventres à l'air depuis la dernière fois que j'ai zappé par erreur sur MTV. Il y a de quoi rameuter tous les délinquants sexuels de la région...

Sandra secoua la tête, sans s'arrêter de fouiller dans la poubelle pour récupérer les gobelets que les adolescents avaient jetés. Chaque élève au sein d'un groupe de dix avait un gobelet d'une couleur distincte, et elle avait noté les noms correspondant aux couleurs au fil des interrogatoires.

— Il n'y a malheureusement pas besoin de ventres nus. de minijupes et de décolletés pour attirer les délinquants sexuels, Liz, fit-elle observer. Vous devriez le savoir.

Liz lui passait les sachets étiquetés un à un. Elles avaient pris le coup de main après y avoir consacré toute leur journée.

— C'est vrai. Mais je n'aime pas voir ces jeunes filles s'exhiber de la sorte...

— Et dire qu'il faudra revenir demain ! dit Steven avec une fausse jovialité.

Il fit semblant de tressaillir lorsque les trois femmes lui lancèrent des regards menaçants.

— Bon, en tout cas, on a interrogé l'équipe de foot, l'équipe de basket et l'équipe de football américain...

— Pas tout à fait, lança Bondioli qui entra dans la pièce en tenant une liste à la main. Il vous reste encore vingt sportifs à interroger, sans compter les cent élèves de seconde.

— On va en avoir pour la semaine ! objecta Sandra.

— Il faut tous les interroger, lui rappela Liz. C'est la règle.

— En fait, vous avez déjà un suspect, n'est-ce pas ? demanda Lucas Bondioli d'un ton soupçonneux.

Il s'assit, l'air accablé.

— Et c'est l'un de nos élèves, ajouta-t-il comme pour lui-même. Oh, mon Dieu...

— Personne n'a dit ça, Lucas, répliqua Steven.

— Dites-moi de qui il s'agit...

Steven se demanda si Lucas l'avait vu serrer les poings lorsque Liz avait gaffé.

— Vous savez bien que je n'aurais pas le droit de vous le dire, même si c'était vrai, dit-il en s'asseyant à côté de lui. Vous voulez qu'on arrête le tueur ?

Bondioli hocha la tête d'un air affligé.

— Il a tué trois filles. Et maintenant, il a enlevé Kelly... J'ai une fille de son âge. Je n'ose imaginer...

— Vous n'êtes pas le seul...

Steven lui prit la liste des mains. Il parcourut les noms des élèves dont les patronymes étaient cochés, puis passa aux autres noms et fronça subitement les sourcils.

— Qu'y a-t-il ?

— Je remarque juste que Lutz a un frère qui n'apparaît pas sur la liste des élèves soupçonnés d'avoir commis les actes de vandalisme dans la salle de Jenna.

Bondioli se cala dans son fauteuil et ferma les yeux. Ses traits tirés trahissaient sa lassitude et son épuisement.

— Josh ne fréquente pas les amis de son frère, dit-il. Il a des problèmes de scolarité et bénéficie d'un suivi spécial.

Steven se demanda pourquoi Neil Davies ne lui avait jamais parlé de ce frère.

— Quels sont ses problèmes de scolarité ?

— Josh a des troubles cognitifs. Son QI est de 85, c'est tout dire. Pour rester au niveau des élèves de son âge, il doit être assisté et suivre des cours spéciaux, adaptés à son état mental.

— Alors pourquoi suit-il les cours de chimie élémentaire de Jenna ?

— Josh est venu me voir pour me supplier de lui permettre de suivre des cours « normaux ». Il voulait tenter le coup. Je crois qu'il voulait montrer à son père qu'il était aussi capable de réussir que Rudy. Etant donné la propension qu'a Rudy à rater ses examens et à ne rien faire en cours, je crois que Josh n'aura pas de mal à y arriver. J'ai ses notes pour ce demi-trimestre, sauf en littérature et en chimie. Il a eu 10 dans presque toutes les matières, sauf en maths où il a récolté un 5. Il a Casey en littérature et Jenna en chimie, mais aucune des deux n'a pu encore rendre ses notes.

— Je suppose qu'elles avaient trop à faire ailleurs, murmura Steven.

Il se demanda si soutirer des informations à un gamin atteint de troubles cognitifs était aussi répréhensible que cela, et s'aperçut qu'il s'en fichait royalement. Il comptait bien l'interroger en personne et user de tous ses talents de flic pour en tirer le maximum.

— J'aimerais beaucoup m'entretenir avec lui demain. Il connaissait forcément Kelly, puisqu'il était en chimie avec elle...

— Il la connaît, en effet, lâcha Lucas Bondioli sèchement. Vous la tenez déjà pour morte ?

Steven soupira.

— Excusez-moi... Ma langue a fourché et j'en suis navré. C'est la fatigue, je suppose.

— Oui, je suis crevé moi aussi, dit Lucas en se levant pour prendre congé. Vous voyez Jenna, ce soir ?

— Oui.

Et tous les soirs, jusqu'à ce quelle ne coure plus aucun danger.

Le regard de Lucas s'adoucit.

— Tant mieux, dit-il. Elle a besoin que l'on veille sur elle.

— C'est bien mon intention ! répliqua Steven, parfaitement conscient des regards que lui jetaient ses trois collègues.

Bondioli lui sourit.

— Voilà une bonne nouvelle ! J'espère seulement qu'elle vous laissera faire...

Steven fronça les sourcils.

— Elle a intérêt !

— Elle n'y manquera pas, dit Jenna sur le pas de la porte. Je me sens en sécurité, avec tous ces gens qui veulent me protéger...

Elle sourit à Steven, et il sentit son cœur se serrer dans sa poitrine.

— Tu peux rentrer chez toi, Lucas. Je suis entre de bonnes mains.

— Et je parie que Steven l'est aussi, ricana Nancy.

— Et Helen n'en sera pas fâchée, ajouta Liz. Elle va peut-être pouvoir s'occuper sérieusement de me trouver un fiancé, maintenant... Oh ! je ne suis pas difficile... Un grand brun, beau garçon. Riche, si possible...

— Et qui embrasse bien, acheva Sandra. Et qui sache aussi se servir de ce qu'il a dans le caleçon.

Le ricanement de Nancy se transforma en un franc éclat de rire.

— Est-ce que Steven a tous ces talents, Jenna ? demanda-t-elle.

Jenna pinça les lèvres d'un air choqué, mais dans ses yeux améthyste flottait une lueur qui trahissait plutôt son amusement.

— Je ne suis pas une balance, répondit-elle.

Liz la prit par le bras et la conduisit hors de la salle.

— Vous allez pourtant tout nous dire. Nous avons une technique d'interrogatoire très efficace !

Sandra prit son sac à main en jetant un regard en coin à Steven.

— Mais oui, précisa-t-elle à l'intention de Jenna. Et cette technique s'appelle une margarita bien tassée au bar d'à côté.

29

Jeudi 13 octobre, 8 heures

— Commençons ce matin par un point sur les entretiens d'hier... Sandra, nous vous écoutons...

— J'ai appris beaucoup de choses, dit-elle à Steven, par exemple que vous êtes trop michto et que c'est trop la chance de taffer pour vous...

Kent lâcha un petit rire, et Steven sentit la moutarde lui monter au nez.

— Merci pour cet aperçu fascinant de la linguistique adolescente, dit-il sèchement. A part ça, Sandra ? Qu'est-ce qu'il y a, Liz ? Vous trouvez ça drôle ?

Liz secoua la tête et le regarda d'un œil pétillant de malice.

— Non, pas du tout, protesta-t-elle, mais j'étais en train de me dire qu'une bonne nuit de repos vous a apparemment fait le plus grand bien. Et je suis sûre que Jenna est tout aussi reposée...

Steven ne put contenir un petit sourire en repensant à Jenna qui s'était glissée dans sa chambre la nuit précédente, vêtue d'un déshabillé de soie blanche. Elle avait fait glisser le déshabillé sur la moquette et il avait pu constater qu'elle ne portait rien dessous, sauf des bas de soie et son porte-jarretelles...

Il vit Davies se renfrogner, ce qui lui procura un plaisir infini. La nuit torride qu'il avait passée avec Jenna avait dû laisser des traces visibles sur son visage. Il n'y avait rien de mieux pour faire disparaître le désir qui s'allumait dans le regard de Davies en présence de la jeune femme.

Il se tourna vers les autres membres de l'équipe et reprit la parole :

— Assez plaisanté... Au boulot ! Kent ?

— Les membres d'Alev ont été découpés à la scie circulaire, annonça-t-il.

— Les experts ont-ils pu déterminer le type de lame ?

— Diane a demandé à l'un de ses adjoints de s'en charger. L’examen au microscope des cheveux retrouvés dans la chambre de Kelly a montré qu'ils sont semblables à celui qu’on a retrouvé dans la clairière de Bud Clary... Même couleur, même texture...

— Ces cheveux appartiennent donc au même type ?

— Il faut attendre l'analyse ADN pour en être certain, répondit Kent. Pour l'instant je ne peux qu'affirmer qu'ils sont semblables. Mais entre vous et moi, je suis sûr qu'il s’agit du même homme.

— Et la poudre blanche ?

— C'est bien de la kétamine séchée. Une manière courante de traiter ce produit. On le dissout avec un solvant et on le laisse se cristalliser dans un filtre en papier. Cette poudre est souvent roulée dans une feuille de papier à cigarette pour être fumée. J'ai trouvé une microfibre collée à l'un des cristaux de la poudre.

Il sortit un cliché pris à l'aide d'un microscope et poursuivit :

— C'est agrandi cinq cents fois. Vous voyez la fibre collée au cristal ? C'est une fibre spéciale, conçue pour les filtres.

Steven fixa la photo et demanda :

— Rare ou courante ?

Kent secoua la tête d'un air navré.

— Pas assez rare, malheureusement. J'ai passé quelques coups de fil et j'ai trouvé trois sociétés de fournitures pour laboratoires disposées à m'en envoyer par la poste sur-le-champ... Sans poser de question... Juste en réglant par carte de paiement.

Steven reposa la photo.

— Merde !

— On sait au moins comment il s'y prend pour neutraliser ses victimes, dit Davies. Ça diffère du mode opératoire qu’il suivait à Seattle. A l'époque, il se contentait de les assommer avec une matraque.

Nancy tripotait ses lunettes depuis le début de la réunion, visiblement agitée.

— Nancy ? lui demanda Steven. Il y a un problème !

— Eh bien, hier, j'ai demandé à M. Bondioli, le conseiller d'orientation du lycée, de me communiquer le registre des présences, qui est informatisé. J'ai repensé au fait que les enlèvements ont tous eu lieu la nuit. Le seul acte commis par le tueur pendant la journée, à notre connaissance, est la tentative de meurtre dans la clairière de M. Clary. On a déterminé que Pal, le chien, a attaqué le tueur entre 10 heures et midi…

— Et, si c'est un lycéen, il n'aurait pas pu se trouver en cours à ce moment-là, poursuivit Liz lentement.

Steven sentit son estomac se nouer.

— Dites-moi que Rudy a manqué les cours ce matin-là, Nancy.

Nancy soupira.

— J'aimerais bien... Mais il a été noté présent.

Davies blêmit.

— Peut-être a-t-il réussi à s'éclipser ou peut-être a-t-il été noté présent par erreur ou par complaisance ?

— J'y ai pensé, dit Nancy posément. J'ai donc vérifié quel cours il a suivi ce jour-là. Il avait cours de chimie de 10 heures à midi... C'est Jenna Marshall qui l'a noté présent, et on peu difficilement la soupçonner de complaisance à son égard... Elle n'aurait pas manqué non plus de signaler le départ en plein cours de cet élève, si tel avait été le cas.

— Le registre des présences a-t-il pu être modifié ? demanda Sandra. Aurait-il pu être piraté ?

— C'est possible, admit Nancy. Mais les enseignants conservent pour eux une liste des absents, et la présence de Rudy sera donc facile à confirmer ou non. Moi, je crois qu'il était vraiment en cours ce jour-là, ce qui signifie que...

— Qu'il n'était pas dans la clairière, compléta Steven d’un ton morose. Ce qui signifie aussi que le cheveu ne lui appartenait pas.

— Pas plus que ceux qui ont été retrouvés hier dans la chambre de Kelly, ajouta Kent.

Liz ferma les yeux.

— Ce qui veut dire aussi que nous nous trompons de suspect depuis le début, dit-elle d'un ton consterné.

— Merde ! grogna Harry.

— Non ! Non ! Impossible ! Il y a quelque chose qui cloche..., dit Davies. Je suis sûr que c'est lui !

— Nous demanderons à Jenna sa propre liste des absents tout à l'heure, quand nous retournerons au lycée, dit Steven. Et si sa présence est bien confirmée, il nous faudra chercher ailleurs.

Il détourna les yeux, furieux d'avoir laissé son équipe se fourvoyer aussi grossièrement, et frappa la table du plat de main.

— Merde !

Puis il se tourna vers Nancy et se força à lui sourire.

— Bien vu, Nancy. Vraiment bien vu.

Il se leva et se mit à arpenter la pièce.

— Nouveau point sur les indices dont nous disposons : nous recherchons donc un sportif aux cheveux bruns et nous ne savons toujours pas ce que signifie le motif du tatouage...

Il consulta du regard Davies qui secoua la tête sans rien dire.

— Nous savons encore que le lycée Roosevelt est un dénominateur commun : les trois victimes retrouvées mortes ont toutes participé, en tant que pom-pom girls, à des matchs de football américain joués contre l'équipe de ce lycée. Nous savons que notre tueur a marché dans de la sciure de bois, qu'il chausse du 43 et qu'il a accès à une scie circulaire. Nous savons également que quelqu'un a commandé de la kétamine en se faisant passer pour M. Richards, après le décès de celui-ci.

Il se tourna vers Harry.

— Pendant que nous serons à Roosevelt pour interroger les autres lycéens, essayez d'obtenir davantage de précision sur cette affaire de livraison de kétamine.

— Entendu, dit Harry qui peinait visiblement à surmonter son accablement.

Comme tous les autres membres de l'équipe, d'ailleurs.

— Ce n'est pas le moment de nous laisser aller au découragement, leur dit Steven. Il a commencé à commettre des erreurs. Il suffit de le pousser un peu plus pour qu'il en commette une qui lui soit fatale.

Et il leva la séance. Ils sortirent un par un de la salle de réunion, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que Liz et Steven.

— Pas la peine de me faire un sermon, Liz, lui dit-il avec amertume et sans croiser son regard. Je m'en veux déjà suffisamment comme ça.

Liz le prit par le bras et attendit qu'il tourne la tête vers elle.

— Ce n'est pas votre faute, Steven. Moi aussi, j'étais persuadée que Rudy était le tueur. Je suis même allée jusqu'à frôler l'illégalité...

Elle eut un petit sourire narquois avant d'ajouter :

— Je comptais vous faire la surprise ce matin. J'ai réussi à accéder au dossier scellé de William Parker.

— Vous avez fait quoi ?

— L'ami d'un ami du temps de mes études de droit est à présent juge à la cour d'appel de l'Etat de Washington. Je lui ai parlé de notre enquête et je lui ai demandé de me fournir l'ADN de William Parker, juste pour que nous puissions rayer un nom de notre liste des suspects. Je crois qu'il n'approuve pas le non-lieu prononcé par le tribunal de grande instance... Bref, il a pris l'affaire en main, a fait jouer ses relations et a pu répondre favorablement à ma requête. Les échantillons de l'ADN de Parker devraient nous parvenir par courrier demain après-midi au plus tard.

— Ça ne risque pas de vous retomber dessus ?

Il perçut de l'incertitude dans le regard de Liz.

— Non, répondit-elle. Et, si j'ai des ennuis à cause de cette démarche et que je suis convoquée devant une commission disciplinaire, je brandirai les photos des cadavres, et on verra comment ils réagiront... Surtout face à celles d'Alev Rahrooh.

Jeudi 13 octobre, 9 h 15

Jenna attendait Steven dans la salle de réunion du lycée. Lorsqu'il fit son entrée, elle se leva d'un bond.

— Je n'ai pas beaucoup de temps, lui dit-elle sans salutation ni préambule.

Il posa sa serviette sur l'une des chaises.

— Bonjour quand même, Jenna.

Elle rougit.

— Désolée, Steven, mais c'est vrai que je n'ai pas beaucoup de temps. J'ai demandé à une collègue de surveiller ma classe et il faut que je me dépêche d'y retourner. Lucas m'a dit que tu prévoyais d'interroger Josh Lutz ce matin...

Steven acquiesça d'un air que Jenna trouva un peu réservé.

— C'est exact.

— Pourquoi ?

— Parce qu'il connaît Kelly. Nous interrogeons tous les élèves qui la connaissent.

Il lui effleura la joue affectueusement.

— Ça n'a pas l'air de te plaire, fit-il remarquer à voix basse.

— C'est un gamin très doux, très calme, dit-elle. Je crois qu'il en bave chez lui. Je n'aimerais pas qu'il en bave avec toi.

— Nancy, remballez le matériel de torture, dit-il d'un ton théâtral en se retournant. Jenna n'est pas d'accord pour qu'on l'utilise...

Jenna constata alors que Nancy s'était installée à la table et s'était mise à coller des étiquettes sur des sachets tandis que Lucas y disposait des gobelets et des grandes bouteilles de boissons gazeuses.

— D'accord, concéda Jenna. Je me doute bien que tu ne vas pas utiliser les techniques d'interrogatoire musclé de la CIA... Mais pourquoi l'interroger seul à seul, contrairement aux autres élèves ? Et comment vas-tu lui parler ?

— Comme aux autres, répondit Steven posément.

— Excuse-moi, Steven, murmura-t-elle. Mais je n’aimerais pas qu'il en souffre, c'est tout. Il a déjà subi bien des vexations de la part de la bande à Rudy, pour avoir pris ma défense la semaine dernière. Et ce n'est pas juste qu'il subisse un traitement spécial, simplement parce qu'il a la malchance d'être le frère de Rudy. C'est un garçon sympa.

Steven soupira.

— Je te promets d'y aller doucement, Jenna. File donner ton cours, maintenant.

Jeudi 13 octobre, 15 heures

— Steven, nous avons un problème...

Steven détourna les yeux du panneau d'affichage qu'il fixait depuis un moment, pour regarder Lennie.

— Un seul ? demanda-t-il d'un ton sarcastique.

Est-ce qu'il avait assez de doigts pour les compter, les problèmes ? Pour commencer, Rudy n'était pas le tueur, et l'entretien avec Josh n'avait rien donné. Son regard et son comportement confirmaient ce que Lucas et Jenna lui avaient dit. Josh était au mieux un peu lent d'esprit, au pire un idiot, victime de mauvais traitements de la part de son père ou de son frère, voire des deux.

Ainsi, ils n'avaient plus de suspect. Kelly n'avait pas réapparu. Et pour tout arranger, Al Pullman venait de l'appeler pour lui apprendre qu'aucun des acolytes de Rudy ne présentait de traces de morsure de chien ; l'enquête sur l'agression dont Jenna avait été victime chez elle était donc au point mort...

Lennie secoua la tête.

— Un seul, oui, mais de taille. Nous avons rendez-vous avec le gouverneur dans une demi-heure. Il aimerait bien savoir pourquoi nous n'avons toujours pas de suspect au bout du quatrième enlèvement.

Steven serra les dents.

— Parce qu'on a fait un petit détour par Seattle et qu'on en est revenus bredouilles, dit-il avec amertume.

— Je ne crois pas que cette réponse lui suffira.

Steven consulta sa montre.

— Il faut que je sois au lycée Roosevelt dans une heure pour aller chercher Jenna.

— A mon avis, vous serez en retard, dit Lennie d'une voix revêche. Demandez à Davies d'y aller à votre place. Je crois qu'il n'a rien à faire en ce moment.

Steven éclata d'un rire sans joie.

— Vous connaissez l'expression « plutôt crever ! » ?

Jeudi 13 octobre, 16 h 30

Jenna attendait Steven dans sa salle, en corrigeant des copies pour occuper son esprit et ses mains fébriles. Elle s'efforçait de ne pas regarder la place qu'occupait habituellement Kelly en face de son bureau ni de penser aux horreurs que la jeune fille devait être en train de subir.

— Jenna, il me faudrait du nitrate d'argent, vous pourriez m’en prêter un flacon ?

Elle leva les yeux, Otto Bell se tenait sur le pas de la porte. Il s'occupait du club photo du lycée. Il n'était pas au point pour ses réapprovisionnements en produits chimiques et la sollicitait souvent de la sorte. Elle lui gardait toujours quelques flacons servant à révéler les films.

— Oui, bien sûr, dit-elle en prenant la clé de son placard. Voyons voir... D'après le dernier inventaire, il doit m'en rester trois gros flacons...

Elle fouilla dans le placard en marmonnant :

— Mais où sont-ils ? Ah, les voilà !

Elle sortit un gros flacon de verre teinté puis un autre, plus petit et vide, pour le remplir et le donner à Otto. Mais lorsqu’elle se mit à verser, ils poussèrent tous deux un cri de surprise.

— Ce n'est pas du nitrate d'argent, ça, dit Otto.

Ce qui sortait du flacon était en effet tout simplement du sable.

— Vous croyez qu'on vous l'a volé l'autre jour, quand votre salle a été vandalisée ? demanda-t-il.

— Quand on a nettoyé après, j'ai vérifié que les flacons de produits chimiques étaient tous dans le placard, mais je n'ai pas songé à contrôler leur contenu.

— Je crois qu'il serait temps de le faire, dit-il.

Il sortit son téléphone portable et appela les membres du club photo pour qu'ils viennent à leur rescousse.

— A plusieurs, on fera l'inventaire plus vite.

Dans le passé, Jenna aurait peut-être refusé mais, à présent, elle lui fut reconnaissante de son aide.

— C'est très gentil à vous, Otto.

Il lui posa gentiment une main sur l'épaule.

— Depuis le début de ces sales histoires, je cherche à vous être utile. En voici l'occasion. Asseyez-vous, Jenna. Je m'occupe de sortir les flacons pendant que vous préparez la feuille d'inventaire.

Jeudi 13 octobre, 18 heures

Neil roulait sans but depuis des heures. Il essayait d'admettre que Rudy n'était pas le tueur de Pineville, puisqu'il ne se trouvait pas dans la clairière, mais il n'y parvenait pas. Son instinct lui disait que Rudy Lutz et William Parker n'étaient qu'une seule et même personne. Il était certain aussi que la soif de sang qui avait poussé un garçon de quinze ans à tuer quatre jeunes filles trois ans auparavant n'avait pu s'étancher d'elle-même. William Parker continuait à semer la mort.

Il finit par se garer sur le parking du lycée Roosevelt. Il ne s'en était pas approché jusque-là, soucieux de ne pas alerter Rhudy par sa présence. Le garçon n'aurait pas manqué de comprendre qu'il l'avait retrouvé et le traquait de nouveau. Mais désormais il n'avait plus rien à perdre. Il sortit de sa voiture de location pour jeter un coup d'œil de près.

Il avait perdu la trace de Parker, jadis. Et il était bien décidé à ce que cela ne se reproduise pas. Clairière ou pas. Alibi ou pas. Parker était coupable et cette fois, il ne lui échapperait pas.

Peut-être retrouverait-il alors la paix de l'esprit.

Jeudi 13 octobre, 18 heures

Steven était en retard. Un retard tel que les appariteurs du lycée avaient fermé les portes de l'établissement... Jenna avait donc dû se poster à l'extérieur pour l'attendre, parce qu'il n’aurait pas pu pénétrer dans le bâtiment... Elle avait aussi dû appeler Mark pour le prévenir qu'elle ne pourrait pas assister au cours de karaté. J'aurais dû venir en voiture, se dit-elle. Elle n'allait quand même pas poireauter comme ça tous les soirs, juste parce que Steven était incapable d'être ponctuel !

Elle se reprocha sa mauvaise foi. Il lui avait envoyé un SMS pour l'informer qu'il avait un rendez-vous aussi important qu’imprévu, mais qu'il viendrait dès qu'il se serait libéré. Elle avait d'ailleurs d'autres soucis que ce rendez-vous mystérieux de Steven et son cours de karaté annulé. On lui avait volé des produits chimiques. Et en grand nombre...

Frissonnant dans la brise un peu fraîche qui venait de se lever, elle relut son inventaire. Il lui manquait, outre du nitrate d'argent, du brome, du chlorobenzonitrite et de la propylamine. Des produits chimiques pourtant rarement volés, songea-t-elle en repensant à sa carrière avortée dans la recherche pharmaceutique. Les produits de synthèse qui intégraient ces éléments étaient complexes à élaborer, si complexes qu'il fallait un labo extrêmement bien équipé pour y parvenir. Elle n'aurait, par exemple, jamais pu élaborer de tels produits de synthèse dans son petit laboratoire scolaire.

— Jenna ? Vous êtes encore là ?

Jenna leva les yeux et vit Neil Davies, debout au pied des marches.

— Tiens, Neil ! Bonjour !

Elle esquissa un sourire puis se ravisa subitement et plissa les yeux, inquiète.

— Il est arrivé quelque chose à Steven ?

Neil haussa les épaules.

— Je n'en sais rien. Je ne l'ai pas vu depuis ce matin.

Il regarda autour de lui et demanda :

— C'est normal que vous soyez là, toute seule ?

La patience de Jenna était à bout.

— Non, dit-elle d'un ton irrité, ce n'est pas normal du tout. Mais lorsqu'elle vit le visage de Neil s'assombrir, elle eut un remords.

— Excusez-moi, Neil, dit-elle plus doucement. Mais je viens de passer quelques journées épouvantables. Comme vous tous, d'ailleurs...

Il secoua la tête et s'appuya contre la rambarde.

— C'est peu dire, fit-il.

Il demeura silencieux un moment, puis demanda :

— Vous avez parlé de la Jaguar à votre famille ?

Jenna hocha la tête.

— Oui, j'ai finalement trouvé le courage de leur annoncer la vérité. Heureusement, ils ne l'ont pas aussi mal pris que je le redoutais.

— Ils s'inquiétaient plus pour vous que pour la voiture.

Jenna hocha la tête en souriant.

— Faut croire, dit-elle.

— C'est ce que j'espérais.

— Hum...

Il s'ensuivit un silence embarrassé que Jenna finit par rompre :

— Alors, Neil, vous ne m'avez pas dit d'où vous veniez...

Un sourire en coin vint aux lèvres de Neil et Jenna remarqua qu'il était très séduisant. Pas autant que Steven, mais assez beau garçon pour attirer les regards des femmes.

— Du pays de Galles, dit-il.

— Je voulais dire, plus récemment qu'il y a soixante ans...

Il lui jeta un regard admiratif.

— Bonne mémoire.

— Alors, d'où venez-vous, inspecteur Davies ?

— De Seattle.

— Ah bon ? Et qu'est-ce qui vous amène en Caroline du Nord ?

— J'ai pensé pouvoir être utile à l'enquête que mène Steven, répondit-il d'un ton dépité.

— Et apparemment ça n'a pas marché, si j'en crois votre mine... Asseyez-vous, Neil, et racontez-moi tout.

Il la fixa un long moment, comme s'il hésitait, avant de s'asseoir à côté d'elle.

— Je croyais connaître l'identité du tueur... Mais je me suis trompé.

— Ce qui veut dire que vous avez rencontré ce tueur dans le passé, ou que vous avez cru l'avoir rencontré ? A Seattle, par exemple ?

— J'aurais dû faire des études supérieures comme vous, marmonna-t-il d'un air faussement penaud. Je serais plus intelligent que je ne le suis.

Il leva les yeux et fixa la pénombre qui commençait à envelopper le parking avant d'ajouter amèrement :

— Et Alev et Kelly seraient peut-être en train de dîner en famille à l'heure actuelle.

— Steven a cru à votre piste... Et puis vous vous êtes aperçu que vous faisiez fausse route, et l'enquête est de nouveau dans l'impasse...

— Malheureusement, oui.

— Alors, que comptez-vous faire ?

Il se tourna vers elle, et elle constata qu'il avait l'air perdu. Complètement perdu.

— Je ne sais pas.

— Vous allez retourner à Seattle ?

Il haussa les épaules.

— Je ne crois pas. Je n'ai pas grand-chose à y faire, en fait...

— Vous n'êtes donc pas marié ?

— Je l'ai été... Mais je suis devenu obsédé par une affaire criminelle... Et ma femme ne l'a pas supporté.

— Un tueur en série qui assassinait des jeunes filles à Seattle ?

Il hocha la tête.

— Et vous n'avez pas réussi à l'arrêter ? Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ?

Pendant un instant, elle crut qu'il n'allait pas répondre, puis il haussa les épaules et finit par dire :

— Les preuves que j'avais rassemblées ont été altérées.

— Comme le gant d'O. J.[9] ?

— Oui, c'est une histoire du même genre, dit-il. J'avais pourtant tout fait dans les règles. Comme je l'avais déjà fait des centaines de fois... Mais il s'est passé quelque chose d'étrange. Selon les registres judiciaires, je me serais rendu dans le local où étaient conservées les preuves en question, le soir où des échantillons de sperme ont disparu... Lesquels ont réapparu comme par magie le lendemain matin.

— On vous a donc accusé d'avoir altéré des preuves...

— Et, alors même que j'avais un alibi solide, ce salaud de juge a prononcé un non-lieu pour vice de forme et a libéré le tueur.

— Et comme vous vous reprochez de l'avoir laissé filer, vous avez traversé tout le pays pour réparer votre faute... Et là, vous vous apercevez que vous faites erreur et que vous avez peut-être aggravé la situation... Je me trompe ?

— Non, malheureusement.

— C'est ce qui vous amène à vous punir vous-même...

— Je suis comme ça.

— Mais c'est absurde, Neil !

Il lui jeta un regard furtif et se renfrogna.

— Où voulez-vous en venir ?

— Je pense qu'il faut que vous surmontiez votre obsession et que vous vous remettiez à vivre normalement. Il est temps de passer à autre chose. Vous ne seriez pas le premier...

— Comme Steven, par exemple ?

Jenna perçut son ton méprisant.

— Oui, par exemple, dit-elle. Pourquoi ne l'estimez-vous pas à sa valeur ? C'est un type bien.

Neil éclata d'un rire creux, presque sinistre, qui mit Jenna en alerte. Il détourna les yeux en crispant la mâchoire.

— Vous savez ce que c'est que de rester éveillé toute la nuit à contempler le plafond ? demanda-t-il d'une voix dure.

— Oui, dit-elle sans ciller.

— Nuit après nuit ?

— Oui.

— Pendant des années ?

— Oui, dit-elle d'une voix tendue.

Elle commençait à se lasser d'entendre cet homme s'apitoyer sur lui-même.

Il fouilla dans la poche de son blouson et en sortit un paquet de Winston non entamé.

— Ça fait des années que je n'ai pas fumé, dit-il.

— Raison de plus pour ne pas vous y remettre aujourd'hui.

Il esquissa un sourire.

— Si mon ex-épouse vous avait ressemblé davantage...

Il remit le paquet dans sa poche sans l'avoir ouvert.

— Vous faites encore de l'insomnie ? demanda-t-il.

Elle songea à la chaleur du corps de Steven, à l'impression de sécurité et de plénitude qu'elle éprouvait dans ses bras... Elle ne put réprimer le sourire satisfait qui lui vint aux lèvres.

— Non, plus maintenant, répondit-elle.

Il tourna la tête et elle fut effrayée par la lueur de haine qu'elle lut dans son regard.

— Grâce à lui ?

— Oui, dit-elle d'une voix rauque, grâce à lui... Et vous ? Vous arrivez à dormir, maintenant ?

Il hocha la tête, ressortit le paquet de cigarettes de sa poche et s'en servit pour tapoter nerveusement sa paume.

— Le jour où je vous ai rencontrée, j'ai réussi à m'endormir paisiblement pour la première fois depuis trois ans.

Il serra le poing, écrasant le paquet de cigarettes.

— En rêvant de vous, ajouta-t-il.

— Neil, je...

Il se leva en chancelant.

— Ne dites rien. N'en parlons plus, d'accord ?

Puis il s'éloigna précipitamment vers le parking.

Jenna se leva d'un bond pour le suivre.

— Neil, attendez !

Il se tourna vers elle.

— Vous l'aimez ?

— Oui, je l'aime vraiment.

Il lui prit la main et la serra fort.

— Je vais sans doute rentrer à Seattle par le premier vol, demain matin.

Elle le regarda et vit un homme très seul. Le cœur plein de compassion, elle se pencha et déposa un chaste baiser sur sa joue.

— J'espère que vous trouverez la paix, Neil, murmura-t-elle.

— Je me contenterais déjà pour commencer d'une bonne nuit de sommeil.

Elle esquissa un sourire et dit :

— Essayez de compter les brebis.

— Les brebis ? Pas les moutons ?

Elle leva les yeux au ciel et Neil émit un petit gloussement puis se remit à marcher jusqu'à une voiture minuscule.

— Bonne chance, Jenna. J'espère que Steven est digne de vous. Moi, si j'avais rendez-vous avec une femme comme vous, je ne serais pas en retard.

Le sourire de Jenna s'évanouit.

— Bonne route, Neil.

30

Jeudi 13 octobre, 18 h 30

En roulant vers la sortie du parking, Neil jeta un coup d’œil sur Jenna dans son rétroviseur, en maudissant sa propre malchance et la bonne fortune de Thatcher. Puis il vit un break Volvo le dépasser à toute allure, après être sorti en trombe du parking juste derrière lui.

C'était la Volvo de Thatcher et il était seul dedans.

— Ça alors ! murmura-t-il.

Thatcher aurait-il surpris la bise de Jenna et l'aurait-il mal interprétée ? Il en éprouvait au fond de lui une joie mauvaise. La jeune femme ne méritait pas un homme qui était comme un volcan, prêt à entrer en éruption pour un oui ou pour un non. D'autant, songea-t-il, qu'elle se retrouvait à présent seule devant le lycée à attendre un homme à qui la jalousie venait de faire rebrousser chemin... Alors qu'elle vivait sous la menace que faisaient planer sur elle Rudy Lutz et sa bande. Une menace qui s'accroissait au fur et à mesure que se rapprochait la date du prochain match, soit le lendemain.

Il fit immédiatement demi-tour. Bien lui en avait pris. En arrivant à l'entrée du lycée, il l'entendit crier. Il bondit hors de sa voiture et sortit son Glock de son holster dorsal.

— Jenna ! cria-t-il. Jenna ! Je suis là !

Elle poussa un autre cri. Il se mit à courir vers l'endroit d'où venait sa voix, derrière le bâtiment. Quatre imposantes silhouettes la traînaient vers le terrain de football.

Neil accéléra sa course en brandissant son pistolet. Mais Jenna ne se laissait pas faire. Elle parvint à repousser deux de ses assaillants en distribuant des coups de pied — des mawashi exécutés dans les règles de l'art. Mais les deux autres réussirent à la plaquer violemment contre le mur en brique du lycée. Neil sentit son estomac se nouer.

— Arrêtez ! Police ! hurla-t-il.

Il peinait à distinguer les visages dans l'obscurité, mais il aurait juré avoir vu une cinquième silhouette, alors que les agresseurs n'étaient que quatre, un instant auparavant. Comme ces derniers ne lâchaient pas la jeune femme, il leva son arme vers le ciel et tira un coup de semonce en l'air.

— Police ! cria-t-il de nouveau.

Il entendit des jurons et des bruits de lutte, et les deux types qui tenaient Jenna lui décochèrent chacun un dernier coup de poing en guise d'adieu, puis se mirent à détaler.

Neil s'assura alors rapidement qu'elle respirait encore et se lança à leur poursuite. Ils couraient vite, les bougres. Dans l'équipe de football américain, ils devaient jouer au poste de receveur éloigné. Aucun plaqueur ne courait aussi vite. Ils contournèrent à toute allure les gradins et sautèrent lestement par-dessus la clôture du stade.

Voyant qu'il ne pourrait pas les rattraper, Neil cessa de courir, complètement essoufflé. Il n'avait même pas pu voir leurs visages.

Petits salauds !

Mais Jenna devait les avoir vus, elle. Il se remit à courir en sens inverse et revint à l'endroit où il l'avait laissée, assise contre le mur. Une silhouette était penchée sur elle. Ainsi, il n'avait pas rêvé, ils étaient bien cinq.

— Lâche-la, mon garçon, dit-il, ou je te tire dessus.

La silhouette se figea, se redressa et se mit à reculer lentement.

— Les mains en l'air !

Le garçon leva docilement les mains.

— Neil, il n'y est pour rien, dit Jenna.

Du sang dégoulinait de sa bouche.

— Merde, Jenna, vous saignez !

Il ôta son blouson et déboutonna sa chemise d'une main tout en tenant le garçon en respect avec son pistolet. Il enleva sa chemise et la lui lança.

— Tenez, épongez le sang avec. Elle est propre. Enfin, presque...

Elle prit la chemise et la plaqua sur sa bouche.

— Neil, rangez votre arme. Josh est venu à mon aide. Il ne me veut aucun mal.

Josh... Neil baissa son arme, mais sans ôter son index la détente.

— Tourne-toi, mon garçon ! ordonna-t-il.

Il vit alors un visage qu'il n'avait pas vu depuis trois ans. Josh Parker. Ses parents n'avaient pas pris la peine de changer son prénom. Il devina qu'ils n'avaient pas dû regretter autant les effets du scandale sur un garçon aussi débile. Aucun recruteur d'une grande équipe de football américain ne s'intéresserait aux talents sportifs de Josh. Il n'avait aucun avenir à préserver.

Josh laissa baller ses bras et fixa Neil de ce même regard vacant qu'il lui avait connu à Seattle.

— Recule encore un peu. Et dis-moi ce que tu fais là.

Si Josh l'avait reconnu, il n'en montrait aucun signe. L'un des deux garçons qui gisaient en boule sur le sol se mit à gémir.

— Vous, là, leur dit Neil, au lieu de vous rouler par terre en vous tenant les couilles, mettez-vous sur le ventre et montrez-moi vos mains !

Comme ils ne faisaient pas mine d'obtempérer, il donna un petit coup de pied à l'un d'eux et répéta :

— Sur le ventre, j'ai dit ! Ou je laisse le Dr Marshall vous donner d'autres coups de pied dans les parties.

Ils obéirent immédiatement, écartant les bras, tels des anges de neige en bas-relief.

— Un conseil : la prochaine fois que vous vous en prendrez à une faible femme, assurez-vous d'abord qu'elle n'est pas ceinture marron de karaté !

Josh se tourna vers les deux agresseurs terrassés.

— Ils voulaient lui faire du mal, expliqua-t-il. Il fallait que j'intervienne.

— Et c'est ce que tu as fait, Josh, dit Jenna d'une voix étouffée par la chemise qu'elle pressait contre sa bouche. Tu as été épatant.

Neil sortit son téléphone portable de sa poche et composa le 911, puis il tendit l'appareil à Jenna en disant :

— Donnez-leur l'adresse du lycée.

Jenna fournit à la standardiste toutes les informations nécessaires et se leva en gardant le téléphone à la main.

— Il faut que j'appelle Steven, maintenant, dit-elle.

Steven...

Ce pauvre con se soucie davantage de son précieux petit ego que de ta sécurité, ma belle...

— Bonne chance, fit-il d'un ton méprisant. Il doit être à cent lieues d'ici, à l'heure qu'il est.

Les mains de Jenna se crispèrent sur le téléphone.

— Que voulez-vous dire ?

Neil hésita un instant à lui révéler qu'il avait vu Steven repartir du lycée en trombe. Il savait que Jenna en serait blessée mais il décida de le lui dire quand même, estimant que c'était pour son bien. Il fallait qu'elle sache quel genre d'homme était Steven.

— Il m'a dépassé quand je suis sorti du parking, tout à l'heure. Il devait faire du 140 à l'heure.

Même dans l'obscurité, il put voir Jenna pâlir.

— Il est venu ici ?

— Oui.

— Et il nous a vus parler. Il m'a vue vous donner un baiser d'adieu...

Neil jeta un regard en coin à Josh avant de se tourner vers Jenna. Elle tremblait. En partie sous le choc de la nouvelle agression dont elle venait d'être victime, en partie parce qu'elle se rendait compte que cette agression n'aurait pas eu lieu si Steven n'avait pas cédé à son humeur jalouse.

— Je suis désolé.

— Pas autant que moi...

Elle fit quelques pas.

— Attendez, Jenna ! Où allez-vous ?

Elle se retourna, et Neil vit des larmes couler sur ses joues salies par la terre et le sang. Elle pleurait. Et il ne savait pas quoi faire pour apaiser son chagrin.

— Je... Je ne sais pas, balbutia-t-elle.

— Eh bien, asseyez-vous, dit-il d'un ton bourru, tant il maudissait sa propre incapacité à la consoler. Les deux autres agresseurs rôdent peut-être encore dans le coin. Attendez ici l'arrivée des policiers.

L’un des garçons allongés s'écria, offusqué :

— Mais vous avez dit que vous étiez policier !

— Je ne suis qu'un auxiliaire de justice.

Et il enfonça la pointe de son pied dans les reins du voyou, avec un peu plus de hargne et de brutalité que nécessaire — mais qui irait s'en plaindre ? Pas Jenna, en tout cas, qui demeurait pétrifiée comme si on venait de lui annoncer la mort de sa meilleure amie. Pas Josh, non plus, qui avait l'air d'avoir débarqué d'une autre planète et assistait à la scène d'un œil éteint. Et certainement pas lui. En fait, il mourait d'envie de rouer de coups ces deux crétins.

— Je vais quand même passer un coup de téléphone, dit Jenna d'une voix résolue, au bout de quelques minutes.

— Ce n'est pas Thatcher que vous voulez appeler, j'espère ?

Elle sourit amèrement et fit une grimace en raison de sa coupure à la lèvre.

— Non, ce n'est pas Steven que j'appelle.

Elle composa un numéro et tendit l'oreille.

— Allô, Seth ? dit-elle d'une voix d'abord assurée qui se brouilla aussitôt. Tu peux venir me chercher ? Je suis au lycée.

Jeudi 13 octobre, 18 h 45

Steven s'était arrêté à quelques kilomètres du lycée, sur un parking. Il avait coupé le moteur et s'efforçait de reprendre une respiration régulière. La douleur qu'il ressentait était insoutenable. Pire qu'avec Melissa. Bien pire.

Jenna lui avait dit qu'elle l'aimait. Elle s'était blottie contre lui en lui murmurant des mots d'amour. Et douze heures plus tard, elle embrassait un autre homme. Et pas n'importe lequel. Neil Davies...

Steven sentait tout son sang bouillonner de rage en pensant à lui. A cause de lui, il avait fait fausse route dans son enquête. Ce type avait induit en erreur son équipe, ce qui avait laissé tout loisir au véritable tueur d'enlever deux autres jeunes filles. Et en plus, il avait le culot de draguer sa femme !

Sauf que Jenna n'était pas sa femme et, maintenant qu'il y songeait un peu plus raisonnablement, il était inconcevable qu'elle ait pu embrasser Davies.

Il posa son front contre le volant et sentit que son cœur reprenait son rythme habituel. Il aurait aimé que sa tête et ses tripes reviennent à leur état normal. Il avait la sensation qu'un million de marteaux lui frappaient le cerveau et qu'un million de poignards lui déchiraient les entrailles.

Qu'as-tu vu, au juste ?

Est-ce que Jenna embrassait Davies ?

Non, elle lui a fait un bisou sur la joue. Comme tu le fais souvent avec Liz.

Oui, mais là c'est différent.

Et pourquoi donc ? Parce qu'il s'agit de Davies ?

Oui, précisément.

Mais l'a-t-elle déjà regardé de la même façon que toi, avec le même désir ?

Il se mordit la lèvre et fixa le ciel nocturne.

Non. En toute justice, il devait admettre que jamais il ne l'avait vue s'intéresser à Neil comme Neil s'intéressait à elle. Il consulta la pendule de bord. Et Jenna qui l'attendait, toute seule devant le lycée ! Toute seule et vulnérable !

Mais qu'est-ce qui lui avait pris ? Il l'avait laissée là-bas. A la merci de ses ennemis...

Il repartit en sens inverse, plus vite encore. Quand il arriva, deux voitures de patrouille et une ambulance dont les gyrophares illuminaient la nuit roulaient juste devant lui. Il sortit de sa voiture et marcha à grands pas dans la lumière stroboscopique que diffusait l'ambulance. Il aperçut bientôt Jenna assise en tailleur sur le sol. Vivante. Indemne.

Il fit quelques pas vers elle et s'arrêta net. Elle n'était pas indemne en fait. Son visage ruisselait de sang et sa joue était tout enflée. Ses vêtements étaient déchirés et un chiffon sale était enroulé autour de sa main droite. L'un des secouristes était en train de dérouler le tissu, et Steven vit que c'était une chemise. Une chemise d'homme.

Il leva les yeux et aperçut Davies. Le policier discutait avec des flics en uniforme en train de menotter deux adolescents baraqués. A ce moment-là, Davies se tourna, et Steven constata qu'il ne portait pas de chemise... Pas besoin d'être un grand détective pour en déduire ce qui venait de se passer. Pendant qu'il s'enfuyait, furieux, en proie aux supputations les plus stupides, Davies était revenu et avait fait le boulot... Il avait fait ce que lui-même aurait dû faire : protéger Jenna.

Il n'osait espérer que Davies ait caché à la jeune femme qu'il l'avait vu rebrousser chemin sous le coup d'une colère digne d'un sale môme. La tentation était certainement trop grande. Il eut confirmation que Davies avait parlé lorsque Jenna leva les yeux vers lui et qu'elle détourna aussitôt la tête, délibérément.

Il s'agenouilla à côté d'elle malgré l'hostilité dont elle venait de faire preuve à son égard.

— Jenna, je suis désolé...

— Va-t'en, Steven. Disparais de ma vue.

— Jenna, ma chérie, je suis là ! fit une voix dans leur dos.

Steven leva la tête et vit un homme aux cheveux gris qui les surplombait d'un air inquiet.

L'homme s'agenouilla à côté de Jenna et lui prit la main. Jenna se mit alors à pleurer. Des sanglots libérateurs, dus à sa présence rassurante, qui excluaient Steven et lui perçaient le cœur.

— Je vais te raccompagner, dit l'homme.

Mais Jenna fit « non » de la tête.

— Ramène-moi à la maison, Seth.

— Ton appartement n'est pas sûr, ma chérie.

— Je veux que tu me ramènes à la maison. Chez toi. Et, s'il te plaît, dis-lui de s'en aller au diable !

Steven regarda Seth aider Jenna à se relever et à monter dans sa voiture. Et ils partirent tous deux sans un regard pour lui.

Quelqu'un vint s'asseoir à côté de lui et, même sans tourner la tête, Steven sut que c'était Davies.

— Vous êtes vraiment le roi des cons, Thatcher !

— Je sais.

31

Vendredi 14 octobre, 9 h 45

Jenna avait un mal au crâne plus douloureux qu'une gueule de bois carabinée. Mal au crâne qui ne s'arrangea pas lorsque la voix stridente et exagérément joviale d'Allison se fit entendre du bas de l'escalier pour lui annoncer qu'elle avait de la visite. Revenir chez Seth lui avait paru une bonne idée la veille, mais à présent, et à la lumière du jour, elle s'en mordait les doigts.

Elle descendit. Son visiteur était Neil et il l'attendait dans le salon, un gros bouquet de roses rouges à la main.

— Comme je ne connais pas vos goûts, lui dit-il en lui tendant le bouquet, j'ai opté pour quelque chose de classique.

Elle sourit et le regretta aussitôt, car sa lèvre lui faisait encore mal.

— Elles sont magnifiques, Neil ! Asseyez-vous, je vous en prie.

Il s'exécuta.

— Je n'ai pas eu l'occasion de vous remercier pour hier soir…

— Je regrette surtout de vous avoir laissée seule... Et j’ai dit à Thatcher qu'il était le roi des cons.

— Ce n'est pas moi qui vous contredirai.

— Il est dehors, assis dans sa voiture. Je l'ai vu en arrivant.

— Il y a passé tout le début de la matinée, ajouta Allison en se glissant entre eux pour prendre les fleurs. Je lui ai déjà demandé trois fois de s'en aller, mais il ne veut rien entendre.

— Je crois qu'il regrette son mouvement d'humeur…

Jenna haussa un sourcil étonné.

— Vous prenez son parti ? Pourtant...

Elle s'interrompit et secoua la tête, ravivant aussitôt sa migraine.

— N'en parlons plus.

— Je ne porte pas Steven dans mon cœur, c'est vrai, mais j'ai vu la tête qu'il faisait quand vous êtes partie. Et j'ai vu votre regard quand vous m'avez dit que vous l'aimiez. Ecoutez au moins ce qu'il a à dire pour sa défense...

Jenna soupira.

— D'accord, dit-elle. Mais ensuite, tout le monde repart, pour que je puisse prendre mes cachets antidouleur et me rendormir.

Neil se dirigea vers la porte d'entrée, l'ouvrit et fit signe à Steven d'entrer.

— Le voilà. Bon, je file...

— Je croyais que vous repartiez pour Seattle aujourd'hui. Neil ?

— J'ai changé d'avis. Rudy Lutz a beau avoir été rayé de la liste des suspects, mon instinct me souffle qu'il y a du louche...

Jenna se sentit vaciller.

— Rudy Lutz ?

— Je pensais que Thatcher vous en avait parlé.

Elle secoua la tête.

— Non.

— Eh bien, il a eu raison. Cela aurait biaisé l'enquête.

Jenna crut qu'elle allait vomir. Rudy Lutz ? Rudy serait le tueur en série ? Steven et Neil le soupçonnaient depuis le début et ils ne lui avaient rien dit !

Qu'ils aillent au diable tous les deux !

Elle attendit que Steven soit dans le salon pour leur faire connaître sa façon de penser.

— Comment avez-vous pu me cacher que c'était peut-être un tueur en série qui me persécutait ? Vous pensiez sans doute que j'étais trop idiote pour comprendre...

Steven lança un regard assassin à Neil.

Neil haussa les épaules.

— Je pensais que vous lui auriez dit, Thatcher, expliqua-t-il. Les confidences sur l'oreiller, ce genre de choses, vous savez...

— Je mène des enquêtes irréprochables, moi ! Je ne veux surtout pas que les avocats de la défense trouvent une faille dans la procédure.

L'allusion était limpide, l'attaque directe.

— Mon enquête était aussi irréprochable que la vôtre, protesta Neil.

— Ça suffit, tous les deux ! s'écria Jenna en se massant les tempes. Si vous pensez que je suis trop simple d'esprit pour m’en mêler, pouvez-vous au moins me dire si des produits chimiques spéciaux sont en cause dans cette affaire ?

— Pourquoi demandes-tu ça ?

— Oui ou non ? fit-elle sèchement.

Elle avala les cachets qu'Allison venait obligeamment de lui apporter.

— Merci, Allison.

— Il n'y a pas de quoi.

— Au point où on en est, maugréa Steven. Oui, le tueur a utilisé un produit chimique très particulier : la kétamine. Mais pourquoi cette question ?

— Parce que j'ai constaté qu'il manquait des produits chimiques dans le placard de ma salle de classe. J'ai dressé un inventaire, mais je ne le retrouve plus, j'ai dû le perdre dans la bagarre d'hier soir. Je sais qu'il manquait du nitrate d'argent, notamment... Ainsi que les ingrédients de base qui servent justement à synthétiser la kétamine. Mais, pour ce faire, votre tueur doit avoir accès à un laboratoire bien équipé... Pas du genre de celui du lycée... Encore moins du genre qu'on peut équiper en se fournissant dans un magasin pour particuliers. Quant au nitrate d'argent, il doit s'en servir pour révéler ses propres photos. Cela dit, il me paraît absolument impossible qu'un nul en chimie comme Rudy Lutz puisse y arriver, quel que soit le matériel qu'il utilise.

Elle se massa de nouveau les tempes avant d'ajouter :

— Son père peut-être, mais ce grand dadais de Rudy ? En dehors du football, il n'est capable de rien. Maintenant, je vous en prie, partez. Tous les deux !

Neil regarda Steven d'un air presque complice et prit congé.

— Toi aussi, Steven, dit Jenna.

— Vous avez entendu ? ajouta Allison.

Le visage furieux de Steven tourna à l'écarlate.

— Il faut absolument que je parle à Jenna. En privé, s’il vous plaît.

— Mais je suis chez moi..., commença Allison.

Jenna lui fit signe de se taire.

— Laisse-le s'expliquer, dit-elle.

Lorsqu'ils se retrouvèrent seuls, Jenna se cala sur son siège et ferma les yeux.

— Bon allez, dit-elle, parle et finissons-en.

— Ma femme m'a quitté pour un autre homme...

— Quoi ? fit-elle en se redressant, les yeux écarquillés.

Il soutint son regard sans ciller.

— Quand je suis rentré chez moi, le jour où ma femme a eu son accident, j'ai trouvé Brad en train de veiller sur Matt et Nicky. Brad avait treize ans, Matt neuf et Nicky trois. Brad m'a dit que leur mère était partie faire des courses. Mais quand je suis monté dans notre chambre, j'ai trouvé sur le lit un mot où elle me disait qu'elle me quittait pour aller vivre avec un autre homme... Elle précisait que, le temps que je trouve son mot d'adieu, elle serait déjà en route pour Miami. Elle ajoutait qu'elle ne m'aimait pas, et même qu'elle ne m'avait jamais aimé... Qu'elle en avait assez de faire à manger pour les enfants, de les emmener jouer au foot, etc. Elle concluait par : « Tu peux garder les gamins... Je te les laisse bien volontiers. »

Il récitait le contenu de cette lettre comme s'il l'avait apprise par cœur.

— Je suis resté assis pendant une heure sur mon lit, le mot d’adieu à la main. Quand je suis sorti de ma prostration, je me suis dit qu'il fallait que j'explique la situation aux enfants. Il fallait que je leur dise que leur mère ne reviendrait plus... Alors je suis descendu pour les retrouver dans le salon, et là, on a sonné... C'était un flic du commissariat. Il avait l’air grave et gêné. J'ai tout de suite compris ce qu'il allait m’annoncer... Melissa avait eu un accident sur la route de l’aéroport. C'était un homme qui conduisait... Le directeur général d'une entreprise de Raleigh... Un homme marié qui avait un gramme huit d'alcool dans le sang. Il a survécu à l’accident, mais Melissa est morte sur le coup.

— C'était donc lui, le conducteur ivre dont l'assurance tenait tant à t'indemniser à l'amiable, murmura Jenna.

— Oui. Dès lors, pourquoi aurais-je laissé le scandale éclater ? Melissa était morte et son amant ne tenait pas du tout à ce que son épouse, qui était partie en vacances sur la côte à Hilton Head, soit mise au courant de ses frasques... Quant à moi, je voulais encore moins que mes enfants apprennent les circonstances de la mort de leur mère...

— Alors tu leur as dit qu'elle était morte, sans autre précision. Tu leur as menti.

— Oui. Je leur ai dit que l'accident s'était produit sur le chemin du retour du centre commercial, dit Steven avec amertume.

— Et depuis ce temps-là, tu penses que toutes les femmes sont comme elle et tu te méfies d'elles.

— Non, tu te trompes, Jenna... Quand je t'ai rencontrée, j'ai tout de suite senti que tu n'étais pas comme ça, mais je ne pouvais pas m'empêcher de rester sur mes gardes, j'avais peur...

— Et quand tu m'as vue avec Neil hier soir, tu as tout de suite pensé au pire...

— Oui. Et j'en suis vraiment désolé.

— Moi aussi, dit-elle.

Il se tourna vers elle et plongea son regard dans le sien.

— Mais mes excuses ne changent rien, c'est ça ?

— Ça change tout, au contraire.

Elle détourna les yeux.

— Veux-tu revenir chez moi ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne suis pas assez folle pour aimer un homme qui ne me fait pas confiance. Même si tu me dis que tu me feras entière confiance désormais, je craindrai toujours que, la prochaine fois que j'aurai de l'amitié pour un homme, tu ne me refasses une crise de jalousie...

Elle sentit des larmes couler sur ses joues.

— Je t'en voudrai tout autant, poursuivit-elle. Et notre couple deviendra invivable.

Il se leva et alla à la fenêtre.

— Tu as tout prévu ?

— Ni plus ni moins que toi, Steven.

— Alors, dis-moi que tu es prête à me dire adieu.

Il revint à elle, la prit dans ses bras et la couvrit de baisers jusqu'à ce qu'elle se sente vaciller et s'agrippe à lui.

— Dis-moi que tu n'as plus envie de moi, Jenna.

Elle secoua la tête et le repoussa.

— Ecoute, Steven, je ne veux pas te raconter d'histoires. J'ai envie de toi. Mais je ne suis pas assez naïve pour croire que tout va se passer comme je le voudrais. Ce qu'il me faut, c'est un homme qui me fasse entièrement confiance et sur lequel je puisse compter. J'en ai eu un, autrefois. Et je saurai me passer d'amour jusqu'à ce que j'en rencontre un autre.

Il la serra fort et demanda d'une voix vibrante de colère

— Et Nicky, Jenna ? Tu vas le laisser tomber ?

Elle tressaillit comme s'il l'avait giflée.

— Tu essaies de me prendre par les sentiments ? De me faire culpabiliser ?

— Je me moque éperdument de ce qui peut m'arriver, mais tu vas briser le cœur de mon fils...

— Je suis désolée, Steven. J'aurais dû t'écouter et ne pas laisser Nicky s'attacher à moi comme ça. Mais cette erreur ne change rien. Continuer à voir Nicky en sachant que notre relation est terminée ne ferait qu'aggraver les choses à long terme.

Il la regarda pendant un long moment d'un air si pitoyable qu’elle faillit changer d'avis. Mais elle se blinda et s'en tint à sa résolution.

— Je voulais t'épouser, dit-il d'une voix si basse qu'elle dut tendre l'oreille pour distinguer ses paroles. J'allais te le proposer hier matin. Mais j'ai pensé qu'il serait préférable que je boucle mon enquête d'abord, et je n'ai rien dit... Je crois que j'ai bien fait, finalement. Je me rends compte maintenant que c'est la seule erreur que je n'ai pas commise avec toi. J'ai eu une épouse égoïste, autrefois, qui n'aimait pas nos enfants. Et je ne tiens certainement pas à revivre cette situation infernale.

Il lui tourna le dos et sortit de la maison en claquant la porte.

— Thatcher, attendez !

Steven s'arrêta au bout de l'allée. Il était tellement à cran qu’une seule remarque narquoise de Davies suffirait à le faire sortir de ses gonds.

— Si c'est pour me dire : « Je vous l'avais bien dit », je vous jure que...

Il ne précisa pas la menace, sachant qu'il n'aurait pas l’énergie pour la mettre à exécution.

— Je voulais m'excuser pour la part que j'ai pu avoir dans cette situation, dit Davies posément. En toute franchise, je ne suis pas allé au lycée pour voir Jenna, hier soir... Mais quand je l'y ai vue, je n'ai pas voulu la laisser seule.

La colère le disputait au désespoir dans l'esprit de Steven, mais il était trop fatigué pour céder à l'un ou l'autre.

— Vous dites ça pour me réconforter ?

— Non. Tout désir de vous réconforter s'est évanoui lorsque j'ai vu le visage tuméfié de Jenna, tout à l'heure. Mais elle tient à vous, alors je n'ai pas voulu aggraver la situation. Je voulais simplement que vous sachiez exactement ce qui s'est passé. Elle m'a dit qu'elle vous aimait...

Ces mots, prononcés tout tranquillement, firent plus mal à Steven que tous les « je vous l'avais bien dit » triomphant du monde. Le visage de Jenna était tuméfié et son cœur meurtri à cause de son manque de confiance en elle.

— Merci d'avoir fait ce que j'aurais dû faire, Neil... Sans vous, Dieu sait jusqu'où ces petits salopards seraient allés.

— En fait, si je suis allé au lycée hier soir, c'était pour tenter de voir Rudy Lutz et ses amis. Je sais qu'il a été noté présent par Jenna, mais je persiste à dire que quelque chose ne va pas. Ça cloche, tout ça...

Steven émit un soupir las.

— Qu'est-ce que vous voulez au juste, Neil ?

— J'aimerais jeter un dernier coup d'œil à la maison des Templeton.

— D'accord, mais je ne peux pas demander officiellement à Kent ou aux autres collègues de la police scientifique de vous donner un coup de main, répondit Steven dont le seul espoir était que Davies le laisse tranquille.

— Ça, je m'en doutais. Si je trouve quelque chose, je vous appelle.

Il s'en alla enfin, et Steven monta dans sa Volvo.

Vendredi 14 octobre, 11 h 30

— Tu as de la visite, Jenna.

Jenna sortit en grognant de son lit et descendit dans le salon où l'attendait Casey. Son bras droit et sa jambe gauche étaient plâtrés. Ned se tenait debout derrière elle, les mains posées sur ses épaules.

— Casey !

Elle enlaça son amie mais précautionneusement, tant elles étaient l'une et l'autre en mauvais état.

— Quand es-tu sortie de l'hôpital ?

— Ce matin... Mais dis-moi... Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

— C'est une longue histoire. Comment as-tu fait pour remonter l'allée avec ce plâtre ?

— Ned m'a portée.

Casey tendit sa main gauche.

— Regarde, je voulais que tu sois la première à l'apprendre...

Un diamant scintillait à son annulaire.

Jenna leva les yeux vers Ned et le gratifia d'un large sourire.

— Je suis tellement heureuse pour vous deux, dit-elle.

Et elle éclata en sanglots.

Casey resta interloquée, se contentant de lui prendre la main. Puis elle dit à Ned au bout de quelques minutes :

— Va voir si Allison a quelque chose de plus fort que le thé glacé. Et, si elle te dit qu'elle n'a rien, demande à Seth où il planque sa gnôle.

Jenna renifla.

— Je ne peux pas boire d'alcool, je prends des cachets.

— Oh ! mais ce n'est pas pour toi, ma belle. C'est pour que je me calme et que je n'aille pas immédiatement assassiner Steven Thatcher !

Vendredi 14 octobre, 15 h 30

Neil parcourut une nouvelle fois des yeux la chambre de Kelly, découragé. Il venait de perdre plusieurs heures à passer la pièce au peigne fin et il n'avait rien trouvé.

Il faut pourtant bien qu'il y ait un indice !

Il revint à la fenêtre et à la vitre découpée avec une grande netteté, refit les gestes que le tueur avait dû faire pour s'introduire dans la chambre. A en juger par les couvertures toutes froissées, Kelly avait dû se débattre et résister à son agresseur. Mais celui-ci était beaucoup plus grand et beaucoup plus costaud. Et il avait dû appliquer sur la bouche et le nez de la jeune fille un chiffon ou un masque chirurgical imprégné de kétamine. Elle avait dû sombrer dans l'inconscience en cinq secondes, dix tout au plus. Mais pendant cette poignée de secondes, elle s'était débattue comme une diablesse.

Elle faisait de la gymnastique de haut niveau avant de devenir pom-pom girl, comme en attestaient les médailles et les coupes gagnées en compétition et fièrement exhibées dans le salon des Templeton. Pour remporter tant de trophées, elle avait dû être une gymnaste accomplie, bien que de petite taille, comme sa mère.

— Madame Templeton ! appela-t-il.

La mère accourut aussitôt.

— J'ai besoin de votre aide.

Elle le regarda d'un œil éteint.

— Comment ça ?

— Je voudrais reconstituer le combat qui a opposé votre fille à son ravisseur. Vous faites la même taille qu'elle. Voulez-vous jouer son rôle ?

Mme Templeton fit un léger signe de tête et demanda :

— Où voulez-vous que je me mette ?

— Là, juste à côté de moi...

Il la fit doucement pivoter de façon à ce qu'elle lui tourne le dos, puis il lui posa la main sur la bouche.

— Bon, maintenant, résistez-moi... De toutes vos forces.

Il fit une grimace de douleur lorsqu'elle lui donna à l'improviste un coup d'épaule, et elle se figea, gênée.

— Non, madame, allez-y franchement ! Battez-vous de toutes vos forces !

Elle se mit alors à se contorsionner dans ses bras, agrippant son blouson à en faire sauter l'un des boutons. Il la lâcha et elle se retourna. Ses joues étaient toutes rouges et sa respiration hachée.

— Alors ? dit-elle.

Neil ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Une ombre velue se faufila vers l'endroit où le bouton était tombé. Il lui fit signe de se taire et ils regardèrent tous deux en silence le chat de la maison s'emparer du bouton avec les dents.

Sans dire un mot, ils le suivirent jusqu'à ce que l'animal se glisse sous un fauteuil de la chambre d'amis.

Neil souleva le fauteuil et le chat laissa échapper un feulement furieux avant de détaler. Il y avait sur le carré de sol ainsi dégagé un petit tas de boutons luisants.

Mme Templeton écarquilla les yeux.

— Vous pensez que... ?

— Je prie pour que ce soit le cas, madame. Je prie de mon cœur.

Vendredi 14 octobre, 15 h 30

— Tu as de la visite, Jenna...

Encore ? Casey était repartie et elle voulait dormir.

— Non, protesta-t-elle. Je ne veux plus voir personne.

— Je suis sûr que cette visite-là te fera plaisir, insista Seth.

Il ouvrit la porte et Jim fit son entrée dans la chambre en remuant la queue. Il avait l'air en pleine santé et heureux de revoir sa maîtresse. Refait à neuf.

— Jean-Luc doit rester en observation à la clinique vétérinaire encore quelques jours, jusqu'à ce que sa plaie soit en bonne voie de cicatrisation. Mais Jim a pu sortir aujourd'hui.

Jenna leva les yeux vers le visage radieux de Seth et le regard intelligent de Jim.

Et elle fondit en larmes.

Vendredi 14 octobre, 15 h 30

— Steven !

Steven leva les yeux du rapport qu'il était en train de rédiger, Kent paraissait tout excité.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il en se levant précipitamment. Vous avez du nouveau ?

— Oui, dit Kent.

La tension qui l'animait était palpable. Et certainement communicative. Il posa deux feuilles de résultats d'analyses ADN l'une à côté de l'autre sur la paperasse qui jonchait le bureau de Steven. L'une des deux feuilles était un peu jaunie, ornée d'une étiquette jaune indiquant qu'il s'agissait d'une « propriété confidentielle de l'Etat de Washington » L'autre était neuve.

— C'est ce que Liz a demandé ?

Kent hocha la tête.

— L'analyse ADN de William Parker, faite à Seattle et mise sous scellés... Et à côté, celle du cheveu que nous avons trouvé dans la clairière de Bud Clary...

Steven se pencha sur le graphique en plissant les yeux.

— Conclusion ?

— Conclusion : elles sont différentes ! dit Kent d'un ton triomphal.

Steven le regarda avec perplexité.

— Et alors ? Nous savons déjà que Rudy était en cours ce jour-là. Donc, soit il n'est pas William Parker, soit il ne se trouvait pas dans la clairière à cette heure-là... Ou les deux d'ailleurs...

— En fait, Rudy pourrait bien être Parker quand même. L'ADN trouvé dans la clairière n'est pas le même que celui de Parker, mais il présente nombre de similitudes. Suffisamment pour qu'il provienne d'un proche parent. Et ça ne peut pas être son père, puisque l'ADN prélevé sur le cheveu de la clairière ne pouvait être que mitochondrial, un type d'ADN qui ne révèle que l'empreinte génétique maternelle. William Parker n'était pas dans la clairière, mais un parent consanguin de même mère y était, lui !

— C'est-à-dire son frère... Ce frère dont tout le monde dit qu'il a l'esprit lent.

Liz fit son entrée à ce moment-là. Essoufflée.

— J'ai eu votre message, Kent. Et je suis venue aussi vite que j'ai pu. Alors ?

— C'est le frère de Rudy, lui annonça Steven. Celui qui paraissait trop débile pour agir avec autant de méticulosité. Même Jenna l'a défendu. Un pauvre petit... Rudoyé par un père et un frère sans scrupules.

— Ce qui est probablement le cas, dit Liz qui avait du mal à retrouver son souffle.

Elle examina brièvement les analyses ADN et lut les conclusions de Kent.

— J'imagine que vous aurez besoin d'un mandat de perquisition pour aller fouiller la maison des Lutz ? demanda-t-elle.

— A votre avis ? lâcha Steven entre ses dents serrées.

— Je vous le prépare sur-le-champ. Bravo, Kent ! Steven, appelez Neil... La nouvelle va lui faire un choc...

Vendredi 14 octobre, 15 h 45

Neil répandit les boutons sur la feuille de papier aluminium que Mme Templeton avait étalée sur la table de sa cuisine. Il sépara les boutons un par un de sa main gantée. Puis il remercia mentalement le chat et sa monomanie des boutons. Il en prit un, en fer-blanc, et le brandit à la lumière observant le contour du motif dont il était orné.

— Vous le reconnaissez ? demanda Mme Templeton d’un ton plein d'espoir.

Il se tourna vers elle.

— Oui, madame.

Il reposa le bouton avec les autres et demanda :

— Vous avez un sachet en plastique à fermeture à glissière ?

Elle lui en donna un. Il enveloppa les boutons dans le papier aluminium et rangea le tout dans le sachet.

— Fermez bien la porte de la chambre d'amis et ne vous approchez pas du fauteuil, lui recommanda-t-il. La police scientifique va venir passer l'aspirateur dans cette pièce pour s'assurer que le chat n'y a pas transporté d'autres indices.

Puis il courut vers sa voiture en serrant dans sa main le précieux sachet.

32

Vendredi 14 octobre, 16 h 30

— Tante Jenna...

Jenna se redressa dans son lit, où elle se reposait, en maugréant. Il était donc impossible d'avoir un moment à soi, dans cette maison ! C'était Charlie, qui se tenait à l'entrée de sa chambre.

— Tu as de la visite, tante Jenna... Je crois que tu seras contente de voir qui c'est.

Jenna en doutait. Elle n'avait plus envie de voir personne de la journée. Elle se traîna cependant jusque dans le salon où elle découvrit que Brad l'attendait.

Le jeune homme examina son visage et fit une petite grimace compatissante.

— Je suis désolé, docteur Marshall, dit-il.

— Ça fait moins mal que c'est impressionnant à voir, prétendit-elle.

Elle s'assit sur le canapé et l'invita à s'asseoir à côté d'elle.

— Alors, Brad, que me vaut l'honneur de cette visite ? demanda-t-elle.

Il s'assit, pris de court par le ton un peu brusque de Jenna, et resta coi.

— Alors, Brad ? Tu as quelque chose à me dire, oui ou non ?

— C'est à propos de mon père... Il a eu tort hier soir, mais il faut que vous compreniez pourquoi il a agi ainsi.

Jenna fronça les sourcils.

— Comment sais-tu ce qui est arrivé hier soir ?

— Tout le monde est au courant, docteur Marshall.

Il esquissa un pâle sourire et ajouta :

— Les copains ont tous renoncé à s'approcher de vous, ils ont trop peur du grand méchant flic !

— Mais, toi, qu'est-ce qui t'amène ici, Brad ?

Il fouilla dans sa poche et en sortit une vieille feuille de papier tout écornée, pliée en quatre.

— Ceci, dit-il en lui tendant la feuille.

Jenna la déplia et lut.

« Marre de faire à bouffer... Marre des matchs de foot... Marre de torcher les mômes... Tu peux garder les gamins. Je te les laisse bien volontiers. »

D'une main tremblante, elle posa lentement la lettre sur le guéridon.

— Tu étais au courant ? demanda-t-elle.

Brad écarquilla les yeux de surprise.

— Parce que, vous, vous saviez ?

— Ton père m'en a parlé aujourd'hui même.

— Et moi, je suis tombé dessus par hasard...

Jenna sentit son cœur se serrer en imaginant ce qu'il avait dû ressentir en lisant une telle lettre... En découvrant ces mots de haine, écrits par sa propre mère...

— Quand ça ?

Mais elle connaissait déjà la réponse.

— Le mois dernier, à quelques jours près.

— Oh ! Brad...

Elle s'était demandé comment un garçon sérieux et gentil comme lui pouvait changer du tout au tout, et d'un seul coup. A présent, elle le savait.

— Mais puisque vous saviez pour ma mère, pourquoi n'êtes-vous pas revenue chez nous ?

Jenna soupira.

— Ce n'est pas aussi simple, Brad...

Il la dévisagea d'un œil qu'elle trouva sévère et elle s'en agaça un peu, puis il se leva et alla se poster devant la fenêtre, les mains dans les poches. Il ressemblait tant à Steven en cet instant que Jenna faillit éclater une nouvelle fois en sanglots.

— Vous aimez mon père, docteur Marshall ?

Elle ne voulait ni ne pouvait mentir.

— Oui, murmura-t-elle.

— Alors, ça devrait être simple...

— Non, Brad. Ton père ne me fait pas confiance.

— Savez-vous combien de personnes connaissent l'existence de ce mot d'adieu ? Quatre à mon avis, pas plus. Et moi, je ne suis même pas censé être au courant... Je suis certain que le père Mike l'est, parce que papa s'est beaucoup confié à lui après la mort de ma mère. Ensuite, pendant quatre ans, il n'en a parlé à personne. Jusqu'à ce qu'il se confie à vous...

Il se tourna vers elle et la fixa d'un air de reproche.

— Il vous a confié un secret qu'il a caché à ses propres enfants et à sa tante. Et vous dites qu'il ne vous fait pas confiance !

Cet argument frappa Jenna. Elle n'avait pas envisagé les choses sous cet angle et dut admettre que Brad n'avait pas tort. Mais elle secoua la tête, en se remémorant l'accès de jalousie puéril de Steven la veille et ses conséquences. La douleur que lui avaient infligée ses agresseurs n'était rien comparée à celle qu'elle avait éprouvée en apprenant qu'il l'avait abandonnée. A cause d'une trahison qu'elle n'avait pas commise !

— Ça ne suffit pas, dit-elle.

— Hier soir, il a dit à Helen qu'il voulait vous épouser. Elle lui a dit que vous reviendriez. Elle prépare déjà son voyage dans le parc national du Serengeti, en Tanzanie.

Brad la fixa d'un air si impérieux qu'elle faillit reculer. Face à un gamin de dix-sept ans...

— Et Nicky ? Vous y avez pensé ?

Elle ferma les yeux et resta silencieuse. Qu'aurait-elle pu dire ?

— Il vous regarde déjà comme une mère. La nuit dernière, il n'a pas dormi. Il pleurait. Il s'inquiétait pour vous.

Jenna sentit les larmes monter et s'efforça de les contenir.

— Ton père avait raison sur un point. J'ai eu tort de laisser Nicky s'attacher à moi trop vite...

Sa voix se perdit dans un murmure.

— Alors, c'est vraiment fini ? demanda Brad. Vous sortez de notre vie ? Comme ça ?

Il lui lança un regard dur.

— J'avais beaucoup d'estime pour vous, mais je vois que je me suis trompé.

Jenna détourna les yeux. Elle avait eu tort de s'attacher à Nicky et de laisser Nicky s'attacher à elle. Mais elle avait raison de se méfier de Steven. Et elle avait eu tort de l'aimer.

Elle poussa un petit soupir, reprit la lettre sur le guéridon et la lui tendit.

— Moi aussi, Brad, je me suis trompée, fit-elle.

Vendredi 14 octobre, 16 h 30

— Allô, j'écoute, fit Neil en prenant l'appel sur son portable au moment où il allait entrer dans la salle de réunion.

En le voyant, Nancy tendit le doigt et lui désigna Thatcher. Ce dernier avait aussi son téléphone en main, qu'il raccrocha lorsqu'il le vit.

— C'était moi qui vous appelais, Neil. Excellente synchronisation.

— En effet, dit-il. J'ai du nouveau...

Thatcher jeta un coup d'œil narquois au sachet qu'il tenait à la main.

— Du papier alu ? fit-il.

Mais Neil n'était pas disposé à le laisser gâcher sa bonne humeur.

— Mieux que ça.

Il enfila une paire de gants et sortit le papier aluminium du sachet.

— Des boutons, dit-il.

Thatcher le dévisagea d'un air morne.

— Des boutons ?

— Oui. Enfin, un bouton, surtout.

Il sortit le bouton en fer-blanc et le brandit sous le nez de Thatcher.

— Vous reconnaissez le motif ?

— Oui ! C'est celui du tatouage ! Où l'avez-vous trouvé ?

— Le chat des Templeton a la manie de cacher des boutons sous un fauteuil de la chambre d'amis. Ce motif est l'emblème d'un collège de la banlieue de Seattle.

Thatcher enfila ses propres gants et tendit la main. Il était tout excité à présent. Neil déposa soigneusement le bouton dans sa paume.

— Je suppose que c'était le collège que fréquentait William Parker...

Thatcher fixait maintenant d'un œil fasciné le petit objet comme si c'était un diamant.

— C'est exact.

— Et son frère, il y était aussi ?

— Oui, mais...

— Ne me dites pas qu'il avait l'esprit trop lent pour être soupçonné ! C'est le frère, notre tueur, Neil, le frère !

Thatcher le regarda avec intensité et répéta d'une voix âpre :

— C'est le frère, le coupable ! Et nous ne nous en sommes pas doutés !

Neil sentit son rythme cardiaque s'accélérer.

— Non ! dit-il. Impossible ! Il n'y avait aucun indice à charge contre lui.

— Il y en a, désormais, répondit Thatcher avec une pointe d'aigreur.

Il désigna la table où deux feuilles de résultats d'analyse ADN étaient posées côte à côte. L'une venait de Seattle, et l'autre, que Neil avait déjà eue sous les yeux, était celle du cheveu retrouvé dans la clairière de Bud Clary. Il vit aussi le rapport que Kent avait rédigé et le parcourut. « ADN différent », « Parent consanguin de même mère... »

Ce n'était donc pas l'ADN de Parker. Enfin, pas celui de William Parker, mais de Josh...

Le choc était tel qu'il avait du mal à s'en remettre.

— Oh. mon Dieu ! s'entendit-il murmurer.

— Nancy a découvert que Josh avait été noté absent le jour de l'incident dans la clairière. Nous courions le mauvais lièvre depuis le début !

Neil n'arrivait pas à détacher ses yeux des feuilles de résultats. Il avait traqué le mauvais homme. Il s'était trompé de suspect. Depuis le début...

— Steven ? fit une voix dans son dos.

Neil ne se retourna pas. Il était tétanisé.

— Bonjour, Lucas, dit Steven. Quelle coïncidence...

Lucas Bondioli se tenait sur le pas de la porte, blême. Il tenait d'une main tremblante un dossier bleu.

— Steven, j'ai trouvé quelque chose qu'il faut que vous voyiez absolument... Le remplaçant de Casey a jeté un coup d’œil aux dissertations que les élèves ont rendues un peu avant son accident. Il s'agissait de commenter Crime et châtiment de Dostoïevski. Cette dissertation a été rédigée par Josh Lutz.

Il lui tendit le dossier et ajouta en frémissant :

— Casey lui a mis 19 sur 20.

Thatcher prit le dossier d'un air sombre.

— Pas mal pour un gamin qui est censé avoir un QI de 85, murmura-t-il.

Il parcourut la copie puis la jeta, dégoûté, sur la table.

— Sous nos yeux, depuis le début ! grommela-t-il.

Il alla au panneau d'affichage où étaient toujours fixées les photos des victimes, celle de Kelly Templeton étant la plus récente.

— Il a un point de vue intéressant sur l'assassin du livre, reprit-il d'une voix tendue. Il trouve que le tueur a eu raison, et que les êtres dotés d'une intelligence supérieure sont au-dessus des lois qui régentent les êtres ordinaires.

Neil repensa en frissonnant à Josh, qu'il avait trouvé, la veille, penché sur Jenna... Il ferma les yeux, se concentra sur la scène qui lui revenait et sentit son estomac se nouer douloureusement.

— Il lui manquait un bouton, hier soir, dit-il d'une voix blanche.

— A qui ? demanda Steven sans se retourner.

— A Josh. Il était avec Jenna quand je suis intervenu. Il a soi-disant volé à son secours quand elle a été agressée par la bande de Rudy. C'est du moins ce que m'a affirmé Jenna... Mais sur le coup, je l'ai mis en joue... Et je l'ai obligé à se tourner vers moi... Et j'ai vu, sans y accorder d'importance, qu'il manquait un bouton à sa veste.

Thatcher avait pâli.

— Josh était au lycée quand Jenna a été agressée ? Il était avec elle ?

— Oui. Il s'est éclipsé avant l'arrivée de la police. C'est Jenna qui m'a demandé de le laisser partir. Elle m'a dit qu'il l'avait défendue, et elle ne voulait pas que les policiers l'effraient...

— Que faisait-il là ?

— Il la protégeait des sbires de son frère, a-t-il dit.

— Mais quelle raison avait-il d'être là, à cette heure-là ? insista Thatcher.

Il se figea subitement.

— Oh, mon Dieu, Neil, regardez bien les visages de ces filles !

Neil s'approcha des photos, examina les visages radieux, les longs cheveux bruns des victimes, et l'évidence lui sauta aux yeux, à lui aussi. A l'exception d'Alev Rahrooh, la couleur de leurs grands yeux tirait sur le violet. Elles étaient des filles aux yeux améthyste...

— Non ! murmura Neil. Non !

En rêvant de Jenna, il avait cru échapper à ses cauchemars, aux visages des victimes qui le hantaient. Mais en fait, il n'avait fait que continuer à rêver aux filles mortes, à leurs longs cheveux bruns, à leurs yeux améthyste. Il n'avait pas trouvé la paix de l'esprit.

Et dire qu'il n'avait pas tenu compte de ce trait commun essentiel, alors qu'il l'avait eu sous les yeux depuis le début, et jusque dans son sommeil !

— Non, répéta-t-il, abasourdi.

Steven ne l'entendit pas prononcer ce déni effaré. Son propre cœur battait si fort qu'il n'entendait plus rien du tout et la panique le gagnait.

— Où est Kent ? demanda-t-il à la ronde.

Il n'attendit pas la réponse et se mit à courir en direction du bureau du technicien, s'apercevant à peine de la présence de Davies et de Bondioli sur ses talons. Il trouva Kent, penché sur son microscope, en train de prendre des notes.

— Kent, où sont les échantillons d'ADN prélevés dans l'appartement de Jenna ?

Kent releva la tête et cligna des yeux derrière ses verres épais.

— Leur analyse n'est pas encore terminée, mais je peux rappeler le labo pour savoir quand on aura les résultats.

— Faites-le, oui...

Steven sortit son téléphone et Kent le sien. Kent appela le labo et Steven, Liz pour la presser de lui obtenir le mandat de perquisition. Ensuite, il comptait appeler Jenna chez les Llewellyn pour lui demander de ne pas en bouger. Il ne fallait pas qu'elle sorte de la maison, sous aucun prétexte.

Vendredi 14 octobre, 17 heures

— Jenna, j'aimerais t'emmener faire un tour...

Jenna se décolla de la fenêtre dont elle ne s'était pas éloignée depuis le départ de Brad. Elle avait pensé à Steven, à ses fils. Et même, étrangement, à Helen et à son projet de safari au Serengeti. Puis de nouveau à Steven. Puis de nouveau à Nicky...

— Je n'en ai pas envie, Seth.

Seth secoua la tête.

— Allons, allons, insista-t-il. Viens avec moi, s'il te plaît.

Il prit la veste de la jeune femme et la lui posa sur les épaules, puis il la poussa doucement vers la porte.

— Allons-y.

33

Vendredi 14 octobre, 17 h 30

— Ça y est ! On a les résultats !

Kent sortit la nouvelle feuille d'analyse ADN de son enveloppe et la posa à côté de celle du cheveu de la clairière. Il compara rapidement les deux et releva des yeux consternés sur Steven. Avant qu'il n'ait prononcé le moindre mot, ce dernier sut à quoi s'en tenir.

— Elles sont identiques ?

Kent hocha la tête.

— La personne qui se trouvait dans la clairière ne fait qu'une avec celle qui s'est introduite chez Jenna.

— C'est elle qu'il vise depuis le début, murmura-t-il.

— Elle vous a rappelé ? demanda Neil.

Steven secoua la tête. L'anxiété lui rongeait les entrailles.

— Allison m'a dit qu'elle était partie avec Seth il y a une demi-heure. Elle ne sait pas où ils sont allés.

— J'espère qu'il a un téléphone portable, dit Neil.

— Oui, il en a un ! Mais, malheureusement, il l'a éteint. Allison pense qu'il voulait discuter tranquillement avec Jenna.

— Si elle est avec Seth, elle est en sûreté, dit encore Neil sans grande conviction cependant. Ne vous inquiétez pas.

Le téléphone de Steven se mit à sonner.

— Oui, j'écoute... Bien... Merci, Liz.

Il raccrocha et leva les yeux vers son équipe maintenant rassemblée au grand complet.

— Nous avons le mandat ! annonça-t-il. Allons rendre visite aux Parker.

Vendredi 14 octobre, 17 h 45

Seth se gara près de la tombe sur laquelle Jenna ne s'était pas recueillie depuis deux ans.

Elle lui jeta un regard de biais presque hostile.

— Je ne vais pas m'asseoir sur ce petit banc en fer pour converser avec un mort, lui dit-elle.

Seth sortit de la voiture et vint ouvrir sa portière.

— Alors viens t'asseoir sur ce banc en fer pour parler avec moi, Jenna...

Il l'entraîna doucement hors de la voiture et la conduisit jusqu'au banc qui faisait face à une pierre tombale en marbre sombre et bordée de fleurs.

— C'est joli, fit-elle à voix basse.

« A notre bien-aimé

ADAM NATHANIEL LLEWELLYN »

Cette inscription était suivie de la date de son décès, le jour qu'elle avait longtemps considéré — jusqu'aux événements des jours précédents — comme le pire de sa vie.

Mais il y avait dans la vie des événements presque pires que la perte d'un être cher, comme elle venait d'en faire l'expérience. Faire du mal à un petit garçon, au point que celui-ci en perde le sommeil. Abandonner son mari et ses enfants en leur laissant un mot d'adieu plein de fiel. Se méfier de la femme qu'on prétend aimer et la laisser seule, à la merci de ses ennemis...

Seth soupira.

— Que vas-tu faire maintenant ?

Il s'était accroupi près de la tombe de son fils pour enlever les mauvaises herbes et nettoyer les fleurs plantées tout autour de la sépulture. Sans doute par Allison ou par lui-même.

— Qu'est-ce que tu veux dire exactement ?

— Par exemple, où vas-tu habiter ? Tu ne peux pas retourner seule dans ton appartement.

Jenna haussa les sourcils, alarmée.

— Tu me jettes dehors ?

Il leva un œil pétillant de malice vers elle et elle en fut rassérénée.

— C'est à cause des mercredis, tu comprends... Je n'aimerais pas me trouver à la même table que toi la prochaine fois qu'Allison nous servira son pâté en croûte.

Jenna éclata de rire malgré elle, le regretta aussitôt et reprit son sérieux.

— Je t'aime, Seth, dit-elle.

— J'y compte bien ! Je t'ai aussi entendue dire à ce jeune homme que tu aimais son père.

— Tu écoutais notre conversation ?

— Bien sûr ! Comme tu ne me dis jamais rien, je suis bien obligé de prendre certaines initiatives pour savoir ce qu'il se passe dans ta vie...

Il sentit la colère de Jenna sur le point d'éclater et s'empressa de changer de sujet :

— Evelyn Kasselbaum se rétablit rapidement. Les médecins disent qu'elle pourra rentrer chez elle dès demain.

— Tant mieux. J'en suis ravie pour elle.

Il se redressa sur ses talons pour contempler son œuvre.

— Pas mal, fit-il.

Jenna le regarda et sentit son humeur s'adoucir.

— C'est la plus belle tombe du cimetière, dit-elle.

Seth sourit obligeamment.

— Merci. Mais je sens que cet endroit te fait flipper... Je me trompe ?

Elle étouffa un gloussement.

— Cet endroit me « fait flipper » ? Quel vocabulaire ! Tu surveilles aussi les conversations de Charlie, à ce que je vois.

— Il faut bien que je me renseigne sur ce que font mes filles, puisqu'elles ne me disent rien, expliqua-t-il. Bon, parlons sérieusement de Steven, Jenna. Il t'a brisé le cœur et, rien que pour ça, il mérite l'enfer... Mais il ne l'a pas fait exprès, je l'ai vu dans le fond de ses yeux. Vas-tu renoncer au bonheur qui se présente à toi par pure rancune ? Pour le plaisir de la vengeance ?

— Ce n'est pas un plaisir.

Il secoua la tête.

— Oh que si, c'en est un ! Ce n'est pas un plaisir du même genre que la crème glacée ou qu'une bonne nuit d'amour...

— Seth !

— Mais c'est un plaisir malsain, poursuivit-il comme si elle ne l'avait pas interrompu. C'est le plaisir de tout contrôler, ou du moins ça m'en a tout l'air. Jenna, tu sais quel est ton problème ? Tu vis dans la peur de ne plus contrôler ta vie...

— Et alors ? dit-elle.

— Et alors, tu ne peux pas tout contrôler. Tu fais tous les efforts pour y arriver, mais tu n'y arrives pas, évidemment. C’est cette tendance maladive qui te pousse à prolonger le deuil de mon fils... Tu refuses d'admettre qu'il est parti.

— Alors ça, c'est la meilleure ! Parce que c'est moi, peut-être, qui me rends sur sa tombe tous les week-ends ou qui cuisine ses plats favoris le jour anniversaire de sa mort ? Moi, j'ai fait mon deuil, Seth. Mais vous, les Llewellyn, n'y parvenez pas ! C'est ça qui me fait flipper !

— Je dois admettre que je n'apprécie pas trop, non plus, les dîners en sa mémoire, dit Seth. C'est ma femme, comme tu le sais, qui a initié cette tradition, et Allison l'a perpétuée. Mais ce n'est qu'une manière de se souvenir de lui, pas de s'accrocher à son fantôme. C'est toi qui portes encore sa bague au doigt...

— Mais non, dit-elle en tendant sa main gauche exempte de toute bague.

Puis elle constata qu'elle avait fermé sa main droite, cachant ainsi son pouce orné de la bague d'Adam.

Elle l'ouvrit et l'agita en regardant la lumière déclinante de la fin d'après-midi faire briller le motif celtique.

— En fait, si, admit-elle.

Seth tendit la main vers elle.

— Alors, retire-la.

Mais elle ne bougea pas.

— J'imagine que ce doit être difficile d'aimer une femme qui porte la bague d'un autre, dit-il encore. On doit se poser de drôles de questions : m'aime-t-elle vraiment ou entretient-elle toujours la flamme allumée par le défunt ? En ce qui te concerne, Jenna, quelle est la réponse ?

— Je...

Elle secoua la tête et balbutia :

— Je ne sais pas.

— C'est une réponse qui a le mérite de la franchise.

— Adam n'aurait jamais été jaloux de moi !

— Mais si, il l'était.

Il se leva et épousseta les brins d'herbe qui s'étaient collés sur ses genoux.

— Pourquoi crois-tu qu'il s'était mis au karaté ? Il détestait le karaté. Mais il était jaloux de Mark.

— De Mark ? répéta Jenna, incrédule. Mais c'est absurde ! Mark était son meilleur ami ! Et puis Mark et moi n'étions que bons amis.

— Il le savait très bien. Et il savait que tu lui serais fidèle, mais il voulait quand même être là, pour en être absolument certain...

— C'est si absurde...

Non, à y bien songer, ce n'était pas si absurde que cela. Adam n'aimait pas le karaté, effectivement, mais il y allait assidûment toutes les semaines, sans jamais manquer un cours.

— Mon fils n'était pas parfait, Jenna, mais il t'aimait plus que lui-même. Quand il est mort, j'ai eu l'impression de perdre la meilleure part de moi-même. Mais il t'a laissée derrière lui, et je t'aime comme si tu étais ma propre fille. Si tu savais mieux faire le pâté en croûte qu'Allison, je t'aimerais peut-être davantage qu'elle...

Jenna se mit à rire, comme Seth l'espérait.

— Je n'ai jamais voulu que tu passes ton temps à te lamenter sur la tombe d'Adam. J'espérais que tu recommences ta vie et que tu trouves quelqu'un qui te rende ne serait-ce qu’à moitié aussi heureuse que tu aurais pu l'être avec lui.

Il se racla la gorge avant de reprendre d'un ton bourru :

— Alors dis adieu une bonne fois pour toutes à mon fils et remets-toi à vivre. Si c'est Steven que tu aimes, jette ta rancune à la rivière, parce qu'elle n'est fondée que sur du vent. Si tu ne l'aimes pas, dépêche-toi d'en trouver un autre. J'ai envie d'avoir d'autres petits-enfants, et je ne rajeunis pas...

Jenna se leva et le serra dans ses bras.

— Je t'aime, Seth, dit-elle une nouvelle fois.

— Je sais, grommela-t-il. Et Steven, tu l'aimes ?

— Oui, oui, je l'aime.

— Alors va le lui dire !

— D'accord, je vais le faire, mais j'ai quelque chose à dire à Adam, d'abord. Tu m'accordes une minute ?

Il sourit.

— Je vais nettoyer les sépultures voisines. Les familles des défunts ne viennent pas aussi souvent qu'elles le devraient.

— Allison est vraiment excentrique, tu sais, Adam. Les dîners en ta mémoire me font vraiment flipper, comme dirait Charlie, et son pâté en croûte a un goût de carton visqueux. Mais ils t'aiment, et tu leur manques.

Elle tira sur une mauvaise herbe qui avait échappé à la vigilance de Seth et poursuivit :

— Ils ont continué à vivre, malgré leur chagrin. Et maintenant, je crois que je vais faire la même chose...

Elle ôta sa bague et la posa sur la stèle verticale de la pierre tombale.

— Seth pourra la garder... Et la donner à Charlie quand elle aura grandi. Je t'aimerai toute ma vie. Et je regrette de t'avoir comparé à un pot de glace à la vanille un peu fade. Tu étais plutôt une tranche napolitaine...

Elle gloussa en énonçant cette comparaison saugrenue et ajouta :

— Steven, lui, serait plutôt du genre Rocky Road.

Elle passa délicatement la main sur le nom qui était gravé dans le marbre.

— Ne t'en fais pas pour moi, Adam. Je vais bien. Très bien même.

— Je n'irais pas jusque-là, fit une voix dans son dos.

Jenna se retourna brusquement et se raccrocha à la stèle en chancelant.

— Josh ! Mais qu'est-ce que tu fais là ?

Vendredi 14 octobre, 18 h 15

— Vous n'avez pas le droit d'entrer chez moi !

Mme Lutz se tenait sur le seuil de sa maison, serrant son col autour de sa gorge.

— Oh, mais si, madame ! répondit Steven. Nous avons un mandat.

Il tira le précieux sésame de sa poche et le lui montra. Puis il passa devant elle en regardant autour de lui. Il avait posté des agents à chaque ouverture de la maison, pour le cas où l'un des membres de la famille tenterait de s'enfuir.

— Où est Josh ? demanda-t-il.

Elle serra son col un peu plus fort.

— Il n'est pas ici, dit-elle.

— Et Rudy ?

— Il n'y est pas non plus. Il faut que j'appelle mon mari.

— Faites donc, madame, dit Sandra qui avait suivi Steven dans l'entrée. Il y a des limites au mandat de perquisition, Steven ?

— Non, aucune.

Liz avait fait du bon boulot.

— Cette chère Liz, dit Sandra d'un ton affectueux. Je file fouiller la chambre de Rudy.

— Et moi, celle de Josh...

Mme Lutz se jeta alors sur Davies, qu'elle venait de reconnaître, et se mit à lui marteler le torse à coups de poing rageurs. Deux agents s'interposèrent aussitôt et la maîtrisèrent, tandis qu'elle se tordait les mains de rage. Et de douleur, pensa Steven avec un malin plaisir. Elle a dû se faire mal en tapant sur le gilet pare-balles de Davies.

— Vous ! hurla-t-elle. Vous avez ruiné notre vie en montant un coup tordu contre mon fils à Seattle !

Elle essaya de se jeter une nouvelle fois sur Davies, mais les agents parvinrent à la retenir. Davies se contenta de la regarder d'un air impassible.

— Je n'ai pas monté de coup tordu contre votre fils, lui dit-il avec le plus grand calme. Je me suis simplement trompé de fils.

Elle blêmit à ces mots et se débattit de plus belle pour échapper aux agents qui tentaient toujours de la maîtriser.

— Vous mentez ! Mon Joshua ne ferait pas de mal à une mouche... C'est la faute de cette garce de prof. Tout ça, c'est elle qui en est responsable !

— Responsable de quoi, au juste, madame Parker ? demanda Davies.

Elle bredouilla quelques mots inaudibles, puis sembla se calmer d'un coup.

— C'est elle qui a donné une mauvaise note à Rudy. Aucun de mes deux fils n'a porté la main sur elle. C'est une menteuse si elle prétend le contraire !

— Nous ne sommes pas ici pour enquêter sur les actes de vandalisme commis au lycée, dit Steven, mais sur des meurtres en série.

A ces mots, Mme Lutz s'évanouit.

Steven la laissa entre les mains des agents et gravit l'escalier précipitamment, suivi de Davies.

— Vous, vous avez le don de vous faire des amis !

Davies haussa les épaules.

— Ce n'est pas ma faute si je suis inoubliable.

La chambre de Josh était impeccablement rangée. Neil alla tout droit à la table de chevet, ouvrit le tiroir et en sortit un épais volume.

— Je parie que ce n'est pas la sainte Bible, dit Steven.

— Non, c'est Moi, Claude de Robert Graves. Vous l'avez lu ?

Steven ouvrit l'un des tiroirs de la commode et entreprit de fouiller parmi les chaussettes et les caleçons.

— C'est aussi marrant que le Capitaine Slip ? demanda-t-il.

— Non, pas vraiment. Claude était vingtième dans l’ordre de succession pour le trône d'empereur de Rome. Pendant que les autres héritiers de Caligula s'entre-tuaient, il jouait les débiles pour que les prétendants au trône le jugent inoffensif.

Il ouvrit le livre et le feuilleta avant de le poser sur le lit.

— Il a fini par leur survivre à tous et il est monté sur le trône. Ce personnage que tout le monde trouvait falot et inoffensif est devenu le maître du monde.

Steven trouva un carnet à croquis sous une pile de chemises soigneusement pliées et le tendit à Davies pour lui montrer les dessins de l'emblème du collège que Josh avait tatoué sur le crâne rasé de ses victimes.

— Regardez ça, dit-il.

— Des esquisses... Pour se faire la main.

Neil ouvrit la porte d'un placard et se figea.

— Oh, mon Dieu, Steven, venez voir ça...

Steven referma le tiroir et vint jeter un coup d'œil à la découverte de Davies.

Dans le placard, un autel était consacré à Jenna.

Vendredi 14 octobre, 18 h 15

Josh fit un pas vers Jenna, et elle remarqua qu'il avait du sang sur les mains.

— Josh, qu'y a-t-il ? Tu es blessé ? Tu as été frappé par ton père ou par Rudy ?

L'adolescent sourit.

— Non, mademoiselle Marshall.

Et Jenna vit alors que quelque chose, en lui, avait changé.

Son regard. Il n'était plus vide, ni découragé, ni soumis. Plus le moindre signe d'humilité dans cet œil vif et acéré.

Elle mit une minute à comprendre, puis s'écria :

— C'est toi qui m'as agressée chez moi !

— Oui, c'est moi, dit-il d'une voix suave en sortant un objet de sa poche.

Jenna regarda autour d'elle, paniquée. Elle se souvint de la force des mains qui l'avaient maîtrisée. Du son qu'avait fait la lame en s'enfonçant dans le matelas sur lequel elle dormait encore quelques instants auparavant. Puis elle se rendit compte de l'absence de Seth et son cœur chavira. Le sang qui maculait les mains de Josh était celui de Seth !

— Espèce de monstre !

Elle s'efforçait de réfléchir rapidement à la situation.

Seth avait les clés de la voiture dans sa poche. Elle ne pouvait donc pas s'enfuir autrement qu'à pied. Il fallait qu'elle aille chercher des secours pour lui. S'il était encore vivant.

Mon Dieu, je vous en supplie, faites qu’il soit encore en vie !

Elle se mit à courir en direction de la route aussi vite qu’elle le put, sans se retourner. Elle reçut aussitôt un choc dans le dos qui la propulsa en avant. Elle tomba lourdement par terre, et fut plaquée au sol. Le genou de Josh s'enfonçait dans ses reins. Il lui passa une main autour du cou et lui saisit le menton, lui tirant la tête en arrière. Elle l'entendit haleter dans ses oreilles.

— Ne me faites pas courir, mademoiselle Marshall, dit-il d'une voix rude, presque sauvage.

Elle sentit que Josh lui appliquait une étoffe rêche sur la bouche et le nez.

Seth... Oh, mon Dieu, Seth, tiens bon !

Et Steven... Elle n'aurait pas l'occasion de lui dire qu'elle lui avait pardonné...

Elle se débattit, retenant son souffle tant qu'elle pouvait pour ne pas inhaler le produit, espérant encore un miracle. Mais cette fois, pas de Jim, pas de Jean-Luc pour la sauver...

Bientôt ses réflexes l'emportèrent sur sa volonté et elle aspira une grande bouffée d'air.

— Voilà, dit Josh doucement. 10, 9, 8...

Elle l'entendit compter à rebours tout en se sentant mollir.

— 7, 6, 5, 4...

Puis elle sombra dans le néant.

Vendredi 14 octobre, 18 h 25

Il y avait une lampe dans le placard et Steven appuya sur l'interrupteur. L'une des portes était recouverte de photos, dont certaines provenaient visiblement de l'annuaire du lycée Roosevelt. Mais la plupart étaient des instantanés de Jenna. Pris en gros plan, dans son appartement. Son sang se figea dans ses veines lorsqu'il comprit que Josh avait épié Jenna au travers de la porte vitrée de son balcon.

— Salopard, murmura-t-il.

Sans dire un mot, Davies écarta les vêtements de la penderie et fit apparaître d'autres photos.

Lorraine, Samantha, Alev et Kelly. On les voyait avant et après leur supplice. Les photos des cadavres étaient prises sous différents angles. Celles d'Alev montraient clairement que Josh avait essayé plusieurs manières de disposer les membres tronçonnés avant de créer sa mise en scène macabre sur la dernière scène de crime.

— Il développe lui-même ses photos, comme Jenna l'avait deviné... Je me demande où se trouve sa chambre noire.

— Et moi, je me demande où il conserve ses autres reliques. Je suis sûr qu'il garde des objets en souvenir de ses crimes, dit Neil en ôtant la couverture du lit et en soulevant le matelas.

— Tiens ! Qu'est-ce que c'est, ça ?

Des pilules. Des centaines de petites pilules. Steven en prit une pour l'examiner à la lumière.

— Du Melleril, dit-il à voix basse avant de se tourner vers Neil. Un puissant neuroleptique à base de thioridazine, utilisé en cas de psychose et de schizophrénie... Quand on en prend à forte dose, ce produit diminue les capacités cognitives. Mais, visiblement, Josh ne prend plus ses médicaments. Et je vous parie que sa mère est persuadée que son fils suit gentiment son traitement et qu'il est inoffensif. Il l'a sans doute suivi jusqu'à une date récente, mais il est évident qu'il a cessé de le prendre...

— Ce qui explique pourquoi il a cessé de tuer pendant près de trois ans, dit Neil. Il a dû suivre son traitement pendant tout ce temps-là, et puis il a arrêté...

— Oui, et cette cachette pourrait bien expliquer aussi pourquoi il s'est remis à tuer. Il a arrêté de prendre du Melleril mais a continué de se comporter comme s'il était sous neuroleptiques, pour que personne ne s'en aperçoive.

— Un peu comme l'empereur Claude...

— Mais il a dû se lasser de faire semblant. Il a voulu que Casey sache qu'il s'identifiait au héros de Crime et châtiment... Sandra ! appela-t-il.

Elle les rejoignit, une expression profondément dégoûtée sur le visage.

— Je n'ai jamais vu autant de magazines pornos dans une chambre depuis que j'ai arrêté de travailler à la brigade des mœurs, dit-elle. Dommage qu'on ne puisse pas arrêter Rudy rien que pour ça !

— On en saisira quelques-uns, Sandra, dit Steven. Mais d'abord, faites venir la mère idéale. Je veux voir sa tête lorsqu'elle verra les médicaments que son précieux rejeton n'a pas pris.

Cela valut l'attente, en effet. Le visage de Mme Lutz devint tout blanc, puis vira au rouge vif lorsqu'elle vit la réserve de pilules.

— Vous pensiez que vous le contrôliez, madame Lutz ? lui demanda Steven calmement. Ou préférez-vous qu'on vous appelle madame Parker ?

— Je m'appelle Mme Lutz, dit-elle avec raideur. Et je ne vois pas de quoi vous voulez parler. Je ne sais pas à qui appartiennent ces pilules.

— Vous êtes sûre qu'en cherchant bien nous ne trouverons pas une ordonnance ?

Elle pinça les lèvres et resta muette, ce qui en disait assez long.

Steven se pencha vers elle.

— Où est votre fils, madame Lutz ? Où est Josh ?

Elle se raidit un peu plus.

— Je n'en sais rien.

— Hum... C'est bien dommage, n'est-ce pas ? Ainsi vous ne savez pas comment le prévenir que nous l'attendons ici... Et vous ne pourrez pas lui éviter la surprise que nous lui réservons. C'est que je tiens à expédier votre fils derrière les barreaux, moi.

— Mon fils n'a rien fait de mal ! dit-elle.

— Vous reconnaissez ces filles ? demanda Neil en écartant les vêtements de la penderie. Vous avez dû voir leurs visages aux infos. Trois d'entre elles sont mortes. Comment expliquez-vous que votre fils conserve des photos de leurs cadavres, alors que nous n'en avons jamais diffusé ? Et je parie qu'on va retrouver dans ses affaires des photos des quatre jeunes filles assassinées de Seattle.

— Il faut que j'appelle mon avocat, dit-elle.

Steven lui lança un regard méprisant.

— Allez-y. Il lui faudra du temps pour préparer la défense de votre fils, qui risque la peine de mort. Sandra, accompagnez-la et assurez-vous bien qu'elle n'appelle que son avocat et personne d'autre. Nous allons essayer de trouver le labo photo de Josh. Où est Kent ?

— Je suis là, dit ce dernier, en pointant la tête dans la pièce.

— Bien, dit Steven. Je veux que tout le monde se concentre sur l'endroit où il a emmené ses victimes. Ça fait trois jours qu'il a enlevé Kelly Templeton. Comme il a séquestré Samantha et Alev plus longtemps, nous avons une chance de la retrouver vivante. Je ne veux pas qu'il puisse accrocher une nouvelle photo dans ce placard.

Vendredi 14 octobre, 19 heures

Jenna reprit connaissance avec une migraine épouvantable, pire encore que celle qu'elle avait eue après son agression au lycée. Elle avait les chevilles et les poignets liés avec une corde et elle était allongée sur le plancher.

Elle regarda autour d'elle, hébétée. Elle se trouvait dans une grange à haute toiture. La mémoire lui revint peu à peu. Le cimetière... Seth... Adam... Josh... Sa fuite et sa chute. Le sang sur les mains de Josh.

Seth... Où est Seth ?

Elle se tourna sur le côté et tressaillit d'horreur. Sur le mur étaient accrochées des chevelures. Huit chevelures entières. Toutes brunes et longues. Soigneusement tressées et surplombées de photos encadrées de jeunes filles souriantes. Elle en reconnut quatre, les quatre adolescentes enlevées dans la région, tandis que les quatre autres lui étaient totalement inconnues.

Puis Josh entra dans son champ de vision. Il sifflait joyeusement et sa gaieté contrastait de manière terrifiante avec les trophées macabres qui ornaient le mur. Il tenait dans une main un marteau et dans l'autre une photo encadrée.

Il lui jeta un coup d'œil et Jenna vit qu'il tenait un clou entre ses dents. Il s'aperçut qu'elle le regardait, glissa la photo sous son bras et ôta le clou de sa bouche.

— Ah, vous êtes enfin réveillée, dit-il.

Jenna resta silencieuse, sans bouger, tandis que la réalité commençait à s'imposer à son esprit.

Josh était donc un tueur. Il n'était pas ce garçon sympathique, un peu limité sur les bords, qu'elle avait défendu auprès de ses collègues et même de la police. Il n'était pas cette victime d'un père et d'un frère violents, qu'elle avait plainte.

Il avait tenté de la tuer une première fois. Et cette fois-ci, il allait y parvenir.

Arrête, Jenna ! Tu vas lui échapper ! Il le faut. Il y a des gens qui ont besoin de toi, Seth, Nicky, Steven...

Josh sourit en enfonçant le clou dans le mur de la grange.

— Je vois que vous avez remarqué ma jolie décoration… Que pensez-vous de ma dernière photo ?

Il brandit la photo et Jenna sentit sa gorge se serrer.

C'était une photo d'elle au parc. Elle était en train de rire. Elle reconnut le pull qu'elle portait ce jour-là — le jour qu'elle avait passé à apprendre à Nicky comment dresser Cindy Lou. Il l'avait vue avec Nicky !

Oh, mon Dieu, faites qu'il ne fasse pas de mal à Nicky, je vous en supplie !

— Ah, je vois que vous aimez cette photo ! Tant mieux ! s'exclama-t-il.

Il brandit la photo un peu plus haut et l'examina, en penchant la tête sur le côté.

— Vous êtes vraiment très photogénique, mademoiselle Marshall.

— Ne fais pas de mal à ce petit garçon, s'entendit-elle dire d'une voix dure, comme si elle avait le pouvoir de le menacer.

Il fronça les sourcils.

— Je ne m'intéresse pas aux petits garçons. Je ne suis pas un pervers.

— Tu es fou...

Il haussa un sourcil moqueur, comme si ce qu'elle venait de dire était d'une infinie drôlerie.

Jenna sentit la colère monter tout en ayant cruellement conscience de son impuissance.

— Tout le monde pense que je suis cinglé, mais c'est une erreur. Un malentendu...

Il accrocha sa photo au clou.

— Vous comme les autres, d'ailleurs... Ce pauvre Josh qui a besoin de cours de soutien... Bla-bla-bla...

Il se mit à rire, s'accroupit à côté d'elle et tripota l'étoffe de sa chemise au niveau de ses seins.

— Je pourrais vous donner des cours de chimie, mademoiselle Marshall, dit-il d'un ton dédaigneux. Je n'ai pas besoin de vos cours de soutien. Mais vous m'avez donné des idées, en matière de décoration, ajouta-t-il d'un air songeur. J’adore la manière dont vous avez arrangé votre appartement, avec toutes ces images aux murs...

Son visage se convulsa tout à coup, déformé par la rage.

— J'aurais dû tuer vos putains de clébards !

— Tu ne savais pas que j'en avais deux, dit-elle en s'efforçant de ne pas lui laisser voir sa peur. C'est pour ça que tu n'as pas utilisé assez de poison...

— Détrompez-vous. J'avais mis une double dose en espérant que ça le ferait crever dans d'atroces douleurs !

— Mais Jim en a absorbé moins que tu ne le pensais, et Jean-Luc s'est jeté sur toi. Où t'a-t-il mordu ? Aux couilles ?

Elle se dit qu'il en finirait peut-être plus vite avec elle si elle le provoquait ; de toute façon, même si elle se montrait docile et muette, il ne l'en tuerait pas moins.

— Fermez-la ! ordonna-t-il en lui lançant un regard haineux et en la giflant à toute volée, si bien que sa tête vint heurter le plancher.

— Je vous préfère endormie.

Non. Pas ça. Elle ne voulait pas perdre connaissance une nouvelle fois.

Je ne me réveillerai peut-être jamais.

— Tu vas encore me faire respirer de la kétamine ? demanda-t-elle pour le faire parler et gagner du temps.

Il la regarda d'un œil surpris puis parut en prendre son parti.

— Alors, comme ça, votre petit copain vous a parlé de la kétamine ?

— J'ai vu qu'il manquait des produits dans l'armoire de la salle de chimie.

Il se releva et alla se placer derrière elle, si bien qu'il disparut de son champ de vision.

— Je sais, dit-il. J'ai trouvé votre inventaire hier soir et je l'ai empoché. Je préfère que ça ne s'ébruite pas...

— C'est trop tard. J'ai prévenu la police.

Elle l'entendit émettre un petit gloussement blasé.

— Vous en avez parlé à votre petit copain, hein ? Heureusement qu'il est bête comme ses pieds, celui-là. Il n'arrivera jamais à m'arrêter. Il a fallu que je lui fasse un plan pour qu'il retrouve les corps. N'est-ce pas, Kelly ?

Jenna se raidit.

— Kelly ?

— Hé oui. Elle est ici, elle aussi, mais je ne crois pas qu'elle soit en état de parler en ce moment.

— Tu l'as tuée !

Jenna sentit un sanglot se former dans sa gorge, mais elle parvint à le contenir.

— Non, pas encore, mais ça viendra bientôt. Je voudrais d'abord m'amuser un peu avec vous... Avant de la tuer devant vous... Comme ça, vous saurez ce qui vous attend.

Il réapparut dans son champ, la surplombant de toute sa hauteur. Il tenait à la main une seringue.

— Ça vous fera une sorte de... d'avant-goût, reprit-il. Oui, c'est bien le terme que Mlle Ryan a utilisé l'autre jour.

Il s'accroupit à côté d'elle et posa la seringue par terre.

— C'est toi qui as saboté les freins de ma Jaguar ?

Il la plaqua fermement au sol d'une seule main.

— Ne soyez pas ridicule... Ce n'est pas du tout mon genre. Si j'avais voulu vous tuer de cette manière, vous seriez morte à l'heure qu'il est. Ce sont les amis de mon frère qui ont fait le coup, et de façon inepte comme d'habitude...

— Qu'est-ce qu'il y a, dans cette seringue ? demanda-t-elle en s'efforçant de raffermir sa voix mais sans y parvenir.

Elle savait que sa peur était visible à présent et qu'il s'en délectait.

Sans cesser de sourire, il lui saisit un bras, découpa la manche de sa chemise avec une paire de ciseaux et en arracha le morceau.

— Pourquoi me poser la question, alors que vous avez déjà deviné ? C'est de la kétamine. Et de la bonne !

— Pourquoi ? demanda Jenna. Pourquoi te sers-tu de cette drogue ?

Il passa un élastique autour de son bras et tâta sa veine du bout du pouce.

— En fait, j'ai déjà beaucoup réfléchi à cette question. Je crois que j'en avais tellement marre des médicaments prescrits par les médecins que je me suis accordé une petite compensation.

Elle se débattit et Josh la regarda d'un air irrité.

— Ne bougez pas ! Je ne voudrais pas vous faire mal... Enfin, pas encore !

— Non !

Il grogna et l'immobilisa en enfonçant un genou dans ses côtes.

— Oh mais si ! On n'est pas en cours de chimie... Ici, c'est moi qui commande, et moi je dis oui !

Il ramassa la seringue et la lui enfonça dans la veine.

— Et maintenant, mademoiselle Marshall, détendez-vous. Je vais vous raconter une histoire. Vous allez bientôt vous endormir, mais quand vous vous réveillerez...

Il haussa les sourcils et Jenna vit étinceler dans ses yeux une lueur démente.

— Quand vous vous réveillerez, vous serez dans une forêt... Oui, une forêt, sombre et impénétrable... Et vous serez entourée de loups. Oui, bonne idée, ça... C'est tout à fait adapté à votre cas, puisque vous aimez tant ces sales bêtes. D'énormes loups, féroces et pourvus de crocs terrifiants, bavant et grondant. Ils se jetteront sur vous, un par un, pour vous tailler en morceaux et se repaître de votre chair et de vos os. Et ça fera mal... Très, très mal !

Jenna le regarda d'un air effaré, tout en sentant ses muscles s'engourdir.

— Comment... ? balbutia-t-elle.

Il s'assit en tailleur à côté d'elle et couvrit soigneusement la seringue d'un capuchon.

— La kétamine produit des effets vraiment cool. Vous ne le saviez donc pas ? Pendant la montée, on est influençable et sujet à toutes les suggestions. Pendant la descente, on rêve...

Il sourit d'un air satisfait.

— Vous rêverez ce que je vous dirai de rêver, ajouta-t-il. Parce que c'est moi qui commande, ici.

Jenna voulut se débattre mais son corps était pétrifié.

— Faites de beaux rêves, mademoiselle Marshall, l'entendit-elle dire.

Puis elle sombra de nouveau dans le néant.

Vendredi 14 octobre, 19 heures

Le labo photo se trouvait dans la maison même, dissimulé dans le placard d'une chambre inoccupée. Des photos, par centaines, y étaient empilées ou mises à sécher sur des cordes à linge. Il en prit une au hasard.

On y voyait Jenna et lui-même. Ensemble. Photographiés au-dessus de la taille mais... Il déglutit en se souvenant de la nuit où le cliché avait été pris. Emporté par la passion, il avait failli déchirer le pull de Jenna, et elle s'était blottie contre lui, l'avait serré dans ses bras et avait enroulé ses jambes autour de sa taille en pressant ses seins chauds contre sa poitrine. Et ce souvenir délicieux avait été immortalisé en couleur par Josh...

— Steven..., dit Sandra qui se tenait derrière lui.

Elle entreprit de ramasser les photos et de les ranger dans un dossier.

— Nous sommes obligés de les saisir, en tant que preuves. Mais je ferai en sorte que personne ne les voie.

Steven se redressa, posa ses mains sur ses hanches et soupira.

— Merci, Sandra. Je crois que si Josh était là, je le tuerais de mes propres mains...

Sandra lui serra le bras amicalement avant de poursuivre la fouille.

Steven trouva une autre pile de photos. Elles représentaient toutes les cadavres des jeunes filles, dans un endroit qu'ils n'avaient encore jamais vu durant leur enquête. Il sentit les battements de son cœur s'accélérer sous l'effet d'une montée d'adrénaline.

— Sandra, dit-il, regardez ! Ces photos ont été prises à l’intérieur d'une grange. Et là, on dirait un châssis de scie circulaire...

— Ce qui explique la présence de sciure dans la chambre de Kelly...

— En voilà une où l'on voit une fenêtre et où le soleil est bas dans le ciel. Elle a été prise au petit matin.

— Ou au crépuscule, dit Sandra d'une voix tendue. Au travers de cette fenêtre, on distingue une route. On en voit un petit bout, là, derrière ces arbres. Je vais la porter au labo. Ils pourront peut-être l'analyser plus précisément.

— Les négatifs doivent se trouver quelque part...

Steven écarta une autre pile de photos qu'il renversa par mégarde sur le sol.

— Merde !

L'une d'elles représentait Nicky avec Jenna, au parc.

— J'envoie une voiture de patrouille chez vous sur-le-champ, dit Sandra.

— Merci, fit-il.

— Ne vous inquiétez pas. Nicky est avec votre tante, et s'il avait eu un problème on l'aurait su.

Il hocha la tête et tenta de recouvrer son sang-froid.

— Vous avez raison. Je suis sûr que vous avez raison.

Mais son fils avait déjà été enlevé une fois. Il ne fallait pas que cela se reproduise.

— Allez boire un verre d'eau, Steven. Ce n'est pas le moment de défaillir...

C'est alors que son téléphone portable se mit à vibrer. Sandra s'immobilisa à deux pas de la porte. Elle pâlit et Steven comprit qu'elle partageait son appréhension. Il décrocha.

— Allô ?

— Steven !

C'était Nancy et elle semblait dans tous ses états.

Steven s'affaissa contre l'un des murs de la chambre.

— Non, pas Nicky, je vous en prie, murmura-t-il.

— Non, il ne s'agit pas de Nicky. Mais de Jenna... Elle a disparu.

34

Vendredi 14 octobre, 19 h 45

Les loups l'entouraient... Ils se ruaient sur elle, tous crocs dehors. Elle tentait de fuir mais ils se lançaient à sa poursuite. Elle trébuchait sur le sol et ils se jetaient sur elle. Des dents aiguës se plantaient dans sa chair. Elle se mettait en boule mais cela ne servait à rien. Les fauves la mordaient sans répit, la déchiquetaient. La douleur était insoutenable... Elle essayait de leur échapper en rampant mais ils ne la lâchaient pas, redoublant de férocité...

— Non ! Non ! cria-t-elle en se réveillant.

Elle était pelotonnée sur le plancher, trempée de sueur.

Elle entendit applaudir.

— Pas mal. Pas mal du tout. Certes, la prestation de Samantha était bien meilleure, mais il faut dire à votre décharge qu'elle suivait des cours d'art dramatique...

Ce n'était donc qu'un rêve ? Un cauchemar ? Rien de plus ? Elle poussa un long soupir. Elle n'avait pas vraiment été dévorée par une horde de loups affamés. Il n'y avait dans la pièce que Josh Lutz, qui la surplombait en tenant à la main une corde.

Il s'agenouilla et lui ligota les poignets rapidement.

— La prochaine fois, il faudra que je fasse preuve d'un peu plus d'imagination, dit-il. De quoi avez-vous peur, mademoiselle Marshall ? Samantha avait la phobie des serpents. Les reptiles qui ondulent en silence et se rapprochent en exhibant leurs crochets...

Il lui posa les mains sur les cuisses et répéta :

— De quoi avez-vous peur ?

— Pas de toi, en tout cas, éructa Jenna en se tortillant pour se dégager.

Mais Josh se contenta de glousser et lui saisit les chevilles.

— Quelle fougue ! Quelle combativité ! Bravo ! Je m'y attendais... Que dis-je ? Je l'espérais !

Tandis qu'il sortait une autre corde de sa poche arrière, Jenna se força à se souvenir de tout ce qu'elle avait appris pendant ses cours d'autodéfense, notamment comment raidir ses pieds pour donner un maximum de jeu et de souplesse aux liens que Josh s'apprêtait à nouer. En espérant de tout son cœur qu'elle parviendrait ensuite à se détacher.

Il lui ligota les chevilles et elle fit semblant de se débattre pour donner le change, tout en plaçant ses pieds exactement comme elle avait appris à le faire.

Elle avait une meilleure vision de la grange de l'endroit où elle se trouvait. Elle vit une table sur laquelle était posée une mallette en plastique, sans doute celle qu'il avait apportée chez elle l'autre nuit. Elle vit ensuite le corps nu de Kelly sur une autre table.

— Elle est encore vivante, lui dit Josh. Mais pas pour longtemps.

Kelly était vivante. Moi aussi, se dit Jenna. Mais Kelly était nue et elle-même encore habillée. Pourquoi ? Pourquoi ne l'avait-il pas déshabillée ? Kelly avait aussi le crâne impeccablement rasé, et sa chevelure était accrochée au mur avec les autres trophées.

Mais il ne m'a pas encore rasé le crâne... Pourquoi ?

Elle se garda bien de lui poser la question. Elle craignait que cela ne l'incite à passer à l'acte immédiatement, même si c'était improbable. Il était plus vraisemblable que Josh avait ses propres raisons d'agir ainsi et qu'il comptait procéder avec elle d'une façon différente. Au lycée, il l'appelait Dr Marshall, mais dans cette grange, où c'était lui qui commandait, comme il se plaisait à le répéter, il lui donnait du « mademoiselle ». Une façon évidente de bafouer son autorité d'enseignante — un procédé qu'il avait appris auprès de son charmant géniteur. Mais il ne l'appelait pas par son prénom, ce qui semblait indiquer qu'il avait un reste de déférence à son égard. Elle espérait pouvoir s'en servir contre lui si l'occasion s’en présentait. Mais il fallait d'abord qu'elle examine les murs qui l'entouraient, en quête d'une voie de fuite. Elle comptait bien tout tenter pour parvenir à lui échapper.

Vendredi 14 octobre, 21 heures

— C'est quoi, ce bazar ? vociféra Victor Lutz en pénétrant dans la salle d'interrogatoire numéro 1. Il me semblait que tout était réglé ! Mon fils n'a rien à voir avec ces actes de vandalisme !

Nora Lutz, qui n'avait pas desserré les dents depuis son arrivée dans les locaux du SBI, était déjà assise à la table, en compagnie de Liz et de son avocat.

Lutz reconnut Davies qui était lui aussi dans la salle, les bras croisés et le visage dur. Ils se toisèrent un instant et le visage de Lutz se décomposa.

Il détourna les yeux et Steven eut le plaisir d'y déceler de la peur.

— Il ne s'agit pas de vandalisme, il s'agit de meurtre, monsieur Lutz, dit-il en s'efforçant de garder tout son calme, alors qu'il aurait voulu frapper cet arrogant.

— Quel meurtre ? La prof de littérature est sortie de l'hôpital ce matin !

— Tiens ? Vous vous inquiétez pour Mlle Ryan maintenant ? Alors que c'est à votre instigation que les freins de la voiture du Dr Marshall ont été sabotés.

Il leva la main pour dissuader Lutz de réfuter l'accusation et poursuivit :

— Gardez vos protestations indignées pour le jury qui va décider de votre inculpation, monsieur Lutz. L'inspecteur Pullman a recueilli les témoignages sous serment de deux lycéens qui vous désignent comme le commanditaire de cette tentative de meurtre. Parlons plutôt de meurtres en série... Quatre jeunes filles sont mortes il y a trois ans à Seattle. Trois autres ont été assassinées ici, à Raleigh. Et une quatrième est portée disparue. Ça ne vous évoque rien ?

Lutz jeta un coup d'œil furtif à Davies avant de se tourner vers Steven.

— Ce type est fou, dit-il. Il n'a qu'une idée en tête : ruiner ma réputation et celle de ma famille... A tel point qu'il a traversé tout le pays pour venir ici répandre ses mensonges ! Rudy a été innocenté.

— Je ne parle pas de Rudy. Je parle de Josh.

Lutz blêmit. Puis il éclata de rire.

— Josh ? Vous êtes encore plus fou que Davies ! Josh est un débile léger.

— Ferme-la, Victor !

Nora dégagea son bras sèchement lorsque son avocat le lui prit pour l'inciter à se taire.

— Pendant des années, tu n'as pas arrêté de répéter que Josh était bête et incapable, reprit-elle. Et pendant des années tu t'es trompé.

— Nora... Tu sais aussi bien que moi que Josh est retardé mentalement.

— Ce n'est pas mon avis, monsieur Lutz, et je ne suis pas du tout disposé à vous dire sur quoi je le fonde. Je n'en ai ni le temps ni l'envie, reprit Steven, abandonnant son rôle de flic patient. Votre fils a enlevé quatre filles et en a tué trois... Et il y a trois heures, il a enlevé le Dr Marshall.

Il puisa dans ses dernières et maigres réserves de calme, en s'efforçant de ne pas penser à Jenna, ni au coup de téléphone paniqué d'Allison, juste après qu'elle avait découvert le corps inanimé de son père au cimetière.

Il glissa une main dans sa poche pour palper la bague celtique que Jenna avait laissée sur la tombe d'Adam. Allison avait insisté pour qu'il la prenne, comme si ce symbole d'adieu à Adam l'inciterait à remuer ciel et terre pour retrouver Jenna.

A cette pensée, il serra le poing si fort qu'il sentit les entrelacs qui ornaient le bijou s'imprimer dans sa paume.

Ils avaient fouillé la maison de fond en comble sans trouver le moindre indice pouvant les mener à l'endroit où Josh séquestrait ses victimes. Si Nora Lutz avait son idée là-dessus, elle se gardait bien d'en faire part. Elle restait assise à côté de son avocat, sans se soucier de Jenna ni de Kelly... Elle paraissait parfaitement indifférente à tout le chagrin et toutes les souffrances que son fils avait causés. Cette attitude donnait à Steven l'envie de la secouer et de lui hurler dans les oreilles. Il aurait voulu qu'elle manifeste au moins un peu de remords. Un peu de regret. Quelque chose d'autre que l'inquiétude égoïste qu'elle réservait à son fils démoniaque.

Lutz fixait son épouse comme s'il la voyait pour la première fois.

— Josh a un QI de 85, dit-il. Il n'a pas l'intelligence de faire ce dont vous l'accusez.

Steven serra les dents.

— Je me fiche de ce que vous pensez de votre fils et de son QI ! Je veux seulement savoir où il est !

Lutz détourna son regard incrédule de son épouse et regarda Steven.

— Je n'en sais rien.

— Où pourrait-il aller ? Dans quelle cachette ? Dans quel endroit pourrait-il en toute tranquillité séquestrer, tuer et mutiler ses victimes ?

Mme Lutz tressaillit puis se redressa, et Steven lui trouva un air de reine déchue.

— Mon Joshua est innocent, dit-elle froidement. Et je n'ai rien d'autre à vous dire.

— Mes clients sont-ils en état d'arrestation ? demanda alors l'avocat.

Steven consulta Liz du regard. Elle secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas prolonger la garde à vue, agent Thatcher.

— Qu'ils s'en aillent donc, lâcha rageusement Steven.

Il les regarda sortir de la pièce d'un œil furieux. Libres comme l'air... Pendant que leur fils séquestrait Jenna ! Il s'efforça de ne pas penser à ce qu'elle devait endurer en cet instant. Ni à ce que Kelly avait dû subir. Aux horreurs que Josh avait infligées à Samantha et à Lorraine. Au corps tronçonné d'Alev. Au fait que Neil avait cherché à oublier les quatre victimes de Seattle et qu'il n'y était pas parvenu. Pas plus que lui-même ne parviendrait à oublier celles de Raleigh...

— Suivez-les, dit-il à Sandra, quand les Lutz furent partis. Ne les lâchez pas d'une semelle avant qu'on ait retrouvé Jenna et Kelly.

Il regarda autour de lui d'un air rageur.

— Où est Harry ? Je ne l'ai pas vu de la journée.

— Il a appelé il y a quelques heures, lui dit Nancy. A propos de quelque chose concernant Richards, le fermier dont on a usurpé l'identité pour acheter de la kétamine. Il a dit qu'il rappellerait dès qu'il aurait du nouveau. En attendant, Steven, vous devriez rentrer chez vous. Vos enfants ont besoin de votre présence.

Elle le serra dans ses bras et ajouta :

— On la retrouvera, j'en suis certaine. Soyez courageux.

Soyez courageux...

— C'est ce que m'a dit Jenna le jour où je l'ai rencontrée.

Nancy le gratifia d'une nouvelle accolade et le poussa doucement vers la porte.

— Alors suivez son conseil, Steven, dit-elle.

Vendredi 14 octobre, 22 heures

Quand Steven arriva chez lui, il trouva toute la maisonnée dans l'entrée, qui l'attendait. Nicky, impassible, ses cheveux roux contrastant avec la soutane noire de Mike qui se tenait derrière lui, les mains sur ses épaules. Helen. Matt, les yeux rougis et gonflés. Brad, un bras posé sur l'épaule de son frère cadet.

Personne ne dit le moindre mot jusqu'à ce que Nicky prenne la parole, de sa voix fluette :

— Elle va revenir, papa. Tu vas la ramener à la maison, comme tu l'as fait avec moi.

Matt étouffa un sanglot.

Steven sentit sa gorge se contracter. Il baissa la tête et ferma les yeux, luttant pour ne pas craquer. Pas devant les enfants du moins, qu'il devait rassurer en se montrant fort. Il fallait qu'il tienne jusqu'à ce qu'il se retrouve seul dans sa chambre. Il fallait qu'il refoule ses larmes. Il sentit deux petits bras s'enrouler autour de sa taille et le serrer bien fort. Il ouvrit les yeux et vit la tignasse rousse de Nicky collé contre son ventre. Il lui caressa les cheveux avant de le hisser à bout de bras pour l'enlacer convulsivement.

— Papa ! protesta Nicky que cette embrassade avait failli étouffer.

Steven relâcha son étreinte et plaqua son visage sur l'épaule de son fils.

— Excuse-moi, Nicky...

L'enfant lui tapota le dos.

— C'est rien...

Mike s'approcha de Steven et lui prit Nicky des bras.

— Je crois que votre père a besoin de se retrouver seul un instant, dit-il.

Il conduisit toute la famille dans la cuisine.

— Pendant ce temps, nous allons lui préparer son dîner.

Seul Brad demeura dans l'entrée avec Steven. Il le fixait d'un œil grave.

— Nancy m'a dit que tu avais essayé de me joindre plusieurs fois dans la journée, Brad. Excuse-moi, mais je n'ai pas eu le temps de te rappeler.

— Ce n'est pas grave, papa. Je n'étais pas au courant, pour Jenna. Si j'avais su, je n'aurais pas voulu te déranger.

Steven se força à sourire.

— Mais, maintenant que je suis rentré, tu peux me dire ce qui te tracasse.

Brad ne lui rendit pas son sourire.

— On peut aller dans ton bureau ? J'ai quelque chose d'important à te dire.

Qu'est-ce qui va me tomber dessus, encore ?

Brad referma la porte derrière eux et s'y adossa.

— Je t'en parle parce que je sais que Jenna l'aurait voulu, dit-il en guise de préambule. Je suis allé lui rendre visite aujourd'hui...

Steven écarquilla les yeux.

— Pourquoi ?

— Pour essayer de la convaincre de revenir avec toi... Et pour lui montrer ça...

Il fouilla dans sa poche et en sortit une feuille de papier pliée en quatre que Steven reconnut immédiatement. Il leva les yeux vers son fils et lui demanda tranquillement :

— Où as-tu trouvé ça ?

Brad haussa les épaules.

— Le jour de la fête du Travail, je cherchais dans un tiroir de ton bureau des photos de toute la famille, parce que je voulais en faire un calendrier pour mamie... Et je suis tombé sur cette lettre...

Steven prit la lettre toute froissée et la fixa un instant.

— Et tu m'en as voulu.

— Oui, parce que tu nous as menti. Mais aussi parce que tu n'as pas su retenir maman à la maison... Parce que tu l'as poussée à nous quitter...

— Tu crois qu'elle est partie parce que je la trompais ?

— Non, pas vraiment. Je t'en voulais sans doute parce que tu étais là, et qu'elle était absente...

— Tu veux connaître la vérité, maintenant, Brad ?

Brad le regarda droit dans les yeux et hocha la tête.

— Je n'ai jamais trompé ta mère. En treize ans de mariage, je n'ai jamais touché une autre femme.

— Je te crois.

— Ta mère n'était pas heureuse avec moi. Alors elle a décidé de partir. Je ne me suis douté de rien avant que ça n'arrive...

— Qu'aurais-tu fait si tu l'avais vu arriver ?

— Je ne sais pas, Brad. J'ignore si j'aurais pu faire quoi que ce soit. Mais je ne regrette pas de t'avoir caché la vérité. J'aurais tout fait pour t'épargner ce chagrin.

— Alors tu as tout pris sur toi ?

— Oui.

— Tu n'as pas pensé que nous aurions pu t'aider ? demanda Brad d'une voix chancelante. Tu n'as pas pensé qu'on aurait pu te soutenir dans cette épreuve ?

— Non, dit Steven avec la plus grande sincérité. Non, je n'y ai pas pensé. Je ne voulais pas que vous souffriez d'apprendre la vérité au sujet de votre mère.

— Ce manque de confiance m'a fait souffrir bien davantage, répliqua Brad.

Puis il détourna les yeux et balbutia :

— Excuse-moi, papa, je ne voulais pas...

— Tu n'as pas tort. Et je sais maintenant que j'aurais dû également faire confiance à Jenna...

Brad hésita un instant avant de poser une main sur l'épaule de son père.

— Quand tu l'auras retrouvée, elle reviendra vers toi.

Steven déglutit et glissa la main dans la poche où il avait rangé la bague d'Adam Llewellyn. Il espérait de tout son cœur que son fils avait doublement raison.

— Tu en as l'air bien certain, dit-il.

Brad le fixa avec une intensité redoublée.

— Elle t'aime, papa ! Ça crève les yeux ! Tout le monde le voit et tout le monde le sait. Moi aussi, je me suis senti terriblement blessé quand j'ai compris que tu ne m'avais pas fait confiance et que tu m'avais menti au sujet du départ de maman... Mais je suis là, à tes côtés. Je suis revenu à toi... Parce que... Parce que je t'aime. Et Jenna t'aime aussi ; elle reviendra comme je suis revenu.

Steven luttait contre l'émotion qui le submergeait, mais elle fut plus forte que lui. Il étouffa un sanglot et Brad le prit dans ses bras. Il se laissa réconforter par son fils en pleurant doucement.

— J'ai tellement peur qu'il lui fasse du mal et qu’il la tue comme il a tué les autres...

— Elle reviendra, papa. Il faut que tu y croies !

Steven inspira profondément et se redressa. Il s'essuya les yeux du revers de la main et dit :

— Oui, il faut que je sois courageux.

Vendredi 14 octobre, 23 h 30

Il lui avait coupé les cheveux.

Elle se sentait affaiblie. Epuisée par les cauchemars qu'elle venait de faire sous l'empire de la drogue. Cette fois, elle avait rêvé de serpents. Des centaines de serpents qui grouillaient autour d'elle et l'accablaient de morsures atrocement douloureuses. Elle s'était réveillée en hurlant de terreur, toujours ligotée. Puis elle avait constaté que ses cheveux avaient été coupés.

Il ne lui en restait que quelques millimètres sur le crâne. En reprenant ses esprits, elle avait vu le rasoir qu'il brandissait sous ses yeux pour lui indiquer qu'il comptait bien achever sa besogne et rendre son crâne aussi lisse qu'un œuf. Mais pour l'heure, il jouait avec son nouveau trophée.

Elle le vit étaler sa chevelure sur la table et se mettre à en faire soigneusement une tresse, presque avec amour.

— Pourquoi ces tresses ? demanda-t-elle en s'efforçant autant que possible de donner à sa voix une intonation neutre.

Josh lui jeta un coup d'œil hésitant, puis haussa les épaules, comme si ce qu'elle pourrait apprendre de lui n'avait plus aucune importance.

— Ma mère a des cheveux magnifiques. J'ai souvent entendu mon père dire que c'est ce qu'elle a de mieux... Autrefois, elle les brossait tous les soirs...

Il parcourut de la main la tresse qu'il avait confectionnée.

— J'aimais tant la regarder tresser ses cheveux. Ces ce qui m'a tout de suite plu, chez vous... Vos cheveux... Je rêvais de les tresser quand j'étais en cours de chimie. Je m'étais juré de le faire en vrai, un jour, quand vous seriez mienne...

— Quand je serais tienne..., répéta Jenna. Mais je suis à ta merci en ce moment, et tu m'as coupé les cheveux au lieu de les coiffer... Je ne comprends pas...

Il fronça les sourcils.

— Ça, c'est votre faute, dit-il avec amertume. J'avais l'intention de partir avec vous après le lycée... Je voulais vous rendre heureuse. Je trouvais que vous le méritiez bien. Vous étiez différente des autres. Et puis vous avez couché avec Thatcher. Et j'ai compris que vous ne valiez pas mieux que toutes ces traînées prêtes à se faire sauter sur une banquette arrière de voiture par le premier type venu. C'est pour ça que je vous ai coupé les cheveux, mademoiselle Marshall... Et c'est pour ça que vous allez mourir.

Il prit la tresse et l'accrocha au mur, sous sa photo encadrée.

— Voilà, dit-il. C'est fait. Mais je brûle les étapes... En principe, je ne dois pas accrocher cette tresse avant d'avoir fini. Et j'ai pris du retard...

Il se tourna en souriant et ajouta :

— On est vendredi soir, mademoiselle Marshall. Et, comme il se doit, il va y avoir du spectacle...

35

Samedi 15 octobre, 1 heure

— Allô ? Thatcher à l'appareil...

— Steven... C'est Harry.

— Mais où êtes-vous donc ?

— A Pembroke, en Virginie. La veuve de George Richards y est, en visite chez sa sœur. J'ai mis toute la journée à la retrouver. Bref, quand je lui ai mis la main dessus, je lui ai montré tous les annuaires scolaires de tous les lycées de la région de Raleigh. Je ne voulais pas qu'on puisse dire que j'ai orienté son témoignage...

— Et alors ?

— Elle a identifié Josh Lutz comme étant le garçon qui aidait son mari à fendre du bois et à faire quelques petits travaux à la ferme, il y a deux ans. Il était chez eux dans le cadre d'un programme d'aide aux enfants à problèmes. Vous savez, le genre retour à la nature et vie au grand air... Mme Richards m'a dit qu'il avait l'air doux comme un agneau et parfaitement inoffensif. Jusqu'au jour où il a aidé son mari à abattre et à dépecer une bête. Là, elle a trouvé qu'il prenait sa tâche un peu trop à cœur... Le mari l'a renvoyé chez lui. La mère de Josh a demandé à Richards de lui donner une autre chance, mais le vieil homme est resté ferme et a refusé.

— C'est donc ainsi qu'il s'est procuré sa kétamine.

— Et il y a autre chose... Mme Richards m'a dit aussi que son mari avait installé un atelier de menuiserie dans l'une de ses granges.

Steven sentit ses genoux chanceler et il dut s'asseoir. La sciure dans la chambre de Kelly... La scie circulaire avec laquelle Josh avait découpé Alev...

Jenna !

— Où ? Où se trouve cette ferme, Harry ?

Il nota l'adresse, sortit à toute vitesse de chez lui et grimpa dans sa voiture en appelant des renforts depuis son téléphone portable.

Samedi 15 octobre, 1 h 30

Jenna tenta de contenir sa terreur lorsqu'elle vit Josh disposer un assortiment de couteaux de boucher sur la table où était attachée Kelly. La jeune fille essaya de se débattre, mais ses efforts, tant elle était affaiblie, s'avéraient aussi pitoyables que vains.

Josh s'apprêtait à la tuer. Sous ses yeux, comme il le lui avait annoncé.

Il faut que je gagne du temps. Par n'importe quel moyen.

Tôt ou tard, la police arriverait. Steven la retrouverait, elle en était sûre. Elle fut prise d'une envie de pleurer à la seule pensée de Steven. Mais elle se reprit, sachant qu'il fallait qu'elle parle d'une voix ferme et qu'elle garde un esprit clair.

— Si j'ai bien compris, Josh, dit-elle, tu n'as pas participé aux actes de vandalisme de la salle de chimie et ce n'est pas toi qui as accroché la carcasse d'opossum au plafond...

Josh leva les yeux au ciel.

— Soyons sérieux, mademoiselle Marshall, dit-il avec une pointe d'indignation. Cet opossum a été écrasé par une voiture, et l'un des copains de mon frère l'a trouvé dans cet état. Ce sont des brutes, pas des artistes...

Il brandit un couteau à lame recourbée pour qu'elle le voie bien.

— Joli couteau, hein ? Ça fait toujours plaisir de travailler avec de bons outils. M. Richards s'y connaissait en couteaux... Si j'avais voulu vous faire une surprise de ce genre, je n'aurais pas ramassé un cadavre de marsupial sur le bord de la route... Non, je l'aurais tué moi-même et je l'aurais bien arrangé. Je fais du sur-mesure, du travail soigné... Les copains de mon frère manquent terriblement de style. Ils n'ont pas une once de créativité.

— Contrairement à toi, dit-elle avec dédain.

— Précisément, répliqua-t-il. Regardez bien, mademoiselle Marshall, et instruisez-vous un peu.

Il sortit une feuille de papier plastifiée, couverte de dessins représentant un motif qu'elle n'avait jamais vu.

— C'est l'emblème de mon ancienne école. Doux souvenirs...

Il lui fit un clin d'œil et ajouta :

— J'ai décidé de plastifier cette feuille après la première fois... Elle était pleine de taches de sang.

Il sortit une petite seringue et un flacon qui contenait un liquide bleu.

— Les cours de dessin sont une source de créativité incomparable. Aujourd'hui, mademoiselle Marshall, je vais vous enseigner l'art du tatouage. C'est Lorraine qui m'a donné cette idée. Elle avait un signe de la paix tatoué sur le cul. Très médiocrement exécuté, d'ailleurs...

— Parce que toi, tu fais mieux ?

Il agita le flacon et choisit une aiguille dans une boîte.

— Hé oui ! Il faut savoir qu'il y a très peu de choses que je ne suis pas capable d'accomplir mieux que les autres.

Jenna sentit son estomac se retourner à la seule vue de l'aiguille. Elle chercha désespérément un autre moyen de distraire l'attention de Josh.

— Pourquoi choisir des pom-pom girls ?

Josh sourit en dosant l'encre bleue.

— Oh ! j'aurais pu choisir n'importe quelles filles, mais en choisissant des pom-pom girl, j'étais sûr de tomber sur les plus jolies. Pourquoi se coltiner les moches alors que les mignonnes sont tout aussi disposées à s'offrir ?

Pendant qu'il divaguait ainsi, Jenna tortillait discrètement des pieds afin d'assouplir ses liens.

— Mais comment, elles, elles ont pu accepter de s'offrir à toi ? s'étonna-t-elle, en s'apercevant trop tard qu'elle aurait mieux fait de s'abstenir car son incrédulité était une gifle à l'ego du jeune homme.

Les joues de Josh virèrent à l'écarlate et ses doigts se crispèrent sur le flacon.

— Taisez-vous ! cria-t-il, piqué au vif.

Voyant qu'elle avait réussi à l'énerver, elle comprit que c'était la meilleure tactique pour retarder le supplice de Kelly, tout en sachant, depuis que Steven lui avait confié qu'il n'avait jamais vu une scène de crime aussi effroyable à propos de la troisième jeune fille, que Josh était capable de pousser la sauvagerie à son paroxysme. En le provoquant, elle risquait de le pousser à agir plus rapidement, mais avec la même sauvagerie.

— Elles ne voulaient pas sortir avec toi ? insista-t-elle. Alors comment t'y es-tu pris pour leur donner rendez-vous en pleine nuit ? Je doute que ce soit grâce à tes charmes et à ta personnalité irrésistible...

Josh serra les dents.

— Pour une femme qui a un doctorat, vous vous comportez comme une idiote, dit-il.

— Tu vas me tuer, de toute façon, répliqua-t-elle posément. Je n'ai plus rien à perdre.

— C'est assez bien raisonné, concéda-t-il.

Il s'était calmé. Il fallait donc le provoquer une nouvelle fois.

— Tu leur as menti ?

Il remplit la seringue d'encre.

— Je leur ai dit ce qu'elles avaient envie d'entendre, c'est tout. Elles voulaient toutes sortir avec un mec en vogue... C'était vraiment trop facile.

Il prit l'aiguille qu'il avait choisie.

Gagner du temps.

— Tu leur as fait croire que tu étais Rudy, c'est ça ?

Josh laissa échapper un soupir impatient.

— Evidemment ! Et maintenant, taisez-vous. Je veux que ce tatouage soit parfait.

Jenna se creusa la cervelle pour trouver autre chose à dire.

— Ainsi, tu as échoué à synthétiser la kétamine..., dit-elle.

Elle vit la main de Josh trembler un instant avant de se stabiliser de nouveau.

— Non. Je me suis juste rendu compte qu'il me fallait un labo mieux équipé que le mien.

— Je savais bien que tu en étais incapable. Et c'est ce que j'ai dit à la police. Je leur ai dit que tu ne saurais pas synthétiser la kétamine tout seul. Que tu n'en avais pas les capacités intellectuelles.

La main de Josh se crispa sur la seringue et il renversa quelques gouttes d'encre bleue sur la table.

— Je vous ai dit que mon labo n'était pas assez bien équipé !

— Même dans un labo dernier cri, tu n'en aurais pas été capable. Tu n'as pas reçu la formation nécessaire. Alors que moi, je sais le faire. Tu te surestimes.

Il se tourna vers elle et elle vit ses yeux étinceler de colère.

— Taisez-vous, mademoiselle Marshall !

— Tu parles au docteur Marshall, dit-elle sèchement.

Elle le vit tressaillir et insista :

— Docteur, parce que j'ai obtenu un doctorat. J'ai travaillé dur pour réussir mes examens. Et c'est ce qui prouve que je suis plus intelligente que toi ! Alors, cette kétamine, tu l'as volée, hein ?

Elle sentait qu'il était à deux doigts de sortir de ses gonds et qu'il pouvait très bien la tuer dans un accès de fureur, mais il fallait prendre ce risque pour gagner du temps et permettre à la police de les trouver avant qu'il ne soit trop tard pour elles.

Elle reprit :

— Alors, petit voleur, où l'as-tu trouvée, cette kétamine ?

— Je ne l'ai pas volée. Maintenant, je vous conseille de vous taire si vous ne voulez pas que je vous cloue le bec !

Il se pencha sur la tête de Kelly. Il tenait de nouveau la seringue d'une main ferme, et Jenna se remit à se tortiller, assouplissant le nœud de ses liens à chaque mouvement.

— Et à Seattle ? demanda-t-elle. Tu as aussi tué des filles, là-bas ?

Il sursauta et serra les dents.

— Fermez-la !

Elle vit quelques gouttes d'encre bleue jaillir de la seringue et maculer le crâne chauve de Kelly. Etouffant un juron, Josh essuya la tache avec une serviette en papier qu'il jeta dans une poubelle.

— Regardez ce que j'ai fait, à cause de vous !

— Ces quatre filles, dont tu as accroché la photo au mur, ce sont des filles de Seattle, hein ? Tu sais que c'est pour ça que l'inspecteur Davies est venu à Raleigh ? Il sait que c'est toi qui les as tuées.

Elle n'en était pas sûre du tout, mais elle espérait que Steven et Neil l'avaient déduit à cette heure.

— Ah, Davies ! Encore un flic complètement incompétent ! Il croit que c'est Rudy le tueur...

Il s'interrompit un instant avant de reprendre sur un ton sarcastique :

— Je lui ai même apporté la tête de Rudy sur un plateau, à Seattle. Mais ce con a tout fait rater... Il a commis une erreur de procédure et Rudy a bénéficié d'un non-lieu.

— Ainsi, Rudy est innocent ?

Josh s'esclaffa, faisant jaillir des bulles d'encre de la seringue.

— Rudy est trop con pour être tueur en série ! Rudy ne sait faire qu'une seule chose : jouer au football américain. Et, grâce à vous, il n'en a même plus la possibilité !

Il leva les yeux vers elle et lui adressa un sourire narquois.

— Merci, au fait.

Elle allait répliquer : « Il n'y a pas de quoi », mais préféra remuer le couteau dans la plaie :

— Tu le hais, Rudy...

— Je vois que vous avez mérité votre doctorat. Bien sûr que je le hais. Tout le monde hait Rudy !

— Ce n'est pas vrai, rétorqua Jenna. Rudy est très populaire, surtout auprès des filles.

— Auprès des connasses, oui ! D'ailleurs, ce sont toutes des connasses, maugréa Josh. Bon, maintenant, fermez votre gueule et laissez-moi travailler.

— Davies a prélevé un échantillon de sperme du tueur de Seattle. S'il a pensé que c'était Rudy l'assassin, c'est que ce sperme était le sien. Ça n'a pas dû être facile pour toi d’effectuer la substitution...

— Si vous voulez savoir comment j'ai tué ces filles et réussi à faire accuser Rudy à ma place, vous n'avez qu'à me le demander.

— Comment t'y es-tu pris, Josh ? Comment le sperme de Rudy s'est-il retrouvé dans l'organisme d'une de tes victimes ?

— D'une manière tout à fait classique. Il l'avait baisée.

— Toi aussi, tu aurais aimé la baiser, hein ? Mais elle préférait Rudy...

— C'était ma copine, dit-il froidement. Et il me l'a volée.

— Alors tu l'as tuée.

— Hé oui !

— Et la deuxième ? C'était une petite amie de Rudy ?

Josh se figea subitement et la regarda en souriant d'un air béat plus inquiétant que le plus affreux rictus. Il avait recouvré son sang-froid.

— Pas mal joué, mademoiselle Marshall. Vous me faites parler bien davantage que je n'avais prévu de le faire. Soit, je vais tout vous dire...

Il posa la seringue et prit l'un des couteaux de boucher.

— La première fille, je n'avais pas l'intention de la tuer. Je la désirais, si vous voyez ce que je veux dire.

Jenna déglutit en le voyant faire le tour de la table avec le couteau à la main. C'est fini, se dit-elle. Steven ne retrouverait que son cadavre, comme pour les autres victimes. Alors que ses pieds étaient presque libres... Encore quelques contorsions, et le lien serait assez lâche pour qu'elle puisse s'en dégager. Il fallait donc qu'elle gagne encore un peu de temps.

— Mais elle, finalement, elle a préféré ton frère. Elle trouvait plus beau, plus malin...

Il trébucha et tressaillit en se massant la cuisse. Jean-Luc l'avait donc mordu à la cuisse. Il se remit à avancer vers elle, lentement mais d'un pas assuré.

— J'étais malin, moi aussi, jusqu'à ce que ces salauds de médecins me bourrent de médicaments. J'étais même plus malin qu'eux et ils ne le supportaient pas, alors ils m'ont drogué... Je ne savais plus qui j'étais, ni ce que je faisais.

— Jusqu'à ce que ton QI tombe à 85 et qu'on te fasse suivre des cours de soutien, ironisa Jenna. Ça doit faire mal, ça !

— Ce qui va faire mal, c'est mon couteau quand je vous taillerai en pièces comme les autres salopes !

Il la prit au col et pointa le couteau vers sa gorge.

— Quand j'ai tué la première fille, à Seattle, je n'en avais pas l'intention, je vous l'ai déjà dit... Mais vous savez quoi ? J'ai trouvé ça amusant. J'ai même trouvé ça fascinant. J'y ai pris un plaisir incroyable !

— Le plaisir de tout contrôler, d'être maître de la vie et de la mort, murmura Jenna dont les yeux n'étaient qu'à quelques centimètres de ceux de Josh.

— Le plaisir de tout contrôler, c'est ça, répéta-t-il d'une voix railleuse. Peut-être que vous l'avez mérité, votre doctorat, en fin de compte.

Il approcha la lame de son couteau de sa gorge. Elle eut envie de déglutir mais s'en garda bien : elle savait que la coupure n'en serait que plus profonde.

— J'ai failli vous tuer chez vous, mademoiselle Marshall, dit-il d'une voix rauque. Mais j'ai échoué. A présent, le sort m'offre une nouvelle occasion et je compte bien ne pas la laisser passer.

Ça y est, il va me tuer. Ensuite, il tuera Kelly.

Tétanisée, elle ne parvenait plus à penser. Soudain, une sainte colère naquit au fond de son cœur et lui délia la langue.

Non, je suis trop jeune pour mourir !

— Tu n'en feras rien, Joshua, murmura-t-elle. Tu n'en as pas le droit. Je suis ta prof. C'est moi qui commande...

Elle cessa de penser pour agir et propulsa ses deux pieds dans l'abdomen de Josh.

Pris de court, il trébucha, lui offrant les précieuses secondes dont elle avait besoin pour dégager ses chevilles de leurs liens. Puis elle lui expédia un coup de pied magistral dans les parties génitales.

Abasourdi, il recula en titubant, et elle lui donna un nouveau coup de pied, dans la cuisse cette fois, à l'endroit même qu'il avait massé. Le cri de douleur qu'il poussa apprit à Jenna qu'elle avait bien visé. Elle sauta de la table et se mit à courir vers la porte de la grange, loin de Kelly, en priant pour que Josh épargne cette dernière pour se lancer à sa poursuite.

A peine l'eut-elle franchie qu'elle se figea : le canon étincelant d'un pistolet était braqué sur elle.

Samedi 15 octobre, 2 h 15

Il y avait une faible lueur dans la grange. Steven pouvait la voir au travers de l'unique fenêtre.

Elle est à l'intérieur. C'est là que ce salaud la séquestre. Si elle est encore vivante.

Il sortit son arme de service de son holster.

— Je sais que vous tenez à ce qu'il soit jugé à Seattle, dit-il à Neil. Moi aussi, mais si je dois le tuer pour sauver Jenna, je n'hésiterai pas.

Davies dégaina son propre pistolet.

— Entendu.

Puis il plissa les yeux et désigna un angle de la grange.

— Regardez ! Elle savait très bien où il était, en fait. La garce...

Steven vit la frêle silhouette de Nora Lutz se faufiler dans le noir.

— D'après les renseignements qu'Harry a obtenus, elle avait demandé au fermier de donner une autre chance à Josh. Elle devait donc connaître l'existence de cette grange depuis le début, et elle n'en a rien dit...

Un soudain fracas se fit entendre en provenance de la grange.

Avant de comprendre ce qui l'avait engendré, Steven vit Nora se précipiter vers la porte, une arme à la main.

— Merde, elle a un flingue, murmura-t-il.

Il porta son émetteur radio à sa bouche et se mit à courir à son tour.

— Lennie, dites à nos hommes de se tenir prêts. Je vais intervenir avec Davies...

Mais en tournant la tête, il constata que Davies n'était plus à ses côtés.

36

Samedi 15 octobre, 2 h 20

Le pistolet brillait avec un tel éclat qu'il en paraissait à Jenna irréel. Un accessoire de cinéma. Malheureusement, la femme qui le braquait sur elle était très réelle et n'avait pas l'air de jouer un rôle.

— Vous avez causé assez d'ennuis à mon fils, mademoiselle Marshall. Il est temps pour vous de disparaître.

Le regard de Jenna passa du canon de l'arme au visage de la femme, qui portait la même chemise de nuit hideuse que lorsqu'elle avait forcé sa porte après l'accident de Casey.

— Madame Lutz...

— Maman ! fit la voix de Josh dans son dos.

Elle entendit un rire hystérique et s'aperçut qu'il venait de sa propre bouche.

— Vous êtes venue pour aider votre fils ! fit-elle, incrédule.

— Je suis sa mère. C'est à ça que ça sert, les mères. Comme vous n'avez pas d'enfant, vous ne pouvez pas comprendre. Joshua, la voiture est garée au bout du chemin. Vas-y vite. La police a bloqué la nationale.

La police. Steven...

Jenna en éprouva un tel soulagement qu'elle sentit ses jambes flageoler.

Mme Lutz regardait d'un air impatient son fils qui n'avait pas bougé.

— Cours ! lui dit-elle. Je m'occupe d'elle.

— Vous allez me tuer ? demanda-t-elle, stupéfaite.

— Sans état d'âme... Une balle dans la tête, et tous les ennuis que vous avez causés à mes fils seront terminés.

Nora Lutz avait un regard de folle.

— Comme vous les avez résolus à Seattle ?

L'autre esquissa un pâle sourire.

— Mon Rudy était innocent, répliqua-t-elle. N'importe quel jury l'aurait acquitté.

— Sauf qu'il n'est pas passé devant un jury... Vous avez soudoyé un magistrat pour faire frapper les preuves de nullité.

— Mon Rudy était innocent, répéta Nora Lutz.

— Oui ! Et pour cause ! C'était son frère le coupable ! Et quel coupable !

— Joshua est malade ; je vais l'aider à se soigner. Et vous, vous êtes une gêneuse, mais vous ne nous gênerez plus longtemps... Rentrez dans la grange !

Jenna la regarda d'un œil effaré. Cette folle semblait vraiment déterminée. Elle vit son bras se tendre lentement vers elle, comme dans une séquence au ralenti.

Elle va me tuer. Là, maintenant... Et Steven me retrouvera morte. Morte !

Mais Nora tourna brusquement la tête et dirigea son arme vers sa droite. Il y eut un éclair et deux détonations assourdissantes. Puis le son mat d'un corps qui chute à terre. Un corps lourd.

Steven ! Non !

Mais le corps en question était celui de Neil. Elle fit quelques pas chancelants et s'accroupit à côté de lui. Ses mains étaient toujours liées, et elle était dans l'incapacité de lui porter secours, de contenir le flot de sang qui jaillissait de sa cuisse. Le visage du policier exprimait une terrible souffrance. Il joignit les mains, et Jenna vit un autre flot de sang couler de sa main droite. Les deux détonations qu'elle avait entendues.

— Debout, mademoiselle Marshall, ou je vous loge une balle dans la tête, fit la voix de Nora derrière elle. Vous avez pu constater que je suis une bonne tireuse.

Neil leva un œil vitreux vers Jenna.

— Faites ce qu'elle dit. Obéissez-lui.

— Ah, le doux son de ces mots dans ta bouche, après toutes ces années, ironisa Nora Lutz. Debout, mademoiselle Marshall. Et vite !

Jenna se leva en tremblant sous le triple effet du choc, de la peur et de la colère impuissante. Kelly était en train d'agoniser dans la grange, et Neil gisait à ses pieds dans une mare de sang.

— Voilà qui est raisonnable, mademoiselle Marshall. Maintenant, Josh, file à la voiture. Le Dr Nelson t'attend.

— Non, maman, je n'irai pas.

— Joshua ! J'ai trouvé tes médicaments sous ton matelas. Je sais que tu as arrêté de les prendre depuis des mois ! Va à la voiture et laisse le Dr Nelson te soigner.

— Il te bourrera de drogues pour que tu ne puisses plus penser, Josh ! intervint Jenna. Et tu redeviendras l'idiot de la famille !

Mme Lutz lui colla le canon de son pistolet contre la tempe.

— Dans la grange, mademoiselle Marshall ! Et toi, Joshua, à la voiture, tout de suite !

Jenna chercha désespérément un moyen de renverser la situation. Puis elle entendit le son d'un pistolet qu'on arme et une voix qu'elle avait craint de plus jamais entendre.

— Posez votre arme, madame Lutz, ou je tue votre fils.

— Steven, murmura Jenna, en regrettant de ne pouvoir lui dire tous les mots d'amour qui se bousculaient dans sa tête.

Nora pressa son arme un peu plus fort contre sa tempe.

— Vous ne tuerez pas mon fils. Vous le mettrez en prison et moi, je l'en ferai sortir. En revanche, je n'aurai aucun scrupule à loger une balle dans la tête de votre amie. Alors, agent Thatcher ? Que choisissez-vous ? Arrêter mon fils ou que je laisse la vie sauve à Mlle Marshall ? Décidez-vous vite. J'ai très peu de temps et je n'ai plus rien à perdre.

Jenna retint son souffle, consciente de la présence de Steven derrière elle. Elle savait qu'il ne pouvait ni ne voulait laisser filer un tueur. Elle savait que Kelly était dans la grange et que la vie de la lycéenne ne tenait qu'à un fil.

— Steven, dit-elle, Kelly est à l'intérieur. Elle est vivante.

— Il reste plus d'une balle dans mon chargeur, agent Thatcher, reprit Nora de sa voix à la fois calme et sinistre. Et je suis prête à tout pour sauver mon fils. Lâchez votre arme et poussez-la vers moi avec le pied.

Après un lourd silence, Steven vida son chargeur. En l'air.

Les détonations furent suivies d'un bruit sourd, celui du pistolet qui heurtait le sol. Jenna sentit le canon de l'arme de Mme Lutz se décoller de sa tempe, puis elle entendit un froissement de tissu tandis qu'elle se baissait pour récupérer l'arme de service de Steven.

— Partez avec votre fils, lui dit Steven. Mais ne faites rien aux deux femmes.

— Steven, non !

Mais elle se tut en sentant l'acier froid du canon se presser de nouveau contre sa tempe.

— Dans la grange, docteur Marshall !

— Mais vous avez dit...

Sa protestation n'alla pas plus loin. Nora la poussait rudement devant elle. Elle trébucha en franchissant la porte de la grange et tomba la tête la première à l'intérieur, s'écorchant le visage contre le plancher râpeux. Réagissant à l'instinct, elle roula sur le côté. Nora Lutz fit feu au même instant et la rata de peu.

Steven fonça dans l'intention de la désarmer, mais Josh se jeta sur lui, lui agrippant le cou et le tirant en arrière, à l'extérieur de la grange. Nora pointa de nouveau son arme sur Jenna, mais Jenna lui décocha un coup de pied circulaire et fit voler l'arme hors de ses mains. Le pistolet alla heurter le mur du fond. Jenna expédia un deuxième coup de pied, frappant Nora au plexus. Elle entendit ensuite le choc d'un crâne sur le plancher.

Un peu plus loin, Josh maintenait toujours Steven plaqué au sol, et tentait de l'étrangler des deux mains. Steven lui agrippait les poignets en une lutte silencieuse. Il était costaud mais Josh avait l'avantage de la jeunesse et la force de la folie.

Il était en train de tuer Steven.

Non ! Cela ne se ferait pas !

Jenna courut à la table sur laquelle Kelly était allongée, les yeux ouverts mais le regard vide, et prit l'un des couteaux entre ses mains jointes. Elle en glissa la poignée sous le dos de Kelly, de façon à ce que la lame dépasse de la table. La jeune fille cligna des yeux et tenta de dire quelque chose.

— Appuie-toi dessus de toutes tes forces, la supplia Jenna. Maintiens-le immobile.

Puis elle tourna le dos à la table et tendit ses mains liées vers la lame pour tenter de trancher ses liens.

Mais le couteau glissa et lui entailla un poignet. Elle le remit en place et fit une nouvelle tentative.

Cette fois, la lame ne bougea pas, comme si Kelly puisait dans ses dernières forces pour l'aider.

— Bravo, Kelly !

Au bout de quelques mouvements et au prix d'une nouvelle entaille au poignet, Jenna parvint à trancher la corde. Elle avait enfin les mains libres. Elle prit un masque chirurgical imprégné de kétamine, sachant d'expérience qu'il suffirait de l'appliquer quelques secondes sur le visage de Josh pour qu'il perde connaissance.

Elle courut vers les deux hommes. Steven était toujours immobilisé, le visage tout congestionné. Il manquait d'oxygène et ses forces faiblissaient. Jenna vint se placer derrière Josh et lui colla le masque sur la bouche et le nez, en tirant sur les bords de toutes ses forces. 10, 9, 8...

Mais Josh ne se laissa pas faire. Il lâcha la gorge de Steven et saisit les poignets de Jenna. Elle parvint cependant à maintenir le masque contre son visage et continua son compte à rebours, tandis que Steven s'efforçait de faire lâcher prise à son agresseur.

— Sept, six, cinq...

Josh enfonça ses ongles dans la peau de ses poignets déjà salement entaillés. Elle poussa un cri et fut sur le point de lâcher, au bord de l'évanouissement. Un bras lui frôla la joue et vint plaquer plus fermement le masque.

— Quatre, trois..., poursuivit-elle.

Et Josh s'effondra sur Steven qui roula sur le côté pour se dégager de sa masse inerte.

Il peinait à reprendre son souffle et haletait bruyamment Neil s'effondra et perdit connaissance à son tour.

Pendant un instant, on n'entendit plus que le son haché de leur respiration laborieuse.

Steven finit par se mettre à genoux et regarda Jenna au travers de la sueur qui lui voilait les yeux. Son cœur battait si fort qu'il craignait qu'il n'explose dans sa poitrine. Jenna avait les cheveux ras, son visage déjà tuméfié s'ornait de nouvelles ecchymoses, ses poignets étaient tout sanguinolents. Mais elle était vivante.

— Ça va ? fit-il d'une voix rauque et suffocante.

Elle hocha la tête.

— Et toi ?

— J'ai vu pire.

Il sortit sa radio et annonça :

— Neil est blessé...

— Et Jenna ? fit la voix brouillée de Lennie. Et Kelly Templeton ?

— Je ne vais pas trop mal, dit Jenna en s'approchant de l'émetteur. Mais Kelly a besoin de soins urgents. Envoyez une ambulance.

Steven se leva.

— Envoyez plutôt trois ambulances.

Il entra dans la grange en vacillant et vit le corps inanimé de Nora Lutz sur le plancher.

— Non, quatre, reprit-il à l'intention de Lennie.

Le récepteur se mit à grésiller.

— Steven, c'est Liz... Où est Josh ?

Steven jeta un regard dégoûté au corps inerte de l'adolescent.

— Il est vivant, répondit-il. Nous lui réciterons ses droits quand il reviendra à lui.

Il s'accroupit pour entraver les poignets de Nora Lutz, tout en songeant que l'acier mat des menottes contrastait ironiquement avec le brillant de ses deux bracelets d'or et de diamant.

On verra bien si ton sale pognon suffira à te tirer de ce mauvais pas, cette fois.

Jenna l'avait rejoint dans la grange. Elle lui prit le bras, répandant du sang sur sa manche, et lui adressa un regard anxieux.

— Seth ?

— Il est vivant, assura Steven. Allison a deviné qu'il t'avait emmenée au cimetière pour discuter sur la tombe d'Adam. Au bout d'un moment, comme elle s'inquiétait de ne pas vous voir revenir, elle a filé là-bas. Elle a retrouvé son père évanoui sur une tombe et elle a tout de suite appelé le 911. Seth a mal au crâne, mais il est vivant. Toi, tu devrais t'asseoir et te reposer un peu.

Il mourait d'envie de la serrer dans ses bras mais il craignait de lui faire mal.

Elle secoua sa tête tondue.

— Il faut que je couvre Kelly avant que les secours n'arrivent, dit-elle.

Elle voulait que la jeune fille ait une apparence plus digne. Elle avait déjà suffisamment souffert, sans que sa pudeur soit plus longtemps mise à mal. Steven le comprit. Il ôta sa veste et la posa par terre. Puis il déboucla son holster, déboutonna sa chemise, l'ôta et la tendit à Jenna.

— J'ai tant de choses à te dire, Steven, murmura-t-elle. Je ne sais pas par où commencer...

Steven posa ses mains sur ses joues, le plus délicatement possible, puis déposa un baiser sur son front écorché, à deux centimètres de ses cheveux ras, et la sentit frissonner. Il la regarda dans les yeux en remerciant le ciel qu'elle soit encore en vie. Rien d’autre ne comptait en cet instant

— Allez, va t'occuper de Kelly, dit-il

Il dressa la tête en entendant des bruits de pas

— Dépêche-toi, ajouta-t-il. La cavalerie est enfin arrivée.

37

Dimanche 16 octobre, 10 heures

Casey passa une main tremblante sur le crâne soyeux de Jenna.

— On pourrait te raser complètement, comme ça, tu te déguiserais en Sinéad O'Connor pour Halloween, dit-elle en s'efforçant de paraître joviale.

Mais sa voix était chancelante et Jenna savait qu'elle était au bord des larmes.

Elle se força à sourire à ses proches qui étaient tous venus s'assurer qu'elle allait bien.

— Oui, ça fera râler Mike, dit-elle.

— Je ne crois pas, dit celui-ci.

Lorsque l'ambulance l'avait amenée aux urgences, le prêtre était là, souriant mais terriblement inquiet.

Les premiers mots de Jenna avaient été pour lui demander des nouvelles de Kelly et de Neil. Il lui avait appris que Neil était en salle d'opération et Kelly en unité de soins intensifs, où ses parents se trouvaient auprès d'elle. Il avait ajouté qu'ils souhaitaient lui parler.

Six heures plus tard, Neil était toujours en salle d'opération où les chirurgiens tentaient de réparer au mieux les dégâts qu'avaient causés les deux balles.

Les parents de Kelly étaient venus voir Jenna et elle avait lu dans leurs regards un mélange de gratitude, de soulagement et de peine.

A présent, après cette vague de visites et de visages, elle était hébétée.

Seth était venu, bien sûr. Parmi les premiers, il s'était précipité à son chevet, ne voulant laisser à personne le soin de s'assurer qu'elle allait bien. Il avait un pansement sur l'occiput, à la suite de sa rencontre fracassante avec Josh Lutz. Allison ne lui lâchait pas la main.

Il l'avait prise dans ses bras et l'avait gardée un long moment serrée contre lui. Jenna comprenait qu'il cherchait ainsi à se réconforter lui-même. Si elle avait appris quelque chose au cours des quinze derniers jours, c'était que les gens ont besoin de se soucier de ceux qu'ils aiment, et que nier leur inquiétude, c'était nier leur amour.

Lucas vint, lui aussi, et tenta de plaisanter au sujet de ses deux collègues qui semblaient avoir établi leurs quartiers d'automne à l'hôpital. Ce que les infirmières n'avaient pas trouvé drôle du tout. Jenna en déduisit qu'elles n'avaient pas trouvé en Casey la patiente idéale.

Charlie avait été la seule à dissiper réellement la tension, en parvenant à rester naturelle. Elle avait fait son entrée dans la salle d'attente en tenant une casquette de base-ball à la main.

— Il y a des gens à qui le crâne rasé va très bien, tante Jenna, mais tu n'en fais pas partie, avait-elle déclaré sans faux-semblant.

Et elle l'avait coiffée de la casquette d'un geste solennel.

Helen lui avait rendu visite, elle aussi, accompagnée des garçons. Nicky avait enlacé Jenna avec une telle fougue qu'il avait failli lui briser les côtes. Cette manifestation d'affection avait rappelé douloureusement à Jenna que Steven et elle n'avaient pas réglé leur problème sentimental. Ils avaient traversé une terrible épreuve ensemble, ils s'étaient réciproquement sauvé la vie, mais ils n'étaient guère plus avancés sur la question de leur amour et de leur engagement mutuel. Elle s'était cependant laissé cajoler par Nicky et avait ri de bon cœur lorsqu'il lui avait raconté l'histoire d'un rhinocéros de l'Ohio qui chantait des tyroliennes.

Steven était la seule personne qu'elle n'avait pas encore vue, depuis qu'elle était arrivée aux urgences. Le dernier regard qu'il lui avait adressé remontait au moment où l'ambulance l'avait emmenée, vers 3 heures du matin. Il avait l'air anxieux, comme s'il avait du mal à croire que c'était bien fini et qu'elle était sauve. Il était allé ensuite dans les locaux du SBI ; il tenait à suivre en personne jusqu'à son terme l'arrestation de Josh et de sa mère. Il devait s'y trouver encore.

Elle ne savait pas très bien ce qu'elle lui dirait, quand elle le reverrait. « Merci » ne lui semblait guère adapté à la situation. Un peu trop léger. Pas assez solennel. « Je t'aime » serait sincère mais déplacé, étant donné l'impasse dans laquelle se trouvait leur relation. Non, elle commencerait par « tu m'as manqué » et enchaînerait avec « prends-moi dans tes bras ».

Elle en était là de ses réflexions lorsqu'elle entendit sa voix derrière elle — comme si, en pensant à lui, elle l'avait fait apparaître comme par enchantement.

Il portait sur le visage et le cou les traces de son combat avec Josh, des ecchymoses sur ses joues et des marques de strangulation.

Merci. Je t'aime. Excuse-moi. Tu m'as manqué. Prends-moi dans tes bras.

Un instant plus tard, elle était dans ses bras et il la couvrait de baisers.

— J'étais justement sur le point de te dire que tu m'avais manqué... et de te demander de me prendre dans tes bras, murmura-t-elle.

— Tu m'as annoncé hier que tu avais beaucoup de choses à me dire...

Merci. Je t'aime. Je suis désolée.

Ces mots résonnaient joyeusement dans sa tête, à présent.

— C'est vrai, admit-elle à voix basse, mais je préférerais le faire dans un endroit un peu plus privé. Si on allait boire un café ? suggéra-t-elle.

— Et manger un pot de Rocky Road ?

Ils étaient assis dans la Volvo, devant un petit supermarché. Jenna venait de finir sa crème glacée favorite. Elle était restée dans la voiture pendant que Steven était allé acheter les pots de Rocky Road. Elle ne voulait pas se montrer en public dans l'état où elle était. Pourtant, malgré les ecchymoses, les plaies et les bosses, malgré son crâne tondu, Steven continuait à la trouver très belle.

— Jenna, je ne sais par où commencer, dit-il.

— Merci. C'était le premier mot sur la liste des choses que j'avais à te dire.

Il regarda par la vitre, incapable de lui faire face.

— Merci de quoi ? D'être responsable de ton visage tuméfié ?

— Non, dit-elle. Merci de m'avoir sauvé la vie... Ce n'est pas toi qui m'as frappé. Tu n'es pas responsable de mes plaies.

Elle s'interrompit, se ravisant :

— Enfin, sauf pour jeudi soir.

— Merci, marmonna-t-il avec une pointe d'amertume.

— C'est un fait. Tu veux entendre le reste de ce que j'avais à te dire ?

— Oui, pourquoi pas ?

— Pardonne-moi.

Il se tourna vers elle et la regarda dans les yeux.

— Qu'ai-je donc à te pardonner ?

Elle haussa les épaules d'un air gêné.

— Le fait que j'aie été injuste avec toi. Je te comparais à Adam depuis le début, et ce n'était pas sain. Je suis également désolée d'avoir causé du chagrin à tes fils en me montrant si bornée. Ils font partie de ta vie, et désormais, ils font partie de la mienne.

— Merci, Jenna.

Il fouilla dans sa poche et en extirpa la bague d'Adam.

— Ceci t'appartient.

Elle écarquilla les yeux.

— Où l'as-tu trouvée ? Je l'ai laissée sur la tombe d'Adam hier.

— C'est Allison qui me l'a remise. Je crois qu'elle pensait que ça me porterait chance dans mes efforts pour te retrouver...

Elle regarda la bague d'un œil impassible et ne fit pas le moindre geste pour la prendre. Puis elle lui ferma la paume sur la bague et enveloppa son poing de ses deux mains.

— Il est temps de la rendre à Seth, dit-elle. Je n'en ai plus besoin.

Il leva son poing, portant les mains de Jenna jusqu'à ses lèvres.

— C'est à moi de te demander pardon, Jenna, murmura-t-il. Excuse-moi de ne pas t'avoir accordé la confiance que tu mérites. Dès que je me suis calmé, j'ai compris que tu ne pouvais pas me trahir.

Elle le regarda avec tendresse et dit :

— Ça, je l'ai compris. Ce que je veux savoir, c'est s'il y aura d'autres crises. Si elles surviennent après notre mariage ? Si on a des enfants ?

Steven sentit son cœur battre plus fort.

— C'est ce que je désire par-dessus tout, Jenna.

— Moi aussi. Mais pas s'il faut que je fasse attention à ne pas être trop aimable avec les autres hommes, pas si je dois éviter de sourire à un ami... Il faut que je sois bien sûre que tu me fais confiance, pour de bon. Sinon, ça ne pourra pas marcher entre nous. Je ne veux pas bâtir ma vie avec toi pour le regretter au bout de quelques années. Je veux construire une histoire qui dure.

Il baissa la tête.

— Je ne peux pas te faire une telle promesse. J'aimerais bien, mais je ne peux pas. Je ne peux pas te promettre que si je te vois avec un autre homme, je ne poserai pas de questions, ni même que je ne me fâcherai pas. Je peux avoir des moments de faiblesse, parce que je suis humain. Mais je peux te promettre de m'appliquer à essayer de changer. Quant à moi, j'ai besoin d'être certain que tu ne me laisseras pas tomber. Je ne veux pas revivre une telle épreuve.

— Je t'aime, Steven... Voilà la dernière des choses importantes que j'avais à te dire. Je crois que si tu m'avais juré solennellement que tu ne serais plus jamais jaloux, juste pour me garder, je t'aurais demandé de me ramener chez Seth. Mais tu t'en es bien gardé, parce que tu es sincère et intègre C'est ce que j'aime chez toi. C'est ce qui te vaut mon respect.

— Jenna, veux-tu revenir vivre chez moi ?

Elle lui posa un doigt sur les lèvres.

— Non, et laisse-moi t'expliquer pourquoi. Tu te souviens de la nuit où j'ai essayé de te séduire ? Du jour où Casey a eu son accident... De la nuit où tu m'as dit que tu avais des responsabilités et trois enfants... Eh bien, ces responsabilités et ces enfants, tu les as encore. Nous nous sommes lancés dans cette relation si vite... En partie parce que nous étions solitaires, en partie à cause des événements tragiques que nous avons affrontés. Ce week-end, nous avons vécu comme un couple, et j'ai trouvé ça merveilleux. J'ai bordé ton fils comme si c'était le mien. Et je veux qu'il soit comme un fils pour moi. Mais je veux aussi qu'il comprenne comment les gens normaux doivent agir.

Il esquissa un sourire.

— Je croyais que nous avions renoncé pour toujours à la normalité, dit-il malicieusement.

Elle lui rendit son sourire.

— Jouons le jeu, Steven. Allons-y progressivement. Commençons par nous donner des rendez-vous galants... Tu viendras me chercher chez moi, et nous irons au cinéma ou boire une bière en grignotant des cacahouètes. De temps en temps, je viendrai chez toi et je coucherai ton fils, je le cajolerai. Apprenons à mieux nous connaître. Ensuite nous pourrons parler de fonder une famille... J'ai eu tellement peur de mourir, cette nuit, et de ne jamais connaître le bonheur avec toi... De ne jamais fonder avec toi cette famille dont je rêve... Mais je ne veux pas que cette peur nous fasse brûler les étapes. Je veux donner les meilleures chances à notre amour.

— Je vois que tu as bien réfléchi à tout ça.

— J'ai eu le temps d'y penser pendant la nuit.

— Je t'aime, Jenna. Je te demanderais de m'épouser tout de suite si j'étais certain que tu dises oui.

— Et je serais assez gourde pour le faire, admit-elle. Alors, ne me le demande pas. Pas encore. Donne-nous le temps de devenir un vrai couple.

— Jenna ?

Il se pencha vers elle et lui ôta sa casquette qu'il escamota pour l'empêcher de s'en recoiffer aussitôt.

— Ne la remets pas. Je veux voir tes yeux et la visière de cette casquette m'en empêche.

Elle posa les mains sur ses genoux, l'une à côté de l'autre, et il vit qu'elle ne pouvait s'empêcher de triturer le pouce auquel elle avait porté longtemps la bague d'Adam.

Les vieilles habitudes ont la peau dure...

— Jenna... Regarde-moi, s'il te plaît.

C'est ce qu'elle fit et le désir qu'il lut dans ses yeux l'incita à l'embrasser.

— Ne me fais pas trop attendre... Ne mets pas trop longtemps à te décider. J'ai besoin de toi. Je ne suis pas un type normal, je suis un flic. Et je suis aussi le père de trois garçons. Je n'aurai pas le temps de te faire la cour toute ma vie. Il faut aussi que j'assiste à des parties de foot, il faut que je raconte des histoires à Nicky pour qu'il s'endorme... Et tous ces moments, j'ai envie de les partager avec toi.

Son plaidoyer toucha Jenna en plein cœur, et elle faillit céder à la tentation d'aller vivre avec lui tout de suite. L'existence qu'il venait de décrire était celle à laquelle elle aspirait de longue date. Mais elle persistait à penser qu'il leur fallait encore un peu de temps pour apprendre à mieux se connaître. Et pour s'assurer qu'ils formeraient un couple uni, une fois ce pas franchi.

— Donnons-nous jusqu'à Noël, lui suggéra-t-elle. Nous déciderons de l'avenir à ce moment-là.

— Va pour Noël, murmura-t-il en lui caressant la nuque, ce qui rappela à Jenna qu'elle n'avait plus ses longs cheveux.

Mais Steven avait vraiment l'air de ne pas s'en soucier, et elle s'efforça de suivre son exemple. Elle avait vu la mort de près et ce n'était pas le moment d'accorder plus d'importance qu'il convenait à des questions d'esthétique, surtout si Steven la trouvait belle comme ça aussi.

Comme pour le lui prouver, il colla sa bouche contre la sienne.

— Rassure-moi... Nous n'allons pas attendre pour... Je veux dire que d'ici à Noël, nous pouvons quand même...

— J'y compte bien, chuchota-t-elle d'une voix coquine. Il nous reste tant de choses à apprendre l'un sur l'autre.

— Je suis bien d'accord.

38

Vendredi 28 octobre, 9 heures

Steven entra dans la chambre de Neil, regrettant de ne pas lui apporter de meilleures nouvelles.

Ce dernier était assis dans son lit, l'air morose, et Steven comprit qu'il était déjà au courant.

— Comment allez-vous ? lui demanda-t-il.

Davies se renfrogna.

— Ça irait si les aides-soignantes ne faisaient pas seulement preuve d'efficacité, mais d'un peu plus de douceur...

Steven esquissa un sourire.

— Je vois que ça va mieux, dit-il.

— Ouais, faut croire. Comment va Jenna ?

— Elle est allée à son cours de karaté. Avec sa nouvelle coupe, elle fait vraiment peur en kimono ! On dirait un second rôle dans un film de Jackie Chan.

Neil ne put réprimer un sourire.

— Grâce Jones, gare à toi ! dit-il avant de reprendre son sérieux. Et Kelly ?

— Elle est sortie de l'hôpital et va être suivie par un psychologue. Ses parents parlent de quitter la ville et de recommencer leur vie ailleurs.

— Parfois, c'est la meilleure solution.

— Vous rentrez à Seattle ?

Neil sourit.

— Vous aimeriez bien, hein ? demanda-t-il, mais sans acrimonie.

— En toute franchise, oui. Mais si vous restez dans la région, vous serez toujours le bienvenu chez moi.

— Je savais bien que vous étiez imbuvable ! J'essaie de vous voler la femme de votre vie, et vous m'invitez à dîner.

— Il paraît que Seattle est bien agréable à cette époque de l'année.

— Oui, mais en fait, je pensais m'installer en Floride. Mon frère possède un petit chalutier et il m'a demandé de venir lui donner un coup de main.

— Il y a pire, comme lieu de convalescence, fit remarquer Steven.

Ils demeurèrent silencieux pendant une bonne minute, puis Steven lui tendit le journal qu'il lui avait apporté.

— Vous connaissez déjà la nouvelle, je crois, dit-il.

— Oui... Ils en ont parlé sur CNN.

Il prit le journal et lut le gros titre à haute voix :

— « LA MERE DU TUEUR EN SERIE TUE SON MARI ET SES DEUX FILS AVANT DE SE SUICIDER. »

Neil leva les yeux et déclara sans la moindre émotion dans la voix :

— Encore un drame au tribunal. Dommage que je n'y aie pas assisté.

— Nora avait caché l'aiguille dans son bâton de rouge à lèvres. Elle est allée aux toilettes juste avant la lecture de l'acte d'accusation, pour y fixer l'aiguille sur la seringue. Quand le juge a ouvert la séance, elle a bondi dans un état d'hystérie complète. Elle a serré Josh dans ses bras et dix secondes plus tard il s'est effondré. Il y a eu une bousculade, suivie d'un mouvement de panique. Elle venait de lui planter l'aiguille dans le cœur et de lui injecter un puissant neuroleptique. Le médecin légiste a dit que la dose aurait tué un éléphant...

Il soupira avant de poursuivre :

— Un policier a tenté d'aider Josh à se relever, sans se rendre compte qu'il était mort... Nora lui a subtilisé son arme de service et s'est enfoncé le canon dans la bouche.

Elle a appuyé sur la détente et s'est fait sauter la cervelle en plein tribunal !

— Et ils furent heureux et eurent beaucoup d'enfants.

— En enfer, renchérit Steven.

Davies baissa les yeux et parcourut rapidement l'article du journal.

— Elle a tué les deux autres juste avant de se rendre au tribunal...

Steven se massa la nuque. C'était lui qui avait découvert la scène atroce en se rendant chez les Lutz.

— Rudy était au lit quand elle lui a tiré dessus. Il semble qu'il n'ait pas souffert. Son mari était dans les toilettes...

Steven ferma les yeux en repensant aux impacts de balles dans la tête de Victor Lutz, dans son cœur et ses parties génitales. Ses infidélités conjugales répétées lui avaient sans doute valu cette balle-là...

— Je crois que lui, en revanche, il a souffert, ajouta-t-il.

— Il ne l'a pas volé, fit Neil en guise d'épitaphe.

— Pour une fois, je suis d'accord avec vous...

— Je comprends bien ce qui l'a poussée à tuer son mari, mais pourquoi ses enfants ?

— Elle a laissé un mot pour expliquer son geste. Elle ne pouvait pas supporter la perspective de voir Josh terminer ses jours en prison ; il était malade et il avait besoin de se faire soigner, et elle n'était pas sûre qu'il le soit correctement en prison... S'il ne pouvait être soigné, il était préférable qu'il meure. Elle-même ne pouvait pas vivre sans Josh et elle ne voulait pas que Rudy leur survive. Après l'arrestation de Rudy à Seattle, elle a emmené Josh consulter un psychiatre, à l'insu de son mari. Elle soupçonnait Josh, et non Rudy, d'avoir commis les meurtres en série. Il semble qu'elle ait surpris Josh en train de supplicier le chien d'un voisin et que c'est ainsi qu'elle a compris. Quoi qu'il en soit, elle a soudoyé un employé du palais de justice pour trafiquer les preuves que vous aviez rassemblées. Ensuite, elle a confié son fils à des psychiatres qui l'ont bourré de neuroleptiques... Il fallait cette camisole chimique pour le contrôler et l'empêcher de récidiver. Son psychiatre de Seattle m'a appelé hier quand il a appris la mort de Josh. Il m'a dit qu'il était désormais délivré du secret professionnel et il nous a permis de comprendre d'autres éléments de l'affaire. Il m'a dit que Josh et Rudy étaient des faux jumeaux, mais qu'après l'affaire de Seattle, Josh a manqué une année scolaire pour suivre un traitement intensif, incompatible avec la scolarité. C'est la raison pour laquelle il était en première alors que Rudy était en terminale. Il m'a encore dit que, de son point de vue, Josh était fou, mais que l'état mental de Nora ne valait guère mieux.

Neil replia le journal.

— Les chiens ne font pas des chats, dit-il.

Steven se décolla du mur contre lequel il s'était adossé.

— Comme vous dites, ils ne l'ont pas volé.

Il se tourna vers la porte, prêt à partir, hésita un instant et se ravisa.

— Merci, Neil.

Neil détourna les yeux.

— Je vous déteste quand même, Steven...

— Eh bien, comme ça, on est quittes. Passez à la maison avant d'aller vers le sud. Je sais que Jenna tient à vous dire au revoir.

— Ne faites plus d'erreurs, avec Jenna... La prochaine fois, je serai moins magnanime.

— Vous êtes un vrai prince, Neil. A plus tard.

Steven remonta le couloir de l'hôpital d'un pas allègre et appuya sur le bouton d'appel de l'ascenseur en sifflotant.

Ce soir-là, il avait rendez-vous avec Jenna. Il devait passer le début de la soirée dans un bar à grignoter des cacahouètes et siroter une bière. Et il envisageait de passer, ensuite, une très bonne nuit dans ses bras.

Epilogue

Dimanche 25 décembre, 10 h 30

— C'est tous les ans comme ça ? demanda Jenna d'une voix lasse mais amusée.

Ils étaient tous les deux assis sur le canapé et considéraient l'océan de papiers cadeau froissés qui submergeait le salon.

Steven posa la main sur son épaule et se blottit contre elle, se délectant de son parfum de noix de coco comme de la sensation de ses seins contre son flanc.

— Bien sûr, dit-il. Et cette année, il y en a plutôt moins que d'habitude.

A cet instant, Cindy Lou sortit en trombe de la cuisine et traversa le salon dans un bruissement et une pagaille de papiers. Nicky se lança à sa poursuite, suivi de Jim et de Jean-Luc. On pouvait dire que le petit garçon avait enfin recouvré sa joie de vivre. Il ne faisait plus la moindre insomnie depuis qu'il dormait dans son nouveau lit en forme de voiture.

Brad avait déposé ses demandes d'inscription à l'université, et son seul motif de perplexité était désormais de décider laquelle il allait choisir.

Quant à Matt... Eh bien, Matt était égal à lui-même. Et Steven s'en réjouissait. Il avait amené une amie au repas de famille qu'ils avaient partagé la veille. Steven en frémissait encore.

Jenna se pelotonna contre lui.

— J'ai vu la carte postale qu'Helen vous a envoyée d'Afrique.

— Celle avec les indigènes tout nus ? demanda Steven malicieusement.

Jenna étouffa un petit rire.

— Non, celle où l'on voit l'un des pick-up du safari dans le parc du Serengeti.

Elle leva les yeux vers lui avec un sourire coquin.

— Où as-tu planqué celle avec les indigènes tout nus ? demanda-t-elle.

— Je te la montrerai plus tard, si tu es sage.

Il l'embrassa, et elle se lova voluptueusement dans ses bras.

— Tu as aimé tes cadeaux ?

Elle lui jeta un regard attendri.

— J'ai cru que j'allais pleurer, dit-elle.

Steven savait qu'elle pensait surtout au cadeau que lui avait offert Nicky. Et il ne l'en aimait que davantage. Quelle femme serait émue aux larmes par un livre naïvement confectionné par un gamin de sept ans et composé d'histoires de lamas marchands de baisers, de rhinocéros chantant des tyroliennes et de kangourous mangeurs de colle ?

Une mère. Tout simplement.

Elle se pencha vers lui et prit le livre qui trônait au sommet de sa petite pile de présents. Elle l'ouvrit une fois de plus à la dernière page, sur laquelle Nicky avait griffonné au crayon de couleur violet « A Jenna, de la part de Nicky » et, plus bas, en pattes de mouche : « Je t'aime. » Elle passa le doigt sur ces simples mots et écrasa une larme au coin de ses yeux.

Steven se serra plus encore contre elle et lui embrassa le sommet du crâne, sur lequel ses cheveux avaient repoussé juste assez pour qu'elle puisse se faire une coupe élégante et à la mode.

— Si j'avais su que tu étais si facile à contenter, j'aurais fait des billets d'avion au crayon de couleur ! dit-il.

Elle le regarda d'un œil pétillant.

— Tu vas vraiment prendre deux semaines de congé pour partir avec moi à Hawaii ? Je n'arrive pas encore à le croire !

Je ferais n'importe quoi pour toi, Jenna.

— Mais oui, dit-il. Seulement il y a une condition...

— Quelle condition ? J'espère que tu n'as pas l'intention de m'annoncer que Kent et Harry seront du voyage...

— Je veux que ce soit notre voyage de noces.

— Ce n'est pas très logique, agent Thatcher, dit-elle d'un ton badin. On ne peut pas partir en voyage de noces si on ne s'est pas mariés d'abord.

Il plongea son regard dans le sien et la vit reprendre son sérieux et le regarder avec intensité.

— Epouse-moi, Jenna. Je veux que tu sois ma femme...

— Oui. C'est ce que je désire depuis toujours. C'est toi que je désire depuis toujours. Je t'aime.

Il fouilla dans ses poches et y trouva la bague sertie d'un diamant, simple mais élégante, qui lui avait brûlé la peau pendant toute la matinée. Il la sortit et la lui passa au doigt.

— Moi aussi, je t'aime, murmura-t-il.

Mais elle ne regarda pas la bague et continua de le regarder dans les yeux. Comme si elle ne pouvait s'en lasser. Et Steven sut qu'il avait trouvé l'âme sœur.

Remerciements

Je remercie le Dr Marc Conterato et Kay Conterato pour leur avis médical sur ce livre, pour leur sagesse et pour le soutien qu'ils m'ont apporté au fil des ans. Ce sont des personnes remarquables et des amis incroyablement fidèles.

Je remercie aussi Martin Hafer pour sa connaissance sans pareille de l'esprit criminel, durement acquise par des années d'assistance psychologique à des familles détruites et traumatisées par l'irruption du crime dans leurs vies.

Je remercie enfin Mary et Mike Koenig, ainsi que Neil Blunt, qui m'ont tous trois fait profiter de leur savoir en matière de foi catholique.

[1] The Seahawks (les balbuzards pêcheurs) : c'est le nom de l'équipe de football américain de Seattle (NdT)

[2] L'équipe de base-ball de Seattle se nomme The Mariners (les matelots) (NdT).

[3] Bundy et Dahmer sont deux célèbres tueurs en série américains : Bundy a été reconnu coupable de trente-quatre meurtres de femmes commis au début des années 1970, mais on estime le nombre de ses victimes à une centaine ; Dahmer, homosexuel nécrophile qui sévissait dans les années 1980, a assassiné dix-huit jeunes hommes avant de les dépecer et de les démembrer (NdT).

[4] Ce général de l'armée américaine lors de la guerre d'Indépendance est resté dans l'histoire pour avoir projeté, en 1780, de livrer aux Anglais le fort de West Point, où il commandait la garnison (NdT).

[5] Ce vocable qui signifie « commère» en yiddish est le nom du personnage pittoresque de la marieuse dans la comédie musicale Un violon sur le toit, tirée de la pièce de Cholem Aleichem (NdT)

[6] Il s'agit d'un long et fin chapelet d'îlots sableux qui forment une barrière naturelle entre la baie d'Albemarle et l'océan Atlantique, en Caroline du Nord, à quelque deux cents kilomètres de Raleigh (NdT).

[7] Allusion au conte populaire anglais Jack et le haricot magique dans lequel le héros échange sa vache contre quelques haricots magiques qu'il sème et qui donnent dès le lendemain une tige de haricot menant au ciel (NdT).

[8] Numéro de Police Secours aux Etats-Unis (NdT).

[9] En 1995, lors du retentissant procès de l'ex-vedette de football américain O. J. Simpson, accusé d'avoir tué son ex-épouse et l'amant de celle-ci, il lui fut demandé d'enfiler un gant ensanglanté retrouvé sur la scène du crime. Le gant s'étant trouvé trop petit pour sa main, il fut acquitté, alors que le sang séché en avait rétréci le cuir (NdT).

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