Séduction en ligne
Date: 2011-04-17T22:00:00+00:00
Keywords: Erotique; Romance; Sex Library; JeanneP
Description: Présentation de l'éditeur Pour le grand frisson, Kindra Hill préfère Internet aucun danger, pas de complications. Jusqu'au jour où elle accepte la proposition de son collègue Mack : il a douze heures pour lui prouver que l'amour est plus fort dans la réalité que dans le monde virtuel. Et la leçon commence... Si Jared Kincaid évite sa collaboratrice Candy Appleton, c'est parce qu'elle est trop sexy. Il ne tient pas à mêler boulot et plaisir. À son grand dam, son patron les inscrit à une séance de réconciliation conjugale en ligne! Face à un ordinateur, ils vont devoir obéir aux instructions du

ERIN McCARTHY

SEDUCTION EN LIGNE

Traduit de l'américain par Sophie Vertus

Une passion bien réelle

Titre original :

BAD BOYS ON LINE Brava Books, New York

© Erin McCarthy, 2003

Pour la traduction française : © Éditions J'ai lu, 2005

1

– « J'ai envie de te lécher les seins jusqu'à ce que tu... »

La voix grave au creux de son oreille fit sursauter Kindra sur son siège de bureau.

Pourvu que ce ne soit pas qui elle croyait... Elle se retourna. Horreur ! Elle avait vu juste.

– Mon Dieu ! s'exclama-t-elle. Mack.

Elle déplaça frénétiquement la souris sur son bureau pour tenter de faire disparaître l'e-mail de son écran.

L'e-mail cochon de son cyberpartenaire, Russ. L'e-mail cochon que lui lisait à haute voix son collègue Mack Stone, l'homme de ses rêves dans la vraie vie.

Zut et re-zut ! Où donc était passé ce fichu bouton « Réduire » ?

– «... jusqu'à ce que tu exploses, brûlante et humide », lut Mack d'une voix amusée. Qu'est-ce que c'est que ça ?

– Un spam, parvint-elle à articuler alors qu'elle sentait la sueur perler dans son dos, sous son chemisier blanc et sa veste noire. Je n'arrête pas de recevoir des e-mails indésirables.

Elle parvint enfin à cliquer dans le coin du message pour le fermer, au moment où Mack pointait le doigt sur l'écran.

– Alors pourquoi commence-t-il par ton prénom ?

– Ce n'est pas le cas, je crois, répliqua-t-elle en mentant sans vergogne.

Pas question d'avouer à ce play-boy de Mack Stone, qui changeait de petite amie tous les week-ends, qu'elle avait une aventure sur Internet.

– Si, affirma-t-il avec insistance.

Agacée, elle le regarda par-dessus son épaule. Devant une telle perfection, elle ne put que serrer les dents. Pourquoi ? Pourquoi fallait-il qu'elle passe huit heures par jour en face de ce parangon de virilité ? De ses cheveux noirs coupés court à son visage aux traits bien dessinés, de son torse musclé mis en valeur par ses vêtements tout droit sortis des pages d'un magazine de mode à... plus bas, il était la perfection incarnée.

Autant dire qu'il n'était pas pour elle.

Elle lui jeta un regard noir et le supplia mentalement de s'éloigner et d'emporter avec lui le parfum dévastateur de son after-shave.

Il sourit, révélant des dents blanches parfaitement rangées. Pff, elle était prête à parier qu'il n'avait même jamais eu de carie !

– Kindra Hill ! Tu as des rapports virtuels sur le Net ? Je n'aurais jamais cru ça de toi.

Son premier mouvement fut de s'enfuir se cacher dans les toilettes en attendant qu'il parte du bureau. Sauf que cette stratégie n'avait pas marché quand, en troisième, Tommy Slade l'avait déculottée en plein cours de géométrie. Et elle craignait qu'elle ne soit pas plus efficace aujourd'hui.

Il ne lui restait que deux solutions. Le déni. Ou l'audace.

D'une timidité proverbiale, elle n'avait encore jamais rien fait d'audacieux. Il était temps d'essayer.

Elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage et lança :

– Et alors ?

Hélas, sa voix qu'elle avait voulue séductrice sonna sur la défensive, amère.

Il ouvrit grand ses yeux bleu acier.

– Alors je dirais que tu es pleine de surprises.

Il secoua la tête, visiblement curieux.

– Ce qu'il y a, reprit-il, c'est que je me demande pourquoi tu en parles en ligne alors que tu pourrais le faire en personne.

Avec lui, elle voulait bien. Mais, après une série de déconvenues allant de l'ennui à la catastrophe, elle avait conclu qu'il valait mieux passer ses soirées dans la lumière bleutée de son écran.

– C'est plus facile comme cela, marmonna-t-elle. Plus sûr. Plus propre.

Elle se redressa et se retourna face à son ordinateur, morte de honte. Ce n'était pas possible... elle n'avait pas pu dire cela !

Si.

Mack se pencha vers elle. Quand elle sentit la chaleur de son souffle dans son cou, un long frisson la parcourut.

– Mais c'est tellement plus amusant de faire cela à l'ancienne, fit-il valoir.

– Parfois, concéda-t-elle. Et parfois c'est sale, compliqué, nul.

Elle haussa les épaules d'une façon qui se voulait nonchalante et blasée, comme si elle avait essayé toutes sortes d'hommes et qu'aucun ne s'était montré à la hauteur. Ce faisant, elle lui heurta le menton.

– Aïe ! Non, reprit-il, je ne suis pas de ton avis.

– Ça m'est égal.

Elle avança son siège pour s'écarter de lui. Comprends l'allusion, lui enjoignit-elle in petto. Allez-vous-en, toi et ton corps de dieu grec.

– Je pourrais te le prouver...

Elle se figea. Il ne pouvait pas lui... Non. Impossible. Mack Stone ne lui avait jamais prêté la moindre attention.

Mais s'il voulait dire ce qu'elle croyait qu'il voulait dire, aurait-elle envie de le prendre au mot ? Non ! espèce de dévergondée en manque, répondait sa tête. Le bas de son ventre semblait d'un tout autre avis.

Peu importait. De toute façon, Mack ne disait pas cela sérieusement.

– Je ne plaisante pas, affirma-t-il. Au secours !

Kindra ouvrit la bouche pour répondre. Son esprit n'avait plus aucun pouvoir, elle le sentait. C'était son corps qui la dirigeait.

– À quel genre de preuve penses-tu ?

À peine lui eut-elle posé cette question qu'elle voulut se plaquer la main sur la bouche pour la retenir.

Voilà. Elle l'avait fait. Maintenant, il allait croire que sa proposition l'intéressait.

C'était le cas, bien sûr. Mais il ne fallait surtout pas qu'elle le lui avoue.

Mack était toujours penché sur elle.

– Je crois que tu sais parfaitement à quel genre de preuve je pense, fit-il valoir avec une note d'amusement dans la voix.

Oui, songea-t-elle. Il lui proposait de coucher avec elle. Sauf que si elle le disait tout haut et qu'elle se trompait, elle mourrait de honte. Elle n'aurait plus qu'à démissionner et s'exiler en Russie.

Elle se racla la gorge.

– Peut-être. Tu veux bien me le préciser ?

Mack crispa les mains sur le dossier de son siège, et elle sentit qu'il le faisait lentement pivoter. Comme il aurait été franchement grossier de se retenir à la table pour l'en empêcher, elle se contenta de croiser les jambes et de poser les mains sur ses genoux.

La position idéale pour une femme qui affirme ne pas vouloir de rapports sexuels en chair et en os.

L'ennui, c'était qu'il était parvenu à placer une jambe de chaque côté de son fauteuil, et que son... pantalon se trouvait désormais juste devant ses yeux.

Fascinée, elle le contempla et se passa la langue sur les lèvres. Le pantalon de Mack tressauta.

Oh ! Seigneur...

Elle se força à lever les yeux. Son air amusé avait complètement disparu. Il fit un grand pas en arrière, sortant ainsi – avec son parfum viril – de son espace personnel.

– Pour te prouver que faire l'amour avec un vrai partenaire est bien plus agréable que les rapports virtuels, je ne vois qu'un moyen...

Ça y était. Il allait y venir.

– Ah ? fit-elle d'une voix suraiguë.

Il hocha la tête et glissa les mains dans ses poches.

– Oui, Kindra. Exactement. On dirait qu'il va falloir que je couche avec toi.

Hou là ! Si c'était un rêve, pourvu qu'elle ne se réveille jamais.

Devant le choc qui se peignait sur le visage de Kindra, Mack réprima un sourire. Car derrière le choc, au fond de ses yeux verts ensorcelants, ce qu'il lisait était bel et bien... de l'intérêt.

Oui. Apparemment, sa proposition l'intéressait.

Entrer dans son bureau pour lui emprunter le CD d'un logiciel qu'il voulait installer dans son ordinateur avait été une bien meilleure idée qu'il n'aurait pu le prévoir. Quel formidable coup de chance il avait eu de la trouver les yeux rivés à son écran, en train de se mordiller la lèvre inférieure en lisant un e-mail cochon... Un e-mail cochon qui manquait d'ailleurs totalement d'originalité, selon lui.

Il en avait lu près de la moitié avant de signaler sa présence. Mais elle n'avait pas rougi comme il s'y attendait. Cependant, il avait bien vu qu'elle était nerveuse.

Kindra Hill était pour lui un mystère. Un mystère qu'il étudiait depuis un an, depuis qu'il avait été recruté par Ohio MicroDesign, une société de graphisme de Cleveland. À première vue, elle était timide et calme. Mais il l'avait bien observée quand elle croyait que personne ne la regardait.

Loin d'être aussi discrète lorsqu'elle était seule, elle levait souvent les yeux au ciel et poussait de petits soupirs. Elle croisait les bras et s'avachissait sur son siège. Parfois, s'il était assez rapide, il parvenait même à surprendre des étincelles dans ses yeux verts.

Mais elle le cachait toujours.

Et il voulait savoir pourquoi.

Kindra ferma la bouche et la rouvrit.

– Pourquoi donc voudrais-tu faire cela ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

– Tu plaisantes ?

Cette fois, c'était à lui d'être sous le choc. Elle ne se regardait jamais dans un miroir, ou quoi ?

– Quel homme n'en aurait pas envie ? ajouta-t-il.

Elle sembla considérer un moment sa réponse, puis hocha la tête.

– Tu as sans doute raison, concéda-t-elle. Les hommes sont comme cela.

Elle fit rouler son fauteuil en arrière avant de reprendre :

– Mais tu sais, pour me prouver ce que tu veux me prouver... eh bien, tu vas avoir du pain sur la planche.

Aïe. Le bas-ventre de Mack se contractait douloureusement. Il n'avait pas l'impression que ce surcroît de travail lui coûterait trop. D'autant qu'il avait douze mois de fantasmes au sujet de Kindra Hill à assouvir. Du pied, il bloqua une roulette de son siège pour l'empêcher de s'éloigner encore.

Il posa les mains sur les bras du fauteuil, se pencha vers elle et lui murmura à l'oreille :

– Je crois que je suis prêt à relever le défi.

Elle frémit et s'appuya au dossier, comme si elle cherchait à s'écarter de lui. Elle fermait à demi les yeux et il dut se rappeler d'y aller doucement, de prendre son temps.

Ce n'était pas parce qu'il traînait derrière lui un an de frustration qu'il pouvait faire fi du charme et de la finesse, et se jeter sur elle comme un adolescent fou de désir.

S'il n'y prenait pas garde, il risquait de gâcher cette occasion en or. Et il ne le voulait surtout pas. Ce qu'il voulait, c'était découvrir ce que Kindra cachait sous ses éternels tailleurs stricts. C'était libérer ses cheveux qu'elle serrait si fort dans une barrette, pour voir s'ils avaient des reflets auburn comme il le pensait.

Ce qu'il voulait, c'était elle.

Il s'approcha du bureau pour s'y appuyer.

– Alors, qu'en dis-tu ? Je peux te prouver que tu te trompes.

Il retint son souffle.

– Eh bien... commença-t-elle en jouant avec sa barrette, ce qui fit un peu remonter sa veste et lui donna un petit aperçu des courbes de son corps. Comment vois-tu les choses ?

Génial !

– Ce soir, proposa-t-il. Dîner. Puis chez toi.

Elle se sentirait plus en sécurité, estimait-il. Plus à l'aise. Tandis que lui, peu lui importait le lieu. Tout ce qui comptait à ses yeux, c'était d'être avec Kindra dans le même lit.

Hélas, elle secouait la tête en signe de dénégation.

– J'ai déjà des projets, ce soir. On est vendredi, et tous les vendredis je participe à un tournoi de bowling.

Kindra jouait au bowling ? Bizarre. Enfin, si cela l'étonnait tant, c'était sans doute parce qu'il ne l'avait jamais vue que vêtue d'un tailleur noir ou bleu marine et de chaussures à talons.

En plus, il avait du mal à comprendre l'intérêt du bowling. Lancer une boule sur des quilles de plastique... Franchement, il préférait le golf. Voilà un sport digne de ce nom.

– Tu ne peux pas ne pas y aller, rien que ce soir ?

Zut, il avait l'air un peu pressé, se reprocha-t-il. Il fallait qu'il prenne sur lui.

– Non. Mon score sera perdu si je suis absente. Je ne peux pas faire cela à mes coéquipières.

Très bien. Il n'y avait pas le feu. Ce n'était pas comme s'il était en manque. Il avait eu tout ce qu'il lui fallait dans ce domaine, ces derniers temps. À peu près. Enfin, pas vraiment.

Et pas avec Kindra.

– Demain soir, alors ? suggéra-t-il.

Elle se passa de nouveau la langue sur les lèvres.

Des lèvres douces et légèrement renflées qui semblaient faites pour être embrassées, sucées, mordillées. Des lèvres qu'il rêvait de sentir sur les siennes – et sur une autre partie de son anatomie.

Au supplice, il serra les dents.

– D'accord, concéda-t-elle sans enthousiasme. Demain soir.

Au fond, ce ne serait peut-être pas aussi facile qu'il le croyait. Elle avait choisi l'abstinence ; il devait y avoir une raison. Une raison qu'il lui faudrait contourner, dût-il y passer toute la nuit.

À ce propos, il restait un point à préciser.

– Il faut que tu me garantisses au moins douze heures pour te convaincre, Kindra.

Elle cligna des yeux, surprise. Douze heures ? Il comptait passer douze heures à lui prouver qu'il avait raison ? Elle se serait pourtant contentée de dix minutes et d'un petit signe de la main en sortant.

– Ce n'est pas un peu long ? s'inquiéta-t-elle.

Il était appuyé au bureau, décontracté, et quand il changea de position, il effleura sa cheville. Elle frémit et recroisa les jambes dans l'autre sens pour les écarter de lui.

Un lent sourire entendu éclaira son visage.

– Pour bien faire, il faut parfois aller lentement. Et parfois, c'est si bon qu'on a envie de recommencer.

Cela n'était pas encore arrivé à Kindra. D'après son expérience, la première fois n'avait jamais mérité un bis.

Elle imagina soudain Mack revenant sur elle encore et encore pendant douze heures, s'échinant à lui arracher un orgasme. Au fond, c'était peut-être une très mauvaise idée...

Si elle couchait avec lui et que cela se passait mal, quels fantasmes lui resterait-il ? Car elle préférait ne pas faire le compte des fois où c'était son visage qu'elle avait imaginé lors de ses échanges en ligne avec Russ.

Pire, si l'expérience virait au désastre, elle devrait continuer de le voir tous les jours au bureau. Quand elle le croiserait dans le couloir, ils seraient mal à l'aise. Il détournerait le regard, elle rougirait. Or ils travaillaient sur un projet commun de site Internet d'un café, ce qui les faisait passer beaucoup de temps ensemble.

Ce serait affreux. Atroce. Épouvantable.

– Kindra.

– Oui ? fit-elle en lui jetant un regard affolé.

– Pas de panique, lui enjoignit-il. Il n'est pas absolument indispensable que cela dure douze heures. Ce pourra être aussi court ou aussi long que tu voudras.

Il se pencha vers elle et lui prit la main.

Non pour la caresser doucement ou pour la presser affectueusement en signe de compréhension, mais pour la tirer énergiquement.

Il la fit se lever. Elle avala sa salive avec difficulté tandis qu'il la prenait par la taille pour l'attirer à lui.

Ce n'était pas possible. Elle devait rêver.

Elle était dans son bureau en plein jour, et Mack Stone la serrait dans ses bras. Elle découvrit qu'il avait le corps aussi dur qu'il le paraissait, et appuya les deux mains sur son torse pour former une barrière entre eux.

Mais, au lieu de le repousser, elle se surprit à refermer les doigts sur sa chemise blanche et à caresser sa poitrine musclée à travers le tissu. Il frottait nerveusement la hanche contre la sienne.

– J'ai l'impression qu'il me faudra moins de douze heures pour te convaincre, murmura-t-il tout contre elle.

Lorsqu'il plongea le bout de la langue dans son oreille, elle poussa un petit cri.

– Mais je crois que nous aurons envie de continuer pendant douze heures, précisa-t-il.

Kindra eut soudain envie de toutes sortes de choses. Qu'il la couche sur le sol du bureau et mette tout de suite sa théorie en pratique, par exemple.

Elle avança la taille et rencontra sa virilité durcie.

Il gémit à son tour.

Une vague de chaleur déferla en elle. Elle avait réussi à faire gémir Mack Stone ! Pouvait-il y avoir une chose plus excitante au monde ?

– Non, jeta-t-il presque violemment en la prenant par les épaules. Je vais trop vite.

Ah bon ?

Si elle avait été un peu plus courageuse, elle l'aurait forcé à aller vite. Mais Kindra n'était pas courageuse. Elle n'avait jamais prétendu l'être. Ni dans sa vie professionnelle, ni dans sa vie sociale, et encore moins dans sa vie intime.

– Je veux faire les choses au mieux, expliqua-t-il en l'écartant de lui. N'oublie pas que je t'ai promis la nuit de ta vie.

À ces mots, elle se sentit près de défaillir d'impatience.

Elle n'arrivait pas à parler, tant elle avait la gorge serrée.

Mack enfonça les mains dans ses poches. Puis les ressortit.

– Ah là là... Tu es sûre de ne pas être disponible ce soir ?

Il semblait désespéré. Mack Stone. Désespéré. À cause d'elle.

Elle avait les mots au bord des lèvres. Elle faillit lui dire « Je laisse tomber le bowling, prends-moi » quand la porte de son bureau s'ouvrit à la volée. Horrifiée, elle regarda entrer son amie Ashley.

Cette dernière fit trois pas dans la pièce avant de se rendre compte que Kindra n'était pas seule.

– Oh ! désolée. Je ne savais pas que tu étais là, Mack.

Kindra se tenait encore à cinq centimètres de lui, sûre d'être l'image même de la culpabilité. C'était presque comme si les mots Recherche partenaire sexuel désespérément étaient inscrits sur son front.

Mack adressa un sourire charmeur à Ashley.

– Tu veux bien nous laisser une minute ? la pria-t-il. Ensuite, je disparais.

Kindra croisa les bras et recula d'un pas. Pourquoi Mack faisait-il preuve de si peu de retenue ? Elle devrait continuer de travailler avec ces gens, bien après qu'il aurait eu ses douze heures. L'idée de devenir le potin numéro un du bureau ne lui disait vraiment rien, même si Ashley était une excellente amie. S'il était si peu discret devant elle, devant qui d'autre la plongerait-il dans l'embarras ?

– Que voulais-tu, Ashley ? demanda-t-elle d'une voix ferme.

Celle-ci parut surprise et s'empressa de lisser ses boucles blondes indisciplinées. Elle les regarda tour à tour en ouvrant de grands yeux.

– Je venais voir si tu étais prête à aller déjeuner.

– Je suis prête, confirma-t-elle.

Une boisson bien fraîche parviendrait peut-être à éteindre l'incendie que Mack avait allumé en elle. Elle s'apprêtait à gagner la porte quand il la retint.

– Nous n'avons pas tout à fait fini, lui rappela-t-il.

Elle se figea.

– Que nous restait-il à voir ?

Il lui prit la main et la caressa.

– À quelle heure je passe te prendre demain ?

Elle n'aurait pas dû lui poser la question. Maintenant, Ashley qui avait tout entendu lui faisait des grimaces.

– Nous en parlerons plus tard, rétorqua-t-elle d'une voix étranglée.

Il lui lâcha la main et sortit sans la quitter des yeux, en lui souriant malicieusement. Ce sourire ne lui disait rien qui vaille.

– D'accord, accepta-t-il en hochant la tête.

Sur quoi il s'éloigna de sa démarche si masculine en lançant un :

– Salut, Ashley. À plus tard, Kindra.

– Qu'est-ce qui se passe entre vous ? chuchota Ashley avec ardeur.

– Il m'a invitée à sortir.

Enfin, plus ou moins. Comme prélude à douze heures de recherches horizontales.

– Sans blague ? s'exclama son amie en s'éventant de la main. Hou là... Fonce, ma vieille ! Mais maintenant, tu sais que tu vas devoir me répéter mot pour mot tout ce qu'il t'a dit.

Pas question.

– Écoute, Ash, je peux te retrouver dans ton bureau dans cinq minutes ? J'ai un truc à finir en vitesse.

Elle voulait effacer l'e-mail de Russ pour ne pas se faire surprendre une seconde fois.

Ashley la regarda curieusement, mais haussa les épaules.

– D'accord.

– Merci.

À peine son amie sortie, Kindra s'assit devant son ordinateur et rouvrit son courrier électronique. Depuis deux mois, elle échangeait des messages sexy avec Russ ; le vendredi et le samedi soir, ils se rendaient dans un chat-room privé pour bavarder en direct.

Un petit jeu somme toute inoffensif. Jusqu'à aujourd'hui.

Elle s'empressa d'effacer l'e-mail. Elle comptait envoyer un message à Russ pour lui dire qu'elle avait du travail, mais qu'elle le retrouverait à l'heure et à l'endroit habituels ce soir après le bowling. Elle avait le doigt sur la souris lorsqu'elle constata qu'il y avait un nouveau message dans sa boîte de réception.

Un message de Mack Stone.

Rien qu'à lire son nom, elle s'enflamma.

Elle était dans de beaux draps.

Elle se retourna pour s'assurer que personne ne regardait par-dessus son épaule, puis cliqua sur l'e-mail avec un mélange d'impatience et d'appréhension.

Je passerai te prendre à 19 h. Dîner chez Mojo. Ton adresse ? Signé : M

P.-S. : Kindra, j'ai tellement envie de toi que ça me fait mal.

Pas de salut ni de préambule. Pas de smiley électronique. Rien que... vlan ! droit au but.

Elle créa un nouveau message. Objet : Rendez-vous.

Russ, écrivit-elle. Désolée, mais je dois annuler notre rendez-vous de ce soir. J'ai mal à la tête.

Mack ne l'avait pas encore touchée que, déjà, les autres hommes ne l'intéressaient plus.

2

– Je n'en reviens pas. Tu viens au bowling alors que tu pourrais être en train de sortir avec Mack Stone !

Ashley secoua la tête en la regardant récupérer sa boule rose vif.

Kindra soupira. Cela faisait trois quarts d'heure que ses amies la cuisinaient au sujet de son rendez-vous avec Mack. Et elle avait déjà subi un interrogatoire du même genre en déjeunant avec Ashley.

Trish, qui portait un Jean et un T-shirt rouge sombre assorti à ses chaussures de bowling, posa sa bière.

– Pff. Franchement, Kindra, tu es folle déjouer avec nous, alors que tu pourrais jouer au bowling avec Mack Stone !

– Trish ! s'exclama-t-elle, piquant un fard en comprenant le jeu de mots.

Ashley et Trish éclatèrent de rire. Même Violet, pourtant encore plus timide qu'elle, parut choquée mais amusée.

Si ses amies savaient combien elle avait envie de jouer au bowling avec Mack, elles seraient plus que choquées. Elles en auraient le souffle coupé.

– Je ne voulais pas faire faux bond à l'équipe, expliqua-t-elle. Je sors avec Mack demain soir.

– Nous ne t'en aurions pas voulu, assura Violet en lui tapotant la jambe quand elle s'assit à côté d'elle sur le banc.

Kindra savait bien qu'elles ne lui en auraient pas voulu. D'autant qu'elle était la plus mauvaise des quatre au bowling. Elle ne leur aurait donc pas trop manqué. Mais elle avait été contente d'avoir une excuse pour reporter cette soirée. Il lui fallait bien vingt-quatre heures pour se préparer à se retrouver face à Mack.

Si elle se retrouvait face à Mack. Elle se demandait si elle n'allait pas tout annuler et reprendre sa relation virtuelle avec Russ.

Avec lui, au moins, elle savait à quoi s'attendre. C'était sans risque, propre et simple. Il ne connaissait pas son nom de famille ni son adresse. Quant à lui, si ça se trouvait, il habitait en Alaska. Elle n'aurait jamais à le rencontrer devant la machine à café. Il ne la coincerait jamais dans son bureau.

Après avoir lancé sa boule, Ashley revint vers elle, les poings sur les hanches.

– Strike, annonça-t-elle. Le troisième de suite.

– Je crois que je vais annuler, balbutia Kindra. Trish en laissa tomber sa boule, qui s'engagea dans la gouttière.

– Zut, Kindra ! Tu m'as fait rater.

Tandis que la boule roulait lentement à côté de la piste, ses amies s'assemblèrent autour d'elle.

– Tu es folle, commenta Ashley.

– Folle à lier, renchérit Trish.

– Et toi, qu'en penses-tu ? demanda Kindra à Violet. Elle, au moins, serait sans doute de son côté.

Violet repoussa une mèche de ses longs cheveux qui lui barrait le visage.

– Je ne te le reprocherais pas, Kindra. Il n'a pas l'air d'être le genre d'homme avec qui je sortirais. Je préfère les gentils.

– Tu préfères les raseurs, oui, intervint Trish.

Si les mauvais garçons qui avaient la préférence de cette dernière n'étaient pas toujours du goût de Kindra, elle devait reconnaître que Violet choisissait souvent des petits amis ternes et sans intérêt.

– Ce n'est pas vrai, protesta celle-ci en enfilant son pull à col montant décoré de petites citrouilles et en secouant la tête.

Violet savait se camoufler encore mieux qu'elle dans des vêtements qui ne la mettaient pas en valeur. D'accord, on était en octobre et il faisait un peu frais ; un pull à col montant s'imposait peut-être. Mais pourquoi des citrouilles ? Mystère. Kindra n'aimait pas spécialement les tenues décolletées ou sexy. Elle portait généralement des tailleurs classiques au bureau et des survêtements le week-end. Mais de là à se promener avec de petites citrouilles sur les seins...

– Bon, résuma Trish. D'après Ashley, ce type est plus que canon. Donc si tu annules, c'est que tu es folle. Ou alors dégonflée, conclut-elle en souriant.

Oui, c'était vrai. Elle était dégonflée. Mais, pour son vingt-sixième anniversaire en juillet, elle s'était juré que cela allait changer. Qu'elle allait s'assumer.

Voilà pourquoi elle était allée chercher Russ. Puisque, depuis une dizaine d'années, ses relations avec les hommes réels ne marchaient pas, elle allait s'essayer aux rapports virtuels. Russ existait réellement, bien sûr, mais il n'était pas présent physiquement. Et ce qui comptait, c'était que, avec lui, elle avait cessé d'être timide.

Mais voilà qu'elle recommençait. Elle ferma les yeux. Aussitôt, le souvenir du corps de Mack contre le sien l'assaillit.

– Très bien, dit-elle. Je n'annulerai pas.

– Bravo ! s'exclama Ashley en lui tapant dans la main. Alors, que vas-tu te mettre ? Je te préviens, je t'interdis d'y aller dans ce survêtement.

Si on éliminait ses tailleurs de travail et ses tenues de sport, il ne restait pas grand-chose.

– Un jean ? avança-t-elle en se mordillant la lèvre.

– Tout dépend du jean, répondit Trish en lançant sa boule. À toi, Violet.

Ashley l'examina longuement.

– T'en fais pas. Nous allons nous occuper de toi. Quand nous aurons fini, Mack Stone te mangera dans la main...

Pourvu qu'il me mange aussi autre chose, ne put-elle s'empêcher de songer.

Seigneur ! se dit-elle en réprimant un gémissement. Voilà qu'elle se transformait en une vraie perverse. Pire, cela lui plaisait.

Quand dix-neuf heures sonnèrent le samedi soir, Mack était nerveux et excité.

Nerveux parce qu'il voulait faire les choses au mieux.

Excité parce que... eh bien, parce qu'il allait coucher avec Kindra.

En roulant devant les petites maisons bien rangées de ce quartier de West Park, il ne laissait pas de se demander pourquoi elle avait choisi l'abstinence. Car il ne doutait pas un instant que ce fût vrai. Elle le lui avait dit d'un air trop sérieux.

Était-ce suite à une relation qui avait mal tourné ? Ou simplement parce que aucun homme n'avait pris le temps de lui donner du plaisir ? Il en voulait à ces imbéciles qui ne se souciaient pas du plaisir des femmes. Lui n'était jamais satisfait tant que sa partenaire ne l'était pas.

Si Kindra avait subi une série de mauvais amants, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'elle eût perdu tout intérêt pour le sexe. Il pouvait y remédier. Il pouvait la satisfaire. Il s'était donné douze heures pour cela.

Il se gara devant une maison blanche aux volets gris. Elle était petite, mais impeccable. Deux citrouilles ornaient même les marches du perron. Tiens, tiens. Il n'imaginait pas Kindra dans un rôle de propriétaire.

Ils travaillaient ensemble depuis un an, mais il ne savait qu'une chose d'elle. Elle était intelligente. Elle travaillait très bien. Vite et sans faire d'histoires.

Hormis cela, il ne pouvait pas prétendre la connaître.

Mais il en avait envie. Et pas seulement au sens biblique du terme. Elle l'attirait. Ces étincelles qui brillaient parfois dans son regard le fascinaient.

Il sortit de sa voiture et sonna à la porte. Puis attendit. Encore et encore. Avant de sonner à nouveau.

Il se haussa sur la pointe des pieds pour regarder par la fenêtre. Rien n'indiquait si elle était là ou pas. Lui avait-on déjà posé un lapin ? tenta-t-il de se rappeler. Ce n'était pas arrivé depuis... Non, jamais.

La porte s'ouvrit. Kindra apparut sur le seuil, toute pâle. Ses yeux semblaient encore plus grands que d'habitude. Comme toujours, une barrette retenait ses cheveux et apparemment, elle ne s'était pas maquillée. En revanche, elle portait une jupe en Jean un peu fendue en bas, qui lui arrivait juste au-dessus des genoux et moulait joliment ses hanches.

Mack avala difficilement sa salive. Il avait souvent vu les jambes de Kindra au bureau. Mais toujours gainées de bas nylon et apparaissant sous une jupe noire sans forme.

Alors que ce soir, sa peau soyeuse était nue. Il résista difficilement à l'envie de la caresser. Elle était chaussée de sandales ouvertes qui laissaient entrevoir ses orteils dont les ongles étaient ornés d'un vernis brun-rouge. Il imagina aussitôt ses pieds glissant sur un drap blanc.

En haut, elle portait un débardeur bleu marine qui n'avait rien de décolleté ni d'échancré. Cependant, comparé aux chemisiers à manches longues et aux vestes dont elle s'affublait au bureau, c'était déjà affriolant.

Sa poitrine voluptueuse tendait le coton. Il lui jeta un coup d'œil approbateur. Ainsi, sous ses éternels tailleurs, elle dissimulait de très beaux seins...

– Salut, dit-elle d'une voix à peine audible.

– Salut, répondit-il en levant un instant les yeux avant de les reposer sur sa poitrine.

Pourquoi l'avait-elle cachée jusque-là ? C'était incompréhensible.

Elle s'empressa de croiser les bras et le rose lui monta aux joues. Sa gêne la rendait plus attirante que jamais. En souriant, il lui écarta les bras.

– Non, lui enjoignit-il, ne te cache pas. J'aime bien la vue. Tu as un corps superbe, Kindra.

– Tu me mets mal à l'aise, protesta-t-elle en recroisant les bras.

– De toute façon, je le verrai tôt ou tard.

– Tard, murmura-t-elle.

– Alors tu n'as pas changé d'avis ?

Il avait besoin de l'entendre dire que, malgré les vingt-quatre heures qu'elle avait eues pour réfléchir, elle avait toujours envie de passer la soirée – et la nuit – avec lui.

Elle joua avec sa barrette comme pour se donner une contenance. Finalement, elle prit une profonde inspiration avant de répondre :

– Non, je n'ai pas changé d'avis.

Merci mon Dieu. Mack se retint de se laisser tomber à terre et de lui baiser les pieds en témoignage de sa gratitude. Il avait eu peur. Si elle avait refusé, la frustration aurait été trop forte.

– J'en suis heureux, assura-t-il en souriant. Tu es prête à sortir dîner ?

Ils ne prononcèrent pas un mot les dix minutes que dura le trajet jusqu'au restaurant situé dans un quartier branché. Kindra semblait se concentrer sur deux choses : respirer et garder les jambes croisées le plus loin possible de lui.

Quant à lui, tout en conduisant, il s'efforçait de l'effleurer le plus souvent possible ici et là. La cuisse lorsqu'il accélérait, le bras à la faveur d'un changement de direction. Il se pencha même sur elle et frôla tout son buste, sous prétexte de prendre ses lunettes de soleil dans la boîte à gants. Elle retint son souffle et se figea.

Il ne savait trop si ce manège excitait ou non Kindra, mais lui, il le mettait dans tous ses états.

En réservant, Mack avait pris soin de demander une petite table dans le coin le plus sombre de la salle du restaurant. En la guidant, une main posée sur le bas de ses reins, il eut le plaisir de constater qu'on avait suivi ses instructions.

Il s'assit le plus près possible d'elle. Les plantes vertes et la pénombre les isolaient des tables voisines. Leurs genoux se touchaient.

Mack glissa la main sous la table pour caresser la jambe nue de Kindra. Elle avait la peau aussi douce et soyeuse qu'il l'avait imaginé.

Elle sursauta et se dégagea aussitôt.

Maintenant, il comptait découvrir pourquoi elle avait choisi les rapports virtuels plutôt que charnels. Il saurait ainsi quelle stratégie adopter pour lui donner du plaisir. Pour la faire gémir. Pour qu'elle lui en demande plus, encore plus.

Il changea de position sur sa chaise afin d'éviter l'inconfort d'un début d'érection. Déjà...

– Alors, lança-t-il de but en blanc, comptant sur l'effet de surprise, comment se fait-il qu'une fille jolie et sympa comme toi ait recours au sexe sur Internet ?

Kindra faillit en avaler la rondelle de citron de son thé glacé. Les larmes aux yeux, elle toussa et s'étouffa. Elle aurait dû se douter que Mack allait se montrer curieux, lui poser des questions. C'était son attitude au travail, ce qui faisait de lui un excellent graphiste. Sauf que là, ils ne parlaient pas de temps de téléchargement. Ils parlaient de... sexe.

Et leur rendez-vous n'avait rien d'un rendez-vous normal.

Mack Stone était du genre prédateur. Elle s'en était rendu compte en travaillant avec lui, et la scène de la veille dans son bureau n'avait fait que le lui confirmer.

Il aimait flirter et faisait figure d'expert ès femmes. Où qu'il aille, il en traînait toujours une ou deux à ses basques, gloussantes, souriantes, à sa disposition.

Pour lui, cette soirée devait donc être tout ce qu'il y avait de plus ordinaire. Dîner, parler de sexe, puis finir la nuit au lit. Alors que pour elle, la petite Kindra Hill, ce genre de conversation n'avait rien d'habituel. Elle ne parlait pas de sexe.

Sauf avec Russ, bien sûr. Mais là, cela ne comptait pas. Sa relation avec lui était pour elle un exutoire, un passe-temps. Certaines faisaient de la plongée sous-marine, d'autres du tricot. Kindra, elle, échangeait des e-mails cochons avec son cyberpartenaire.

Ce qui devait lui donner l'air singulièrement triste et même tordue, elle en avait conscience. Peut-être n'était-il pas trop tard pour se mettre aux échecs ou à la spéléologie. Ou au tennis, pourquoi pas ?

Elle finit tout de même par répondre à sa question.

– Je ne suis pas sûre que cela te regarde, objecta-t-elle.

– Tout ce qui te concerne me regarde, assura-t-il sans la quitter des yeux. Ce soir en tout cas. Je veux te connaître.

Kindra frissonna. Elle regrettait déjà d'avoir laissé Ashley la convaincre de mettre ce débardeur. Il était bien trop moulant et parfaitement ridicule pour un mois d'octobre, même s'il avait fait particulièrement doux cet après-midi. Chez elle, elle avait essayé une veste en jean par-dessus son petit haut, mais la coupe était si étroite qu'elle entravait tous ses mouvements comme une camisole de force. Elle l'avait donc enlevée.

À présent, elle aurait voulu être couverte de denim de la tête aux pieds. De denim bien large. D'un sac en denim, si possible. Ainsi, elle ne sentirait peut-être pas la façon dont Mack la déshabillait du regard.

Évidemment, elle avait envie qu'il la voie nue ; c'était même l'objectif de cette soirée. Ou plutôt, elle avait envie de le voir nu, lui.

Toute la difficulté était d'en arriver à ce moment. Peut-être aurait-il mieux valu qu'il lui saute dessus à l'instant où elle avait ouvert la porte, et qu'il oublie cette idée de dîner.

Sauf que cela aurait fait d'elle une fille vraiment trop facile ; elle l'était déjà assez comme cela. Il fallait quand même qu'il fasse un petit effort pour elle avant. Le rouge commença de lui monter aux joues. Décidément, les relations humaines n'étaient pas son fort.

– En tout cas, reprit-il, si tu as envie de dire des cochonneries, tu devrais au moins trouver un partenaire qui le fasse bien.

Intéressant... Sauf que s'ils étaient assis dans un coin sombre, ils se trouvaient tout de même dans un lieu public, se rappela Kindra. Entourés d'autres gens. Et elle avait l'impression que Mack parlait très, très fort.

Elle allait ouvrir la bouche pour lui enjoindre de se taire lorsqu'il poursuivit :

– Parce que ce type manque complètement d'originalité. Allons, cita-t-il en haussant le ton, « j'ai envie de te lécher les seins jusqu'à ce que tu exploses, brûlante et humide »...

Oh, non ! Il ne voulait pas un micro, pendant qu'il y était ? Au cas où on ne l'aurait pas bien entendu au fond de la cuisine... Sinon, il pourrait aussi sortir un panneau d'affichage ou créer un site Internet qu'il intitulerait « Comment faire mourir Kindra de honte ». Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et faillit plonger sous la nappe en découvrant que deux tables les regardaient d'un air ahuri.

Mack ne semblait pas conscient de son épouvante. Ni du choc qui se peignait sur le visage des autres dîneurs.

– On dirait qu'il s'est contenté de recopier un passage d'un film porno.

– Mack... gémit-elle en serrant les poings.

Ne se rendait-il donc pas compte qu'elle était mortifiée ?

– Moi, si je devais te dire quelque chose, ce serait plutôt du genre : « Je ne peux plus fermer l'œil sans te voir dans mes rêves. »

Eh là ! Une seconde. Il s'essayait au registre poétique, ou quoi ? s'étonna-t-elle. Cela ne faisait pas partie de leur marché. S'il se mettait à parler comme un homme amoureux, elle ne le supporterait pas. Ce serait trop proche de ce dont elle rêvait.

Elle se redressa, surprise par ses propres pensées. De quoi rêvait-elle, au juste ? De coucher avec Mack, non ? De rien d'autre ?

Si ?

Quand il lui frôla le genou de sa jambe, elle sentit une onde de chaleur se propager dans tout son corps.

– Non ? Ce n'est pas ton style ? Alors essayons autre chose... « Tu es incroyablement belle et j'ai tellement envie de toi que ça me fait mal. »

Kindra savait pourtant qu'elle n'était pas de taille face à lui. Cela ne faisait que le confirmer. Le petit sourire qui dansait sur ses lèvres lui donnait l'impression qu'il la taquinait. Elle restait parfaitement immobile et silencieuse, de crainte de dire quelque chose qui pourrait lui faire croire qu'elle avait besoin de lui, qu'elle cherchait à lui mettre le grappin dessus. Ce qui n'était pas loin de ce qu'elle ressentait soudain.

Oui, elle se sentait vulnérable.

– Ça ne te fait pas d'effet non plus ? demanda-t-il avec un soupir. Tu préfères les choses cochonnes ? Je peux t'en dire, si tu veux. Par exemple... « Tu as un très joli petit cul. J'ai hâte de te b... »

Elle en resta un instant bouche bée.

– Je... euh... je ne crois pas que les choses cochonnes soient mon style, bredouilla-t-elle.

Certes, elle n'avait pas vraiment de style. Mais entendre ces mots de la bouche de Mack, c'était trop. Beaucoup trop. D'accord, Russ les employait tout le temps. Ceux-là ou d'identiques. Mais Russ n'existait pas vraiment. C'était plutôt comme si son écran d'ordinateur s'adressait à elle. À la fois réel et irréel.

Russ ne la regardait pas en face. Il n'avait pas ces magnifiques yeux bleus, ni ce torse parfaitement musclé que mettait en valeur une chemise impeccablement coupée. Il n'avait pas cette voix grave et profonde qui mettait les femmes dans tous leurs états.

Bref, Russ n'était pas Mack. Mack si réel, si proche.

– Ah bon ? Les choses cochonnes ne sont pas ton style ? s'enquit-il en souriant. Pas encore, alors.

Pour être tout à fait honnête – ce dont elle n'avait pas très envie –, elle aimait bien qu'il lui parle comme cela. Cependant, il n'était pas question pour elle de l'admettre en public. En privé, s'il se mettait nu et faisait appel à tous ses pouvoirs de persuasion, elle ne disait pas. Mais là, non.

Un serveur s'approcha de leur table avec deux assiettes.

– Oh ! s'exclama-t-elle en lui souriant. Regarde, voilà notre dîner.

Elle but une longue gorgée de thé glacé. Tout compte fait, elle aurait peut-être dû accepter le vin que Mack lui avait suggéré de commander. Elle était un peu trop nerveuse.

Lorsque le serveur s'éloigna en laissant devant elle une assiette de fajitas fumantes, elle se mit aussitôt en devoir de remplir et de rouler une crêpe. Mack en fit autant.

– Quel âge as-tu ? lui demanda-t-il soudain.

Elle s'arrêta, un piment sur la fourchette, et le regarda. Lui ne la regardait pas ; il coupait son poulet. Sa question était tout ce qu'il y avait de plus inoffensive.

– Vingt-six ans, répondit-elle.

– Et tu travailles depuis combien de temps chez MicroDesign ?

– Quatre ans, dit-elle avant de prendre une bouchée de fajita délicieusement épicée.

– Tu es propriétaire de ta maison, ou locataire ?

Qu'est-ce que c'était que cet interrogatoire ?

Elle avala son morceau de crêpe.

– Pourquoi me poses-tu toutes ces questions ?

Il haussa les épaules et s'appuya au dossier de sa chaise.

– J'essaie de mieux te connaître, c'est tout, assura-t-il.

Eh bien, qu'il arrête ! C'était précisément ce qu'elle ne voulait pas.

Normalement, cette soirée devait être la version live de ses échanges avec Russ. Anonyme. Du sexe rien que pour le plaisir. Mack allait lui prouver qu'il avait raison, elle réaliserait un fantasme d'un an, et tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Lundi, ils feraient comme si de rien n'était. La vie reprendrait son cours.

Au lieu de lui dire cela, Kindra se surprit à lui raconter :

– J'ai acheté cette maison il y a six mois. J'en avais assez d'habiter dans un appartement.

– Je te comprends. J'ai des voisins qui passent leur temps à se disputer – très bruyamment. En plus, j'aimerais bien avoir un chien, mais le règlement intérieur de mon immeuble interdit les animaux de plus de cinq kilos. Tu connais des races de chiens de moins de cinq kilos ? Pas celles qui me tentent, de toute façon.

L'image de Mack avec un caniche s'imposa à son esprit. Elle se mit à rire, sans pouvoir se retenir.

– Qu'est-ce qu'il y a ? s'enquit-il en s'arrêtant de manger.

– Rien, rien, fit-elle en cachant son sourire derrière sa serviette.

– Si, dis-moi.

– Très bien, concéda-t-elle en reposant sa serviette sur ses genoux. Je t'imaginais en train de promener un caniche. Avec un petit nœud sur la tête et un joli manteau rose vif.

– Hé là ! protesta-t-il.

Cependant, il ébauchait un sourire.

– Tu pourrais l'appeler Minnie, poursuivit-elle en riant. Et la glisser dans ton sac à dos avec ton ordinateur portable.

À présent, l'amusement de Mack était manifeste. Il souriait franchement.

– Tu aimerais bien voir cela, on dirait.

– J'adorerais, confirma-t-elle en jubilant, sans prendre le temps de tempérer ses propos.

L'espace d'un instant, elle avait oublié qu'elle se trouvait en face de Mack Stone et que, avec lui, elle ne pouvait se laisser aller à être elle-même. Elle avait oublié que, au fil des ans, elle avait appris à se fondre dans le décor pour ne pas attirer l'attention.

Sa philosophie chez MicroDesign avait été de supporter les choses sans se plaindre. De faire son travail en laissant la politique de bureau à ceux qui étaient capables de s'en mêler.

De cacher son corps comme son esprit.

Et cela avait marché.

Mais cette attitude la laissait insatisfaite, énervée. Puis audacieuse. Téméraire.

Capable de se jeter dans une aventure d'un soir avec Mack Stone.

– Tu me plais bien, Kindra, dit-il d'un ton qui n'était plus amusé mais chargé de désir.

Elle cessa de rire. Il avait la main sur son genou. Seigneur ! Il lui caressait la jambe, remontait le long de sa cuisse...

Elle laissa échapper un petit cri étranglé.

– Mack.

Cette ridicule petite voix haletante ne pouvait pas être la sienne, si ? s'inquiéta-t-elle. Jamais elle n'avait entendu ce ronronnement de chaton sortir de sa bouche. Échauffée, elle voulut reculer sa chaise. Le mur l'en empêcha.

Mack posa la main sur l'intérieur de sa cuisse, juste au-dessus de son genou, et la promena d'avant en arrière. Sa jupe plissait un peu. Il se penchait à peine pour l'atteindre. Elle se sentit soudain comme un poisson pris à l'hameçon. Elle pouvait se débattre, mais cela ne ferait qu'aggraver la situation.

A cette différence près que c'était... très bon. Et coquin. À les voir, on pourrait croire qu'il lui posait sagement la main sur le genou. Rien d'extraordinaire. Les gens faisaient cela tout le temps.

Elle se cramponna à la table et s'efforça d'adopter une mine normale. Mack mangeait son poulet de sa main libre. Sur son visage, elle lisait un séduisant mélange d'innocence feinte et d'intentions libertines.

Elle avait envie de lui. De ses doigts à la fois proches et lointains, il lui faisait vivre une si délicieuse torture qu'elle avait du mal à respirer. Ses seins tendus pointaient contre son débardeur et le centre de son être palpitait presque douloureusement.

Elle prit une profonde inspiration et tendit la main vers sa fajita.

Mack lui pinça doucement l'intérieur de la cuisse, faisant jaillir un éclair de chaleur entre ses jambes. Dans son sursaut, elle lâcha la crêpe qui tomba sur la table. De petits morceaux de bœuf roulèrent sur la nappe.

Il posa sur elle ses yeux bleus assombris par le désir.

– On saute le dessert, tu veux ? suggéra-t-il.

Oui ! Oh oui ! Et comment.

Serait-il lamentable de réclamer l'addition tout de suite ? se dit-elle cependant.

– Je n'ai pas vraiment faim, avoua-t-il alors. Demandons à emporter notre plat.

Mmm... Décidément, il lui plaisait de plus en plus.

3

Mack avait le plus grand mal à garder les yeux sur la route. Il avait sans cesse envie de regarder Kindra, assise sur le siège du passager. Elle croisait sagement les jambes, mais sa jupe remontait bien au-delà du point d'indifférence.

Il lui suffirait de glisser une main sous le denim pour toucher sa petite culotte. Il se prit soudain à regretter de n'avoir pas acheté une automatique, au lieu de ce modèle avec levier de vitesse. Sa main droite aurait été libre. Il aurait pu en faire ce qu'il voulait – et pourquoi pas la passer sous la jupe de Kindra...

Ils ne parlaient pas. L'atmosphère était chargée du parfum épicé des plats qu'on leur avait emballés, et d'une tension sexuelle incroyablement forte.

Il avait l'impression de ressentir sa présence dans tout son corps. Sa poitrine qui se soulevait au rythme de son souffle. Ses petites mains qu'elle n'arrêtait pas de croiser et décroiser sur ses genoux. Son doux parfum fleuri.

Dans son excitation, il craignait de perdre le contrôle.

Elle lui coula un regard de côté de sous ses longs cils.

Il entra dans l'allée devant sa maison à soixante à l'heure et freina brutalement.

Kindra poussa un petit cri et se raccrocha au tableau de bord.

– Hou là, fit-elle, haletante. C'était rapide.

– Tu veux bien me sortir quelque chose de la boîte à gants ? la pria-t-il.

S'il devait se pencher sur elle au risque de frôler ses seins, il ne serait pas capable de résister à la tentation de l'embrasser. Ou de lui sauter dessus. Là, devant chez elle.

– Bien sûr, répondit-elle en l'ouvrant. Oh !

Elle avait donc découvert la grosse boîte de préservatifs qu'il y avait jetée avant de partir. Grande taille. Ce n'était pas pour se vanter, mais vraiment, il n'était pas à l'aise dans la taille standard.

– Oui, Kindra, prends-les. Et entrons chez toi.

– D'accord, murmura-t-elle.

Elle prit la boîte d'un air méfiant et la tint éloignée d'elle comme un objet répugnant.

Ils sortirent de la voiture, et Mack suivit Kindra jusqu'à sa porte. Dans son empressement à écarter les préservatifs, elle avait oublié de rajuster sa jupe.

Celle-ci remontait en moulant ses petites fesses fermes et en révélant une bonne longueur de cuisses. Mieux, Kindra ne semblait pas consciente d'être aussi sexy ; elle n'en était que plus attirante.

Sur le seuil, elle sortit sa clé de son sac et baissa la tête pour déverrouiller la porte.

Le denim épousa plus étroitement encore les courbes de ses hanches. Il devinait même les contours de sa petite culotte. La dernière digue de son self-control céda.

Quand Kindra ouvrit la porte, il la prit par la taille pour la pousser à l'intérieur. Elle eut à peine le temps d'émettre un cri de surprise qu'il la faisait se retourner et plaquait la bouche sur la sienne.

Dieu, que c'était bon ! Elle entrouvrit ses lèvres au goût à la fois doux et brûlant, épicé, en lâchant un soupir de reddition, et il glissa la langue dans sa bouche.

Les mains toujours sur ses hanches, il la serra plus étroitement contre lui et plaça les jambes de part et a autre des siennes pour l'encager de son corps. Il lui caressa les fesses par-dessus sa jupe de denim. Elle était bien trop habillée, songea-t-il. Il fallait y remédier au plus vite.

Il l'entendait respirer fort et vite. Quand il s'écarta, elle gémit.

Cédant à cet appel chargé de frustration, il se rapprocha pour lui mordiller la lèvre inférieure et la fit reculer jusqu'au mur de l'entrée.

Elle rejeta la tête en arrière en soupirant. Mack se sentait palpiter de désir. Il la désirait plus qu'il n'avait jamais désiré aucune femme. Jamais.

Et elle allait être à lui.

D'une main rapide, il lui releva son débardeur.

– Mack... murmura-t-elle.

Sa voix tremblante l'arrêta net. Il voulait pourtant raire les choses bien, prendre son temps, lui montrer que faire l'amour pouvait être vraiment merveilleux – bien mieux que tout ce que l'on pouvait faire sur un chat.

Ne va pas lui gâcher cette expérience, se morigéna-t-il.

Sa libido pouvait bien attendre cinq minutes.

Il prit une profonde inspiration et recula. Puis il enfonça les mains dans ses poches, se racla la gorge et compta jusqu'à cinq.

– Alors, où est ton ordinateur, Kindra ? s'enquit-il d'une voix qu'il espérait presque normale.

Elle cligna des yeux, surprise. Qu'est-ce qui lui prenait ? Pourquoi lui parlait-il de son ordinateur ? Elle se retint au mur derrière elle, les jambes tremblantes.

Déjà, il se rendait dans le salon et l'inspectait comme si de rien n'était.

– Tu es connectée en permanence ?

Pourquoi lui posait-il cette question ? Voulait-il commander un CD en ligne ? relever ses e-mails ? la torturer ?

Elle s'éloigna du mur et essuya ses lèvres humides.

– Quoi ? fit-elle.

Il avait beau adopter une attitude décontractée, elle voyait bien l'impressionnante érection qui déformait son pantalon noir. Ah. Au moins, nota-t-elle avec une certaine satisfaction, elle ne le laissait pas tout à fait indifférent.

– Tu sais, dit-il en se frottant lentement le menton, les relations virtuelles. Si je veux te prouver que c'est mieux en vrai, il faut bien que je sache ce que te raconte ce type. Je te lirai ce qu'il dit... et ensuite, je te le ferai.

Hou là. Sentant ses jambes se dérober sous elle, Kindra s'appuya de nouveau au mur. Même à un bon mètre de distance, Mack lui faisait ressentir des picotements dans tout le corps.

Il l'examina de la tête aux pieds.

– Alors, ajouta-t-il d'une voix presque dure, tu sauras quelle façon est la meilleure.

– Il est dans la chambre d'amis, révéla-t-elle en désignant le couloir. Ma chambre occupe tout le premier étage et il y en a deux autres en bas, dont l'une me sert de bureau.

Kindra plaqua une main sur sa bouche pour mettre fin à cette logorrhée et laissa Mack l'entraîner vers le bureau. L'ordinateur était allumé. Elle le laissait fonctionner en permanence, d'autant qu'elle bénéficiait d'un abonnement illimité à Internet.

– Ouvre l'un de ses messages, lui enjoignit Mack.

Elle hésita un instant.

– Je les efface tous, finit-elle par affirmer.

Mack sourit et haussa un sourcil incrédule.

– Tu n'as qu'à les sortir de la corbeille. Allez, je suis sûr qu'il doit bien en rester quelques-uns.

Le bureau, le fauteuil et une étagère encombraient passablement la petite chambre. Le sol était garni d'une crosse moquette brune qu'elle avait l'intention de changer depuis qu'elle habitait là. Quand elle trébucha, son talon se prit dans une boucle distendue du tapis. Mack la rattrapa et la retint quelques secondes, avant de la lâcher.

Les mains tremblantes, sans s'asseoir, elle ouvrit la corbeille de sa messagerie et fit défiler les e-mails que celle-ci contenait.

– En voilà un, annonça Mack en pointant le doigt vers l'écran.

Il y en avait plus d'un. Une douzaine au moins. Elle avait l'impression que l'adresse électronique de Russ qui s'affichait en noir se moquait d'elle. Allait-elle être capable de faire ce que lui demandait Mack, elle, la timide Kindra ?

Oui, pourrait-elle se faire ce plaisir, le savourer sans sentiment de culpabilité et reléguer au fond d'un placard son côté timoré, ne fût-ce que le temps d'une nuit ?

– Tiens, ouvre celui-ci, lui enjoignit-il d'un ton impérieux mais doux, excité sans être inquiétant.

Docilement, elle cliqua sur le message.

– « Kindra, que portes-tu ? » lut-il. C'est bien ce que je te disais, ajouta-t-il en riant. Pas très original.

Il se tourna vers elle et la considéra un moment.

– Mais voyons... reprit-il. Que portes-tu ?

Elle demeura immobile devant le bureau, pendant que Mack se déplaçait autour d'elle en lui passant un doigt le long du dos.

– Un petit débardeur bleu sexy, commenta-t-il en promenant l'index sur son bras pour l'arrêter sur un sein. Un soutien-gorge. Oui, c'est sûr, un soutien-gorge...

Quand il effleura son mamelon, elle retint son souffle et se mordilla nerveusement la lèvre. Le doigt qu'il plongea dans la vallée de ses seins la fit frissonner. Puis il descendit jusqu'à sa taille et tira sur la ceinture de sa jupe.

– Une jupe en jean...

Il continua de descendre, plus bas, encore plus bas, si bas qu'elle dut fermer les yeux et serrer les poings. Mon Dieu, voilà qu'il s'agenouillait devant elle ! Elle savait ce qu'il s'apprêtait à faire et, dans le même temps, elle ne le savait pas. En tout cas, il allait la taquiner, l'exciter, elle en était sûre. Elle voulait sentir ses mains sur elle. Ses deux mains. Elle voulait qu'il la touche, qu'il la caresse. Pas qu'il se contente de la frôler furtivement.

En fait, comprit-elle, c'était exactement ce qu'il recherchait. Il voulait la mettre au supplice, jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus. Il glissa la main dans la fente de sa jupe et remonta le long de sa jambe en repoussant le tissu vers le haut.

Kindra sentit la fraîcheur de l'air sur ses cuisses, puis soudain la pulpe du doigt de Mack qu'il pressait contre le point le plus sensible de son être. Une brûlante moiteur naquit en elle.

– Une petite culotte, compléta-t-il. Une petite culotte très sexy et très transparente...

Ce petit slip noir tout neuf qu'elle n'avait encore jamais porté, c'était un défi qu'elle s'était lancé à elle-même. Comme elle s'était regardée dans le miroir tout à l'heure pour voir ce qu'il donnait sur elle, elle savait exactement ce que voyait Mack en cet instant. Il avait le visage à quelques centimètres à peine des boucles de sa toison. Il lui suffirait d'écarter un peu sa culotte et de la toucher...

Au lieu de quoi, il remit sa jupe en place. Elle en aurait pleuré de déception.

– Des sandales, dit-il en lui caressant le pied.

Puis il se releva devant elle en la frôlant sans jamais la toucher vraiment. Malgré les talons hauts qu'elle avait choisis ce soir, il était nettement plus grand qu'elle.

Il se pencha sur elle, les lèvres entrouvertes. Elle ferma les yeux et attendit qu'il prenne possession de sa bouche. Comme rien ne venait, elle les rouvrit, étonnée, et sentit qu'on lui tirait la tête en arrière.

Elle poussa un cri de surprise en comprenant qu'il lui détachait les cheveux.

– Une barrette... enlevée, commenta-t-il en la jetant par-dessus son épaule et en enfouissant les doigts dans les cheveux de Kindra.

Il lui faisait presque un peu mal. Ses gestes avaient perdu leur lenteur et leur douceur, et il lui tirait les cheveux. Pourtant, elle s'en rendait à peine compte tant l'expression de son visage l'excitait.

– J'adore tes cheveux, murmura-t-il. J'avais tellement envie de les voir lâchés... Je me doutais qu'ils avaient des reflets roux.

Kindra s'en fichait pas mal. Pour l'instant, ils auraient pu aussi bien être mauves ou verts ! Alors elle s'enhardit et passa les bras autour de son cou pour l'attirer vers sa bouche.

Il lui effleura les lèvres du bout de la langue, avant de s'écarter. Elle chancela de nouveau quand il s'éloigna.

– Voyons ce que ton ami a d'autre à dire... décida-t-il.

Kindra resta debout sans bouger, fascinée, à le regarder passer ses e-mails en revue. Il ne plaisantait donc pas. Il allait bel et bien lui faire ce que disait Russ dans ses messages.

Il allait la toucher, la taquiner, l'exciter jusqu'à ce qu'elle meure de plaisir ou lui demande grâce.

Ce qui lui allait parfaitement.

– Ah, voilà, fit-il en se relevant et en lisant à haute voix. « Je parie que tu as des nichons canon, Kindra. » Absolument, confirma-t-il en l'observant.

Elle essuya ses mains moites sur le devant de sa jupe et dut prendre sur elle pour ne pas croiser les bras pudiquement. Elle ne se rappelait pas spécialement cette phrase de Russ, si bien qu'elle ne savait pas ce qui allait suivre. Ce qui était tout à la fois inquiétant et follement exaltant.

– « Je parie qu'ils sont ronds et pleins, poursuivit Mack. Avec des tétons bien durs et tendus qui n'attendent que d'être sucés. Je vais les sucer bien fort, et vite. Ma langue va te goûter partout. » Durs et tendus, c'est redondant, remarqua-t-il avec un demi-sourire. Et je ne pense pas que tes seins aient leur volonté propre. Mais nous en venons au fait.

Il se rapprocha d'elle. Avant qu'elle ait pu réaliser ce qui allait se passer, la bouche de Mack était sur elle. Sans prévenir, il se mit à lui sucer et à lui mordiller les seins à travers son débardeur.

– Oh, mon Dieu ! s'exclama-t-elle avant de plaquer une main sur sa bouche, rouge de gêne.

Une gêne qui céda vite la place au plaisir.

Il posa les mains sur sa taille et remonta son débardeur. Les poils de son bras la chatouillaient. D'un geste vif, il descendit son soutien-gorge, libérant ses seins.

Il les balaya de sa langue humide et ferme. Elle se cramponna à ses épaules en gémissant. Il continua un moment de leur prodiguer ces caresses presque brusques, puis les happa dans sa bouche.

Oui... oh, oui !

Au contact de ses dents, elle ressentit un étrange mélange de plaisir et de douleur tout nouveau pour elle et... des plus intéressants. Quand il se redressa, elle se pencha vers lui. Elle ne voulait pas qu'il s'arrête. Pas maintenant, alors qu'elle souffrait, qu'elle brûlait de parvenir à la délivrance.

Le désir assombrissait les yeux bleus de Mack. Il passa la langue sur ses lèvres humides.

– Il dit de sucer bien fort, fit-il valoir.

Bonne excuse. Kindra commençait de le soupçonner de prendre autant de plaisir qu'elle à ce petit jeu. C'est-à-dire beaucoup.

– Bien fort, et vite, récita-t-elle en chassant d'un mouvement de tête les cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

Mack se sentait sur le point d'exploser. Il voulait Kindra. Il la voulait depuis longtemps. Il la voulait tout de suite. Mais l'exciter comme il le faisait, très lentement, était un pur délice.

À l'évidence, aucun homme ne s'était jamais donné la peine de la préparer ainsi. Quel bonheur de la voir comme cela, un peu choquée, certes, mais surtout ravie...

Ses yeux verts agrandis par la surprise étincelaient de passion. Elle laissait échapper de petits murmures d'encouragement et de joie, puis semblait un peu gênée quand elle s'en rendait compte. Mais surtout, elle lui laissait l'initiative.

Il donnait, elle recevait.

Jusqu'à maintenant, Mack avait toujours pensé avoir souvent très bien fait l'amour dans sa vie – même si sa réputation de séducteur était quelque peu exagérée. Certes, il sortait souvent avec des femmes, mais il était loin de coucher avec toutes. Cependant, à chaque fois, il avait eu l'impression que c'était très bien.

Il s'était trompé. Oh, ç’avait été bien. Mais jamais il n'avait été si anxieux, si avide, si désireux de plaire, si près de perdre le contrôle.

Autrefois, en faisant l'amour, il ne pensait qu'à lui. Il mettait certes un point d'honneur à donner du plaisir à sa partenaire, mais s'il le faisait, c'était avant tout pour lui.

Et voilà qu'il vivait quelque chose de tout à fait nouveau. Il découvrait pour la première fois le plaisir de raire plaisir. Avec Kindra, il aurait pu continuer ainsi toute la nuit, en se contentant de la regarder.

Il se retourna vers l'ordinateur. Elle semblait apprécier cette façon de mettre en pratique ses fantasmes virtuels.

– « Enlève ton soutien-gorge, Kindra. J'ai envie de te voir. » Ah, dit-il en lui souriant. Il me plaît bien, celui-là.

Elle restait debout devant lui sans bouger. Ses épais cheveux auburn tombaient en cascade sur ses épaules. Elle se remit à s'essuyer les mains sur le devant de sa jupe.

– Il ne dit pas d'enlever ton haut, précisa-t-il. Alors garde-le.

– Ne regarde pas, le pria-t-elle en saisissant le bas de son débardeur.

– D'accord, concéda-t-il en riant et en fermant les yeux.

De toute façon, il finirait par la voir tout entière. Il avait déjà pris son sein dans sa bouche, mais si elle était pudique, cela ne le dérangeait pas.

Paupières closes, il s'appuya à la table de l'ordinateur et croisa les pieds.

– Kindra, tu as déjà eu des rapports sexuels vraiment très bons ?

– Non, répondit-elle sans réfléchir, trop occupée à batailler avec les bretelles de son soutien-gorge.

Elle le regretta aussitôt et se morigéna intérieurement. Elle n'avait pas eu l'intention de l'avouer. Elle ne voulait surtout pas que Mack pense qu'elle avait un problème, qu'elle était difficile à satisfaire.

– Ce n'est pas ta faute, tu sais, assura-t-il. C'était sa faute à lui.

Tout en achevant de dégager son bras de la bretelle du soutien-gorge qu'elle tira de sous son débardeur, elle observa Mack. Il fermait toujours les yeux. Pourtant, elle avait l'impression qu'il la voyait. Elle lui trouvait un petit air ravi.

– Si, c'est peut-être ma faute, objecta-t-elle. Peut-être que je suis difficile à satisfaire.

Elle ne savait pas pourquoi elle lui disait cela, pourquoi elle lui faisait part de sa crainte la plus secrète. Mais, maintenant qu'elle l'avait fait, elle ne pouvait plus revenir en arrière.

– Je ne crois pas, répliqua-t-il avec un demi-sourire. Tu as l'air de bien t'amuser, pour l'instant... C'est le cas, non ? Tu t'amuses ?

– Oui.

Il lui était tellement plus facile d'être franche quand il ne la regardait pas dans les yeux ! C'était bon. Très bon. Meilleur qu'elle ne l'aurait imaginé.

– Parfait.

Il rouvrit les paupières.

– Tu as déjà eu un orgasme ? s'enquit-il.

Avec un homme dans la pièce ? Elle se figea, son soutien-gorge pendant entre ses mains. Elle eut du mal à réprimer le fou rire qui la gagnait. Voyons... elle pouvait compter les fois sur les doigts d'une main. Non, sur un seul doigt.

Oui, une fois. Une seule fois. D'ailleurs ce devait être un accident, puisque cela ne s'était jamais reproduit.

– Que veux-tu dire ? se déroba-t-elle.

Il se mit à rire et se redressa. Aïe. Voilà qu'il s'approchait d'elle. Elle recula d'un pas.

– C'est une question simple, il me semble. As-tu déjà eu un orgasme ?

– Oui.

– Pendant un rapport sexuel ? Tu étais au-dessus ? en dessous ? Il te prenait par-derrière, peut-être ?

Elle se sentit rougir. Par-derrière ? Il devait plaisanter.

– Rien de tout cela, répondit-elle.

Il se plaça devant elle et, de l'index, lui prit le soutien-gorge qu'il laissa tomber à terre.

– Avec son doigt, alors ? Sa langue ?

Pas question qu'elle réponde à cela. Pas tant qu'il se tenait si près que ses seins frottaient contre la douceur de sa chemise. Pas tant qu'il pressait ainsi doucement son érection contre son mont de Vénus, puis s'écartait.

D'avant en arrière et d'arrière en avant, à un rythme léger qui faisait écho aux besoins primitifs qu'elle ressentait.

Elle ne pouvait avouer tout haut qu'elle se sentait incapable d'avoir un orgasme. Il risquerait de se décourager et de rentrer chez lui.

– Il me semble que cette question n'est pas dans les e-mails, murmura-t-elle donc.

Le regard de Mack s'assombrit.

– Ah, tu as raison. Alors voyons la suite, tu veux ?

Lorsqu'il se retourna, elle laissa échapper un soupir de soulagement. Elle perdait le contrôle de ses pensées quand il se tenait si près d'elle. Le corps alourdi, fiévreux, elle sentait le désespoir la gagner.

Mack paraissait prêt à jouer ainsi avec elle toute la nuit. Douze heures.

Mais Kindra ne se sentait pas capable d'en supporter beaucoup plus. Il allait si lentement... Il faisait durer les préliminaires plus longtemps en une soirée que son ex en un an qu'avait duré leur relation.

À présent, elle en était sûre, elle avait été volée. Dire qu'elle était arrivée à l'âge de vingt-six ans sans connaître ce genre de plaisir ! Elle avait presque envie de téléphoner aux hommes avec lesquels elle avait couché pour leur dire qu'ils avaient tout faux.

Qu'ils s'y prenaient vraiment mal.

Mack pourrait peut-être leur donner quelques tuyaux. Lui, au moins, il savait ce qu'il faisait.

D'ailleurs, à en juger par le sourire des femmes avec lesquelles il était sorti, elle ne devait pas être la seule de cet avis.

L'accès de jalousie qu'elle ressentit la prit au dépourvu. Elle n'aimait pas l'idée que Mack puisse regarder une autre femme comme il la regardait. Mais il n'était pas à elle.

Ou plutôt, il n'était à elle que pour douze heures. Il ne fallait pas qu'elle l'oublie.

Donc, elle avait intérêt à profiter de lui pendant qu'il était là. Elle se soucierait de la suite plus tard.

Il se tenait de profil. Elle voyait ses lèvres remuer en silence à mesure qu'il lisait. Alors qu'elle contemplait les lignes viriles de son visage, elle fut prise d'une soudaine envie d'enfouir les doigts dans ses courts cheveux noirs.

– Tu sais quoi ? dit-il en tournant la tête vers elle. Je crois que nous ne faisons pas cela comme il faut.

– Pourquoi ? s'étonna-t-elle.

– Parce que ce n'est pas ainsi que tu fais normalement, n'est-ce pas ? Je veux dire, quand tu es là toute seule et que tu lis ces e-mails.

Elle le regarda, indécise. Elle ne voyait pas très bien ce qu'il voulait dire.

– Je ne sais pas...

– Chuut... fit-il en lui posant l'index sur les lèvres. Je vais te montrer.

Le parfum de sa peau lui parvenait, à la fois doux et salé, un peu épicé.

Cédant à son instinct, elle passa le bout de la langue entre les lèvres pour lui lécher le doigt.

Difficile de dire lequel des deux ce geste surprit le plus.

– Hou là ! s'exclama-t-il, les yeux mi-clos.

Elle n'aurait su mieux dire.

Il glissa le doigt dans sa bouche.

Kindra referma les lèvres pour le sucer doucement. Mack était penché sur elle. Elle sentit qu'il commençait de perdre le contrôle et devait faire un effort pour ne pas bouger.

Elle se mit à sucer plus fort et aspira son doigt profondément dans sa bouche, tout en le caressant avec sa langue. Quand elle se rendit compte de l'acte qu'elle était en train d'imiter, son désir de le sentir en elle redoubla.

Et lorsqu'il retira son doigt, la déception lui tira un gémissement.

– Coquine, fit-il d'un ton gentiment moqueur. Il va falloir que je garde l'œil sur toi.

Avec plaisir, songea-t-elle. L'œil, mais aussi la main, la langue...

Elle avait été la première étonnée de l'audace de son geste. D'ordinaire, elle n'était pas du genre à prendre l'initiative avec les hommes.

Cependant, elle savait aussi que la docilité n'était pas vraiment dans sa nature. C'était une habitude qu'elle s'était forcée à acquérir, jusqu'à se laisser avaler par son personnage de timide et perdre de vue son vrai tempérament.

Avec Mack, elle se sentait plus audacieuse.

– Désolée, dit-elle en souriant, avec une contrition feinte.

– Non, tu ne l'es pas du tout, devina-t-il.

– Non, en effet, admit-elle en secouant la tête.

Il lui déposa un baiser brûlant sur les lèvres.

– Très bien. Tu es libre de faire ce que tu veux, Kindra. En faisant l'amour avec moi, tu n'auras jamais à t'excuser.

L'idée lui sembla drôle et elle laissa échapper un petit rire.

– Tu ris de moi ? s'enquit-il.

– Pas de toi, corrigea-t-elle en se rappelant les réprimandes de sa mère. Avec toi.

– Mais je ne riais pas, moi, fit-il valoir, faussement vexé. Enfin ne t'en fais pas, ajouta-t-il en lui serrant fort la main. Tout à l'heure, quand tu feras l'amour mieux que tu ne l'as jamais fait de ta vie, tu riras moins.

Elle était prête. Il pouvait commencer quand il voulait.

– Je te promets de ne pas rire, dit-elle en baissant les yeux sur son érection.

– Hé ! s'indigna-t-il en comprenant la plaisanterie.

Il la saisit et la serra contre lui, enfouissant la bouche dans son cou. Son impressionnante virilité se pressait contre elle juste au bon endroit.

– Tu vas le regretter, Kindra Hill, la prévint-il en riant. Puisque c'est comme ça, j'arrête de jouer les gentils.

De toute façon, elle ne voulait pas de gentillesse. Elle voulait de la force. Du sexe pur.

– Désolée, murmura-t-elle d'une petite voix docile – tout le contraire de ce qu'elle ressentait. Je serai sage.

Mack émit un petit son étranglé et recula d'un pas en secouant la tête.

– Surtout pas, répliqua-t-il. Mais je suis sûr que tu seras parfaite. J'ai hâte de voir ça.

Et elle, donc...

4

Nom d'un chien ! Se rendait-elle compte de l'effet qu elle lui faisait ? Il avait bien failli perdre les pédales sans même qu'elle ait posé un doigt sur lui.

Oh, il savait bien qu'il y avait plus chez Kindra que femme coincée qu'elle était au bureau. N'avait-il pas déjà vu cette étincelle dans ses yeux ? Elle brillait maintenant, en tout cas, et son regard démentait ses paroles.

Kindra était une bombe. Une bombe prête à exploser.

Si ses lèvres promettaient qu'elle allait être sage, ses veux révélaient qu'elle avait envie d'être coquine. Très coquine.

Parfaite.

– À propos de ces e-mails, tu sais... dit-il en l'attirant vers lui. J'ai envie que tu me montres comment tu les lis.

Un instant, elle parut troublée.

– Tu t'assieds dans le fauteuil ou tu restes debout ?

Il avait passé une nuit blanche à l'imaginer en train de lire ces messages, brûlante de désir, sans personne pour la satisfaire.

Bon sang ! À présent, c'était lui qui brûlait de désir. Encore. Au fond, cela n'avait pour ainsi dire pas cessé depuis qu'il était entré dans son bureau la veille.

– Je m'assieds.

– Assieds-toi, alors, lui enjoignit-il en désignant le fauteuil de bureau. Comment es-tu habillée ? Pyjama ? tenue sexy ? À moins que tu sois nue ?

Maintenant qu'il se l'était représentée, cette image n'allait plus le quitter. Kindra nue, les jambes croisées, la tête rejetée en arrière, la main sur la souris...

– Pas nue, protesta-t-elle dans un souffle. Je porte des vêtements normaux.

– Montre-moi.

Elle s'assit dans le fauteuil qui pivota un peu. Puis elle leva vers lui un regard interrogateur.

– Et ensuite, tu lis ?

Kindra hocha la tête en guise de réponse.

– Alors lis, tout haut.

Il avait choisi un message et l'avait affiché sur l'écran.

Elle marqua un temps d'hésitation avant de se tourner vers l'ordinateur. À la contraction de sa mâchoire, il vit qu'elle avalait difficilement sa salive. Elle se mit à parler d'une voix tremblante.

– « Kindra, j'ai envie de te toucher partout », lut-elle en rougissant adorablement.

Quand il posa les mains sur ses épaules et écarta les doigts, elle sursauta.

– Là... continue.

Elle était raide, toute droite sur son siège. Cependant, après avoir pris une profonde inspiration, elle se remit à lire.

– « J'ai envie de passer les doigts sur tes seins », fit-elle dans un souffle, osant à peine prononcer le dernier mot. « De les prendre dans mes mains. »

– Pardon ? Sur tes quoi ? Je n'ai pas bien entendu.

Tu parles. Il avait parfaitement entendu, elle en était sûre. Il se remettait à jouer avec elle – et cela lui plaisait. Cela lui plaisait même beaucoup.

– Seins, répéta-t-elle un peu plus haut.

Kindra avait les joues en feu. Elle n'en revenait pas de ce qu'elle était en train de faire, mais en même temps cela l'excitait. Palpitante de désir, elle se sentait provocante, prête à toutes les audaces. Mack promenait les mains sur ses seins. Il effleura leur pointe avant de les presser doucement dans ses paumes. Puis il remonta son débardeur pour les découvrir.

Elle baissa les paupières.

– Qu'écrit-il d'autre ?

Elle rouvrit les yeux et lut :

– « Maintenant, je te caresse les seins, je les pince jusqu'à ce que tu me supplies de les sucer... »

Mack la caressait et la pinçait déjà, lentement, paresseusement, comme s'il n'avait rien d'autre à faire que rester là debout au-dessus d'elle à la taquiner. Elle haletait et gémissait tour à tour.

Elle rejeta la tête en arrière et il insista jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus. Elle se tordit sur son siège, se cambra pour accentuer la pression et laissa échapper un cri.

Sans cesser ses caresses ni les appuyer, il continua d'effleurer ses mamelons et de les presser. Au supplice, elle se cramponna à son siège.

– Mack, je t'en prie !

– Je t'en prie, quoi ?

– Suce-les. Je t'en prie.

Désormais, pour Kindra, la passion l'emportait sur la timidité.

– Puisque tu me le demandes si gentiment...

Quand il se pencha sur elle et prit son sein dans sa bouche, elle gémit de nouveau. Oui... c'était bien ce qu'elle voulait. Traversée par une onde de désir, elle enfonça ses sandales dans le tapis. Son fauteuil roula et le déséquilibra.

– Eh ! Ne t'en va pas, protesta-t-il en se redressant.

Kindra tendit les bras vers lui pour l'attirer à elle, mais il recula hors de sa portée.

– Qu'y a-t-il ensuite ? s'enquit-il.

– Pardon ?

Elle savait bien qu'il parlait de l'e-mail, mais elle avait envie de l'entendre le dire. Elle avait envie qu'il la guide.

– Tu sais bien ce que je veux dire, Kindra. Lis.

Elle s'exécuta. Ses inhibitions fondaient comme neige au soleil. Si c'était en lisant qu'elle obtiendrait ses caresses, elle allait lire. Parce qu'elle n'avait qu'une envie : qu'il continue de les lui prodiguer.

– « Si tu portes une jupe, je vais faire descendre ma main le long de ton ventre pour te tenir, là. »

Le souffle court, elle sentit la main de Mack couvrir son sexe.

– Tu es brûlante... commenta-t-il. Je sens ta chaleur a travers le jean.

– « Si tu portes une petite culotte, poursuivit-elle le corps en feu, tu vas te lever et je vais te l'enlever. »

Avec une docilité mêlée d'impatience, elle se leva sans qu'il ait à le lui demander. Le cœur battant, elle le vit s'agenouiller devant elle. Il passa les mains sous la jupe et fit descendre son slip le long de ses hanches, tout en massant sa peau nue et en déposant des baisers sur le devant de sa jupe.

Puis il acheva de lui ôter sa petite culotte d'un geste brusque, et un long frisson parcourut Kindra.

– Rassieds-toi, ordonna-t-il d'une voix rauque et hachée.

Elle resta debout encore un moment, à reprendre son souffle, son haut remonté au-dessus des seins. Mack, lui, était habillé. Pourtant, Kindra n'était pas du tout mal à l'aise.

Tout cela était bien plus excitant qu'elle ne l'aurait imaginé. Assaillie par mille sensations plus enivrantes les unes que les autres, elle sentait la tête lui tourner.

Elle se rassit, les genoux serrés, et se laissa aller contre le dossier du fauteuil. Mack revint se placer derrière elle. Elle respirait l'odeur puissante de sa transpiration.

– Continue à lire.

Elle retrouva vite le passage où elle en était.

– « Je vais remonter ta jupe, t'écarter les jambes et introduire mon doigt en toi. »

Oh, mon Dieu !

Déjà, Mack tirait sur sa jupe et lui ouvrait les jambes. Sans hésiter, il glissa un doigt en elle. Elle tressaillit sur son siège.

– Mack... chuchota-t-elle dans un gémissement.

– Ensuite ? demanda-t-il.

Elle n'arrivait plus à parler ni à lire. Ses jambes cédèrent et s'écartèrent d'elles-mêmes. Elle se tortilla pour inciter Mack à faire quelque chose, car il laissait son doigt inerte en elle.

– Je ne peux plus, lâcha-t-elle, haletante.

Il ne bougeait toujours pas. Il lui parla à l'oreille d'une voix basse et câline.

– C'est ce que tu fais quand tu es seule, non ? Je parie que tu te caresses en lisant. Je me trompe ?

– Mack... supplia-t-elle en inclinant la tête en arrière.

Il fit bouger son doigt si lentement qu'elle faillit hurler de frustration. Elle voulut bouger elle-même afin de le faire pénétrer plus profondément en elle, mais il la maintint pour l'en empêcher.

– Réponds à ma question, Kindra. Tu te touches ?

Elle comprit alors qu'il n'allait rien faire, tant qu'elle ne le lui aurait pas dit. Prête à tout pour qu'il la caresse, elle lui révéla la vérité.

– Oui, concéda-t-elle dans un souffle, je me caresse.

Mack se força à respirer calmement. Il était penché au-dessus de Kindra, le visage délicieusement près de l'un de ses seins qui n'attendait que sa bouche. Il la sentait étroite et chaude autour de son doigt. Et humide. Dieu, qu'elle était humide... Pour lui.

– Je m'en doutais un peu.

Il savait déjà que cette image ne le quitterait plus jamais. Kindra dans son fauteuil, les doigts entre les cuisses... Mais ce soir, c'était lui qui la touchait, qui la caressait.

– Maintenant, c'est moi qui vais te faire la lecture, annonça-t-il en parcourant l'écran du regard. « Je vais te pénétrer avec mon doigt, jusqu'au bout, puis ressortir. Tu vas aimer ça, pas vrai ? »

Lorsqu'il joignit le geste à la parole, Kindra gémit.

– Oui, dit-elle, j'aime ça.

Mack aussi aimait cela. Elle était dilatée, palpitante, glissante de désir. Il poursuivit :

– « Tu es si chaude, mouillée, prête à être prise... Mais je ne vais pas te prendre. Rien que mon doigt. Ou peut-être deux... »

Kindra laissa échapper un soupir quand il insinua un second doigt en elle.

– Oh... oui, murmura-t-elle.

– « Ou peut-être pas », corrigea-t-il en se retirant.

Elle poussa un cri de déception, qui décupla le désir de Mack.

– « Peut-être que je vais te toucher le clitoris, le masser jusqu'à ce que tu ne puisses plus te tenir tranquille. »

Kindra avait déjà du mal à rester assise sans bouger. Mack s'appuyait doucement sur elle pour la maintenir dans son fauteuil. Il ne voulait pas que, en se débattant, elle repousse son doigt et interrompe elle-même son plaisir.

À chaque mouvement circulaire de son doigt, elle laissait échapper un soupir approbateur. Lorsqu'elle se cambra, la pointe de son sein effleura la joue de Mack penché sur elle. Il accéléra le rythme de ses caresses.

– « Et puis, quand tu t'y attendras le moins, je remettrai deux doigts en toi pour t'étirer. »

De nouveau, Mack pénétra Kindra. Son étroite chaleur lui fit un instant fermer les yeux. À présent, il sentait l'odeur à la fois douce et acidulée de son désir. Elle se renversa contre le dossier du fauteuil et enfonça les ongles dans le tissu.

Sa jupe remontée autour de sa taille laissait voir les boucles humides qui s'écartaient sous ses doigts. Il eut toutes les peines du monde à reporter son attention sur l'écran, mais il tenait à finir ce qu'il avait commencé.

Il voulait que Kindra lui fasse confiance. Il voulait lui donner du plaisir avant d'en prendre lui-même, avant même de se déshabiller. Il voulait lui montrer ce qu'elle avait raté jusque-là.

Ce qu'il pouvait lui offrir.

– « Tu vas jouir, Kindra. Avec mes doigts en toi, qui te caressent. C'est si bon... Et quand tu jouiras, je veux t'entendre crier. »

La respiration de Kindra se faisait haletante, de plus en plus rapide. Il devinait qu'elle était tout près du plaisir. Il enfouit le visage dans son cou sans cesser de la caresser. Elle avait la peau brûlante et moite.

Sans lire, cette fois, il l'encouragea.

– Allez, Kindra. Jouis, ma chérie...

C'est ce qu'elle fit, dans un grand cri. Ses fesses se soulevèrent du fauteuil, mais Mack la retint et l'empêcha de bouger tout en continuant de faire aller et venir ses doigts en elle. Il sentait le plaisir qui la faisait trembler, palpiter, se resserrer autour de ses doigts.

– Mack ! s'écria-t-elle. Oh... merde alors !

Il ralentit peu à peu et laissa échapper un petit rire de triomphe contre son épaule. Bon sang ! Il n'avait jamais rien vu, jamais rien senti d'aussi sexy. Il lui avait donné une chose qu'il soupçonnait qu'aucun homme ne lui avait jamais donnée, et la vague de tendresse qu'il éprouva soudain était pour lui tout aussi nouvelle.

Il se rendit compte qu'il était en train de tomber amoureux d'elle. Fou amoureux. Et cette découverte lui causa un choc.

Pourtant, c'était bien. Tout était bien, avec elle.

Tout en couvrant son visage et son cou de baisers, il se retira. Eh bien, il était parvenu à faire dire « merde » tout haut à Kindra Hill. Quelle femme, tout de même !

Kindra s'efforçait de prendre de longues inspirations pour ralentir le rythme effréné des battements de son cœur. Ça alors, qu'est-ce qui avait bien pu se passer ? Elle était presque sûre qu'elle venait d'avoir un orgasme, sauf que rien de ce qu'elle avait pu connaître ne l'avait préparée à cela.

A cette sensation étourdissante, folle. À ce déchaînement. A ce raz-de-marée.

Elle se demandait comment Rob, son ex, pourrait la dédommager pour toutes ces heures qu'elle avait perdues à mourir d'ennui sous lui.

Au contraire, avec Mack, elle n'avait pas du tout l'impression de perdre son temps. Ce qu'il venait de lui faire valait largement une séance de yoga. De sa vie, elle ne s'était sentie aussi détendue.

Elle ne s'inquiéta même pas de constater qu'elle était assise avec son débardeur remonté au-dessus des seins et sa jupe autour de la taille. Comment s'inquiéter quand Mack lui murmurait ces choses merveilleuses au creux de l'oreille ?

– Ça t'a plu ?

– Oui. Oh... oui.

Mille fois oui. D'ailleurs, il aurait fallu qu'il soit sourd, aveugle et dépourvu de la moindre sensation pour ne pas se rendre compte que cela lui avait plu.

– J'en suis très heureux, dit-il en promenant les lèvres sur sa joue. Mais nous n'avons pas encore fini, tu sais.

Il semblait avoir le don de dire toujours précisément ce qu'elle avait envie d'entendre.

Elle frissonna en sentant son souffle frais sur sa peau humide et brûlante. À mesure qu'il lui soufflait sur les seins, leur pointe durcissait.

– Qu'est-ce qu'il y a, ensuite ? s'enquit-elle.

– Voyons cela... répondit-il en se levant.

Il était déjà retourné à l'ordinateur, et Kindra qui rajustait sa jupe sur ses cuisses tentait de se rappeler combien de messages ils avaient sortis de la corbeille. Une douzaine, lui semblait-il. Douze heures...

Seigneur ! À cette perspective, une onde de chaleur envahit tout son corps.

Sans se les rappeler précisément, elle savait que les e-mails de Russ étaient pleins de choses coquines, de positions particulières. Même, si elle ne se trompait pas, il y en avait un qui tournait pour ainsi dire uniquement autour de la fessée.

Un traitement auquel elle était sûre que Mack lui-même ne parviendrait pas à lui donner goût.

Tout en parcourant l'écran des yeux, il se mit en devoir de déboutonner sa chemise. Il la fit ensuite glisser le long de ses bras, découvrant un dos et des épaules bronzés et des biceps parfaitement développés et luisants de sueur, qui dégageaient une impression de force et de puissance. Il laissa négligemment tomber sa chemise à terre.

Son pantalon lui descendait bas sur les hanches.

Enfin, peut-être que si, se reprit-elle. S'il était doux...

Quand il se retourna vers elle, elle tira vivement sur le bas de sa jupe pour la remettre en place.

– Pudique ? se moqua-t-il.

– Je suis à moitié nue, et pas toi, expliqua-t-elle.

– J'ai enlevé ma chemise. Donc je suis à moitié nu. Alors tu devrais ôter ton débardeur pour que nous soyons à égalité.

– Ça ne compte pas ! protesta-t-elle.

– Peu importe. Tu peux le garder pour ce qui vient.

Ce qui vient ? C'était bien allusif – et donc inquiétant.

Elle se sentait dans la peau du cobaye d'une expérience scientifique.

Elle se cramponna à son siège et se retint de céder à la panique lorsque Mack se rapprocha. Jusque-là, tout s'était passé au mieux. Mais, dans le domaine du sexe, Kindra était plutôt du genre traditionaliste. Elle pensait position du missionnaire. Et lui, s'il allait penser... autre chose ?

Il s'arrêta devant elle.

– Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es toute pâle.

– C'est quoi, ce qui vient ?

Sa réaction la surprit. Il laissa retomber ses mains le long du corps. C'était à peine croyable : il semblait blessé.

– Kindra, tu n'as pas confiance en moi ?

Oh, non... Maintenant, elle se sentait nulle.

– Si, assura-t-elle, mais je ne savais pas...

– Eh ! fit-il en lui relevant le menton pour la forcer à le regarder dans les yeux. S'il y a quelque chose que tu ne veux pas faire, tu me le dis et j'arrête tout de suite. Je ne te ferais jamais de mal, Kindra.

Il garda la bouche entrouverte comme s'il s'apprêtait à ajouter quelque chose. Puis la referma. Elle desserra les mains sur son fauteuil.

– D'accord, concéda-t-elle. Je suis désolée. Je te fais confiance, je t'assure. Ce qu'il y a, c'est que tout cela est nouveau pour moi.

Oui, le plaisir était nouveau pour elle. Elle ne savait trop comment réagir.

Mack l'incita à se lever et l'enlaça. Elle se sentait bien entre ses bras. À sa place.

– Maintenant, proposa-t-il d'une voix basse et cajoleuse, nous pouvons soit nous en tenir là pour ce soir, soit faire ce que j'ai trouvé dans ton ordinateur.

Très bien. Il fallait qu'elle lui pose la question. Il savait qu'elle allait lui poser la question.

– Quoi ? demanda-t-elle de cette voix haletante qu'elle s'était découverte ce soir.

– Quelque chose de très simple, vraiment. Je m'allonge sur le lit, tu enfourches mon sexe et tu me chevauches.

Mmm... Ses cuisses en vibraient déjà d'impatience. Que ne le lui avait-il dit tout de suite ce dont il s'agissait ?

La tradition, cela pouvait être ennuyeux, au fond. Il était temps pour elle d'explorer de nouveaux horizons sexuels.

– Cela te plairait ?

Elle en avait déjà l'eau à la bouche. Elle hocha vigoureusement la tête.

– Dans ce cas, annonça-t-il en riant, il nous faut un lit et les préservatifs.

Elle avait laissé tomber la boîte dans le salon lorsqu'il l'avait prise dans ses bras en entrant. Quant au lit... eh bien, la chambre d'amis donnait sur le bureau. C'était la plus près et il y avait des draps propres.

En plus, elle n'était pas sûre de vouloir de Mack dans son lit, dans le lit où elle dormait tous les soirs. Quand ce serait fini et qu'elle reprendrait sa vie monacale ordinaire, elle ne voulait pas y passer des nuits blanches à se souvenir de celle-ci.

– La chambre d'amis est à côté, lui dit-elle donc. Et j'ai laissé tomber les préservatifs dans le salon. Je vais les chercher.

Elle se hâta d'aller ramasser la boîte sur le tapis. Mack se tenait sur le seuil et la regardait. Quand elle s'approcha de lui, il recula dans la chambre, les doigts dans les passants de sa ceinture.

– Maintenant, lui rappela-t-il, souviens-toi que tu m'as promis de ne pas rire.

– C'est promis.

Fascinée, elle le regarda ouvrir son pantalon et le laisser glisser à terre.

Il le chassa du pied et se pencha pour ôter son caleçon avant qu'elle ait eu le temps d'admirer ses cuisses et ses mollets musclés. Puis il se redressa, les mains sur les hanches.

Hou là. Impressionnant. Il n'y avait pas de quoi rire. Pas de quoi rire du tout.

Elle en restait bouche bée, les yeux écarquillés. Elle rougit. Elle avait du mal à avaler sa salive.

– Alors, s'enquit-il d'un air satisfait, qu'en dis-tu ?

Elle répondit sans réfléchir. Elle prononça les mots qu'elle avait dans la tête sans même réaliser qu'elle parlait.

– J'en dis que ça va être la chevauchée de ma vie.

Les yeux de Mack s'assombrirent. Il semblait surpris.

Même un peu choqué, peut-être.

Elle plaqua la main sur sa bouche sans regretter ses mots. Pas plus qu'elle ne pouvait se retenir de saliver en le contemplant. Si le reste de son corps était le fruit de longues heures de musculation, sa... virilité, elle, était une merveille de la nature.

– Viens là, lui enjoignit-il.

Avec plaisir...

Il lui donna un baiser dur et humide avant de lui enlever son débardeur. Puis il lui prit les préservatifs et s'assit sur le lit. Avec un sourire coquin, il s'allongea sur le dos, les mains sous la tête.

– Si tu le veux, il va falloir venir le chercher.

Oh, elle le voulait, cela ne faisait aucun doute. Cependant, elle n'était pas sûre de savoir comment aller le chercher. Les quelques fois où elle s'était retrouvée au-dessus, elle s'était sentie bête, exposée, et s'était empressée de changer de position.

Mais ce serait différent avec Mack. Avec lui, tout était différent.

Elle prit une profonde inspiration et dégrafa sa jupe qui tomba à terre. Il cessa instantanément de sourire.

Toujours chaussée de ses sandales à talons, elle alla jusqu'au lit. Elle posa un pied dessus pour défaire la bride.

– Non, la pria-t-il d'une voix rauque. Garde-les.

Elle, cela lui était égal. À genoux, elle s'avança vers lui sur le lit en rejetant ses cheveux en arrière. Il était en train de mettre un préservatif.

Hésitante, elle s'installa à califourchon sur ses jambes.

Oui, elle se sentait bête. Elle ne savait que faire de ses mains et avait l'impression que son buste était bien trop exposé.

– Penche-toi en avant une minute, dit-il.

Elle obéit et il lui lécha le sein.

Là, elle ne se sentait plus bête du tout. C'était trop bon.

Il lui lécha et lui suça le téton et le dessous du sein, jusqu'à ce qu'il soit humide et durci par le désir.

– Allez, fit-il en s'arrêtant et en s'allongeant de nouveau, tu peux te redresser.

– Oh, merci, répliqua-t-elle un brin moqueuse, le souffle court.

En attendant, il lui avait fait oublier sa gêne. Se rasseyant, elle se cambra et empoigna les hanches de Mack. Elle ondula contre lui pour aiguiser encore leur excitation à tous deux. En le sentant glisser contre elle, dur et brûlant, elle retint sa respiration.

Mais le temps n'était plus à l'excitation. Elle avait besoin de lui. Tout de suite.

Elle se haussa un peu sur ses jambes et, le guidant de sa main, descendit sur lui.

– Oh, oui ! lâcha-t-elle en le sentant remplir et l'étirer, et en écartant les cuisses pour le recevoir en elle le plus loin possible.

– Oui, confirma-t-il.

Sans bouger.

– Tu ne vas pas... ? protesta-t-elle en ouvrant grand les yeux.

Elle devinait pourtant que, s'il remuait les hanches ne serait-ce qu'un tout petit peu, ce serait mémorable. Il secoua lentement la tête sur la couette fleurie.

– Non, déclara-t-il. Tu te souviens ? Je reste couché, immobile, et toi, tu me chevauches.

– Et si je n'y arrive pas ?

Elle n'était pas sûre du tout d'en être capable. Bah... après tout, que risquait-elle ? Au pire, cela ne marcherait pas et ils essaieraient autre chose.

– Tu vas y arriver, assura-t-il. Je sais que tu vas y arriver. Allez, Kindra, il suffit de monter et descendre.

Présenté ainsi, cela semblait simple comme bonjour. Monter. Descendre. Elle le fit.

Mmm... que c'était bon. Encore.

Elle plaqua les deux mains sur le torse musclé de Mack et le chevaucha de plus en plus vite, de plus en plus fort. Les yeux fermés, les dents serrées, elle sentait le plaisir gagner tout son corps.

– Voilà, l'encouragea-t-il. C'est bien. C'est tout à toi, ma belle.

Tout à elle. Mack. Dans un dernier coup de reins, elle explosa brutalement et lui pinça la poitrine en suivant la passion jusqu'à son aboutissement.

Elle se laissa aller contre lui en tremblant et en aspirant de longues goulées d'air. Mack lui caressait le dos doucement, avec une telle tendresse que son cœur se ronfla de gratitude.

Elle savait ce qu'il était en train de faire. Il faisait en sorte que ce soit bien pour elle, sans se soucier de son propre plaisir. Peut-être était-ce uniquement pour lui prouver que faire l'amour en vrai valait mieux que les rapports virtuels. Toutefois, elle avait l'impression qu'il y avait autre chose.

Mack était un garçon gentil. Il avait compris qu'elle riait quasiment novice en matière de sexe et s'efforçait ce lui donner du plaisir. Autrement, comment expliquer qu'elle ait déjà eu deux orgasmes, et lui aucun ?

Allongée sur lui, ses seins brûlants contre sa poitrine, son sexe dur et palpitant toujours en elle, elle se rendit compte qu'elle avait envie de lui rendre la pareille.

Elle avait une petite idée sur la façon de s'y prendre...

Elle avait remarqué qu'une chose semblait plaire tout particulièrement aux hommes. Une chose qui avait notamment la préférence de Rob, son ex. D'accord, il ne fallait peut-être pas se fier aux goûts d'un garçon qui mettait de la sauce piquante sur sa glace à la vanille, mais tout de même...

D'ailleurs, Russ en parlait tout le temps dans ses e-mails, avec parfois des variations mais toujours sur le même thème. Donc, malgré son expérience limitée, elle pouvait estimer que ce qu'elle avait en tête plairait à Mack.

Et surtout, elle avait le délicieux pressentiment qu'elle aimerait cela autant que lui.

5

Mack promenait paresseusement les mains sur le dos si doux de Kindra. Quoique encore excité, il était heureux de reposer ainsi quelques instants avec elle. Pendant qu'elle bougeait sur lui, les joues rosies par l'effort et le plaisir, il avait découvert qu'il l'aimait.

Il ne voulait pas voir cette nuit finir. Il voulait passer chaque jour à l'aimer et à lui montrer combien elle était exceptionnelle.

Serait-il ridicule s'il lui avouait ce qu'il ressentait ? D'accord, lui déclarer son amour alors qu'il était encore en elle pourrait paraître un peu suspect. S'il était une femme, il ne le croirait pas.

Au matin, quand viendrait le moment de partir et que, mal à l'aise, ils ne sauraient pas quoi se dire, il lui annoncerait qu'il l'aimait, qu'ils n'avaient pas besoin de se séparer.

Ils pourraient aller très bien ensemble. Non, c'était certain, ils iraient très bien ensemble. Kindra descendit de lui. Il se tourna sur le côté pour la regarder.

– Où vas-tu ? s'enquit-il.

– Nulle part.

Elle s'écartait en regardant attentivement le lit.

Son air ne lui disait rien qui vaille. Il avait déjà eu l'occasion de découvrir qu'elle était imprévisible. Si elle avait l'intention de filer, elle allait être surprise. Il n'en avait pas encore fini avec elle.

Il s'assit, prêt à la retenir si nécessaire. Pour l'instant, elle n'avait pas l'air de chercher à fuir. Elle rampait sur la couette d'une façon particulièrement intéressante.

Elle lui donnait une vue privilégiée de ses longues jambes à la peau claire et de ses cheveux auburn. Il sourit en constatant qu'elle portait toujours ses sandales.

– Mais qu'est-ce que tu fais ?

Très concentrée, elle se mordillait la lèvre.

– Je réfléchis, expliqua-t-elle. J'ai envie de faire une chose dont il est question dans un autre e-mail. Je ne sais pas si ça va marcher, mais on peut toujours essayer.

Ho, ho... Voilà qu'elle se mettait à suggérer des positions.

Dieu, qu'elle était sexy !

Il allait la retourner sur le dos et la prendre séance tenante lorsqu'elle s'agenouilla.

Ou plutôt se mit à quatre pattes.

Et tortilla son joli petit derrière juste devant le nez de Mack.

Il sentit sa bouche s'assécher instantanément.

– Mais... qu'est-ce que tu fabriques ? gronda-t-il d'une voix rauque.

Elle lui jeta un regard innocent par-dessus son épaule et battit des paupières.

– Tu crois que ça ne marchera pas ? Je pensais que ru pourrais... enfin, tu sais... comme cela.

Oh, nom d'un chien...

En guise de réponse, il s'agenouilla et la prit par les hanches. D'un mouvement aisé, il pénétra dans sa chaleur humide.

– Oh ! fit-elle, haletante. Ça marche ! Et comment...

Cette fois, le contrôle qu'il avait toutes les peines du monde à garder depuis qu'il avait franchi la porte de Kindra, lui échappa tout à fait.

Ses longs cheveux glissaient et dansaient sur sa peau laiteuse. La tentation était trop forte. Il se mit à aller et venir en elle. Encore enflée et moite, elle venait à sa rencontre à chaque coup de reins tandis que ses muscles se resserraient autour de lui.

À la troisième fois, il n'y tint plus. Il explosa en gémissant et en poussant si fort en avant que les genoux de Kindra cédèrent et qu'ils s'écroulèrent tous deux sur le lit.

Son corps entier tressaillait et frémissait, agité des derniers sursauts de la délivrance.

– Ça va ? s'inquiéta-t-il, encore tremblant.

À l'avenir, il faudrait qu'il fasse plus attention. Il aurait pu lui faire mal.

– Encore mieux que ça, assura-t-elle d'une petite voix de gorge, qui ne ressemblait en rien à celle de la Kindra Hill qui roulait des yeux excédés devant sa tasse de café pendant les réunions.

Évidemment, pendant les réunions, il n'était pas allongé sur elle et elle n'avait pas le visage enfoncé dans un matelas. Peut-être avait-elle cette drôle de voix tout simplement parce qu'elle n'arrivait pas à respirer.

Il voulut se retirer.

– Non, le retint-elle en tournant la tête de côté, révélant un grand sourire. Reste encore un peu.

Il pourrait rester ainsi toute la nuit si elle le voulait.

– Je suis trop lourd, objecta-t-il tout de même. Je t'écrase.

– Non, je m'enfonce dans le matelas. Et j'aime te sentir sur moi. Tu es dur... je te sens encore palpiter en moi.

Zut, voilà que ça recommençait. Un étrange sentiment lui gonflait la poitrine. Aucun doute, c'était bien de l'amour.

Malgré les protestations de Kindra, il se souleva un peu pour ne pas trop la comprimer.

– Que tu es belle... murmura-t-il en caressant ses cheveux.

– Tu n'es pas obligé de dire cela, répliqua-t-elle en rosissant.

– Je le dis parce que c'est vrai. D'ailleurs, tu dois le savoir aussi, sinon, tu ne te donnerais pas autant de mal pour le cacher.

– C'est plus facile de ne pas se faire remarquer, tu sais, expliqua-t-elle en tripotant un pli de la couette.

– Sauf que moi, je t'ai remarquée. Je t'ai remarquée dès le jour de mon arrivée chez MicroDesign.

– Tu parles, ironisa-t-elle. Il a fallu que tu me surprennes en train de lire un e-mail de mon cyberpartenaire pour me remarquer.

– Non. Te surprendre en train de lire un e-mail cochon n'a fait que confirmer ce que j'avais déjà deviné : sous tes vêtements ternes, tu es une jeune femme drôle, originale et très sexy.

À son regard mélancolique, il devina qu'il ne l'avait guère convaincue.

– Je ne te crois pas.

– Tu me croirais si je te disais que tu bois toujours ton café dans la tasse à fleurs, et que tu écoutes de la musique classique dans ton bureau ? Que tous les vendredis, tu déjeunes avec Ashley et que tu fais au moins la moitié du boulot de Bill toutes les semaines parce que ce n'est qu'un fainéant ? Que tu roules des yeux excédés en écoutant les discours idiots de M. Parker, ajouta-t-il doucement, et que, quand Judy a perdu son fils, tu lui as apporté à dîner pendant une semaine ?

Au fond, peut-être la connaissait-il même mieux qu'il ne le croyait.

– Oh, fit-elle simplement d'un air surpris.

Elle ne dit rien d'autre et il n'avait rien besoin d'entendre d'autre. Il voulait qu'elle comprenne la portée de ses paroles. Ils reposèrent encore un moment en silence.

Et lorsque le ventre de Mack émit un gargouillis sonore, ils éclatèrent de rire.

– Désolé, mais tu sais, j'ai à moitié sauté le dîner et mon estomac me le rappelle.

À contrecœur, il se retira d'elle. Il lui caressa le dos et, avec un soupir satisfait, retira son préservatif.

– Où puis-je mettre ça ?

Elle s'assit et se mit en devoir de déboucler ses sandales.

– Dans la salle de bains, de l'autre côté du couloir. Je réchauffe le dîner, pendant ce temps ?

– Euh... non. Nous avons laissé les boîtes dans ma voiture.

Ne pensant qu'à entrer dans la maison avec Kindra et à la déshabiller, il ne s'était guère préoccupé de la chaîne du froid.

– Je ne crois pas qu'il soit très raisonnable de manger du bœuf qui a passé deux heures dehors, précisa-t-il.

– Quel gaspillage...

Elle s'étira, les bras au-dessus de la tête, et ôta ses sandales qui tombèrent sur le sol.

Son geste faisait remonter ses seins. Il admira la courbe gracieuse de son épaule et de sa nuque.

– Ça en valait largement la peine, assura-t-il.

Même si son estomac, qui ne semblait pas de cet avis, protestait bruyamment.

– Je peux te faire un sandwich au jambon, proposa-t-elle en riant.

Dieu, qu elle était mignonne ! Elle proposait même de lui faire un sandwich. Il avait beau savoir que ce n'était qu'un en-cas, elle devait bien tenir un peu à lui, non ?

– Tu n'es pas obligée de faire cela, répondit-il. Si tu me dis où trouver ce qu'il faut, je peux m'en occuper.

En souriant, elle lui caressa le genou. ..

– Que tu es bête ! Ça ne me dérange pas du tout.

C'est alors qu'une idée géniale lui vint.

– Tu voudrais bien le faire toute nue ? suggéra-t-il.

Il la voyait déjà se pencher pour sortir le jambon du réfrigérateur, étaler de la moutarde sur le pain... Et si elle acceptait de remettre ses sandales à talons, ce serait... ce serait... fantastique.

– Non ! Pas question, s'indigna-t-elle en retirant vivement la main de son genou.

Au moins, il aurait essayé.

Et comme pour enfoncer le clou, elle se leva, ramassa sa jupe par terre et l'enfila. Mack regarda sa peau disparaître sous le jean à regret. Pour se consoler, il se rappela que, dès qu'il aurait fini de manger, il pourrait la déshabiller de nouveau.

Cinq minutes plus tard, il la retrouvait dans la cuisine après avoir jeté le préservatif et remis son caleçon. Il refusait catégoriquement de se rhabiller davantage.

La maison de Kindra était petite, mais confortable et impeccable. Elle l'avait décorée de meubles d'un beige doux. La cuisine était jaune pâle. Il n'y avait ni dentelles ni fanfreluches, comme semblaient les apprécier certaines femmes. Cependant, l'endroit était bien plus joli et plus accueillant que son appartement aux murs blancs.

Il trouva Kindra en train de poser son sandwich sur la table. À la voir ainsi pieds nus, dans son débardeur froissé, sans soutien-gorge, les cheveux en bataille, il resta sans voix. Elle était magnifique avec ses lèvres un peu gonflées et son regard langoureux. Un petit sourire dansait sur ses lèvres.

La cuisine sentait le pain. Il faisait bon. Mack comprit que c'était là qu'il avait envie d'être, de vivre. Tous les jours.

Kindra lui sourit. Il se grattait distraitement le torse et paraissait avoir reçu un coup sur la tête. Elle s'inquiéta un peu.

Allons, ce devait être parce qu'il mourait de faim. Il n'avait pour ainsi dire pas dîné.

Il passa à côté de la table sans s'arrêter et se rendit près de la porte du fond. Il souleva le store et regarda dehors, dans la nuit.

– Tu as un bout de jardin ? s'enquit-il.

Drôle de question. Mais elle se sentait trop bien pour se demander pourquoi il la posait. Après tout le plaisir qu'il lui avait donné, il pouvait lui demander tout ce qu'il voulait, y compris la position de son compte ou pour qui elle avait voté aux dernières élections. Elle alluma la lumière extérieure.

– Ce n'est pas très grand, commenta-t-elle, mais ça me suffit. Il y a une clôture en bois autour et je suis en train de planter des plantes le long de la terrasse.

Il regarda un moment, puis hocha la tête d'un air approbateur.

– Ce serait parfait pour un chien, observa-t-il.

– C'est toi qui veux un caniche qui s'appelle Minnie, pas moi, rétorqua-t-elle en riant.

– Je n'ai jamais rien dit de tel. C'est toi qui l'as dit.

Il s'éloigna de la porte pour venir s'asseoir à table et tapota la chaise à côté de la sienne.

– Enfin, dit-elle en s'asseyant, j'aimerais bien avoir un chien, mais pas maintenant. Pas toute seule. M'occuper de la maison me suffit.

Mack ne fit pas de commentaire, mais il la regarda Bizarrement, la tête inclinée, un étrange sourire aux lèvres.

Pourquoi la regardait-il donc comme cela ? Elle piqua un fard.

Horreur ! Croyait-il qu'elle faisait des sous-entendus ? Qu'elle voulait une relation suivie avec lui ?

Plutôt manger des vers que le laisser croire qu'elle allait devenir collante. Même si l'idée ne manquait pas de charme, elle s'était juré qu'elle aborderait cette nuit en étant pleinement consciente que ce ne serait qu'une aventure d'un soir.

Mack était trop bien pour elle.

Il n'était là que pour lui prouver qu'il avait raison et pour s'amuser un peu.

Au point où en étaient les choses, il leur était encore possible de se retrouver au bureau lundi matin. Mais s'il commençait de craindre qu'elle ne s'accroche, ou si elle perdait la tête et se mettait effectivement à s'accrocher, ils couraient à la catastrophe. Au désastre total.

Pendant qu'il mangeait, elle se rendit compte que rien ne l'obligeait à lui faire la conversation. Il était trop gentil.

Pourquoi n'était-il pas comme tant d'autres hommes ? Pourquoi ne se retournait-il pas pour dormir, une fois qu'il avait obtenu ce qu'il voulait ? Pourquoi fallait-il qu'il dise ces choses agréables qui lui donnaient l'impression de ne pas être qu'une encoche de plus sur sa tête de lit ?

Pourquoi lui dire qu'il savait qu'elle buvait son café dans une tasse à fleurs ? qu'elle était belle ? Ne savait-il pas qu'une femme à qui l'on disait ce genre de chose se mettait à espérer ?

– Et toi, reprit-il la bouche pleine, tu ne manges rien ?

– Je n'ai pas faim.

En réalité, elle avait la nausée.

Elle était tombée amoureuse de Mack.

Ou plutôt, elle était tombée amoureuse de lui il y a un an, le jour où il était arrivé chez MicroDesign. Mais elle avait su tout de suite qu'elle n'avait aucune chance d'attirer son attention.

Et voilà que, maintenant qu'elle avait son attention – et même davantage –, son imbécile de petit cœur se mettait à en souhaiter plus encore.

Il fallait que cela cesse. Elle mit un frein brutal à ses pensées.

Une nuit. Point final.

Elle n'aurait rien de plus. Alors autant laisser tomber la conversation et reprendre là où ils en étaient. Coucher ensemble. Tout simplement.

Cette idée suffit à faire courir des flammes de désir dans tout son corps.

– Mmm, fit-il en s'essuyant la bouche, c'était bon. Merci. Ça va beaucoup mieux.

– Tant mieux.

Elle se leva. En sentant le frottement de sa jupe sur sa peau, elle se rappela que sa petite culotte était toujours en boule sur le sol du bureau. Aucune importance. Elle n'avait pas l'intention de remettre ses sous-vêtements d'ici le départ de Mack.

– Suis-moi, Mack, lui enjoignit-elle. Je veux te montrer quelque chose.

Dans son regard, la satisfaction céda la place à l'intérêt.

– Tu veux me montrer les photos de ton dernier voyage à Londres, ou un autre e-mail cochon ?

Kindra manquait d'expérience dans le domaine des regards sensuels. Du coup, elle n'aurait su dire si celui qu'elle décocha à Mack était réussi. En tout cas, elle fit de son mieux.

– Je ne suis jamais allée à Londres, révéla-t-elle en se passant la main dans les cheveux.

– Oh, Kindra ! s'exclama-t-il en se levant si vite qu'il renversa sa chaise. Tu es trop sexy...

On était loin de la déclaration d'amour, mais tout de même, elle ne laissait pas de trouver ce genre de remarque bien agréable. C'était toujours bon à prendre. Il était bon à prendre.

Il tirait presque la langue : quoi de plus gratifiant ? Et la façon dont il lui caressa les fesses en la suivant dans le couloir acheva de l'enhardir.

Elle pouvait le faire. Elle avait envie de le faire.

Quand elle s'arrêta à la porte du bureau, Mack lui rentra dedans. Sentant son érection, elle se frotta contre lui.

Il laissa échapper un gémissement guttural. Et remonta les mains sous sa jupe. Hou là. Trop vite.

Elle se déroba et entra dans la pièce.

– Une minute, le pria-t-elle.

– Pourquoi ? demanda-t-il en tendant les mains vers elle.

– Assieds-toi dans le fauteuil, ordonna-t-elle, grisée par le pouvoir et le désir.

– Pourquoi ? répéta-t-il en haussant les sourcils, surpris.

– Assieds-toi, c'est tout, insista-t-elle en désignant le fauteuil.

Allait-il lui obéir ? songea-t-elle, le cœur battant. Il leva les mains en signe de reddition.

– Très bien. Je m'assieds.

Il se laissa tomber dans le fauteuil et écarta les jambes en une pose très masculine. Il passa les bras derrière le dossier et s'efforça manifestement d'afficher une mine décontractée – mais le renflement de son caleçon le trahissait.

Kindra sourit. Quelque compliqués que fussent ses sentiments pour Mack, il la faisait se sentir follement sexy. Femme. Sûre d'elle.

En évitant le fauteuil de crainte qu'il ne tente de l'attraper ou de la toucher, elle s'approcha de l'ordinateur. Ordinateur auquel était reliée une caméra.

Ils allaient s'en servir. Tout de suite.

Elle l'orienta vers le centre de la pièce. La moquette et Mack assis dans le fauteuil apparurent sur l'écran. Elle la régla de façon à centrer l'image sur le corps de Mack.

Elle allait se filmer en train de faire l'amour avec lui. Ainsi, quand elle serait seule après cette nuit, elle pourrait regarder tout en se caressant.

Fini, Russ.

Désormais, elle aurait Mack. Peut-être pas en vrai, mais dans son disque dur.

Il semblait soudain figé dans son fauteuil, les yeux agrandis, les épaules raidies, la mâchoire crispée.

– Kindra ?

– Oui ?

Encore deux pas et elle apparaîtrait avec lui sur l'écran.

– Tu as allumé la caméra ?

– Oui.

Elle vint vers lui et enfonça les mains dans les poches de sa jupe en jean pour la faire descendre jusqu'à découvrir son nombril.

– Ça ne te gêne pas, au moins ?

Sa main tressautait sur le dossier du fauteuil. Son sexe tendait le tissu du caleçon.

– Je pourrai regarder avec toi, ensuite ?

Elle se sentit soudain humide et brûlante. Le frottement de sa jupe sur sa chair plus sensible attisait son désir.

– Oui, confirma-t-elle.

– Dans ce cas, je veux bien.

La bouche sèche, Kindra se plaça devant la caméra et se tourna de façon qu'ils soient tous deux filmés de profil. Elle se passa nerveusement la langue sur les lèvres et retint son souffle.

Mack parut percevoir sa subite appréhension.

– Enlève ton débardeur, suggéra-t-il.

– D'accord.

Elle leva les bras et se cambra pour ôter son haut, qu'elle laissa tomber tout en rejetant ses cheveux en arrière d'un mouvement de tête.

– Touche-toi les seins.

Appuyé au dossier, il la regardait, les lèvres entrouvertes, les yeux assombris. Il parlait d'une voix douce et cajoleuse.

Maintenant, la caméra la mettait mal à l'aise. Elle avait prévu de lui faire son numéro. De s'essayer à un strip-tease. Pas de faire ce qu'il voulait. Pas de se caresser.

– Allez, insista-t-il. Je vois bien qu'ils sont durs et brûlants. Ils ont besoin d'être touchés.

Oui, ils étaient durs et brûlants, pointés presque douloureusement. Elle ferma les yeux. Elle ne pouvait pas.

Sentant que Mack s'était rapproché d'elle, elle les rouvrit. Il avait fait rouler le fauteuil jusqu'à elle. Au désespoir tant elle avait envie de sentir ses mains sur elle, folle de désir mais trop inhibée pour se caresser, elle se pencha en avant.

Il plaqua les mains sur l'intérieur de ses cuisses et fit remonter sa jupe. Puis il baissa la tête et l'entrouvrit du bout des doigts. Elle se cramponna à ses épaules.

Elle sentit son souffle chaud sur son clitoris, mais il ne la touchait pas. Elle en avait pourtant besoin au point que cela lui faisait mal.

– Mack, je t'en prie...

– Je m'occuperai de toi si tu te caresses les seins, murmura-t-il en tirant sur ses boucles humides.

Évidemment, présenté ainsi... Kindra posa les mains sur ses seins, et poussa un petit cri de plaisir quand la langue de Mack la trouva et la caressa doucement.

Elle rejeta la tête en arrière avec un gémissement. Il la frôlait, l'aguichait avec une exaspérante légèreté qui l'incita à se presser et se frotter les mamelons d'impatience. Il s'écarta pour lever les yeux vers elle.

Elle ne cessa pas de se caresser.

– Oh, oui, comme ça, l'encouragea-t-il. C'est bien, ma chérie.

Sur quoi il se pencha de nouveau et plongea la langue en elle profondément.

Elle explosa dans un cri, et aurait basculé s'il ne lui avait pas maintenu les jambes. Elle laissa retomber ses mains, le souffle court.

– Mack... Oh, Mack...

Lorsque les soubresauts de la passion se fondirent en une satisfaction plus calme, elle sentit ses yeux la picoter. Elle se mordit les lèvres. Elle n'allait tout de même pas pleurer !

Plutôt mourir. Quelle humiliation si elle se laissait envahir par l'émotion et avouait ses sentiments !

Il riait doucement et relâchait peu à peu sa prise sur ses jambes. Il lui déposa un baiser sur l'intérieur de la cuisse.

– Tu es incroyable, murmura-t-il.

Cela allait arriver. Elle allait pleurer... Zut. Elle cligna fort des yeux et repoussa Mack dans le fauteuil. L'amour qui l'envahissait menaçait de la submerger. Alors, si elle ne pouvait le lui dire, du moins pouvait-elle le lui montrer.

Et du même coup se cacher le visage.

Elle s'agenouilla.

Mack haussa les sourcils.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose.

Sans attendre, elle sortit son désir dressé de son caleçon noir, se pencha sur lui et le prit dans sa bouche longuement, voluptueusement...

6

Les yeux rivés au plafond, Mack poussa un profond soupir de contentement. Dieu, qu'il se sentait bien ! Jamais il ne s'était senti aussi bien. Le manque de sommeil ne le dérangeait absolument pas.

Car il avait fait l'amour à Kindra la moitié de la nuit. Elle était incroyable. À la fois généreuse, audacieuse... et timide. Son attitude au lit reflétait parfaitement la complexité de sa personnalité.

Oui, elle était pleine de surprises.

Il se retourna dans le lit de la chambre d'amis et la regarda dormir, ses cheveux auburn épars sur l'oreiller. Elle avait remonté les draps sous son menton. Sa jolie bouche était entrouverte et il entendait son souffle régulier.

Mack vint se serrer contre son dos et caressa la peau douce de ses cuisses. Il sentit son corps réagir instantanément et, bientôt, son érection se pressa contre les fesses de Kindra.

Il n'y pouvait rien. Elle lui faisait ressentir des choses qu'il n'avait encore jamais connues.

Quand elle se réveillerait, il lui dirait qu'il était tombé amoureux d'elle.

Pourquoi attendre, d'ailleurs ? Il l'embrassa sur l'épaule et introduisit un doigt en elle, avant de le ressortir pour lui titiller le clitoris.

Aussitôt, il la sentit moite et dilatée. Elle ouvrit les yeux.

– Mack... protesta-t-elle d'une voix embrumée par le sommeil. Il est trop tôt.

– Alors pourquoi es-tu mouillée ? répliqua-t-il en lui mordillant le lobe de l'oreille.

– Je ne suis pas mouillée. Je dors encore.

– Dans ce cas, tu dois être en train de faire un très, très beau rêve.

Elle crispa les doigts sur le drap et se mit à bouger contre lui.

Il la pénétra d'un second doigt qui la fit basculer dans le plaisir. Elle frissonna puis se détendit de nouveau, la tête sur l'oreiller.

– Mmm...

– Je suis parfaitement de ton avis, plaisanta-t-il en l'embrassant dans le cou et en retirant sa main. Dis-moi, quels sont tes projets pour la journée ?

Il imaginait une grasse matinée câline, peut-être un déjeuner, un film. Une douche prise ensemble. Il passerait chez lui chercher des vêtements de rechange et sa brosse à dents, puis se dépêcherait de revenir chez Kindra pour une autre nuit passionnée.

Lundi, ils iraient ensemble au bureau.

Elle se raidit.

– Aujourd'hui ? Euh... j'ai... des trucs à faire.

Cela ne lui disait rien qui vaille.

– Quel genre de trucs ? Je peux les faire avec toi ?

– Non, non, répondit-elle précipitamment en s'écartant de lui et en s'enveloppant du drap. C'est des trucs de fille.

Troublé, Mack se sentait gagné par un mauvais pressentiment.

– Quels trucs de fille ? Des trucs comme acheter des tampons ? Ça ne me dérange pas.

Ce n'était pas tout à fait vrai, mais pour passer la journée avec elle, il était prêt à tout : même à parler flux abondants ou légers.

Elle se tourna vers lui.

– Mack...

Ce n'était même plus un pressentiment. Cela allait lui tomber dessus, c'était certain. Elle allait lui dire : « Je suis désolée... » Il le savait.

– Écoute, dit-elle effectivement. Je suis désolée, mais je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée de nous revoir.

– Quoi ?

Il s'assit tout droit dans le lit. Qu'est-ce qu'elle racontait ? Il venait de conclure qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Elle ne pouvait pas décréter que leur aventure allait en rester là.

– C'était fabuleux, une nuit merveilleuse, vraiment, mais c'est tout. Et tu le sais.

Non, il ne le savait pas ! Il avait l'impression qu'elle s'était servie de lui. Sidéré, il la regardait bouche bée.

Gentiment, elle lui fit un petit sourire en resserrant encore le drap autour d'elle.

– Tes douze heures sont écoulées.

Elle lui renvoyait ses propres mots au visage. Il s'efforça de se donner une contenance, alors qu'il avait l'impression qu'on venait de lui arracher le cœur.

Il avait pourtant cru qu'il se passait quelque chose entre eux. Parfois, il avait lu de la tendresse dans le regard de Kindra. Ils avaient fait bien plus que coucher ensemble. C'était tellement intime, tellement personnel...

Manifestement, il avait eu tout faux.

– Tu veux un petit déjeuner, avant de partir ? proposa-t-elle.

Elle lui tournait le dos. Sa peau laiteuse et satinée semblait le narguer. Elle était si belle qu'il faillit craquer.

Mais pas question de ramper ni de pleurer. Il était décidé à sauver au moins sa dignité.

– Non, merci.

Comme s'il allait s'attarder dans sa cuisine à manger des œufs alors qu'elle n'avait qu'une envie : qu'il parte.

– Je t'ai convaincue, au moins ? demanda-t-il brutalement.

Elle passa sa petite langue rose sur ses lèvres.

– Oh, oui ! assura-t-elle. C'était beaucoup, beaucoup, beaucoup mieux que les relations virtuelles.

C'était déjà quelque chose.

Pas ce qu'il voulait, mais quelque chose. Et puis, il ne lui avait pas fait part de ses sentiments. Cela faisait toujours une humiliation de moins.

Il n'allait pas la suivre comme un petit chien.

– Très bien, fit-il, les dents serrées. Tu devrais dire à ce type d'essayer d'être plus original. Ce serait déjà un peu mieux pour toi.

Sur quoi, il se leva et se rendit dans la salle de bains sans attendre la réponse de Kindra. Soudain, l'imaginer dans son fauteuil de bureau en train de lire les cochonneries que lui écrivait ce nul le mettait hors de lui. Il était furieux – et surtout malade de jalousie.

S'il ne pouvait pas l'avoir, il voulait qu'elle ne soit à personne. Et encore moins à un Roméo du Net qui faisait à peine la différence entre sexe et sushi.

Mack referma la porte de la salle de bains derrière lui.

Il lui avait peut-être prouvé que faire l'amour valait mieux que les relations virtuelles, mais il avait surtout prouvé qu'il était le dernier des imbéciles.

Kindra regardait fixement sa boîte de réception. Elle avait une demi-douzaine de messages de Russ intitulés Où es-tu ?, Tu me manques, Envie de toi, etc.

Elle n'en avait encore lu aucun.

Soudain, ses histoires de petite culotte sans entrejambe ne lui disaient plus rien.

Les choses ne devaient pas se passer ainsi, pourtant. Elle avait chassé Mack ce matin, bien décidée à protéger son cœur à tout prix.

Le regarder partir, raide et bourru, était ce qu'elle avait connu de plus dur de toute son existence – à part, peut-être, sauter des haies en gymnastique au lycée.

Mais à présent, elle était censée reprendre le cours de sa vie.

Aller travailler, porter des vêtements ternes, échanger des messages avec Russ. Ne plus jamais bien faire l'amour.

Génial.

Sans réfléchir, elle déplaça le curseur sur le menu pour afficher la vidéo qu'elle avait faite cette nuit. Trente secondes plus tard, Mack et elle apparaissaient sur l'écran.

Il lui parlait d'une voix basse un peu autoritaire. Kindra se regardait, la tête rejetée en arrière, les yeux mi-clos, le souffle court. Elle se caressait les seins.

Mack lui écartait les jambes.

Elle se mit à haleter à l'unisson avec son double filmé.

Oh, Mack... Qu'avait-elle fait, Seigneur ?

Il ne voulait pas d'une relation suivie, et alors ? Elle aurait pu refaire cela avec lui.

Jusqu'à ce qu'il se lasse d'elle.

Ce qui serait pire, au bout du compte.

Non, vraiment, elle avait bien fait.

Sur l'écran, la langue de Mack plongea en elle...

On sonna à la porte. Elle se leva d'un bond et éteignit l'écran. C'était peut-être Mack qui revenait ? Qui voulait la faire changer d'avis ? À moins qu'il n'ait oublié ses chaussettes.

Elle courut à la porte, jetant au passage un coup d'œil par la fenêtre du salon. Ses amies. Zut. Elle leur ouvrit à contrecœur.

– Kindra, se lamenta Ashley, te revoilà en survêtement.

– Et alors ?

Selon elle, c'était la tenue idéale : on était dimanche et sa vie était fichue.

– Il est encore là ? demanda Trish en entrant. C'était bien ? Tu as couché avec lui, au moins ?

Kindra n'avait aucune envie de leur raconter les détails de sa nuit avec Mack.

– Non, il n'est plus là, répondit-elle seulement.

Ashley se laissa tomber sur le canapé. Les grands anneaux qu'elle portait aux oreilles dansèrent sur son pull citron vert.

– Mais il est venu, pas vrai ? s'enquit-elle.

– Oui. Nous sommes sortis dîner, et ensuite nous sommes revenus ici.

Kindra enfonça les mains dans les poches de son pantalon de sport et se mit à faire les cent pas dans le salon. Elle sentait monter une migraine. Une vraie, cette fois ; pas comme celle qu'elle avait feinte pour Russ.

– Bon, change-toi et raconte-nous tout, ordonna Ashley.

– Pourquoi veux-tu que je me change ?

– Parce que nous allons au cinéma, tu te souviens ? Non, tu as oublié ?

– Oui.

– Tu as dû passer une sacrée nuit, intervint Trish. Des détails, ma vieille. On veut des détails !

– Tu te sens bien, Kindra ? s'inquiéta Violet en remontant ses lunettes sur son nez. On dirait que quelque chose ne va pas.

Rien n'allait. Kindra s'arrêta et rejeta ses cheveux en arrière.

– Non, ça ne va pas, avoua-t-elle. Je suis amoureuse de Mack.

Violet ouvrit de grands yeux effarés. Trish poussa un cri. Ashley gémit.

– Oh, Kindra ! Comment as-tu pu faire une chose pareille ?

– Mais je ne l'ai pas fait exprès !

Comme si elle aurait pu faire exprès de tomber amoureuse d'un homme trop parfait pour être à sa portée.

– Tu as vraiment dû passer une nuit incroyable, remarqua Trish.

– Oui, admit-elle.

Mieux que cela encore. Une nuit d'extase, de folie. Un tremblement de terre. Elle soupira.

– Et ce qu'il y avait d'encore mieux que le sexe, c'était... l'intimité, ajouta-t-elle. Et maintenant, je ne crois pas pouvoir revenir en arrière.

– Que veux-tu dire ? s'étonna Violet.

Elle ne savait pas trop. Elle n'était sûre que d'une chose : elle ne pouvait pas continuer d'être Kindra la timide. Elle avait changé. Mack avait réveillé des parties de sa personnalité dont elle avait même oublié l'existence.

– Je ne peux peut-être pas avoir Mack, dit-elle, mais j'en ai assez qu'on m'exploite au bureau. Je vais me défendre et essayer de mener une vie plus excitante.

– Ça veut dire que tu vas mieux t'habiller ? s'enquit Ashley, pleine d'espoir.

– Tu veux bien me lâcher un peu avec mes vêtements ? contra-t-elle, exaspérée. Enfin, oui, ça veut dire que je vais mieux m'habiller.

– Super, fit Trish en ramassant son sac. On laisse tomber le ciné et on va faire du shopping.

Ashley se leva et serra Kindra dans ses bras.

– Tu sais, je suis désolée que ça n'ait pas marché avec Mack. Mais on ne sait jamais. Il éprouve peut-être la même chose...

Bien sûr. Et pendant qu'on y était, Mack Stone allait s'acheter un caniche et l'appeler Minnie.

Mack avala sa troisième tasse de café en une heure et jeta un regard noir à son collègue Jim. Dieu, qu'il était agaçant ! De toute façon, tout le monde l'agaçait, ce matin.

Après un horrible dimanche après-midi à s'apitoyer sur son sort, Mack avait passé une nuit blanche. Et il s'était réveillé ce lundi matin avec un épouvantable mal de crâne, et le cœur en miettes.

Pour tout arranger, Kindra était arrivée au bureau enjouée, sensuelle, sûre d'elle et heureuse.

Pour la première fois, elle n'avait pas attaché ses cheveux auburn qui ondulaient sur ses épaules. Et son maquillage très subtil mettait en valeur ses yeux verts et ses pommettes hautes.

Au lieu du noir habituel, elle portait un tailleur d'un brun chaud qui allait merveilleusement à son teint. La coupe en était plus féminine, plus étroite, plus courte que tout ce qu'il l'avait vue porter.

Elle était superbe. Splendide. À croquer.

D'ailleurs, il était loin d'être le seul à l'avoir remarqué. La moitié du bureau lui tournait autour. La moitié, c'est-à-dire tous les hommes.

Mack se tenait devant le bureau de Jim, à attendre qu'il pose son beignet pour qu'ils puissent résoudre le problème sur lequel ils travaillaient. Un éclat de rire joyeux fusa jusqu'à eux. Il serra les dents et se retourna.

C'était Kindra, perchée sur le bureau de la réception et entourée de trois hommes. Mack se passa la main sur le front. Quand elle l'avait croisé ce matin, elle ne lui avait accordé qu'un bonjour froid et distant.

Lui qui l'avait vue nue, qui avait été en elle...

Et c'étaient ces trois crétins qui profitaient de son attention, de son rire.

Elle avait un merveilleux rire.

– Mince alors. Kindra n'est pas comme d'habitude. Elle a dû faire des folies de son corps, ce week-end, commenta Jim la bouche pleine en s'esclaffant.

– Fais attention à ce que tu dis ! gronda Mack, furieux.

Jim cessa de rire.

– Qu'est-ce qui t'arrive ? Ah, je comprends, reprit-il en haussant les sourcils. Elle était avec toi ce week-end, pas vrai ?

Mack ne répondit pas, mais il se retourna pour regarder Kindra et sa cour.

– Je ne t'ai jamais vu dans cet état, ajouta Jim. Le grand Mack Stone aurait-il enfin mordu la poussière ?

À pleines dents.

Sans réfléchir, il s'approcha du groupe et interrompit grossièrement la conversation en bousculant presque Bob, le comptable.

– Il faut que je te parle, dit-il à Kindra.

Elle rougit et regarda autour d'elle. Ses épaules se raidirent.

– Je suis occupée, pour l'instant.

– Ça m'est égal.

Kindra le foudroya du regard, releva le menton et s'éloigna, ses cheveux dansant sur ses épaules.

Mack en resta sidéré. Elle l'avait planté là !

Sentant une main sur son bras, il pivota et avisa Ashley qui tentait de l'entraîner à l'écart.

– Quoi ? jeta-t-il, essayant de se dégager.

– Réfléchis, Mack. Tu ne peux pas faire honte à Kindra en te conduisant comme un imbécile. Maintenant, écoute-moi, ajouta-t-elle en pointant le doigt vers fui. Que ressens-tu pour elle ?

Un amour fou.

– Cela ne te regarde pas, rétorqua-t-il en desserrant sa cravate.

– Tu l'aimes ?

Il ne pouvait pas acquiescer. Mais il ne pouvait pas non plus nier. Il lui lança un regard angoissé. Elle hocha la tête, manifestement satisfaite.

– Parfait, déclara-t-elle. Elle t'aime aussi, tu sais, mais elle croit que pour toi, c'était uniquement sexuel.

– Je n'ai jamais rien dit de tel ! s'indigna-t-il.

– Tu n'as pas dit le contraire non plus.

Il se passa les mains dans les cheveux. Était-ce possible ? Kindra l'aimait-elle ? L'espoir lui gonfla la poitrine.

Oui, mais si ce n'était pas vrai ?

– Tu crois que je devrais lui dire ce que je ressens ?

– Non. Je crois que vous devriez payer votre bêtise en étant malheureux tous les deux le restant de vos jours, repartit-elle en roulant des yeux excédés. Évidemment qu'il faut que tu le lui dises !

Mack nota à peine l'ironie dans la voix d'Ashley. De toute façon, si elle se trompait sur les sentiments de Kindra, il ne pourrait guère se sentir plus mal qu'en ce moment.

En revanche, si elle disait vrai...

Mon Dieu, quel bonheur !

Une idée lui vint. Il se pencha vers Ashley et la serra affectueusement contre lui.

– Merci, murmura-t-il. Je te revaudrai ça.

Sur quoi il tourna les talons et regagna son bureau, songeant que Kindra valait largement la honte qu'il devrait endurer si son idée ne marchait pas.

Une heure plus tard, Kindra était encore sous le choc. Qu'est-ce qui avait pris à Mack ?

Aurait-elle froissé son ego masculin en lui disant qu'une nuit suffisait ?

Elle se massa les tempes et souffla sur une mèche qui lui barrait le visage. Elle s'était détaché les cheveux pour symboliser sa nouvelle vie ; résultat, c'était plus exaspérant qu'autre chose. Elle passait son temps à les repousser en arrière.

Sur son écran, les mots se brouillaient. Elle se terrait dans son bureau depuis qu'elle avait tourné le dos à Mack, mais ne parvenait à se concentrer sur rien.

Frustrée, elle consulta ses e-mails pour se changer les idées. Si ça se trouvait, elle allait avoir encore un message de Russ où il la supplierait de ne pas mettre fin à leur relation.

Car c'étaient bien les mots qu'il avait employés quand, la veille au soir, elle lui avait écrit pour lui annoncer qu'elle ne voulait plus correspondre avec lui. Le mot « relation » lui avait tiré un rire moqueur.

Parler de sexe sur Internet ne correspondait en rien à l'idée qu'elle se faisait d'une relation.

Et passer une seule nuit ensemble non plus.

Elle soupira. Elle avait beau faire, toutes ses pensées la ramenaient à Mack.

Décidément, son cas ne s'arrangeait pas.

C'est alors qu'elle découvrit qu'elle avait trois nouveaux messages. Dont un de Mack Stone.

Oh, non...

S'il se mettait à lui envoyer des e-mails coquins, elle ne pourrait pas lui résister.

Un œil fermé, la main sur l'autre, elle ouvrit le message, écarta les doigts et retint son souffle.

Il n'avait écrit que deux mots.

Épouse-moi.

Kindra laissa retomber ses mains et se cramponna à la table.

Oh, mon Dieu. Mon Dieu. Mon Dieu...

S'agissait-il d'une plaisanterie cruelle de Mack, de Russ ou d'un farceur du bureau ? Sa vue se brouilla.

Son cœur se souleva. Elle n'était pas loin d'avoir la nausée.

La porte de son bureau s'ouvrit. Elle referma précipitamment sa boîte aux lettres. Pourvu que ce soit Ashley !

– Oui ? fit-elle.

– Waouh !

Qu'est-ce que c'était que ça ? Elle pivota vivement.

Et cligna des yeux, stupéfaite. Mack se tenait dans l'embrasure de la porte. La tête d'un caniche blanc dépassait de son sac à dos.

– Qu'est-ce que tu fabriques ? bredouilla-t-elle.

– J'espère que je ne suis pas en train de me ridiculiser complètement.

Sans commentaire.

Du pouce, Kindra désigna l'écran de son ordinateur. Son cœur battait trop vite. Si elle faisait un malaise, elle espérait que Mack penserait à appeler les pompiers.

– C'est toi qui viens de m'envoyer un message ?

– Si le message en question disait « Épouse-moi », oui, c'est bien moi.

Ça y était. Cette fois, elle était fichue. Des larmes roulaient sur ses joues ; elle avait toutes les peines du monde à ne pas éclater en sanglots.

– Pourquoi ?

Il fit un pas vers elle.

– Mais parce que je t'aime, Kindra.

– Non, ce n'est pas vrai.

Allons bon. Qu'est-ce qui l'avait poussée à dire cela ? Elle était idiote, ou quoi ? Si l'homme de ses rêves la demandait en mariage et avouait qu'il l'aimait, il fallait sauter sur l'occasion !

– Si, c'est vrai. Je t'aime.

Le petit chien posa les pattes sur ses épaules et se mit à haleter.

– Allez, insista Mack, j'ai un chien ridicule sur le dos. Cela ne te prouve rien ?

Si, cela lui prouvait tout. Cela lui prouvait que Mack l'aimait. D'autant que le chiot portait un nœud rose. Elle éclata de rire.

– Moi aussi, je t'aime.

– Ouf ! s'exclama-t-il en souriant : Tu m'as fait peur. Ça veut dire que tu acceptes de m'épouser ? Nous pourrons vivre dans ta maison et élever Minnie ensemble ?

– Oui.

Sauf qu'il faudrait que le chien change de nom.

Kindra se leva et s'approcha de Mack. Elle se glissa entre ses bras. À sa place.

Il l'embrassa longuement, passionnément, tout en la caressant.

– Oh, ma chérie...

Elle se blottit contre lui et tira sur sa cravate. Mmm... qu'il portait bien le costume-cravate, ne put-elle s'empêcher de noter.

Il fit un geste en direction de son ordinateur.

– Il va falloir que tu dises à ton Roméo du Net d'aller jouer ailleurs. Et ensuite, nous changerons ton adresse e-mail. Je suggère «jesuisaMack@paradis.com ».

– C'est déjà fait, assura-t-elle en riant. Hier. Enfin, lui dire d'aller jouer ailleurs. Pas changer d'adresse.

– Tu sais, suggéra-t-il avec un regard brûlant, nous devrions emmener la chienne à la maison avant qu'il n'y ait un accident sur mon dos.

– Bonne idée !

Kindra avait bien droit à un long déjeuner tranquille, puisque ce serait le premier depuis quatre ans qu'elle travaillait ici.

Non sans se sentir sensationnelle et pleine d'audace, elle laissa glisser sa main en dessous de sa taille et le pressa doucement. En le sentant durcir, elle sourit.

– Tu veux une pause câlins ? proposa-t-il d'une voix tendue.

Avec plaisir...

– D'accord, répondit-elle. Juste le temps de prendre mon sac.

Au passage, elle caressa la tête du chien par-dessus l'épaule de Mack.

– Elle est vraiment mignonne, commenta-t-elle.

Minnie aboya.

Mack rajusta le sac sur son dos.

– Tu sais, dit-il, je n'ai pas eu l'occasion de voir notre petite vidéo. Nous pourrions peut-être commencer par là. Tu l'as gardée ?

– Elle est enregistrée dans mon disque dur.

Mais Kindra avait une meilleure idée.

Elle se remit à le caresser en lui murmurant à l'oreille :

– Faisons-en plutôt une autre...

Mack la regarda gagner la porte. Son joli petit derrière ondulait et elle se retourna pour lui jeter un regard aguicheur.

Quelle chance il avait !

Il la suivit, la langue sans doute aussi pendante que celle de Minnie.

– Oui, ma chérie. Allons mettre le feu à ton disque dur.

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1

– Je ne sens pas d'amour dans cette pièce, déclara Harold.

Jared Kincaid le regarda au milieu de son bureau, les mains sur les hanches.

En effet. Ce que ressentait Jared n'était pas de l'amour, mais un mal de crâne atroce. C'était bien sa veine, de se faire embaucher dans une entreprise dont le patron traversait une crise existentielle de la cinquantaine.

Tout avait commencé quand Harold avait quitté sa femme. Et voilà que, maintenant, il s'habillait comme un coiffeur gay pour aller au bureau tous les jours – le pantalon de cuir qu'il portait aujourd'hui n'était qu'un très sobre exemple de sa nouvelle garde-robe –, enjoignait ses employés de ne faire qu'un avec leur moi profond et mangeait macrobiotique.

Comme l'instinct de Jared lui soufflait de conseiller à Harold de remettre son amour dans son pantalon de cuir, il garda le silence. Avec un peu de chance, d'ici un mois ou deux, Harold se souviendrait que sa vraie passion était les BMW et les costumes Armani, et tout rentrerait dans l'ordre.

Un rire grave et sensuel emplit la pièce. Jared serra les dents.

C'était à cause de rires comme celui-ci qu'il ne ferait jamais vraiment carrière et serait condangé à slalomer entre les ennuis toute sa vie. Car les ennuis le suivaient, où qu'il allât.

Les ennuis avaient généralement de longues jambes et des seins. Et celui du moment avait en outre des cheveux blonds indisciplinés, l'accent du Sud et de voluptueuses lèvres vermillon aux moues tentatrices.

Et son nom... Qui donc pouvait avoir l'idée d'appeler son enfant Candy Appleton ? Sa mère avait-elle vu dans son bébé une future star du X ? C'était sans doute mignon quand elle était petite, mais aujourd'hui, avec un corps comme le sien, cela faisait plutôt... pervers.

Parfaitement détendue et terriblement sexy dans son tailleur rouge, elle balançait sa jambe droite croisée sur la gauche, ce qui ne faisait qu'ajouter à l'agacement de Jared. Par ce mouvement, elle lui offrait une vue imprenable de sa cuisse, presque jusqu'en terre promise.

Elle était du genre à préférer les porte-jarretelles, il en était sûr. Noirs ou verts. Rouges. Crème.

Il changea de position sur sa chaise, dans l'espoir de dissimuler l'érection que faisaient naître ces pensées.

Une érection. En pleine journée. Dans le bureau de son patron.

Bref, des ennuis.

Justement, les ennuis prirent la parole.

– Harold, je ne crois pas que Jared soit prêt à sentir l'amour.

Il se redressa. Que voulait-elle dire par là, au juste ? Il était tout à fait capable de ressentir de l'amour. S'il parvenait à comprendre de quoi Harold parlait.

Candy lui décocha l'un de ses sourires sensuels, la bouche entrouverte, qui lui donnaient envie de prendre ses lèvres voluptueuses entre les siennes pour les sucer. Il enfonça les ongles dans sa cuisse.

Harold fronça les sourcils.

– C'est vrai, Jared ? Vous n'êtes pas prêt à sentir l'amour ?

Il était prêt à sentir les courbes de Candy, en tout cas. Cela comptait-il ? Il se racla la gorge.

– Euh... de quoi parlons-nous, là ?

– Je parle du fait qu'il nous reste exactement trois semaines pour boucler la campagne publicitaire de Croc'Choco, et que Candy et vous avez passé à peine une heure dessus.

Oui, parce qu'il s'enfuyait à chaque fois qu'elle s'approchait de lui. Elle lui faisait peur. Il avait été forcé de renoncer à cinq ans de travail acharné et de très belles perspectives financières en quittant la société de marketing où il travaillait précédemment, suite à une « rencontre » imprévue avec une secrétaire dans la pièce de la photocopieuse. Ce qu'il ignorait à l'époque, c'était que la secrétaire en question était aussi la petite amie du patron.

Travail et sexe ne faisaient donc pas bon ménage. Jared et les femmes ne faisaient pas bon ménage. Tous les incidents gênants et nuisibles de sa vie avaient pour origine une femme – ou plutôt sa propre incapacité à se contrôler en leur présence.

Mais c'était fini. Bien fini.

Cette fois, il n'allait pas tout faire échouer en sautant sur Candy, quelle que fût son envie de goûter ses lèvres fatales.

– Nous pourrons travailler dessus dès que Candy le souhaitera, assura-t-il.

Il évita de la regarder et se concentra sur la calvitie naissante de Harold.

– Vous devriez peut-être faire travailler quelqu'un d'autre avec Jared, suggéra Candy. Il semble qu'il ne m'apprécie pas beaucoup.

Elle parlait lentement, et il avait l'impression de sentir ses mots comme des gouttes d'eau sur sa peau.

Sauf qu'elle avait tout faux. Il l'appréciait. Il la trouvait délicieuse. Il aimerait bien la savourer, la lécher, la sucer, la faire fondre dans sa bouche comme le sucre dont elle portait le nom.

Harold frappa dans ses mains, le tirant de sa rêverie érotique.

– Vous voyez ! C'est bien ce que je dis ! Jared ne vous aime pas et vous n'aimez pas Jared. Je ne peux accepter cela.

Candy ne l'aimait pas ? Il se tourna vers elle, sidéré – et blessé. Lui pouvait l'éviter, mais pas le contraire !

Il était aimable, pourtant. Il rappelait quand on lui laissait un message et tenait la porte aux dames. D'accord, en général, lorsque Candy était dans les parages, il se contentait de grommeler et de se précipiter vers la sortie. Il avait peut-être fini par la vexer.

Mais que faire d'autre ? Lui dire que ce n'était pas elle, mais ses seins trop parfaits, trop tentants qui le faisaient fuir ? Il était sûr d'être bien reçu, tiens !

– J'apprécie Candy, parvint-il à articuler sans trop savoir où Harold voulait en venir.

– Menteur, murmura-t-elle. Mais ce n'est pas le problème du client.

– Non, en effet.

Harold les considéra tour à tour avant de déclarer :

– Je sens une tension entre vous. Il faut que cela cesse. Cela finit par affecter le reste de l'équipe. Et par détériorer le feng shui du bureau. Il y a des ondes négatives dans mon entreprise et cela ne peut pas durer.

Si jamais il sortait une boule de cristal et se mettait à psalmodier, Jared ficherait le camp.

Encore qu'il ne pût se permettre de démissionner. Par malchance, il avait acheté un appartement assez cher, juste avant de se faire renvoyer de son poste précédent. Et les trois mois qu'il avait mis à retrouver un emploi avaient fait un trou dans ses finances. S'il était à nouveau au chômage, la banque saisirait son appartement et il se retrouverait à manger des conserves froides dans sa voiture.

– Oh, il ne faut pas d'ondes négatives ! s'exclama Candy en souriant à Harold et en décroisant les jambes.

Cette réaction éveilla les soupçons de Jared. Elle n'avait jamais l'air sarcastique. Cependant, il devinait qu'elle l'était parfois. Quoique dotée d'un corps de strip-teaseuse, elle était intelligente et excellait dans son travail.

Il se doutait que si l'occasion lui en était donnée, elle pourrait bien les doubler tous dans son ascension de l'échelle hiérarchique et les laisser saliver derrière elle.

Au passage, songea-t-il, il parviendrait peut-être à jeter un coup d'œil sous sa jupe.

Seigneur ! Il était incorrigible...

– Candy est donc prête à essayer d'améliorer la situation, conclut Harold. Et vous, Jared ? Me promettez-vous d'ouvrir votre esprit à une unité plus naturelle ?

Bien sûr. Pourquoi pas ? Il fallait qu'il dise oui. Harold était son patron. Il avait beau se conduire de façon de plus en plus loufoque, c'était lui qui commandait. Et comme Jared n'aimait pas les conserves froides, il se força à répondre :

– Je vous le promets, Harold.

– Hier, annonça celui-ci radieux, j'ai eu une idée géniale. Vous allez adorer. Il y a à l'évidence quelque chose qui vous retient, Candy et vous. Des problèmes qui ont besoin d'être résolus. Une trahison dans une vie antérieure, peut-être, avança-t-il en posant un index sur ses lèvres. Je ne suis pas sûr...

Jared pressa les doigts sur sa tempe. S'il avait vécu une vie antérieure, il avait dû faire quelque chose de vraiment très moche pour mériter pareille torture dans celle-ci.

– À quoi avez-vous pensé ? s'enquit Candy en se penchant en avant pour le remettre sur la voie.

– Je vous ai inscrits tous les deux à une séance de conseil conjugal en ligne !

Le sang battit si fort aux tempes de Jared qu'il eut l'impression d'être devenu un instant aveugle.

– Oh ! fit Candy avant de se racler la gorge. Quelle bonne idée.

Non, ce n'était pas une bonne idée. C'était une idée idiote, stupide, absurde, débile, qui avait germé dans le cerveau de leur patron rendu fou par un début de calvitie.

– Nous ne sommes pas un couple, Harold, rappela-t-il. Nous n'avons pas besoin de conseil conjugal.

Il tirait sur la jambe de son pantalon anthracite et s'efforçait de ne pas céder à la panique.

Il ne voulait pas qu'un psy cybernétique lui dise qu'il était amoureux de sa mère et autres fadaises.

– Si. Il y a entre vous des problèmes qui ne sont pas résolus – peut-être des problèmes de domination issus d'une vie antérieure – et je veux qu'ils le soient avant que nous perdions Croc'Choco. Vous êtes inscrits, ajouta-t-il en désignant l'ordinateur qui trônait sur son imposant bureau d'acajou. Tout est prêt pour que vous commenciez. Il s'agit d'une séance de trois heures. Vous ne sortirez de mon bureau que quand vous aurez fini et que vous m'aurez rendu le certificat final imprimable.

Jared en avait le souffle coupé. Quoi ? Harold l'enfermait trois heures avec Candy dans son somptueux bureau ? Seul à seule ? À se débrouiller d'une séance de conseil conjugal sûrement un peu intime ?

Il pourrait peut-être simuler une soudaine poussée de fièvre ? Ou trébucher et se crever l'œil sur le coin du bureau ?

Les ennuis reprenaient.

Candy vit une pure horreur se peindre sur le visage de Jared Kincaid. Il ne l'aimait vraiment pas.

Elle en avait plaisanté, mais cela commençait de la troubler. Tout le monde l'appréciait. Surtout les hommes. Flirter était pour elle une seconde nature. Elle avait toujours su jouer de ses sourires et de ses mouvements de tête. C'était inscrit dans ses gènes. Dans sa famille, cela se transmettait de mère en fille et, au lieu de lutter contre son naturel, elle avait appris à s'en servir.

Fière de sa féminité, Candy l'était encore plus de son intelligence. Mais elle ne voyait pas pourquoi celle-ci lui interdirait celle-là. Elle aimait porter des talons et des robes sexy quand l'occasion le permettait, de même qu'elle aimait les échanges entre hommes et femmes.

Oui, elle aimait flirter et elle le faisait bien. Pour autant, elle n'avait rien d'une fille facile puisque, à vingt-sept ans, elle n'avait couché en tout et pour tout qu'avec deux hommes. Ni d'une allumeuse, même si son ex-mari l'en avait un jour accusée. Selon elle, une allumeuse était une femme qui laissait un homme la toucher pour ensuite se dérober, qui lui promettait du sexe avant de lui rire au nez.

C'étaient là des jeux pernicieux auxquels elle ne voulait pas jouer. En revanche, elle ne pouvait résister aux sourires et aux conversations amicales. Et les hommes répondaient volontiers.

Tous les hommes, sauf Jared.

Et son attitude commençait de la vexer.

– Je ne crois pas pouvoir faire cela, Harold, disait-il justement avec une certaine froideur. Je ne vois pas l'intérêt de ce genre d'exercice.

Aïe. Il aurait mieux fait de s'abstenir, songea-t-elle devant le visage rond de Harold qui virait au rouge.

– Moi, j'y vois un intérêt, contra leur patron. Et c'est tout ce qui compte. Ne me fâchez pas, Jared. Ici, chez Stratford Marketing, nous plaçons l'amour au premier plan.

Un muscle de la joue de Jared se mit à tressauter. Candy dut serrer les lèvres pour ne pas éclater de rire.

Jared ne plaçait pas l'amour au premier plan, selon elle. Apparemment, ce qui comptait pour lui, c'était plutôt de faire son travail et de filer au plus vite quand il avait fini. Il ne fréquentait pas les autres employés et était même carrément froid avec elle.

Ses yeux noirs et son attitude rigide trahissaient une maîtrise de soi permanente qui la fascinait.

Et puis, il était splendide.

Il en fallait beaucoup pour retenir l'attention de Candy. D'ordinaire, les hommes tombaient à ses pieds la langue pendante, l'air à moitié idiot. Peut-être était-ce pourquoi Jared l'attirait irrésistiblement.

Lorsqu'il la regardait, elle se sentait brûler. Jusqu'au centre de son être. Mais il se détournait toujours avec une espèce d'indifférence. Il ne lui souriait jamais.

Si elle avait conscience de ne pas être en permanence tirée à quatre épingles, lui était toujours impeccable en costume sombre, chemise bleue et cravate. Ses cheveux courts et lisses, disciplinés par une touche de gel, semblaient ne jamais changer.

Il fixa Harold.

– Donc, conclut-il, vous voulez dire que je suis obligé de le faire.

– Exactement, répliqua Harold fermement.

Candy non plus n'avait pas très envie de répondre à des questions pénétrantes sur sa vie passée et son intimité. En revanche, la perspective de passer trois heures seule à seul avec Jared lui plaisait.

En trois heures, elle parviendrait bien à lui arracher un sourire.

Ou un gémissement.

Mon Dieu ! Où était-elle allée chercher une idée pareille ? Horrifiée, elle changea de position sur son siège et serra les cuisses. Malgré elle, elle se sentait prête à mettre le feu au bureau pendant trois heures.

– Très bien, lâcha Jared en détachant les yeux de ceux de Harold.

Il s'appuya au dossier de son fauteuil et déboutonna sa veste. Mais son attitude décontractée dissimulait mal sa colère.

– Quelle bonne idée, Harold, intervint Candy en souriant. Jared et moi allons tellement nous amuser en faisant mieux connaissance !

Et plus encore qu'il ne le croyait, espérait-elle.

– C'est bien ce que je pense, déclara Harold en hochant la tête. Voilà, ajouta-t-il en tournant son ordinateur portable vers eux. Tout est prêt pour que vous commenciez. A dans trois heures.

– Entendu.

Tandis qu'il sortait, elle lui fit un petit signe du bout des doigts.

Il s'arrêta sur le pas de la porte et se retourna.

– Soyez gentils l'un avec l'autre, dit-il.

– Je suis toujours gentil, repartit Jared d'une voix grave et dure qui fit frémir Candy.

Jusqu'à quel point parviendrait-elle à le convaincre de l'être ?

Elle devrait avoir honte, elle le savait. Mais jamais jamais elle ne s'était abandonnée à une aventure sans lendemain. Et jamais un homme n'avait pris le temps de chercher à la satisfaire. Tous la désiraient sans se soucier de ce qu'elle désirait.

Depuis le jour où Jared était arrivé au bureau deux mois plus tôt, elle l'observait en espérant, en imaginant qu'il serait différent des autres.

Il la rendait folle. Folle de désir. Au désespoir, elle allait bientôt se mettre à se frotter contre son bureau, si elle ne trouvait pas de délivrance. Alors serait-ce vraiment si mal de se laisser tenter, pour une fois ?

Si elle parvenait à briser les mystérieuses défenses de Jared, elle se rendrait compte qu'il était comme les autres, qu'il ne recherchait que son propre plaisir. Alors, elle cesserait de le désirer aussi fort. Ils pourraient se mettre à travailler à la campagne Croc'Choco. Elle pourrait se concentrer et cesser d'imaginer son torse nu.

– Moi aussi, je suis gentille, assura-t-elle à Harold qui les regardait d'un air dubitatif.

Puis la porte se referma sur leur patron et ils se retrouvèrent seuls.

Jared ne bougea pas. Il resta dans son fauteuil, immobile, à regarder par la fenêtre.

– Bon, Jared, ça ne sert à rien de bouder, dit-elle en se levant et en se penchant sur le bureau de Harold pour faire glisser le portable vers elle. Mettons-nous au travail.

Consciente de son corps et de sa sexualité, elle savait fort bien que, en se penchant, elle faisait remonter sa jupe et dévoilait ses longues jambes ; elle savait aussi que ses fesses étroitement moulées par la jupe étaient un peu tournées vers lui. Les mains à plat sur la table, elle plia même un genou pour rendre la vue encore plus tentante.

Elle savait comment s'y prendre pour attirer l'attention des hommes. Ce qu'elle ne savait pas faire, c'était la retenir une fois qu'elle l'avait captée. Avec sa volonté de fer et son contrôle de soi, Jared semblait du genre à ne pas s'éloigner d'une femme avant de l'avoir satisfaite. Elle devinait qu'il y mettait un point d'honneur. Et là, elle était tout à fait prête à être satisfaite. Mais ce qu'elle voulait avant tout, c'était une réaction de sa part.

– Bon sang, lâcha-t-il dans un souffle furieux.

C'était toujours un début, songea Candy en souriant à l'écran de l'ordinateur.

– Hmm ? fit-elle. Vous dites ?

– Je dis : bon sang, répéta-t-il. Je n'en reviens pas de laisser Harold s'en tirer à si bon compte.

Candy lut à voix haute le titre de la séance en ligne qu'ils s'apprêtaient à suivre.

– « Redécouvrir l'harmonie : un guide intime étape par étape pour les couples en péril. »

Jared laissa échapper un soupir méprisant.

– Il faut que nous commencions par inscrire nos noms, expliqua-t-elle en se mettant à taper.

Elle sentit qu'il se levait et la rejoignait.

– Vous ne comptez quand même pas faire ce truc, si ?

Il envahissait son espace personnel et l'étouffait de son parfum viril et entêtant d'after-shave et de café.

– Pour mon travail, je veux bien supporter les petits conseils en ligne ridicules de Harold, expliqua-t-elle en rejetant ses cheveux en arrière. Je n'ai rien à cacher, et ce n'est pas comme si cela signifiait quoi que ce soit.

– Exact, concéda-t-il.

Ce mot semblait lourd de sens. Elle s'écarta de lui, les joues en feu. Quand il se pencha pour lire sur l'écran, un pan de sa veste lui frôla la cuisse.

– Candy, c'est votre vrai prénom ?

C'était la première fois qu'il s'intéressait un tant soit peu à elle. Elle sentit sa confiance en elle vaciller. Au fond, elle n'était peut-être pas de taille à l'affronter. Mais elle ne le saurait jamais si elle n'essayait pas.

– Oui, confirma-t-elle. Ce n'est pas un diminutif.

Il émit un son évasif.

Elle tapa Jared Kincaid dans la case réservée au nom du partenaire.

– Votre deuxième prénom ? s'enquit-elle en lui souriant.

– Laissez tomber, répondit-il froidement. Passons directement à la première question.

Candy hocha la tête. Elle était assez pressée elle-même. Pressée de voir jusqu'où Jared serait prêt à aller.

Jared attendit que Candy clique sur la première question. Il fallait qu'ils en finissent avec ce questionnaire débile aussi vite qu'il était humainement possible. Si leur tête-à-tête se prolongeait trop, il risquait de lui sauter dessus et de perdre tout contrôle.

S'ils se dépêchaient de répondre, il pourrait sortir d'ici une heure et filer dans la salle de pause se mettre des glaçons dans le pantalon. C'était son seul espoir.

Tout était la faute de Harold. Ou de Candy qui avait le culot de se promener avec un derrière pareil. Ou de Jessie qui lui avait fait perdre son précédent emploi. Ou sa faute à lui qui n'avait jamais eu l'intelligence de se marier, ce qui lui aurait permis de faire l'amour régulièrement.

Ou alors il n'était qu'un imbécile excité.

Avec un faible pour les boudeuses aux yeux de biche.

Candy se pencha de nouveau sur le bureau.

– Allez, lui enjoignit-elle.

Du calme. Il serra les dents.

En voyant bouger ses lèvres, il comprit qu'elle lisait la première question en silence.

– Alors ? s'enquit-il.

Il attendit qu'elle l'éclairé sur les détails personnels gênants qu'il devrait révéler.

– Ce n'est pas si mal que cela, Jared, assura-t-elle. Je pense que ce questionnaire vise à montrer aux couples qu'ils se connaissent finalement très peu. Et à leur faire redécouvrir l'intérêt qu'ils se portent mutuellement.

Peu importe. Jared s'appuya de nouveau au dossier de son siège pour que la cuisse de Candy cesse de lui effleurer le bras.

– Alors, de quoi s'agit-il ? grommela-t-il.

– La première question vise à savoir d'où l'on vient. Où on est né, où on a passé son enfance.

Candy avait raison. Au fond, ce n'était pas si terrible. Si Harold voulait le payer pour parler de son enfance à Skokie, pas de problème.

Elle pivota vers lui en souriant, ses longues jambes bien droites, les coudes sur la table.

– Devinez où je suis née...

Il l'imagina dans une chambre aux meubles d'osier et aux fenêtres à persiennes, vêtue d'un caraco satiné et d'une petite culotte, en train de mordre dans une pêche... Seigneur ! Depuis quand avait-il une imagination aussi fertile ? Et pourquoi son imagination lui représentait-elle justement Candy en sous-vêtements ?

– En Géorgie ? avança-t-il.

– Non, corrigea-t-elle avec un rire un rien moqueur. Tout faux. Dans le Tennessee.

Ah bon ? Il y avait une différence ?

– Désolé, fit-il, je ne suis pas expert en accents du Sud.

Du bout de sa petite langue rose, elle humecta sa lèvre inférieure. La plus pleine. Celle qu'il avait envie de mordiller. Jared changea encore de position dans son fauteuil. Était-ce possible de conserver une érection trois heures en ne l'alimentant que de pensées cochonnes ? s'inquiéta-t-il.

– Et vous, vous êtes un Yankee jusqu'au bout des ongles, devina-t-elle d'un air presque dégoûté.

– J'ai toujours vécu à Chicago, confirma-t-il.

– Des frères et sœurs ?

Candy ne regardait pas l'ordinateur. Appuyée au bureau, elle continuait de le fixer d'un air légèrement curieux. Un sourire flottait sur ses lèvres.

Rien ne l'obligeait à répondre. Il pourrait très bien lui suggérer de s'en tenir au questionnaire. Au lieu de quoi, il se surprit à lui dire :

– Trois frères aînés et une petite sœur. Mes parents étaient fous, semble-t-il.

Elle se mit à rire, la tête rejetée en arrière. Ses boucles blondes tombaient en cascade le long de son dos.

– Sans doute que votre mère aimait les enfants, voilà tout.

Il ne put retenir un sourire.

– Je n'en suis pas certain. Elle nous répétait tout le temps qu'elle était sûre d'avoir sa place au paradis, que Dieu n'en refuserait certainement pas l'entrée à une mère de cinq enfants aussi vilains que nous.

Elle rit de plus belle.

– Vous étiez vilain, Jared ? demanda-t-elle d'une voix de gorge.

Elle ne riait plus, mais ses yeux pétillaient toujours d'amusement.

Un instant, il crut qu'elle cherchait à flirter avec lui. Et il répliqua sans réfléchir :

– Oh, oui. J'étais très, très vilain.

Elle ouvrit de grands yeux et se remit à sourire.

Zut. Elle flirtait bel et bien. Pire, il répondait.

Sans lui laisser le temps de dire quelque chose qu'il regretterait, il se hâta de l'interroger à son tour, sur un ton qu'il espérait décontracté, innocent, et surtout pas sexy.

– Et vous ? Vous avez des frères, des sœurs, dans le Tennessee ?

– J'ai une petite sœur, révéla-t-elle après une courte pause.

Il tenta de se représenter une femme semblable à Candy, en vain. Candy était unique. Délicieuse.

– Et comment s'appelle-t-elle ? Taffy ?

Aussitôt, il se rendit compte que sa question était bien plus grossière qu'il ne l'aurait voulu. Cependant, loin de s'offusquer, Candy se contenta de rire.

– À vrai dire, non. Elle s'appelle Margaret et elle étudie le violoncelle à la Julliard School.

– Vous plaisantez.

Jared essaya d'imaginer Candy assise, un violoncelle entre les jambes. Ce n'était pas facile, même s'il éprouvait une pointe d'envie pour le violoncelle imaginaire et sa position de choix. Selon lui, Candy et les instruments de musique n'allaient pas ensemble, quelque érotisme qu'il pût y mettre.

En revanche, il l'imaginait facilement animer une salle pleine de clients. Bon sang. Intelligente et sexy. L'alliance fatale.

– Non, je ne plaisante pas, affirma-t-elle en repoussant une mèche qui lui barrait le visage et en pliant un genou, ce qui donna un mouvement des plus provocateurs à sa hanche.

En même temps, sa jupe remonta de deux bons centimètres de ce côté, révélant bien plus que Jared n'avait besoin d'en voir. Il ne se plaignait pas, cela dit. Seulement, c'était un accroc supplémentaire dans son contrôle de soi.

– Margaret et moi n'avons pas le même père. Ma mère m'a toujours dit que le mien était son grand amour. Ils ont vécu une passion aussi intense que brève, qui l'a laissée seule et le cœur brisé avant ma naissance. Il est parti avec une autre quand il a appris qu'elle était enceinte, poursuivit-elle en haussant les épaules. Deux ans plus tard, elle a épousé le père de Margaret parce qu'elle pensait qu'il resterait à ses côtés et prendrait soin d'elle.

Jared s'arracha à la contemplation des cuisses de Candy. À la reluquer, il se sentait soudain aussi minable que le coureur de jupons qui avait quitté sa mère. Il se força à la regarder droit dans les yeux.

– Et c'est ce qu'il a fait ?

– Oui. Ils sont toujours mariés et très heureux. Ils s'aiment vraiment. Et il ne m'a jamais traitée différemment de Margaret, même si je n'étais pas sa fille biologique.

Elle sourit, et Jared s'émerveilla de l'absence d'amertume dans sa voix.

– Il m'a adoptée et m'a donné son nom, Appleton. J'avais trois ans, donc il était trop tard pour changer mon prénom. Depuis, je m'appelle Candy Appleton.

Elle se redressa et s'étira, les deux bras au-dessus de la tête. Elle se haussa sur la pointe des pieds, ce qui rallongea encore ses jambes interminables. Son chemisier qui menaçait de s'échapper de sa jupe lui moulait les seins. Les pans de sa veste retenus par un seul bouton s'écartèrent. Jared la fixait, fasciné.

Il attendait que tout explose. Que le bouton s'arrache, que son chemisier remonte, révélant la peau laiteuse de sa taille et son nombril alors qu'elle vacillerait sur ses talons, à sa merci.

Alors, il prendrait la place du violoncelle et ferait remonter sa jupe.

Il calcula la somme qui restait sur son compte. Cette fois, il était perdu.

3

Candy espérait de toutes ses forces ne pas faire fausse route. Le visage fermé de Jared était tellement indéchiffrable qu'elle n'aurait su dire s'il était furieux, excité, ou les deux.

Et puis, qu'est-ce qui lui avait pris de parler autant de sa mère et de son beau-père ? Certes, elle ne s'y connaissait guère en aventures sans lendemain, mais elle était presque sûre d'une chose : on ne les commençait pas en parlant de sa famille.

Si elle continuait sur cette pente, dans cinq minutes, elle sortirait des photos de Noël dernier avec son chat coiffé d'un bonnet.

Elle se redressa. Elle avait mal aux jambes d'être restée penchée sur le bureau. Puis elle réfléchit à ce qu'elle allait faire ensuite, en se mordillant la lèvre inférieure. Elle ne devrait pourtant avoir aucun mal à trouver ; elle flirtait depuis le berceau, comme sa mère aimait à le lui rappeler. Mais à présent qu'elle en avait besoin, elle ne parvenait qu'à sourire, ce qui n'était pas terrible et ne semblait avoir aucun effet sur Jared.

Ce devait être le trac. Il y avait plus en jeu qu'être bien servie au restaurant. En quittant le bureau ce soir, elle voulait avoir obtenu un rendez-vous avec lui. Un rendez-vous à l'issue duquel ils se déshabilleraient, et Jared fixerait son intense concentration sur elle uniquement.

Le moment était donc venu de prendre une profonde inspiration et de passer à la vitesse supérieure.

– Quelle est la question suivante ? s'enquit Jared en ôtant sa veste.

Dieu, quelle carrure il avait ! Elle pensait ne l'avoir jamais vu sans veste. Franchement, cela valait la peine de s'y attarder un peu – ce qu'elle fit.

Il haussa un sourcil impatient.

– La question ?

Ah oui. Le questionnaire. Au prix d'un effort considérable, elle se retourna et tenta de s'intéresser à l'écran de l'ordinateur, les joues en feu.

C'était Jared qui passait à la vitesse supérieure – sans même en avoir conscience.

Après avoir entré en vitesse leur lieu de naissance à tous deux, elle passa à la suite.

– Question trois, annonça-t-elle. Décrivez votre rencontre.

Facile. Jared était entré dans le bureau un lundi matin de janvier dernier et, aussitôt, elle avait su qu'il serait celui qui la sortirait du congélateur sexuel dans lequel elle était enfermée depuis son divorce. Ce jour-là, il portait un costume anthracite, une chemise blanche et une cravate bordeaux. Il l'avait regardée attentivement, avant de passer à autre chose. Et ce rejet l'avait profondément frustrée.

Depuis, il n'avait pas dévié d'un iota de cette conduite.

Il ne disait rien. Candy garda les yeux rivés sur l'écran.

– Bon, fit-elle au bout d'un moment. Eh bien, je crois que je vais simplement écrire que nous nous sommes rencontrés au travail.

– Parfait.

Elle tapa, les doigts tremblants, en soufflant sur ses cheveux qui lui tombaient devant le visage et en résistant à la déception qui s'emparait d'elle. Non mais, qu'espérait-elle ? Que Jared lui dise que son destin était scellé depuis ce jour où il avait croisé son regard pardessus la table de réunion ?

Elle n'en doutait pas, il n'aurait su déterminer le moment ou les circonstances de leur première rencontre.

De son côté, Jared était au désespoir. Ils n'avaient pas encore abordé les questions difficiles qu'il se sentait sur le point de hurler à la mort et de saliver. La première fois qu'il avait vu Candy restait marquée au fer rouge dans son esprit. Il était entré chez Stratford Marketing et s'était rendu dans la salle de réunion à huit heures du matin pour un rendez-vous avec Harold.

Elle était là, vêtue d'un col roulé du même rouge que ses lèvres. Elle avait attaché ses cheveux blonds en une sorte de torsade. Elle portait une jupe de laine blanche aux genoux et des bottes. La tentation faite femme.

Il en était resté stupéfait, en proie à une érection aussi spontanée que gênante. Pire, elle avait fait vibrer son esprit autant que son corps.

La réunion finie, il était sorti précipitamment de la salle, adoptant ainsi l'attitude qui était la sienne depuis huit semaines : la fuir comme la peste. Oh, elle ne le tuerait pas. En revanche, elle risquait fort de le renvoyer dans la file des chômeurs.

– Question suivante.

Il croisa les jambes – sans les serrer pour ne pas comprimer son entrejambe palpitant – et se concentra sur l'étude approfondie d'un coin de la table de Harold. Il y avait notamment une photo de deux enfants. Beurk. De petits Harold avec des cheveux.

– On avance bien, commenta-t-elle avec un sourire discret. On en est déjà à la quatre.

Voilà bien ce qu'il lui fallait, tiens ! Maintenant, elle jouait les mignonnes. Il préférait quand elle lui parlait de sa famille. Ainsi, elle lui apparaissait plus vraie, une femme de chair et de sang, avec des sentiments, sur laquelle il ne pourrait pas sauter dans le bureau de son patron avant de s'en aller sans regret. En revanche, lorsqu'elle se penchait ainsi avec ce sourire, il oubliait tout. Jusqu'à son propre nom.

– Qu'est-ce qui se passe ? s'inquiéta-t-elle en s'asseyant à côté de lui et en tirant l'ordinateur plus au bord de la table. Je n'ai pas encore lu la question et vous boudez déjà.

Il consulta sa montre.

– J'ai l'impression que nous n'avançons pas. Il faudrait peut-être que nous sautions quelques questions.

En riant doucement, elle laissa retomber sa main sur la sienne. Mon Dieu ! Sa main. Sur sa peau. Qui le touchait.

– Rien ne presse, fit-elle valoir.

Oh là. Il se tourna dans son fauteuil, non sans espérer que son mouvement ferait glisser la main de Candy de la sienne. Il n'en fut rien.

Il n'aimait pas le ton de sa voix. Ni son rire insouciant et presque curieux.

– Je croyais que vous étiez pressée, objecta-t-il. C'est ce que vous avez dit.

– Ah oui ?

Elle referma les doigts sur sa main qu'elle se mit à caresser du pouce.

– Dans ce cas, poursuivit-elle, j'ai changé d'avis. Quelquefois, il vaut mieux prendre son temps que se presser, non ?

Il dut prendre sur lui pour ne pas tressaillir. Ou se jeter sur elle et effacer son sourire d'un baiser.

– La lenteur ne convient pas à Internet. Ni à la conduite sur autoroute. Ni quand on attend son chèque du mois.

Elle inclina la tête. Il y avait dans ses yeux une lueur qui n'inspirait pas confiance à Jared.

– Mais elle est préférable lorsqu'on savoure un bon repas, repartit-elle. Ou lorsqu'on se promène au bord du lac. Ou lorsqu'on fait l'amour.

Zut. Il avait craint qu'elle ne dise quelque chose de ce genre. Il s'immobilisa totalement, de peur qu'elle n'interprète le moindre mouvement, le moindre frémissement d'un muscle de son corps comme une invite.

Lentement, prudemment, sans sourire ni froncer les sourcils, il répliqua :

– Mais nous ne faisons rien de tout cela.

Candy retira sa main. Sauf que son geste ne le rassura pas, car c'était pour se pencher encore en avant et déboutonner sa veste.

Ses merveilleuses lèvres charnues s'entrouvrirent et laissèrent échapper un petit son.

– Non, nous ne faisons rien de tout cela, convint-elle. Pour l'instant.

Jared avala difficilement sa salive. Son instinct lui dictait d'ignorer cette remarque et de changer de sujet, ou alors de renverser une tasse de café sur l'ordinateur de Harold et de filer pendant qu'il était encore temps.

Bien entendu, il n'en fit rien. Il fallait qu'il sache. Il avait besoin de savoir.

– Vous avez envie de faire certaines de ces choses ? interrogea-t-il.

Candy avait gagné. Elle était parvenue à arracher une réaction à Jared. Une réaction très positive, à en juger par ses narines dilatées.

– Il y en a une ou deux qui me tentent... Et vous ?

Il hocha la tête.

– J'aimerais bien me promener autour du lac.

Elle se redressa. Il plaisantait ?

– On est en mars et il fait cinq degrés ! protesta-t-elle. Un coup de vent et nous recevrions des paquets d'eau glacée.

– C'est votre idée. D'ailleurs, je ne savais pas qu'il était question que nous fassions ces choses ensemble.

Il ne changea pas de posture. Son expression parfaitement maîtrisée demeurait neutre. Candy dut prendre sur elle pour ne pas sortir du bureau en rampant sous l'humiliation. Mais si elle connaissait un peu les hommes – ce qui restait douteux –, malgré ce qu'il disait, le regard de Jared trahissait du désir.

Un désir très refoulé, mais tout de même.

Cela lui suffisait.

– En tout cas, je n'aimerais pas les faire seule. Vous, si ?

Elle lui sourit et ôta sa veste. Les manches résistèrent. Elle finit par se tortiller d'avant en arrière, tirant sur la veste et s'efforçant de laisser les manches de son chemisier en place. Jusqu'à ce que Jared saisisse celles de sa veste et tire un bon coup dessus, pour l'en débarrasser sans lui laisser le temps de dire ouf.

– Merci.

– Je vous en prie. Et... moi non plus, je n'aime pas beaucoup... manger seul.

Pitié ! Dire que cela faisait deux ans qu'elle se demandait pourquoi elle n'avait pas ressenti le moindre désir, la moindre excitation. Maintenant, elle savait pourquoi. Elle attendait Jared. Il lui suffisait pour ainsi dire de respirer pour la mettre dans tous ses états.

– Question quatre, fit-elle d'une voix aiguë avant de se racler la gorge. Où aimez-vous le plus que votre partenaire vous touche ?

Elle se pencha en avant et examina l'écran de plus près. Était-ce bien ce qui était écrit, ou était-ce un lapsus freudien provoqué par ses pensées ?

– Qu'est-ce que c'est que cette question ? s'agaça Jared.

Une question d'un guide sur l'harmonie du couple, apparemment, songea-t-elle. En tout cas, elle l'avait bien lue.

– Harold ne peut pas nous demander de répondre à ça, ajouta-t-il. D'ailleurs, nous ne nous sommes jamais touchés, donc ce n'est pas valable.

– Sauf si nous disons où nous aimerions que, hum... quelqu'un nous touche.

Choquée de sa propre réponse, Candy se leva d'un bond et se mit à arpenter le bureau, se cachant ainsi derrière Jared.

Qu'est-ce qui lui avait pris de dire une chose aussi grossière, aussi déplacée, aussi grotesque ? Quelle idiote ! Manifestement, elle ne l'intéressait pas, alors se jeter à sa tête comme elle venait de le faire ne réussirait qu'à les mettre tous deux mal à l'aise.

Elle le savait, une réponse cinglante n'allait pas tarder. Il n'y avait pas un trou de souris, dans ce bureau, pour qu'elle puisse y disparaître ?

Jared fit pivoter son siège afin de lui faire face.

– Eh bien, pour un homme, il est assez facile de répondre à cette question, dit-il. Je crois que nous avons tous envie qu'on nous touche au même endroit – et je ne parle pas des pieds.

Ça, elle s'en doutait.

Avant qu'elle ait pu songer à une réponse qui ne la fasse passer ni pour une coincée, ni pour une fille facile – un entre-deux pour lui faire comprendre avec tout de même un peu de discrétion qu'elle était volontaire –, il se remit à parler.

Il avait passé un bras derrière le dossier de son fauteuil, ce qui tendait sa chemise sur son torse musclé.

– Donc, conclut-il, si quelqu'un devait me toucher, c'est là que j'aimerais que ce soit.

Candy se força à s'arrêter de faire les cent pas.

– Vous n'avez qu'à taper votre réponse, alors, suggéra-t-elle.

Il se mit à rire. C'était la première fois qu'elle l'entendait rire, d'un rire grave et chaud qui la submergea et la laissa frissonnante de désir.

– Bonne idée, répliqua-t-il en approchant l'ordinateur de lui et en tapant des deux mains, vite et bien. Et pour votre réponse, que dois-je mettre ? Où aimeriez-vous que l'on vous touche, Candy ?

Partout. Et plutôt deux fois qu'une.

– Eh bien... commença-t-elle en tramant sur ces deux mots, dans l'espoir de se donner du courage.

Elle savait très bien ce qu'elle voulait. Le hic, c'était de le dire à haute voix.

Elle serra les poings, rejeta la tête en arrière et se lança.

– Les seins.

Jared ne la regardait pas, mais elle vit ses doigts s'immobiliser sur le clavier.

– Plus précisément, diriez-vous plutôt les tétons ou les seins dans leur ensemble, Candy ? Et qu'on vous les touche avec les doigts ou avec la langue ? Je souhaite donner des réponses le plus précises possible, vous comprenez, pour les conseillers.

Candy se cramponna au dossier du siège pour ne pas défaillir. Mon Dieu, il était sexy même de dos !

– Les deux, rétorqua-t-elle. Tout.

Il tapa sa réponse.

– C'est bon, déclara-t-il. Voyons la question cinq.

Alors qu'elle ne buvait presque pas, Candy eut soudain terriblement envie d'une gorgée de bourbon. Ou plutôt d'un tonneau de bourbon. C'était elle qui avait amorcé tout cela – bien aidée, il est vrai, par le ridicule questionnaire intime de Harold – et il fallait qu'elle aille jusqu'au bout. Le bas de son ventre l'exigeait.

– Je suis prête.

– « Quelle est la différence entre le sexe, l'amour et le romantisme ? » lut-il. Pff, c'est facile.

– Ah oui ? Alors que répondez-vous ?

Jared se remit à écrire sans même la regarder.

– Le sexe, c'est ce qu'on fait, l'amour ce que l'on ressent, et le romantisme ce qu'on dit.

Il croyait avoir tout compris. Mais elle protesta.

– Ce n'est pas vrai. On peut aussi faire l'amour ou encore des gestes qui montrent l'amour que l'on ressent – un cadeau, une attention... On peut aussi dire à quelqu'un qu'on l'aime. On peut « faire » du romantisme avec un dîner aux chandelles et on peut aussi se sentir romantique. Quant au sexe, on peut à l'évidence le ressentir, et la parole et le romantisme en font partie. Ces trois éléments sont donc à la fois étroitement liés et très différents.

Comme tout le monde pouvait le voir. Jared la considéra d'un air peiné.

– J'ai tort, concéda-t-il, et vous raison.

Cet aveu la fit rire de surprise.

– Quoi ? s'exclama-t-elle.

– Ce n'est pas ce que vous vouliez que je vous dise ? Nous pourrions en débattre, nous disputer même, mais je pense qu'ainsi nous gagnons du temps.

– Non, je ne veux pas que vous tombiez automatiquement d'accord avec moi. Je veux entendre votre opinion. Je veux que nous parlions, que nous échangions des points de vue, et peut-être apprendre des choses de vous.

Il ne paraissait pas la croire.

– Aucune femme n'a jamais voulu entendre ce que j'avais à dire. Pas vraiment, en tout cas.

Elle le regarda, non sans admirer ses sublimes yeux noirs, la force et la sensualité que traduisaient ses pommettes hautes qui se prolongeaient par un menton fier et des lèvres fines. Et soudain, elle comprit. Les femmes traitaient sans doute Jared comme les hommes la traitaient, elle.

Comme un objet, un bibelot.

Le flot d'émotion qui déferla en elle la fit bafouiller.

– J'ai envie d'entendre ce que vous avez à dire. Que vous soyez d'accord ou non.

Il lui jeta un regard et elle demeura immobile, arrogante, à le mettre au défi de la faire taire. Il pourrait bien froncer les sourcils, cela lui était égal.

Il ne fronça pas les sourcils. Il marqua un temps d'arrêt, serra les lèvres et secoua légèrement la tête.

– Je m'en souviendrai, finit-il par dire. Cela lui suffisait.

– Mais nous allons garder ma première réponse parce que la vôtre est trop difficile à taper, ajouta-t-il.

Candy rit en se penchant en avant. Elle se rapprochait de lui dans l'espoir de regarder l'écran par-dessus son épaule, en toute innocence. Ce qui la forcerait à le frôler, bien entendu.

– Oh, regardez, il y a un bonus entre les questions cinq et six, nota-t-elle. C'est un conseil pour entretenir le romantisme.

Jared grimaça.

– Seigneur ! Mais qu'est-ce qui a pris à Harold ? Il n'a même pas jeté un œil à ce truc ?

– J'en doute.

Elle posa les deux mains sur le dossier du siège de Jared. Si elle tournait la tête à droite, leurs lèvres se toucheraient presque. Mais, pour l'instant, elle se concentrait sur l'écran.

– Quel est ce conseil ?

Il se tourna. Elle sentit son souffle sur sa joue.

– Vous avez besoin d'un tuyau ?

Elle haussa les épaules, et ses seins frôlèrent le dos et les épaules de Jared.

– On ne sait jamais, fit-elle valoir. C'est peut-être bien.

– « Il faut masser son partenaire, lut-il. En partant des pieds et en remontant, en s'attardant particulièrement sur les zones érogènes. »

Elle imagina les mains de Jared sur l'intérieur de ses cuisses.

– On suggère aussi d'employer des huiles de massage comestibles, parfumées au chocolat ou à la framboise, par exemple.

Mmm... l'imaginer en train de lécher du chocolat sur ses seins attisa encore son désir. Si elle passait plus de temps en compagnie de Jared, elle ne savait pas jusqu'où cela pourrait aller.

Elle se retourna. Il la regardait. Ses lèvres étaient assez proches pour qu'elle les touche. Les lèche. Les embrasse.

– Ça a l'air un peu poisseux, murmura-t-elle.

Un parfum de café lui parvint quand il se mit à respirer un peu plus fort, un peu plus vite que la normale. Elle se mordilla la lèvre inférieure.

– Ça m'a l'air délicieux, corrigea-t-il.

– Si on a faim.

– Oh, mais j'ai faim, Candy. C'est l'heure du déjeuner, vous savez, rappela-t-il en posant le regard sur ses lèvres.

Il allait l'embrasser. Il allait l'embrasser. Il allait... se retourner vers l'ordinateur.

Zut. Pourquoi n'avait-elle pas d'huile de massage au chocolat dans son sac ?

Il faudrait qu'elle songe à y glisser un pot.

4

Bon sang ! Il avait failli l'embrasser. Jessie et leur baiser clandestin dans la salle de la photocopieuse ne lui avaient donc rien appris ? Le travail et le sexe n'allaient pas ensemble. En aucun cas.

Même alors qu'il se trouvait enfermé dans une pièce confortable avec le canon du bureau, et qu'elle se tenait si près de lui qu'un moucheron aurait eu du mal à se glisser entre eux.

Et encore moins quand ledit canon du bureau n'arrêtait pas de lancer des réflexions qui lui donnaient l'impression qu'elle l'écouterait vraiment s'il parlait.

Candy se révélait plus complexe qu'il n'y paraissait au premier abord. Tout en gardant les yeux rivés sur l'écran de l'ordinateur, il se demandait comment une femme pouvait être à la fois intelligente, gentille, drôle et si belle. S'il n'y prenait pas garde, il se mettrait à l'apprécier vraiment.

Et si en plus elle savait faire la cuisine, il était fichu.

– Quelle est la question suivante ? s'enquit-il.

Quelle importance ? Il avait d'autres soucis que le questionnaire débile de Harold. À commencer par l'érection persistante qui palpitait dans son pantalon.

Il lut tout de même la question. De toute façon, il ne voyait pas de solution immédiate à son principal problème.

– « Numéro six. Préférez-vous la ville ou la campagne ? »

Soulagé que la question n'évoque aucune sauce à étaler sur le corps de sa partenaire, il s'empressa de répondre :

– La ville.

– La campagne, déclara Candy tandis qu'il tapait.

Il ne risqua pas un regard dans sa direction, car elle était toujours penchée sur lui. Mais il ne put retenir un commentaire :

– Une fille de la campagne, alors ? Ah, je comprends d'où vient votre petit accent.

– Je n'ai pas d'accent, protesta-t-elle en se levant. Ça ne s'entend même pas que je viens du Sud.

Bien sûr. Les moindres courbes de son corps trahissaient ses origines, et Jared était même prêt à parier qu'elle conservait son adorable pointe d'accent jusque dans ses gémissements de plaisir.

– D'accord, vous n'êtes pas caricaturale, concéda-t-il. Mais vous ne pourriez passer en aucun cas pour une native de Chicago.

Cette fois, il lui coula un rapide regard. Elle avait planté les poings sur ses hanches.

– Vous ne seriez pas en train de m'insulter, par hasard ?

– Pas du tout.

Elle semblait prête à la bagarre ; il la désamorça en passant à la question suivante.

– « Numéro sept. Quelle est, pour vous, la façon la plus agréable de passer une soirée à deux ? »

Avant de s'être déshabillés, ou après ?

Candy s'était détendue derrière lui. Elle appuyait la hanche contre le côté du dossier de son siège et semblait avoir oublié sa remarque sur son accent.

– Eh bien, fit-elle, j'aimerais un dîner romantique à la maison. Du bon vin, du jazz comme ambiance musicale. Peut-être louer un film que nous regarderions ensemble. Nous parlerions de notre journée, du film, de tout et de rien, avant de... hum... de poursuivre.

Un idéal tout simple, au fond, nota-t-il. Exactement semblable au sien.

Cette pensée l'étonna. Il n'avait encore jamais vécu de relation vraiment romantique. Il ne semblait pas inspirer ce genre de sentiment aux femmes. En général, pour toute conversation, elles insistaient – allant parfois jusqu'à le supplier – pour qu'il fasse des choses dont il savait à l'avance qu'elles lui attireraient de gros ennuis. S'embrasser dans la pièce de la photocopieuse, par exemple.

Très jeune, vers dix-sept ans, il avait renoncé à attendre d'une femme quelque chose qui ressemblât à de l'amitié. Les deux seules femmes avec lesquelles il ait jamais pu parler franchement et librement étaient une ancienne collègue d'une cinquantaine d'années et son amie d'enfance, Kim, qu'il connaissait depuis qu'il avait neuf ans. C'était sûrement pure coïncidence si Kim était lesbienne.

Même ses coups de fil hebdomadaires à sa mère tournaient surtout autour de platitudes et d'échanges sur son linge et la météo.

– Et vous ? s'enquit Candy.

Il faillit mentir, dire le contraire d'elle pour que les choses en restent là.

– Comme vous, avec un feu de cheminée en plus, avoua-t-il finalement.

Il fut récompensé par un sourire radieux.

– C'est vrai ? s'exclama-t-elle.

Le plaisir que lui causa sa réaction le fit se tortiller, mal à l'aise. Pourtant, sa gêne n'avait rien à voir avec l'érection qui continuait de le torturer. C'était bien pire que tout ce qu'il aurait pu imaginer.

Pour dire la vérité, il l'appréciait.

Ce qui signifiait qu'il avait perdu la tête.

– C'est vrai, confirma-t-il. Alors, se hâta-t-il d'enchaîner, question huit. Nous y voilà. « Qu'est-ce qui vous a fait choisir votre profession actuelle ? »

Facile, selon lui. Elle lui permettait d'assez bien gagner sa vie sans avoir rien de dégoûtant ni même de vraiment désagréable.

– C'est un peu compliqué, reconnut-elle en avançant son autre hanche. Il fallait que je choisisse un métier mixte. Dans un environnement cent pour cent masculin, je n'aurais pas été prise au sérieux. À cause de mon nom, vous voyez, ajouta-t-elle en le regardant.

De son nom, sans doute, mais aussi de ses cheveux, de ses jambes, de son accent... et de tout le reste.

– Pourtant, poursuivit-elle, je ne peux pas non plus travailler uniquement avec des femmes. J'ai souvent l'impression qu'elles m'excluent et ne sont pas très amicales avec moi. Je n'ai jamais compris pourquoi, mais plus je fais des efforts, plus elles s'éloignent de moi.

Par jalousie, évidemment, devina-t-il. Quoi qu'elle fasse – ou ne fasse pas – Candy attirait forcément l'attention des hommes. Et les femmes réagissaient. Mal.

– Je suis parvenue à la conclusion que le marketing offrait la bonne proportion d'hommes et de femmes. Et puis, le défi qui consiste à anticiper les besoins des clients me plaisait.

Maintenant, il trouvait sa propre réponse idiote. Heureusement qu'il ne l'avait pas énoncée à voix haute.

– J'aime bien mon travail, continua-t-elle, mais je n'ai pas d'amis ici. Je n'arrive pas à dépasser le stade des relations professionnelles.

Elle secoua tristement la tête. Loin de la femme d'affaires qu'elle était d'ordinaire, elle semblait blessée et vulnérable.

– Au fond, conclut-elle, personne ne m'apprécie vraiment.

Sa raison lui ordonnait de ne pas le dire. Son cœur et son corps n'écoutèrent pas.

– Moi, je vous apprécie, révéla-t-il.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et laissa échapper un petit rire nerveux.

– Non, ce n'est pas vrai. Vous m'évitez comme si j'avais la peste. C'est pour cela que nous nous retrouvons enfermés dans le bureau de Harold, vous vous souvenez ?

Il se leva, se tourna vers elle et se rapprocha sans lui laisser le temps de s'écarter. Il lui prit les deux mains. Quand il parla, elle ouvrit de grands yeux stupéfaits.

– C'est peut-être parce que je vous apprécie un peu trop...

C'est alors que ses lèvres voluptueuses qui avaient hanté tous ses rêves, éveillés ou non, s'arrondirent en un O parfait. Il profita de sa surprise pour se pencher en avant.

Et il prit possession de sa bouche. Il avait compté y déposer un léger baiser, l'effleurer avant de s'écarter. Mais lorsqu'il eut goûté à sa douceur fruitée, acidulée et moelleuse, il ne put s'en détacher.

Il la sentait tendue. Elle s'agrippait à ses manches. Pourtant, elle l'accueillit avec un soupir de plaisir. Sans prévenir, il glissa la langue dans sa bouche pour l'embrasser plus profondément.

Entendant un gémissement, il ne put qu'espérer qu'il ne venait pas de lui.

Candy se cramponnait à Jared et faisait tout son possible pour rester debout. Mon Dieu ! À la façon dont il la léchait, la suçait, la tirait un peu, elle avait l'impression qu'il lui mangeait la bouche.

C'était trop. Elle n'arrivait pas à suivre le rythme étourdissant de son baiser. Elle ne pouvait que se laisser dévorer en gémissant de plaisir.

Quand elle ne cherchait pas à reprendre son souffle ou à éviter de chanceler sur ses hauts talons.

Il lui prit le visage entre les mains en un geste à la fois tendre et farouche, dominant, l'empêchant de bouger pendant qu'il l'embrassait.

En proie à un mélange de confusion et de passion, Candy serra plus fort ses bras. Ce n'était pas ce à quoi elle s'était attendue. Elle avait imaginé un Jared parfaitement maître de soi, presque sans émotion, qui l'aurait embrassée avec autant de technique que de charme.

Après l'égoïsme dont son ex-mari faisait preuve dans ce domaine, elle s'était juré de trouver un homme différent, qui se concentrerait sur ses désirs à elle. Et elle avait cru que Jared serait celui-là.

Sauf que Jared était tout sauf réservé – et qu'elle ne réagissait pas du tout non plus comme prévu. Sa ferveur lui plaisait. Savoir qu'elle le mettait dans un tel état était excitant.

Il s'écarta, et avec lui la chaleur de son corps, son parfum viril.

– Seigneur...

Candy se força à rouvrir les yeux. Tout en cherchant son souffle, elle le dévisagea. Allait-il lui bredouiller des excuses ?

Elle aurait dû le savoir, ce n'était pas le genre de Jared.

– Vous voyez, fit-il. Je vous l'ai dit : je vous apprécie. Il rajusta sa cravate, sans la quitter des yeux.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues. Force lui était de reconnaître que ce commentaire valait bien mieux que des excuses bredouillées. De toute façon, rien ne se passait comme dans son imagination. Normalement, il aurait dû commencer par l'inviter à sortir.

Au lieu de quoi leur étreinte avait été sauvage, incontrôlée, presque obscène. Ils s'étaient sauté dessus dans le bureau de leur patron, et cela lui avait plu. Beaucoup.

– D'accord, concéda-t-elle. Peut-être.

Avec un talent d'actrice qu'elle ne se connaissait pas, elle passa à côté de lui et s'approcha d'un pas nonchalant de la table, non sans frôler son bras au passage.

Jared retint son souffle. Elle ne lui accorda pas un regard.

Elle se pencha sur l'ordinateur en appuyant le menton dans sa main.

– Alors, depuis combien de temps... m'appréciez-vous ? En tant qu'amie.

Il s'arracha à la contemplation de ses jambes. À quel jeu jouait-elle, maintenant ? Ce baiser qu'ils avaient échangé n'était pas le fruit d'une amitié, mais de deux mois de désir frustré accumulé.

Il n'était question d'amitié que depuis une demi-heure. Encore avait-il sans doute tout gâché en se jetant sur elle façon Cro-Magnon.

Il se laissa tomber dans son fauteuil pour ne pas être tenté de la toucher de nouveau et se racla la gorge.

– Nous n'avons pas beaucoup parlé, reconnut-il, mais je respecte votre travail. Vous êtes efficace, toujours ponctuelle, et vos présentations très professionnelles poussent à la réflexion.

On aurait dit qu'il lui faisait passer son entretien d'évaluation annuel. Mais cela valait toujours mieux que de révéler ce qu'il pensait vraiment.

En l'occurrence, qu'elle avait un sourire adorable et qu'elle disait de drôles de choses qui le touchaient au plus profond de son cœur. Et puis, qu'elle avait un corps de déesse.

– Tss tss, corrigea-t-elle. Ce n'est pas ce que je veux dire. Je veux savoir depuis quand vous m'appréciez.

Il était en train de s'enliser dans cette conversation. Comme il s'était promis de bien se tenir désormais, il ne révélerait aucune des pensées classées X qui défilaient dans son esprit et qui revenaient toutes à savoir combien il l'appréciait.

– Mais c'est exactement ce que je dis, assura-t-il.

Un silence se fit. Puis elle pointa le doigt vers l'écran.

– Tiens, remarqua-t-elle, la question neuf est directement en rapport avec ce dont nous parlons.

Ah ? De quoi parlaient-ils, au juste ? Pour sa part, il n'en avait pas la moindre idée.

– « Que préférez-vous chez votre partenaire ? » lut-elle, toujours penchée en avant et appuyée sur le bureau.

Elle avait les jambes tendues et son petit derrière rond et ferme se trouvait juste devant le visage de Jared. Si près qu'il ne savait plus comment se tenir. Ses longs cheveux tombaient en cascade sur ses épaules et elle se mordillait la lèvre inférieure avec de petits bruits de succion.

C'est alors que – certainement pour le torturer, il ne voyait pas d'autre raison – elle écarta les jambes, rien qu'un petit peu. Sa jupe remonta de quelques centimètres.

Se sentait-elle de plus en plus à l'aise, ou avait-elle conscience de l'effet que son manège produisait sur lui ?

Elle était à portée de sa main. Il en profita pour admirer la finesse de ses jambes gainées de bas. Parfaites. A la fois minces et musclées, leur vue le mettait au supplice.

Il lui suffirait de se pencher en avant, de tendre le bras pour lui toucher la cuisse. Il pourrait glisser les doigts sous sa jupe et ne pas s'arrêter avant de parvenir au but. Et si, comme il le pensait, elle portait un porte-jarretelles, il n'y aurait pas de collant pour le séparer de sa petite culotte.

Et rien ne l'empêcherait d'écarter le morceau de tissu ou de dentelle et de la...

– Drôle de question, commenta-t-elle sans se douter de la bataille que se livraient, en Jared, le bien et le mal.

Le mal qui menait d'un nez ne cessait de creuser son avance.

– J'apprécie beaucoup de choses chez vous, Jared. Vous êtes travailleur, vous ne faites pas de commérages, vous vous habillez vraiment très bien, vous êtes intelligent...

Il l'entendait à peine. Il bougeait. Penché en avant, il s'approchait de plus en plus, jusqu'à humer son parfum.

Un parfum fleuri et fruité comme celui d'un lait ou d'une lotion dont elle enduirait son corps après la douche. Un parfum qui l'attirait irrésistiblement, qui le poussait à se rapprocher, le souffle court d'impatience.

Maintenant, il était juste derrière elle et s'efforçait de garder son contrôle de soi.

Il n'allait pas la toucher. Non. Pas question. Ce qu'il voulait, c'était regarder d'un peu plus près.

Elle plia légèrement un genou et sa jupe remonta encore. Et là, il vit. Il vit le bord de son bas et la petite pince qui le fixait à la jarretelle. Au-dessus de la pince, une fine bande de dentelle formait un délicieux contraste avec ce qu'il apercevait de sa peau de pêche.

Il retint son souffle et inclina légèrement la tête. Lui-même se tenait les jambes écartées et appuyait les mains sur les genoux à mesure qu'il se penchait en avant. Enfin, il trouva ce qu'il cherchait.

Un étroit tunnel qui lui permettait de voir sous sa jupe. Il remonta le long de la jarretelle et de la peau laiteuse de sa cuisse jusqu'à sa petite culotte. De dentelle noire, bien entendu, elle s'écartait un peu vers la droite, lui révélant nettement un côté des fines boucles de sa toison.

– Jared ?

– Hmm ? fit-il en se passant la langue sur les lèvres.

Ses mains le démangeaient. Il les agitait nerveusement. Impossible de détourner le regard : elle était si belle, si voluptueusement féminine... Il la désirait comme jamais il n'avait désiré une femme.

Elle se tortilla un peu.

– Où êtes-vous ? demanda-t-elle. Qu'est-ce que vous faites ?

Il ne voyait pas son visage. Il avala difficilement sa salive, tout en gardant les yeux rivés à l'intérieur de ses cuisses. Incapable de mentir, il avoua d'une voix grave :

– Je regarde sous votre jupe.

– Quoi ?

Elle fit un bond en avant, le privant de sa vue. Elle heurta le bureau et se retourna, à demi penchée en avant, les genoux ployés.

Il ne dit rien. Il n'y avait rien à dire en un pareil moment.

D'accord, des excuses s'imposaient peut-être. Sauf que, sincèrement, il ne regrettait rien. Elle devinerait qu'il mentait. Son air hagard le trahirait.

Elle porta la main à sa poitrine et le dévisagea, bouche bée. Puis, lentement, elle se détendit. Elle laissa retomber sa main et ouvrit de grands yeux fascinés.

– Et... ce que vous avez vu vous a plu ?

Il se redressa si brusquement que son siège vacilla.

– Oh oui, assura-t-il.

Elle afficha un sourire ravi.

– Qu'est-ce qui vous plaît d'autre, chez moi ? s'enquit-elle. Vous n'avez pas répondu à ma question.

Loin de sembler en colère après lui, elle paraissait intriguée. Sa réaction attisa encore le désir de Jared, si cela était possible.

En la regardant, blonde, superbe, une lueur à la fois spéculative et satisfaite dans les yeux, il se surprit à dire des choses qu'il n'aurait jamais imaginé dire à une femme.

– Votre sourire me plaît, et votre rire. Votre façon de parler, vos phrases que vous ne savez pas achever. Vous êtes intelligente, gentille et drôle.

Il avait l'impression de n'avoir jamais rien dit d'aussi ridicule de sa vie ; pourtant, c'était vrai. Et Candy semblait apprécier, puisque son visage s'adoucit et qu'elle posa une main tremblante sur son cœur.

– Voulez-vous savoir autre chose ? demanda-t-il d'un ton rendu bourru par la gêne.

– Oui. Comment se fait-il qu'une femme ne vous ait pas encore mis le grappin dessus ?

– Je n'en ai jamais rencontré une qui ait envie de vivre avec moi.

D'ailleurs, cela ne lui avait rien fait – jusqu'à aujourd'hui. Pour la première fois depuis qu'il l'avait acheté, il songeait sans plaisir à son grand appartement.

– Où habitez-vous ? l'interrogea-t-elle en croisant les jambes et en s'appuyant à la table.

– J'ai acheté un truc dans le quartier de South Loop.

Son fauteuil ayant des roulettes, il aurait pu s'éloigner de Candy. Hélas, il semblait rivé au sol.

– A quelle question en sommes-nous ?

Son envie de s'enfuir revenait, décuplée. Si les choses continuaient ainsi, dans une demi-heure, il se traînerait à ses pieds en la suppliant de mettre fin à ses souffrances.

– Oh, dit-elle en secouant la tête, je ne me souviens pas.

Quand elle se retourna, il promit à Dieu de téléphoner à sa mère tous les dimanches jusqu'à la fin de sa vie, si Candy voulait bien ne pas se pencher en avant.

Elle resta droite, mais son derrière le tentait toujours autant, si bien qu'il s'assit sur ses mains pour les immobiliser. Il étendit les jambes afin d'atténuer le problème qui se développait entre ses jambes.

– Ah, déclara-t-elle, il faut que nous sautions la question suivante.

– Pourquoi ?

Au fond, il n'avait pas vraiment envie, ni surtout besoin de le savoir.

Candy pivota vers lui en avançant une hanche dans sa direction. Comme par réflexe, ses mains se libérèrent et se tendirent vers elle. Il les retint au moment où il allait les poser sur ses cuisses, juste au-dessus des genoux.

– Il s'agit de dire où et quand nous avons fait l'amour la première fois.

Elle lui offrit un petit sourire coquin qui fit battre son cœur dangereusement vite. Il connaissait la réponse.

Ils allaient faire l'amour maintenant. Dans le bureau du patron.

5

Candy voyait d'étranges expressions se succéder sur le visage de Jared. Ses yeux s'assombrissaient. Sa respiration se faisait haletante. Il semblait souffrir.

Un coup d'œil en dessous de sa ceinture lui apprit pourquoi. Une imposante virilité plus qu'évidente déformait son pantalon.

Un frisson de plaisir la parcourut. C'était elle qui en était responsable ! Elle excitait Jared ! Et Dieu sait qu'il l'excitait tout autant.

– Il y a un autre conseil bonus après cette question, annonça-t-elle.

Elle n'attendit pas de réponse. Jared semblait incapable de dire un mot.

– Sautez-le, lui enjoignit-il cependant d'une voix rude et tranchante.

– Non, c'est peut-être amusant, fit-elle valoir en cliquant dessus. Tiens, en fait, c'est une vidéo.

Encore un peu étourdie d'avoir découvert combien son sourire plaisait à Jared, elle s'écarta du bureau le temps que le clip se charge.

Mais son talon se prit dans la cheville de Jared et elle vacilla, sur le point de perdre l'équilibre. Oh non ! Elle ne voulait pas s'écrouler comme un sac devant lui.

Tandis qu'elle battait des bras pour tenter de conserver son équilibre, elle sentit les grandes mains de Jared sur sa taille. Puis elle tomba assise sur ses genoux. En plein sur son érection.

Une érection des plus impressionnantes, comme elle l'avait deviné, nota-t-elle en la sentant contre ses fesses.

– Merci, dit-elle, haletante.

Ce n'était pas sa chute sans grâce qui lui coupait le souffle, elle ne le savait que trop bien.

Un son indistinct sortit de la bouche de Jared, juste derrière son oreille. Elle s'avançait sur ses genoux dans l'intention de se lever, quand la vidéo attira son attention.

Il s'agissait d'un couple nu dans un bain. L'homme et la femme se savonnaient mutuellement en y mettant beaucoup de soin.

– Oh ! lâcha-t-elle tandis que le désir lui étreignait le bas-ventre.

Elle s'immobilisa. Elle n'osait pas bouger, car elle ignorait ce qu'il voulait qu'elle fasse. Elle, elle savait ce qu'elle voulait et elle devinait que le corps de Jared désirait la même chose. Cependant, elle le sentait si tendu qu'elle n'était pas certaine que son cerveau fût d'accord.

Les jambes pendantes entre les siennes, elle croisa les bras sur sa poitrine le plus lentement possible, évitant à tout prix de remuer. Elle respirait le parfum très masculin de son after-shave. Elle l'entendait respirer. Elle sentait ses muscles durs sous elle.

Son torse lui toucha le dos.

– Qu'est-ce que c'est que ça ? jeta-t-il en crispant les mains sur sa taille.

Il avait les mains sur sa ceinture. S'il les déplaçait ne fût-ce qu'un tout petit peu, il toucherait sa peau là où son chemisier était sorti de sa jupe.

Candy se pencha légèrement et lut la légende qui accompagnait le clip.

Pour se détendre et redécouvrir le romantisme, rien de tel qu'un long bain moussant sensuel. Prenez le temps d'explorer le corps de votre partenaire, tout en profitant des aphrodisiaques que constituent l'eau chaude et les gels douche satinés.

Le couple sur l'écran ne semblait pas se détendre du tout. La femme était assise face à l'homme, sur ses genoux. Ils s'embrassaient à pleine bouche et elle pressait ses seins humides contre son torse. La mousse du bain avait beau dissimuler la majeure partie de leurs corps, la vidéo atteignait son objectif.

La rendre folle. Lui faire rêver de se retrouver ainsi mouillée et glissante dans les bras de Jared.

La femme se mit à bouger de haut en bas, formant des vagues autour d'eux.

La respiration hachée de Jared et Candy emplissait le bureau de Harold.

– Ils ont l'air de bien s'amuser, commenta-t-elle, incapable de détourner les yeux.

Les mains de Jared tressaillirent sur sa taille. Elle aurait juré que son désir palpitait littéralement contre elle. Elle n'avait qu'une envie : se retourner et le supplier de la pénétrer. Elle voulait avoir la même chose que cette femme sur l'écran.

– Candy, ordonna-t-il, levez-vous.

– Quoi ? fit-elle, déçue. Pourquoi ?

– Parce que ce n'est pas bien, expliqua-t-il en la poussant sans douceur. C'est mal. Nous sommes dans le bureau de Harold.

Malgré sa déception, elle s'amusa de la panique que trahissait sa voix. Et puis, sa réaction lui faisait plaisir. Au lieu de prendre tout ce qu'il pouvait, il se retenait au nom de la décence.

Des convenances du bureau.

Dont elle n'avait pas été loin de faire fi.

Elle avait l'impression que, comme elle, il attendait quelqu'un. La femme qui saurait reconnaître l'homme qu'il était, derrière sa beauté et son élégance, et s'y intéresser.

Eh bien, cette femme, ce serait elle, décida-t-elle. Pour un jour, pour une nuit ou plus, elle n'en savait rien. Mais elle voulait Jared. Elle le voulait en elle. Sinon aujourd'hui, du moins bientôt. Très bientôt.

À contrecœur, elle le laissa la relever. Puis elle pivota et appuya les genoux contre les siens en repoussant ses cheveux en arrière.

Il fallait qu'elle lui pose la question.

– Vous avez envie de moi, Jared ?

Il hocha la tête sans hésitation.

– Oui, reconnut-il. Depuis le jour où je vous ai rencontrée.

Elle frémit, le corps vibrant de désir.

– Voilà encore une chose qui me plaît, chez vous. Le fait que vous m'appréciiez mais que vous n'ayez rien :ait, rien tenté pour autant.

Elle s'avança et écarta les jambes pour les placer de part et d'autre de celles de Jared.

– Moi, ajouta-t-elle, j'ai envie de faire quelque chose. Tout de suite.

Il ne prononça pas un mot, ne fit pas un geste. Il demeura assis, les mains crispées sur les bras de son fauteuil, la mâchoire contractée.

– A moins que vous ne préfériez entendre la question onze, proposa-t-elle.

Elle espérait de lui un autre baiser, un rendez-vous. Tant qu'elle n'aurait pas obtenu au moins l'un des deux, elle resterait là devant lui, toute la journée s'il le fallait, à lire les questions idiotes de ce conseil en ligne choisi par Harold.

– « Question onze. Quelle est votre odeur préférée ? » lut-elle en regardant par-dessus son épaule

Elle allait parler d'herbe coupée, de tartes en train de cuire, de l'océan, quand il répondit :

– Une odeur de sexe et de Candy. Voilà ce que j'aimerais sentir.

Mon Dieu !

Elle le dévisagea. Elle devait avoir mal entendu.

Non, à l'évidence, ce n'était pas le cas. Le désir qui déformait ses traits prouvait que c'était bien ce qu'il avait dit, ce qu'il pensait.

Elle se sentit devenir humide. Si seulement elle ne se tenait pas les jambes aussi écartées ! Quoique délicieuse, la brûlure du désir était presque insoutenable.

Elle retira ce souhait un instant plus tard, lorsqu'il posa les mains sur ses genoux et lui remonta sa jupe jusqu'à la taille, la dénudant à l'exception de sa petite culotte qui se trouvait à trente centimètres de son visage.

Son souffle la chatouillait. Les jambes tremblantes, elle se cambra en se retenant au bureau pour ne pas tomber.

Aussi haletant qu'elle, il se pencha en avant pour s'approcher, ferma les yeux et inspira profondément.

– Mmm... fit-il. Je le sens déjà.

Candy aurait dû mourir de honte, elle le savait. Pourtant, elle ne sentait que du désir, un désir fort et brûlant, dans tout son corps. Elle se sentait totalement femme, puissante. Elle n'avait jamais rien vécu de tel.

Quand le nez de Jared effleura son slip, elle le prit par les épaules. Désespérée, elle se cramponna avidement à sa chemise et rejeta la tête en arrière en gémissant. Jared prenait son temps. Il l'examinait langoureusement et, du bout des pouces, traçait des motifs sur ses bas, juste au-dessus des genoux. Une ou deux fois, sa respiration se troubla. Hormis cela, il semblait se maîtriser parfaitement.

Elle, en revanche, était sur le point de perdre tout contrôle et de crier. Ou de le supplier. Ou d'avancer les hanches pour que sa bouche la touche là où elle en avait le plus envie.

C'est alors qu'il se remit à parler sans la quitter des yeux, les doigts toujours légers, sans se presser.

– Je peux vous goûter, aussi ? demanda-t-il.

Et comment !

– Oh... oui ! Je vous en prie.

L'enthousiasme de Candy faillit causer la perte de Jared. Pour ne pas craquer, il respira profondément et remonta les mains le long de ses cuisses, au-delà de la limite des bas, jusqu'à sa peau nue. Elle était brûlante sous ses doigts, comme il l'était lui-même. Il ne put retenir un grondement de désir.

Dieu, qu'elle était belle ! Dire que ses courbes voluptueuses et sa peau claire et douce étaient pour lui, tout de suite... L'aperçu qu'il en avait eu tout à l'heure sous sa jupe ne lui rendait pas justice. À présent, exposée devant lui, elle était aussi belle qu'elle sentait bon.

Son parfum fleuri se mêlait à celui plus musqué de son désir.

D'un doigt, il écarta la dentelle noire et la maintint sur le côté, contre l'intérieur de sa cuisse. Elle l'encourageait par de petits cris et enfonçait les doigts dans ses épaules, allant jusqu'à le pincer.

Du pouce et de l'index, il écarta ses lèvres et ses boucles blondes.

Cette fois, ce fut lui qui gémit. Seigneur ! Elle était magnifique. Et humide. Plus que prête.

Il passa le bout de la langue sur son sexe. Sa chaleur, son goût acidulé lui firent fermer les yeux. Au fond de lui, il imaginait ce moment depuis des semaines. C'était mieux encore que tout ce dont il avait rêvé.

Un sursaut agita Candy, un cri aigu s'échappa de sa bouche. Sans la regarder, il la lécha encore une fois, plus longuement. Cette fois, elle étouffa le témoignage de son plaisir ; elle avait dû se rappeler où elle se trouvait, se souvenir que la porte du bureau de Harold était bien mince.

Il accéléra ses caresses, en rythme, enfouissant la langue en elle avant de la retirer. Il se sentait entouré par elle, prisonnier de ses cuisses, ses seins au-dessus de la tête. Tandis qu'il la goûtait, lui faisait l'amour de sa langue, elle tira si fort sur sa chemise qu'elle la sortit de son pantalon.

Il la pénétra plus profondément et écarta davantage son slip, tandis qu'il plaquait l'autre main sur ses fesses. Il en suivit la ligne jusqu'à ce que son doigt rejoigne sa langue, et les introduisit tous deux en elle.

Elle tressautait et se tordait, trop près de jouir sans lui.

À regret, il retira sa bouche et sa main, prit une inspiration et rit doucement de ses protestations étonnées. Il se leva en se passant la langue sur ses lèvres.

– Je viens de me souvenir de quelque chose, expliqua-t-il.

– Quoi ? demanda-t-elle, haletante, les yeux brillants.

Comme il s'était levé et qu'elle n'avait plus le soutien de ses épaules, elle s'était de nouveau appuyée au bureau.

– Vous avez dit que vous aimiez que l'on vous touche les seins : c'est ce que j'aurais dû faire.

Elle secoua la tête avec une frustration manifeste.

– Ce que vous faisiez me plaisait tout autant.

En guise de réponse, Jared posa les mains sur ses seins dont il caressa les pointes à travers le chemisier.

– Mmm... fit-elle en fermant les yeux. Cela aussi, c'est très bon.

Il était bien d'accord. Plus vite qu'il ne l'aurait cru possible, il déboutonna le chemisier blanc et glissa les mains dessous pour couvrir ses seins.

Elle portait un soutien-gorge de dentelle blanche, qui contrastait avec le noir de sa culotte.

– Vous êtes une rebelle, commenta-t-il en faisant rouler un mamelon entre ses doigts. Vous ne portez pas des sous-vêtements assortis.

– J'ai commencé par mettre un slip, expliqua-t-elle les yeux mi-clos. Ensuite, je me suis rendu compte que je ne pouvais pas mettre de noir sous un chemisier blanc.

– Alors vous n'êtes pas rebelle ? la taquina-t-il en lui écartant les jambes pour pouvoir y glisser les cuisses.

– Est-ce que faire l'amour dans le bureau de mon patron fait de moi une rebelle ?

Il se pressa contre elle, non sans regretter que son chemisier retombé entre eux lui couvre la poitrine. Ce qu'elle venait de dire le fascinait. Manifestement, c'était ce qui allait arriver, mais l'entendre le dire était follement excitant.

– C'est ce que nous sommes en train de faire ? Nous faisons l'amour ?

– En quelque sorte.

Il fit descendre son soutien-gorge pour révéler l'un de ses seins bien ronds. Puis il en happa la pointe rosée entre ses lèvres et la suça doucement.

– Délicieux... commenta-t-il.

Il sentit Candy enfouir les mains dans ses cheveux et les tirer un peu.

Il s'écarta légèrement.

– Que faudrait-il que nous fassions pour faire l'amour plus que « en quelque sorte » ?

Il promena la langue sur son sein, le long de la dentelle du soutien-gorge. Il s'obligeait à aller lentement, à garder le contrôle, au lieu de lui arracher tous ses vêtements et de plonger dans sa douceur comme il en avait envie.

Elle fit descendre une main le long de son corps pour le caresser à travers son pantalon. Il ressentit comme une décharge électrique dans tout le corps.

– Candy ?

– C'est là que vous aviez envie que l'on vous touche, n'est-ce pas ?

Il hocha la tête en guise de réponse.

– Alors je vais vous toucher. Et quand j'aurai fini, nous pourrons vraiment faire l'amour : vous viendrez en moi.

Oui, oui, oui et oui !

– Si c'est ce dont vous avez envie...

– De vous toucher, ou de vous sentir en moi ?

Elle immobilisa sa main.

Bon sang, elle le tuait.

– Les deux, précisa-t-il.

– Oui, c'est ce dont j'ai envie. Ici et maintenant.

Il allait convenir que c'était l'idée du siècle, mais elle posa la main sur sa ceinture et la déboucla sans lui laisser le temps de prononcer un mot. De ses doigts agiles, elle déboutonna son pantalon et ouvrit sa braguette.

– Très efficace, murmura-t-il.

Elle sourit.

– L'efficacité au travail entraîne un gain de productivité.

Il rit, mais son rire se fondit en gémissement quand elle glissa la main dans son pantalon et la referma autour de lui.

Et la serra.

Il respirait de plus en plus vite. En le caressant sur toute sa longueur, elle ouvrit de grands yeux.

– Oh... fit-elle. Impressionnant.

Le mieux, c'était que rien ne l'obligeait à dire cela.

Une autre lui aurait dit la même chose, il ne l'aurait pas crue sincère. Mais pas Candy. La meilleure actrice n'aurait pu feindre le plaisir franc qui se peignait sur son visage.

L'idée qu'il pouvait lui faire confiance lui traversa l'esprit, juste avant que toute pensée rationnelle ne lui échappe.

– C'est bon ? s'enquit-elle.

De plus en plus vite, elle promenait les doigts de haut en bas et de bas en haut, en de longues caresses légères. Si c'était bon ? Elle était très en dessous de la vérité.

Si elle continuait ainsi, il allait finir avant d'avoir commencé.

– Oui, mais...

Elle descendit jusqu'à ses testicules.

– Candy, je...

Mon Dieu ! Voilà qu'elle avait les deux mains sur lui.

– Oui, Jared ?

Il se força à parler.

– J'ai un préservatif dans mon portefeuille. Je vais le prendre.

Elle se figea.

Il s'affola. Si elle disait non, il allait se mettre à pleurer comme un bébé.

Elle ôta les mains de son pantalon et les pressa sur son torse. Puis, de ses lèvres chaudes et pleines, elle déposa un baiser sur sa joue.

A part sa mère, aucune femme ne l'avait jamais embrassé sur la joue.

Une étrange tendresse l'envahit, apaisant l'urgence de son désir. Il attendit que Candy lui dise quoi faire ensuite.

Si elle avait changé d'avis, il respecterait sa décision.

– Votre portefeuille est dans quelle poche ?

Elle n'avait pas changé d'avis. Génial.

– La gauche.

Il tendait déjà la main lorsqu'elle l'arrêta.

– Non, dit-elle. C'est moi qui vais le prendre.

Elle se mit en devoir de fouiller dans sa poche, touchant ici, tâtant là par petits coups qui le rendaient fou. Elle tira enfin son portefeuille en souriant.

– Quel compartiment ?

– Aucune idée.

Il devait être dans un coin, en train de prendre la poussière.

Il regarda Candy inspecter son portefeuille. Elle s'interrompit pour regarder son permis de conduire.

– Vous vérifiez que je suis bien qui je dis ? demanda-t-il, amusé.

– Je voulais savoir votre âge. Trente et un ans, si je compte bien. Et puis je n'ai pas résisté à l'envie de regarder votre photo. Vous êtes parfait, comme toujours.

Ç'aurait dû être un compliment mais, à la façon dont elle fronçait le nez, on avait l'impression que ce n'était pas une bonne chose.

– Ça ne vous plaît pas ?

– Si. J'aime beaucoup votre façon d'être impeccable tout le temps. Mais figurez-vous qu'il n'est pas facile d'être assise à côté de vous, expliqua-t-elle alors qu'elle trouvait enfin le préservatif. Moi qui ai toujours l'air de n'importe quoi, je ne peux pas rivaliser avec vous.

L'air de n'importe quoi ? C'était ainsi qu'elle se qualifiait ?

– Moi, assura-t-il en écartant les boucles blondes qui lui barraient le visage, je vous trouve superbe. Vos courbes voluptueuses et votre intelligence forment un mélange détonant. Vous êtes sublime, Candy. Et maintenant, passez-moi le préservatif.

Elle le regarda avec un mélange d'incrédulité et de quelque chose qui ressemblait fort à de l'espoir. Elle savait quand les hommes mentaient, quand ils lui servaient ce qu'elle avait envie d'entendre. Ils lui avaient si souvent débité des compliments vides qui n'étaient destinés qu'à la mettre dans leur lit...

Jared, lui, disait la vérité. Et il la trouvait intelligente.

Si elle n'avait pas déjà eu l'intention de coucher avec lui, cela aurait suffi à la décider.

– Je m'en occupe, décréta-t-elle en ouvrant le petit paquet d'aluminium.

Le regard de Jared s'assombrit.

– D'accord, mais avant...

Il remonta soudain les mains sur ses cuisses. En un clin d'œil, il lui ôta sa petite culotte qui tomba à terre. Il laissa un instant la main sur ses fesses nues, avant de la retirer.

La bouche rendue sèche par l'impatience, elle le prit et, les doigts tremblants, se mit en devoir de dérouler le préservatif. Elle avait eu raison d'être impressionnée par la taille de son sexe. En la matière, Jared n'était pas à la traîne. Pour se distraire de cette pensée, elle passa de nouveau les mains sur lui et pressa un instant sa peau brûlante.

Il lui fallut s'y reprendre à trois fois pour parvenir à dérouler le latex. Quand elle y parvint enfin, elle rejeta les cheveux en arrière d'un mouvement de tête.

Jared la surprit en lui prodiguant un long baiser brûlant, qui acheva de lui faire perdre sa réserve. Tout en lui tenant le visage entre ses mains, il oscillait contre elle.

– Maintenant, le supplia-t-elle. Je t'en prie.

Sans prévenir, il acheva de remonter sa jupe et introduisit un doigt en elle. Un frémissement la parcourut.

– Tu es bien humide, constata-t-il. Prête à me recevoir ?

Depuis l'instant où ils étaient entrés dans ce bureau, oui.

– Oh que oui, assura-t-elle.

Il la fit reculer jusqu'à la table de Harold, dont elle sentit le froid sur son derrière. Puis il lui fit écarter les jambes et la pénétra d'un coup de reins rapide.

Il l'emplissait totalement, l'étirait.

– Oh, oui ! ne cessait-elle de répéter.

Ils restèrent ainsi plusieurs secondes. Il baissait la tête, elle enfonçait les ongles dans ses bras. Elle sentait toute sa longueur palpiter en elle, et en voulait plus que cet avant-goût presque frustrant.

Il dut avoir la même idée car il se mit à bouger. Lentement. À entrer et sortir, jusqu'à ce qu'elle laisse retomber ses bras et jette la tête en arrière. Elle n'avançait pas les hanches pour venir à sa rencontre, mais attendait ses va-et-vient langoureux et profonds. Il se pencha pour lui donner un coup de langue sur un téton.

Elle sentait à peine la froide surface de la table. Elle enroula une jambe autour de celles de Jared afin de ne pas tomber quand il accéléra.

Détendue jusque-là, elle se raidit lorsque, d'un geste vif, il la retint de ses deux mains sur ses fesses et poussa plus fort pour pénétrer plus loin en elle, presque brutalement. Elle se mordit les lèvres pour réprimer un cri. Leurs souffles hachés se mêlèrent tandis que Jared les conduisait toujours plus près de la délivrance.

Peut-être aurait-elle dû lui demander de ralentir, comme s'ils devaient savourer cette première fois ensemble. Toutefois, son corps n'était pas de cet avis. Elle se mit à avancer les hanches au rythme des coups de reins de Jared ; ils se rejoignaient avec un petit bruit de claques.

Ce fut ce bruit qui déclencha la jouissance de Candy. Ce bruit, et l'expression du visage de Jared quand il fut emporté le premier. Elle se raccrocha à la table et sentit ses frissons se joindre aux siens alors qu'ils surfaient sur la vague du plaisir.

Cet orgasme violent, dur, presque douloureux lui arracha un cri. Des frissons répétés remontaient le long de sa colonne vertébrale.

Incapable de bouger, elle resta sidérée par l'intensité de sa réaction. Décidément, il était fort.

Il se laissa aller contre elle, haletant. Son poids faillit la faire basculer en arrière sur le bureau.

– Je tombe ! s'écria-t-elle.

En cherchant à se rattraper, elle heurta l'ordinateur de la main.

Les bras de Jared la retinrent dans sa chute.

– Désolé.

Il recula et se retira d'elle, lui laissant une impression de vide qui lui fit fermer les yeux une seconde. Elle aimait le sentir en elle, grand et fort, empli de désir pour elle, et regrettait d'avoir dépassé ce stade. Mais il continua de l'embrasser tendrement sur la joue. Et l'expression triomphante et détendue qu'il affichait lui allait tout aussi bien.

Elle rajusta sa jupe et la lissa, un demi-sourire aux lèvres.

– Bon sang, dit-il, j'ai peine à croire que nous ayons fait ça dans le bureau de Harold...

– Oh, moi, je n'ai aucun mal à y croire. D'ailleurs, j'ai une marque sur les fesses qui le prouve.

L'inquiétude qui se peignit sur son visage la fit fondre.

– Ça va, poupée ? murmura-t-il.

Elle hocha la tête. Devait-elle considérer « poupée » comme un terme d'affection ?

– Ça va très bien, affirma-t-elle.

– Nous devons avoir perdu la tête, observa Jared en lui plaquant un nouveau baiser sur le front. Et puis, qu'est-ce que je vais faire de ce préservatif, maintenant ? Le jeter dans la corbeille à papier de Harold ?

Bonne question. Elle considéra le préservatif d'un air perplexe pendant qu'il l'ôtait.

– Tu vas devoir le mettre dans ta poche, je crois, conclut-elle.

Son air horrifié la fit rire.

– Et le promener avec moi toute la journée ?

– Non. Juste le temps de regagner ton bureau pour le jeter dans ta poubelle.

– La femme de ménage va me prendre pour un pervers.

Candy avait commencé de reboutonner son chemisier.

– Eh bien, tu n'as qu'à l'envelopper dans des mouchoirs en papier, suggéra-t-elle en lui tendant la boîte posée sur le coin du bureau de Harold. Tiens.

Il en prit six et emballa le préservatif sans cesser de grimacer.

– Disons que c'est la rançon de la spontanéité, marmonna-t-il.

Comme il la coinçait toujours contre le bureau, elle tenta de se dégager au moment où il mettait le petit paquet dans sa poche.

Loin de la laisser faire, il la retint par le bras.

– Où vas-tu ?

– Ramasser ma petite culotte par terre.

Elle s'attendait à le voir sourire ; il n'en fit rien.

– Je peux te voir ce soir ? s'enquit-il sans la lâcher.

Ce fut elle qui sourit, incapable de se retenir. Non seulement il lui demandait un rendez-vous, mais en plus, il semblait s'inquiéter de sa réponse.

– Oui. Mais laisse-moi récupérer mon slip avant que nous réussissions à nous faire surprendre.

Au même instant, on frappa à la porte.

– Comment ça se passe, ici ? tonna la voix de Harold.

6

– Nom d'un chien ! lâcha Jared en reboutonnant son pantalon et en s'éloignant de Candy, se prenant les pieds dans le fauteuil au passage. Nous n'avions même pas fermé à clé.

Il était fichu. Harold souhaitait qu'il règle ses différends avec Candy, pas qu'il couche avec elle. Surtout pendant les heures de bureau.

Le bouton de la porte tournait déjà. Un regard à Candy lui révéla qu'elle restait figée d'horreur, les cheveux dans tous les sens, son chemisier boutonné de travers formant un trou béant et révélant la peau claire de son ventre.

Ni lui ni elle n'avait remis sa veste. L'odeur douceâtre du sexe régnait dans la pièce. Il préférait ne pas penser au préservatif dans sa poche.

– Euh... très bien ! lança-t-il. Accordez-nous encore cinq minutes, Harold !

La petite culotte de dentelle noire de Candy gisait toujours sur le sol.

– Ramasse ton slip, lui chuchota-t-il.

Elle était en train de se baisser quand Harold renonça à ouvrir.

– Ah ? fit-il. Vous n'avez pas encore fini ?

– Pas tout à fait !

Jared remit sa veste et se passa les mains dans les cheveux pour se recoiffer.

Candy enfonça sa culotte dans la ceinture de sa jupe.

– Très bien. Mais prévenez-moi dès que ce sera terminé.

Sur quoi, Harold s'éloigna dans le couloir en sifflotant.

– Bon sang, on l'a échappé belle...

– Surveille la porte pendant que je remets ma culotte, le pria-t-elle en la sortant de sa ceinture.

Il l'imagina sur un pied tandis que Harold ouvrait la porte et passait la tête dans l'entrebâillement.

– Mets-la plutôt dans la poche de ta veste, pour l'instant.

Elle le dévisagea, stupéfaite.

– Beurk ! Je ne vais pas passer le reste de la journée en bas et porte-jarretelles mais sans culotte ! protesta-t-elle. Ce serait très inconfortable, et j'aurais l'impression que tout le monde serait au courant.

Elle se déchaussa et enfila rapidement son slip.

Il l'imagina assise à son bureau sans rien sous sa jupe. Personne ne le saurait sauf lui. Cette pensée suffit à réveiller son désir.

Candy remit ses chaussures et sa veste.

– Il faut que nous finissions le questionnaire avant le retour de Harold, rappela-t-elle.

Exact. C'était la raison de leur présence ici. Curieusement, cela lui était complètement sorti de l'esprit.

– Candy, il n'y a plus rien sur l'écran, annonça-t-il.

Elle se retourna vivement.

– Quoi ? Oh, mon Dieu ! Nous l'avons débranché.

Ils avaient si bien secoué le bureau que cela n'étonnait pas vraiment Jared.

– Pourquoi Harold ne se servait-il pas de sa batterie ? dit-il tout de même. C'est stupide.

Candy rebrancha le portable et le redémarra. Pendant ce temps, Jared se laissait distraire par son petit derrière sexy qui remuait en fonction de ses gestes.

– C'est peut-être aussi bien, remarqua-t-il. Nous échappons à la suite de ces questions idiotes. Nous n'aurons qu'à dire à Harold que son ordinateur a planté.

Comme elle ne semblait pas convaincue, il la prit dans ses bras et lui donna un long baiser jusqu'à ce qu'elle se détende.

– Mmm... fit-elle.

– Tu m'enlèves les mots de la bouche.

Il s'arrêta quand elle essaya de se libérer.

– Sept heures ce soir ? proposa-t-il. Je passe te prendre ?

Il ne la laisserait pas sortir tant qu'elle ne se serait pas engagée à le revoir.

– Entendu.

– Sors la première. Je vais chercher Harold pour lui dire que nous avons résolu nos problèmes et que nos karmas sont au beau fixe.

Elle sourit lorsqu'ils s'immobilisèrent devant la porte.

– J'aime bien ton karma, lança-t-elle sur le ton de la plaisanterie.

– J'en ai encore plein en réserve, promit-il.

Incapable de résister, il lui passa la main sur les fesses et glissa un doigt entre ses jambes.

Elle battit des paupières.

– Oh, arrête, Jared, protesta-t-elle néanmoins.

– Désolé, mentit-il.

Il ouvrit la porte et Candy, qui s'apprêtait à sortir, se trouva nez à nez avec Harold.

– Oh ! Harold !

Elle devait avoir l'air bien coupable. D'ailleurs, leur patron les dévisageait avec un peu trop d'attention.

– Tout va bien ?

– Absolument. Formidablement.

Elle se racla la gorge et se passa la main dans les cheveux.

– Quelle merveilleuse idée vous avez eue, Harold. Cette séance de conseil nous a permis de surmonter les obstacles qu'il y avait entre nous, et nous a... conduits à un autre niveau de compréhension mutuelle.

Elle se tut en entendant Jared tousser pour masquer un fou rire. Harold semblait toujours intrigué, mais il sourit.

– Alors, vous avez fini la séance ? Ce fut Jared qui répondit.

– Pour tout vous avouer, nous étions à deux questions de la fin quand votre portable a planté, Harold, raconta-t-il en haussant les épaules. Du coup, nous n'avons pas le certificat final.

Candy manœuvrait de son mieux pour contourner Harold sans toucher son pantalon de cuir.

– Quoi ? Pas de certificat ?

Harold fit la moue. Chez un homme ayant passé la cinquantaine et au crâne passablement dégarni, ce n'était pas très séduisant.

– Alors qu'est-ce qui me prouve que vous avez bien suivi la séance ? Vous pourriez aussi bien avoir passé les deux dernières heures à jouer aux échecs en ligne.

Au poker déshabilleur, plutôt. Candy, qui ne trouvait rien à dire, s'éloigna de quelques pas, non sans remarquer que des curieux sortaient la tête de leur bureau.

– Je vous garantis que nous n'avons pas joué aux échecs, affirma Jared avec le plus grand sérieux. D'ailleurs, vous verrez les résultats quand nous vous rendrons la campagne Croc'Choco la semaine prochaine. Nous allons commencer d'y travailler dès ce soir.

– Ce soir ? Vous allez travailler tard ?

Harold dressa l'oreille à la perspective de voir des employés faire des heures supplémentaires sans compensation.

– Oui. Nous y passerons toute la nuit s'il le faut.

Un gloussement s'échappa de la bouche de Candy avant qu'elle ait pu le ravaler.

– Ça va, Candy ? s'inquiéta Harold en se tournant ers elle.

Elle n'osait pas regarder Jared. Elle cligna des yeux et posa une main sur son cou.

– À vrai dire, pas très bien. J'ai quelque chose dans la gorge. Je vais boire un verre d'eau.

Sans attendre de réponse, les jambes tremblantes, elle fila aux toilettes.

Jan, qui travaillait à la comptabilité, arrivait dans le couloir avec une pile de courrier. Elle emboîta le pas à Candy.

– Alors c'était comment, la séance de conseil en ligne maboule de Harold ?

Comme Jan avait été l'une des rares femmes de chez Stratford Marketing à être gentille avec elle, elle ne pouvait l'envoyer promener comme elle en avait envie.

– Pas tout à fait aussi débile que je l'aurais cru.

Jan rejeta ses cheveux noirs par-dessus son épaule et sourit.

– Au moins, tu as dû la faire avec ce canon de Jared Kincaid. Avec ma veine habituelle, Harold m'aurait collé le type le plus moche du bureau.

Zut ! Voilà qu'elle piquait un fard. Elle sentait le rouge lui monter aux joues.

– Bah, il faut faire comme si c'était un travail comme un autre.

Mouais... Enfin, tout dépendait du travail que l'on faisait habituellement.

– Et Jared, il est comment ? Aussi cool qu'il en a l'air ?

Cool n'était pas le mot qu'elle aurait choisi.

– Il a été très... accommodant, assura-t-elle en s'étranglant sur ce qualificatif. Excuse-moi, Jan, ajouta-t-elle devant les toilettes. J'aimerais me laver les mains.

Jan s'arrêta à côté d'elle.

– Pendant que tu y es, profites-en pour arranger ton chemisier, lui conseilla-t-elle. On dirait qu'il s'est mis tout de travers pendant votre séance de conseil.

Et, avec un clin d'œil, elle s'éloigna dans le couloir.

Candy baissa les yeux et découvrit, horrifiée, qu'un énorme trou au milieu de son chemisier révélait une bonne partie de son ventre.

Dire que Harold avait paru ne rien remarquer...

Peut-être perdait-il la vue en même temps que ses cheveux.

Elle rajusta son chemisier et poussa la porte, en se demandant dans combien de temps le dernier employé quitterait les bureaux ce soir.

Elle envisageait sérieusement de se terrer dans les toilettes jusque-là.

Jared ne savait plus ce qu'il faisait.

Tout avait semblé tellement simple tout à l'heure quand, à demi nus, Candy et lui gémissaient à l'unisson dans le bureau de Harold.

Désormais, les choses étaient bien plus compliquées.

Elle avait passé le reste de la journée à l'éviter. Les sentiments contradictoires et troublants qui l'assaillaient l'avaient empêché de travailler. Des sentiments dont il se serait bien passé, d'ailleurs.

Des sentiments à cause desquels il se tenait sur le pas de la porte de Candy, à transpirer sous son manteau de laine comme si on était en juillet.

En sonnant à la porte de son appartement, il se demanda pourquoi elle avait accepté de le voir ce soir. Et pourquoi, lui aussi, il avait accepté de la voir ce soir. Il ne savait pas plus ce qu'il voulait que ce qu'elle voulait.

Hormis coucher ensemble, bien sûr. Si d'ailleurs elle en avait toujours envie.

Elle lui ouvrit avec un sourire timide.

– Salut, fit-elle.

Mon Dieu ! Elle portait un jean qui moulait parfaitement les courbes de ses hanches et de ses fesses. Et un col roulé rouge qui se tendait sur ses seins, et remonta presque jusqu'à son nombril quand elle se passa la main dans les cheveux.

Apercevoir ainsi sa peau l'étourdit et éveilla son désir. Et sa possessivité. Il voulait être le seul à voir la peau de Candy.

Elle portait le même pull, le jour de leur rencontre. Il lui faisait la peau dorée. Elle s'était mis sur les lèvres une espèce de brillant qui leur donnait l'air mouillées, et il avait envie de le dévorer baiser après baiser.

Rompant le silence gêné, il parvint à articuler :

– Salut. Tu es très belle.

Quel compliment original !

– Merci. Tu veux entrer ou tu as prévu que nous sortions ? demanda-t-elle en mettant les mains derrière le dos et en se balançant d'avant en arrière sur ses pieds si sexy dans ces petites boots noires.

– À vrai dire, il faut que nous y allions. J'ai organisé quelque chose pour le dîner. Ne t'en fais pas, c'est un endroit décontracté.

Et tout près d'ici, par chance, puisqu'il n'habitait qu'à vingt minutes à peine de chez Candy.

– Ah, très bien. Je prends mon manteau. Entre, le pria-t-elle en disparaissant dans son appartement.

Faut-il que je prenne le dossier Croc'Choco, ou en as-tu un exemplaire ?

La naïve. Elle croyait vraiment qu'ils allaient travailler ? On l'avait traité de toutes sortes de choses au cours de sa vie, mais jamais d'imbécile. Un homme assez stupide pour parler marketing du chocolat alors qu'il se retrouverait seul chez lui avec Candy Appleton serait... ne serait pas Jared.

– J'en ai un exemplaire, assura-t-il. Dans un tiroir au bureau.

En pénétrant dans le salon, il se sentit agressé par l'excès de motifs floraux. C'était une vraie prairie qui poussait ici ! Des imprimés qui n'allaient pas du tout ensemble couvraient un canapé, un confident, un fauteuil rembourré.

Des coquelicots d'un rouge criard grimpaient sur les rideaux, et toutes les tables jusqu'au moindre guéridon étaient couvertes de petites choses dont il ignorait le nom, comme de minuscules fauteuils en osier sur lesquels poussaient des plantes, ou encore des charrettes en bois miniatures. Un saladier de citrons était posé sur la table basse et la boule de fourrure orange à côté était sans doute un vrai chat endormi.

À l'idée de ces rideaux à coquelicots dans son appartement, il frémit. Il ne voulait pas spécialement qu'elle vienne habiter avec lui, d'ailleurs. Mais l'amour ne s'étendait pas aux tentures hideuses...

L'amour ? Qu'est-ce que c'était que cette histoire ? Il ne l'aimait pas, elle l'intéressait. Il avait envie de mieux la connaître. Il admirait énormément ses seins et son esprit, mais cela n'avait rien à voir avec de l'amour.

Si ?

Elle enfila un manteau poil de chameau particulièrement pelucheux, dont le col garni d'une incroyable quantité de fausse fourrure blanche lui engloutissait le visage.

Il la reconnaissait à peine.

Elle lui sourit.

– Je suis prête, annonça-t-elle d'une voix de sirène un peu haletante. Quelque chose ne va pas, Jared ?

– Non, pas du tout. Pourquoi ?

Elle haussa les épaules et il crut que son visage allait disparaître tout à fait dans la fourrure.

– Tu as l'air un peu sérieux. J'avais peur que tu sois gêné parce que nous avons traînassé dans le bureau de Harold.

Traînassé ? C'était insultant, non ?

– Je ne dirais pas traînassé, corrigea-t-il. Et je ne suis pas gêné. Je ne suis jamais gêné. Surtout après avoir été si bien avec toi. Si c'était à refaire, je le referais tout de suite.

Il avait conscience de hausser le ton, mais il n'y pouvait rien.

Traînassé... Non mais !

Candy posa sa petite main chaude sur sa joue et la caressa du pouce.

– Moi aussi, je le referais, murmura-t-elle.

Sa colère se dissipa aussitôt comme par magie.

– Tant mieux, grommela-t-il.

Candy commençait à comprendre que, sous son apparent sang-froid et malgré les paroles cinglantes qui lui échappaient parfois, il avait des sentiments.

Vingt minutes plus tard, en entrant chez lui, elle découvrit que c'était également un incorrigible romantique.

Il avait recréé son idée d'une soirée parfaite en ajoutant son détail à lui : un feu de cheminée.

Seigneur. Si elle n'en avait pas déjà été si près, la vue des deux couverts, de la bouteille mise à rafraîchir dans la glace et des bougies l'aurait à coup sûr fait craquer. Elle avait presque l'impression d'être en train de tomber amoureuse.

Ce qui était pure folie puisque, en théorie, ils ne devaient partager qu'une chose : une relation sexuelle aussi déchaînée que délicieuse. Et voilà que ce fou avait écouté ce qu'elle avait dit ! Hormis son beau-père, elle ne voyait pas quel homme avait pu l'écouter quand elle parlait de choses qui n'avaient pas trait au travail.

En tout cas, Dean, son ex-mari, ne l'avait jamais fait.

– Oh, Jared, tu n'aurais pas dû te donner tout ce mal.

N'empêche qu'elle était ravie qu'il l'eût fait.

– Cela ne m'a pas donné de mal, affirma-t-il.

Pour un homme qui prétendait ne jamais être gêné, il réussissait une remarquable imitation. Et il n'en était que plus beau.

Il portait un pantalon noir décontracté et une chemise bleu ciel qui faisait paraître ses yeux bleus encore plus clairs. Il avait un style toujours impeccable et discret, qui faisait qu'il était élégant en toute situation sans jamais avoir l'air de se pomponner.

Il prit la télécommande et alluma la chaîne. Les haut-parleurs se mirent à diffuser les accords d une musique douce. Elle sentit ses jambes menacer de se dérober sous elle. Il s'était même souvenu qu'elle voulait du jazz.

Lorsqu'il lui tint sa chaise pour qu'elle s'asseye, elle avisa les pâtes qui attendaient dans un plat sous une cloche. S'il avait fait cuire quelque chose de mangeable, elle pourrait bien ne jamais repartir.

– C'est toi qui as fait ça ?

– Pff, non. Je ne sais pas faire la cuisine. J'ai commandé tout ça au restaurant italien du coin.

Il s'assit en face d'elle.

– Et toi, reprit-il avec un curieux empressement, tu sais faire la cuisine ?

– Les sandwichs de beurre de cacahouète et de confiture. Ça compte ?

– Moi, annonça-t-il fièrement, je vais jusqu'aux omelettes.

Impressionnant. Pour sa part, elle n'avait jamais dépassé le stade des œufs durs.

– Je suis capable de faire bouillir des saucisses pour faire des hot-dogs et de réchauffer une boîte de maïs, surenchérit-elle.

Ils rirent de bon cœur tandis qu'il servait le vin, les pâtes et le pain. À la première bouchée, elle remercia silencieusement le chef inconnu. Comme elle avait passé la majeure partie de l'heure du déjeuner terrée dans les toilettes, elle mourait de faim.

Au bout de quelques instants, elle devina :

– Nous n'allons pas travailler sur la campagne Croc'Choco, si ?

Il leva le nez de son assiette.

– Nous nous y mettrons – un peu avant la date où il faudra la rendre à Harold, promit-il en souriant.

Elle avait craint qu'il ne dise quelque chose de ce genre. Enfin, pour être tout à fait honnête, sa réponse lui faisait surtout plaisir.

– Jared, je crois que nous devrions au moins essayer de travailler un peu dessus.

Elle s'efforçait de parler fermement, mais avait conscience d'échouer sur toute la ligne.

Il ne cessait de sourire. Dieu, qu'elle aimait son sourire ! Au bureau, elle ne l'avait jamais vu aussi détendu qu'en ce moment. Mieux, songea-t-elle avec un plaisir enivrant, c'était elle qui faisait naître ce sourire sur son visage...

– D'accord, concéda-t-il avant de boire une gorgée de vin. Cherchons des slogans en mangeant. Qu'est-ce qui rime avec Croc ?

– Toc, phoque, cloque, bloc...

Elle s'appuya au dossier de son siège en mordillant son pain.

– Voyons... Un phoque installé sur un bloc et souffrant de tocs croque du chocolat...

Il lui jeta un regard cinglant.

– Et Choco rime avec trop beau, ajouta-t-elle en souriant.

– On parle de la pub, Candy, pas de moi, rappela-t-il.

Elle s'esclaffa devant son air pince-sans-rire.

– Trop beau et modeste, alors ? le taquina-t-elle.

– Je suis une assez bonne pioche, pas vrai ?

Cette fois, elle décela quelques failles dans son sérieux. Sa lèvre tremblait, amorçant un sourire.

– Je le sais bien, répliqua-t-elle. Je t'ai demandé pourquoi personne ne t'avait encore mis le grappin dessus, tu te rappelles ?

– J'attendais peut-être que la femme de ma vie trouve comment m'attraper...

Avec un filet de pêche ? des menottes ? En faisant l'amour fantastiquement ?

Candy espérait bien trouver la solution, car elle commençait d'avoir envie de garder Jared pour elle.

– Alors mettons qu'une femme ait envie de te retenir. Comment faudrait-il qu'elle s'y prenne ?

Elle s'efforçait de conserver un ton léger, mais ne put empêcher sa voix de trembler un peu.

Il posa sa fourchette et la dévisagea d'un regard perçant qui lui donna envie de se tortiller, mal à l'aise.

– En se contentant d'être elle-même, je crois, et en me laissant être moi-même.

Il haussa les épaules avant d'ajouter :

– On dirait une sitcom de fin d'après-midi, mais c'est la vérité. Je ne veux pas jouer. Je veux une véritable compagne, une amie.

Il leva son verre en un salut ironique et parla d'une voix plus légère.

– C'est un peu ridicule, non ?

– Non, assura-t-elle en secouant vivement la tête. Non, pas du tout. Je... J'ai été mariée.

– Ah bon ? fit-il, surpris.

– Oui, confirma-t-elle sans parvenir à sourire. Dean était mon petit ami au lycée. Ça n'a jamais très bien marché entre nous, même à l'époque. Nous avons rompu quand je suis partie à la fac, mais quand je suis rentrée chez mes parents, il est revenu en force et a dit tout ce qu'il fallait.

Aujourd'hui encore, elle ne comprenait pas ce qui lui avait pris de l'épouser.

– Dès que nous avons été mariés, j'ai compris mon erreur. Mais je n'étais pas prête à la reconnaître.

– Qu'est-ce qu'il t'a fait ? s'enquit Jared en crispant la main sur son verre.

– Rien, répondit-elle, étonnée. Enfin, je veux dire, il ne me battait pas ni rien d'horrible dans le genre. Nous n'avions rien en commun, c'est tout. Nous ne parlions pas. Il était terriblement jaloux des hommes qui me regardaient, et cela ne faisait qu'empirer au fil du temps. Il tenait à tout contrôler : notre argent, où j'allais, ce que je faisais... Il ne voulait pas que je me maquille ni que je m'habille bien.

Non, Dean ne l'avait jamais frappée. Cependant, il lui avait gâché la vie et l'avait privée de sa dignité. Il l'avait humiliée devant des gens qu'elle aimait.

– Il disait que c'était de ma faute si les hommes me regardaient, que je flirtais avec eux, que j étais une allumeuse.

– Mon Dieu, Candy ! Combien de temps es-tu restée avec lui ?

Ce n'était pas de la pitié qu'elle entendait dans sa voix, mais une inquiétude véritable. Du coup, elle regrettait moins de lui avoir révélé son passé.

– Trois ans.

Trois années perdues et qu'elle ne pourrait jamais rattraper, elle le savait et l'acceptait.

– C'est bien long pour vivre ce genre de vie.

– Oui. Mais je suis partie dès que j'ai été prête à le faire, et heureusement nous n'avions pas d'enfants.

– Alors vous êtes divorcés ?

Il lui avait pris la main sur la table et la caressait doucement.

– Mon Dieu, oui. Il a tenté de résister, mais le juge qui était un ami de mon beau-père n'a pas cru à ses salades. Il a vite prononcé le divorce et je me suis installée à Knoxville. Mais comme j'avais encore l'impression d'être trop près de Dean, je suis partie pour Chicago. L'une de mes meilleures amies de la fac habite ici.

Il allait lui dire qu'il était désolé, elle en était sûre. Avoir pitié d'elle, ou même se mettre en colère. Si jamais Jared ajoutait foi ne serait-ce qu'un peu aux accusations de Dean, s'il voyait en elle une allumeuse, soit elle mourrait de honte, soit elle le poignarderait avec la fourchette à salade.

Mais il ne réagit pas du tout comme elle s'y attendait. Il lui serra tendrement la main et déclara, d'un ton neutre :

– Ton ex m'a l'air d'un gros con.

– Jared !

Seigneur ! Elle n'en croyait pas ses oreilles. Jamais elle ne l'avait entendu jurer ainsi. Jamais elle n'avait perçu tant de brutalité, de colère dans sa voix.

Cela dit, Dean lui inspirait exactement les mêmes sentiments.

– C'est vrai, fit-il valoir, impénitent. N'importe quel homme digne de ce nom serait fier de t'avoir pour femme. Il voudrait que tu t'habilles bien, que tu sois belle et sexy, pour que tout le monde l'admire d'avoir réussi à épouser une femme aussi canon que toi.

Candy rosit de plaisir.

– Au fond, poursuivit-il, je pense que ton ex devait douter de sa virilité. Autrement, je ne vois pas comment expliquer la façon dont il te traitait.

Elle aussi doutait de la virilité de Dean, maintenant que Jared avait réussi à la faire gémir de plaisir en la prenant à la va-vite contre une table d'acajou, dans le bureau de leur patron. Dean, lui, ne parvenait à lui tirer au mieux que des sourires de contentement – et encore, dans les meilleurs jours.

– Au fond, il voulait que tu lui appartiennes, n'est-ce pas ?

Il avait reculé sa chaise, mais sans lui lâcher la main.

Elle se rendait à peine compte de l'inconfort de sa posture, le bras tendu au-dessus de la table. Les paroles de Jared la touchaient au plus profond, sur un point sensible dont elle croyait pourtant qu'il n'existait plus.

– Comment cela ? demanda-t-elle alors qu'elle savait parfaitement ce qu'il voulait dire.

– J'ai l'impression qu'il voulait avoir une jolie femme à son bras, comme une belle voiture ou une super chaîne stéréo. Et une fois qu'il t'a eue, il n'a plus eu qu'une peur : que quelqu'un d'autre te prenne à lui.

Peut-être s'était-elle toujours doutée de cela, mais c'était la première fois qu'elle en parlait avec quelqu'un. Que Jared découvre la vérité probable était une humiliation de plus.

– Sans doute, articula-t-elle avec peine. Écoute, Jared, je ne... je ne suis pas... Dean se trompait en me traitant d'allumeuse. Je...

Minable. Elle laissa sa phrase en suspens, honteuse au-delà des mots. C'était pourtant bien elle qui était entrée dans le bureau de Harold de sa démarche la plus aguichante, elle qui avait remué son derrière sous le nez de Jared. Il n'avait aucune raison de la croire quand elle disait qu'elle n'était pas du genre à coucher avec tout le monde.

– Viens là, lui enjoignit-il en se tapotant le genou comme s'il était le Père Noël et elle une petite fille qui aurait besoin d'être rassurée.

Sa raison lui dicta de ne pas obéir. Bien entendu, elle ne l'écouta pas.

Le Père Noël n'avait jamais eu les cuisses aussi musclées, songea-t-elle. Et il ne lui avait jamais demandé de parler de sa vie sexuelle, ce que fit pourtant Jared.

– Dis-moi, à quand remonte la dernière fois que tu as couché avec un homme ? À part aujourd'hui, je veux dire.

Elle avala sa salive avec difficulté et fixa les boutons de sa chemise.

– C'était avec Dean. Trois mois avant que je le quitte, il y a deux ans.

– Donc, tu n'as pas couché avec un homme depuis ton divorce ?

– Non. Il m'est arrivé de sortir, mais les choses ne sont jamais allées plus loin.

– Jusqu'à aujourd'hui.

– Oui.

Il fronça les sourcils.

– Dans ce cas, se reprocha-t-il, j'ai été nul. Je n'aurais pas dû perdre le contrôle comme je l'ai fait.

Il posa le regard sur ses lèvres et lui effleura le menton du bout de l'index.

– Tu mérites mieux que cela.

Candy n'en revenait pas. Comment pouvait-il songer un seul instant que ce qu'ils avaient partagé n'était pas parfait ? Certes, leur union avait été quelque peu débridée, et sans doute à l'opposé de ce qu'elle avait cru souhaiter. Cependant, elle n'avait de sa vie connu expérience aussi érotique.

Pour l'instant. Car elle espérait en connaître d'autres aussi fantastiques, très bientôt.

– Jared, c'était merveilleux, protesta-t-elle. Tu vois, j'avais besoin de découvrir que je pouvais me laisser aller comme cela. Je commençais à penser que j'avais un problème, parce que tous les hommes avec lesquels je suis sortie depuis le divorce me donnaient l'impression d'être à peu près aussi sexy qu'une carcasse de poisson.

Jared en resta un instant bouche bée.

– Ce n'est pas terrible, en effet...

– Non, concéda-t-elle en riant. Mais je voulais que ce soit différent avec toi, et ça l'a été.

Pendant qu'ils parlaient, il avait glissé les mains sous son pull, au bas de son dos.

– Alors je t'ai fait te sentir sexy ? l'interrogea-t-il.

– Oh, oui !

– Et maintenant, insista-t-il en l'embrassant dans le cou, je te fais te sentir sexy ?

– Oui.

– Je peux faire encore mieux, affirma-t-il.

Quand il remonta les mains le long de son buste, elle frémit.

– Mais Croc'Choco ?

Elle ferma les yeux lorsqu'il atteignit ses seins et passa lentement devant pour en caresser les pointes.

– Le chocolat est un substitut affectif, fit-il valoir. Tu n'en as pas besoin.

Il promenait le bout de la langue sur son oreille, le plongeait à l'intérieur avant de le ressortir.

Elle voulut rire, mais ne parvint qu'à émettre un gémissement sifflant. Elle était bien, sur ses genoux. Elle sentait son désir durci contre sa cuisse et son souffle brûlant dans son cou.

– Je n'essaierai jamais de te posséder, promit-il à mi-voix. Je ne ferai jamais rien que tu ne veuilles pas. Je t'écouterai.

Elle le prit par les épaules et comprit qu'elle avait fait une bêtise. Elle était tombée amoureuse de Jared. Impossible de revenir en arrière.

Depuis toujours, elle était fière de son intelligence e: allait jusqu'à s'en vanter auprès de ceux qui voyaient en elle une belle idiote. Et voilà que cette intelligence lui faisait défaut. Son corps aussi la trahissait en frémissant sous les caresses de Jared. La moiteur du désir sourdait entre ses cuisses.

Du coup, son cœur la trahit également. Car ce fut bien lui qui la poussa à proférer une idiotie.

– Je n'ai pas envie que cette journée finisse, balbutia-t-elle.

La bouche de Jared s'immobilisa au coin de ses lèvres.

– Ce n'est pas obligé, répondit-il. Passe la nuit avec moi.

Ce n'était pas une bonne idée. C'était même une très mauvaise idée. Quand elle se réveillerait demain matin, elle le regretterait. Mais elle s'en moquait pas mal.

Elle l'embrassa, se délectant du goût du vin sur ses lèvres.

– Je n'ai pas apporté mon pyjama, objecta-t-elle.

– Candy, rappela-t-il en haussant les sourcils, tu n'en as pas besoin.

– Il est très mignon, assura-t-elle, taquine. Rose avec de petits chats blancs.

– Tu es encore plus mignonne toute nue.

Il prit le bas de son pull, prêt à le lui ôter. Elle saisit sa chemise.

– Tu ne m'as jamais vue nue. Enfin, pas vraiment.

– Raison de plus pour nous dépêcher, décréta-t-il en tirant son pull au-dessus de ses seins. Lève les bras.

Il parlait avec une note de dureté et d'urgence dans la voix. Elle lui obéit.

– D'accord, mais je vais au-dessus.

Il s'interrompit.

– Au-dessus de quoi ? Je n'ai pas de lits superposés, ma belle.

– Sur toi, précisa-t-elle les deux bras en l'air, le col de son pull à l'envers sur son visage.

Elle se tortilla. Des peluches rouges collaient à ses lèvres et se prenaient dans ses cils.

– Maintenant, le pria-t-elle, enlève-moi ça. Je ne vois rien et je ne peux plus respirer.

Il tira jusqu'à dégager sa tête. Ses cheveux se plaquèrent sur ses yeux. Elle agita les bras.

– Mes mains sont encore coincées.

Mais Jared était trop occupé à dégrafer le devant de son soutien-gorge pour l'aider. Quand il referma les lèvres sur son mamelon et la serra contre lui, elle se rendit compte qu'elle se fichait d'être emmêlée dans les manches de laine.

Elle passa ses bras ainsi ligotés autour du cou de Jared, se cambra et lui offrit ses seins.

7

Jared suça les tétons de Candy jusqu'à ce qu'elle se torde sur ses genoux et crie son nom. Les bras toujours pris dans son pull rouge dont il sentait le frottement contre sa nuque, elle ne pouvait pas aller très loin.

Elle avait beau gigoter, il la maintenait fermement d'une main au bas de son dos et de l'autre sur son sein. La sentir ainsi au désespoir, un désespoir croissant, ne laissait pas de lui plaire : elle était dans le même état que lui. Presque.

Il se recula et contempla son aréole rosée et durcie, humide de son baiser. Il ne put résister à l'envie de la mordiller un peu.

Elle tressauta en avant. Dans ce geste, elle parvint à dégager ses bras, et il sentit le pull glisser le long de son dos. Elle écarta ses cheveux de son visage et ôta son soutien-gorge de ses épaules ; il tomba à terre.

Puis elle se redressa, mettant ses seins hors de sa portée. Qu'elle était belle, ainsi cambrée, torse nu ! Il la contempla deux secondes à peine avant de la supplier.

– Enlève ton jean.

– C'est moi qui vais au-dessus, le prévint-elle en se levant. Tu n'as pas oublié, j'espère.

Comment ne pas se souvenir d'une telle proposition ? Son érection la lui rappelait sans cesse.

– Oh non, je n'ai pas oublié.

Lorsqu'elle lui sourit, il faillit jouir instantanément. Elle le faisait déjà craquer avant ; maintenant qu'elle lui avait parlé de son crétin d'ex-mari, il était fichu.

Avant, elle lui plaisait et il la respectait. Désormais, en plus, il l'admirait. Candy était forte.

C'était la femme qu'il lui fallait.

Elle défit le bouton puis le zip de son jean avec une insoutenable lenteur, un sourire coquin aux lèvres.

– Dépêche-toi, grommela-t-il. Sinon, je vais te l'arracher.

– Tu n'oserais pas, repartit-elle en immobilisant tout à fait sa main.

– Tu paries ?

– Non, non, fit-elle en riant.

Elle se tourna de profil et fit descendre son jean sur ses hanches en suivant des mains la courbe de ses fesses. La bouche de Jared s'assécha. Elle ne portait pas la même petite culotte que tout à l'heure. Celle-ci était rouge vif.

Dire que, en entrant dans le bureau de Harold tout à l'heure, il avait pensé pouvoir lui résister... Il n'avait pas l'ombre d'une chance.

Elle enleva ses boots en se tenant au bord de la table et quitta son jean. Elle pivota vers lui, vêtue uniquement de son petit slip satiné.

Elle se passa la langue sur les lèvres.

Mon Dieu !

– Beaucoup mieux qu'un pyjama de petite fille décoré de chatons, parvint-il à commenter.

Elle sourit et, en deux pas, fut devant lui. Il l'enlaça pour l'attirer plus près et promena la bouche sur sa peau salée. Il s'arrêta juste au-dessus de son nombril.

– À croquer, murmura-t-il.

Elle s'installa à califourchon sur ses genoux.

– Tu es trop habillé pour ce qui va suivre, remarqua-t-elle.

– Toi aussi.

– Je suis en slip, objecta-t-elle.

– C'est encore trop.

Il se laissa distraire par la vue tentatrice de ses seins juste à portée de ses lèvres. Oubliant pour l'instant de lui ôter sa petite culotte, il se concentra sur l'évidence.

Avec sa langue.

D'avant en arrière, dessus, autour, en la léchant, en la mordillant, en tirant un peu sur sa peau tendue. Elle sentait le printemps. Elle était fraîche, vive. Il la tenait par la taille pour la retenir près de lui.

Elle tenta de se dérober.

– Non, supplia-t-elle, arrête. Je n'en peux plus.

Il passa à son autre sein, auquel il prodigua le même traitement.

– Oh, si, assura-t-il. Tu en peux encore.

– Non.

Elle allait et venait sur ses cuisses en essayant de frotter le devant de son slip sur son érection.

Il la tint à distance et se mit à caresser du bout du doigt le mamelon qu'il ne tenait pas entre ses lèvres.

Candy gémit.

– Jared, je ne veux pas jouir tout de suite. Tu vas me faire jouir...

C'était bien son intention.

Elle se redressa sur ses jambes, et l'intérieur de ses cuisses heurta le bras nu de Jared quand elle se débattit pour éloigner ses seins de lui. Il sentit la moiteur de son désir sur sa peau.

Dieu, qu'elle était sexy ! songea-t-il en l'attirant de nouveau sur ses genoux.

Du pouce, il la caressa en suivant la tache sombre sur sa petite culotte.

– Tu es un petit peu mouillée, on dirait ? commenta-t-il.

Elle se tordit sur lui, comme si elle pensait parvenir à faire entrer son doigt à l'intérieur de son slip.

– Très mouillée, tu veux dire.

Il rit. Pas elle. Elle saisit les deux pans de sa chemise et les ouvrit d'un coup sec, arrachant les boutons qui volèrent dans tous les sens. Dans sa surprise, Jared retomba en arrière contre les barreaux de bois du dossier de sa chaise. Il la regarda fixement, stupéfait, fou de désir.

– J'ai toujours rêvé de faire ça, avoua-t-elle en lui enlevant sa chemise.

– Tu t'y es prise comme une vraie pro.

Sans répondre, elle promena les doigts sur son torse en le grattant légèrement du bout des ongles. Elle ne le quittait pas des yeux.

– Tu es tellement canon... finit-elle par dire en se mettant en devoir de lui masser les épaules.

Personne n'avait jamais traité Jared de « canon ». De la part d'une autre, il l'aurait mal pris. Venant de Candy, cela lui faisait un plaisir fou.

Il n'y tenait plus. Il avait envie de la goûter encore. Il glissa les doigts derrière sa tête et la fit venir à lui jusqu'à ce que leurs lèvres se joignent en un baiser brûlant et passionné, humide, dur.

L'autre main sous sa petite culotte, il lui caressait les fesses.

Elle lui pinçait les tétons d'une façon qui le rendait fou, tout en ondulant de haut en bas sur lui aussi furieusement qu'ils s'embrassaient.

Jared fit basculer la chaise sur ses pieds arrière pour que Candy glisse en avant sur ses genoux. Ses seins se pressèrent contre son torse et elle serra les cuisses autour de ses jambes.

Il avait l'impression de voyager à toute allure dans le temps et l'espace, emporté par la passion, entre réalité et extase.

Il prit la lèvre inférieure de Candy dans sa bouche et la suça fort. Un instant plus tard, il faisait un vol plané.

Candy sursauta sous la décharge électrique qu'elle reçut dans le ventre quand il lui tira sur la lèvre. Elle jeta les bras en avant et finit par heurter les genoux de Jared avec ses jambes.

La bouche toujours sur la sienne, elle l'entendit pousser un petit cri de surprise avant qu'ils ne s'écrasent tous deux à terre lorsque la chaise bascula.

Elle cligna des yeux et retint son souffle en atterrissant sur lui. Couché sur le dos, il la regardait comme s'il ne comprenait absolument pas ce qui s'était passé.

– Ça va ? s'inquiéta-t-elle.

Il hocha la tête.

– Et toi ?

Quand il se remit à lui caresser les fesses, elle comprit qu'il n'était pas blessé.

– Bien, assura-t-elle. Mieux que bien.

– Tant mieux.

Il lui saisit le menton et l'attira à lui pour l'embrasser avec, cette fois, tant de douceur et de tendresse qu'elle renonça à essayer de faire comme si elle n'était pas folle amoureuse de lui. Non seulement il était toujours aussi sérieux, fort et sexy, mais en plus il semblait presque gentil !

Cependant, son baiser se fit bientôt plus rapide, plus vorace. Sa barbe naissante lui irritait le menton, mais elle s'en moquait. Elle n'avait qu'une envie : le sentir, le goûter. Le frottement de ses seins contre son torse attisait son désir.

À l'instant où elle allait le supplier de le faire, il murmura :

– Laisse-moi enlever mon pantalon. Ensuite, tu pourras prendre le dessus.

– Préservatif ? fit-elle en se soulevant de ses genoux.

Elle s'assit sur le sol tandis qu'il roulait de la chaise pour achever de se déshabiller.

– Là.

Il avait mis le contenu de toute une boîte dans la poche de son pantalon.

Il remit la chaise debout et s'y assit ; il avait déjà enfilé le préservatif.

– Je t'en prie, l'invita-t-il, assieds-toi.

Toujours à terre, Candy haussa les genoux pour ôter son slip qu'elle laissa tomber. Puis elle se leva, se plaça devant Jared et prit appui des deux mains sur ses épaules.

Les yeux mi-clos, elle plaça les jambes de part et d'autre de la chaise. Elle poussa un petit cri quand il introduisit un doigt en elle.

– Je voulais m'assurer que tu étais toujours prête, expliqua-t-il.

– Oh, je suis prête...

Elle voulut s'écarter hors de sa portée, mais son corps qui semblait animé d'une volonté propre s'orienta dans le mauvais sens. En avant. Sur le doigt de Jared.

Il rit doucement.

– Si un doigt te plaît tant, que diras-tu de deux ?

Joignant le geste à la parole, il introduisit un second doigt en elle, profondément. Quand, de l'autre main, il commença de lui caresser le clitoris, elle poussa un cri.

– Et si ça te plaît comme cela, poursuivit-il, que diras-tu d'aller plus loin, jusqu'au bout ?

Elle hocha la tête. Il retira ses doigts.

Le guidant de sa main, elle descendit sur lui, tout du long, en se mordant la lèvre. Elle s'arrêta un instant et avala sa salive. Le juron qui échappa à Jared la ravit.

Hélas, en voulant se mettre à aller et venir sur lui, elle découvrit un problème.

– Je ne peux pas bouger, se plaignit-elle. Je n'ai rien sur quoi prendre appui.

Elle avait les pieds coincés derrière ses genoux.

– Pas de problème, la rassura-t-il en lui mordillant l'épaule. Moi, je peux bouger.

Son premier coup de reins fut lent et doux. Mais, en quelques secondes, il s'était transformé en mouvements durs et urgents qui la laissèrent haletante. À chaque fois qu'il la soulevait, elle se cramponnait à lui et enfonçait les ongles dans la peau de ses épaules.

Il s'enfouissait au plus profond d'elle, à lui couper le souffle. Ses seins heurtaient son torse. Le frottement des abdominaux si durs de Jared sur son clitoris la torturait délicieusement.

Il s'arrêta net, sans prévenir.

– Quoi ? gémit-elle, s'efforçant en vain de se soulever et de redescendre sur lui.

En guise de réponse, il se leva en la gardant sur lui, déployant une force impressionnante. Après un dernier coup de reins en elle, il la posa sur ses pieds.

– Debout ? s'étonna-t-elle en souriant et en attendant qu'il se remette à bouger.

Elle n'était pas assez grande pour prendre les commandes dans cette position non plus.

Il ne lui rendit pas son sourire, mais la scruta de ses yeux sombres.

– À vrai dire, révéla-t-il, j'ai envie de te retourner. Tu veux bien ?

Elle comprenait ce qu'il faisait. Il lui demandait de lui faire confiance. D'admettre qu'il n'était pas comme son ex. Elle le savait déjà et voulait montrer qu'elle lui faisait confiance, qu'elle était prête à lui confier jusqu'à son cœur.

Elle recula jusqu'à le retirer d'elle.

– Oui, je veux bien.

Sur quoi elle pivota et se pencha un peu en posant les mains sur la table.

– Tu es incroyable, murmura-t-il avant de pénétrer dans son sexe par-derrière.

Lui aussi était incroyable, songea-t-elle en fermant les yeux tandis qu'il allait et venait en elle, de plus en plus fort. À mesure qu'elle bougeait les hanches au même rythme pour venir à sa rencontre, elle sentait la jouissance monter en elle. Elle était tout près d'exploser lorsqu'il passa une main devant elle pour lui caresser le clitoris.

– Jared...

Il lui répondit d'un assaut si puissant qu'elle lâcha la table et trébucha en avant. Sa main atterrit dans une assiette de pâtes désormais froides. Elle y était encore quand l'orgasme la submergea, lui arrachant un cri. Elle se cambra en tremblant.

– Candy...

À son tour emporté par le plaisir, il retira son doigt et la tint par les hanches pour s'enfouir en elle.

L'extase de Jared se mêla aux dernières vagues de la sienne, et elle ferma les yeux pour mieux le sentir en elle. Il l'emplissait délicieusement.

Elle contracta ses muscles internes et fut aussitôt récompensée en le sentant frémir une dernière fois. Puis il s'abattit lourdement sur son dos. Elle aimait sentir son poids sur elle, solide et stable.

Lorsque les battements de son cœur ralentirent un peu, elle rouvrit les yeux. Elle inspira à fond, regarda devant elle et se mit à rire.

– Quoi ?

Son souffle chatouillait la peau brûlante de son épaule.

– J'ai mis la main dans le plat, expliqua-t-elle en levant la main droite.

– Ouïe.

Il se pencha en avant et suça longuement ses doigts un à un.

Une nouvelle vague de désir naquit entre les jambes de Candy. Elle sentit Jared durcir de nouveau en elle.

– Mmm... fit-il. Délicieux.

Aussitôt, il se retira d'elle et lui lâcha la main.

– Allumeur, le taquina-t-elle en s'appuyant à la table et en le regardant ôter le préservatif.

Elle n'avait aucune envie de bouger pour l'instant, même si elle avait les fesses en l'air. Elle se sentait trop bien pour bouger.

– Attends un peu et, dans une minute, quand j'aurai remis un préservatif, tu ne me traiteras plus d'allumeur...

– Pourquoi veux-tu en remettre un ? Je pensais que nous devions travailler sur Croc'Choco.

– Je me fiche pas mal de Croc'Choco, lança-t-il pardessus son épaule en se rendant dans la salle de bains. Je ne veux bien faire qu'une chose avec du chocolat : en faire fondre, l'étaler sur ton corps et le lécher.

– Bonne idée. Où pouvait-on trouver ces huiles de massage comestibles et aromatisées que recommandait le conseil en ligne ?

Tout en imaginant combien il serait délicieux de lécher du chocolat sur la peau de Jared, elle se décida à jeter un coup d'œil autour d'elle. Pendant leur court dîner, elle n'avait regardé que lui. Maintenant, elle se rendait compte qu'il avait un très bel appartement.

Il l'avait décoré comme il s'habillait : dans un style sobre et classique. Avec un rien de rudesse virile. La plupart de ses meubles étaient bordeaux et la table de salle à manger d'un bel acajou, tandis que les murs étaient peints d'un blanc immaculé.

– Tu aimes bien cette position, on dirait, remarqua-t-il en revenant.

Elle nota qu'il se pavanait un peu, comme un coq.

– Qu'est-ce que tu veux dire ? répliqua-t-elle en se forçant à se relever.

– Tu as passé la moitié de la journée dans le bureau de Harold, penchée comme cela. Sauf que tu étais habillée.

– Je commençais à me demander si tu te rendais compte des signes que je te faisais, repartit-elle en étirant les bras au-dessus de sa tête. Je n'arrêtais pas d'agiter l'appât et tu ne mordais pas.

– Ah bon ? C'est ce que tu faisais ? s'étonna-t-il en lui caressant les seins. Mais pourquoi cherchais-tu à m'appâter ?

– Je me disais que toi et moi... enfin, que ça me plairait bien. Et je ne me suis pas trompée.

– Dans ce cas, ça va te plaire aussi, j'espère.

Sans lui laisser le temps de dire ouf, il la souleva dans ses bras et la secoua un peu afin de trouver une meilleure prise.

– Mmm... fit-elle dans un souffle. Quel homme !

La main gauche sous ses fesses et la droite sous son dos, il la portait sans effort. Elle savait bien qu'elle n'était pas si légère que cela, et pourtant il lui donnait l'impression d'être une plume.

– Ton homme, répondit-il en frottant le nez sur le côté de son visage.

Il avait dit ces mots légèrement, mais Candy percevait dans sa voix quelque chose qu'elle était sûre de ne pas imaginer. D'ailleurs, son regard le confirmait, ainsi que la douce caresse de son nez et de ses lèvres sur sa joue.

Il semblait aussi intrigué qu'elle par leur nouvelle relation.

La chambre n'était pas loin. Jared la posa au milieu du grand lit et noua ses doigts aux siens.

– Bon, déclara-t-il, nous irons au-dessus à tour de rôle. Qui commence ?

Candy s'imagina en train de faire l'amour à Jared. Elle n'essaya même pas de masquer l'enthousiasme que lui inspirait cette idée.

– Moi !... S'il te plaît, pensa-t-elle à ajouter un instant plus tard.

En riant, Jared roula sur le dos et lui tendit les bras.

– Puisque c'est demandé si gentiment...

8

Quelques heures plus tard, ils reposaient dans le lit, Candy blottie au creux du bras de Jared. Les yeux rivés au plafond, il bâillait avec satisfaction.

– Tu crois que c'est ce à quoi Harold pensait ?

– Je ne crois pas, non, répondit-elle en changeant de position. Mais tu sais, nous devrions terminer la séance. Sinon, Harold va découvrir ce qui se passe entre nous.

Cette perspective n'affolait pas Jared.

– Et alors ? Du moment que nous finissons la campagne de Croc'Choco, qu'est-ce que ça peut lui faire ?

– Ça ne nous prendra que cinq minutes, assura-t-elle. Nous n'avons qu'à le faire ici, sur ton PC.

Cinq minutes ? Allons, à peine auraient-ils commencé de répondre à ces questions qu'ils se retrouveraient à nouveau au lit.

– Nous n'avons qu'à regarder un porno en ligne, à la place, suggéra-t-il sur le ton de la plaisanterie.

– Jared !

Elle s'assit dans le lit et lui jeta un regard sévère.

– Au fait, ajouta-t-elle, j'ai mis mon âme à nu devant toi en te parlant de mon ex-mari.

– Tu as mis d'autres choses à nu, rappela-t-il en lui effleurant les fesses.

– Je ne plaisante pas. Je t'ai tout dit, et toi rien. À quand remonte la dernière fois que tu as été avec une femme ?

Il détestait ce genre de questions. Elles étaient faites pour attirer des ennuis aux hommes. Ensuite, elle allait lui demander s'il la trouvait grosse.

– Quelle importance ? C'est avec toi que je suis, maintenant.

À la façon dont elle pinça les lèvres, il comprit que ce n'était pas la réponse qu'elle attendait.

– N'empêche, insista-t-elle en effet. J'ai envie de savoir.

– Tu es ma première fois. J'étais encore vierge ce matin.

Il esquissa un sourire mais se figea en la voyant rougir. Et pas de gêne.

– Tu vois, Candy, c'est exactement pour cela que je t'ai dit que je disais aux femmes ce qu'elles avaient envie d'entendre. Sinon, de toute façon, ce n'est jamais ce qu'il faut.

Contrarié, il s'écarta et posa les mains sous la tête.

– Dis-moi ce que tu veux que je dise et je le dirai.

– Tu n'as pas tort, concéda-t-elle en essayant de revenir dans ses bras. Je suis désolée. Je suis jalouse, voilà tout.

Jalouse ? Ah, c'était une bonne chose. Enfin, si cela restait dans des limites saines – pas si cela virait à Liaison fatale.

– Tu n'as pas à être jalouse. La plupart des relations que j'ai vécues n'étaient pas suivies.

Il se détendit de nouveau. Qu'il était bon de sentir les seins de Candy contre son côté...

– Quant à Jessie, poursuivit-il, c'était une erreur. Je n'aurais jamais dû avoir une liaison avec une collègue. Et nous sauter dessus au bureau était carrément stupide.

Tout de suite, il se rendit compte que quelque chose n'allait pas. Candy se crispa contre lui.

Sans lui laisser le temps de tenter une excuse ou une explication, elle s'écria :

– Tu as couché avec une collègue de bureau ?

Soudain, son lit bien chaud semblait s'être transformé en iceberg.

– Non, non. Nous n'avons pas couché ensemble.

– En quelque sorte ?

– Oui. Non ! Nous nous sommes seulement embrassés et, tu sais... enfin... pelotés et tout ça.

Zut ! Il ne faisait qu'aggraver son cas. Elle s'écarta brutalement de lui et s'assit.

– Alors tu te limites à une seule aventure par bureau, ou faut-il que je m'attende à te voir coucher avec tout Stratford Marketing ?

Il ne voyait pas comment répondre à cette question sans se faire massacrer.

Il fit tout de même une tentative, un peu inquiet.

– Je n'ai jamais eu d'aventure au bureau. Avec Jessie, il s'agissait d'une erreur de cinq minutes. Et de toute façon, je ne te considère pas comme une aventure.

– Oh ! s'indigna-t-elle.

Les larmes aux yeux, elle s'enroula dans le drap, sauta du lit et se prépara à fuir. Mon Dieu. Elle comptait si peu pour lui qu'il ne la considérait même pas comme une aventure !

Elle s'efforça de raisonner pour soulager son cœur brisé, et se dit qu'elle avait obtenu ce qu'elle voulait. Une nuit de passion qui lui avait prouvé qu'elle n'avait pas de problème, qu'elle était aussi capable qu'une autre d'orgasmes multiples.

Elle ne se sentit pas mieux pour autant.

– Où vas-tu ? s'enquit Jared. Je suis en train d'essayer de te dire ce que je ressens.

– Je m'en fiche.

Elle recula vivement quand il vint se placer devant elle, barrant la porte de la chambre. Il était grand. Imposant. Nu.

– Tu n'iras nulle part tant que tu n'auras pas écouté ce que j'ai à te dire.

– Je n'ai pas envie de t'entendre décrire quelle bonne aventure d'un soir j'ai été. Merci bien.

S'il le fallait, elle était prête à ramper entre ses jambes pour sortir.

La stupeur se peignit sur le visage de Jared.

– Tu crois que c'est ce que j'allais te dire ?

Elle essuya ses larmes et tenta de recouvrer son calme.

– Eh bien, tu viens de dire que tu ne me considérais pas comme une aventure. J'en conclus que je suis une aventure d'un seul soir.

Il referma la bouche et tendit la main vers Candy qui s'écarta.

– Oh, ma chérie... Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. Je voulais dire que tu étais bien plus qu'une aventure. Tu comptes énormément pour moi. Tu es mon avenir. Je... je crois que je pourrais tomber amoureux de toi.

Mince alors. Pourquoi ne pas l'avoir dit plus tôt ?

– Ah, fit-elle simplement. C'est vrai ? ajouta-t-elle en reniflant. Tu en es sûr ?

– Oui. Je veux que nous soyons ensemble, si tu le veux aussi.

Cette fois, quand il lui tendit les bras, elle se laissa enlacer. Elle posa la tête sur sa poitrine en soupirant.

– C'est ce que je veux, confirma-t-elle, parce que moi aussi, je crois que je pourrais bien tomber amoureuse de toi.

– Je n'ai jamais tenu à une femme autant que je tiens à toi, Candy. Je vais essayer de ne pas tout gâcher.

Elle plongea les yeux dans les siens et n'y vit que de la sincérité.

– Je crois que nous réussirons, déclara-t-elle. Nous prendrons notre temps, voilà tout. Et puis, si jamais nous avons un problème, nous pourrons toujours consulter un conseiller conjugal en ligne...

Elle lui sourit.

Il l'imagina allongée sur son bureau, chez lui, tandis qu'il lui prodiguerait ses conseils conjugaux. Il la prit par la main.

– Il me semble que nous devrions faire une séance préventive, pour anticiper les problèmes.

Il lui suffit de tirer dessus du bout d'un doigt pour que le drap glisse sur le sol.

– Ah, fit-elle, tu crois ?

– Absolument. L'ordinateur est par là, précisa-t-il en désignant le couloir. Comme ça, nous allons commencer à nous connaître vraiment très bien.

Il restait encore quelques recoins de son corps qu'il n'avait pas explorés de sa langue. Elle lui sourit, de ce sourire qu'il aimait tant.

– Je veux tout savoir de toi, renchérit-elle. Nous n'en étions qu'à la question onze.

– Ma chérie, tu peux me demander – ou toucher – tout ce que tu veux.

– Quelle générosité ! s'exclama-t-elle en riant.

Il l'entraînait à sa suite dans le couloir. Ils y étaient presque.

– J'espère que tu n'as pas prévu de te coucher tôt ce soir, dit-il.

– Non, pourquoi ?

Il s'arrêta devant la porte de son bureau. Il avait été inspiré d'y installer un canapé bien large, songea-t-il.

– Parce que nous ne sortirons pas d'ici tant que nous n'aurons pas répondu à toutes les questions d'une façon que je jugerai satisfaisante.

Le désir agrandit les yeux de Candy.

– Si je réponds bien aux questions, lentement et en détail, tu me donneras ensuite mon certificat final ?

Il lui donnerait bien plus que cela.

– Oui, promit-il en se penchant vers elle pour l'embrasser. Signé en bonne et due forme.

Elle arbora un sourire aguicheur et lui posa deux doigts sur les lèvres pour interrompre son baiser.

– Faudra-t-il aussi que je fasse toutes les vidéos et les conseils romantiques ?

Il l'imagina enduite de chocolat qu'il lécherait consciencieusement.

– Oui, confirma-t-il, je tiens à ce que tu fasses tous les bonus.

Elle laissa retomber sa main sur la cuisse de Jared et lui passa la langue sur la lèvre inférieure.

– Alors, qu'est-ce que tu attends ?

Rien du tout.

Quand il la souleva de nouveau, elle poussa un cri de surprise. Une Candy toute chaude et consentante dans les bras, il ouvrit la porte d'un coup de pied et entra dans son bureau.

Il allait lui montrer que le sexe, l'amour et le romantisme étaient une seule et même chose.

Une chose qui se faisait nu.

La nouvelle Eve

1

– J'ai été piratée ! s'écria Halley Connors en fixant l'écran de son ordinateur, sous le choc.

Pourvu que ce soit une hallucination induite par le manque de sexe ou l'excès de caféine dans son organisme !

En temps normal, la photo de la page d'accueil de son site Internet professionnel – elle était traiteur – la montrait portant un plateau de hors-d'œuvre. Aujourd'hui, le plateau avait disparu. Et sa robe aussi.

– Quoi ? demanda Nora, son assistante, en s'approchant derrière elle.

Halley ne parvint pas à répondre. Elle avait la nausée. Cette image lui donnait la nausée. Rien ne l'avait jamais à ce point dégoûtée – hormis la fois où, à seize ans, elle avait surpris ses parents à l'horizontale sur la table de la cuisine.

– Tu es nue ! s'exclama Nora.

Oui, toute nue. Et ce corps n'était même pas le sien. Elle n'avait jamais vu ces seins.

Et qu'est-ce que c'était que ce truc entre ses jambes ? Elle regarda de plus près. Un chérubin ailé qui se penchait en avant et...

– Beurk ! C'est répugnant.

– C'est Cupidon, commenta Nora, très impressionnée.

– Oh, mon Dieu ! Appelle tout de suite Evan.

Halley fit la grimace. Restait à espérer qu'Evan, son webmaster et meilleur ami, saurait y remédier.

– Il faut absolument que nous enlevions ça, ajouta-t-elle.

Nora se hâta de regagner son bureau et composa le numéro d'Evan.

Dans l'esprit de Halley, le choc cédait peu à peu la place à la peur. Cette mauvaise plaisanterie pourrait faire couler son entreprise. Elle tomberait aux oubliettes, où elle rejoindrait les traiteurs qui avaient dû fermer suite à une prolifération de cafards ou une salmonelle.

La différence, c'est que ces risques faisaient partie du métier, qu'ils étaient connus et admis. Alors qu'elle était victime d'un incident aussi imprévisible qu'incompréhensible. La présence, ne fût-ce qu'une journée, de cette photo truquée sur son site pouvait avoir des répercussions catastrophiques sur son bilan. Il fallait qu'elle disparaisse. Au plus vite.

– Evan ne répond pas, annonça Nora.

Halley laissa échapper un grognement de désespoir en imaginant ses clientes les plus conservatrices – Mme Brockmorten, par exemple – tombant sur cette image de débauche. Un filet de sueur glacée lui coula dans le dos.

– Qui d'autre pouvons-nous appeler ?

– Il y a deux sociétés que nous pouvons contacter en cas d'urgence, mais as-tu les mots de passe qui permettent d'accéder à ton site ?

– Les mots de passe ?

Elle était censée les connaître ?

– Euh... c'est Evan qui s'occupe de tous ces trucs, grommela-t-elle.

Evan, avec qui elle passait le moins de temps possible depuis des mois ; depuis, en fait, qu'elle s'était rendu compte qu'elle avait envie de lui. On ne désirait pas son meilleur ami. Si elle le lui avouait, soit il mourrait de rire, soit il pâlirait d'horreur. Elle avait donc opté pour la solution la plus simple : l'éviter totalement.

Sa propre image, nue, lui souriait. Elle semblait vraiment très heureuse. Ce cupidon coquin placé là paraissait la réjouir. Halley frissonna. Il fallait qu'elle trouve Evan au plus vite. Comme elle ignorait les mots de passe, il était le seul à pouvoir lui rendre sa dignité professionnelle... et ses vêtements.

Sur ces humiliantes considérations, elle éteignit son ordinateur d'une main tremblante et se dirigea vers la porte.

– Si quelqu'un appelle à ce sujet, indiqua-t-elle à Nora, dis que nous avons été victimes d'un pirate.

– Entendu, répliqua son assistante en la regardant de ses grands yeux, ses cheveux roux encadrant son visage. Où vas-tu ?

– Chez Evan. Je parie qu'il dort encore, et que c'est pour cela qu'il ne répond pas au téléphone.

Depuis qu'il s'était mis à son compte pour créer des sites Internet et remplir des missions de conseil, il avait pris l'habitude de travailler le soir et la nuit, et de dormir jusqu'à midi.

Elle le trouverait donc ensommeillé, adorable, mais furieux qu'elle le réveille. Tant mieux. Si elle devait esquiver ses piques agacées, elle ne songerait pas qu'elle était perverse d'avoir une telle envie de le voir nu.

Rien qu'à l'imaginer sans ses vêtements, elle sentit les pointes de ses seins se dresser. Elle croisa les bras sur la poitrine et fronça les sourcils, contrariée. Il ne devrait pas être permis de réagir à ce point en songeant à quelqu'un qu'elle connaissait depuis des années, et qui lui faisait confiance pour ne pas se conduire en fille ni succomber à la folie des grandeurs relationnelle.

Elle se força à le chasser de ses pensées et quitta le bureau, non sans se demander qui avait pu lui faire un coup pareil. Elle était pourtant gentille, enfin ! Elle traitait correctement ses employés, ne se mettait jamais en colère au volant, et donnait des mitaines au foyer des sans-abri. D'accord, cela ne méritait pas une auréole, mais tout de même, elle avait l'impression d'être plutôt quelqu'un de bien.

Elle ne comprenait pas qu'on pût délibérément se montrer aussi cruel. En tambourinant à la porte d'Evan une dizaine de minutes plus tard, elle était au bord d'éclater en sanglots. Les longues années de travail qu'elle avait investies dans la création de sa société pourraient être réduites à néant en moins de temps qu'il n'en fallait à Cupidon pour décocher sa flèche.

La porte s'ouvrit.

Elle oublia Cupidon.

Evan Barrett la regardait en plissant les paupières. Ses yeux d'un brun chaud tout embrumés de sommeil et ses cheveux couleur caramel en bataille lui confirmèrent qu'il sortait du lit. Son torse nu révélait son bronzage estival et ses larges épaules. Il se grattait paresseusement le torse.

La bouche de Halley s'assécha. Elle baissa les yeux sur son caleçon vert foncé qui n'était pas autant remonté qu'il l'aurait pu, et révélait quelques poils châtains qui descendaient jusqu'à ce fabuleux...

Mon Dieu. Il était superbe. Et sans être tout à fait nu, il se tenait suffisamment près d'elle pour lui mettre le feu à... hum... à la peau.

– Halley ?

Il se pencha un peu en avant comme s'il y voyait mal.

Zut ! songea-t-elle soudain. Comment était-elle habillée ? Elle ne l'avait pas vu depuis plusieurs semaines, et voilà qu'elle faisait irruption chez lui sans même avoir vérifié son maquillage. Elle baissa les yeux et poussa un soupir de soulagement. Ouf ! Un corsaire kaki et un débardeur turquoise. Pas de quoi fantasmer. Mais pas un short de jogging révélateur de cellulite non plus.

Elle conclut son inventaire mental en se rappelant que, il y a six mois, avant qu'elle ne perde la tête et se mette à le désirer, elle se serait pas mal moquée qu'il la voie décoiffée, en pyjama de pilou.

Allons. Retour à la réalité. Elle pourrait bien porter une toge que cela n'aurait, en l'espèce, aucune importance. Car c'était de son site et de sa soudaine nudité en ligne qu'il s'agissait.

Sa colère revint aussitôt, augmentée d'une certaine irritation causée par la beauté d'Evan. S'il n'était pas si mignon, ces sentiments troublants n'auraient pas fait surface en elle et leur relation serait restée solide, amicale – et habillée.

Il semblait troublé.

– Je rêve ? fit-il.

– Quoi ? Non, tu ne rêves pas.

Et elle non plus, d'ailleurs, songea-t-elle. Sinon, il lui aurait déjà sauté dessus.

Il la dévisagea. Son regard s'éclaircissait à mesure qu'il se réveillait.

– Ça alors, c'est bizarre, commenta-t-il. On dirait exactement le rêve sensuel que je fais depuis quelque temps. J'ouvre la porte et tu es là... sauf que d'habitude, tu es plutôt en bikini et hauts talons.

Elle en resta bouche bée. Il plaisantait, ou quoi ? Un rêve sensuel ? Où elle figurait ? Impossible. Bien sûr qu'il plaisantait. Ce qu'il faisait tout le temps avec elle. Normal, puisqu'ils étaient amis et que les amis plaisantaient ensemble ; ils ne se désiraient pas en secret.

D'ailleurs, les plaisanteries d'Evan avaient souvent une connotation sexuelle. Mais jusqu'à il y a peu, elle n'y avait jamais fait attention. Maintenant, elles lui faisaient l'effet d'un brasier. Elle sentait la sueur perler désagréablement en divers endroits.

Elle se força à rire, d'un rire qui lui parut quelque peu rouillé.

– Moi, repartit-elle, ça me fait plutôt penser à un cauchemar.

Il secoua la tête en affichant un lent sourire, terriblement séduisant.

– Pas de la façon dont cela se déroulait.

Elle leva les yeux au ciel. Elle ne trouvait pas la plaisanterie le moins du monde amusante. Parce que, justement, elle aurait voulu que ce ne fût pas une plaisanterie. Or c'en était bien une.

– Les rêves surpassent souvent la réalité, fit-elle valoir.

En riant, il l'ébouriffa affectueusement comme il l'aurait fait à un chien.

– Tu m'as manqué, ces temps-ci, déclara-t-il. Où te cachais-tu ?

Au bureau. Le plus loin possible de son charme dévastateur. Loin d'Evan, elle pouvait se persuader que son état venait de ce qu'elle n'était pas sortie avec un homme depuis deux ans. Hélas, devant lui, elle savait bien qu'il n'en était rien. Inexplicablement, elle s'était mise à craquer pour son meilleur ami.

– J'ai un boulot de dingue, raconta-t-elle en entrant dans son appartement. Tu sais bien comment c'est, à cette période de l'année.

Evan la suivit en souriant et en repoussant en arrière ses cheveux qui lui tombaient sur le front.

– Donc, si tu n'es pas là pour incarner mon rêve récurrent, que puis-je faire pour toi ? Ah, au cas où cela t'inquiéterait, je ne t'en veux pas de m'avoir réveillé. Je ne me suis pas couché très tard hier : je suis resté chez moi tout seul.

Halley dissimula une grimace derrière sa main en faisant semblant de se gratter la lèvre. L'idée qu'Evan pût ne pas répondre au téléphone parce qu'il n'était pas seul ne lui avait même pas traversé l'esprit. Pourtant, elle l'avait déjà surpris deux fois en bonne compagnie. Heureusement, ce genre de scène dégoûtante lui avait été épargnée aujourd'hui.

Non qu'elle l'ait vu avec une femme récemment, d'ailleurs. En réalité, cela faisait des mois qu'il n'avait pas évoqué de petite amie. Quel dommage... songea-t-elle avec ironie. C'était mal, d'accord, n'empêche que cette idée lui procurait le plus grand plaisir.

– Je ne m'en suis pas souciée, avoua-t-elle en haussant les épaules, parce qu'il fallait absolument que je te voie.

– Je te manquais tant que cela, alors ? la taquina-t-il.

S'il savait... Elle pivota sur place pour lui faire face, les poings sur les hanches.

– Je suis victime d'un pirate, annonça-t-elle d'une voix outrée. Tu te rends compte ?

Evan esquissa un sourire en coin.

– Il me semble que c'est un problème personnel, mignonne, commenta-t-il.

L'amusement dans sa voix ne la troubla pas tant que le surnom qu'il lui donnait, sans se douter le moins du monde de l'effet qu'il produisait sur elle. Cela faisait près de dix ans qu'il l'appelait ainsi et voilà que, inexplicablement, il envoyait comme une décharge électrique au centre de son être.

C'était bien la dernière chose à laquelle il fallait qu'elle pense.

– Je ne plaisante pas, assura-t-elle en se forçant à visualiser le petit cupidon entre ses jambes, ce qui, comme elle le souhaitait, la replongea dans la consternation. Mon site Internet a été piraté ; il faut que tu le remettes en état avant que les clients le voient.

Evan se laissa tomber sur le canapé, les jambes écartées.

– Qu'est-ce qu'ils ont fait ?

Elle se mit à faire les cent pas dans la pièce et se racla la gorge.

– Eh bien... euh... c'est un peu difficile à expliquer.

De nouveau, il repoussa ses cheveux indisciplinés.

– Dans mon rêve, c'est le moment où tu te tiens devant moi et où je défais les nœuds de ton bikini...

Il parlait d'une voix basse et charmeuse, qui semblait la caresser.

S'il savait dans quel état son manège la mettait, il ne le trouverait plus si amusant. Il serait sans doute prêt à sauter par la fenêtre pour la fuir.

Elle s'efforça d'ignorer la façon dont son caleçon remontait, lui donnant un fabuleux aperçu de ses atouts. Une fausse manœuvre de sa part, et elle en verrait encore beaucoup plus.

Elle lui adressa un sourire qu'elle espérait décontracté.

– Je te conseille de bien profiter de ton rêve. Ce que cache ce bikini est sûrement beaucoup mieux dans la fiction que dans la réalité.

Dans la vraie vie, elle n'avait rien d'une Pamela Anderson.

Evan tapota le canapé à côté de lui. Elle l'ignora. Rester debout était moins risqué.

– Je n'aime pas du tout que tu dévalorises ton corps, dit-il en l'examinant de haut en bas et de bas en haut. Tu as de très beaux seins, mignonne.

C'était si près de ce qu'elle avait envie d'entendre... et en même temps si loin.

– Mouais, répliqua-t-elle sur le ton de la plaisanterie. Je ne suis quand même pas encore entrée au panthéon des seins d'exception.

Elle s'en voulut aussitôt d'entretenir ce genre de conversation.

En riant, Evan rejeta les deux bras derrière le dossier du canapé. Puis son rire se fondit en un sourire terriblement séduisant. Halley se sentait comme une jeune fille à un spectacle de Chippendales.

Inspirée. Enthousiaste. Impressionnée.

C'est alors qu'il gâcha tout en parlant.

– C'est parce que le comité des nominations ne te voit pas en ce moment, déclara-t-il. Mince alors, tu as froid ou tu es seulement contente de me voir ?

Comme on était en août et qu'il n'y avait pas l'air conditionné chez Evan, il ne restait qu'une solution.

– D'accord, marmonna-t-elle. Très drôle.

Résistant à l'envie de poser les mains sur ses tétons durcis pour les cacher, elle se dirigea vers la chambre d'Evan, où il y avait son ordinateur.

– Je te demanderais bien de laisser ma poitrine en dehors de la conversation, reprit-elle, mais elle risque d'y revenir quand tu auras vu mon site.

Non qu'elle fût jalouse des pastèques que le pirate lui avait collées sous le menton, d'ailleurs. Ou alors seulement un tout petit peu. Au moins, si l'envie lui en prenait, elle pouvait s'essayer à presque n'importe quel sport. On ne pouvait pas en dire autant des femmes gratifiées d'un bonnet D.

Elle frissonna en entrant dans la chambre. Le grand lit était défait. La vue des draps en désordre, encore chauds, l'énervait. Et l'excitait.

À côté d'elle, Evan bâilla. Heureusement qu'elle ne le troublait pas autant qu'il la troublait.

Elle s'obligea à se détourner du lit et à s'approcher de l'ordinateur. Le matériel informatique, les fils et d'autres choses dont elle ignorait l'usage encombraient un bon tiers de la pièce.

– Quel est le problème, déjà ? demanda-t-il. Hmm.

– Quelqu'un a trafiqué mon site.

– Bah, ce ne peut pas être trop grave. C'est moi qui l'ai créé, je te rappelle, et il est totalement protégé contre les hackers.

Il s'assit à son bureau et alluma l'ordinateur.

Pendant qu'il démarrait, Halley se plaça derrière lui – pas trop près. Elle se prépara à l'image qui allait apparaître d'un instant à l'autre. Soudain, elle n'était plus si sûre de vouloir l'intervention d'Evan. Certes, il allait rétablir la configuration originale de son site, mais au prix de quelle humiliation ! Enfin, soit c'était lui qui la voyait, soit peut-être des centaines de clients.

Elle ferma les yeux, avala sa salive, et attendit que les éclats de rire d'Evan emplissent la pièce.

2

Nom d'un chien. Evan restait muet devant l'image de Halley qui arborait son plus joli sourire sur la page d'accueil de son site. Nue de la tête aux pieds.

« Trafiqué » ? Elle était loin du compte.

Elle avait raison : elle avait bel et bien été piratée.

– Les salauds !

– Comme tu dis, confirma-t-elle en posant les mains sur ses épaules.

Moins distrait, il aurait sans doute apprécié ce contact de sa peau sur la sienne. Pour l'instant, sa colère l'empêchait d'en profiter.

– Quelle claque ! Je n'en reviens pas qu'ils aient pu franchir mes coupe-feu. Normalement, ce site était parfaitement protégé contre les piratages.

Halley enfonça fort les ongles dans sa chair. Avec une grimace, il s'éloigna un peu d'elle.

– Là n'est pas la question, Evan. Ce qui compte, c'est que je suis nue !

Mon Dieu, oui. Sa vilaine robe beige d'uniforme avait disparu, et son sourire semblait avoir glissé de professionnel à suggestif.

Cela lui plaisait bien. Si seulement elle pouvait lui sourire ainsi, et non en « meilleure copine » comme elle le faisait toujours...

– Je ne trouve pas qu'ils te montrent à ton avantage, ma puce, dit-il quand il recouvra l'usage de la voix.

– Ce n'est même pas moi ! rétorqua-t-elle en lui tapant sur l'épaule.

– Je sais.

Elle le prenait pour un imbécile ou quoi ? Il connaissait son corps par cœur, de ses cheveux blonds à ses petits orteils étonnamment potelés. Et tout ce qu'il y avait entre.

Il pivota vers elle. Elle n'avait guère changé depuis dix ans qu'ils étaient amis. À part ses cheveux un peu plus courts ces derniers temps et ses vêtements un peu plus discrets tant par le style que par la couleur, c'était bien toujours la même Halley.

Sa meilleure amie. À défaut de plus, ce qu'il regrettait depuis un moment. Il ne l'avait jamais vue nue, mais à force de l'étudier habillée, il connaissait les moindres de ses délicieuses courbes.

À de nombreuses occasions, il l'avait vue en partie dévêtue. Lors de sorties à la plage ou à la piscine, par exemple, ou lorsque, merveille, elle lui avait ouvert la porte en pyjama, sans soutien-gorge sous son petit haut moulant.

Avec ce genre de souvenirs, quoi d'étonnant à ce qu'il rêve d'elle en X ?

Aujourd'hui, il la trouvait un peu pâle. Sans doute parce qu'elle avait découvert sa tête sur une image quasi pornographique. Pâlirait-elle encore s'il lui disait qu'il souhaiterait être plus que son ami, beaucoup plus ?

Oh, il n'avait pas l'intention de le lui dire. Ce serait le meilleur moyen de ficher en l'air la plus belle amitié qu'il eût connue. Parfois, incapable de se contrôler, il lâchait des commentaires bien trop révélateurs, comme celui qu'il avait fait tout à l'heure au sujet de son rêve récurrent. Enfin, dans ces moments-là, elle croyait toujours qu'il plaisantait. Ou elle voulait croire qu'il plaisantait.

– Bien sûr que je sais que ce n'est pas toi, reprit-il. Ton corps n'est pas du tout comme cela.

Halley avait un corps parfait. Des seins qui tiendraient idéalement dans ses mains, la taille fine, des cuisses minces et fermes, et des fesses à danger un saint.

Évidemment, il n'avait rien remarqué de tout cela.

Et l'érection que cachait son caleçon n'était que pure coïncidence. Une érection matinale avec vingt minutes de retard.

– Tu ne sais pas comment est mon corps, contra-t-elle d un air choqué, comme s'il venait de lui avouer qu'il avait regardé par le trou de la serrure de la salle de bains.

– Si. Je t'ai vue en maillot de bain, et ce n'est pas toi.

Ces seins disproportionnés et ces jambes maigrichonnes ne lui faisaient aucun effet. Alors que le corps de Halley lui donnait envie de se traîner à ses pieds et de la supplier.

Il se retourna et fit son possible pour ne pas regarder ses seins. Sans succès. Avec une grimace, il se laissa hypnotiser par ses mamelons qui pointaient sous le débardeur, par sa poitrine qui se soulevait d'indignation. Si elle savait quelle torture il endurait au nom de l'amitié...

En toute innocence, sans se douter de ses pensées lubriques, elle dit :

– Peu importe à qui est ce corps. Tu peux nous en débarrasser ?

– Bien sûr. Je peux réparer. Pas de problème.

Il s'arracha à la contemplation de son buste. Au prix d'un effort surhumain, il se retourna vers l'écran et se concentra sur l'image. C'est alors qu'il remarqua le petit personnage entre ses jambes. Ou entre les jambes qui lui avaient été attribuées.

– Mon Dieu, Halley ! C'est la signature des Trois Commandos. Les plus connus des hackers, des légendes du Net.

– Comment le sais-tu ?

– Ils insèrent toujours un personnage de dessin animé dans leurs « œuvres ». Des anges, des cupidons, des diables : en général, des sujets qui tournent autour du thème du paradis et de l'enfer. Et puis tu vois ? Il a un C sur chaque aile et un sur l'arc. Les Trois C.

Evan se sentait tout excité. Il tenait l'occasion de se mesurer aux Trois Commandos, de voir s'il allait être capable de rétablir le site de Halley comme avant son piratage.

Depuis que, surmené, il avait quitté son emploi de créateur de logiciels trois ans plus tôt, il s'était installé comme consultant. Ce travail beaucoup moins stressant lui permettait de très bien gagner sa vie, tout en gardant du temps pour se détendre et pour jouer au base-bail dans un club. Cependant, ce genre de choses lui manquait : le défi de l'ordinateur, comprendre comment il fonctionnait et comment il avait été manipulé par l'homme.

Les Trois C lui avaient lancé un défi : découvrir comment ils étaient parvenus si efficacement à pirater le site qu'il avait conçu pour Halley. Et cela lui occuperait suffisamment le cerveau pour qu'il cesse de penser à elle une heure ou deux.

– Pourquoi s'en sont-ils pris à moi ? s'écria-t-elle.

Manifestement, elle ne s'intéressait pas le moins du monde aux mystères des entrailles d'un PC.

– Tu leur as servi du poisson pas frais, peut-être ? avança-t-il.

– Je ne sers jamais rien de pas frais.

Il n'en doutait pas. Dans sa société, elle supervisait tout. Elle avait beau être consternée, il ne put retenir un sourire admiratif devant le travail des Trois Commandos. Ils ne manquaient pas de style. Il fallait bien leur reconnaître cela.

– Mignonne, je ne sais pas ce que tu as fait, mais cela t'a valu d'être visitée par un ange.

Elle piqua un fard.

– Je n'ai rien fait, insista-t-elle avec entêtement. Et ce n'est pas moi.

– Je sais que ce n'est pas toi. Ne t'énerve pas : je vais réparer ça. Je vais te remettre une petite culotte.

Voilà qu'il recommençait. Parler sous-vêtements avec elle était bien la dernière chose à faire.

Inévitablement, l'image de Halley vêtue en tout et pour tout d'une petite culotte s'imposa à son esprit. De plus en plus gêné par son érection, il changea de position sur son siège.

Elle lui tapa dans le dos. Pas d'une petite tape amicale, ni d'un frôlement séducteur. Non, une bonne claque entre les deux omoplates.

– Imagine ce que tu ressentirais si tu te retrouvais à poil sur le Net ! dit-elle avec colère.

Il lui adressa un sourire, presque reconnaissant qu'elle ait frappé si fort. Peut-être que si,, la prochaine fois, elle le tapait sur la tête, il recouvrerait la raison.

– Mais tu viens de dire que ce n'est pas toi, fit-il valoir.

– C'est un détail !

Elle enfonça les doigts dans ses cheveux pour les tordre en un chignon de fortune. Son haut remonta bien au-dessus de son nombril, révélant sa peau lisse et pâle.

Dieu, qu'il l'aimait. Il l'aimait presque depuis qu'il la connaissait, d'un amour né de l'amitié, profond, solide, éternel. Et depuis peut-être deux ans, l'amour qu'il éprouvait pour elle était aussi physique. Bon sang, qu'il avait envie de toucher son corps !

Avant qu'il ne meure ou qu'elle n'épouse un quelconque crétin.

Il la regarda et faillit se pencher en avant pour lui lécher le ventre, enfoncer la langue dans son nombril. Il était particulièrement excité, aujourd'hui. Sans doute parce que cela faisait plus de six mois qu'il n'était pas sorti avec une fille. Pendant des années, il avait fui ses sentiments pour Halley en enchaînant les aventures. Aujourd'hui, il ne parvenait plus à faire semblant.

Elle agita la main devant son visage.

– Hé ho ? Tu t'es rendormi ? Tu peux arranger mon site aujourd'hui ? Ou alors connais-tu quelqu'un qui puisse le faire, si tu ne peux pas ?

Cette insulte à son ego l'arracha à la contemplation de son ventre. Comment pouvait-elle ainsi douter de lui ? Bien sûr qu'il était capable de rétablir son site. Les yeux fermés. Les mains dans le dos. Et même si elle le caressait pendant ce temps.

Enfin non. Peut-être pas. Son sexe se mit à palpiter de plus belle dans son caleçon. Si jamais Halley décidait de le caresser, il ne ferait rien d'autre qu'en profiter.

De toute façon, elle ne ferait jamais rien de tel à l'homme qu'elle considérait comme son frère. Ce qui ne l'empêchait pas de fantasmer un peu.

– Alors ?

Hein ? Il en avait oublié ce qu'elle lui avait demandé.

– Ah. Euh... oui, bien sûr que je peux arranger ça. Il va peut-être me falloir une heure ou deux pour contourner les coupe-feu des pirates, mais ce ne sera pas grand-chose.

– Tu pourras remettre le site exactement comme il était ?

– Sans problème.

Le seul problème, c'était qu'il faudrait qu'elle s'éloigne de lui ; sinon, il ne parviendrait jamais à se concentrer...

Halley avait besoin de s'éloigner d'Evan. Le sentir, entendre le son de sa voix, respirer le parfum de sommeil qui l'entourait la rendait folle.

Pas toquée comme sa tante Ginny, mais dingue. Douloureusement dingue.

Elle n'était pas sortie avec un homme depuis le fiasco de sa relation avec Lewis, la ventouse humaine.

À en juger par la chaleur dans son pantalon, deux ans d'abstinence, c'était beaucoup trop.

– Je peux me servir de ton téléphone ? demanda-t-elle en reculant d'un pas, puis d'un second.

Là, c'était mieux. Elle ne sentait plus son odeur.

– Il faut que j'appelle le bureau, précisa-t-elle.

– Bien sûr, répondit-il d'une voix déjà distraite, gardant les yeux rivés sur l'écran de l'ordinateur.

Il déplaçait la souris et cliquait à toute vitesse.

Non sans soulagement, Halley laissa son problème entre ses mains expertes et se réfugia dans la cuisine, où tramait toujours la vaisselle de la veille. Apparemment, Evan avait dîné d'un burrito surgelé.

Elle frémit. Comment pouvait-on se nourrir aussi mal ? Ces dernières années, elle avait pris l'habitude de lui faire à dîner deux ou trois fois par semaine. À l'évidence, depuis qu'elle l'évitait, il s'était remis à manger n'importe quoi.

En moins de dix minutes, elle pourrait lui faire quelque chose de mille fois meilleur qu'un burrito surgelé. Une bonne omelette bien moelleuse, tiens. Ce serait l'idéal, songea-t-elle en décrochant le téléphone et en composant le numéro de son bureau.

Nora répondit.

– Salut, dit Halley, c'est moi. Comment ça se passe, ici ?

Elle attendit la réponse en retenant son souffle.

– Eh bien... hésita Nora.

– Dis-moi, lui enjoignit-elle, l'estomac noué.

– Très bien. Nous avons reçu seize demandes de service de traiteur nu. Trois appels de gens qui voulaient savoir si tu pouvais servir des hors-d’œuvre en forme de pénis. Un qui pensait pouvoir réserver les services d'une prostituée avec jouet sexuel en forme de cupidon. Ah, et puis tu te souviens de M. Benjamin ? Le gentil deux monsieur dont nous avons préparé le repas d'anniversaire le mois dernier pour ses quatre-vingts ans ? Eh bien, il veut être remboursé parce que nous n'avons pas servi nus à sa fête. Et enfin, conclut-elle après avoir pris une profonde inspiration, j'ai surpris trois de nos serveurs en train d'imprimer cinquante exemplaires de la page d'accueil avec ta photo.

– Oh, non ! gémit Halley en s'affaissant contre le comptoir.

Elle était fichue. Ruinée. Elle n'avait plus qu'à faire ses bagages et retourner sur le terrain de camping où elle avait passé son enfance.

En ayant tout raté.

– Qui aurait cru que, dans la banlieue de Pittsburgh, il y avait tant de gens qui souhaitaient un service de traiteur nu ? remarqua Nora, sidérée.

– Evan dit qu'il peut tout arranger. Alors essaie de garder ton calme. Tu t'en sors très bien.

Elle n'aurait pu en dire autant d'elle-même, puisqu'elle n'avait qu'une envie : se laisser tomber sur le lino de la cuisine et piquer une bonne crise.

– J'ai déchiré les exemplaires que les serveurs ont imprimés, mais je ne vois pas comment les empêcher d'en sortir d'autres. Il faudra peut-être que tu les réprimandes : c'était...

– Non, ça va, s'empressa-t-elle de la couper.

Elle n'avait aucune envie de savoir lesquels de ses employés avaient jugé nécessaire d'imprimer cinquante exemplaires de son corps nu.

Qui d'ailleurs n'était pas du tout le sien. Peut-être était-ce le pire, dans tout cela. Ils lui avaient fait une silhouette qui donnait l'impression qu'on avait assemblé des éléments appartenant à au moins quatre corps différents : seins démesurés, taille en sablier, fesses rondes et cuisses de mouche.

La Barbie traiteur nue. Vendue avec son plateau.

De toute façon, elle ne se voyait pas convoquant trois hommes dans son bureau, pour leur dire d'arrêter d'imprimer des photos d'elle en tenue d'Eve pendant les heures de travail et en se servant du matériel et des fournitures du bureau. Comment endosser, ensuite, le rôle de patronne intimidante ?

– Une dernière chose, ajouta Nora.

– Quoi ? demanda Halley en se mettant à aller et venir dans la cuisine en évitant la poubelle débordante.

Quoi que Nora ait à lui dire, la situation ne pouvait pas empirer. Elle était prête.

– Le groupe des bénévoles de la paroisse a appelé.

Oh, non ! Tout compte fait, les choses pouvaient empirer.

– Et ?

– Ils nous décommandent pour leur réception de cinq cents couverts.

Que ferait Evan si elle se mettait à jurer à tue-tête ?

Ce dîner de charité représentait cinq cents fois dix-neuf dollars quatre-vingt-dix. Autant dire beaucoup, beaucoup d'argent.

– Ils n'ont même pas voulu me parler ? Peut-être que si elle avait offert le vin gratuitement...

– J'ai fait mon possible pour les convaincre de ne pas annuler, fit valoir Nora. Je leur ai dit que nous avions été victimes d'un piratage, mais ils n'ont rien voulu entendre.

Halley ferma les yeux de toutes ses forces.

– Ce n'est pas grave.

Sa vie était fichue, mais ce n'était pas la faute de Nora. À l'évidence elle était bouleversée, et Halley ne voulait surtout pas lui donner l'impression qu'elle avait une part de responsabilité dans la débâcle. Les seuls responsables en étaient les Trois Commandos, de sales internautes qui, par leur piratage, gâchaient la vie des honnêtes gens.

– Je te rappelle plus tard, dit-elle avant de raccrocher.

Elle passa en revue la liste des réceptions pour lesquelles ils avaient été retenus en août et septembre, les mois toujours très actifs de la saison des mariages. Une seule annulation de plus et elle aurait trop de stocks, Trop d'employés, et un chiffre d'affaires trop faible.

Dans un soupir tremblant, elle laissa libre cours à ses larmes qui se mirent à couler sur ses joues.

– Nom d'un chien, tu ne vas pas le croire ! s'exclama Evan en entrant dans la cuisine, le sourire aux lèvres.

Halley se détourna pour cacher ses larmes, mais il les avait vues. Il s'arrêta net.

– Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

L'idiot. À son avis, qu'est-ce qui se passait ? Elle avait raté les soldes ?

– J'ai du parfum dans l’œil, mentit-elle.

– Du parfum ? Dans l'œil ?

Il s'approcha d'elle en fronçant les sourcils.

– Oui. Du parfum. Dans l'œil.

Elle se pencha sur l'évier et, faisant semblant de se rincer les yeux, effaça les traces de sa défaillance de mollassonne. Soudain, elle sentit qu'il était derrière elle et la prenait par les bras.

Cela signifiait qu'il était suffisamment près pour que, en reculant un tout petit peu, elle appuie ses courbes contre sa dureté et sente son souffle tout près de son oreille. Elle pourrait presser les fesses sur son caleçon et le sentir se gonfler de désir...

Eh là ! Il ne se gonflerait pas de désir, se rappela-t-elle. Il serait choqué, horrifié de cette conduite inqualifiable, et elle perdrait le meilleur ami qu'elle ait jamais eu.

– Laisse-moi regarder, la pria-t-il.

Il était là, au-dessus d'elle, à repousser ses cheveux en arrière et à la plonger dans la panique. S'il voulait bien se conduire en copain et lui donner une tape sur l'épaule, cela irait. Mais cette sollicitude, cette douceur, cette gentillesse... c'était plus qu'elle n'en pouvait supporter.

– C'est bon, fit-elle d'une voix tremblante. C'est parti.

De ses deux mains puissantes, il la força à se retourner. Elle cligna des yeux, hypnotisée comme un animal par les phares d'une voiture. Malgré tout, elle s'efforça de détourner un peu la tête et se pencha en arrière pour s'éloigner de lui. Elle ne voulait pas sentir son odeur, parce qu'elle ne voulait pas s'humilier en le suppliant de l'embrasser.

– Tu pleures, murmura-t-il en effaçant ses larmes du bout des pouces.

– Non. J'ai l'œil qui pleure parce qu'il y a un cil dedans.

– Je croyais que c'était du parfum.

Il notait ce qu'elle disait ou quoi ? Seigneur. Elle lui jeta un regard furieux.

– Evan, tout va bien.

C'est alors qu'il l'embrassa sur le nez, très légèrement. Elle laissa échapper un drôle de petit son.

– Je suis désolé, pour ton site, déclara-t-il. Tu ne mérites pas cela.

Ses lèvres frôlèrent les siennes en une douce caresse qui la fit fondre.

– Qu'est-ce que tu fais ? protesta-t-elle quand il l'enlaça et la serra contre son torse dur et dénudé.

– Je te réconforte.

Le mieux, c'était que cela marchait. Il la réconfortait si bien qu'elle avait les jambes en coton, et tout le corps. Tout en lui caressant la taille, il se rapprocha d'elle et posa de nouveau les lèvres sur les siennes.

Depuis qu'ils étaient amis, Evan l'avait déjà embrassée, et elle était sûre que cette fois n'était pas différente des autres. Une bise rapide pour lui dire bonjour ou au revoir, à pleine bouche quand elle était sortie diplômée de l'université. Il l'avait serrée dans ses bras lorsque sa grand-mère était morte. Bref, il n'y avait pas de quoi en faire une histoire.

Sauf que cette fois, il avait la langue dans sa bouche,

Mmm... que c'était bon !

Ce baiser avait commencé comme les autres fois, mais voilà qu'il se faisait plus tendre, plus profond.

Lentement mais sans hésitation, il plongeait en elle pour la goûter. Elle se cramponnait à lui, trop faible pour tenir debout sans son appui. De la part d'Evan, elle s'était attendue à tout, sauf à cela. Alors, même si c'était merveilleux, elle hésitait.

Il enfouit les mains dans ses cheveux et lui inclina la tête pour mieux l'embrasser. Un instant, elle se demanda si c'était ainsi qu'il réconfortait toutes ses amies. Puis elle se souvint qu'elle était sa seule amie fille. Et d'ailleurs, elle se moquait pas mal de savoir pourquoi il l'embrassait. L'important, c'était seulement qu'il l'embrasse.

Sa mère le lui avait toujours dit : à cheval donné, on ne regarde pas les dents. Elle n'avait jamais vraiment su ce que cela voulait dire, mais elle devinait que, en l'occurrence, cela l'autorisait à se laisser peloter par Evan – et à lui rendre la pareille.

Alors elle l'enlaça et lui rendit son baiser de toutes ses forces.

Sa bouche glissait sur la sienne, se pressait contre la sienne, et la passion joignait leurs langues tandis que la douceur de leur baiser cédait peu à peu la place à l'imprudence. C'était le baiser le plus riche, le plus significatif qu'elle eût échangé en vingt-huit ans. Et quand Evan posa les mains sur ses fesses, elle soupira dans sa bouche. Mmm... que c'était bon.

Dans son geste, il la pressa contre son érection. Qu'il était dur, songea-t-elle, qu'il était prêt...

C'est alors qu'il lui déposa sur les lèvres une pluie de petits baisers assez durs pour qu'elle sente sa force et son goût, assez doux pour qu'elle en veuille encore, plus profonds et plus entiers. Elle laissa échapper un gémissement. Il l'embrassa sur la joue, puis fit descendre sa langue le long de son cou lorsqu'elle rejeta la tête en arrière.

L'inquiétude de Halley pour son entreprise s'était dissipée. Elle avait cédé la place à une nouvelle tension, sexuelle cette fois, une brûlure qui partait du centre de son être pour se diffuser dans tout son corps.

– J'ai une idée, murmura-t-il.

Elle aussi commençait à en avoir une. Une idée dans laquelle ils ôtaient leurs vêtements et se sautaient dessus, ici, sur le carrelage de la cuisine.

Elle frémit en sentant son souffle contre son oreille. Elle s'attendait à une proposition suggestive de sa part. L'aveu d'un désir profond, d'une longue attente. La demande qu'elle lui fasse l'amour. Des prières sensuelles, des arguments du genre : il n'avait jamais eu de meilleure amie qu'elle, et elle pourrait être tellement plus...

– Allons jouer les pirates à notre tour, suggéra-t-il à la place.

3

Les pirates ? Evan avait envie de la pirater ? Hum. Cela voulait-il dire faire l'amour, en langage d'informaticien ?

Cela ne lui paraissait pas fantastique. La pirater. « Je me suis fait pirater, hier soir. » Non, franchement, c'était un peu la douche froide, en ce qui la concernait.

Peut-être était-ce pour cela qu'ils n'avaient jamais dépassé le stade de l'amitié.

– Comment cela ? s'enquit-elle.

Elle se passa la langue sur les lèvres et se laissa aller en arrière entre ses bras tandis qu'il continuait de tracer de merveilleux cercles sur ses fesses, plaçait les cuisses de part et d'autre des siennes, faisait tournoyer sa langue sur la peau de son cou.

Au fond, peut-être qu'elle pourrait supporter de se faire pirater...

– Une vengeance. Je parle de nous venger des Trois Commandos.

Quoi ? Tout faux. Ce n'était pas du tout ce qu'il était censé dire. Si elle avait le temps, elle écrirait un guide des choses qu'un homme ne devait surtout pas dire quand il mettait une femme dans tous ses états.

La vengeance arriverait tout en haut de la liste, avec l'évocation d'une ex ou d'un changement d'orientation sexuelle.

– Une vengeance ? répéta-t-elle en tentant de se libérer.

C'était bizarre. Vraiment très bizarre. Mais qu'est-ce qui lui avait pris, au fait ?

Il plongea la langue dans son oreille en la retenant fermement contre lui.

Le désir. Voilà ce qui lui avait pris.

Ce qui la prenait toujours, malgré la catastrophe que cela risquait d'entraîner. Elle se mit à trembler entre ses bras et à respirer plus fort, alors qu'il enfouissait le visage dans son cou pour le mordiller et le sucer de sa bouche brûlante.

Ce changement brutal dans leur relation ne semblait pas perturber Evan le moins du monde. D'ailleurs, il donnait l'impression que, pour lui, lui caresser les fesses était chose courante.

Se croyait-il dans son rêve récurrent ? se demanda-t-elle.

Il remonta lentement les mains jusqu'à ses seins qu'il effleura du bout des pouces.

– Oh... fit-elle en se cambrant pour l'inviter à continuer.

– C'est réconfortant ? murmura-t-il, la tête penchée sur elle, avant de faire descendre sa bouche le long de sa poitrine.

Il tira l'échancrure de son débardeur vers le bas pour dénuder le haut de ses seins, et elle vit sa langue rose plonger vers leurs courbes.

– Je me sens mieux, confirma-t-elle sincèrement.

Elle se sentait aussi brûlante, humide, en proie à la tension d'un désir que deux ans d'abstinence semblaient avoir décuplé.

Evan paraissait éprouver la même chose. Elle le sentait se presser contre elle, dur et dressé. Sa voracité désespérée ne laissait pas de l'étonner. Elle le prit par la taille pour le serrer plus étroitement.

Peut-être était-ce mal, mais Dieu, que c'était bon !

Il poussa un petit gémissement de gorge qui lui procura une bouffée de plaisir triomphal. Il frottait son érection entre ses cuisses.

Elle entendait son souffle de plus en plus court tandis qu'il allait et venait à un rythme soutenu, et ses gémissements étouffés par son cou dans lequel il cachait son visage. Elle ne pensait à rien qu'aux caresses qu'ils échangeaient, mimant la pénétration d'Evan dans l'intimité de son corps.

Les yeux fermés, elle se cramponna à ses épaules. Le plus incroyable, c'était que malgré le caleçon d'Evan, malgré son pantalon et son slip à elle, elle sentait la chaleur qui se créait entre eux. Haletante, faisant fi de toute raison, elle avança les hanches pour venir à sa rencontre, lui tirant un nouveau gémissement.

C'est alors que, évaluant mal sa trajectoire, il aboutit contre sa cuisse.

Elle rouvrit les yeux. Eh là ! songea-t-elle. Quelque chose n'allait pas. Soudain, tout cela lui paraissait bien trop réel.

Elle baissa le regard et aperçut un peu de peau lisse et dorée, avant qu'Evan ne s'enfouisse de nouveau entre ses jambes. Normalement, elle ne devrait pas voir de peau nue à cet endroit.

Le lion s'était échappé de sa cage.

– Evan, dit-elle en reculant.

Mais le mouvement qu'il fit alors lui arracha un soupir et la figea sur place. Seigneur...

– Tu es sorti de ton caleçon, souffla-t-elle.

Et il en était ravi. Il la prit par la taille et continua d'aller et venir contre elle. Elle avait beau être tout habillée, il était sur le point d'exploser.

Rien qu'à la sentir contre lui, à respirer son parfum, à goûter sa peau un peu salée, il devenait fou. Il s'enfonçait entre ses cuisses qu'elle serrait autour de lui, et le tissu de son pantalon le frottait délicieusement.

Il avait beau faire, il sentait son contrôle lui échapper peu à peu. Cela faisait si longtemps qu'il avait envie de Halley, et elle lui avait paru si vulnérable, si démunie tout à l'heure. Il savait combien elle avait travaillé pour monter cette entreprise. Elle ne méritait pas de la perdre. À la vue de ses grands yeux brillants, il avait été submergé par l'envie de l'embrasser et de tout arranger.

D'accord, il en avait fait un peu plus. Il était humain, après tout.

– C'est ma faute, assura-t-il en plongeant le regard dans ses prunelles agrandies par la stupéfaction.

– Evan, fit-elle en se détournant avec un frisson, il faut arrêter.

Il avait déjà ralenti et allait et venait plus doucement, mais il n'avait aucune envie de s'arrêter. Cependant, il était surpris qu'elle l'eût laissé aller aussi loin. Il n'avait pas prévu de se glisser ainsi entre ses jambes.

Il se retira tout de même, avec un soupir étouffé. Oui, il était capable de s'arrêter. Bien sûr. Pas de problème.

Avec quelque difficulté, il recula d'un pas et se passa les mains dans les cheveux.

Ce n'était pas exactement la façon dont il avait prévu de lui annoncer que ses sentiments allaient un peu au-delà de l'amitié. Il demeura hésitant, à chercher quelque chose à dire qui ne sonne ni stupide, ni pervers. Il ne trouvait rien.

– Eh bien, ne reste pas planté là, ajouta Halley en le regardant. Rhabille-toi.

Le ton horrifié de sa voix ne l'aida pas à recouvrer l'usage de la parole. Et ce fut encore pire lorsqu'il baissa la tête et vit son érection qui se dressait entre eux.

La situation était des plus gênantes. Mais il ne savait pas comment faire pour se rajuster. S'il posait la main sur son sexe, il ne répondait pas de ce qui pourrait se passer. De toute façon, il ne pensait pas pouvoir tenir dans son caleçon pour l'instant.

– Accorde-moi une minute, marmonna-t-il. Ou plutôt douze, ou quinze.

– Evan ! s'écria-t-elle en rougissant et en remettant son débardeur en place. Je ne peux pas rester là comme ça, alors que tu... alors que tu pends dehors.

Pendre n'était pas le mot. Il se dressait, plutôt. Il éprouva une pointe d'agacement devant l'attitude de Halley. Elle se conduisait comme s'il brandissait une boîte de vers qu'il essaierait de lui faire toucher.

– On dirait que tu n'en as jamais vu un, observa-t-il.

– En tout cas, je n'ai jamais vu le tien.

Si, une fois où elle était entrée pendant qu'il se changeait. Mais le moment était sans doute mal choisi pour le lui rappeler.

– Comment ça se fait, à ton avis ? demanda-t-il sérieusement.

Elle avait répondu à son baiser avec beaucoup plus d'enthousiasme qu'il ne l'aurait cru. C'était pourquoi il se retrouvait dans cette situation. Elle l'avait embrassé avec tant de force et de passion que, avant qu'il ait pu se rendre compte de ce qui se passait, ils s'étaient retrouvés collés l'un contre l'autre.

Les lèvres pincées, elle s'éventa.

– Parce que les amis ne se montrent pas leurs parties intimes.

Evan sourit. Malgré la grimace qu'elle faisait, il était soulagé. Pendant des années, il avait craint que Halley ne le voie comme un bon copain platonique. Le baiser qu'ils avaient échangé lui disait le contraire. Pour l'instant, c'était tout ce qu'il avait besoin de savoir.

– Nous devrions peut-être changer cela.

Pour l'apaiser, et bien que ce fût un peu douloureux, il rentra son sexe dans son caleçon. Comme il le craignait, il tendait le tissu au maximum.

– Boutonne le petit bouton.

Là, elle poussait un peu.

– Non, décréta-t-il. C'est infernal à boutonner, et pire encore à défaire. Ensuite, si je vais dans des toilettes publiques, j'ai l'air de me tripoter.

Elle leva les yeux au ciel.

– Fais en sorte qu'il reste à sa place, alors.

Il lui adressa un sourire coquin et inclina la tête en levant les mains en signe de reddition.

– Mignonne, je crois qu'il ne serait nulle part plus à sa place que...

Elle lui coupa la parole, plus énervée qu'en colère.

– Ce n'est pas drôle, le réprimanda-t-elle.

En reculant hors de portée des bras qu'il tendait vers elle, elle se prit les pieds dans la poubelle.

– Beurk, fit-elle. Ton appartement est vraiment répugnant. Tu ne fais jamais le ménage ?

Il n'y avait encore ni cafards ni souris, qu'il sache. Cela lui suffisait bien.

– Bien sûr que si, protesta-t-il. J'ai tout récuré du sol au plafond en mai.

– Et nous sommes en août.

Et alors ?

– Écoute, pouvons-nous en revenir à la raison de ma présence ici ? le pria-t-elle en glissant ses cheveux derrière ses oreilles.

– C'est toi qui parles de mon programme de nettoyage.

– Pourquoi... as-tu fait cela ?

– Fait quoi ?

– M'embrasser et tout ça, chuchota-t-elle en rosissant adorablement.

– Je te l'ai dit : pour te réconforter.

Il lui sourit lentement en regardant ses yeux s'agrandir et sa bouche s'ouvrir. Manifestement, constata-t-il avec une certaine satisfaction, il avait choisi la bonne méthode.

– Ça t'a aidée ? s'enquit-il.

Elle hocha la tête, apparemment trop sidérée par ses prouesses pour parler.

Voilà. Il pouvait passer à la deuxième étape. Maintenant qu'il était grillé, qu'elle ne croirait plus à son personnage de bon copain, autant profiter de la situation. Il fit un pas en avant.

– Faut-il que je te réconforte encore un peu ?

Elle secoua vigoureusement la tête en signe de dénégation. Zut. Peut-être son mutisme était-il dû à la peur qu'il la touche.

– Non. Il faut que je retourne travailler. Tout de suite.

Elle se mit à jouer avec sa boucle d'oreille en évitant son regard.

Evan soupira. Cela faisait cinq ans qu'il tenait la bride à ses sentiments, et voilà que ce matin, il s'était jeté sur elle comme un fou en manque. Ce qu'il était.

– Halley... je suis désolé si j'ai pu te gêner. Ce n'était pas mon intention. J'essayais au contraire de te remonter le moral.

Il s'en voulut aussitôt. Ce qu'il venait de dire était lamentable. À croire qu'il brandissait son sexe à chaque fois que quelqu'un avait des ennuis !

Elle cligna des yeux.

– Ah. Eh bien, oui. Je me sens mieux. Merci.

Elle sortit de la cuisine d'un pas vif et se dirigea vers la porte d'entrée.

– Je pense que j'aurai arrangé ton site d'ici deux heures.

Elle hocha la tête mais ne se retourna pas vers lui.

– Merci, répondit-elle. Je t'en serai très reconnaissante.

– Il n'y a pas de quoi.

Il resta là, silencieux, au supplice, à chercher des excuses dignes de ce nom. S'il perdait l'amitié de Halley, il ne le supporterait pas. Elle était tout pour lui.

Elle s'arrêta dans l'embrasure de la porte et se retourna en s'essuyant les mains sur son pantalon marron. Elle ouvrit la bouche et la referma – sans doute pour le torturer encore.

– Qu'est-ce que c'était que cette histoire de vengeance ? lui demanda-t-elle.

Une bonne plaisanterie à faire entre copains. Avant qu'il ne s'enfouisse entre ses cuisses, détruisant à jamais leur amitié.

– J'ai un ami qui connaît l'identité des Trois Commandos. Il va m'envoyer l'URL de leur site, et je me disais que nous pourrions le pirater un peu à notre tour. Leur faire ce qu'ils nous ont fait.

Un autre jour, un jour où il ne l'aurait pas embrassée à perdre la tête, elle aurait dit oui. Il le savait. Mais la façon dont elle fronçait les sourcils lui montrait combien il avait risqué, et combien il avait perdu, en cédant à sa libido.

– Il faut vraiment que je retourne au bureau, invoqua-t-elle. Peut-être... plus tard.

Rien d'étonnant à sa réaction. Elle cherchait à le fuir, et il ne pouvait l'en blâmer. Dommage. Ç'aurait été amusant de pirater le site de ces types, avec Halley à son côté qui rirait de ses suggestions de revanche.

Son cœur se serra. Elle n'était pas partie et pourtant, elle lui manquait déjà.

Bah, il n'aurait plus qu'à jouer les hackers en solitaire. Il ne supportait pas ces impudents qui se promenaient sur le Net pour semer la pagaille. Halley ne méritait pas que son entreprise coule pour amuser des tarés. Alors, la venger était le moins qu'il pût faire pour se faire pardonner.

– Je t'appelle dès que c'est réparé, promit-il.

– Super, dit-elle avec un sourire nerveux.

Sur quoi elle sortit à reculons, comme si elle craignait qu'il ne la rattrape et se jette à nouveau sur elle.

– Salut, Evan.

Elle lui fit un petit signe de la main et partit en courant. Le claquement de ses sandales dans l'escalier résonna dans son cœur démoli.

– Ouais. À plus, Halley...

De dépit, il donna un coup de pied dans sa poubelle puante et débordante, envoyant rouler une canette à moitié vide sur le sol. Tandis que le soda vieux de trois jours coulait sur le lino, il sortit de la cuisine et se rendit dans sa chambre.

Halley n'était venue le voir, lui, son vieil ami Evan, que pour cacher ses seins sur sa page d'accueil. Pas pour qu'il la torture avec ses maladroites tentatives de séduction. Il n'avait plus qu'à rétablir la version d'origine de son site, point final.

Ou alors il pourrait regarder l'écran et fantasmer. Halley serait nue devant lui, il serait le petit cupidon...

Il cligna des yeux devant l'image qui était toujours affichée sur son ordinateur et jura tout haut.

Dieu, qu'il avait faim.

La réconforter. Evan avait voulu la réconforter.

Tout en déjeunant, Halley s'efforçait de chasser leur baiser de son esprit. La chose se révélait quasiment impossible. Elle ne pouvait penser qu'à cela, qu'à lui.

Il avait voulu la réconforter, et elle s'était jetée sur lui comme une nymphomane. D'accord, il avait répondu. Elle avait bien senti son sexe entre ses jambes et l'avait vu dans toute sa splendeur. Une splendeur fort impressionnante, au demeurant.

Mais Evan était un homme. Rien d'étonnant à ce qu'il ait une érection sous un pareil assaut. Elle était depuis longtemps parvenue à la conclusion que le pénis des hommes réagissait indépendamment du reste de leur corps, y compris de leur cerveau et de leur cœur.

C'était pourquoi elle s'était enfuie à toutes jambes. En insistant un peu, en lui montrant ses seins par exemple, ou par quelque autre tour, elle aurait sans doute réussi à le convaincre de coucher avec elle.

Autant dire de jeter par la fenêtre dix ans d'une grande et belle amitié.

Ah là là. Peut-être faudrait-il qu'elle rentre chez elle et qu'elle loue Quand Harry rencontre Sally, pour se rappeler que coucher avec son meilleur ami était une grave erreur et même un interdit majeur.

Sauf que Harry et Sally finissaient ensemble.

Elle reposa brusquement son sandwich aux pousses de soja et à l'avocat, et fit la grimace. Puis elle épousseta les miettes de ses mains, avant de jeter un œil à la pile de messages que Nora avait posée sur son bureau. Elle n'osait pas les consulter. Elle devinait qu'ils ne contenaient que des mauvaises nouvelles. Depuis deux heures qu'elle était revenue au bureau, le téléphone n'avait pas arrêté de sonner.

Son cœur se souleva. Elle avait le terrible pressentiment que si le pire arrivait et si elle perdait sa société, il ne lui resterait rien. Ni entreprise, ni Evan.

À cette idée, elle jeta sa serviette en papier et se leva. Elle avait travaillé comme une folle pour réussir. Alors, si elle avait peut-être tout gâché avec Evan, elle n'allait pas laisser couler son affaire. Cette histoire n'était qu'un obstacle à franchir. Si elle parvenait à limiter les dégâts, tout irait bien.

– Nora ! appela-t-elle en sortant de son bureau. Le brouhaha de la conversation d'une demi-douzaine
d'employés se tut instantanément lorsqu'elle arriva à la réception. Les regards se détournaient. Sauf celui de Horace, l'un des jeunes chauffeurs-livreurs, qui la reluqua ostensiblement de la tête aux pieds.

La colère la prit. Elle allait le réprimander quand il secoua la tête, troublé.

– Ça ne rime à rien, lâcha-t-il.

Prise au dépourvu, elle demanda :

– Quoi donc ?

– Ce n'est même pas vous, sur la photo. Ça se voit rien qu'à regarder vos...

C'était bien la peine de porter un Wonderbra, tiens !

– C'est bon, coupa-t-elle, j'ai compris. Et bien sûr que ce n'est pas moi !

Comme si elle était du genre à poser nue pour des photos.

Les visages tournés vers elle affichaient un mélange d'incompréhension et de pitié qui lui donnait la nausée. Elle prit une profonde inspiration pour se détendre.

– Le problème est en train d'être résolu. Alors remettons-nous au travail, d'accord ?

Et qu'ils cessent de penser à ses seins, surtout !

Sa demande fut saluée par des hochements de tête et des sourires en coin. Ses employés s'arrachèrent à contrecœur aux bureaux auxquels ils s'étaient appuyés. Pour parler d'elle. Pour se dire combien elle était fade, sans doute, et combien il était étonnant que sa photo nue ait été mise en ligne.

Elle s'en fichait pas mal, d'ailleurs. Elle ne voulait pas que sa photo soit en ligne. Alors qu'est-ce que ça pouvait faire que, fade, plate et terriblement en manque d'attention sexuelle, elle en ait été réduite à se jeter sur son meilleur ami ? La belle affaire. Elle avait réussi sa vie. À force de travail, elle était parvenue à quitter Hazen, en Virginie occidentale, et à faire quelque chose de son existence. Elle pouvait légitimement être fière d'elle.

Un bourreau de travail qui n'avait pas couché avec un homme depuis deux ans.

Aïe. Cela ne lui remontait pas vraiment le moral.

Nora s'écarta des autres pour s'approcher de Halley qui, les poings serrés, les yeux lançant des éclairs, se sentait dans la peau d'un taureau prêt à charger. Charger quoi ? elle n'en savait rien. Les Trois Commandos constitueraient sa cible logique.

Son assistante la prit par la main et l'entraîna un peu à l'écart.

– Halley, tu as lu les messages que j'ai mis sur ton bureau ?

– Non, je ne les ai pas encore regardés.

Nora lui pressa affectueusement la main.

– Eh bien, c'est aussi bien que je te dise moi-même ce qu'ils contiennent.

Voilà qui était prometteur...

– Encore des annulations ?

Nora remit une mèche de ses cheveux roux derrière son oreille et secoua la tête. Quoique de près de cinq ans sa cadette, elle l'enveloppa d'un regard maternel qui ne lui dit rien qui vaille.

– Non. Dieu merci, les choses se sont un peu calmées, sur ce front. Il n'y a eu que d'autres demandes de service nu.

Génial. Vraiment génial.

– J'espère que tu as refusé.

– Bien sûr ! Mais, ajouta Nora en se mordillant la lèvre, ce qui ne va pas te plaire, c'est que ton père a appelé.

– Mon père ?

Horreur. Son père n'appelait jamais. Il avait beau travailler douze heures par jour, il gagnait tout juste de quoi nourrir sa famille. Pas question de téléphoner à Halley, qui habitait loin.

– Quelqu'un est mort ? s'inquiéta-t-elle.

Son cœur se serra. Était-il arrivé quelque chose à sa mère ? à l'une de ses trois petites sœurs ? Nora secoua la tête.

– Non. Mais il a vu ta photo sur Internet.

– Quoi ? Comment est-ce possible ?

Ses parents ne possédaient pas d'ordinateur. Pour autant qu'elle sache, son père n'en avait même pour ainsi dire jamais vu. Surfer sur Internet ne faisait pas partie des besoins primordiaux des habitants d'une petite ville minière.

– Je crois que ton cousin Jake est tombé dessus, chuchota Nora, visiblement mal à l'aise. Il a raconté ça hier soir à ton père qui a tenu à voir la photo.

Halley secoua la tête, dans l'espoir de s'éclaircir les idées. Elle ne parvint qu'à se retrouver avec les cheveux dans les yeux.

– C'est mon père qui t'a dit tout ça ? s'étonna-t-elle. Il n'était pourtant pas du genre bavard.

– Non, c'est ta mère qui a pris le téléphone et m'a raconté ce qui s'est passé. Ton père n'arrivait à rien dire d'autre que : « Bon sang ! Où est Halley ? »

Elle se prit la tête à deux mains.

– Oh, non ! gémit-elle. Maintenant, mes parents vont croire que j'ai une affaire de traiteur nu.

Ses parents... Des gens bien, gentils, travailleurs, de bons chrétiens... Il y avait de quoi provoquer une crise cardiaque chez son père.

– Je leur ai dit que c'était une erreur.

Mais savaient-ils que ce n'était pas son corps ? Zut, zut et re-zut !

– Merci.

Elle se força à relever la tête et tapota affectueusement le bras de Nora. Avec un peu de chance, en appelant ses parents, elle parviendrait à les rassurer et à les convaincre qu'elle n'était pas à la tête d'un réseau de prostitution ou de strip-tease en ligne.

C'est alors qu'une chose qu'avait dite Nora lui revint.

– Attends une seconde. Mon père a vu la photo hier soir ?

– C'est ce qu'il m'a dit.

– Dans ce cas, je me demande depuis combien de temps elle pouvait être là.

Elle ne se rappelait pas quand elle avait vérifié son site pour la dernière fois avant ce matin.

– Une semaine.

Halley se retourna vivement. Horace les écoutait sans la moindre gêne.

– Une semaine ?

Sa colère lui était revenue d'un coup. Les poings serrés, elle se penchait en avant.

– Mais nous n'avons commencé à recevoir des appels qu'aujourd'hui, fit-elle valoir.

Horace se balança d'avant en arrière et toussa dans sa main.

– Ça a commencé il y a une semaine, raconta-t-il. Au début, c'est seulement le plateau qui a disparu. Puis votre haut. Et votre jupe. Le cupidon est arrivé hier soir.

Elle le considéra avec horreur.

– Pourquoi ne m'avez-vous rien dit ?

Espèce d'abruti, ajouta-t-elle mentalement.

– Je voulais savoir la suite, expliqua-t-il en haussant les épaules.

La suite ? Pour lui, c'était le chômage.

– Horace, vous êtes renvoyé !

Il eut l'audace de paraître surpris.

– Eh là ! Ne vous énervez pas. Vous réagissez de façon excessive...

Non, elle ne voyait rien d'excessif dans sa réaction. Si elle se laissait aller, elle lui écrabouillerait les testicules.

Cela faisait une semaine qu'elle se livrait à un strip-tease involontaire sur son site Internet, et personne n'avait jugé bon de l'en informer !

Cette fois, ça suffisait.

Elle était décidée à ne pas laisser ceux qui lui avaient fait cela s'en tirer à si bon compte. Elle allait suivre Evan dans son idée de revanche sur les Trois Commandos.

D'accord, c'était mesquin et sans doute infantile, et cela ne résoudrait pas ses problèmes. Mais les Trois C méritaient qu'on les remette à leur place.

En plus, il fallait qu'elle parle à Evan pour apaiser les tensions qu'avait pu faire naître entre eux sa conduite de chienne en chaleur de tout à l'heure. Mais avant tout, elle allait le prier de jouer un peu les pirates – avec sa permission.

Cela lui ferait même le plus grand plaisir.

4

Evan regardait fixement l'écran de son ordinateur; Halley y avait retrouvé son apparence d'origine, son uniforme classique et son plateau.

Il pouvait être content de lui – fier, même. Il ne lui avait fallu que deux heures trente-sept minutes pour restaurer son site.

N'empêche, conclut-il, elle serait mieux nue. Non avec ce corps imposteur, mais avec le sien, souple et bien roulé, et sa peau de pêche. Oui, ce serait bien plus original que cette espèce de robe beige qu'elle portait sur la photo.

L'image revenait sans arrêt à son esprit. Tout comme le souvenir du baiser qu'ils avaient échangé.

Des excuses s'imposaient. Sauf qu'il n'avait aucune envie de s'excuser. Il voulait l'enfermer dans sa chambre, dans son lit, et lui donner tant de plaisir qu'elle ne voudrait plus le quitter.

L'idée ne manquait pas d'attrait. Seul inconvénient, elle n'était sans doute pas très légale.

Cependant, si Halley voulait bien...

Évidemment, cela ne se produirait pas.

Il se leva et étira les deux bras au-dessus de la tête. Un peu plus tôt, il avait enfilé un short par-dessus son caleçon, mais il était resté torse nu. Il faisait une chaleur moite dans son appartement depuis que la climatisation était tombée en panne, et le propriétaire n'avait pas encore pris la peine de la faire réparer. Du coup, une fine pellicule de sueur lui couvrait la poitrine et le front.

Il se rendit compte qu'il n'avait pris ni petit déjeuner ni déjeuner, et se dirigea vers la cuisine. Lorsqu'il était plongé dans un travail aussi prenant que se lancer à la poursuite de hackers, il en oubliait souvent de manger.

Maintenant qu'il était venu à bout du problème, il avait une faim de loup. Malgré la drôle d'odeur qui s'échappait de la poubelle. En fronçant le nez, il ferma le sac et le traîna au dépôt d'ordures, aveuglé par le soleil.

De retour chez lui, il vaporisa un peu de désinfectant et se sentit beaucoup mieux. La cuisine était presque propre, maintenant. Halley serait fière de lui.

Il mangeait un bol de corn flakes avec une banane, quand on tambourina à sa porte. Furieusement.

Serait-ce possible ? Non, elle n'allait pas revenir... Si ? Il prit une dernière bouchée avant d'abandonner ses céréales et se précipita vers la porte, manquant trébucher. Si c'était Halley, s'il avait une seconde chance, il allait sortir le grand jeu pour la charmer.

Non, non. Il allait lui présenter des excuses et surveiller ses mains. Parole de scout.

Il ouvrit. Il n'avait jamais été scout.

Halley était plus appétissante que jamais. Il mourait d'envie de la dévorer de baisers.

– Déjà de retour ?

Elle avait les mains sur les hanches, et le débardeur délicieusement de travers. Elle avait mangé son rouge à lèvres et tapait nerveusement du pied. Une lueur à la fois passionnée et désespérée irradiait de ses yeux verts. Une passion qu'il n'était pas assez idiot pour croire qu'elle lui était destinée.

Elle semblait furieuse.

– Bon, jeta-t-elle en posant une main sur le torse d'Evan et en l'écartant de son chemin pour entrer dans l'appartement, façon Xena la Guerrière – version traiteur.

Il n'avait aucune idée de ce qu'elle allait dire. Une seule chose était sûre : ce ne serait pas ce qu'il avait envie d'entendre. « Déshabille-moi, mon pote. »

– Cette photo de moi est là depuis une semaine, Evan, balbutia-t-elle, les lèvres tremblantes. Une semaine ! Un client a annulé une commande, mes employés en impriment des exemplaires, et mon père l'a vue. Mon père !

Ses yeux humides paraissaient plus grands que jamais.

Comme prévu, ce n'était pas ce qu'il avait envie d'entendre. Pire, elle était en train de craquer devant lui. Or, voir Halley perdre le contrôle était plus qu'alarmant. Cela lui faisait peur.

Il se mit à lui masser les bras d'une façon qu'il espérait apaisante.

– Là, mignonne, ça va aller. J'ai rétabli le site. Tout est rentré dans l'ordre.

– Merci.

Elle renifla, puis lui jeta un regard féroce tout en se mordant la lèvre pour l'empêcher de trembler.

– Mais maintenant, reprit-elle, je veux me venger. Comme tu as dit. Je veux la peau des Trois Commandos.

Evan resta un instant muet de surprise. Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Peut-être que se libérer de toute cette anxiété lui ferait du bien. Ou alors elle basculerait dans un monde d'où seuls les antidépresseurs pourraient la ramener...

Ne sachant trop que faire, il observa :

– Je croyais que tu m'avais dit que tu étais trop occupée.

Elle haussa les épaules, et il lui lâcha les bras. Elle ne tremblait plus, elle ne pleurait plus et semblait de nouveau maîtresse d'elle-même.

– Mon inventaire peut attendre.

Il l'observa attentivement. Elle paraissait avoir totalement oublié la scène de tout à l'heure.

Hormis sa petite crise à propos de son site, elle se conduisait normalement vis-à-vis de lui. Cela signifiait-il qu'elle lui pardonnait d'avoir essayé de lui sauter dessus ?

– Écoute... il n'y a pas de problème, entre toi et moi ? questionna-t-il.

Elle piqua un fard et souffla sur les cheveux qui lui barraient le visage.

– Pourquoi y en aurait-il ? Ah, à cause de tout à l'heure. Ça.

Oui, ça. À l'évidence, elle était gênée. Il ne pouvait le supporter. Ce qui lui plaisait le plus dans sa relation avec Halley, c'était qu'ils étaient parfaitement à l'aise l'un avec l'autre. C'était ce qu'il ne voulait surtout pas perdre – et la raison pour laquelle il ne lui avait jamais avoué ce qu'il ressentait pour elle.

– Nous devrions peut-être oublier ce qui s'est passé, proposa-t-il.

Il repoussa les mèches rebelles de ses yeux en un geste très platonique et lui sourit.

– Nous allons tout de suite nous mettre au piratage.

Mon Dieu, songea Halley, s'il savait l'effet qu'il lui faisait ! Maintenant qu'elle avait détourné le sens du mot « piratage », elle frémissait d'impatience et de désir chaque fois qu'il le prononçait.

Au moins, il avait la délicatesse de ne pas insister, et même de faire comme si de rien n'était. Ils allaient donc oublier sa réaction trop enthousiaste à son baiser et continuer comme avant.

– D'accord. Très bien. Parfait. Absolument. Nous allons oublier tout ça.

Depuis quand avait-il les yeux couleur chocolat ? Elle se força à se concentrer sur un détail plus important – sa carrière – et ajouta :

– Bon, allons jouer les pirates. Je veux faire quelque chose de très méchant.

Cela ne lui rendrait ni les clients perdus, ni sa dignité. Mais tout de même, elle se sentirait sûrement moins mal après.

La mâchoire d'Evan se contracta. Elle se rendit soudain compte qu'il était à moins de trente centimètres d'elle, et toujours torse nu. L'envie de le toucher lui démangeait les doigts.

– De vraiment très méchant ?

Sa voix sonnait un peu drôle, comme si elle lui avait écrasé le pied avec un talon haut.

Drôle, et étonnamment suggestive. Cela dit, elle soupçonnait que, même s'il parlait d'eaux usées, elle parviendrait à trouver cela excitant. C'était vraiment lamentable.

– Oui, confirma-t-elle. Méchant. Très, très méchant.

Voilà qu'elle parlait comme le personnage de Dustin Hoffman dans Rainman.

– D'accord, dit-il avec un sourire malicieux. Alors, qu'est-ce qu'on fait ? On bricole leur site Internet pour les mettre en robe ?

Pas mal... L'idée lui plaisait bien.

– Tu sais qui c'est ?

– Oui. Mon copain Kirk en connaît un. Ce sont de petits génies de l'informatique d'une vingtaine d'années qui font de la conception de sites. Il y en a un qui s'est fait virer de chez Microsoft, et les trois ont abandonné leurs études. Tu vois le genre. Presque trop intelligents pour être normaux. Plusieurs personnes m'ont dit la même chose. Le piratage est pour eux une espèce de loisir. Ils font ça pour s'amuser, pour le plaisir de battre les systèmes de sécurité.

Tout en parlant, Evan avait emprunté le couloir qui menait à sa chambre.

Elle le suivit en essuyant ses mains moites sur son pantalon.

– Tu es furieux parce qu'ils s'en sont pris à ton site, pas vrai ? devina-t-elle.

– Oui, concéda-t-il, je suis furieux. En plus, ils t'ont « déshabillée ». Si quelqu'un a le droit de te voir nue, c'est moi.

Halley se figea. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Il lui tournait le dos, mais il avait la voix légère, comme s'il plaisantait. N'empêche... Elle se remémora son comportement de ce matin, sa... langue qu'il avait glissée en elle. Au fond, elle n'était peut-être pas la seule à souffrir d'une crise de désir.

Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas de petite amie. Plus longtemps que jamais, depuis qu'elle le connaissait. Peut-être avait-il cherché un soulagement facile.

Comme elle ne savait que répondre, elle s'abstint.

Son lit était toujours défait. Elle fut tentée de le faire, ne serait-ce que pour ne plus voir ces draps froissés. Sauf que pour cela, elle devrait se pencher dessus. Elle en respirerait le parfum. C'était trop dangereux.

Il fallut à peine une minute à Evan pour afficher le site des Trois Commandos. Halley regarda les trois hommes par-dessus son épaule. Ils faisaient limite tarés, avec l'un de grosses lunettes, et les trois des vêtements dans lesquels il y avait beaucoup trop d'écossais. Cependant, on lisait un certain aplomb dans leur regard, comme si après avoir été exclus à cause de leur physique, ils l'avaient tout de même emporté au bout du compte.

– Je ne les ai jamais vus de ma vie, plaida-t-elle, je ne comprends pas pourquoi ils m'ont fait cela à moi. Et puis, comment ça se fait que trois hommes partagent la même page personnelle ? C'est plutôt bizarre.

– Qui sait, fit Evan évasivement en haussant les épaules. Alors, qu'est-ce que tu en penses ? On leur met des robes à fleurs ?

– Seulement à celui qui a des lunettes, précisa-t-elle en plissant les yeux devant la posture impudente du grand aux cheveux sombres qui se tenait le plus à gauche sur la photo. Celui-là, je crois que tu devrais le déshabiller. Maigre, poilu et nu.

Il laissa échapper un rire surpris.

– Tu es sérieuse ?

– On ne peut plus.

Ils allaient voir un peu ce que cela faisait.

Il se tourna et posa sur elle un regard scrutateur, avant de lui offrir un sourire qui lui fit oublier toute idée de vengeance.

– Dans ce cas, j'ai une meilleure idée.

– Laquelle ?

– Mettons-leur des seins.

Halley en resta bouche bée. Evan était bien meilleur qu'elle à ce petit jeu.

– C'est possible ?

L'étrange image d'hommes nus avec des seins se peignit dans son esprit ; elle s'empressa de la chasser. C'était drôle, d'accord, mais surtout monstrueux.

– Bien sûr, répondit-il avec une pointe d'arrogance. Tout ce qu'il faut, c'est trouver les seins. Je vais télécharger Pamela Anderson, par exemple.

Halley hésita.

– Non, dit-elle. On parle déjà bien assez de ses seins comme cela. Trouve quelqu'un d'autre.

Bien sûr que non, elle n'était pas jalouse...

– J'ai une idée, annonça-t-il en s'appuyant au dossier de son siège.

Maintenant, elle était jalouse. Elle ne voulait pas entendre Evan s'intéresser aux seins d'une autre. Elle ne voulait pas savoir que telle actrice, tel mannequin avait le pouvoir de faire naître cette lueur de désir dans ses yeux.

Elle ouvrit la bouche pour lui dire de laisser tomber, qu'elle avait changé d'avis, mais il la devança :

– Toi, Halley.

– Moi ?

Elle recula d'un pas, horrifiée.

– Oui, toi, confirma-t-il en souriant. Tu as des seins parfaits, mignonne. Et je trouve que mettre tes vrais seins à ces types serait le comble de l'ironie. Ce serait à mourir de rire.

Eh bien, elle, elle ne riait pas. Elle s'étranglait, plutôt.

– Certainement pas. Il n'est pas question que j'enlève mon T-shirt devant toi.

Elle ne se sentait pas capable de le faire, sans se jeter ensuite dans ses bras.

Il se leva avec un rire un peu moqueur et s'approcha d'elle.

– Oh, allez, j'ai déjà vu des seins avant. Y compris les tiens, le jour où tu as accidentellement lâché ta serviette en sortant de la douche. Ce n'est pas si terrible que ça.

Pour lui, peut-être. Mais pour elle, si. Torse nu devant lui, elle ne pourrait pas feindre la nonchalance.

– Non, décida-t-elle en reculant encore, je ne le ferai pas.

Elle s'arrêta, figée sur place à deux centimètres du lit d'Evan. Il se tenait juste devant elle. Elle était prise au piège. Il lui prit les mains avant de remonter le long de ses bras, plus haut, de plus en plus haut.

– Allez, fit-il, nous avons déjà dormi dans le même lit et tu ne portais qu'un T-shirt et une petite culotte. Un jour, tu as vomi sur moi. Alors je peux bien prendre des photos de tes seins sans que cela fasse toute une histoire.

Il aurait pu éviter d'évoquer ce désagréable incident. Le soir de son vingt-troisième anniversaire, après avoir bu quelques verres de trop, elle avait en effet rendu son dîner – du porc aigre-doux – sur la chemise d'Evan. Inutile de préciser que ce n'était pas son souvenir le plus sexy.

Tout cela avait quelque chose de déprimant. L'attitude d'Evan montrait bien le peu d'intérêt qu'il lui trouvait en tant que femme, s'il pouvait la regarder ôter son débardeur sans éprouver le moindre trouble.

À moins que ce ne soit le contraire... Il ne pouvait prétendre qu'elle l'avait laissé indifférent, tout à l'heure. Personne ne serait capable de feindre une telle érection.

Soudain, elle eut envie de le faire. De se déshabiller devant lui, et de voir s'il serait capable de prendre une photo sans lui montrer plus d'intérêt.

Elle jouait avec le feu, elle en avait conscience. Mais ils avaient déjà franchi la ligne jaune en s'embrassant, alors elle avait besoin de savoir. Elle avait besoin de vérifier que c'était oubliable, qu'Evan avait réagi à elle comme à un stimulus physique mais ne la désirait pas vraiment.

Avec un peu de chance, s'il pouvait la regarder à demi nue sans avoir envie d'elle, ce serait la douche froide dont elle avait besoin pour éteindre l'incendie qu'il avait allumé entre ses jambes.

Le souffle court, elle fit un pas de côté pour se mettre hors de sa portée et retira son débardeur.

– Très bien, déclara-t-elle. Si ça ne te dérange pas, ça ne me dérange pas non plus. Tu n'as qu'à te servir des miens.

La tête d'Evan lui tourna. Il avait l'impression que tout son sang se retirait dans son sexe, pour y former une érection aussi forte que douloureuse.

La poitrine de Halley se souleva lorsqu'elle laissa retomber ses bras d'un air de défi. Où qu'il regarde, il était soumis à la tentation de sa peau claire. Ses seins menaçaient de s'échapper du soutien-gorge bleu pâle transparent.

Le tissu diaphane laissait voir ses aréoles durcies. Evan en restait frappé de stupeur, incapable de bouger ou de réfléchir.

Oh, il avait eu très envie qu'elle se déshabille, là n'était pas la question. Cependant, il n'avait pas cru un instant qu'elle le ferait.

D'ailleurs, il n'avait même pas eu l'intention de le lui suggérer tout haut – et encore moins d'insister avec autant de véhémence.

Mais elle l'avait fait. Et il n'était plus capable que de la dévorer des yeux, en se demandant si ses doigts avides auraient du mal à déchirer le fin tissu.

– Tu as ton appareil photo numérique ? s'enquit-elle en s'humectant les lèvres du bout de la langue et en posant les doigts sur l'agrafe de son soutien-gorge nichée entre ses seins.

Non seulement il allait voir ses seins, mais en plus, il pourrait conserver de la documentation sur eux. Des photos. Nom de nom.

Où donc était passé son appareil ? Il fouilla un à un tous les tiroirs de son bureau, jetant au passage un dictionnaire sur le sol, semant les crayons à droite et à gauche.

– Ne bouge pas, mignonne, la pria-t-il doucement pour tenter de masquer son empressement. Il faut que je trouve l'appareil...

Au désespoir, craignant que son retard ne donne à Halley l'occasion de changer d'avis, il se retourna vivement. Le placard. Bien sûr ! Il ouvrit la porte si brutalement qu'elle claqua contre le mur. Tandis qu'il cherchait à tâtons sur l'étagère, une pile de sweat-shirts lui tomba sur la tête, suivie d'une raquette de tennis qu'il évita de justesse.

L'appareil photo enfin dans la main, il pivota vers elle, triomphant.

Hormis ses doigts qui jouaient avec l'agrafe de son soutien-gorge, Halley se tenait parfaitement immobile, le menton relevé, les yeux grands ouverts. Manifestement, elle hésitait.

Evan se força à faire des gestes plus lents et lui adressa un petit sourire pour la rassurer.

– Le panthéon des seins d'exception, tu te souviens ? lui rappela-t-il.

– Je me sens ridicule, avoua-t-elle avec un petit rire nerveux.

– Non, assura-t-il en faisant un pas vers elle. Tu n'es pas ridicule, tu es magnifique.

Ses cheveux lui tombèrent dans les yeux quand elle secoua la tête en signe de dénégation.

– Si, insista-t-il. Si, tu es magnifique.

C'est alors qu'il la toucha. Il laissa retomber sa main qui tenait l'appareil photo et tendit l'autre vers elle pour lui effleurer le mamelon à travers le soutien-gorge. Elle poussa un cri de surprise.

Bon sang ! se morigéna-t-il. Qu'est-ce qui lui avait pris ? Il retira vivement la main.

– Evan ? fit-elle, les yeux mi-clos. Tu n'as pas oublié ce qui s'est passé tout à l'heure, n'est-ce pas ?

– Non.

Il se pencha sur elle et respira son subtil parfum d'agrumes.

– Moi non plus, avoua-t-elle.

– Halley, il faut que je te prévienne : si tu enlèves ton soutien-gorge, je vais te toucher.

Il comptait enfoncer la main dans sa poche, au lieu de quoi il la posa sur la taille de Halley. Elle retint son souffle.

– Ah bon ? Mais je croyais que nous étions amis, rien de plus.

C'était vrai. Et ils devraient en rester là. Mais cela ne suffisait pas.

– Je n'y peux rien. J'ai envie de toi. Très envie.

Il lui prit la main et l'écarta de l'agrafe du soutien-gorge pour la plaquer sur son érection. Elle ouvrit de grands yeux.

– Je ne peux plus résister, Halley. Je n'ai pas envie de résister.

Sur quoi il l'embrassa, différemment de ce matin. Autant il avait été empressé, vorace tout à l'heure, autant il se montrait langoureux. Elle ouvrit la bouche pour l'accueillir et leurs souffles se mêlèrent tandis qu'il la goûtait. Lentement, minutieusement, ils partaient à la découverte l'un de l'autre.

– Moi aussi, j'ai envie de toi, murmura-t-elle contre sa bouche. Depuis des mois. Je suis en train de devenir dingue, Evan.

Il sourit.

– Alors devenons dingues ensemble, mignonne.

Elle glissa la langue entre ses lèvres et il en suça doucement le bout. Elle la retira en gémissant et en posant les mains sur sa taille. A sentir ses doigts le frôler ainsi puis se glisser dans les passants de sa ceinture, il eut le souffle court.

La maintenant d'une main passée derrière sa tête, il reprit possession de sa bouche et pressa durement, désespérément les lèvres sur les siennes.

Maîtrise-toi, s'ordonna-t-il. Il fallait qu'il aille lentement, mais c'était si difficile quand elle se collait ainsi contre son torse nu.

Il rompit leur baiser et avala difficilement sa salive. Ils se regardaient, haletants. L'expression de Halley trahissait à la fois la stupéfaction et le désir.

– Evan, le mit-elle en garde, si nous faisons cela, les choses risquent de changer entre nous.

La pointe de son sein effleurait sa peau.

– C'est déjà fait, corrigea-t-il. Et si nous n'en tenons pas compte, la tension restera toujours. Je crois que nous devrions le faire, passer juste cette journée ensemble, pour que les choses puissent rentrer dans l'ordre.

Oh, il ne s'imaginait pas redevenir pour elle un simple copain et la regarder sortir avec d'autres, mais mieux valait avancer pas à pas.

– Tu veux dire que nous allons simplement nous débarrasser de cet étrange désir ?

Elle hésitait, visiblement.

– Exactement.

– Et que rien ne nous empêchera jamais d'être amis ?

– Jamais, je te le jure.

Autant qu'il sache, c'était la stricte vérité. Il ne voulait pas perdre l'amitié de Halley. Mais c'était ce qui arriverait s'il ne cédait pas à ses sentiments. Il ne pouvait plus étouffer son désir pour elle.

Il recula d'un pas, leva l'appareil photo et l'orienta de façon à faire apparaître Halley sur l'écran de contrôle.

– Allez, mignonne, enlève-le.

Elle marqua un temps d'arrêt, avant de rejeter la tête en arrière et de se cambrer en une attitude de défi inconsciente. Elle défit l'agrafe. Le cœur d'Evan battait douloureusement. Elle eut encore une fraction de seconde d'indécision.

Sur l'écran, il la vit se décider. Elle écarta les deux bonnets pour révéler ses seins ronds et fit glisser les bretelles sur ses bras. Le soutien-gorge sortit de son champ de vision et tomba sur le sol.

Il appuya sur le déclencheur pour prendre une photo qu'il n'avait nullement l'intention de mettre en ligne. Pas même pour rire et donner une leçon aux hackers. Et même si personne ne saurait qu'il s'agissait des seins de Halley.

Cette vue qu'il espérait depuis cinq ans était pour lui. Pour lui seul.

Superbe, constata-t-il en voyant le cliché s'afficher sur l'écran. D'une exceptionnelle beauté naturelle. Les épaules rejetées en arrière, elle pointait fièrement ses seins en avant.

Elle avait des seins opalescents, ronds, symétriques, ni trop grands, ni trop petits. Parfaits. Parfaits pour lui.

Il prit un autre cliché, puis un autre et encore un autre. Il voulait être sûr de ne pas manquer cette photo.

Elle leva les mains pour chasser une mèche de cheveux de sa bouche. Dans ce geste, sa poitrine se souleva dans un mouvement fluide. Evan laissa échapper un gémissement. Maintenant, il la regardait directement, sans le truchement de l'écran. L'envie de la toucher le tenaillait.

– Tu as pris la photo ? demanda-t-elle dans un souffle rauque qui fit battre le sang aux tempes d'Evan.

– Oui.

Il se déplaça un peu vers la gauche pour la prendre de profil. Il voulait ses courbes, ses arrondis, l'arche gracieuse de son épaule sous un autre angle.

– Alors qu'est-ce que tu fais ?

Sans bouger le corps, elle tourna la tête pour le suivre.

– J'en prends d'autres pour moi.

– Evan !

Son pantalon n'était pas très ajusté à la taille, nota-t-il. C'était adorable. Il pourrait facilement glisser un doigt ou deux entre sa peau et le tissu. Lentement, il continua de tourner jusqu'à se trouver derrière elle pour photographier son dos, ses jolies petites fesses mises en valeur par le pantalon.

– Je me demande si je ne vais pas m'en servir comme fond d'écran...

Cette remarque la fit rougir.

– Tu ne peux pas faire cela, murmura-t-elle.

– Pourquoi ?

Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas eu une aussi bonne idée.

En se déplaçant, il marcha sur son soutien-gorge, qu'il ramassa. Il était encore chaud... comme la peau de Halley, devina-t-il. Il le porta à son nez. Comme elle, il exhalait un parfum d'agrumes et d'érotisme.

– Je ne savais pas que tu portais des soutiens-gorge aussi sexy, commenta-t-il. J'ai failli tomber dans les pommes en découvrant celui-ci, tout transparent.

– C'est mon péché mignon, reconnut-elle. Je m'en offre pour me récompenser de mes succès.

Il souleva ses cheveux de son épaule pour déposer un baiser sur sa peau.

– Pour moi, c'est ce que sont ces photos : une récompense pour ma réussite.

– Quelle réussite ?

Elle était parfaitement immobile, les épaules tendues. Elle respirait un peu plus vite que la normale.

– Avoir réparé ton site Internet. Elle lâcha un petit rire ironique.

– Tu l'as réparé, d'accord, mais après qu'ils m'ont déshabillée.

Quoique extrêmement ennuyé que son site eût été piraté, il rit aussi. Mais il ne pensait qu'à une chose : sa peau douce et chaude, si près de lui.

Elle inclina la tête en arrière et ajouta :

– Ces photos ne sont pas pour toi ; elles sont destinées au site des hackers.

– Nous parlerons de cela plus tard. Pour l'instant je veux te toucher.

Il posa l'appareil photo sur son bureau et prit Halley par la taille, au-dessus de son pantalon..

– Tu es sûr que nous ayons raison de faire cela ?

Sa voix réduite à un petit chuintement ne le trompa pas une seconde.

Elle tremblait, à présent. Elle se penchait vers lui, les tétons durcis et sombres. Elle semblait sur le point d'exploser.

Evan avait envie de la faire exploser. Il voulait qu'elle se laisse aller. Qu'elle se lâche complètement, qu'elle vole en éclats sous ses caresses. Qu'elle ne pense qu'à eux et au plaisir qu'il lui donnait.

– J'ai envie de toi, lui chuchota-t-il à l'oreille. Je peux ?

Il palpitait de désir. Lui qui était sorti avec pas mal de femmes, il n'avait jamais rien ressenti de tel. Ses aventures avaient toujours conservé une certaine légèreté. Il avait désiré des femmes ; jamais il n'avait eu besoin d'aucune.

Or il avait besoin de Halley.

Il l'aimait.

Elle le connaissait par cœur. Jamais il n'y aurait de mensonges entre eux. Et il n'y en avait pas maintenant. Il était incapable de ne pas lui dire la vérité. C'est pourquoi il ne pouvait plus lui cacher son désir.

Les yeux brillants de passion, Halley se tourna vers lui. Elle avala sa salive.

– Prends-moi, Evan, dit-elle.

Il faillit jouir instantanément.

5

Halley regarda les yeux d'Evan s'agrandir sous l'effet lu choc et du désir. Un petit rire lui échappa. C'était si bon de le voir ainsi, de savoir qu'il avait envie d'elle autant qu'elle avait envie de lui.

Enfin, après tant de mois, il allait être à elle.

Sauf qu'il ne faisait rien. Il restait planté là, à la reluquer de la tête aux pieds.

Qu'attendait-il, enfin ? Qu'elle lui envoie un carton d'invitation ?

– Fais quelque chose ! lui enjoignit-elle.

Elle commençait à se sentir un peu mal à l'aise. Il esquissa un sourire chargé de sensualité.

– Tu as toujours été du genre impatiente, remarqua-t-il.

Inutile de discuter. Il la connaissait bien. Elle plaqua les mains sur ses hanches et le toisa en fronçant les sourcils. Allait-elle être forcée de se jeter sur lui pour le forcer à agir ?

Elle avait la désagréable impression qu'il la taquinait. Il devrait savoir que cela ne lui plairait pas.

– Ça fait tellement longtemps que j'ai envie de te voir... Je veux te regarder, pour commencer.

D'accord, d'accord, c'était formidable. Mais il ne voudrait pas plutôt la toucher d'abord, et la regarder ensuite ?

Il reprit l'appareil photo. Elle plissa les yeux ; cela ne l'amusait pas du tout.

– Evan, pose ça.

Il appuya sur le déclencheur. Halley rougit, mi-gênée, mi-mortifiée car ce qu'il faisait lui plaisait. Il semblait si content, si enthousiaste qu'elle changea d'avis. Inutile de se presser, finalement. Prendre son temps avait du bon. Ils n'avaient pas vraiment parlé du lendemain. Toutefois, Evan lui avait laissé entendre que les choses n'iraient pas au-delà de cette journée. Elle avait donc un jour pour être avec lui, pour le laisser l'explorer et ressentir cette excitation fiévreuse.

Cette idée l'enhardit. Avec un petit sourire, elle se passa la main dans les cheveux et s'humecta les lèvres.

Evan retint son souffle.

– Très sensuel, mignonne. J'adore ça.

Il continuait de la regarder à travers l'appareil photo.

– Et maintenant, décida-t-il, il va falloir enlever ton pantalon.

– Pourquoi ?

S'il voulait la taquiner, elle pouvait le rejoindre sur ce terrain. Elle lui sourit le plus innocemment du monde et rejeta les épaules en arrière, les mains sur les reins.

Il émit un petit rire rauque.

– Pourquoi ? Mais parce que j'ai envie de voir ton corps magnifique.

Il fit un pas vers elle avant de poursuivre :

– Je veux des photos de toi nue, ayant envie de moi. Et je veux que tu enlèves ton pantalon pour pouvoir entrer en toi, loin, fort, longtemps, jusqu'à te faire perdre la tête.

Ah. Excellent programme. Elle ferma les yeux, envahie par un désir brûlant qui la faisait presque souffrir. Elle sentait ses seins lourds et sensibles, douloureusement tendus sous le regard calme d'Evan.

Elle voulait faire cela. Elle voulait ne plus rien ressentir que sa passion pour lui, et laisser le passé et l'avenir se fondre dans cette merveille qu'était l'instant présent. Les soucis, la réalité s'étaient dissipés. Il n'y avait plus qu'Evan et les caresses qu'il lui prodiguerait pour la faire soupirer, gémir, crier de plaisir.

Les yeux toujours clos, elle repassa la langue sur ses lèvres déjà humides. Elle sentit le souffle chaud d'Evan sur son ventre, puis ses mains sur sa taille, repoussant les siennes. Surprise, elle rouvrit les paupières, à temps pour le voir s'agenouiller devant elle et poser l'appareil par terre.

– Attends, fit-il, c'est moi qui vais te l'enlever.

Il lui lécha le ventre, juste au-dessus de la ceinture. Elle frémit et se retint à ses épaules.

L'un comme l'autre, ils respiraient de plus en plus vite. Quand il plongea la langue dans son nombril, une nouvelle vague de désir déferla en elle et lui arracha un gémissement. Il s'attaqua à la fermeture de son pantalon tout en lui mordillant la peau du ventre, la goûtant ici et là.

Le haut de sa tête était juste sous son sein, que ses cheveux chatouillaient délicieusement, dessous, sur le téton... Il continuait de batailler avec la fermeture de son pantalon.

– Bon sang ! marmonna-t-il, les dents serrées.

Elle voulut reculer mais il la retint par la ceinture.

– Qu'est-ce qu'il y a ? s'enquit-elle.

– Je n'arrive pas à défaire ton fichu pantalon.

– Il y a un petit crochet et un œillet, un truc en métal. Tu vois ?

Pff, on pouvait lui faire confiance pour porter la version moderne de la ceinture de chasteté en guise de pantalon, songea-t-il.

Un homme plus faible aurait abandonné. Lui écarta ses doigts quand elle voulut l'aider.

– Non, je m'en occupe.

La fermeture céda, mais d'une façon qui convainquit Halley qu'il avait arraché le crochet.

– Zut. Désolé.

Peu importait son pantalon. Tout ce qui comptait, c'était qu'elle brûlait de désir.

Il lui déposa un baiser sur la hanche et se mit à jouer avec le zip de son pantalon qu'il faisait descendre et remonter.

– Ces saletés sont bien trop petites pour des doigts d'homme, protesta-t-il. Ce n'est vraiment pas convivial.

Cette remarque la fit rire, d'un rire grave et bas. Elle lui passa les mains dans les cheveux.

– C'est un pantalon de fille, alors la taille des doigts des garçons n'a pas été prise en compte. Et puis « convivial », ça fait vraiment informaticien taré.

La fermeture Éclair céda et descendit complètement.

– Alors ! Il ne se débrouille pas si mal, l'informaticien taré, fit-il valoir.

Sentant son souffle chaud sur sa peau, elle crispa les mains sur ses épaules.

– Si le logiciel est compatible...

Il lui prodigua un baiser humide, dont la chaleur irradia à travers le fin tissu de sa petite culotte jusqu'au centre de son désir.

– Evan... gémit-elle en se penchant en avant.

– Joli lecteur de disquettes, murmura-t-il.

En d'autres circonstances, elle aurait ri. Là, elle n'y parvint pas. Il avait toujours la bouche sur elle, et l'embrassait et la mordillait à travers son slip qu'il fit descendre sur ses fesses.

Elle ne se donna pas la peine de l'ôter complètement. La bouche d'Evan la retenait captive. Elle cria sous ses assauts et serra fort sa tête contre elle.

Elle sentit qu'il prenait le léger tissu entre ses dents puis enroulait les côtés autour de ses doigts. Avant qu'elle ait eu le temps de réagir, il tira un coup sec et fit craquer le devant.

– Oh, mon Dieu !

Elle rejeta la tête en arrière et avala sa salive. Palpitante, gonflée, elle se sentait sur le point de défaillir. C'était Evan. Son meilleur ami. Qui lui arrachait ses sous-vêtements.

– Désolé, chuchota-t-il contre sa cuisse, je crois que je l'ai déchiré aussi.

– Pas grave, parvint-elle à articuler, haletante.

Elle sentit l'air frais sur elle quand il bascula en arrière, s'éloignant d'elle. Elle acheva d'ôter son pantalon qu'elle écarta d'un coup de pied. Avec un sourire coquin, il reprit l'appareil photo.

– Oh, non ! s'indigna-t-elle. Tu n'as pas intérêt !

Effrayée d'être prise en photo nue, elle fit un pas de côté.

Evan glissa le pouce dans la fente de sa petite culotte sacrifiée, pour tracer des cercles autour de son clitoris. Elle s'immobilisa.

– Ne prends pas de photos de ça.

Une mise en garde inutile, puisque sa main était déjà retombée et qu'il se concentrait uniquement sur la caresse qu'il lui prodiguait. L'écran de l'appareil ne montrait que la moquette beige.

– Mais c'est si joli, murmura-t-il.

Des lèvres, il lui chatouillait l'intérieur des cuisses, tout en continuant de la caresser jusqu'à ce que la tête lui tourne et qu'elle se sente sur le point de défaillir.

C'est alors qu'il introduisit le pouce en elle puis le ressortit, humide, pour oindre son clitoris. Les jambes tremblantes, elle gémit :

– Je crois que je vais tomber.

– Recule, dit-il en reprenant ses cercles ensorcelants et en lui léchant l'intérieur de la cuisse.

Parce qu'il la croyait capable de bouger ?

– Je ne peux pas. Mes jambes refusent d'obéir.

Il leva la tête. La lueur qui brillait dans ses yeux ne lui disait rien qui vaille.

En effet, il plaqua sa grande main un peu rugueuse sur son ventre... et la poussa.

Elle perdit l'équilibre et tomba sur le lit.

– Tu m'as poussée ! s'écria-t-elle en resserrant les jambes. Je n'arrive pas à le croire.

En fait, elle y arrivait très bien. Evan l'avait déjà poussée dans des flaques, dans la boue ; un jour, il avait même attaché ensemble les lacets de ses deux chaussures. Sauf que tout cela, c'était quand ils étaient amis. Maintenant qu'ils étaient nus, il lui semblait que les règles devaient changer.

Il n'en était rien. Et d'ailleurs, elle était nue, pas lui. Il avait gardé son short.

– Tu as dit que tu ne pouvais pas bouger. J'ai voulu t'aider, c'est tout.

Il se pencha sur elle.

Il voulait jouer ? D'accord. Elle leva un pied et appuya les orteils sur son érection pour l'arrêter.

– Qu'est-ce que tu fais ? s'enquit-elle.

Il lui jeta un regard incrédule.

– Mais je vais me coucher sur toi et t'embrasser jusqu'à te faire perdre la tête.

Il voulut repousser son pied mais elle serra les orteils, prenant un peu du tissu de son short, et de ce qu'il y avait en dessous.

– Halley ! protesta-t-il. Tu me pinces.

Il s'immobilisa. À l'évidence, il craignait les dégâts qui pourraient survenir s'il bougeait.

Halley savait qu'elle ne lui faisait pas mal. Pas encore. N'empêche qu'elle aimait bien l'avoir un peu à sa merci, pour changer. Elle se plaqua la main sur la bouche avec une innocence feinte.

– Oh... désolée.

Evan attrapa son pied et secoua la tête.

– C'est à toi que tu ferais du mal, tu sais, observa-t-il. Si tu me mettais hors d'état d'agir, la journée te paraîtrait bien longue, tu te sentirais bien seule.

Seigneur, il avait raison ! Elle s'empressa de laisser retomber son pied avant d'avoir provoqué un accident. Elle ne voulait pas partir d'ici sans qu'il lui ait donné du plaisir. Beaucoup de plaisir. Elle le voulait en elle, longuement, lentement. Elle voulait enfoncer les doigts dans la peau de son dos.

Il lui adressa un sourire entendu et posa les mains de part et d'autre de ses épaules. Elle plaqua la paume sur son torse pour l'empêcher de s'allonger sur elle.

– Attends, laisse-moi d'abord enlever ma petite culotte.

Il se redressa pour lui laisser de la place. Elle souleva les fesses et joua avec l'élastique de son slip déchiré, qu'elle fit glisser de quelques centimètres avant de le remonter.

– En fait, se ravisa-t-elle, je devrais peut-être la garder. Je risque d'avoir froid.

Il la contemplait avec un mélange de fascination et de souffrance.

– Très drôle. Il fait au moins trente-cinq degrés.

C'était vrai. Malgré les volets fermés, le soleil d'été au zénith chauffait la pièce. Evan avait d'ailleurs le torse et les épaules luisants, et Halley sentait une légère odeur de transpiration monter entre eux. Une odeur très virile et sexy, qui faisait redoubler la moiteur entre ses jambes.

Elle aussi avait l'impression d'être rouge. Sa peau brûlante la picotait.

Il écarta ses mains pour saisir les côtés de son slip.

– En plus, ajouta-t-il, je ne vois pas comment ce truc pourrait te tenir chaud. Il est minuscule.

Ah, il l'avait remarqué.

Il se pencha sur son sein tout en lui caressant les hanches. Il approcha les lèvres de son téton, si près qu'elle percevait son souffle, mais ne la toucha pas. Elle ne songeait plus à le tourmenter. Seule comptait désormais son envie de lui. Elle se cambra pour approcher son mamelon de la bouche d'Evan.

Il se déroba. Elle sentit bouger ses doigts quand il fit descendre sa petite culotte de quelques centimètres avant de s'arrêter. Elle vit qu'il la regardait tout en promenant le pouce sur ses boucles, frôlant presque son clitoris, tandis qu'il continuait de la tenter de sa bouche si près de son sein.

Elle voulait qu'il la touche. Partout. Elle entendait sa propre respiration hachée, rapide, sifflante. N'y tenant plus, elle glissa les doigts jusqu'à son slip pour le retirer.

Evan l'en empêcha et lui tint les mains serrées contre les hanches. Elle se tortilla et tenta de se libérer.

Il pressa son érection contre son mont de Vénus, mais si doucement, si brièvement qu'elle en gémit de frustration. Elle enroula les jambes autour des siennes pour l'attirer de nouveau contre elle, mais il se dégagea.

– Pas encore, dit-il.

Quand, alors ? À la prochaine ère glaciaire ? Elle allait protester lorsqu'il baissa la tête et pinça la pointe de son sein entre ses lèvres. Elle laissa échapper un cri.

Il s'écarta.

– Encore ! le supplia-t-elle, haletante.

Cette fois, il fit le tour de son mamelon du bout de la langue, traçant un cercle humide. Elle se tordait sur le lit, dans l'espoir de centrer sa caresse. Il la maintint plus fermement pour l'empêcher de bouger.

Elle le trouvait soudain grand et dur, ainsi penché sur elle. Elle se força à garder les yeux ouverts pour le voir regarder sa poitrine, d'abord, puis son ventre. Alors, il prit une profonde inspiration avant de redescendre la bouche jusqu'à son sein.

Cette fois, il le saisit entre ses lèvres presque brutalement, lui procurant un mélange de douleur et de plaisir.

– Mmm... fit-il en la léchant. Tu es délicieuse.

Il promena longuement la langue sur son mamelon, jusqu'à ce qu'elle croie qu'elle allait exploser rien que sous l'effet de ses caresses.

Déplacée, roulée sur ses hanches, sa petite culotte ne la couvrait qu'à peine, ce qui ajoutait encore à son excitation.

Quand il reprit son sein dans sa bouche et le mouilla délicieusement, elle soupira.

– Evan...

Elle voulut dégager ses mains des siennes mais il ne la libéra pas. Plus qu'un geste délibéré de sa part, c'était le poids de son corps sur le sien qui la maintenait immobile.

Il se souleva et tira un peu son sein entre ses lèvres avant de le relâcher.

– Ça te plaît ?

Il ne s'en doutait pas ?

– Je préfère quand tu ne t'arrêtes pas, répondit-elle.

Lui aussi. Cela dit, la tourmenter ainsi ne laissait pas d'être excitant. Sauf que, en la tourmentant, il se tourmentait aussi. Et puis elle réagissait si bien à ses caresses qu'il n'avait qu'une envie : continuer.

– Dans ce cas, ma chérie, je ne vais pas m'arrêter. Je vais te sucer et te sucer encore jusqu'à ce que tu n'en puisses plus. Ça te dit ? demanda-t-il après lui avoir léché le dessous du sein.

Le petit son étranglé qu'elle émit devait être un assentiment.

Evan n'en attendit pas la confirmation verbale. Il reprit Halley dans sa bouche et fit rouler la délicieuse perle de sa pointe sous sa langue. Combien de fois il s'était demandé ce qu'il ressentirait lorsqu'elle serait sous lui ! Il avait rêvé de la goûter, et maintenant, il luttait pour se maîtriser.

Elle parvint à libérer une main et la posa sur l'épaule d'Evan, qu'elle se mit à serrer et labourer en poussant de petits cris d'encouragement. Il n'avait pas besoin qu'on l'encourage. Il se délectait de chaque coup de langue, de chaque centimètre de la peau de Halley dans sa bouche, et son désir l'emportait sur la raison.

Quand il changea de sein, elle le remercia d'un gémissement.

De nouveau, elle l'enveloppait étroitement de ses douces cuisses et pressait son sexe bombé contre le sien. Il se força à s'écarter. Mais à chaque fois qu'il parvenait à mettre un centimètre entre eux, elle se soulevait pour le rejoindre.

Il finit par capituler et la laissa se coller à lui ; il se concentrait sur sa respiration, ce qui n'était pas facile.

Elle le serrait de plus en plus et se cambrait avec des cris plus hauts, plus hachés. Il continuait de lui lécher les seins tout en les caressant des deux pouces. Elle n'était pas loin du plaisir, il le sentait.

– Touche-moi, l'implora-t-elle.

– Où ? s'enquit-il en appuyant le pouce sur son nombril. Là ?

– Non.

– Là ? suggéra-t-il en effleurant son sein humide.

– Oui ! gémit-elle.

Halley était en proie au plus délicieux des supplices. Son corps tendu palpitait et appelait les caresses d'Evan, ses baisers, son sexe, le plaisir qu'il allait lui donner, qu'il lui donnait déjà.

– Touche-moi encore, exigea-t-elle sans la moindre honte en parvenant enfin à libérer son autre main.

Elle enfouit les deux mains dans ses cheveux et l'attira à elle, dans l'espoir de le forcer à sucer plus fort ses seins, à la toucher entre les cuisses. Tout ce qu'il voulait, pourvu qu'il la soulage de la douloureuse tension qui l'habitait. Elle avait besoin de se libérer, de vibrer de tout son être.

Evan retira de nouveau sa bouche. À l'évidence, son agressivité désespérée ne l'émouvait pas. Un lent sourire se peignit sur son visage.

– Faut-il que je te touche encore là ? dit-il en posant les lèvres sur son mamelon et en les refermant lentement.

Elle ferma les yeux de toutes ses forces et poussa un petit cri.

Ses lèvres, sa langue, toute sa bouche trépidaient autour d'elle, sur la pointe sensible de son sein. Et au moment où elle le regarda, où elle vit ses cheveux couleur de caramel lui tomber dans les yeux, elle fut emportée par la déferlante de l'extase.

Sans autre contact avec lui que sa cuisse appuyée contre elle, son orgasme fut presque douloureux. Son clitoris enflé attendait la délivrance. En tremblant, elle cria et se laissa submerger.

Evan s'écarta un peu et la contempla, bouche bée, les lèvres humides et brillantes.

– Mince alors, fit-il. Tu viens de jouir, non ?

Elle hocha la tête en guise de réponse.

– Mon Dieu, que c'est sexy... commenta-t-il en enfouissant le visage dans son ventre et en plongeant la langue dans son nombril.

Elle se détendit peu à peu et, alors que les convulsions se dissipaient, lui caressa doucement les cheveux.

– Merci, murmura-t-elle.

Elle sentait déjà le désir renaître en elle, mais un désir moins urgent, plus sensuel.

Sans doute avait-il fallu un peu l'émousser. Maintenant, elle avait hâte de profiter encore mieux d'Evan.

– Je crois que j'avais besoin de ça, ajouta-t-elle.

Il déposa un baiser chaud sur son ventre.

– A quoi servent les amis ?

Pas à apporter une satisfaction sexuelle, elle en était à peu près sûre. Cela dit, si ça ne le dérangeait pas, elle n'allait pas l'arrêter.

– Pas à cela, en général, repartit-elle en riant.

À présent, il lui caressait l'intérieur de la cuisse.

– Je crois que nous sommes sur une piste, déclara-t-il.

Tandis qu'il faisait glisser la petite culotte de Halley le long de ses jambes, elle murmura :

– Ou alors nous sommes en train de faire une grosse bêtise.

Il s'interrompit et la regarda.

– Eh, dit-il, je t'aime. Tu le sais. Je ne te ferais jamais souffrir, Halley.

– Je sais.

Il ne la ferait jamais souffrir volontairement, en tout cas. Alors, tant qu'elle se répéterait que ce n'était qu'une histoire de sexe, avec l'homme auquel elle pouvait faire le plus confiance au monde, tout irait bien. En revanche, si elle se mettait à imaginer qu'il s'agissait d'autre chose que d'une journée passée au lit pour le plaisir, elle aurait de sérieux ennuis.

– Faut-il que je continue ? s'enquit-il en lui caressant le genou.

Et comment ! Au point où ils en étaient, autant aller jusqu'au bout.

– Oui, continue.

– Ouf !

Il acheva de lui ôter sa petite culotte et la lança pardessus son épaule. Elle resta figée, paralysée par le désir.

– Tu ne vas plus en avoir besoin.

– Plus jamais ?

– Pas avant un bon bout de temps, en tout cas, confirma-t-il, les yeux assombris par le désir, presque noirs.

– Et toi, renchérit-elle, tu ne vas pas non plus avoir besoin de ton short.

Elle se rapprocha de lui et promena les doigts le long de sa ceinture. Elle s'arrêta sur le bouton du short kaki et leva les yeux vers lui. Il haussa les sourcils.

Des deux mains, elle défit le bouton. Le sourire d'Evan se dissipa. Elle ravala le sien et ouvrit la fermeture Éclair du short.

Il prit une brusque inspiration.

Elle glissa les mains dans son short, sous son caleçon, pour caresser son désir dressé et tirer doucement les poils qui l'entouraient. Il respirait fort. L'entendre ne la rendait que plus audacieuse.

Elle referma les doigts autour de lui pour tenir la longueur chaude et satinée de son érection dans sa main, la sentir palpiter.

– Halley...

Il avait les yeux mi-clos. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait en mouvements amples. Il ressemblait au page du calendrier que, à seize ans, elle avait accroché dans son casier au lycée. Un très bel homme torse nu au pantalon déboutonné.

Sauf qu'Evan était bien réel et que, pour l'instant, il était à elle.

Une idée fort attrayante lui vint lorsqu'elle avisa l'appareil photo qu'il avait laissé au pied du lit.

Après une petite pression, elle le lâcha, ce qui lui valut un grondement de déception.

Elle se pencha, ramassa l'appareil et se leva en visant la poitrine d'Evan.

Il s'assit vivement, l'air inquiet.

– Eh là ! Qu'est-ce que tu fais ?

– Je vais prendre une photo de toi. Pour m'en faire un fond d'écran.

Elle appuya sur le déclencheur. L'idée semblait l'amuser ; toutefois, ses mains tremblaient comme s'il avait envie de se cacher sous le drap.

– Pose l'appareil.

– Non, répliqua-t-elle en riant. Œil pour œil.

Elle prit une autre photo de lui.

Il se détendit un peu.

– Dis-moi au moins que tu n'as pas l'intention de publier ces photos sur le Net.

– Oh, oh. Tu serais donc pudique ?

Elle inclina la tête, excitée, ravie. Qu'il était bon de se sentir ainsi libre, de ne ressentir pour unique tension qu'une tension sexuelle. Être avec Evan, ce n'était pas comme être avec les autres hommes. Avec lui, elle était elle-même. Ils pouvaient se taquiner, jouer comme ils le faisaient en ce moment, et c'était grâce à leur amitié.

Avec le bonus d'un désir chauffé à blanc.

– Allons, Evan, pourquoi ne pas nous servir de ton corps ? Ce serait un rêve, pour ces types, d'avoir tes biceps.

En souriant, Evan fléchit le bras et gonfla ses muscles avec une arrogance feinte.

– Alors tu aimes mes muscles, mignonne ? J'en ai un qui va vraiment beaucoup te plaire.

Elle n'en doutait pas. Son sexe sortait de nouveau de son caleçon mais, cette fois, Halley était moins surprise qu'impatiente. Il était temps de faire bon usage de ce truc incroyable.

Sa bouche s'assécha tandis qu'elle l'étudiait sur l'écran de l'appareil. Elle allait suggérer qu'ils ne perdent pas plus de temps, quand Evan fit bouger le muscle en question comme pour la saluer. Elle ouvrit des yeux ronds et faillit en lâcher l'appareil.

– Oh, ça alors !

Après un instant de silence surpris, elle éclata d'un rire inextinguible.

– Tu trouves ça drôle ?

Lui aussi, apparemment, qui souriait comme un bienheureux.

Elle hocha la tête, incapable de parler.

C'est alors qu'il baissa les yeux sur la poitrine de Halley. Son sourire se fit lascif.

– Continue à rire autant que tu veux, dit-il.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues. Elle avait oublié qu'elle était nue. Complètement nue. Son rire devait avoir un effet des plus curieux sur son ventre et sa poitrine.

Pour en rajouter, Evan recommença son manège, en appui sur ses bras tendus derrière lui. Même si c'était désopilant, elle refusa de rire encore. Elle faisait tant d'efforts pour se retenir qu'une espèce de reniflement lui échappa.

Elle aurait dû l'obliger à boutonner le petit bouton de son caleçon, tout à l'heure.

– Quel talent, commenta-t-elle.

– J'ai toutes sortes de talents cachés, assura-t-il.

Malgré l'absurdité de cette affirmation et son petit air sûr de lui, elle était intriguée. Excitée. Elle avait envie de lui.

S'il parvenait à la faire jouir rien qu'en lui suçant les seins, qu'arriverait-il à lui faire d'autre ?

Elle frottait nerveusement les cuisses l'une contre l'autre, gênée de la moiteur qui sourdait entre elles.

– Tu veux bien me les montrer ?

Elle posa l'appareil photo sur le bureau et s'approcha d'Evan. Elle monta sur le lit en se demandant si elle préférerait être au-dessus de lui ou en dessous.

Pour commencer.

6

Halley ne devrait pas avoir le droit de se montrer nue. Evan parvenait tout juste à respirer, mais pas à penser ni à bouger. Jusque-là, il avait trouvé son fantasme de strip-tease en bikini plutôt sensuel. Comparé à la vraie Halley nue devant lui, ce n'était rien.

Elle était si belle... Il s'étonnait presque de ne pas voir son caleçon prendre feu.

Il se leva vivement quand elle s'assit puis s'allongea sur les draps. Elle le regardait d'un air étonné et tendait déjà les bras vers lui. La bouche sèche, il posa les mains sur ses cuisses et tira dessus pour l'amener au bord du lit.

Elle ouvrit les genoux et poussa un petit cri en essayant de s'asseoir. Evan tira de nouveau, ce qui la fit retomber sur le dos, les bras au-dessus de la tête. Lorsqu'elle eut le pli des genoux au bord du matelas, il s'agenouilla devant elle.

– Ce n'est pas drôle, protesta-t-elle en essayant de se redresser.

Elle n'y parvint pas, car il lui maintenait les jambes sur le lit.

– Je ne cherche pas à être drôle, rétorqua-t-il. Je suis on ne peut plus sérieux.

Il contemplait l'intérieur de ses cuisses et la caressait au-dessus des genoux pour qu'elle se détende.

Il percevait la chaleur de son corps et la moiteur musquée de son désir. Son ventre se contracta en une douloureuse crampe. À quelques centimètres, il lui souffla doucement dessus. Elle tressaillit.

– Je suis aussi sérieux que ce cupidon, murmura-t-il.

Elle émit un son qui pouvait être un halètement, un rire réprimé ou encore un gémissement.

Il avala difficilement sa salive et passa la pulpe de son pouce sur son clitoris avant de l'insinuer plus bas, dans sa chaleur humide. Elle le retint de ses muscles serrés.

Seigneur, qu'il faisait bon en elle ! Il ferma un instant les yeux et la sentit palpiter, l'écouta pousser de petits soupirs de plaisir.

Il ne s'en lassait pas.

– Qu'est-ce que c'est ? l'interrogea-t-elle en écartant davantage les genoux, ce qui l'incita à la pénétrer plus profondément.

– Mon pouce.

Il enfouit le visage dans sa cuisse et respira son parfum. Puis il passa la langue sur son clitoris, sans retirer son doigt.

Elle poussa un grand cri et lui tira brusquement les cheveux, si fort qu'il en eut les larmes aux yeux. C'était bon signe. En riant de sa réaction, il retira son pouce.

– N'arrête pas !

– Je ne fais que commencer.

Il aimait la regarder, voir devant lui ses replis rosés et gonflés qui attendaient ses caresses. Elle se rapprocha de lui en se tortillant pour l'inciter à la toucher.

Il s'exécuta volontiers.

Il la goûta en promenant la langue d'un côté et de l'autre, puis sur son clitoris, entre ses lèvres. Il la fit pénétrer en elle avant de la retirer.

– Reviens, lui enjoignit-elle, haletante.

Evan perdait pied. Sous les encouragements désespérés de Halley, il ne se contrôlait plus. Combative, elle savait ce qu'elle voulait et faisait tout pour l'obtenir. C'était à ce côté de sa personnalité qu'elle devait sa réussite professionnelle, et sa loyauté et sa gentillesse la rendaient plus merveilleuse encore à ses yeux.

Elle était tout ce qu'il aimait chez une femme.

Il adorait lui donner du plaisir. S'il parvenait à se retenir d'exploser, il pourrait en profiter un peu plus longtemps.

Il continua donc de la taquiner de sa langue. Il la faisait lentement monter et descendre, évitait son clitoris sans jamais pénétrer assez profondément pour la satisfaire, se contentant de l'effleurer de ses lèvres.

Elle donnait des coups de pied, enfonçait les doigts dans ses épaules et poussait des gémissements d'extase et de douleur tour à tour.

– Je te veux en moi, dit-elle d'une voix hachée mais pleine d'autorité. Maintenant.

Evan s'interrompit et leva les yeux vers elle.

– Ah bon ? Je ne m'en serais pas douté.

Bien qu'il lui tînt toujours les jambes sur le lit, elle parvint à s'asseoir. Elle s'avança vers lui, une lueur dangereuse dans le regard.

C'était son tour, maintenant.

Il mourait d'impatience.

Elle ne le fit pas languir. Un instant plus tard, elle était sur ses genoux. Tout entière, chaude, humide, rose, un peu salée. Juste devant sa bouche, son sein le tentait. Il tendit la main vers lui.

Elle se pencha en arrière, la tête bien droite.

– Non, décréta-t-elle. Fini de jouer. Je te veux en moi.

– Bien, madame.

Il n'allait pas se disputer avec elle, d'autant que lui donner ce qu'elle réclamait lui ferait autant plaisir qu'à elle.

Quand elle noua les bras autour de son cou, ses seins frôlèrent son torse. Il changea de position pour l'installer plus confortablement sur lui. La pression de son sexe contre la base du sien le fit tressaillir.

Il était encore en caleçon mais n'avait aucune envie de lâcher Halley, même le temps de se déshabiller. Toutefois, il s'inquiéta aussi de ce qu'il ne portait pas.

Il se passa la langue sur les lèvres où subsistait son goût acidulé.

– Il faut que l'un de nous se lève pour prendre un préservatif.

Un instant, il crut qu'elle allait refuser qu'ils se protègent. La panique le saisit.

– Zut, fit-elle cependant dans un soupir. Où sont-ils ?

– Table de nuit, répondit-il, soulagé.

Il était adulte, il se maîtrisait, mais comment résister à la tentation de se glisser en elle peau contre peau ?

Allons, se reprit-il, faire l'amour avec Halley serait merveilleux, même séparés par un peu de latex.

Elle se dégagea et s'approcha de la table de nuit pendant qu'il achevait de se dévêtir. Elle revint un instant plus tard avec non pas un préservatif, ni deux, mais quatre.

Alors que son corps vibrait d'impatience, son cerveau se glaça. Qui était cette femme ? Sa meilleure amie. Nue. Avec une poignée de préservatifs.

Dieu, que cela lui plaisait !

En tendant les bras vers elle, il sentit son cœur se serrer étrangement.

Il aimait Halley. Bien entendu, il l'avait toujours su. Sauf que c'était différent, maintenant. Plus intime, plus satisfaisant.

Elle revint sur ses genoux comme si c'était sa place, comme s'ils avaient fait cela des dizaines de fois. Il lui déposa un baiser sur l'épaule et promena la langue sur sa peau salée tandis qu'elle lui mettait le préservatif.

Il enfouit le visage dans son cou, avant de lever les yeux vers elle avec un mélange de tendresse et de passion.

– Quoi ? dit-elle.

– Rien.

Il secoua la tête en souriant.

Savait-elle seulement ce qui était en train de se produire ? Savait-elle que c'était devenu bien plus qu'une simple affaire de sexe, que cela n'avait rien à voir avec son site Internet ni avec les pirates ?

La question centrale, c'était eux. Eux qui, amis, devenaient amants et peut-être plus.

Elle ne s'en rendait pas compte pour l'instant. Mais à la fin, quand elle serait satisfaite, détendue, insouciante, il lui expliquerait.

Peut-être devrait-il faire appel à tout son pouvoir de conviction, mais il avait bien l'intention de passer plus d'une journée avec Halley.

Evan la regardait bizarrement, un peu comme s'il venait de lui pousser un troisième sein. Comme s'il était intrigué.

– Pourquoi me regardes-tu comme cela ?

Elle n'attendait pas vraiment de réponse ; elle n'en reçut pas.

Pas de sincère, en tout cas.

– Tu es belle, dit-il en souriant.

Il l'enlaça pour l'attirer contre lui. La poitrine contre la sienne, elle referma les jambes autour de sa taille.

Elle se retrouva tout contre son érection qui appuyait sur son point le plus sensible. Elle ne poursuivit pas la conversation. Evan pouvait bien la regarder comme il voulait – du moment qu'il la pénétrait.

– Viens là, lui enjoignit-il en passant une main derrière sa tête. Goûte-toi sur moi.

Il lui prodigua un long baiser langoureux, mêlant sa langue à la sienne. Ce goût musqué de sa bouche venait d'elle, elle le savait. De son désir pour lui.

Elle rejeta la tête en arrière.

– Evan, gémit-elle, je t'en prie.

– Je t'en prie, quoi ? Sors la poubelle ? Pirate les pirates ? Fais-moi l'amour comme un fou ?

Tout en parlant, il passait le pouce sur sa lèvre.

– Réponse C.

Sans réfléchir, elle happa son doigt dans sa bouche et le suça. Elle ferma les yeux et se mit à osciller contre son désir dressé. Elle perdait patience. Comment parvenait-il à rester ainsi et à se contrôler parfaitement ?

Elle se sentait près de hurler.

– Te faire l'amour comme un fou ? D'accord. C'est possible.

Elle lui mordilla le doigt avant de le libérer.

– Tout de suite, précisa-t-elle. Pas l'année prochaine.

Sur quoi, elle se souleva et redescendit sur lui en un mouvement souple et rapide.

Cette fois, ce fut lui qui gémit.

Mais elle l'imita bientôt. Imposant, il l'emplissait totalement, si profondément qu'elle n'était pas certaine d'être capable de le recevoir. Allons, songea-t-elle en se penchant en avant et en respirant profondément, elle allait bien trouver un moyen d'y parvenir. C'était si bon !

Elle attendait ce moment depuis longtemps... Trop longtemps.

Il lui caressa le dos avec une tendresse qui fit naître en elle une inexplicable nostalgie. Elle choisit de l'ignorer, et prit dans sa bouche l'un des petits tétons durs d'Evan qu'elle suça, se délectant de le sentir palpiter en elle.

– J'adore faire ça avec toi, dit-il en faisant descendre sa main sur son dos jusqu'à ses fesses.

Un long frémissement la parcourut.

En se retenant à ses épaules, elle se pencha un peu en arrière et écarta plus largement les jambes pour l'encourager à bouger. Il ne se fit pas prier. Il la prit par la taille et donna un coup de reins si puissant qu'il la souleva.

Puis il se retira un peu et elle redescendit. Avant qu'un nouvel assaut la fasse remonter, cramponnée à ses épaules, se mordant la lèvre.

Il continua ainsi à l'emplir et à se retirer, d'avant en arrière. Ses mouvements lui apportaient une espèce de plénitude qui, pourtant, ne suffisait pas tout à fait.

Elle voulait quelque chose de plus. Autre chose. Elle ne savait pas quoi.

Il enfonçait ses ongles courts dans sa taille. Ses mains puissantes serraient sa chair.

– Oh, mignonne...

Ce surnom ridicule sonnait bizarre, déplacé ; cependant, il était parfaitement en accord avec ce qu'ils étaient en train de faire et ce qu'elle ressentait. Il le disait comme un témoignage d'affection, et cela lui plaisait. Tout lui plaisait.

Il ralentit ses coups de reins et, toujours en la tenant par la taille, il l'incita à prendre le relais, à aller et venir sur lui. Les genoux ployés, elle se souleva et redescendit. L'effort et le plaisir faisaient perler la sueur entre ses seins. D'un mouvement de tête, elle rejeta les cheveux en arrière.

– Pourquoi t'es-tu arrêté, Evan ? demanda-t-elle. Quelque chose ne va pas ?

Elle se sentait follement sensuelle, libre, comme si elle n'avait rien d'autre à faire de la journée que chevaucher le sexe d'Evan.

C'était si bon qu'elle entrevoyait la tentation de recommencer tous les jours. Mais ils pourraient en parler plus tard.

Pour l'instant, il n'y avait qu'elle et lui, et cette merveilleuse sensation qui vibrait et palpitait dans tout son corps. Seul comptait le moment présent.

Alors elle allait profiter au maximum de chaque seconde.

– Tout va bien, assura-t-il, le souffle court. Très, très bien. J'ai seulement envie de te voir travailler un peu.

Il la serrait si fort qu'elle aurait sûrement des bleus demain. Elle s'en moquait. Elle voulait sa marque sur elle, la preuve de son désir.

Elle baissa de nouveau la tête, pour se regarder, cette fois. Se regarder descendre sur son sexe, le prendre en elle, couvrir sa peau de la sienne.

– Oh... soupira-t-elle.

– La vue te plaît ?

– Oui.

– Elle est belle aussi, de là où je me trouve.

Il se mit à trembler en gardant les yeux rivés sur son bas-ventre.

– Tellement belle que je crois que je vais jouir, la prévint-il.

Le sentiment de triomphe qui s'empara d'elle la surprit. C'était la première fois qu'elle se sentait autant concernée par l'orgasme d'un homme. Il faut dire que, avec Evan, tout semblait la concerner plus personnellement.

Elle n'avait qu'une chance. Qu'un essai. Qu'une fois, aujourd'hui, pour que ce soit bien.

Elle voulait cela. Elle avait droit à ce moment de liberté pure en toute sécurité, avec un homme auquel elle tenait et faisait confiance plus qu'à quiconque.

Un homme qui lui donnait du plaisir comme aucun ne lui en avait jamais donné.

– Tant mieux, répondit-elle en sentant les premiers frémissements du plaisir d'Evan. Parce que je crois que je vais jouir avec toi...

Aussitôt, sans plus pouvoir parler, elle se pencha vers lui, la tête rejetée en arrière, les mains sur ses épaules. Il était tout au fond d'elle, et les tremblements de leurs corps se mêlaient et s'alimentaient mutuellement.

Halley émit un son qu'elle n'avait jamais entendu sortir de sa bouche, un curieux hululement de sirène. À mesure que les frissons du plaisir se dissipaient, elle se laissa aller contre son torse en riant doucement, amusée d'elle-même, de ses pensées, de son corps, d'Evan.

Elle se sentait incroyablement bien. Rien d'étonnant à ce qu'elle ait eu envie de lui depuis des mois : son corps savait que ce serait fabuleux.

Il lui planta un baiser sur le front.

– C'est de moi que tu ris ? s'enquit-il, taquin, dans un grondement. Je ne vois pas ce que ma performance a de risible.

Il était toujours en elle. Elle avait toujours les seins contre son torse. Ils se tenaient front contre front, les lèvres à quelques centimètres.

– Pas du tout. Je ris parce que c'était fantastique.

Il l'embrassa profondément, avec une certaine possessivité.

– Parfait, dit-il. Tu en veux encore ?

Parce qu'il y en avait encore ? Elle frémit d'impatience. Toutefois, elle se sentit obligée de suggérer :

– Tu es sûr ? Nous ne devrions pas arrêter avant que les choses se gâtent ?

– Ce ne serait pas drôle ! rétorqua-t-il en riant et en passant les mains dans ses cheveux.

Prise d'un remords un peu tardif, elle éprouva le besoin d'insister.

– Eh bien, tu sais, normalement, ce n'est pas ce que font des amis. Et puis je ne veux pas pousser. Si... si cela ne nous plaisait pas ?

Il était temps qu'elle se taise avant de proférer une autre idiotie. Elle se mordit les lèvres.

Il recula la tête en fronçant les sourcils et se retira d'elle. Cette perte tant physique qu'émotionnelle lui fit pousser un soupir. Elle s'en voulait. Deux orgasmes, et elle se transformait en niaise dégoulinante d'amour. Qui voulait parler, en plus. Et qui avait des visions quelque peu déstabilisantes de relation.

Entre-temps, Evan avait enlevé son préservatif et en avait remis un neuf. Sans préambule, il la pénétra.

– Ça te plaît ? Tu aimes quand je te prends ?

– Oh, oui...

Elle avait encore envie de lui. Son geste l'arracha à ses réflexions sur un avenir incertain et la ramena au présent. Aux sensations merveilleuses qu'elle éprouvait lorsqu'il était en elle.

Evan plia les genoux et l'enlaça. D'un seul élan impressionnant, il se leva, leurs corps toujours joints.

– Mais pas sur le sol, cette fois, précisa-t-il.

Peu lui importait. Pour elle, ils pourraient bien le faire sur des tessons de bouteilles.

– Debout ? demanda-t-elle en posant les pieds sur la moquette et en le faisant pénétrer plus profondément en elle.

– Bonne idée, commenta-t-il dans un long coup de reins.

L'idée vint soudain à Halley que cela ferait une excellente photo.

– Nous... nous avons toutes les photos qu'il nous faut ? Tu sais, pour le piratage. Ce n'est pas que je veuille mettre des photos de ça sur leur site, mais tu vois... les autres. Que nous avons prises.

Tais-toi ! s'ordonna-t-elle.

– Toutes les photos que nous prenons seront réservées à notre plaisir personnel, mignonne.

Les mains sur ses fesses pour la maintenir pendant qu'il allait et venait en elle, il lui adressa un sourire entendu.

– De toute façon, prendre des photos pour le site n'était qu'une ruse pour te faire te déshabiller.

Elle s'en doutait. Et elle s'en fichait pas mal.

– Oh, zut ! feignit-elle de regretter. Et moi qui voulais voir mes seins en ligne...

– Bah, on peut toujours le faire si tu y tiens.

Elle se hissa sur la pointe des pieds en s'accrochant à ses épaules et secoua la tête. Dieu, que c'était bon !

– Pas la peine. Je me moque de ces imbéciles de hackers.

Le plus étonnant, c'est qu'elle était sincère. Le site ne comptait plus. La vengeance ne comptait plus. Tout ce qui comptait, c'était d'être avec Evan, c'était cette impression qu'il n'y avait rien de mieux que d'être dans les bras l'un de l'autre, nus, et de se donner du plaisir.

Il continuait de bouger en elle, lentement, régulièrement. En la regardant dans les yeux. Elle battit des paupières et se passa la langue sur les lèvres. Il la regardait toujours, d'un air indéchiffrable.

– Mince alors, je rêve ? finit-il par dire.

L'émerveillement dans sa voix fit s'envoler les dernières réserves de Halley. Il lui avait dit la même chose quelques heures plus tôt, sur le ton du flirt. Maintenant, il semblait aussi stupéfait, aussi déconcerté qu'elle.

– Pourquoi dis-tu cela ?

– Parce que je n'en reviens pas de ma chance de t'avoir à la fois comme amie et comme amante.

En proie à une foule d'émotions confuses et contradictoires, elle ne sut que répondre. En revanche, elle pouvait lui montrer ce qu'elle ressentait. Elle soupira de plaisir et serra les mains sur son dos pour lui témoigner son approbation.

C'est alors que, sans crier gare, il cessa de bouger.

Elle redescendit sur la plante des pieds. Elle était sur les pointes depuis si longtemps qu'elle commençait d'avoir des crampes dans les mollets ; elle n'était pas danseuse classique.

– Pourquoi tu t'arrêtes ?

Elle se pressa contre lui en poussant un petit gémissement tandis qu'il s'enfouissait plus profondément en elle.

– Pour t'énerver, répliqua-t-il avec un petit rire. Cela marchait.

Il se remit à aller et venir plus fort, plus vite, et la souleva de nouveau sur les pointes. Elle en eut le souffle coupé.

– Je t'aime, Halley.

Un grand cri s'échappa de sa bouche alors qu'elle sentait la délivrance monter en elle et la passion se mêler à la confusion.

– Evan...

Elle voudrait tant le croire. Jamais elle n'avait à ce point désiré quelque chose.

Sauf que ce n'était pas aussi simple. Si ?

– Et toi, lui chuchota-t-il au creux de l'oreille, si près que son souffle la chatouillait, tu m'aimes ?

Impossible de lui mentir ou de se cacher. Pas tant qu'il la tenait ainsi dans ses bras et lui donnait l'impression qu'elle allait voler en éclats.

– Oui.

Il avala sa réponse dans un baiser fiévreux et possessif.

Voilà. Elle l'avait fait. Elle lui avait dit la vérité. Elle s'était exposée à la souffrance de la perte, si cela ne marchait pas entre eux. Mais elle chassa résolument ces pensées en goûtant Evan, en glissant la langue dans sa bouche, en passant les deux bras autour de son cou.

Si c'était une erreur, elle allait en profiter au maximum pendant qu'elle le pouvait.

– Laisse-moi te sentir jouir, la pria-t-il.

Ce qu'elle fit.

7

Halley laissa Evan et ses adorables petits ronflements au lit et se dirigea vers la commode. Elle en sortit un caleçon et un T-shirt qu'elle enfila. Puis elle se rendit dans la cuisine, en marchant sur la pointe des pieds pour ne pas le réveiller.

Elle avait déjà souvent porté des vêtements à lui, pour diverses raisons. Pourtant, cette fois, ce n'était pas comme d'habitude. D'abord, elle n'avait pas de petite culotte en dessous puisque la sienne était fichue. Et puis, les autres fois, elle n'avait pas fait l'amour avec lui. Elle n'avait pas son parfum sur la peau, son parfum qui se mêlait maintenant à l'odeur de propre de ses vêtements et la faisait presque délirer de joie.

Il lui fallut à peine quelques minutes pour trouver son bonheur dans le réfrigérateur et les placards, et mettre une omelette à cuire en chantonnant toute seule. En s'en rendant compte, elle rit. Ça alors, elle chantonnait ! Cela ne lui arrivait jamais. En faisant la cuisine pour lui.

Ce devait être parfaitement ridicule. Sauf qu'elle ne se sentait pas ridicule. Elle se sentait... bien.

Elle se sentait à sa place. Mais la perspective de le dire à Evan la terrifiait. Certes, il lui avait révélé qu'il l'aimait. Mais cela, elle le savait depuis toujours ; il le lui avait déjà dit. Ce qu'elle ne savait pas, en revanche, c'était ce qu'il attendait d'elle. Une petite aventure d'un soir – d'un jour, plutôt – ou une vraie relation ?

Si elle lui posait la question, il pourrait bien lui faire une réponse qu'elle n'avait pas envie d'entendre.

Elle avait tellement travaillé pour monter son entreprise qu'elle n'avait pas eu le temps de se faire beaucoup d'amis. Elle avait fait la connaissance d'Evan le jour de son entrée à l'université. Depuis, ils n'avaient pas cessé d'être amis. Elle n'imaginait pas sa vie sans lui.

Tout en remplissant le lave-vaisselle d'assiettes et de couverts qui semblaient traîner là depuis une semaine, elle comprit que, tôt ou tard, ils allaient devoir parler.

Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, elle voulait en profiter à fond.

Soulagée de constater qu'il avait sorti la poubelle, elle retourna l'omelette, puis elle jeta du produit dans la machine et la mit en route. Quand elle pivota, elle découvrit Evan qui bâillait dans l'encadrement de la porte.

Nu.

– Mmm, fit-il en reniflant, ça sent bon.

Elle recula pour le laisser entrer dans la cuisine, qu'il emplit de sa présence virile. Elle se retrouva les fesses contre le plan de travail.

– Ce n'est pas grand-chose, assura-t-elle. Une simple omelette.

Soudain, elle se sentait un peu ridicule de lui avoir fait la cuisine.

Ce qui n'était pas logique, puisque c'était déjà arrivé des dizaines de fois. Elle avait pressenti que coucher ensemble changerait leur relation en moins bien, les mettrait mal à l'aise. Et voilà.

– Si, c'est important, dit-il en l'embrassant sur le front. Merci.

Elle l'écarta pour éteindre le gaz.

– Zut, ça brûle !

Il déchira un morceau d'omelette entre le pouce et l'index et le porta à sa bouche.

– Mmm, c'est délicieux.

Pourquoi ce compliment lui faisait-il tellement plaisir ? se reprocha-t-elle.

Et pourquoi aimait-elle tant qu'il l'embrasse dans le cou ?

– Tu es craquante, dans mes habits, remarqua-t-il.

– Il fallait bien que je me mette quelque chose sur le dos.

Elle s'efforçait de réprimer le désir qui montait en elle, en vain.

Tout en lui mordillant l'oreille, il passa les mains sous son T-shirt pour les poser sur ses seins.

– Tu es nue sous ce caleçon, pas vrai ?

– Oui.

– Parfait.

Il la prit par la taille et la souleva pour l'asseoir sur le plan de travail.

Elle le regarda, incrédule.

– Mais qu'est-ce que tu fais ?

À vrai dire, elle en avait une petite idée.

– Je viens de mettre le lave-vaisselle en marche, tu sais, ajouta-t-elle.

Assise juste au-dessus, elle en sentait les vibrations à travers le comptoir, et ses cuisses se trémoussaient contre le centre de son désir déjà palpitant.

– Encore mieux, repartit-il.

Il lui écarta les jambes et vint se placer entre. Puis il lui donna un baiser très long, très lent qui lui coupa le souffle.

La fente du caleçon qu'elle portait s'était ouverte.

– Ça va ? demanda-t-il. Tu veux bien faire ça, ou tu commences à avoir mal ?

Elle allait mieux que bien. Elle irradiait de plaisir.

– Ça va, affirma-t-elle.

Il lui ôta son T-shirt et se pencha sur son sein qu'il suça doucement. Elle se tordit de désir.

– C'est encore meilleur que l'omelette, commenta-t-il.

Le plan de travail vibrait toujours. La chaleur qui s'élevait entre ses jambes faisait se durcir les pointes de ses seins. Prenant appui sur ses mains, elle rejeta la tête en arrière et poussa un cri quand Evan insinua un doigt en elle.

Il en ajouta un second, l'étira un peu et, avant qu'elle ait le temps de se rendre compte de ce qui se passait, la pénétra d'un long coup de reins à travers l'ouverture du caleçon. C'était inattendu, presque brutal, et l'impatience qu'elle lisait sur le visage d'Evan ne laissait pas de l'exciter.

Loin d'accélérer progressivement, il se mit à aller et venir rapidement en la tenant par les hanches. Toujours cramponnée au plan de travail, elle ne faisait rien que l'accueillir et s'abandonner aux sensations qui l'assaillaient. A chaque fois qu'il avançait, ses abdominaux se plaquaient sur son clitoris et c'était comme une décharge électrique qui se propageait dans tout son corps.

Lorsque Evan se pencha vers elle pour l'embrasser et glissa la langue dans sa bouche, elle explosa en un long orgasme frémissant.

Quand elle eut recouvré suffisamment de forces pour avancer en même temps que lui, il la rejoignit dans le plaisir en criant son nom contre son épaule.

Ce son, elle ne s'en lassait pas. Elle aurait voulu l'entendre encore et encore.

– Ça alors, comment fais-tu cela ? demanda-t-il une seconde plus tard en lui déposant de petits baisers sur l'épaule.

– Quoi donc ?

– M'exciter aussi fort, aussi vite, précisa-t-il en secouant la tête. Ce sont sans doute les années de désir réprimé...

Halley sursauta.

– Les années ?

Qu'est-ce que cela signifiait, au juste ? Il recula et se retira d'elle.

– Écoute, Halley, je crois qu'il faut qu'on parle...

Mon Dieu. Ça y était. Le moment de cette conversation étrange et gênante, où ni l'un ni l'autre ne trouverait les mots, était venu. Le moment de cette conversation qui allait peut-être lui briser le cœur.

– Mange d'abord, lui enjoignit-elle, avant que ça refroidisse.

Elle se laissa glisser du plan de travail et rajusta son caleçon.

– Je vais prendre une douche en vitesse, dit-elle. Ensuite, nous pourrons parler. D'accord ?

Elle fila sans lui laisser le temps de répondre.

Il la regarda s'enfuir et soupira. Il ne voulait pas la contrarier, mais il fallait vraiment qu'ils parlent. Il fallait qu'elle sache qu'ils ne pouvaient pas continuer à être seulement amis. Il en voulait plus.

Se marier avec elle, voilà ce qu'il voulait. Et pourquoi pas, d'abord ? Il aimait Halley. Elle l'aimait. Ils se connaissaient par cœur, ils connaissaient leurs défauts mutuels, et cela ne les empêchait pas de s'entendre à merveille.

Aujourd'hui, ils avaient en outre prouvé qu'ils étaient compatibles sur le plan sexuel. Pour tout dire, ils allaient si bien ensemble qu'ils pourraient sans doute faire une vidéo éducative !

Il sortit une fourchette du tiroir à couverts et avala les œufs. Il entendait le bruit de la douche.

Il ne lui fallut pas longtemps pour finir l'omelette et jeter sa fourchette dans l'évier. Il s'apprêtait à sortir de la cuisine quand il s'arrêta. Il ne devrait pas la rejoindre dans la salle de bains, songea-t-il. Il devrait lui laisser un peu d'intimité...

Pourtant, une minute plus tard, il se tenait sur le seuil de la salle de bains et retenait son souffle pour qu'elle ne l'entende pas. Il voulait pouvoir la regarder quelques instants sans être vu.

Elle était sous la douche. La paroi vitrée la révélait tout entière. La tête penchée en arrière, elle s'arrosait le visage et la poitrine.

La chaleur de la douche avait rosi la peau de son dos et de ses petites fesses rondes. Elle leva les bras pour se recoiffer, ce qui fit remonter ses seins.

Il avait envie de la rejoindre.

Il avait envie de promener les mains sur son corps humide.

Mais, pour le moment, il allait se contenter de la regarder.

Il s'appuya au chambranle de la porte, croisa les bras et s'installa de façon à pouvoir la contempler à loisir.

Halley lui avait dit qu'elle l'aimait. Il l'avait crue. Elle n'était pas du genre à dire autre chose que la vérité – qu'il eût ou non envie de l'entendre.

Il éprouvait toujours l'étrange besoin de veiller sur elle, de s'accrocher à elle comme si ce qu'ils vivaient était un rêve.

Elle se retourna pour prendre la bouteille de shampooing. Elle formait une ravissante image, ainsi penchée en avant. L'envie de glisser la main entre ses jambes par-derrière le tenaillait.

Elle poussa un cri en découvrant sa présence.

– Eh ! s'exclama-t-elle. Tu m'as fait peur.

Elle pressait le flacon contre sa poitrine nue.

– Désolé. Ce n'était pas mon intention.

– Tu es là depuis combien de temps ?

Elle paraissait gênée.

– Assez longtemps pour fantasmer un peu...

– J'en ai pour une minute.

Elle ouvrit la bouteille et se versa une bonne dose de shampooing dans le creux de la main.

– Rien ne presse.

Elle leva les mains et commença de se masser le cuir chevelu.

– Tu comptes rester là à me regarder ?

– Oui.

Elle émit un petit cri indigné et chassa la mousse de ses doigts.

– Pas question, décréta-t-elle.

– Pourquoi ?

– Ça me met mal à l'aise.

– Ah. Il faut y remédier tout de suite, déclara-t-il en s'approchant, incapable de résister une seconde de plus.

– Oh, non...

Elle recula jusqu'à avoir le dos contre la paroi carrelée.

Il avait beau juger cette timidité très mignonne, il manquait de patience.

Il ouvrit la porte de la douche.

– Allez, fit-il. Je veux juste t'aider à savonner les endroits difficiles à atteindre.

Malgré ses bras tendus pour le tenir à distance, il décelait une note d'intérêt dans son regard. Et puis il y avait ses seins, qui pointaient, et sa bouche, ouverte.

– Je n'en doute pas.

La vapeur s'élevait autour d'eux. Une brume de fines gouttelettes lui coulait sur le visage. Il entra dans la cabine et referma la porte derrière lui.

– Tu as déjà fait ça sous la douche ? s'enquit-il.

Il regretta aussitôt cette question quand une pointe de jalousie le transperça.

– Non, répondit-elle.

Ouf ! Il sourit.

– Et moi qui te prenais pour une vilaine fille...

Elle inclina la tête sur le côté et se plaqua contre le mur.

– Je n'ai jamais été vilaine, corrigea-t-elle. Il m'arrive de faire des choses pas très orthodoxes, c'est tout. Et d'ailleurs, je croyais que tu voulais parler.

Evan essuya un peu de mousse sur la tempe de Halley et passa un doigt mouillé sur sa joue. Il s'approcha jusqu'à se serrer contre elle. L'eau continuait de ruisseler sur son torse, sur les seins de Halley.

Il cligna des yeux pour chasser l'eau de ses cils.

– Nous allons parler dans une minute. Mais avant, j'ai envie de faire l'amour avec toi. Ici. Dans la douche. Pendant que tu es encore toute chaude et mouillée.

Elle semblait prête à céder. Lorsqu'il lécha l'eau sur son menton, elle soupira en se cramponnant à ses bras.

– Attends, le pria-t-elle tout de même.

C'était le mot qu'il détestait le plus au monde.

– Pourquoi ?

– Je veux d'abord faire ça.

Elle mit sa main mousseuse et glissante sur le sexe d'Evan pour le caresser.

Il suffit d'un frôlement de ses doigts pour qu'il achève de se dresser, de se durcir. Ses doigts qui coulissaient par à-coups à mesure que l'eau les rinçait.

Il laissa échapper un grondement de plaisir.

– Hmm, fit-elle d'un air pensif. Ma main ne glisse plus. Je crois qu'il me faut encore du shampooing ou du savon.

Incapable de répondre, Evan écarta un peu les jambes pour assurer son équilibre tandis qu'elle le reprenait dans sa main. Elle exerça une petite pression avant de monter et descendre lentement, sur toute sa longueur.

Il haletait fiévreusement.

– C'est bon... murmura-t-elle. Oh oui, c'était bon...

D'ailleurs, il était sur le point d'exploser. Si elle continuait ainsi, d'ici peu, il allait se répandre sur elle.

– Ça suffit, Halley.

Elle immobilisa sa main.

– Tu n'aimes pas ?

Zut ! Elle semblait terriblement déçue. Désespérée, même. Sa lèvre tremblait un peu et ses grands yeux bleus brillaient comme si elle était au bord des larmes. C'est alors qu'il se rendit compte qu'elle faisait semblant. Elle savait très bien qu'il aimait ce qu'elle lui faisait.

Il repoussa une mèche qui barrait le visage de Halley et secoua la tête.

– Tu sais bien que ce n'est pas ce que je veux dire, rectifia-t-il. Seulement, je ne vais pas tenir longtemps. Si tu n'arrêtes pas, je vais...

L'expression du visage de Halley se métamorphosa instantanément. Un sourire dansait sur ses lèvres.

– Ah. Dans ce cas...

Elle se remit à faire aller et venir sa main. Evan ferma les yeux.

– Halley...

– Les vilaines filles ne s'arrêtent pas.

Alors elle ne s'arrêta pas. Elle poursuivit ses caresses jusqu'à ce qu'il cède et s'abandonne dans sa main. Il ne se contrôlait plus. Son désir avait encore décuplé.

Il était très amoureux.

Halley se dégagea des bras d'Evan et se couvrit du drap.

Cela faisait une bonne heure qu'il dormait à poings fermés tandis qu'elle ne parvenait pas à fermer l'œil. Épuisée mais satisfaite physiquement, elle ne pouvait malgré tout empêcher son esprit de galoper. Et la réalité commençait d'empiéter sur sa béatitude.

Elle n'avait aucune idée de l'heure. Mille choses urgentes l'attendaient certainement au bureau, et Nora devait commencer à s'inquiéter de son absence prolongée.

Il n'y avait pas d'horloge dans la chambre d'Evan. Cela ne la surprenait guère. Il n'obéissait pas aux mêmes conventions que la moyenne des gens.

Et qu'elle. Si elle parvenait à se pencher suffisamment, elle pourrait lire l'heure sur son ordinateur. En se retenant au bord du matelas, elle se tendit en avant et manqua tomber.

15:57.

Horreur !

Comment avait-elle pu passer la journée au lit quand son entreprise était au bord du gouffre ?

En se mordant la lèvre, elle se leva le plus discrètement possible et chercha son pantalon. Elle ne voulait pas réveiller Evan. Elle n'avait pas non plus très envie de le quitter, mais elle ne pouvait pas se débarrasser de ses responsabilités. Elle devait assurer la partie restauration d'une réception à un club de dames à cinq heures, et il n'était pas question qu'elle n'y soit pas.

Le club se trouvait à une bonne vingtaine de minutes de voiture. Avant, il fallait qu'elle passe chez elle se changer.

Nue, à quatre pattes sur la moquette, elle se demanda si les regards ardents d'Evan n'avaient pas désintégré ses vêtements, puisqu'ils semblaient avoir disparu. Elle ne parvint à mettre la main que sur une sandale et son débardeur.

Elle l'enfila sans soutien-gorge et enroula le drap autour de sa taille. Puis elle lança un coup d'oeil à Evan pour s'assurer qu'elle ne l'avait pas réveillé. Il respirait toujours lentement, la bouche ouverte, un bras musclé derrière la tête.

Mon Dieu, qu'il était mignon ! Heureusement qu'elle devait partir car sinon, elle aurait été trop tentée de se jeter sur lui et de le supplier de rester pour toujours.

Ce serait le plus sûr moyen de compromettre leur amitié – si coucher ensemble ne l'avait pas déjà fait.

En filant à l'anglaise, elle échapperait à cette pénible conversation à laquelle il paraissait tenir, et au cours de laquelle il lui rappellerait certainement qu'ils devaient en rester là. Autant s'épargner cela. Si elle se dérobait maintenant, ils pourraient peut-être faire comme si de rien n'était demain.

Se dérober, c'était sa spécialité. Tiens, cela faisait près d'un an qu'elle parvenait à se dérober à l'attirance qu'Evan lui inspirait.

Avisant son reflet dans la glace au-dessus de la commode, elle fit un bond en arrière en plaquant la main sur sa bouche. A voir sa tête, on ne pouvait pas croire qu'il ne s'était rien passé. Elle avança d'un pas prudent et détailla ses cheveux qui frisottaient, son visage propre et brillant sans maquillage, la moue de ses lèvres renflées et son débardeur froissé qui lui moulait les seins.

Cette femme qu'elle voyait dans la glace avait tout à fait l'air d'avoir passé la journée au lit à faire l'amour. Cette femme semblait heureuse, détendue, amoureuse.

Et elle plaisait bien à Halley. Si seulement cette expression pouvait ne jamais s'effacer...

En attendant, elle était très en retard et ne trouvait toujours ni son pantalon ni son soutien-gorge. En trébuchant à moitié dans le drap, elle prit le téléphone d'Evan pour consulter sa messagerie. Tout en cherchant son pantalon des yeux, elle écouta Nora qui lui demandait à plusieurs reprises où elle était et quand elle pensait revenir au bureau. Ensuite, elle lui suggérait de relever ses e-mails avant d'exercer sa vengeance sur les hackers.

Elle cessa de regarder sous le lit et raccrocha. Puis, traînant toujours son drap derrière elle, elle s'installa devant l'ordinateur d'Evan dont elle se servit pour consulter ses e-mails. Au passage, elle nota l'heure. Zut. Elle était de plus en plus en retard. Après avoir effacé plusieurs messages sans importance, elle en trouva un sans objet.

Il provenait des pirates.

Désolés. On s'est trompés de traiteur. Mais vous êtes très bien en tenue d'Eve. Les Trois C.

Après être restée un instant sous le choc, elle jugea que c'était vraiment désopilant. C'était tout ? Après l'avoir soumise à l'humiliation et à la catastrophe financière, ils se contentaient de ces tièdes excuses ?

Elle ne put retenir une espèce de gloussement. Bien entendu, il n'y avait pas d'adresse d'expéditeur ; elle ne pouvait pas leur répondre.

Que leur aurait-elle écrit, de toute façon ? « La prochaine fois, essayez de plus beaux seins » ne lui paraissait pas idéal.

– Qu'est-ce que tu fais ?

Halley se retourna. Assis dans le lit, Evan bâillait mais semblait déjà prêt à la dévorer.

– Rendors-toi, lui conseilla-t-elle. Il faut que j'y aille.

– Déjà ? protesta-t-il en souriant. Mais nous n'avons pas encore fait ça dans le salon.

Mentalement, elle hésita une seconde avant de se secouer. Non, il fanait vraiment qu'elle parte.

– Je ne peux pas. J'ai une réception dans moins d'une heure et il faut que je passe me changer avant.

Evan se gratta le torse. Elle fut tentée de lui lancer un T-shirt pour ne pas faiblir. Et où était passé son pantalon, bon sang !

– D'accord. Je comprends. Mais tu reviens ici ce soir, hein ? Fais ton sac et viens dès que la réception sera finie. Je t'attendrai.

Halley aurait voulu accepter. Mais elle pensait que, si eue revenait, elle le regretterait. Elle y perdrait son meilleur ami. Elle aurait le cœur brisé. Mieux valait donc partir tout de suite et, quand ils se reverraient, faire comme si de rien n'était.

Elle avala difficilement sa salive.

– Je pense que je vais plutôt rentrer chez moi, après. Je serai fatiguée.

Fatiguée de faire semblant de ne pas l'aimer.

– Et alors ? Je te laisserai dormir. Demain matin.

Il parlait d'une voix câline et séduisante. Halley résista à l'envie de le regarder. Elle fouinait frénétiquement la chambre des yeux, et poussa un cri de triomphe en découvrant son pantalon en boule à côté du placard.

– Non, décréta-t-elle. Pas ce soir.

Ni aucun autre soir, si elle ne voulait pas devenir folle.

– Mais il faut que nous parlions, Halley, fit-il valoir beaucoup plus sérieusement.

– Il n'y a rien à dire, répliqua-t-elle en se dirigeant vers le placard à petits pas, tenant le drap bien serré autour d'elle. Nous avons passé une bonne journée, nous nous sommes bien amusés, mais maintenant c'est terminé. Fin de l'histoire.

Pour Evan, l'histoire était loin d'être finie. Selon elle, ce qu'ils avaient partagé n'était rien de plus qu'une bonne journée ? Ça faisait mal. Mais Halley était une femme occupée ; il savait qu'elle ne sortait pas beaucoup. Peut-être n'avait-il été pour elle qu'une petite diversion sexuelle. Un antistress.

Elle se pencha précautionneusement pour ramasser son pantalon sans lâcher le drap. Le cœur d'Evan se serrait douloureusement.

– Halley?

– Quoi ?

Elle sautait sur un pied, essayant de mettre son pantalon tout en restant enroulée dans le drap. L'exaspération le prit.

– Bon sang, lâche ce drap ! Tu vas tomber et te casser les dents.

Il l'avait vue nue, enfin ! Il avait goûté le plus intime de son corps.

– Ça va, assura-t-elle en poursuivant sa danse à cloche-pied.

Il se leva, vint à elle et lui prit les bras pour qu'elle ne s'écroule pas.

– Non, ça ne va pas. Pourquoi me fuis-tu ? Pourquoi te conduis-tu comme si tu ne voulais surtout pas que j'aperçoive tes fesses ?

Elle souffla sur les cheveux qui lui tombaient dans les yeux et cessa de se battre avec son pantalon.

– Parce que maintenant, il faut que nous redevenions amis et ce n'est pas ce que font les amis, expliqua-t-elle.

– Les amis ne se montrent pas nus l'un à l'autre, c'est ça ?

– Exactement.

– Et si je voulais que nous soyons plus qu'amis ?

Il commença de lui caresser les bras et se pencha vers elle pour déposer un baiser sur son épaule douce et chaude.

Elle se raidit.

– Arrête. Tu ne peux pas changer les règles. Si nous recommençons, qu'arrivera-t-il si le désir finit par disparaître ? Je ne veux pas te perdre, Evan.

Si c'était ce qui la tracassait, il y avait peut-être de l'espoir, tout compte fait.

Il lui mordilla l'oreille et remarqua non sans satisfaction qu'elle retenait son souffle.

– Tu m'aimes ? demanda-t-il. Elle soupira.

– Nous en avons déjà parlé. Oui. Mais il y a aimer et aimer.

– Alors, tu m'aimes ?

Elle posa les mains sur son torse pour le repousser. Il résista fermement.

– Il faut que j'y aille.

– Réponds à ma question et je te lâcherai.

– Joker, dit-elle en évitant son regard.

C'était bon signe. Il introduisit la langue dans son oreille. Elle poussa un petit cri.

Evan voulait tout, tout de suite. Halley était la femme de sa vie ; il voulait donc passer sa vie à l'aimer.

– Je t'aime, tu sais, lui révéla-t-il. Je t'aime depuis toujours et je t'aimerai toujours. Je veux qu'on se marie.

– Quoi ? cria-t-elle d'une voix proche de l'hystérie. Mais qu'est-ce que tu racontes ? Ce devait être une histoire de sexe, point final. Tu te rappelles ?

Le cœur de Halley battait la chamade. L'espoir lui donnait presque la nausée. Il n'était pas sincère. Impossible. Mais si jamais... si jamais il disait vrai, ce serait tellement merveilleux... Elle ne pouvait plus se mentir : elle ne voulait pas seulement le corps d'Evan, elle voulait tout.

Son cœur.

– Cette journée a été une histoire d'amour, lui murmura-t-il à l'oreille. Pas une histoire de sexe.

Oh... Halley sentit ses jambes se dérober sous elle. Elle lâcha le drap. Son pantalon lui tomba sur les chevilles.

Il prit son visage entre ses mains et l'embrassa sur la joue.

– Épouse-moi.

Comment refuser ?

– Oui, oui, oui, oui et oui ! s'écria-t-elle.

En se jetant dans ses bras, elle s'emmêla dans le drap et faillit tomber. Il la rattrapa en souriant.

– Ouf !

Elle rit, étourdie de bonheur. Elle voulut reculer, mais son corps refusa de lui obéir. Et de toute façon, Evan la tenait toujours.

– Lâche-moi, maintenant, le pria-t-elle. Il faut vraiment que je parte.

Il l'embrassa à pleine bouche, en un baiser possessif qui la fit soupirer de plaisir. Mmm... oui. Vivre cela tous les jours, ce serait son plus beau rêve réalisé.

– Précisons seulement quelques points. C'était oui, tu veux bien m'épouser ?

– Oui.

Passer chaque jour avec l'être qu'elle aimait le plus au monde, que demander de mieux ?

Il la serra si fort dans ses bras qu'elle crut qu'il allait lui broyer les côtes.

– Dis-moi que tu m'aimes et je te laisserai partir.

– Oui, fit-elle avec un petit reniflement de bonheur.

– Redis souvent ce mot, mignonne, parce que tu vas bientôt en avoir besoin.

Il lui sourit encore.

Un long frisson la parcourut. Quand elle avait découvert le petit ange entre ses jambes, ce matin, elle était loin de se douter des conséquences.

– Au fait, j'ai oublié de te dire que les Trois Commandos m'ont envoyé un e-mail d'excuse.

– Tu veux rire ? s'étonna-t-il en s'approchant de l'ordinateur.

Décidément, la nudité lui allait bien, nota-t-elle.

– Non, pas du tout, assura-t-elle en le suivant.

– Eh bien, il va falloir que nous leur répondions... dit-il en se mettant à cliquer ici et là.

– Je n'ai plus envie de pirater leur site, Evan. Ni de leur envoyer un e-mail méchant. Laissons tomber.

Sa conscience lui interdisait de leur rendre coup pour coup, et puis elle n'avait aucune envie de déclarer la guerre en ligne aux Trois C. En outre, elle voulait qu'Evan soit le seul à voir les photos qu'ils avaient prises avec son numérique.

– Je ne comptais pas leur envoyer un e-mail méchant, corrigea-t-il. Je voulais les remercier. Après tout, c'est en partie grâce à eux que nous sommes ensemble.

Elle vint se placer derrière lui et passa les bras autour de sa taille. Les cuisses contre les siennes, elle lui déposa un baiser sur le dos.

– Il faut vraiment que je file.

– Tu me promets de revenir ce soir ? s'enquit-il en abandonnant l'ordinateur.

– Oui.

Il se retourna et la prit dans ses bras. Sans lui laisser le temps de réagir, il lui ôta son débardeur et le jeta par-dessus son épaule. Il atterrit sur le clavier.

– Il faut que tu partes dans combien de temps ?

– Je devrais être partie depuis une demi-heure.

Elle gémit quand il glissa une main entre ses jambes.

– Je vais me dépêcher.

Elle chercha la force de refuser, sans y parvenir.

– Comment ? demanda-t-elle, le souffle court.

– En faisant une rapide imitation du cupidon.

Des analogies coquines mettant en scène Cupidon et sa flèche s'imposèrent à l'esprit de Halley.

– Du moment qu'il n'est pas question de piratage...

Ce qu'Evan lui murmura à l'oreille la fit rire. Un rire qu'il avala dans un baiser beaucoup plus qu'amical.

Table of Contents

- ERIN McCARTHY
- Une passion bien réelle
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- 3
- 4
- 5
- 6
- Connexion.com
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- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- La nouvelle Eve
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- 3
- 4
- 5
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- 7