Carrément sexy
Author: Erin McCarthy
Date: 2012-08-30T14:18:50+00:00
Keywords: Erotique; A lire; Roman; Romance; Sex Library; JeanneP
Description: Présentation de l'éditeur Tu ne vas quand même pas te caser avec le premier venu ? Tu mérites mieux ! Tamara Briggs sait bien que son amie Suzanne a raison. Veuve depuis deux ans, elle se sent désespérément seule et fréquente sans conviction un professeur totalement dépourvu de charme. C'est vrai, elle aspire à une relation plus pimentée. Mais une chose est sûre : plus jamais elle ne sortira avec un pilote de course. Son mari a perdu la vie sur un circuit automobile, et même si elle adore ce sport, elle en a fini avec les têtes brûlées qui défient la mort au volant. Enfin ça, c'était avant de
Publisher: J'ai Lu

CARRÉMENT
sexy

— Tu ne vas quand même pas te caser avec le premier venu ? Tu mérites mieux !

Tamara Briggs sait bien que son amie Suzanne a raison. Veuve depuis deux ans, elle se sent désespérément seule et fréquente sans conviction un professeur totalement dépourvu de charme. C’est vrai, elle aspire à une relation plus pimentée. Mais une chose est sûre : plus jamais elle ne sortira avec un pilote de course. Son mari a perdu la vie sur un circuit automobile, et même si elle adore ce sport, elle en a fini avec les têtes brûlées qui défient la mort au volant.

Enfin ça, c’était avant de rencontrer Elec…

Passion intense

Un monde de sensualité

ERIN McCARTHY

Humour, tendresse, dialogues percutants et scènes torrides caractérisent les romans de cet auteur traduit dans le monde entier.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

DANS LA CHALEUR DES TROPIQUES
№ 8202

Erin
McCARTHY

Carrément sexy

Traduit de l’américain
par Agathe Nabet

Titre original
FLAT-OUT SEXY

Éditeur original
The Berkley Publishing Group,
published by the Penguin Group (USA) Inc., New York

© Erin McCarthy, 2008

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2012

Pour Meaghan et Connor,
qui m’ont laissée vivre dans ma grotte
pour écrire ce livre.

Remerciements

J’ai bénéficié de l’aide immense de nombreux amis pour concevoir la trame de ce roman, et je tiens à les en remercier chaleureusement.

Remerciements tout particuliers à Barbara Satow qui a conçu l’idée originale de cette histoire avec moi, à l’époque où nous faisions des tournées de conférences en voiture. Ce qui a commencé par « Tu crois que tu pourrais écrire un livre qui se passerait dans le milieu du sport automobile ? » a finalement permis à Carrément sexy de voir le jour. Encore merci, Barbara, pour avoir donné son nom à Elec.

Nombreux remerciements à Kathy Love, Jamie Denton, Rhonda Stapleton, Mary Ann Chulick, Christy Carlson et Chris Nolfi pour m’avoir écoutée geindre et m’avoir si bien aidée à démarrer que j’ai réussi à tenir la route jusqu’à la fin de la rédaction de ce livre. Je n’y serais pas arrivée sans vous !

1.

— J’ai connu des adolescentes qui avaient plus de testostérone que ce type.

Tamara Briggs n’eut pas besoin de le regarder pour savoir que Suzanne parlait de Geoffrey Ayers. Dans cette pièce remplie de pilotes de course, le professeur d’anthropologie était le seul homme susceptible de manquer de virilité aux yeux de son amie.

Elle feignit cependant de ne pas comprendre.

— De qui parles-tu ?

— Tu le sais très bien. Je parle de Geoffrey. Et je suis désolée, je sais que c’est ton nouveau copain, mais franchement, Tammy, ce type n’arriverait pas à se faire pousser des poils sur le torse même si sa vie en dépendait. Non mais, regarde-le.

Était-elle obligée de le regarder ? Tamara avait l’impression que si elle s’y risquait, ses illusions allaient voler en éclats. Elle faisait tout son possible pour se convaincre qu’elle pourrait tomber amoureuse de Geoffrey, mais sentait que si elle le regardait d’un peu trop près, elle comprendrait qu’il y avait peu de chances que cela se produise.

Rassemblant son courage, elle se retourna vers Geoffrey… et le résultat fut catastrophique. Ils assistaient à un cocktail caritatif destiné à récolter des fonds pour la recherche sur le cancer des enfants, et Geoffrey se trouvait au beau milieu d’un groupe de pilotes de course, de chefs mécaniciens et de propriétaires d’écuries. Geoffrey était le seul à porter un gilet. Un gilet marron, qui plus est. Pas caramel, fauve ou chocolat. Non, bêtement marron.

Les hommes qui l’entouraient avaient laissé leur combinaison au vestiaire pour enfiler un smoking ou un élégant pantalon noir assorti d’une chemise habillée et d’une cravate. Tamara aurait voulu pouvoir considérer Geoffrey au-delà de ce gilet marron, mais n’y parvint pas. Sa coupe de cheveux ne ressemblait à rien, ses épais sourcils grisonnants auraient sérieusement eu besoin d’une pince à épiler, et il avait les dents jaunes. Depuis un mois qu’elle le fréquentait, Tamara avait décidé que s’arrêter à des détails de ce genre l’aurait cataloguée parmi les femmes superficielles. Elle ne se considérait pas comme un prix de beauté, et Geoffrey était avant tout quelqu’un de bien. Mais, en dépit de ses efforts, ces menus détails lui sautaient aux yeux chaque fois qu’elle le regardait, et ce soir-là, elle réalisa qu’il ne l’attirait absolument pas. Il était court sur pattes, falot et… totalement dépourvu de testostérone. Suzanne avait entièrement raison.

— Sa tenue ne l’avantage pas. J’aurais dû le prévenir que c’était une soirée habillée.

Lui déconseiller de porter ces affreux mocassins à pompons, par exemple, se dit-elle en sirotant une gorgée de vin, ennuyée d’avoir des pensées aussi mesquines.

— L’habit ne fait pas le moine, ajouta-t-elle pour s’amender vis-à-vis d’elle-même.

— Tout à fait d’accord. L’essentiel, c’est ce qu’il y a sous la chasuble, répondit Suzanne en tripotant une des énormes boucles d’oreilles en diamants offertes par Ryder, son ex-mari, du temps de leur mariage. Mais je crois que je m’accommoderais facilement d’un métrosexuel. Il n’y a rien de mal à faire un effort vestimentaire, à prendre soin de soi. L’épilation des parties, par exemple, adoucit vraiment la vie.

Tamara, qui n’avait pas quitté Geoffrey des yeux et qui réfléchissait au mystère de l’attraction sexuelle – ou plutôt à son absence – enregistra les paroles de Suzanne avec un temps de retard.

— L’épilation des…

Elle pivota si brusquement vers son amie que le contenu de son verre faillit se renverser sur la moquette.

— Suzanne !

Comment pouvait-elle évoquer quelque chose d’aussi trivial à un cocktail caritatif ?

— Supprimer les poils adoucit la vie, persista Suzanne. Encore faut-il qu’il y en ait à supprimer, c’est tout ce que je dis, Tammy. Il suffit de voir comment il est habillé pour comprendre qu’à défaut d’être métro-sexuel, Geoffrey est tout simplement asexuel. Il est carrément nul. Si par miracle il a des poils quelque part, il ne s’épile pas. Résultat des courses : poils entre les dents et zéro big-bang. Je ne vois vraiment pas l’intérêt.

Effectivement. Tamara ne trouva rien à répondre à cela.

Suzanne, qui n’attendait pas de réponse de sa part, poursuivit son entreprise de démolition.

— Personnellement, j’ai besoin de savoir que si je me penche pour ramasser quelque chose sous les yeux de mon mec, ça lui fait de l’effet. Et Geoffrey ne me donne pas cette impression.

Non, Tamara n’imaginait pas non plus la moindre réaction physique de la part de Geoffrey en pareil cas.

— Mais ce n’est pas moi qui suis censée coucher avec lui. S’il te convient, c’est ton affaire.

Oui, c’était son affaire. Le tout étant de savoir s’il lui convenait. Ce qui était loin d’être sûr. Ils n’avaient essayé qu’une seule fois de coucher ensemble, et le résultat avait été désastreux. Geoffrey ne s’en était même pas rendu compte, car il était le seul à avoir tiré profit de l’expérience. Tamara reprit une gorgée de vin parce qu’elle en avait subitement grand besoin. Qu’est-ce qu’elle fabriquait ? Était-elle désespérée au point de se forcer à apprécier un homme qu’elle trouvait triste comme un bonnet de nuit ?

Apparemment oui. Cela faisait deux ans que Pete, son mari, avait trouvé la mort sur le circuit de Talladega et, oui, elle se sentait désespérément seule.

— J’ai besoin de compagnie, Suzanne. De quelqu’un avec qui aller dîner ou voir un film. Geoffrey est parfait dans ce rôle.

— C’est donc ton homme de compagnie.

Oui, se dit Tamara, telle était sa fonction. Mais l’appellation était tellement dénuée de charme qu’elle était en droit de se demander si elle savait ce qu’elle voulait réellement.

Elle s’écarta de façon à permettre à un des serveurs de débarrasser la table devant laquelle elles se tenaient. Elles auraient dû se mélanger aux personnes présentes au lieu de rester dans un coin à discuter de sa vie sexuelle – ou plutôt de son absence de vie sexuelle. Mais Tamara sentit son humeur se gâter quand elle réalisa qu’elle abordait ce week-end – qui était censé permettre à sa relation avec Geoffrey de passer à la vitesse supérieure – en sirotant du vin pour se donner du courage. Et qu’elle serait coincée avec lui pendant les vingt-quatre prochaines heures. Heureusement, le lendemain, les parents de Pete les rejoindraient avec ses enfants pour assister à la course. Leur présence limiterait les commentaires de Geoffrey sur les effets négatifs du sponsoring privé dans le sport professionnel. En attendant, elle ne pouvait nier qu’elle redoutait le moment de rentrer à l’hôtel avec lui.

Si la perspective de se retrouver seule avec un homme dans une chambre d’hôtel lui donnait envie de se sauver en courant, elle devait se rendre à l’évidence.

Et si elle envisageait la présence de ses enfants comme un bouclier entre elle et Geoffrey pour assister à une course de quatre heures, l’évidence s’apparentait à un gros problème. Pourtant, Geoffrey était gentil et elle l’aimait bien. Elle l’appréciait sincèrement en tant qu’être humain. Il était fiable, attentionné, sécurisant. Exactement ce qu’elle recherchait en termes de relation suivie. Pourquoi l’idée de coucher avec lui la faisait-elle grimacer alors qu’il s’était toujours montré gentil et tendre avec elle ?

Elle aurait mérité qu’on la gifle.

Ou de boire un autre verre.

La vérité, c’est qu’on ne peut pas forcer l’alchimie entre deux personnes. Elle faisait toujours tout ployer à sa volonté dans sa vie et s’était figuré que ses sentiments ploieraient comme le reste. Malheureusement, sa libido s’obstinait à faire la sourde oreille et refusait de s’enflammer.

— « Homme de compagnie » est le terme le plus niais que j’aie jamais entendu, déclara Tamara en allant échanger son verre vide contre un plein sans ressentir la moindre pointe de culpabilité.

— Niais, ça lui va bien aussi, répliqua Suzanne.

— Ne cherche pas d’échappatoire. Dis-moi ce que tu penses vraiment de lui.

Une expression contrite apparut sur le visage de Suzanne. Son amie, celle qui s’était trouvée à côté d’elle à l’hôpital le jour où les médecins lui avaient annoncé la mort de Pete, lui serra la main comme elle l’avait fait ce jour-là.

— Je suis désolée, Tammy. Tu dois me trouver méchante. Mais je veux que tu sois heureuse et tu n’as vraiment pas l’air de l’être. Ce type n’est pas du tout ton genre. Tu es une femme de pilote, Tammy.

— Je l’étais, corrigea-t-elle en sentant son cœur se serrer. J’ai été une femme de pilote. Mais c’est fini, Suzanne, tu le sais bien. Je préfère périr d’ennui plutôt que de revivre dans la crainte perpétuelle. Je ne veux pas d’une vie où la course consume chaque instant, jour après jour.

Elle avait aimé le sport automobile et l’aimait toujours, mais cette fois, elle voulait un homme avec un emploi régulier, huit heures par jour, qui rentrait à la maison à l’heure du dîner et tondait la pelouse le week-end. Pas un homme qui défiait la mort en roulant à trois cent vingt kilomètres heure.

Suzanne pressa sa main, puis la relâcha.

— Je comprends, ma belle, mais il y a un juste milieu. Parce que, à moins de dissimuler un sexe de la taille d’un anaconda sous son pantalon couleur caca, j’estime que tu es trop jeune, trop jolie, trop talentueuse et trop drôle pour te contenter de ça.

Tamara ne put s’empêcher de rire, bien qu’elle ne soit pas certaine de mériter qu’on la qualifie encore de « drôle ». À dire vrai, elle se sentait aussi peu aventureuse que Geoffrey ces derniers temps. Un état d’esprit qui découlait pour une part des exigences de sa nouvelle vie de mère élevant seule ses enfants, mais aussi d’un choix délibéré. Elle aspirait à une vie bien lisse, et Geoffrey cadrait parfaitement dans cette équation.

Pourquoi donc n’arrivait-elle pas à l’aimer ?

Peut-être parce que le besoin de vitesse et d’excitation des courses était toujours enfoui dans le secret de son cœur ? N’était-ce pas ridicule quand on était une veuve de trente-deux ans avec deux enfants et qu’on avait une carrière professionnelle ? Elle ne pouvait pas se permettre ce genre de folie alors qu’elle était pour ses enfants l’univers tout entier, leur seul rempart contre le monde. Mais elle pouvait peut-être se permettre un petit intermède amusant. Elle s’était volontairement tenue à l’écart des distractions et avait bien besoin de se détendre.

— Merci, Suzanne. Tu sais que je t’aime.

— Je t’aime aussi, répondit son amie avant de se retourner en haussant les sourcils. Dis-moi la vérité : il y a vraiment un anaconda là-dessous ? questionna-t-elle comme si elle se demandait subitement si elle n’avait pas tout faux depuis le début.

— Aucun anaconda, je t’en donne ma parole. Pas même un orvet.

— Je suis désolée.

— Pas autant que moi.

Il y eut une pause, au cours de laquelle Tamara s’imagina qu’elles s’efforçaient toutes deux de ne pas penser à Geoffrey dans le plus simple appareil, puis Suzanne lissa le devant de sa robe et rejeta ses cheveux en arrière.

— Fais-moi plaisir, Tammy, réfléchis à ce que tu veux vraiment. Ne te case pas avec le premier venu, d’accord ?

Tamara aurait voulu pouvoir ne pas tenir compte de cette remarque, mais elle savait que son amie se faisait du souci pour elle et franchement, elle commençait à s’en faire aussi. Se forcer à sortir avec un homme qui ne l’attirait pas et se retrouver à boire trop de vin pour réprimer une crise de panique n’était pas très constructif.

Suzanne avait raison. Il devait exister un juste milieu entre l’ennui profond et le tourbillon frénétique.

— Merci, Suzanne, je vais réfléchir.

Au moyen de rompre avec Geoffrey avant la fin du week-end, par exemple.

— Je n’en attendais pas moins de toi. Maintenant, je vais devoir tenir mon rôle de membre du comité et t’abandonner. Tu ne m’en veux pas ?

— Pas du tout, vas-y. Je connais déjà pratiquement tout le monde ici.

Suzanne avait énoncé à voix haute tous les doutes de Tamara, qui savait désormais ce qu’elle avait à faire. Elle devait cesser de rester dans son coin à se lamenter sur son sort, se souvenir que c’était elle qui avait arrangé ce week-end avec Geoffrey, et défaire ce qu’elle avait fait. Si elle était incapable de l’apprécier autrement que comme un ami, elle devait rompre dès leur retour. Elle préférait être seule que mal accompagnée, et Geoffrey méritait de rencontrer quelqu’un qui l’apprécie réellement. Et pas question de coucher avec lui ce soir, quand cette perspective s’apparentait à ses yeux à plonger dans une mer glacée.

Donner de faux espoirs à Geoffrey et feindre à nouveau l’orgasme eût été doublement malhonnête de sa part.

Elle pourrait peut-être invoquer une migraine. Ou rompre carrément avec lui. Mais elle se voyait mal l’envoyer paître au beau milieu d’un week-end ; mieux valait attendre le retour. Ce qui laissait entier le problème des éventuels projets amoureux de Geoffrey. Elle s’était mise dans un sacré pétrin.

Tamara regarda autour d’elle, en évitant soigneusement de poser les yeux sur Geoffrey. L’événement était très bien organisé, avec des assortiments de canapés exquis et un excellent quartet de jazz qui jouait discrètement à l’autre bout de la salle. Si elle n’avait pas eu besoin de jouer à cache-cache avec son cavalier, elle se serait certainement bien amusée. Résolue à tirer le meilleur parti possible de ce désastreux week-end, elle emboîta le pas à Suzanne.

Et se heurta brutalement à quelqu’un. Elle recula précipitamment, mais le mal était fait. Le contenu de son verre s’était répandu sur la chemise de l’homme qu’elle venait de percuter.

— Oh, mon Dieu, je suis désolée ! s’exclama Tamara en grimaçant au vu des dégâts qu’elle venait de causer.

Le verre qu’elle tenait à la main était plein, et le vin rouge avait fait virer sa chemise gris pâle au rouille depuis le col jusqu’à la ceinture.

Elle leva les yeux et sentit ses joues devenir brûlantes. Premièrement parce qu’elle n’avait jamais vu cet homme de sa vie et ne pouvait donc pas espérer se tirer d’embarras par une plaisanterie, et deuxièmement parce qu’il était… carrément sexy. Cheveux châtains retombant en mèches folles sur le front, larges épaules qui semblaient supplier qu’on les serre pour en tester la fermeté, l’homme la dévisageait de ses grands yeux bruns écarquillés de surprise.

— Ce n’est pas grave, lui assura-t-il avec une trace d’accent du Sud.

C’était évidemment un énorme mensonge étant donné qu’il donnait l’impression d’avoir reçu une balle en plein cœur, mais Tamara apprécia son effort pour la mettre à l’aise.

— Je suis vraiment navrée. Votre chemise est complètement fichue par ma faute. Permettez-moi de la remplacer, de payer la note du teinturier, ce que vous voudrez, bredouilla-t-elle en approchant la petite serviette en papier qu’elle tenait à la main pour éponger la tache.

Elle comprit aussitôt qu’elle venait de commettre une erreur. Sous la chemise, le torse de l’homme était merveilleusement ferme. Sa main s’immobilisa et elle sentit le feu de ses joues s’accentuer.

Génial. Non contente de renverser son verre sur lui, elle se retrouvait en train de le peloter. Tamara laissa retomber sa main le long de son corps en réprimant une grimace.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, dit-il. Franchement, vous me rendez service, ajouta-t-il en désignant la salle d’un signe de tête. J’ai l’excuse parfaite pour partir plus tôt que prévu, vu que je ne connais que quatre personnes et qu’ils commencent à être fatigués de me remorquer, avoua-t-il avec un léger sourire. Si j’en avais eu l’idée, il y a au moins une heure que j’aurais délibérément renversé un verre de vin sur moi. Évidemment, il aurait fallu que je pense aussi à boire du vin, précisa-t-il en levant sa bouteille de bière. Mais je suis aussi peu habitué à en boire qu’à porter une cravate.

Tamara se détendit un peu. Il avait glissé l’index dans l’encolure de sa chemise pour détendre le nœud de sa cravate, et donnait effectivement l’impression d’être plus à l’aise dans un garage qu’à un cocktail de bienfaisance. Elle n’avait peut-être pas complètement gâché sa soirée, finalement. Il regardait derrière lui comme s’il s’attendait à ce que les invités se lancent à ses trousses et amorçait un mouvement de repli vers la sortie. Elle lui rendit son sourire et se surprit à faire passer ses cheveux derrière son épaule dans un geste de coquetterie qu’elle ne se rappelait pas avoir eu depuis des années.

— Vous voulez dire que vous n’aimez pas échanger des propos sans saveur avec des inconnus en grignotant des canapés tellement minuscules qu’on peut en avaler trois de suite sans parvenir à en déterminer la composition ? s’enquit-elle en connaissance de cause.

Tamara n’avait pas assisté à ce genre d’événement depuis deux ans, et cela ne lui avait pas manqué un seul instant.

Il fit coulisser le nœud de sa cravate d’un geste énergique, la fit passer par-dessus sa tête et l’enfouit dans la poche de son pantalon.

— Vous m’avez parfaitement compris, et je ne peux que vous remercier de votre intervention… Comment vous appelez-vous ?

— Tamara, répondit-elle d’un ton essoufflé qui la surprit elle-même.

Mon Dieu, elle était en train de flirter, réalisa-t-elle subitement. Mais il était bien trop jeune pour elle – un mécanicien, probablement. Et en théorie, elle était toujours avec Geoffrey. Mais elle flirtait spontanément avec ce jeune homme parce qu’il lui plaisait. C’était aussi simple que cela. L’alchimie qui ne s’était jamais produite avec Geoffrey avait surgi dès qu’elle avait posé les yeux sur celui-ci.

— Tamara… quel prénom ravissant, approuva-t-il en se penchant légèrement vers elle tout en la dévisageant de son regard profond. Il vous va très bien.

— Merci, répondit-elle, troublée de constater qu’il entrait dans son jeu. Et vous êtes ?

— Elec.

Elle aurait dû s’en douter. Cet homme était sexy jusqu’à son prénom. Elle dut lutter contre l’envie subite de reposer la main sur son torse.

— Ravie de vous connaître en dépit des circonstances, Elec. Je suis vraiment désolée, j’aurais dû regarder devant moi.

— Il n’y a pas de mal. Faire votre connaissance vaut bien qu’on mouille un peu sa chemise. C’est un vrai plaisir.

C’était de la simple politesse, rien de plus. Il disait cela pour la mettre à l’aise. Tamara sentit pourtant s’échauffer certaines parties de son corps habituellement froides, et fut certaine que cela n’avait rien à voir avec le vin qu’elle avait bu. Elle n’était pas saoule, et le regard qu’il posait sur elle n’était pas le fruit de l’ébriété. Et la politesse n’exigeait pas qu’il la déshabille aussi ouvertement du regard. Elec était aussi attiré par elle qu’elle l’était par lui, et c’était… bouleversant. Elle ne savait absolument pas comment réagir. Elle s’était mariée avec Pete à vingt et un ans après qu’il lui eut fait la cour pendant deux ans et venait à peine de recommencer à sortir avec un homme, choisissant pour ce faire un spécimen assez peu représentatif de son sexe.

Elle n’avait aucune expérience de cette intrigante sensation de mystère et d’impatience qui venait de surgir entre eux et resta donc à le dévisager, désorientée, une longue seconde avant de lui répondre.

— Le plaisir est partagé.

Elle eut l’impression que sa réponse tombait à plat et se sentit monstrueusement embarrassée, comme si elle était redevenue la timide jeune fille de seize ans qu’elle avait été. Elle lui adressa un sourire hésitant, se retourna et s’éloigna de lui en se retenant de s’enfuir à toutes jambes, le cœur battant et les mains moites.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? marmonna-t-elle pour elle-même.

Il avait suffi qu’un beau jeune homme attarde son regard sur elle pour que sa libido ressurgisse sans prévenir.

Elle comprit subitement qu’elle ne pouvait pas repousser à plus tard sa rupture avec Geoffrey. Deux minutes en face d’Elec, qu’elle ne connaissait ni d’Eve ni d’Adam, avaient déclenché en elle plus d’excitation sexuelle que la fréquentation de Geoffrey pendant tout un mois. Elle devait agir dès ce soir.

Geoffrey avait été une erreur monumentale, et il lui fallait la réparer sur-le-champ. Prendre une chambre d’hôtel séparée et contempler le plafond en imaginant ce que cela ferait de sentir Elec nu au-dessus d’elle, la caresse de son beau regard sur son corps, celle de ses doigts sur sa peau…

Mon Dieu. Tamara s’éventa. Qu’est-ce qu’elle devait faire, déjà ?

Ah, oui. Aller trouver Geoffrey.

Tamara attendit que Geoffrey réponde à la prudente déclaration qu’elle venait de faire, visant à lui expliquer qu’elle ne se sentait pas prête à entamer une nouvelle relation, qu’elle le respectait en tant qu’ami et collègue, mais qu’elle avait commis une erreur en voulant précipiter les choses. Elle estimait s’être montrée crédible. C’était la vérité – même si ce n’était pas toute la vérité.

Mais Geoffrey se contentait de la fixer comme si elle venait de s’exprimer en latin et tandis qu’elle soutenait son regard, Tamara ressentit une furieuse envie d’attraper une pince à épiler pour supprimer les longs poils blancs qui jaillissaient à intervalles irréguliers de la broussaille de ses sourcils bruns. Elle se surprit à les dénombrer, perdit le fil et recommença. Il y en avait un sacré paquet.

— C’est à cause de l’argent, c’est ça ? demanda-t-il. J’aurais dû m’y attendre, mais j’avoue que tu me déçois beaucoup.

— Pardon ? fit Tamara, interloquée, en plongeant dans son regard désappointé.

— Je sais bien que je ne peux pas te garantir le train de vie auquel tu as été habituée.

Il devait plaisanter. L’argent de Geoffrey était bien le cadet de ses soucis. Elle avait ses propres revenus, l’usufruit des biens de Pete, et malgré cela vivait aussi modestement qu’elle l’avait toujours fait. D’où Geoffrey avait-il bien pu tirer l’idée qu’elle était habituée à un train de vie élevé ? Son sac à main ne coûtait même pas quinze dollars !

— Il ne s’agit pas d’argent, Geoffrey. Je pense simplement qu’il ne peut pas y avoir autre chose que de l’amitié entre nous. Je t’apprécie en tant que personne, mais ça s’arrête là.

— Venir ici ce soir t’a rappelé à quel point toute cette vie te manque, c’est ça ? Le Champagne, les fêtes, le circuit, l’argent…

Euh… non. Cette soirée lui avait surtout rappelé qu’elle ne ressentait aucune attirance sexuelle pour Geoffrey. Et maintenant qu’elle découvrait qu’il la voyait comme une femme intéressée, elle commençait même à douter de sa sympathie pour lui.

— Non, j’ai réalisé que notre relation ne pouvait pas marcher, répliqua-t-elle d’un ton ferme.

Elle ne se sentait plus du tout coupable d’avoir cette conversation avec lui près du vestiaire désert. Geoffrey feignait de ne pas comprendre.

— Je ne le crois pas non plus, laissa-t-il tomber d’un ton dédaigneux. Tu n’es pas la femme que j’avais crue. Il serait préférable que nous ne passions pas la nuit ensemble.

— Si c’est ce que tu veux, répondit-elle, soulagée qu’il ait capté le fond du message.

— A moins que tu n’aies envie d’une dernière nuit avec moi, ajouta-t-il d’un ton plein d’espoir.

Tamara en resta un instant bouche bée. Il devait plaisanter. Comment pouvait-il proposer une chose pareille après avoir avoué qu’il la prenait pour une femme bassement intéressée par l’argent ? Et même en ignorant cette insulte, comment pouvait-il s’imaginer qu’elle ait envie de quoi que ce soit d’intime avec lui ?

Tamara n’avait laissé dans leur chambre d’hôtel qu’une petite valise contenant ses affaires de toilette et une tenue de rechange pour le lendemain. Elle rejeta les épaules en arrière et le foudroya du regard. Elle pouvait bien sacrifier un flacon de lotion démaquillante et un jean pour se débarrasser de lui le plus tôt possible.

— Je préfère me prendre une chambre et passer la nuit seule, déclara-t-elle. J’aurai plus de chances d’avoir un orgasme. On se reverra à la prochaine réunion d’établissement, Geoffrey, conclut-elle en tournant les talons pour s’éloigner sans se soucier de ses bredouillements de protestation.

Ils avaient fait les trois quarts d’heure de route jusqu’à Charlotte dans la voiture de Geoffrey, et elle allait devoir demander à Suzanne de la raccompagner chez elle. Mais elle pourrait aussi rentrer en taxi.

Tamara se figea soudain sur place. Où était son sac à main ? Elle aurait pu jurer qu’elle l’avait gardé avec elle toute la soirée, mais elle ne l’avait plus et n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle en avait fait. Elle n’aurait pas dû boire autant de vin. Sans argent et sans carte de crédit, elle se retrouvait dans une situation fâcheuse.

— Tout va bien, Tammy ?

Elle tourna la tête et découvrit Ryder Jefferson, l’ex-mari de Suzanne, toujours aussi beau et débordant de testostérone. Quand on connaissait Ryder, on comprenait mieux les critères sélectifs de Suzanne en matière de partenaires sexuels, après avoir vécu plus de six ans avec un aussi beau spécimen.

— Salut, Ryder. Je crois que ça pourrait aller mieux. Je viens de me disputer avec l’imbécile qui m’a amenée ici, ce qui fait que je n’ai plus de chambre d’hôtel, et je ne sais pas ce que j’ai fait de mon sac.

Plus ennuyée que vraiment préoccupée, elle regarda autour d’elle dans l’espoir de localiser son sac. Il était rose vif, et elle avait estimé qu’il apportait la touche estivale nécessaire en ce mois de mai à sa petite robe noire. Un sac rose vif ne pouvait quand même pas disparaître par enchantement.

— Je suis désolé pour toi, Tammy, dit Ryder avec un grand sourire. Pas que tu aies plaqué ton prof – il est mortellement ennuyeux et ne connaît rien à la course ni à aucun sport, d’ailleurs. Quand il m’a parlé de sa collection de dés à coudre anciens, j’ai failli lui demander s’il avait des papiers prouvant qu’il était bien un homme, mais je me suis retenu, par respect pour toi.

Tamara se sentit rougir et eut envie de quitter cet endroit au plus vite. Ryder venait d’apposer un sceau officiel au fiasco monumental de cette soirée.

— Merci, Ryder. À partir de maintenant, tu peux lui dire tout ce que tu veux. Figure-toi qu’il m’a traitée à demi-mot de croqueuse de diamants.

— Qui ça ? Toi ? répondit-il en haussant un sourcil. Mais c’est ridicule ! Je ne connais pas femme plus économe que toi.

Ryder avait certainement eu l’intention de lui faire un compliment, aussi s’abstint-elle de répondre.

— Il faut absolument que je retrouve mon sac pour prendre une chambre.

— Tu peux dormir dans ma caravane sur le circuit. Je n’en ai pas besoin ce soir, ajouta-t-il avec un clin d’œil. J’ai des projets à l’appartement.

— Avec qui ? répliqua Tamara en levant la main avant même que cette question ait fini de franchir ses lèvres. Ne me le dis pas. Si je le savais, je serais obligée d’en parler à Suzanne et je n’ai pas du tout envie d’entrer dans ce jeu-là.

— Pourquoi Suzanne s’en soucierait-elle ? rétorqua-t-il en fronçant les sourcils. Elle a obtenu le divorce, non ? Et je doute qu’elle passe la nuit toute seule de son côté.

Tamara s’abstint de répondre, même si elle savait que Suzanne ne passerait la nuit avec personne. Qui sait, son amie avait peut-être envie que son ex pense qu’elle couchait avec une ribambelle d’hommes, tous plus jeunes et beaux les uns que les autres ?

— Tu es sûr que ça ne te dérange pas ? se contenta-t-elle de demander. Tu n’as pas peur que ça fasse jaser ?

— Si je ne suis pas dans la caravane avec toi, je ne vois pas sur quoi on pourrait jaser. Viens, on va voir si on trouve ton sac et sinon, je te mets dans un taxi.

Tamara suivit Ryder en se mordant les lèvres. Il n’y avait pas trace de son sac, et elle en vint à se demander si elle l’avait seulement pris avec elle. Elle avait été dans un tel état de nerfs toute la soirée qu’elle n’était même plus certaine de l’avoir eu en arrivant.

Ryder prit son bras et l’entraîna hors de la salle.

— Détends-toi, Tammy, ce n’est pas bien grave. Je vais signaler la disparition de ton sac à la direction de l’hôtel, et s’il n’a pas refait surface demain matin, tu téléphoneras pour bloquer tes cartes de crédit, dit-il en l’escortant jusqu’à la sortie. Pour l’instant, tu as besoin de te reposer. Rompre avec quelqu’un n’est jamais anodin.

Ryder avait l’air pressé de se débarrasser d’elle.

— Je ne pourrai pas payer le taxi, objecta-t-elle quand ils franchirent la porte.

Ryder lui tendit trois billets de vingt dollars tandis qu’ils gagnaient l’allée circulaire devant l’hôtel. Avant qu’elle ait eu le temps de lui dire que c’était beaucoup trop, il désigna un homme qui montait à bord d’un taxi.

— Tiens, voilà un de mes potes. Je parie qu’il retourne sur le circuit. Tu vas pouvoir partager le taxi avec lui : comme ça, je serai sûr qu’il ne t’arriver à rien.

Tamara tourna la tête vers l’endroit qu’il désignait et n’eut que le temps de voir une paire de jambes disparaître à l’intérieur du véhicule. L’idée de s’imposer à un pauvre diable qui n’aspirait qu’à rentrer dormir ne l’enchantait guère.

— Je ne veux déranger personne.

— Penses-tu ! Je le connais depuis toujours et il vient à peine d’intégrer mon équipe, rétorqua Ryder en l’entraînant vers le taxi.

Il passa la tête à l’intérieur de la voiture, échangea quelques mots avec le passager, puis se tourna vers elle avec un grand sourire.

— Tout est arrangé. Elec va t’accompagner jusqu’à ma caravane.

Oh, non. Il n’avait pas dit…

— Elec ? bredouilla Tamara en reculant, évitant de justesse le bord du trottoir.

Il ne pouvait pas y avoir deux Elec à cette soirée. Ce qui voulait dire…

La tête d’Elec, aussi beau que dans son souvenir, émergea de la portière du taxi.

— Montez, Tamara. Avec moi, vous ne risquez rien.

Dit l’araignée à la mouche.

Mais elle grimpa malgré tout près de lui, le regard rivé au sien, parce qu’elle n’avait pas d’autre choix et parce que, pour être honnête, elle en avait vraiment envie. Pas Tamara, le professeur de sociologie ; ni Tamara, la mère de famille. Mais Tamara, la femme.

Tamara, la femme, ressentait une légère pointe d’excitation à l’idée de s’asseoir sur cette banquette à côté d’Elec, de sentir ses jambes frôler les siennes et son regard sombre se concentrer sur elle.

Quel mal y avait-il à flirter, après tout ? D’autant qu’elle en avait cruellement besoin.

— Merci, souffla-t-elle d’une voix haletante en se glissant à son côté et en tirant sur le bas de sa robe pour qu’elle ne découvre pas trop ses cuisses. C’est très gentil de votre part.

Le sourire avec lequel il l’accueillit n’avait rien de victorieux ni d’arrogant. C’était un sourire qui se voulait sérieux, rassurant.

— Vous rendre service est bien ce qu’il m’est arrivé de plus agréable aujourd’hui, modula-t-il de son irrésistible voix de velours.

Avant de succomber au charme irrésistible de cette voix, Tamara réalisa dans un ultime éclair de lucidité qu’un simple flirt pouvait se révéler le chemin le plus direct vers le mal absolu.

D’autant plus direct qu’elle rêvait depuis toujours de s’y engager.

2.

Elec Monroe vit les yeux de Tamara s’agrandir entre leur double frange de cils longs et épais tandis qu’elle l’observait. Avec ses cheveux bruns impeccablement tirés en arrière, sa frange rabattue sur les côtés de son front et ses lèvres pleines, cette femme était d’une beauté renversante. Elec ne l’avait pas reconnue avant que Ryder ne la lui présente comme étant la veuve de Pete Briggs et qu’il lui demande de la raccompagner. Il ne participait pas encore à la compétition quand Pete était pilote, et n’avait que très rarement eu l’occasion de croiser le chemin de Tamara. Mais le souvenir qu’il avait gardé d’elle lorsqu’il l’avait vue avec Pete à la télé sur le Victory Lane – le dernier tour effectué au ralenti par le vainqueur de la course – et aux abords du circuit alors que lui-même n’était encore qu’adolescent, était celui d’une jeune femme d’allure timide, coiffée d’une queue-de-cheval et toujours vêtue d’un Jean et d’un tee-shirt.

Il retrouvait des traces de cette jeune femme chez la Tamara qui était assise à côté de lui, mais elle avait indéniablement mûri et était devenue une femme sophistiquée et pleine d’assurance. Une femme qui lui faisait beaucoup d’effet, et avec laquelle il se demanda s’il avait ses chances. Il en doutait fortement. Elle ne ressemblait pas à celles avec lesquelles il avait l’habitude de sortir, parce que quelqu’un comme Tamara attend un véritable engagement et qu’il ne pouvait pas se le permettre. Mais en attendant, il n’y avait rien de mal à flirter. Rien de mal à chercher à savoir jusqu’où cette histoire pouvait aller, étant donné la puissante attraction qu’elle exerçait sur lui et le désir dévorant qui l’avait saisi dès qu’elle avait posé les yeux sur lui. Tomber fou amoureux d’une femme au premier coup d’œil ne lui ressemblait pas, mais quelque chose l’incita à se rapprocher d’elle. Qui sait, avec un peu de chance, cette soirée réserverait peut-être encore des surprises.

— Vous dites ça pour me mettre à l’aise, déclara-t-elle en faisant passer une mèche de ses cheveux derrière son oreille d’un geste qu’Elec trouva délicieusement sexy.

C’était pour elle un geste parfaitement naturel – Elec en était persuadé –, mais il eut sur lui un effet immédiat. Tamara ne flirtait pas ouvertement avec lui. Elle se contentait de l’observer du coin de l’œil, les lèvres entrouvertes, ses longues jambes sagement croisées sous son élégante petite robe noire. Mais il émanait d’elle une telle aura d’intelligence et d’élégance, un tel mélange d’ouverture d’esprit et de vulnérabilité, qu’il avait déjà succombé à son charme.

— Non, je suis parfaitement sincère, lui assura-t-il. Comme je vous l’ai dit, j’ai horreur de ce genre de soirées. Échanger des inepties avec de parfaits inconnus n’est pas vraiment mon truc et franchement, je me sens plus à l’aise en tête à tête.

Capterait-elle le sous-entendu ? Il n’était pas particulièrement subtil, mais cette course en taxi ne serait pas très longue, et Elec devait s’arranger pour qu’elle devine ses intentions s’il ne voulait pas la prendre au dépourvu.

Il n’aurait pas dû chercher à manœuvrer de la sorte, mais c’était plus fort que lui. Il avait envie d’elle, tout bêtement. Elle l’avait intrigué dès qu’il avait posé le regard sur elle. Il ne l’avait pas quittée des yeux après leur collision au cocktail. Il l’avait vue parler avec un type affublé d’un affreux gilet marron, puis s’entretenir avec Ryder. Voir celui-ci poser familièrement la main au creux de ses reins l’avait définitivement incité à quitter les lieux. Il savait que Ryder était un coureur de jupons invétéré et avait cru que Tamara était sa dernière conquête.

Mais, en définitive, sa sortie avait pratiquement projeté Tamara sur ses genoux.

La chance jouait donc en sa faveur.

— Moi aussi, admit-elle. On a tendance à croire que sous prétexte qu’ils ont l’habitude de parler en public, les profs sont à l’aise en société, mais ce n’est pas du tout pareil. Se souvenir du nom des gens et de qui est marié avec qui n’est pas toujours évident, et j’ai toujours peur de faire une gaffe.

— Je ressens exactement la même chose, acquiesça-t-il.

Elec redoutait les interviews des journalistes comme certaines personnes redoutent d’aller chez le dentiste. Derrière le volant d’une voiture de course, il était agressif et plein d’assurance, mais quand on lui collait un micro sous le nez, sa langue se plaquait contre son palais et les rouages de son cerveau se mettaient à tourner au ralenti.

— Je n’arrive jamais à me souvenir du nom des gens. Je dois déjà avoir oublié le vôtre, ajouta-t-il avec un sourire destiné à lui faire comprendre qu’il plaisantait.

— Vraiment ? s’esclaffa-t-elle. Ma foi, ce n’est pas bien grave, je réponds même quand on me dit « Eh, toi ! »

— Une femme qui porte un prénom aussi élégant que Tamara ne devrait jamais répondre quand on l’interpelle aussi grossièrement, si vous voulez mon avis.

— Vous vous souvenez de mon nom, alors ? fit-elle remarquer avant de passer la pointe de sa langue sur sa lèvre inférieure d’une façon qui fit intérieurement gémir Elec.

Son corps réagissait comme s’il n’avait pas eu de rapports sexuels depuis au moins cinq ans, alors qu’il n’y avait même pas un mois qu’il s’était octroyé une partie de jambes en l’air avec une femme consentante.

Lever une femme n’était jamais un problème pour un pilote de course, et Elec ne s’était pas privé d’en profiter. Mais il avait eu beau essayer de se persuader du contraire, collectionner les aventures d’une nuit n’était pas dans sa nature. Il avait très vite compris que les blondes écervelées à forte poitrine qui se jetaient à son cou n’avaient rien à lui apporter. Elles le mettaient mal à l’aise et lui donnaient l’impression de n’être rien d’autre qu’un trophée de plus à leur tableau de chasse.

Il n’avait pas envie de ça. Il avait envie d’une femme avec qui dialoguer.

Une femme comme Tamara Briggs.

Il s’était pourtant appliqué à fuir ces femmes-là au cours des dernières années, car les femmes comme Tamara veulent des enfants et il ne pouvait pas en avoir. Il était stérile et, à moins d’un miracle, le resterait jusqu’à la fin de ses jours. Apprendre qu’il ne serait jamais père l’avait profondément déçu et l’avait incité à fuir les femmes dont l’instinct maternel sautait aux yeux. Pourquoi tomber amoureux de quelqu’un à qui il serait obligé de dire la vérité, et qui finirait un jour ou l’autre par le plaquer pour un homme capable de lui faire un bébé ? Elec n’en voyait pas l’intérêt. Il s’était donc rabattu sur des femmes comme Crystal, sa dernière tentative de relation suivie, plus intéressée par les flashs des photographes que par lui, et en était venu à penser qu’il ne rencontrerait jamais la femme qui lui convenait.

Mais Tamara Briggs était vraiment très tentante. D’autant plus tentante qu’il savait qu’elle avait déjà des enfants. Un point très positif.

— Bien sûr que je me souviens de votre nom. En ce qui me concerne, j’accepte de répondre à n’importe quel nom, sauf à Junior.

— Pourquoi ? Parce que ça vous donne l’impression de vivre dans l’ombre de votre père ?

— Non, parce que je trouve que ça ne me va pas du tout.

Le rire de gorge qu’émit Tamara attisa encore son désir. Elec n’aurait jamais cru qu’on puisse ressentir une telle excitation à rester sagement assis sur la banquette arrière d’un taxi, mais cette découverte lui plut beaucoup.

— Oh. Eh bien d’accord, répliqua-t-elle avec un petit sourire en coin. Je comprends ce que vous voulez dire.

— Je suis désolé que vous ayez perdu votre sac, déclara Elec. J’espère que vous le retrouverez.

— Moi aussi. Je ne sais même pas ce que j’en ai fait et ça me rend folle. Je ne perds jamais rien, d’habitude. Ce week-end est un vrai désastre, soupira-t-elle en agitant la main. J’aurais mieux fait de rester chez moi.

Elec ne partageait pas cet avis. Si Tamara était restée chez elle, il n’aurait pas eu l’occasion de contempler ses longues jambes et ses lèvres sensuelles, ce qui aurait été vraiment dommage.

— Pourquoi ? Que s’est-il passé d’autre ?

— Je ne suis pas venue seule, révéla-t-elle en lui jetant un coup d’œil gêné. Un homme que je fréquente depuis quelque temps m’accompagnait.

Une pointe de déception assaillit aussitôt Elec. Elle sortait avec quelqu’un ?

— Où est-il donc passé ? Pourquoi ne vous a-t-il pas raccompagnée ?

— J’ai rompu avec lui.

Dieu soit loué. Il n’aurait pas à se soucier de ravir la belle Tamara à qui que ce soit, car il était désormais certain de tenter sa chance avec elle, que ce soit moral ou pas.

— Il n’y avait aucune… commença-t-elle avant de s’éclaircir la gorge. Il était très gentil, mais il n’y avait pas de… entre nous. Je ne sais pas si vous voyez ce que je veux dire.

— Pas d’attirance sexuelle, c’est ça ? répliqua-t-il en se demandant ce qui l’empêchait de le dire à voix haute.

Cela se produisait très souvent. Et c’était pour cela que l’amitié existait. Il arrive qu’on ne ressente aucune connexion physique avec une personne du sexe opposé.

— Voilà, approuva-t-elle avec un bref hochement de tête. Mais je crois qu’il s’était fait des idées quand je l’ai invité à ce week-end.

Elle avait décroisé les jambes, s’était enfoncée sur la banquette pour se tourner vers lui, et un tunnel d’ombre s’était formé entre ses cuisses.

— Je n’étais sortie avec aucun homme depuis la mort de mon mari, précisa-t-elle d’une voix blanche.

Distrait par le fait qu’il pouvait pratiquement apercevoir sa culotte – pas complètement, ce qui était encore plus excitant que s’il l’avait réellement vue – Elec avait du mal à se concentrer sur ses paroles. Il se força à détacher les yeux de son entrejambe pour regarder son visage. Il devait se ressaisir et lui répondre. Il en était capable.

— Ma foi, j’imagine que c’est compréhensible. Cela ne fait pas très longtemps… deux saisons, c’est ça ? On ne se remet pas de quelque chose comme ça du jour au lendemain.

Une femme se remettait-elle jamais de la perte de son mari dans un accident de circuit ? Elec n’en était pas sûr.

— Merci, dit-elle en posant brièvement la main sur son genou. Je me suis d’abord souciée d’élever mes enfants et de poursuivre ma carrière. Quand j’ai commencé à sortir avec cet homme-là, j’ai cru que je pourrais l’aimer parce qu’il était gentil, sécurisant et stable, mais ce soir, j’ai réalisé que c’était impossible.

Elec eut envie de répondre au frôlement de sa main en caressant son genou découvert ou en glissant les doigts dans son épaisse chevelure, mais il se retint.

— On ne peut pas se forcer à éprouver de l’attirance pour quelqu’un.

La kyrielle de bimbos qu’il avait fréquentées lui avait au moins enseigné cela. La fierté qu’on pouvait éprouver à se pavaner avec une femme sublime à son bras ne compensait pas les silences embarrassants ou, pire encore, les babillages qu’on rêve de faire cesser comme on coupe le son de la télé.

— Non, c’est impossible, acquiesça-t-elle avant de porter ses doigts à ses tempes avec un léger rire. Je ne sais pas ce qui me prend de vous raconter tout ça. Vous devez regretter d’avoir accepté de me raccompagner, je jacasse à tort et à travers…

— C’est sans doute que vous avez besoin de parler, et on se livre plus facilement à quelqu’un qu’on ne connaît pas, répliqua-t-il en souriant. On m’a souvent dit que j’ai une tête qui pousse à la confidence.

Il se serait d’ailleurs bien passé de certaines de celles qu’il avait reçues, songea-t-il en frémissant au souvenir du récit de l’hystérectomie de la guichetière de sa banque.

— C’est vrai, murmura-t-elle. Vous donnez l’impression de vraiment écouter quand on vous parle, pas d’attendre l’occasion de ramener la conversation sur vous.

L’expression de son visage lui révéla qu’elle avait connu beaucoup d’hommes comme ça. Il eut un haussement d’épaules.

— J’aime écouter les gens, je les trouve fascinants. Je n’aime pas trop occuper le devant de la scène, de toute façon. Quand j’étais petit, ma mère m’appelait « le glouton optique », parce que je passais mon temps à dévorer des yeux tout ce qui m’entourait. Ce n’est pas un surnom très flatteur, mais je crois qu’elle appréciait que je sois sage et c’était affectueux. Mon frère et ma sœur étaient affreusement bruyants.

— Le glouton optique ? s’esclaffa Tamara. Certaines mamans ont vraiment le chic pour dégotter des surnoms ridicules. Remarquez, je dis ça alors que j’appelle encore mon fils de neuf ans « Peter Pan ».

Aïe. Effectivement, le garçon risquait de souffrir. Elec n’aurait pas apprécié que sa mère l’associe à un elfe en collants verts.

— Évitez de l’appeler comme ça en public si vous ne voulez pas qu’il règle ça avec ses poings, lui conseilla-t-il.

— Je ne peux même pas l’imaginer en train de se bagarrer. J’essaye de ne pas être trop mère poule, mais il y a des choses auxquelles je préfère ne pas penser. Et ne me demandez pas comment je réagirai quand il commencera à s’intéresser aux filles. Tout ce que je sais, c’est que ce jour-là, je ne me tournerai pas vers Ryder, qui est le parrain de Petey et qui change de partenaire toutes les semaines. Je crois que je me contenterai de l’enfermer jusqu’à ses trente ans.

— Je ne crois pas que ça réglera efficacement le problème.

— Comme Petey ne s’intéresse pour le moment qu’aux insectes et à la nature, je me dis qu’il ne découvrira peut-être pas l’existence des filles avant ses dix-huit ans.

— S’intéresser aux abeilles et aux papillons ne l’empêchera pas de fantasmer sur les filles entre deux randonnées bucoliques.

— Vous avez certainement raison, soupira-t-elle. Mon Dieu, je ne veux même pas y penser…

— Je parie que vous êtes une super maman, murmura Elec en se demandant si elle avait conscience de son sex-appeal.

Il n’était vraiment qu’un mufle. Il prétendait savoir écouter les gens, mais il n’arrivait pas à penser à autre chose qu’à la proximité de son corps. Des bouffées de son parfum lui parvenaient au moindre de ses mouvements, et leurs jambes menaçaient de plus en plus dangereusement d’entrer en contact. Il aurait voulu prendre son visage entre ses mains et goûter ces belles lèvres pulpeuses pour savoir si elles étaient aussi délicieuses qu’elles en avaient l’air. Glisser sa main sous sa robe et la faire remonter le long de ses cuisses pour découvrir le genre de sous-vêtements qu’elle portait. S’il avait été joueur, il aurait parié sur une petite culotte en dentelle noire.

Et pendant qu’il imaginait ses fesses gainées d’un fin lacis de soie, elle lui parlait de son fils. Il aurait dû avoir honte.

Mais ce n’était absolument pas le cas.

— Merci, murmura-t-elle en réponse à son compliment.

Ses yeux s’agrandirent, comme si elle avait perçu ses intentions. Comme si elle avait deviné qu’il était à deux doigts de l’embrasser.

Elec se pencha vers elle.

Tamara retint son souffle.

— Nous y sommes, annonça le chauffeur de taxi. Elle recula précipitamment.

— Déjà ? s’étonna-t-elle.

Elec serra les dents de frustration et se laissa aller contre le dossier de la banquette. Mais Tamara descendait déjà, sans lui laisser le temps de se lamenter sur son sort. Il remit au chauffeur le double du montant de la course et s’empressa de la rejoindre avant qu’elle ne lui échappe.

Heureusement, elle s’était immobilisée et regardait autour d’elle, désorientée.

— Je ne sais pas où est la caravane de Ryder. Je ne sais même plus à quoi elle ressemble, à condition qu’il n’en ait pas changé !

— Je vais vous y conduire, proposa-t-il de façon chevaleresque.

Il allait l’accompagner jusqu’à la caravane et l’inviter à sortir avec lui un autre soir, voilà ce qu’il allait faire.

Au lieu de l’embrasser sans crier gare sur la banquette d’un taxi. Ou de l’inviter à finir la soirée dans sa propre caravane, garée trois emplacements plus loin que celle de Ryder. Ou d’écraser sa bouche sur la sienne et y plonger sa langue pour voir si elle avait aussi bon goût qu’il l’imaginait.

S’il s’était comporté de cette façon, elle en aurait conclu qu’il cherchait à la sauter. Ce qui était le cas, à un détail près. Elec avait effectivement l’intention de coucher avec elle, mais il ne comptait pas s’en tenir là. Il voulait entreprendre avec elle une relation suivie. Mais il se doutait qu’elle n’en croirait pas un mot, aussi devrait-il se montrer patient et la jouer cool.

Ils franchirent le portail du terrain réservé aux caravanes des pilotes. Celle qu’Elec partageait avec son frère Evan n’était pas aussi luxueuse que celles des pilotes chevronnés – d’une part parce qu’il occupait son appartement de Charlotte du lundi au mercredi pendant la saison des courses, et d’autre part parce qu’il n’était qu’un débutant, comme les autres pilotes aimaient à le souligner – mais il avait quand même son écran plat et sa Xbox. Cela lui tenait compagnie, maintenant qu’il s’était débarrassé de la dernière poupée qui s’était accrochée à lui – Crystal s’obstinait malgré tout à lui envoyer des flopées de SMS. Il n’avait pas encore trouvé le moyen de l’en empêcher sans se montrer grossier, aussi se contentait-il pour le moment d’ignorer ses messages.

Elec savait, pour avoir assisté à plusieurs barbecues organisés par Ryder, que l’intérieur de sa caravane semblait tout droit sorti d’un magazine de décoration, et qu’elle était équipée de tous les derniers gadgets tendance. Jeff, le chauffeur de Ryder, un type qui devait friser la soixantaine mais qui affichait des biceps de tueur, gratifia Tamara d’un grand sourire quand il leur ouvrit la porte.

— Eh ! Bonsoir, madame Briggs ! Comment allez-vous ? Ryder m’a appelé pour me prévenir de votre arrivée. Je suis désolé que vous ayez perdu votre sac, mais je suis sacrement content de vous voir. Bonsoir Elec, ajouta-t-il en découvrant celui-ci derrière elle.

Elec le salua d’un hochement de tête et comprit à son regard que Jeff se demandait ce qu’il fabriquait là.

— Moi aussi, Jeff, ça me fait plaisir, répondit Tamara. Comment ça va ?

— Plutôt bien, je n’ai pas à me plaindre, assura-t-il en descendant de la caravane. Je vais passer la nuit chez ma copine, alors pensez bien à verrouiller quand vous repartirez, d’accord ?

— J’espère que ce n’est pas moi qui vous chasse, s’inquiéta-t-elle aussitôt. Je ne voudrais pas que vous vous croyiez obligé de partir, si vous avez l’habitude de dormir ici quand Ryder n’est pas là.

— Non, ne vous inquiétez pas, je vais retrouver Ruth tous les samedis soir. J’ai laissé mon numéro de portable sur la table : n’hésitez surtout pas à m’appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit, madame Briggs.

Mme Briggs. Fichtre ! Le titre amena Elec à réfléchir. Pour qui se prenait-il à chasser sur les terres du défunt Pete Briggs ? Tamara avait aimé cet homme et le regrettait sans doute encore. Pete avait été quelqu’un d’extrêmement populaire, un vrai boute-en-train, toujours prêt à s’amuser. Le premier à sourire aux objectifs en cas de victoire, à grimper sur la table pour faire un discours et à faire tourner sa voiture sur elle-même, freins bloqués, afin de faire jaillir un cercle de fumée, pour le plus grand plaisir des fans qui appelaient ça un burn-out ou un donut. Elec, lui, grimaçait quand des photographes s’approchaient de lui, et avait horreur de prendre la parole en public.

Il n’avait rien d’un Pete Briggs, et ne pouvait donc pas espérer séduire Mme Tamara Briggs.

Pete avait donné à Tamara mariage, enfants, argent et célébrité.

Elec n’avait rien de tout ça à lui offrir.

Cette femme l’attirait pourtant plus qu’aucune autre ne l’avait jamais fait.

— Tamara, ne put-il se retenir de l’appeler.

Elle se retourna devant le seuil de la caravane et le regarda, les doigts d’une de ses mains jouant nerveusement avec les pointes de ses cheveux.

— Je vous remercie de m’avoir accompagnée, Elec. Ryder a honteusement profité de votre gentillesse et vous vous êtes montré très patient.

La patience n’y était pour rien. Il se sentait affreusement frustré et gauche. Si seulement sa langue avait bien voulu se délier et son cerveau trouver le moyen de traduire ce qu’il pensait. Il aurait voulu lui dire qu’il avait envie de mieux la connaître. De la connaître intimement. Mais il ne savait pas comment tourner la chose. Il se contenta donc d’enfouir ses mains dans ses poches, sachant que les mots qui sortiraient de sa bouche refléteraient pitoyablement ses pensées.

— Je vous ai dit que c’était la chose la plus agréable qui me soit arrivée de la journée.

Il se tenait à moins de deux pas d’elle, et il aurait voulu porter autre chose qu’une chemise tachée et des chaussures qui lui meurtrissaient les orteils. Il aurait donné cher pour être en jean et tee-shirt avec sa casquette de base-ball. Il se serait sûrement senti moins nul.

— J’aimerais bien vous inviter à dîner, la semaine prochaine, déclara-t-il tant qu’il lui restait encore une once de courage. Vous seriez libre ?

Elle écarquilla les yeux, comme si elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle devait répondre à cela.

— Oh, souffla-t-elle.

Elec attendit sans un mot qu’elle ajoute éventuellement quelque chose à cet embryon de réponse.

— Je…

La main de Tamara se posa sur sa poitrine comme l’aile palpitante d’un oiseau.

— Je ne sais pas quoi dire.

Bon sang, elle allait refuser. Elec ne voulait pas entendre cela, aussi se rapprocha-t-il et planta-t-il fermement son regard dans le sien.

— Dites oui.

Il leva la main et la posa sur sa joue. Il approcha son visage du sien sans lâcher son regard, jaugeant sa réaction, lui laissant le temps de reculer. Elle ne le fit pas. Ses yeux s’arrondirent davantage, mais elle ne le repoussa pas. Alors il l’embrassa.

Mon Dieu, cette fois c’était sûr, il était un homme mort. Dès l’instant où sa bouche entra en contact avec la sienne, Elec sentit les braises d’un feu ardent s’emparer de son bas-ventre et comprit qu’il aurait besoin de toute sa volonté pour s’écarter d’elle. Car c’était ce qu’il devait faire. Mais ses lèvres persistaient à effleurer les siennes. Il restait figé sur place, le corps tendu, les poings serrés, les yeux clos pour mieux inhaler son parfum et écouter le doux halètement de sa respiration, son bras frôlant la cuisse de Tamara. Dans une minute, il allait reculer. Après un dernier baiser. Rien qu’un, et il rentrerait chez lui. Juré.

Mais il fallait impérativement qu’il échange avec elle un autre baiser – plus long, plus intense, plus profond – qu’il pourrait emporter avec lui.

Il supprima l’espace qui les séparait et la main dont il recouvrait sa joue remonta dans son épaisse chevelure soyeuse. Il s’empara de sa bouche plus fermement cette fois, appréciant le contact de son corps contre le sien, la saveur de ses lèvres fraîches et humides. Pendant un long moment, ils se contentèrent d’explorer la sensation de ce contact, puis il n’y tint plus. Il inséra la langue entre ses lèvres, les mains de Tamara enlacèrent sa nuque et sa langue pointa à la rencontre de la sienne, tout à la fois hardie et hésitante. Et ils se retrouvèrent instantanément projetés au cœur d’un véritable incendie. Il l’entendit retenir son souffle quand leurs lèvres se séparèrent, sentit ses seins presser contre son torse et ses doigts s’enfoncer dans ses cheveux. Ils s’immobilisèrent et se regardèrent, ne sachant ni l’un ni l’autre s’ils devaient s’arrêter ou aborder ce qui semblait inéluctable.

Leur souffle haletant emplissait l’air tiède de la nuit et il contempla ses doux yeux bleus, ses lèvres moites. Ses joues étaient roses d’excitation, ses cheveux retombaient en mèches folles devant ses yeux. Elec la désirait au-delà de toute raison humaine, le corps tendu à l’extrême.

Il fut incapable de se retenir. Elle avait la saveur du vin et de l’absolu féminin, et ses lèvres venaient de s’entrouvrir, avides, accueillantes. Elle avait fait glisser sa jambe entre les siennes et pressait voluptueusement sa poitrine contre son torse. Elle avait envie de lui. Quand il se tendit vers elle de tout son corps, elle le rejoignit à mi-chemin avec tant d’ardeur que leurs dents s’entrechoquèrent. Il ne savait plus qui embrassait qui, ils étaient entrés en collision, goûtant, savourant, mordillant, se découvrant aussi follement l’un que l’autre. Il était incapable de réfléchir rationnellement, l’esprit uniquement préoccupé par son membre en érection qui frottait contre la cuisse de Tamara. Elle se trouvait sur la première marche de la caravane, et il profita de cette position pour presser son sexe contre son entrejambe.

Lorsqu’ils interrompirent leur baiser pour reprendre leur souffle, Elec chercha quelque chose à dire – non des excuses, mais des paroles rassurantes, la promesse de se tenir convenablement, de se ressaisir malgré son état d’excitation. Mais avant qu’il ait eu le temps d’ouvrir la bouche, Tamara jeta un coup d’œil à droite et à gauche.

— Oh, mon Dieu, entre vite avant que quelqu’un nous voie.

Feu vert ! Elec avait posé le pied sur la première marche quand sa conscience le rappela à l’ordre.

— Tu es sûre ? Je peux partir, si tu préfères.

— Tu as envie de partir ? demanda-t-elle en s’essuyant la lèvre inférieure.

Ce fut plus fort que lui. Il contempla cette lèvre et le violent désir qu’il avait de l’aspirer dans sa bouche, doublé de la pulsation de son érection contre le tissu de son pantalon de soirée, eut raison de lui.

— Non, je n’ai pas envie de partir.

Sa maman lui avait toujours dit de se méfier des hommes peu bavards, et elle avait eu bien raison. Tamara dévisagea Elec qui la dévorait des yeux et en oublia de penser. Avait-il seulement idée de l’effet qu’il lui faisait quand il la regardait comme ça ? Quand il plongeait son beau regard sensuel au fond de ses yeux, elle avait envie de se dépouiller de tous ses tabous en même temps que de ses vêtements, et de lui donner tout ce qu’il voudrait.

Elle s’était bien amusée avec Pete qui s’était révélé un amant enthousiaste, mais, les derniers temps de leur mariage, elle s’était souvent sentie comme aspirée par sa force gravitationnelle. C’était toujours agréable, mais tout tournait autour de lui.

Lorsque l’homme qui se trouvait devant elle la regardait, elle avait l’impression d’avoir toute son attention, qu’il se consacrait exclusivement à elle. Jamais encore le regard d’un homme n’avait déclenché en elle une sensation aussi brûlante.

— Alors reste, s’entendit-elle lui répondre.

Son cœur se mit à battre très fort, d’excitation et non d’appréhension, quand il grimpa dans la caravane et referma la porte derrière lui. Tamara avait reculé juste assez pour le laisser passer, et il n’eut qu’un demi-pas à faire pour effacer la distance entre eux. Il émanait de lui une telle puissance virile qu’elle eut subitement conscience de ne pas avoir eu l’occasion de toucher un homme depuis très longtemps.

Un homme, un vrai, s’entend. Geoffrey ne pouvait franchement pas prétendre à ce titre et, de toute façon, elle avait à peine eu l’occasion de le toucher. Mais elle n’avait absolument pas envie de penser à Geoffrey. Elle préférait, et de loin, apprécier le fait que c’était Elec qui se trouvait en face d’elle. Le destin lui avait joué un drôle de tour quand elle avait renversé son verre sur lui.

Elle s’attendait à ce qu’il l’embrasse, mais il la surprit en faisant glisser son pouce sur sa joue, ses lèvres, puis le long de son cou.

— Tu es très belle, murmura-t-il d’une voix chargée d’émotion.

Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas entendu ces mots-là. Elle laissa échapper un long soupir de satisfaction et se dit qu’elle pourrait presque se contenter de cela. Presque.

Ses joues devinrent brûlantes sous son regard scrutateur, et aussi parce qu’elle eut soudain honte d’avoir besoin d’entendre ce genre de compliment.

— Merci, parvint-elle cependant à chuchoter.

Jusqu’à cet instant précis, elle ne s’était pas doutée à quel point elle avait besoin de se sentir femme à nouveau. D’être autre chose qu’une mère. Autre chose qu’un professeur de sociologie. Une femme qui lit un désir avide dans les yeux de l’homme qui la regarde.

Elec la regardait avec ces yeux-là, et elle avait envie de lui, de ses compliments, de ses caresses et de tout le bien qu’il était en mesure de lui faire.

Il approcha ses lèvres des siennes et elle le rencontra à mi-chemin, avide de recommencer, impatiente de faire courir ses mains sur son torse, de sentir la fermeté de son corps. Il inséra la langue entre ses lèvres et elle ferma les yeux lorsqu’un élan de désir remonta à l’intérieur de ses cuisses, la laissant brûlante, moite et prête à le recevoir, bien plus vite qu’elle ne l’aurait cru possible. Plus une seule pensée rationnelle n’occupait son esprit quand elle enfouit les mains dans ses cheveux pour l’embrasser à pleine bouche. Le contact de son corps était chaud, ferme et agréable, ses mains parcouraient sa chevelure, son dos, le galbe de ses fesses.

Tant qu’elle n’avait pas eu l’occasion de goûter à ce qui lui manquait, elle n’avait pas réalisé à quel point deux ans pouvaient sembler longs, et elle eut l’impression de s’être privée pendant une éternité. Comment avait-elle pu se passer aussi longtemps de cette sensation de liberté, de cette intensité, de cet abandon que réclamait son corps ?

Leur étreinte n’avait rien de délicat ou de romantique, mais elle ne s’en souciait guère. Ils s’étreignaient avec une maladresse frénétique comme s’ils avaient voulu se toucher partout à la fois.

Leurs hanches étaient soudées, et ils se déplacèrent de quelques pas chancelants en essayant de se serrer davantage l’un contre l’autre. Avec sa langue, Elec faisait des choses délirantes à sa bouche, son menton, son oreille, son cou. Il la fit glisser le long de sa gorge, puis remonter quand il découvrit que ses pointes de seins étaient inaccessibles sous sa robe. Tamara laissa échapper un gémissement pour accompagner les sensations pétillantes qu’il éveillait en elle. Elle voulait qu’il continue, qu’il lui fasse faire le tour du circuit jusqu’à la ligne d’arrivée avant qu’elle ne s’écroule par terre, morte de désir.

— Merci d’avoir renversé ton verre sur ma chemise, dit Elec en reculant d’un pas pour la déboutonner.

Il la retira avec des gestes brusques, sans se soucier de l’abîmer davantage, et la laissa tomber à ses pieds. Son tee-shirt, lui aussi légèrement taché de vin, subit le même traitement.

Tamara sentit l’eau lui monter à la bouche.

— Il n’y a pas de quoi, murmura-t-elle, subjuguée par la vision de son torse et de ses abdominaux.

Visiblement, il ne passait pas ses jours de congé avachi sur un canapé à jouer à des jeux vidéo en se goinfrant de chips. Elle tendit la main et fit ce qu’elle mourait d’envie de faire depuis l’instant où elle avait posé les yeux sur lui. Sa main se referma sur son biceps et le serra doucement pour en tester la fermeté. Il était dur comme l’acier. Son regard descendit vers sa braguette. Aussi dur que son érection.

— Impressionnant, déclara-t-elle sans trop savoir si elle faisait allusion au muscle de son bras ou à un autre de ses muscles, tout aussi proéminent.

Il l’attira contre lui et Tamara fit courir ses mains sur son torse et son dos, surprise par sa propre audace, surprise aussi de n’éprouver ni honte ni regret à se comporter de la sorte. La tentation était trop forte et, après son fiasco avec Geoffrey, elle avait grand besoin de réconfort. Besoin de vérifier que sa libido n’était pas morte en même temps que Pete. Elec l’excitait d’une façon qu’elle n’aurait jamais crue possible, et tandis qu’une petite voix lui conseillait d’y aller doucement, une voix bien plus retentissante lui ordonnait de sauter sur l’occasion sans se poser de questions. D’en profiter à fond.

Tout en l’embrassant, Elec avait passé un bras dans son dos et sa main venait de trouver la fermeture de sa robe. Il s’immobilisa.

— Tu veux ? demanda-t-il.

Tamara n’avait jamais connu de nuit sans lendemain avec un homme, et la facilité avec laquelle elle lui répondit la stupéfia.

— Oui, souffla-t-elle.

Elle ne savait rien d’Elec, pas même son nom de famille. Mais Ryder le connaissait. Et Jeff aussi, songea-t-elle pour se rassurer. Ryder avait dit qu’il travaillait dans son équipe. Étant donné les circonstances, Tamara se contenterait de cette caution. Un pilote ne laisse pas n’importe qui entrer dans son équipe. Un solide lien de confiance est impératif, car les chances de gagner d’un pilote reposent entre les mains de ses mécaniciens. Elec était donc une nouvelle connaissance, mais ce n’était pas un parfait inconnu. De toute façon, une enivrante combinaison de vin et de désir sexuel incitait Tamara à se convaincre de n’importe quoi.

Elec ne sortirait pas de cette caravane avant de lui avoir donné un orgasme. C’était aussi simple que cela.

Fort heureusement, il semblait partager cet objectif. Il fit glisser la fermeture de sa robe avec une lenteur calculée, ses doigts frôlant sa colonne vertébrale, la pointe de sa langue serpentant sur sa lèvre inférieure.

— Tu me dis si je vais trop vite, chuchota-t-il au creux de son oreille avant d’y plonger la langue.

Tamara faillit bondir hors de sa robe, ce qui aurait été une excellente chose car ils auraient alors pu entrer directement dans le vif du sujet. Vibrante de désir, elle fut incapable de réprimer un gémissement lorsqu’elle s’agrippa à ses bras pour éviter de perdre l’équilibre.

— Tu ne vas pas trop vite… tu vas trop lentement. Ça fait deux ans, trois mois et trois semaines que je n’ai pas fait l’amour.

Geoffrey ne comptait pas. Cela faisait deux ans, trois mois et trois semaines qu’elle n’avait pas eu un rapport sexuel. Avec un homme.

Tamara se raidit dans ses bras. Lui avait-elle mis la pression ? Les hommes sont parfois tellement arrogants, et pourtant si peu sûrs d’eux dans ce domaine. Tamara ne connaissait rien aux rituels de séduction.

Elle glissa un regard vers Elec pour jauger sa réaction. Son regard s’était assombri et il respirait plus fort, son torse se soulevait et s’abaissait rapidement.

Il ne dit pas un mot. Il se contenta de faire glisser sa robe sur ses épaules et le long de ses bras, dégageant son buste. Ses hanches la retinrent un instant, mais Elec tira dessus pour qu’elle retombe autour de ses chevilles et Tamara se retrouva en culotte et soutien-gorge, juchée sur ses hauts talons. Un rapide coup d’œil lui assura qu’elle portait heureusement une culotte dissimulant les vergetures de ses hanches, souvenir de sa première grossesse.

Elle n’eut pas le temps de cligner des yeux qu’Elec avait déjà dégrafé son soutien-gorge.

Bon, apparemment, elle ne l’avait pas effrayé. Un point encourageant.

— Je te promets de me faire pardonner de t’avoir fait attendre.

Hum. Cette promesse lui plut d’autant plus qu’elle fut immédiatement suivie par le contact humide de ses lèvres autour d’un de ses mamelons. Aucun vibromasseur au monde ne remplacerait jamais ça. Un gémissement lui échappa, et ses mains affermirent leur étreinte sur ses biceps. Cette sensation lui avait si cruellement manqué… La succion de ses lèvres déclencha une délicieuse contraction de son bas-ventre, et elle renversa la tête en arrière.

Les bretelles du soutien-gorge avaient glissé le long de ses bras, et Elec s’appliqua à l’en débarrasser sans cesser de prodiguer les attentions de sa langue à ses seins, passant alternativement de l’un à l’autre, sa main libre soulevant délicatement celui dont il s’occupait. Tamara sentit son souffle se bloquer dans sa gorge quand ses caresses s’intensifièrent et qu’il entreprit de mordiller ses mamelons, mais elle sursauta carrément lorsqu’il immisça une main sous l’élastique de sa culotte pour lui pétrir les fesses. Elle ne s’était pas attendue à cela, mais elle ne s’en offusqua pas et apprécia au contraire ce geste intime et audacieux, la sensualité qu’il manifestait à explorer son corps.

Quand sa main glissa sur sa hanche pour investir les replis moites de sa chair, une décharge de plaisir la traversa de part en part, et elle se demanda comment elle allait faire pour mener cette aventure à son terme sans voler en éclats. S’il s’avisait de se plaquer contre elle, elle serait incapable de rester debout. Elle se liquéfierait totalement pour ne plus former qu’une flaque d’extase qu’il contemplerait sans comprendre ce qui venait de se passer.

Étant donné qu’il avait le droit de toucher ses fesses, Tamara se dit que rien ne l’empêchait d’en faire autant. Ses mains descendirent pour se placer sur leur cible, puis s’immobilisèrent sans trop savoir ce qu’elles pouvaient faire à partir de là. Elle ne s’était jamais amusée à pétrir les fesses d’un inconnu et ignorait tout des règles de ce jeu étrange et excitant.

Il mordit alors son mamelon, assez fort pour déclencher un frisson dans tout son corps, et ses mains agrippèrent instinctivement ses fesses pour l’inciter à se plaquer contre elle. Les muscles qu’elle découvrit alors sous ses doigts et contre son ventre lui insufflèrent l’audace qui lui faisait défaut. Ses mains se mirent à explorer avidement son corps, et Tamara eut un sourire de satisfaction lorsqu’elle l’entendit retenir son souffle. En présence d’une anatomie aussi parfaite, l’hésitation et la pudeur n’étaient pas de mise ; ce serait sans doute la seule et unique fois de sa vie qu’elle pourrait découvrir une telle merveille, aussi décida-t-elle d’en profiter. Quand elle se plaqua à nouveau contre lui, elle ne put faire autrement que de se joindre au long gémissement qui franchit les lèvres d’Elec. En dépit de son manque de pratique, elle avait trouvé le moyen de presser son érection directement contre son clitoris, et le rempart de son jean et de sa culotte n’atténua en rien le frisson d’extase qui fit trembler ses jambes.

— Tamara, dit-il d’une voix rauque en dégageant la boucle de son ceinturon avec des gestes brusques, est-ce que tu as un préservatif ?

Elle se figea sur place, et eut l’impression d’effectuer un aller-retour en enfer en un temps record.

— Non, dit-elle en reculant.

Si une escapade coquine la tentait diaboliquement, la perspective de porter l’enfant illégitime d’un jeune mécanicien de circuit la laissait de glace. L’idée du scandale qui en découlerait, de devoir expliquer la chose à ses enfants de neuf et sept ans ainsi qu’à sa mère – mon Dieu, tout mais pas ça ! – doucha presque le feu de son désir. Presque.

— Il n’y a pas un drugstore sur la route ? demandât-elle, pleine d’espoir.

Il devait bien avoir une voiture, non ? Peut-être. Mon Dieu, faites qu’il ait une voiture…

— Si, soupira Elec en se passant la main dans les cheveux, ce qui fit bizarrement rebiquer la frange sur son front.

Il avait l’air tellement affolé qu’elle faillit éclater de rire.

— D’un autre côté, on est dans la caravane de Ryder. Il doit bien en avoir un stock quelque part, tu ne crois pas ?

Bien vu. L’ex-mari de Suzanne ne manquait jamais de compagnie féminine.

— Va voir dans la salle de bains pendant que j’inspecte la table de chevet.

— D’accord, s’empressa-t-il d’acquiescer en s’éloignant.

Son pantalon défait révélait le haut de ses fesses, et Tamara en resta un instant pétrifiée de stupéfaction. Les petites fesses musclées qu’elle venait de palper étaient vraiment sublimes, se dit-elle en se félicitant de sa bonne fortune, avant de baisser les yeux vers son ventre flasque. Elle aurait dû faire l’effort d’aller au gymnase. Mieux surveiller son alimentation. C’est ce qu’on est censé faire, une fois franchi le cap de la trentaine.

— Tu trouves quelque chose ? demanda Elec depuis la salle de bains. Parce que je ne trouve rien, ici. Ma voiture n’est pas sur le terrain, mais je ramperai jusqu’au drugstore, s’il le faut.

Son ventre flasque et son âge ne semblaient pas rebuter Elec, aussi se dirigea-t-elle vers la chambre seulement vêtue de sa petite culotte, mais elle prit toutefois la précaution de passer devant la porte ouverte de la salle de bains à la vitesse de l’éclair pour qu’il n’ait pas le temps de la voir pratiquement nue.

Ryder n’était pas très ordonné. Son lit n’était pas fait, des vêtements traînaient par terre et sur un rocking-chair, et des centaines de casquettes de base-ball empilées les unes sur les autres formaient de hautes colonnes sur le dessus d’une commode. Elle passa une bonne minute à inspecter le fouillis qui encombrait la table de nuit, mais quand elle ouvrit le tiroir, elle comprit qu’elle venait de toucher le jackpot. Il n’y avait pas une, mais trois pleines boîtes de préservatifs. Avec spermicide, anneau vibreur et ultrafins, au choix. Ryder était décidément un homme prévoyant.

A côté des préservatifs, elle découvrit une paire de menottes gainées de fausse fourrure, un tube de lubrifiant et un fouet en caoutchouc. Elle ne les emprunterait pas. Elec et elle n’en étaient pas au stade du bondage, et le lubrifiant serait parfaitement superflu à en juger d’après la moiteur de sa culotte.

— J’ai trouvé ! annonça-t-elle tout en se demandant lesquels choisir.

Elle tendit la main vers la boîte de préservatifs avec spermicide. Elec était jeune et en excellente forme physique. Autant opter pour la prudence redoublée.

— Oh ! s’exclama-t-elle en se retournant.

Il avait dû courir la rejoindre, car il était déjà derrière elle. Il sourit.

— On n’arrête pas de se rentrer dedans, ce soir.

— Ce n’est pas désagréable, répondit-elle en lui rendant son sourire.

Son torse nu pressait contre son buste et ses mains avaient repris place sur ses fesses. Elle ferait peut-être mieux de lui expliquer qu’elle n’avait pas trouvé le temps d’aller au gymnase, de le prévenir qu’elle avait des vergetures et de s’excuser des dégâts que l’allaitement maternel avait causés à sa poitrine qui avait tendance à s’affaisser.

Pete était le seul homme à l’avoir vue entièrement nue, mais il avait assisté aux changements progressifs de son corps. Elle se demanda au cours d’un bref instant de panique si elle était assez belle et désirable aux yeux d’un homme comme Elec.

Mais il coupa court à ses doutes d’un lent baiser sensuel et d’une guirlande de bisous tout doux le long de son cou, qui s’acheva par un baiser sur chacun de ses mamelons. S’agenouillant devant elle, il fit courir la pointe de sa langue autour de son nombril, l’y plongea, puis traça un sillon humide à droite et à gauche, juste au-dessus de l’élastique de la culotte. Il embrassa l’empiècement de dentelle qui recouvrait son mont de Vénus, puis l’intérieur de ses cuisses, tout en les effleurant par-derrière du bout des doigts, et Tamara oublia ses soucis. Elle oublia tout sauf le désir qui l’enflammait, son besoin dévorant de le sentir en elle.

Il manifestait si ouvertement son envie de l’explorer tout entière qu’elle se sentit merveilleusement désirable et se contenta de mordre sa lèvre inférieure, les épaules rejetées en arrière, sa chevelure retombant souplement dans son dos. C’était bon, c’était délicieux, et elle allait coucher avec cet homme !

Quand il se redressa et l’incita à reculer, elle ne lui opposa aucune résistance et s’allongea sur le lit.

Lorsque ses doigts plongèrent sous l’élastique de sa culotte, ultime morceau d’étoffe à la recouvrir, et la firent glisser le long de ses cuisses, elle chassa un sursaut de pudeur et déglutit, les yeux tournés vers le plafond, pour se maîtriser. Elle avait vraiment envie de ça, envie de savoir qu’elle était toujours une femme. Il déposa un baiser au creux de son entrejambe. Oui, songea-t-elle alors, elle était toujours une femme, capable de donner et recevoir plaisir et passion. L’heure avait sonné de retrouver son identité, de redevenir un être sexué et de ne penser qu’à elle.

La langue d’Elec remonta lentement sur sa chair, comme s’il cherchait à en savourer le goût. Il écarta son visage, lui tirant un gémissement de frustration, puis renouvela ses caresses uniquement de la pointe de sa langue, dont les mouvements légers et rapides encerclèrent habilement son clitoris sans jamais le toucher.

Tamara remua les hanches, désireuse d’aller plus loin, le corps tendu à l’extrême par le puissant désir qui montait en elle.

— Encore ? s’enquit-il entre deux coups de langue, ses mains reposant légèrement sur ses cuisses.

Il lisait dans son esprit.

— Oui, souffla-t-elle.

Ses mains se refermèrent sur le drap et elle s’efforça de penser à respirer, lutta pour empêcher son corps de se tordre et de céder à la puissante extase qui s’emparait d’elle, la mettant au supplice. Elle ne voulait pas avoir l’air en manque, pitoyablement affamée de désir. Elle voulait qu’il la trouve belle, élégante.

— D’accord.

La langue d’Elec s’insinua en elle et Tamara décida d’envoyer promener tout souci d’élégance. L’avait-elle jamais été, de toute façon ? Et pourquoi se retenir, se priver de cette merveilleuse expérience ? Au point où elle en était, elle pouvait bien laisser tomber ses vieilles inhibitions et s’abandonner au plaisir des sens. Elle creusa les reins, agrippa ses cheveux des deux mains et poussa le gémissement le plus retentissant qu’elle ait jamais émis. Elle en retira une satisfaction intense. Extrême. Prodigieuse.

Le coup de langue tiède dont il gratifia enfin son clitoris la libéra d’un seul coup des deux années d’abstinence qu’elle s’était infligées, et elle se laissa submerger par le tourbillon de l’orgasme.

3.

Les mains en appui sur les cuisses de Tamara, Elec s’immergea dans la saveur de sa chair moite, le corps tendu de désir, subjugué par la splendeur de cette femme. Quand elle jouit pour lui, les mains enfouies dans ses cheveux, le dos cambré, ses longues cuisses fuselées enveloppant son torse, et que le parfum de son essence intime emplit ses narines, il faillit perdre le contrôle. Il sentit les muscles de Tamara se contracter, la trémulation qui parcourait ses cuisses. Son orgasme n’avait rien de feint et il éprouva une telle fierté mêlée de désir qu’il ferma les yeux et déglutit violemment tandis que son sexe palpitait le long de sa jambe.

Il devait impérativement se maîtriser. Il ne voulait surtout pas que tout soit fini avant même d’avoir commencé. Si Tamara basculait aussi violemment dans l’extase sous le seul effet des caresses de sa langue, le risque existait bel et bien. Il aurait besoin de tout son contrôle s’il ne voulait pas exploser au bout de trente secondes quand ils en viendraient aux choses sérieuses.

Haletante, Tamara se tordait frénétiquement en dessous de lui.

— Où est-ce que tu vas ? s’inquiéta-t-il en rouvrant les yeux.

Pourvu qu’elle n’ait pas déjà des remords.

— Je me redresse, répondit-elle, le regard vitreux, ses cheveux retombant sur sa joue d’un côté de son visage, quelques mèches restant collées à sa lèvre. Assieds-toi.

— Quoi ? Mais… pourquoi ?

Si elle lui demandait de partir, il ne doutait pas de fondre en larmes.

Mais Tamara s’était redressée, agenouillée, l’incitait à s’asseoir et…

Dieu du ciel.

Il venait enfin de comprendre où elle voulait en venir.

Elle voulait lui retourner ses faveurs.

Elec aurait dû lui dire que ce n’était pas nécessaire. Qu’il n’attendait aucune réciprocité. Qu’il était déjà au bord de l’explosion et qu’ils feraient mieux de passer directement à l’essentiel.

Mais Tamara était à quatre pattes devant lui, ses longs cheveux encadrant sensuellement son visage, les vertèbres saillantes de son épine dorsale formant un chemin sinueux jusqu’à ses très jolies fesses, et sa protestation s’éteignit sur ses lèvres. Lorsque sa bouche se referma sur son sexe, il crut mourir. A la voir faire, Elec n’aurait jamais cru qu’elle n’avait pas eu de relations sexuelles avec un homme depuis plus de deux ans. Ses lèvres glissaient le long de son sexe en érection avec autant d’habileté que d’enthousiasme, et il fut obligé de serrer les dents.

— C’est trop bon, dit-il en l’agrippant par les épaules.

Elle laissait échapper de petits gémissements, comme si elle prenait un plaisir fou à lui en donner, et Elec ferma à nouveau les yeux. Il ne pouvait pas la regarder faire et sentir ce qu’elle lui faisait, c’était trop intense. Il fit le vide dans son esprit, se consacrant uniquement aux délicieuses sensations déclenchées par le va-et-vient de ses lèvres humides le long de son sexe, partagé entre l’envie qu’elles durent éternellement et la certitude qu’il ne résisterait pas plus de trente secondes à ce divin supplice. Quand elle s’avisa de le prendre entièrement en bouche, il émit un grognement et s’écarta vivement, le souffle court.

— Ça suffit. Allonge-toi, exigea-t-il d’un ton urgent en l’incitant, les mains sur ses épaules, à se placer sur le dos.

Elle lui tendit un préservatif avant de céder à ses exigences, et il l’enfila si vite que ce fut un miracle qu’il ne se rompe pas. Il releva les yeux et la découvrit allongée devant lui, sa chevelure répandue sur l’oreiller, les bras étirés au-dessus de sa tête, les pointes de ses seins tendues, les jambes merveilleusement écartées pour l’accueillir. Elec prit le temps de l’observer et savoura sa chance. Cette femme sublime était disposée à s’offrir à lui sans retenue.

Il inséra deux doigts en elle et entreprit de la caresser. Elle le récompensa d’un long gémissement et ses paupières voilèrent son regard. Il effleura du pouce la perle durcie de son clitoris, déclenchant instantanément l’ondulation sensuelle de ses hanches.

— Elec, murmura-t-elle sans ouvrir les yeux.

— Oui ? répondit-il en prolongeant la lente caresse de ses doigts, ravi de sentir le mouvement de ses hanches s’adapter à leur va-et-vient, comme si elle craignait qu’il ne les retire.

— Prends-moi.

Il aurait pu exiger qu’elle dicte précisément ce qu’elle voulait qu’il lui fasse, mais Elec savait quand titiller et quand obéir. Il devinait qu’elle avait dû avoir du mal à formuler son désir à voix haute et en conçut une vive excitation. Mais surtout, il n’avait pas envie d’attendre une seconde de plus avant de la posséder.

— Tes désirs sont des ordres, ma belle, répliqua-t-il en remplaçant ses doigts par son sexe devant l’ouverture brûlante et moite de sa fente.

Ses jambes s’insinuèrent derrière ses genoux pour l’inciter à l’empaler, mais il résista, se contentant de l’effleurer. Cela le mit au supplice, mais il apprécia ce moment. Il garda la pose, le temps de chasser son impatience et de soumettre son désir à sa maîtrise tandis qu’elle se tortillait en dessous de lui, répandant la moiteur de son désir sur l’extrémité de son sexe palpitant, au risque de le rendre fou.

— Elec… gémit-elle d’une voix suppliante.

Il laissa tomber toute tentative de maîtrise de soi et s’abandonna entre ses cuisses ouvertes.

Son souffle se bloqua aussitôt dans sa gorge. Bon sang, il ne s’était pas attendu à ce qu’elle soit aussi étroite… C’était tout simplement fabuleux. Incapable de se retenir, il oublia tout projet de l’amener lentement et en douceur jusqu’au sommet de l’extase. Il la posséda sauvagement, désespérément, la soumit aux poussées fermes et vigoureuses de son sexe tandis qu’elle l’enveloppait de son corps. À sa grande surprise, et à son profond soulagement, elle atteignit presque aussitôt la jouissance, sa bouche s’ouvrant sur un cri silencieux.

Il s’engagea à sa suite et l’orgasme qui le submergea fut si violent qu’il en oublia jusqu’à son propre nom. Il aurait pu affirmer en toute honnêteté que rien – aucune femme, aucune victoire sur le circuit – ne lui avait jamais procuré une sensation aussi fulgurante que celle qui s’empara de lui à l’instant où il se répandit en elle, le corps tendu à l’extrême, l’esprit vide de toute pensée, tandis que les lèvres enflées de la jeune femme laissaient échapper un soupir et qu’une étincelle de triomphe sensuel animait son regard.

Quand il se retira, le dos ruisselant de sueur, son corps tout entier vibrant de bonheur, il roula sur le côté en entraînant Tamara avec lui. Elle tendit le bras, rabattit le drap sur eux et le gratifia d’un petit sourire.

— Je reconnais que mon attente n’a pas été déçue, dit-elle.

Elec sentit sa fierté atteindre des sommets et se promit que la prochaine fois serait encore mieux. Après un petit somme. Il écarta ses cheveux de son visage et fit courir l’index le long de sa joue.

— Content que ça t’ait plu, ma belle.

Sur quoi, en bon mâle qu’il était, il sombra dans le sommeil.

Tamara se réveilla en sursaut lorsqu’on frappa à la porte. Elle se demanda dans un demi-sommeil pourquoi sa porte était fermée, puis réalisa qu’elle n’était pas chez elle. Elle avait dormi dans la caravane de Ryder. Elle jeta un coup d’œil sur sa gauche.

Elec avait passé la nuit avec elle.

Oh, mon Dieu. Elle avait couché avec lui. Avec un inconnu, dont elle s’était persuadée qu’il ne lui était pas complètement inconnu sous prétexte que Ryder le connaissait. Et elle avait adoré ça. Mais on était désormais le lendemain matin, et elle n’avait aucune expérience dans ce domaine. Et pour couronner le tout, quelqu’un frappait à la porte.

A quelques mètres du lit dans lequel elle gisait, nue, auprès d’Elec qui n’était pas plus vêtu qu’elle. Elle ne se souvenait pas du moment où elle s’était endormie. Le drap couvrait le corps d’Elec à partir de la taille, mais son torse puissant émergeait.

Les coups retentirent à nouveau, plus forts et insistants.

Tamara n’avait vraiment pas envie d’être surprise au lit toute nue. Si elle ne faisait pas de bruit, peut-être que celui qui frappait à la porte se lasserait et qu’elle aurait le temps de se rhabiller, avant que quiconque soit témoin de son aventure d’une nuit avec un mécanicien dans une caravane.

— Tammy ?

Mince. C’était Ryder. Meilleur ami de son défunt mari et propriétaire de la caravane dans laquelle elle avait eu la riche idée d’avoir une aventure. Dans son lit. Mon Dieu. Ses joues devinrent brûlantes. Elle ne répondit pas, le cœur battant, le drap relevé jusqu’au menton, complètement mortifiée.

— Tammy, excuse-moi de te déranger, mais il est tard et j’ai besoin d’entrer pour prendre mon sac.

Elec ouvrit les yeux et roula sur le côté, une de ses grandes mains atterrissant sur son ventre.

— Bonjour.

Il embrassa son épaule, et Tamara aurait certainement beaucoup apprécié ce geste si elle n’avait pas été au bord de l’hystérie. Et puis, pourquoi fallait-il qu’il touche justement son ventre plutôt qu’une autre partie de son corps ? Entre ses vergetures et son inexplicable propension à stocker tous les surplus graisseux, son ventre était devenu le fléau de son existence. Elle remua de façon que sa main repose sur sa hanche. Voilà, c’était beaucoup mieux. Maintenant, elle pouvait se concentrer sur la panique que lui inspirait la présence de Ryder de l’autre côté de la porte.

— C’est Ryder ? Tu ne vas pas lui ouvrir ? demanda Elec.

— Non.

Si elle l’ignorait, peut-être que Ryder disparaîtrait.

— Tu as dit quelque chose ? lança celui-ci de l’autre côté de la porte. Je suis sérieux, Tammy. J’ai besoin de récupérer ma tenue. Ça va ? Couvre-toi, parce que je vais entrer.

Oh mon Dieu.

— Non, Ryder, n’entre pas ! s’écria-t-elle en se redressant à demi, la main tendue vers la porte, ce qui était stupide étant donné qu’il ne pouvait pas la voir.

Il fallait absolument qu’elle l’empêche d’entrer avant que…

Trop tard. Ryder avait ouvert la porte et pénétrait dans la caravane. Tamara se recroquevilla sur elle-même, les mains désespérément agrippées au drap, et attendit que le couperet tombe.

— Tu n’es pas du genre lève-tard, d’habitude…

Ryder s’interrompit sur le seuil de la chambre et demeura un instant bouche bée. Ses lèvres remuèrent, mais aucun son n’en sortit. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, Tamara vit Ryder Jefferson rester littéralement sans voix. En d’autres circonstances, elle aurait trouvé ça drôle, mais en l’occurrence, elle était pétrifiée de honte.

— Salut, Ryder, dit Elec, rompant le silence embarrassé qui s’était abattu sur la chambre ; Comment ça va ?

Tamara réalisa qu’Elec était pressé contre elle, une main sur sa hanche, le visage calé contre son épaule, une de ses jambes coincée entre les siennes.

Elle rougit et sentit un flot de chaleur s’emparer de son cou et de ses joues.

— Ce n’est pas ce que tu crois, dit-elle à Ryder, tout en réalisant que c’était certainement la phrase la plus stupide qu’elle ait prononcée de sa vie.

Ce mensonge ridicule eut pour effet de sortir Ryder de son état de choc. Il éclata de rire.

— Oh, je crois que c’est exactement ce que je crois, au contraire, déclara-t-il avec un grand sourire. Elec t’a raccompagnée jusqu’à la porte, et même au-delà. Je savais que je pouvais compter sur lui.

Ryder s’approcha d’un placard, le sourire aux lèvres.

— Je suis mal placé pour donner des conseils, mais il est presque midi. Je dois récupérer ma tenue pour participer aux essais, et il me semble qu’un pilote débutant n’en est pas vraiment dispensé, tu ne crois pas, Elec ?

— Presque midi ? s’exclama celui-ci en se redressant. Houlà ! Je ferais bien de me lever, moi.

Le regard de Tamara passa alternativement de Ryder à Elec. Entre le vin qu’elle avait bu la veille et le manque de sommeil, elle avait du mal à ordonner ses pensées. Elle avait aussi la bouche cotonneuse, et certains de ses muscles dont elle avait jusqu’ici ignoré l’existence la tiraillaient douloureusement.

Malgré cela, un détail ne lui avait pas échappé. Ryder venait de dire qu’Elec était un pilote débutant.

— Elec est pilote ? s’enquit-elle d’une voix pâteuse. Ryder, qui avait récupéré son sac dans le placard, se dirigeait vers la porte.

— Si Elec continue sur sa lancée, il est bien parti pour devenir le meilleur débutant de la saison.

Parvenu sur le seuil, il se retourna et leur adressa un grand sourire.

— On se retrouve sur le circuit. Bye, les amoureux !

— Tu es pilote ? questionna-t-elle stupidement en se tournant vers Elec.

— Oui, répondit-il d’un ton d’évidence. Tu ne le savais pas ?

Elle secoua la tête, essaya d’avaler sa salive et se demanda pourquoi elle avait l’impression que sa bouche était remplie de marshmallows.

— Je croyais que tu faisais partie de l’équipe des mécaniciens de Ryder.

Ses beaux yeux bruns plongèrent au fond des siens et les coins de sa bouche se relevèrent sur un sourire.

— Sans blague ? Eh bien au moins, comme ça, je suis sûr que tu n’as pas couché avec moi pour te faire un pilote.

La bonne blague. Si elle avait su qu’il était pilote, elle se serait sauvée en courant.

Elle se souvint alors de la façon dont sa langue l’avait léchée et comprit que c’était faux. Même si elle l’avait su, elle aurait passé la nuit avec lui – mais elle se serait sentie encore plus coupable.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle en songeant qu’elle aurait dû penser à poser cette question un peu plus tôt.

Mais elle ne suivait plus les courses de très près depuis deux ans et même si elle avait connu son nom, elle n’aurait peut-être pas réalisé qu’il était un pilote débutant.

— Monroe.

Oh non. Elle connaissait bien ce nom. Tamara espéra sincèrement qu’il ne soit pas apparenté à…

— Je suis le fils d’Eliott Monroe.

Et voilà. Ses pires craintes se trouvaient confirmées. Il était le fils d’un pilote de course de légende. Toute sa famille était impliquée dans le sport automobile et son frère aîné, Evan, avait participé à la Sprint Cup, considérée comme la catégorie reine de la Nascar, en même temps que Pete. Les Monroe et les Briggs s’étaient fréquentés pendant des années jusqu’à ce qu’une dispute les sépare, l’année de la mort de Pete. Tamara se souvint d’un barbecue remontant à une dizaine d’années chez ses beaux-parents, auquel toute la famille Monroe avait participé. Eve, qui avait le même âge qu’elle, était là ainsi que son petit frère, un adolescent silencieux aux yeux sombres qui s’appelait… Oh, mon Dieu. C’était Elec.

— Je te connais, dit-elle d’une voix sourde. Tu étais à ce barbecue chez les Briggs il y a longtemps. Tu avais chapardé de la bière et tu étais tellement saoul que tu avais fait des burn-outs sur la pelouse devant la maison, avec la voiture de ton père.

Elec se frotta le menton et lui décocha un sourire piteux.

— Je plaide coupable. Mais ils auraient dû mieux surveiller la glacière. Pour un adolescent, la tentation était trop forte.

Dieu du ciel. Elle se décala sur le matelas pour ménager le plus d’espace possible entre eux.

— Mais tu avais quoi ? douze ans, à l’époque ! Quel âge as-tu ? Mon Dieu, Elec ! Je pourrais être ta mère !

— Ne dis pas de bêtises, répondit-il comme si cela ne le dérangeait absolument pas d’avoir interprété un remake du Lauréat avec elle.

Il tendit la main, saisit sa hanche et l’attira vers lui.

— C’était il y a au moins dix ans, Tamara. Et si tu es assez vieille pour avoir un fils de vingt-six ans, je veux bien manger ma voiture !

— Tu as vingt-six ans ?

Elle sentit les battements de son cœur ralentir. Bon, ce n’était pas trop épouvantable. Elle avait cru qu’il avait à peine vingt ans, alors qu’on pouvait considérer qu’il frisait la trentaine.

— Presque. Je les aurai dans deux mois.

— Oh, mon Dieu !

Elle paniqua et cacha son visage sous le drap. Elle n’osait même plus le regarder. Il était tellement beau que c’était affreusement tentant, mais c’était mal.

Malheureusement, enfouir sa tête sous les draps ne fit que mettre en évidence à ses yeux la nudité de leurs corps. Celle d’Elec était d’autant plus agréable à regarder qu’il présentait une superbe érection matinale. Elle n’aurait vraiment pas dû mettre sa tête sous le drap.

D’autant qu’Elec en avait fait autant.

— Calme-toi, Tamara. Ce n’est pas bien grave.

— Si, c’est grave ! Je suis mère de famille, moi ! Et je viens de coucher avec un homme qui a la moitié de mon âge sans même savoir son nom ! Mon Dieu…

Elec éclata de rire.

— C’est ridicule.

— Non, ce n’est pas ridicule !

Ne comprenait-il donc pas ? Elle avait perdu la tête. Il suffisait de trois malheureux verres de vin pour qu’elle s’envoie en l’air avec un jeune pilote, qu’elle le laisse lui faire toutes sortes de choses… et qui était en train de contempler son corps nu à cet instant précis.

Tamara plaça son bras en travers de sa poitrine et plaqua le drap sur son entrejambe. Ce qui le fit glisser sur son visage. Tant mieux, se dit-elle.

Elec rabattit le drap sur sa tête.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu regrettes ce qu’on a fait cette nuit ? Tu penses que c’est arrivé parce que tu avais trop bu ?

Tamara se mordit la lèvre. Non, elle savait très bien que ce n’était pas arrivé parce qu’elle avait bu. Et elle ne regrettait rien, songea-t-elle en se souvenant des choses délicieuses qu’ils avaient partagées. Pas vraiment. Mais elle se sentait coupable. Honteuse. Comme si elle avait trahi son mari, ses enfants, son image et toutes ses responsabilités en couchant avec Elec. Le jeune et beau pilote débutant, Elec Monroe.

— Non, ce n’est pas arrivé parce que j’avais trop bu. Je savais ce que je faisais.

Cela aurait été cruel de sa part de lui laisser croire autre chose, et elle devait assumer ses actes. Le vin lui avait seulement donné l’audace de saisir la chance qui se présentait.

— Moi aussi.

Il recommençait à la regarder de cette façon troublante, d’un regard intensément sérieux et diaboliquement séduisant. Il faisait chaud sous les draps, et le parfum tiède de leurs corps emplissait l’espace réduit. Tamara eut tout à la fois envie de caresser son torse et de bondir hors du lit pour s’enfuir à toutes jambes. Mais ni l’un ni l’autre n’était une bonne idée, aussi resta-t-elle allongée, dans l’attente d’une inspiration supérieure. Ce qui risquait de prendre un certain temps. Avec un peu de chance, Elec finirait par s’ennuyer et partirait.

Ne devait-il pas participer aux essais, de toute façon ?

Un pilote. Elle avait couché avec un pilote. Après avoir juré qu’elle ne s’impliquerait plus jamais avec quiconque ayant le moindre rapport avec le sport automobile, elle avait jeté son dévolu sur un de ses éléments les plus représentatifs : l’homme qui se glisse derrière le volant. Quelle horreur.

— Quand serais-tu libre pour dîner ? Demain, ce serait parfait pour moi.

De quoi parlait-il ? Elle le dévisagea en clignant des yeux, toujours farouchement agrippée au drap.

— Pour dîner ?

— Oui, tu as accepté de dîner avec moi. J’aimerais qu’on convienne d’une date avant de me mettre en route.

Tamara aurait pu jurer en toute honnêteté qu’elle ne s’en souvenait pas. Si elle avait accepté, c’était avant de savoir qu’il était pilote et qu’il venait à peine de passer son bac.

— Oh, je ne sais pas… Ce n’était peut-être pas une bonne idée, finalement.

— Tu me jettes, c’est ça ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

Était-il obligé de formuler la chose de cette façon ? Ce n’était que partiellement vrai. Elle avait tout simplement recouvré la raison et réalisé qu’elle ne pouvait pas sortir avec lui. Même s’ils venaient de passer une merveilleuse nuit d’amour. Tamara souffla pour chasser les cheveux qui lui retombaient devant les yeux.

— Pas du tout, répondit-elle, touchée par son expression blessée.

Elle n’avait pas envie de lui faire du mal. Elle lui était profondément reconnaissante de ce qu’il avait fait pour elle. Grâce à lui, elle s’était sentie belle et désirable, ce qui n’était pas rien.

— Bon, alors on dit demain ?

— J’aurai mes enfants avec moi, demain soir, se défila-t-elle.

Ses pauvres enfants qui ne savaient pas que leur mère avait perdu la tête.

Elec fit preuve d’entêtement, ce qui n’avait rien d’étonnant pour un pilote de course.

— Mardi, alors ? Ou mercredi ? Je ne pars pour Dover que jeudi.

— Je ne peux pas trouver de baby-sitter à si brève échéance, répondit-elle, gagnée par la panique.

Il ne lâcherait pas l’affaire, et alors même qu’elle savait qu’elle ne devait pas le revoir, elle ne pouvait pas s’empêcher d’en avoir monstrueusement envie. Elle ne savait plus où elle en était.

— D’accord, dit-il. On peut reporter à lundi prochain, dans ce cas. Le temps d’enfiler mon pantalon et je note ton numéro de téléphone. Je crois bien que mon portable est dans ma poche.

Ils se verraient donc le lundi suivant. Bon. Tamara tâcha d’analyser ce que cette perspective lui inspirait, mais Elec se rapprocha d’elle. Le drap glissa, dégageant leurs têtes, et ils se retrouvèrent prisonniers d’une gangue de coton, plaqués l’un contre l’autre, son visage si près du sien qu’elle distinguait nettement les poils blonds de sa barbe naissante.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle nerveusement.

Son sexe en érection pressait contre sa cuisse, et la proximité de cette chair ferme l’alarma car elle se sentit instantanément prête à lui céder. Son corps la trahissait.

— Je veux mon bisou porte-bonheur. Tous les pilotes en ont besoin avant une course.

Tamara se sentit fondre. Complètement.

— Peut-être, mais normalement, ils ne sont pas nus quand ils le reçoivent, protesta-t-elle sans grande conviction. Ça ferait mauvais genre dans le paddock.

— Un bisou porte-bonheur reçu tout nu est encore plus efficace.

Ils étaient tous deux allongés sur le flanc, et la main d’Elec la caressa depuis le creux de la taille jusqu’à sa hanche tandis qu’il s’emparait de sa bouche. Mon Dieu, il embrassait divinement bien. Il faisait un parfait usage de sa langue et maîtrisait à la perfection la pression de ses caresses. Il ne confondait pas sa bouche avec un puits de forage et ne se cantonnait pas non plus à une irritante subtilité. Parfaitement dosé, ce baiser avait tout pour la rendre folle, à la fois exigeant, tendre, suave et délicieux.

Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas reçu un vrai baiser et senti le torse d’un homme contre sa poitrine. On peut se donner un orgasme toute seule, mais rien ne remplace les baisers d’un homme, les caresses de sa langue dans votre bouche et celles de ses mains dans vos cheveux.

Quand les doigts d’Elec effleurèrent ses seins, Tamara comprit qu’elle était perdue. Elle avait été trop longtemps en manque, et Elec savait d’instinct où et comment la toucher. Elle aurait dû lui dire d’arrêter, mais les mots refusèrent de quitter sa bouche, trop occupée à s’ouvrir sous l’assaut de la sienne, à lui rendre ses baisers, à lécher et mordiller sa lèvre inférieure. Ses mains pressèrent ses biceps pour le seul plaisir d’éprouver leur fermeté, parcoururent sensuellement son torse et ses fesses.

— Je me sens déjà beaucoup plus chanceux, dit-il en interrompant leur baiser, le souffle court.

Quoi ? C’était déjà fini ? Il allait la quitter sur ce petit bisou de rien du tout ? Tamara se sentit profondément déçue.

— Bonne course, répondit-elle, incapable de trouver autre chose à dire.

— Oh, je ne pars pas tout de suite. Je veux un autre baiser.

Elle ne le connaissait pas assez pour déchiffrer l’expression de son beau regard sombre, mais elle sut qu’il disait la vérité.

— Tu vas être en retard, le prévint-elle. Si tu rates les essais, tu vas te retrouver à la dernière place.

— Si on arrête de parler et si on s’embrasse tout de suite, je ne serai pas en retard.

Tamara ne put s’empêcher de sourire. Elle fit courir son index le long de son torse.

— C’est toi qui as commencé cette conversation.

— Bien vu. D’accord, je me tairai si tu l’embrasses. Si tu l’embrasses ?

— Qui donc ? demanda-t-elle en sentant ses joues chauffer. Toi ?

Elle se souvenait très bien de lui avoir fait une fellation la veille, mais c’était dans le feu de l’action. L’entendre exiger cela à voix haute était un peu gênant. À moins qu’il ait voulu dire autre chose. Il avait sûrement voulu dire « si tu embrasses ma bouche ».

— Non, pas moi. Lui. Mon sexe. Mon érection. Ma queue. Embrasse-la, s’il te plaît.

Fort bien, il ne parlait donc pas de sa bouche.

— C’est ça, un vrai baiser porte-bonheur, ajouta-t-il avec un sourire désarmant.

— Tu exagères, dit-elle, choquée jusqu’au bout de ses orteils recroquevillés de désir.

— Peut-être. Mais si je dois être en retard, j’aimerais pouvoir me souvenir de ton adorable petite bouche autour de ma queue, quand je m’arracherai de la dernière place.

Mon Dieu. Tamara sentit un flot de chaleur se répandre entre ses cuisses.

— Oh. D’accord.

Elle ne trouva rien d’autre à dire parce qu’elle était trop excitée pour refuser. Elle eut soudain l’impression qu’ils n’avaient fait qu’effleurer la chose la veille, et qu’elle devait absolument se livrer à une exploration plus poussée. Elle ne voulait pas le mettre en retard, mais si elle faisait ça en vitesse…

Une tiédeur agréable régnait sous le drap et les seuls bruits qu’elle entendait étaient ceux de leurs souffles, du froissement de l’étoffe, et le tic-tac d’un réveil quelque part dans la chambre de Ryder. Elle se retourna et glissa le long du corps d’Elec pour placer son visage devant son impressionnante érection, puis connut un instant de frayeur quand elle réalisa qu’il risquait d’avoir une vue imprenable sur la cellulite de son postérieur, mais il plaqua justement une main sur celui-ci.

— J’adore tes fesses, dit-il d’une voix rauque. Elles sont vraiment très mignonnes.

Elec avait le don de dissiper ses craintes sans même qu’elle ait besoin de les formuler. Elle se sentait merveilleusement confiante avec lui.

— Merci, murmura-t-elle avant de le prendre en bouche.

L’entendre retenir son souffle la ravit, et elle apprécia pleinement le pouvoir dont dispose une femme quand elle tient littéralement un homme par les… Entre les draps avec Elec, au bruit de leurs souffles mêlés, avec le seul contact du coton sur sa peau nue, elle comprit vraiment à quel point c’était excitant.

Elle aimait l’exquise douceur de la peau recouvrant son sexe ferme, ses gémissements chaque fois qu’elle le léchait sur toute sa longueur. Le juron qui lui échappa quand elle effleura ses testicules du bout des ongles la fit sourire. Cette fois-ci, elle ne pouvait pas accuser le vin de dicter ses actes, et elle fut heureuse de découvrir qu’elle prenait toujours plaisir à la chose, qu’elle était capable de régaler un homme d’une gâterie simplement parce qu’elle avait envie de se faire plaisir en lui faisant plaisir. Après son fiasco avec Geoffrey, elle s’était sentie très mal, et constater qu’il s’était seulement agi d’incompatibilité physique la soulageait grandement.

Elle écarta spontanément les cuisses pour les placer de part et d’autre de sa tête, s’immobilisa un instant, stupéfaite de sa propre audace, mais n’éprouva aucune honte lorsque sa langue passa sur sa fente.

— Oooh, laissa-t-elle échapper, incapable d’articuler autre chose.

C’était tellement bon, chaud et intime de sentir sa bouche presser puissamment contre elle qu’elle en resta un instant abasourdie, le corps palpitant de plaisir. Elec interrompit les caresses de sa langue.

— Pourquoi t’arrêtes-tu ? demanda-t-elle.

— Pourquoi est-ce que toi tu t’arrêtes ? répliqua-t-il. La nature de leur position ne leur imposait de s’arrêter ni l’un ni l’autre.

— Pardon, murmura-t-elle.

Dès que sa langue entra en contact avec l’extrémité de son sexe, celle d’Elec en fit autant et Tamara retint son souffle.

Elle aurait dû se demander pourquoi cet échange très intime lui paraissait parfaitement naturel avec lui, mais décida de reporter la question à plus tard. Elle y réfléchirait après avoir joui – ce qui, au train où allaient les choses, risquait de se produire d’une seconde à l’autre.

Elle sentait la dureté de ses muscles sous elle, la pression de ses doigts sur ses cuisses qu’il maintenait écartées. Il aurait pu lui demander ce qu’il voulait quand sa bouche exerçait ainsi sa magie dans ce délicieux cocon de tiédeur. Tout lui semblait agréable et merveilleusement sensuel, et ses lèvres coulissèrent de plus en plus avidement sur son pénis engorgé. Elle adjoignit à la caresse de sa bouche celle d’une de ses mains qu’elle referma sur la base de son sexe. Elec eut un bref gémissement, et elle sut qu’il aimait cela avant même que ses lèvres encerclent son clitoris.

Elle dut lutter pour ne pas s’écarter et se retenir de gémir. Elle resta au-dessus de lui, excitée par le défi que représentait le fait de garder le rythme alors qu’elle rêvait seulement de se laisser gagner par l’extase. Elle ondulait des hanches tout en le suçant pour accompagner les divines caresses de sa bouche, et toute pensée rationnelle déserta son esprit. Elle aurait été incapable de dire où ils se trouvaient, comment elle s’appelait. Il n’y avait plus que ce merveilleux instant de plaisir mutuel, et quand Elec plongea sa langue en elle, elle jouit violemment. Si ses mains n’avaient pas agrippé aussi fermement ses cuisses, elle se serait écartée dans un sursaut, mais il l’immobilisa et elle s’abandonna en fermant les yeux au plaisir intense que déclenchait sa langue.

Mon Dieu, Elec était décidément un homme plein de ressources.

Dès que son orgasme commença à décroître, elle se concentra à nouveau sur lui, lentement et régulièrement pour commencer, puis de plus en plus vite lorsque sa respiration se fit désordonnée. Elle sentit son sexe palpiter dans sa bouche, sut qu’il allait jouir et devina qu’il essayait de se retirer. Elle voulait le recevoir dans sa bouche, sentir cette ultime pulsation, savoir qu’elle lui avait fait ça. Aussi s’accrocha-t-elle jusqu’à ce qu’il gémisse et emplisse sa bouche de sa semence tiède et salée.

Tamara, qui avait érigé au rang d’art à part entière les innombrables astuces déployées au cours de sa vie conjugale pour empêcher son mari de jouir dans sa bouche, fut profondément choquée par sa propre réaction. Elle avait intensément désiré qu’Elec fasse justement ce qu’elle s’était appliquée à fuir pendant des années, et elle avait adoré cela. Elle avait tiré de cet acte cru et sale une profonde satisfaction.

Elle laissa aller son visage contre ses jambes, frémissante de partout, et Elec gratifia son dos d’une petite claque.

— J’ai trois minutes pour me tirer d’ici et je ne sens plus mes muscles, déclara-t-il.

Elle s’écarta légèrement et caressa son sexe, qui sursauta.

— Il y en a un qui réagit encore.

— Laisse-le tranquille ou je ne réponds plus de rien.

Elle rit doucement.

— Je ne veux pas que tu sois en retard. C’est mal vu pour un débutant. Mais je n’ai pas la force de m’écarter de toi.

En fait, elle n’arrivait pas à croire qu’elle laissait traîner ses fesses à quelques centimètres de ses yeux, mais son corps était trop comblé pour qu’elle s’en soucie vraiment. Pour qu’elle se soucie de quoi que ce soit. Mais il devait partir. Elle se força à rouler sur le côté.

— Alors ? Tu crois que ça suffira comme bisou porte-bonheur ?

Elec sourit de toutes ses dents en dégageant leurs corps du drap entortillé.

— Je pourrais difficilement exiger davantage. Avec un bisou comme ça, je crois que je vais filer tout droit jusqu’à la ligne d’arrivée. Et pour toi, c’était comment ?

Tamara se dit que ce bisou lui permettrait de survivre à ses dix prochaines années d’abstinence.

4.

Elec enfila son pantalon de soirée tout en regardant Tamara évoluer dans la chambre de Ryder. Elle avait mis sa culotte et sa robe en un clin d’œil, et s’appliquait à présent à défaire le lit.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Repu et d’humeur paresseuse, il n’avait absolument pas envie de se dépêcher.

— Je change les draps. Ryder sait ce qui s’est passé dans son lit, maintenant qu’il nous a vus ensemble. Ce ne serait pas correct de les laisser.

Elle fouilla dans les tiroirs de la commode jusqu’à ce qu’elle trouve des draps propres et, avant qu’Elec ait eu le temps d’enfiler son tee-shirt, recouvrit le matelas d’un drap-housse.

Les cheveux emmêlés et les joues roses, elle lissait le drap sur le matelas dans sa petite robe noire toute froissée, et Elec se dit qu’il n’avait jamais rien vu d’aussi sexy. Il s’en voulut de rester les bras ballants à la regarder faire et attrapa les coins du drap de dessous qu’elle venait de déployer pour les rabattre au pied du lit. Ensemble, ils remirent le traversin et les oreillers à leur place, puis Elec se retrouva en train de sourire stupidement.

Quelque chose chez Tamara lui plaisait énormément. Elle était tout le contraire des femmes qu’il avait fréquentées jusqu’alors et il appréciait sa compassion, son sens des responsabilités. Il appréciait même la façon dont elle s’inquiétait. Elle s’inquiétait parce qu’elle s’impliquait vraiment dans tout ce qu’elle faisait, et il trouvait cela merveilleusement sexy.

— Qu’est-ce que tu fais de beau, aujourd’hui ? demanda-t-il en ramassant sa chemise qu’il revêtit sans se donner la peine de la boutonner.

Elle finirait à la poubelle une fois qu’il se serait changé.

— Je dois retrouver mes beaux-parents et mes enfants sur le circuit.

— Tu comptes y aller en robe de cocktail ?

— Je n’ai pas le choix. C’est Geoffrey qui a ma valise et j’ai perdu mon sac, tu te souviens ?

Si elle apparaissait sur le circuit en robe et talons aiguilles, cela attirerait forcément l’attention sur elle.

— Tu ne peux pas y aller comme ça. Viens avec moi dans ma caravane, on te trouvera une tenue plus appropriée. Il faut que je prenne mon sac, de toute façon.

— Tu n’auras rien qui soit à ma taille, répliqua-t-elle tout en mordillant un de ses ongles.

— Un tee-shirt un peu ample sera toujours mieux qu’une robe de cocktail froissée. Il va y avoir des tas de journalistes, et tout le monde comprendra que tu portes tes vêtements de la veille.

Tamara blêmit.

— Tu as raison. Allons-y.

Tamara se dirigea vers la porte. Il posa la main au creux de ses reins.

— Troisième caravane sur la gauche, l’informa-t-il.

— Si près ? Pourquoi avoir passé la nuit ici ?

— Je la partage avec mon frère, expliqua-t-il en souriant. Il n’était pas censé être là hier soir, mais je crois que j’ai eu peur de briser l’enchantement. Si on avait pris le temps d’aller jusqu’à ma caravane, tu aurais pu changer d’avis et je n’ai pas voulu courir ce risque.

Il n’avait dit cela que pour la taquiner. La vérité, c’est qu’une fois qu’elle lui avait dit d’entrer dans la caravane de Ryder, il avait complètement oublié que la sienne se trouvait juste à côté.

Elle lui lança un coup d’œil, mais ne répondit pas. Elle semblait soucieuse et jetait autour d’elle un regard circonspect. Le terrain était désert et ils ne croisèrent pas âme qui vive, le temps d’atteindre sa caravane. Elec ouvrit la porte, ils s’engouffrèrent à l’intérieur et Tamara porta la main à son cœur.

— Je n’ai pas l’habitude de me cacher comme ça, souffla-t-elle.

— Dans ce cas, pourquoi se cacher ? Qu’est-ce que ça peut faire qu’on sorte ensemble ?

Ces mots venaient à peine de franchir ses lèvres qu’il réalisa que sa situation n’était pas la même que celle de Tamara. Elle avait des enfants, des beaux-parents, une réputation à protéger.

— Mais je comprends, s’empressa-t-il de préciser. Vraiment. Personne ne nous a vus, ne t’inquiète pas.

— J’espère, répliqua-t-elle en se mordant la lèvre. Ce n’est pas que j’ai honte de toi, ajouta-t-elle précipitamment, mais…

— Je sais. Tout va bien, je comprends.

Il comprenait, mais il n’avait pas voulu la laisser le formuler à voix haute. Le poids du réel avait beau déverser un seau d’eau froide sur leur nuit de folie, il refusait de s’avouer vaincu.

— Assieds-toi, je vais te trouver des vêtements. N’hésite pas à fouiller dans le frigo si tu as envie de quelque chose.

Elec inspecta la pièce du regard. Il y avait un paquet de chips à moitié vide sur la table basse, des canettes de bière et une multitude de jeux vidéo sur le canapé. Le mobilier acquis au petit bonheur au fil du temps était dépareillé, et les murs étaient vierges de toute décoration. Il songea que son habitat provisoire ressemblait à celui d’un étudiant et en fut soudain gêné. Son appartement était beaucoup mieux, faisait nettement plus adulte, et il ne voulait surtout pas qu’elle se focalise sur leur différence d’âge. L’état de sa caravane ne facilitait vraiment pas sa tâche. Il avait atrocement faim et s’il avait été seul, il aurait plongé la main dans le paquet de chips pour en avaler une pleine poignée, mais devant elle, il n’osa pas.

Il passa dans sa chambre et grimaça. Des piles de vêtements sales, un lit sans cadre et une voiture télécommandée. Mieux valait filer d’ici en vitesse. Il ouvrit un tiroir et fouilla dedans jusqu’à trouver le plus petit de ses polos. Il en fit autant avec ses jeans et dénicha même une paire de baskets, qu’il reposa en réalisant que ses pieds minuscules flotteraient dedans.

Quand il revint dans le salon, il fut mortifié de découvrir que Tamara avait jeté les canettes et était en train de refermer le paquet de chips.

— Tu n’as pas besoin de faire ça, dit-il.

— Les chips vont se ramollir, répondit-elle avant de reposer le paquet sur la table. Et puis, c’est plus fort que moi, avoua-t-elle, il faut que je m’occupe les mains quand je suis nerveuse.

— Dommage qu’on soit si pressés, répliqua-t-il en se détendant. Je pourrais te proposer bien mieux qu’un paquet de chips pour t’occuper les mains.

Tamara rosit.

— C’est pour moi ? demanda-t-elle en désignant les vêtements.

Elec les lui tendit avec un sourire ravageur.

— Tu peux aller te changer dans la salle de bains pendant que je me prépare dans la chambre, si tu veux. C’est la première porte à droite. Et je te conseille de prévenir la baby-sitter que tu rentreras très tard, lundi prochain. Notre dîner risque de s’éterniser…

Tamara écarquilla les yeux.

— On t’a déjà dit que tu es un très vilain garçon, Elec ?

— Punis-moi, dans ce cas, rétorqua-t-il en faisant exprès de caresser sa main quand elle prit les vêtements qu’il lui tendait.

— Tu aimerais trop ça, répliqua-t-elle en haussant un sourcil.

— C’est vrai, s’esclaffa-t-il.

Elle le surprit alors en se penchant vers lui pour le régaler d’un long baiser langoureux. Après avoir attardé un instant son regard sur lui, elle tourna les talons et se dirigea vers la salle de bains.

Elec demeura planté sur place, aussi interdit que s’il avait reçu un coup en pleine figure, puis un grand sourire se forma sur ses lèvres tandis qu’il réalisait qu’il était en train de tomber fou amoureux d’une femme qui voulait que leur relation reste secrète.

Lorsque Tamara ressortit de la salle de bains, elle ne se sentait pas du tout prête à affronter le regard d’Elec… et encore moins celui de la foule d’un circuit automobile. Ses hanches retenaient à peine son jean, son polo pendouillait lamentablement sous ses aisselles et à peu près partout ailleurs. Le sourire qu’il eut en la voyant apparaître ne la rassura pas.

— C’est horrible à ce point ? s’enquit-elle.

Elle avait discipliné ses cheveux et s’était lavé le visage, mais le résultat n’était pas le même que si elle avait eu le temps de prendre une douche et de se faire un brushing avec un sèche-cheveux. Sans parler de l’haleine de chameau qu’elle devait avoir.

— Tu es adorable, déclara-t-il d’un ton de profonde sincérité.

Était-il possible qu’il ait bu ?

— Je suis parfaitement ridicule, tu veux dire.

— Pas du tout. Et avant de te sauver, donne-moi ton numéro de téléphone.

Il avait enfilé un jean et un tee-shirt, une casquette portant le logo de son sponsor, et un grand sac de sport se trouvait à ses pieds.

C’était une tenue que Tamara connaissait bien. Elle sentit un nœud se former dans sa gorge. Mais Elec, qui avait déjà ouvert son portable et composé son nom sur son clavier, tourna vers elle un regard interrogatif, aussi lui dicta-t-elle son numéro. Elle avait envie de sortir avec lui, vraiment, et de coucher à nouveau avec lui. Mais elle était aussi terrifiée à l’idée de ce qui risquait de se passer si elle le faisait. Elec était trop jeune pour elle. La famille de Pete et celle d’Elec étaient fâchées. Tamara avait des enfants, qui risquaient de lui en vouloir si elle sortait avec un autre pilote que leur père. La situation lui paraissait affreusement compliquée, et elle avait horreur des complications.

Mais elle avait tellement envie de s’amuser…

— C’est noté. Tamara Briggs, femme mûre et bien chaude, merci, déclara Elec.

— Très drôle.

— C’est la vérité, répondit-il avant de froncer les sourcils en contemplant l’écran de son portable.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. C’est juste cette nana, une fan, qui s’obstine à m’envoyer des SMS. J’ai presque peur de les lire. Elle est limite agressive.

Il éloigna le portable de son corps comme s’il risquait de le mordre.

— Alors ? demanda Tamara, dévorée de curiosité. Qu’est-ce qu’elle te dit ?

Elec pressa une touche, et ses yeux s’arrondirent.

— Houlà ! D’accord… je ne m’attendais pas à ça.

— A quoi ? insista-t-elle en se rapprochant de lui, soudain piquée par ce qu’elle se refusa à appeler de la jalousie.

— C’est une photo, dit-il en clignant des yeux. Une photo dont je me serais franchement très bien passé.

— Une photo d’elle ? demanda Tamara. Une photo d’elle toute nue, c’est ça ? ajouta-t-elle en plaisantant à demi.

— Malheureusement, oui.

— Je peux voir ? Je n’ai jamais compris qu’on puisse envoyer une photo comme ça à quelqu’un qu’on ne connaît pas. Comment est-ce qu’elle a eu ton numéro, au fait ?

— Tu es sûre de vouloir voir ça ? C’est franchement vulgaire, je te préviens.

Malgré elle, Tamara hocha la tête, et Elec tourna l’appareil vers elle.

La photo représentait une femme nue au corps parfait, depuis son insolente poitrine jusqu’à son sexe impeccablement épilé.

— On se connaît quand même un peu, précisa Elec tandis qu’elle contemplait la photo. On est sortis ensemble une fois ou deux. Mais je ne suis pas intéressé et elle a du mal à capter.

Soufflée, Tamara n’arrivait pas à détacher les yeux du portable. Pas intéressé ? Non contente d’avoir de longues jambes fuselées, des abdominaux idéalement fermes et des bras toniques, cette fille avait un très joli visage, entouré par le halo d’une somptueuse crinière blonde. Elle souriait de ses lèvres pulpeuses. Elle aurait pu être top model. Poser dans Playboy.

Et Elec était sorti avec cette femme. Il avait couché avec elle.

Tamara se sentit soudain aussi vieille et molle qu’une mère de famille qui participe à l’entraînement sportif de ses enfants depuis le banc de touche.

— Elle est très belle, parvint-elle à articuler.

— Ouais, physiquement elle est pas mal, admit-il avec un haussement d’épaules. Mais franchement, envoyer une photo comme ça, je trouve ça d’un goût douteux… Si on était ensemble, si on formait un couple, d’accord. Mais étant donné que je ne sors pas avec Crystal, c’est un peu comme si elle essayait de se vendre. Je ne sais pas… je n’aime pas ça, c’est tout.

Ce commentaire qui en disait long sur la personnalité d’Elec plut beaucoup à Tamara, mais elle ne pouvait pas s’empêcher de comparer ce corps de rêve à ses fesses en fromage blanc. En plus, la fille s’appelait Crystal. Évidemment.

— Poubelle, décréta Elec en appuyant sur une touche de son portable. Heureusement que la réception des photos est gratuite. Je n’aimerais pas me dire que j’ai payé pour voir ça, ajouta-t-il en glissant son portable dans sa poche. Bon, il serait temps d’y aller.

— Absolument.

Tamara secoua la tête quand il ouvrit la porte et lui fit signe de sortir la première, en parfait gentleman.

— Non, passe devant, dit-elle en l’incitant à avancer. Je te suis.

Il s’exécuta, mais lui jeta un regard amusé par-dessus son épaule.

— Personne ne trouvera étrange de nous voir sortir ensemble de ma caravane. On a bien le droit d’être amis, et il est une heure de l’après-midi.

— Je dois retrouver mes enfants et les parents de Pete dans une demi-heure, lui expliqua-t-elle. Je suis arrivée ici hier en compagnie d’un autre homme, et je ne crois pas qu’ils apprécieraient tellement de savoir qu’on a passé la nuit ensemble.

— Ryder est la seule personne à savoir ça.

Mais Tamara ne se sentait pas prête à affronter les questions de ses enfants ou de ses beaux-parents. D’autant moins prête que le corps nu et parfait de Crystal refusait de sortir de sa tête.

— Peu importe. Pars devant. Je préfère attendre quelques minutes avant de te suivre. Je fermerai bien la porte, ne t’inquiète pas.

Elec parut sur le point de faire une plaisanterie, mais il se contenta de sourire, se pencha vers elle et planta un rapide baiser sur ses lèvres.

— Je te recommande d’encourager le numéro 56. Je t’appellerai plus tard, ma belle.

Il sortit de la caravane et Tamara se retrouva toute seule dans son jean et son polo trois fois trop grands pour elle, stupidement juchée sur ses talons aiguilles. Elle allait devoir laisser sa petite robe noire chez Elec, parce qu’elle se voyait mal se présenter devant ses beaux-parents, sa robe sous le bras. S’il avait vraiment l’intention de la revoir, elle la récupérerait la semaine prochaine.

Étant donné qu’elle n’avait plus son portable, elle n’avait pas d’autre choix que d’aller rejoindre les parents de Pete sur le circuit. Ils s’asseyaient toujours dans les tribunes proches des stands, et elle ne devrait pas avoir trop de mal à les retrouver. Dans le pire des cas, elle emprunterait le portable de quelqu’un pour appeler Beth, sa belle-mère. En même temps, elle n’était pas certaine de se souvenir de son numéro de téléphone…

Heureusement, dès qu’elle pénétra dans la tribune réservée aux médias, Beth l’aperçut et agita la main vers elle.

— Tammy ! Je suis là, ma chérie !

Tamara grimaça en l’entendant l’appeler ainsi. Ses beaux-parents étaient adorables, mais Beth aurait sans doute fait une attaque si elle avait su avec qui Tamara venait de passer la nuit.

— Bonjour, dit-elle en déposant un baiser sur la joue de sa belle-mère, s’efforçant de ne pas rougir.

— J’ai essayé de t’appeler sur ton portable, mais ça ne répondait pas.

— J’ai perdu mon sac à main hier soir, répliqua Tamara en regardant autour d’elle. C’était affreux.

Pas tant que ça, en fait, rectifia-t-elle intérieurement en repensant à sa nuit avec Elec. Ce souvenir déclencha une bouffée de désir qui la mortifia.

— Où sont les enfants ? demanda-t-elle, soucieuse de changer de sujet.

— Johnny les a emmenés chercher un hot-dog. Il y a pourtant tout ce qu’il faut au buffet, mais ils ne veulent même pas y toucher. Ils sont bien comme leur père, pour ça. Petey est un vrai ventre sur pattes, il a faim du matin au soir. Tu l’as mesuré récemment ? Je suis sûre qu’il a pris au moins trois centimètres depuis Noël.

Tamara pressa ses tempes du bout des doigts. Elle avait du mal à suivre le bavardage de Beth et se sentait incapable de penser à autre chose qu’au fait que l’odeur d’un homme traînait encore sur sa peau. La barbe naissante d’Elec avait irrité ses seins, les muscles de ses bras étaient étrangement endoloris, son entrejambe était moite et ses lèvres étaient enflées. Elle avait l’impression que tout en elle criait « J’ai couché avec un homme ! » et pourtant, Beth la regardait avec un sourire bienveillant, comme si rien n’avait changé.

— Très bien, je vais aller me servir au buffet. Je n’ai pas pris de petit déjeuner.

— Vas-y, il y a tout ce qu’il faut. Tu ferais bien de prendre un café, j’ai l’impression que tu en as besoin. Tu as téléphoné pour bloquer tes cartes de crédit ?

— Non, pas encore, répondit-elle en se dirigeant vers la table surchargée de bagels et de viennoiseries offerts par les sponsors. J’espérais que quelqu’un retrouverait mon sac.

— Tu parles ! Si quelqu’un l’a trouvé, il a pris l’argent et les cartes de crédit avant de s’en débarrasser.

Beth avait certainement raison, mais l’entendre formuler cette prédiction à voix haute ne lui remonta pas le moral.

— J’appellerai une fois que je serai rentrée à la maison. Je ne sais même pas quel numéro il faut que j’appelle. Je n’aurais pas dû m’en séparer au cocktail.

Tamara empila deux gâteaux et un bagel sur une assiette, puis leur adjoignit une généreuse quantité de fruits. La vue de la nourriture lui avait rappelé qu’elle avait une faim de loup.

— Tu l’as perdu au cocktail ? Tu ne le reverras jamais.

— Je ne devais pas avoir plus de quarante dollars dedans. Et comme c’était un sac de soirée minuscule, je n’avais pas pris mon portefeuille. Il n’y avait que mon permis de conduire et une seule carte de crédit, ce n’est pas trop grave. Enfin, la prochaine fois, je ferai un peu plus attention.

Elle mordit dans une tranche de melon pour s’occuper la bouche. Moins elle en dirait au sujet de ce cocktail, mieux cela vaudrait.

— Tu n’aurais pas maigri, toi ? demanda Beth en la détaillant d’un œil inquiet.

— Non, pourquoi ?

— On dirait que tu nages dans tes vêtements.

Aïe. Comment allait-elle se tirer de là ?

— Et Geoffrey, il n’est pas avec toi ?

Non, j’espère qu’il est très loin d’ici, occupé à laver son affreux gilet marron.

— On s’est disputés et il est rentré, répliqua-t-elle avant d’enfourner une fraise entière dans sa bouche.

Beth haussa les sourcils.

— Comme c’est dommage. Tu tiens le coup ?

— Oui, oui. C’est moi qui ai rompu. J’ai fini par réaliser qu’il ne m’attirait absolument pas.

— Je t’avouerais que je le trouvais un peu rasoir, confessa sa belle-mère. Mais je sais que ce n’est pas facile pour toi d’être toute seule. Johnny et moi aimerions te savoir heureuse… que tu rencontres quelqu’un de bien.

Tamara sentit des larmes lui picoter les yeux et décida de mettre cela sur le compte du manque de sommeil. Ses beaux-parents étaient vraiment adorables.

— Merci, Beth, c’est gentil de votre part. Mais vous m’avez donné un sérieux coup de main avec les enfants. Avec mes parents à Seattle, je ne sais pas comment j’aurais fait sans vous, dit-elle d’une voix qui chevrota sur la fin.

Beth, qui avait la larme facile, n’eut besoin que de cet encouragement pour s’étrangler d’émotion.

— Tu sais bien que nous ferions l’impossible pour toi, dit-elle en la serrant dans ses bras par-dessus son assiette.

Elles étaient toutes deux en train de s’essuyer les yeux quand la voix de Johnny s’éleva à côté d’elles.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? On a rapporté des hot-dogs pour tout le monde.

Tamara se tourna vers lui et aperçut aussitôt ses enfants. Petey avait déjà avalé la moitié de son hot-dog, et Hunter tenait un enjoliveur de roue devant son tee-shirt Ryder Jefferson.

— Coucou, mes fripouilles, dit-elle en essayant avec un succès modéré de les serrer dans ses bras. On partageait un moment d’émotion entre filles, ajouta-t-elle à l’intention de son beau-père.

— Ravi d’avoir échappé à ça.

Johnny était tel que Tamara s’était attendue à ce que devienne un jour son mari : un bel homme d’âge mûr aux cheveux poivre et sel et au sourire malicieux.

— Tiens, je t’ai pris ça, dit-il en lui tendant sa petite valise. On appelait ton nom dans le haut-parleur en te demandant d’aller au stand des objets trouvés. Je ne sais pas où tu l’avais perdue, mais quelqu’un aura eu la gentillesse de la rapporter.

Le quelqu’un en question était sûrement Geoffrey, et Tamara doutait qu’on puisse qualifier de « gentil » le fait de laisser sa valise au stand des objets trouvés du circuit, mais elle préféra s’abstenir de tout commentaire. L’essentiel était qu’elle ait récupéré ses affaires de rechange et sa crème de jour.

— Oh, merci, Johnny ! s’écria-t-elle en posant son assiette sur la table pour ouvrir la valise.

Elle n’avait pas complètement osé l’espérer, mais son sac de soirée rose vif se trouvait bien à l’intérieur. Elle le sortit et poussa un long soupir de soulagement. Portable, carte de crédit, permis de conduire : tout était là.

— C’est le sac que tu avais perdu ? demanda Beth.

— Oui, Dieu soit loué.

— Je me demande bien qui l’a rapporté.

— Sûrement Geoffrey.

— Il aurait quand même pu te le rapporter lui-même. Quelle lavette !

Bien dit.

— Maman ? Tu as vu ce que j’ai eu ? lança Hunter en se plaçant devant son grand-père.

— C’est un enjoliveur, on dirait. Bravo ! Où est-ce que tu l’as eu ? demanda-t-elle en s’efforçant d’adopter un ton enthousiaste.

Sa fille, qui était un vrai garçon manqué, affichait un grand sourire, et la queue-de-cheval qui dépassait de sa casquette Ty McCordle tressautait tandis qu’elle se balançait d’avant en arrière sur ses baskets. Hunter était une grande fan des deux meilleurs amis de son père.

— C’est tonton Ty qui me l’a donné. Il est plein de cambouis parce qu’il est tombé de sa voiture hier.

Tamara inspecta l’objet d’un peu plus près et découvrit que les mains et le tee-shirt d’Hunter étaient noirs de graisse.

— Tu pourras lui attribuer une place d’honneur dans ta collection de pneus.

La chambre de sa fille ressemblait à un garage de circuit. Elle était remplie de vieux pneus, de pièces détachées de moteur et de pare-brise plastifiés couverts de poussière et d’insectes. Elle ne possédait qu’une seule poupée, une Barbie vêtue d’une combinaison de pilote, et ses housses de couette reproduisaient le motif d’un drapeau à damier.

Dire qu’elle était passionnée de sport automobile était un doux euphémisme, et bien que Tamara soit ravie que Ty, le parrain de Hunter, s’occupe de sa filleule, elle aurait apprécié que leur relation tourne un peu moins autour des rebuts du circuit. La chambre de sa fille de sept ans sentait le caoutchouc.

— On peut aller sur la terrasse VIP ? s’enquit Hunter.

— Je ne sais pas, ma puce. C’est papy et mamy qui se sont occupés des billets.

— On est dans la tribune cette fois-ci, ma puce, dit Johnny. Mais on peut aller y faire un tour, si tu veux. On y retournera quand la course sera finie, d’accord ? Tu viens avec nous, Petey ?

— Non, répondit celui-ci en léchant ses doigts dégoulinants de ketchup. Je préfère rester ici.

Les courses ne passionnaient pas autant Petey que sa sœur. D’une manière générale, il était bien plus heureux quand il se promenait en forêt que sur un circuit. Tamara s’était souvent demandé comment son mari aurait pris la chose.

— La présentation des coureurs va commencer. On va regarder à la télé, déclara Johnny en désignant les écrans disposés autour d’eux, et on ira s’asseoir dans la tribune pour le signal du départ. Tiens, ça y est, le dernier de la grille de qualification arrive.

Tamara n’aurait jamais osé l’avouer, mais la présentation des coureurs l’avait toujours mortellement ennuyée. Ils se présentaient les uns après les autres, tout sourire, agitaient la main pour la caméra, parfois accompagnés de leur femme ou de leur copine, parfois seuls. Lorsque Pete lui avait demandé de l’accompagner, elle s’était sentie terriblement mal à l’aise devant les caméras, gênée par la fausseté de son propre sourire et par l’ampleur de ses hanches qui lui avait toujours donné des complexes. Toutes ces simagrées ne l’intéresseraient jamais autant que la pâtisserie qui se trouvait sur son assiette. Elle en approcha la main pour la porter à sa bouche.

— Tiens, voilà le plus jeune des fils d’Eliott Monroe, annonça Johnny.

Tamara lâcha la part de gâteau, tourna vivement la tête et tendit le cou vers une des télés. C’était un écran plat géant, mais elle ne le trouva pas assez grand à son goût. Elec était minuscule là-dessus et elle aurait voulu le voir mieux. Sans se faire remarquer, bien évidemment.

— Ah bon ? dit-elle d’un ton parfaitement détaché. Je ne savais pas qu’il pilotait aussi.

— C’est sa première saison en championnat. Il s’en sort bien pour un débutant. Et pour un Monroe.

Tamara profita de ce que Johnny regardait l’écran pour en faire autant. On ne distinguait pas très bien le visage d’Elec, mais il souriait si ouvertement qu’un des commentateurs en fit la remarque :

— Elec Monroe affiche un air radieux. On ne l’a pas souvent vu aussi détendu avant une course. Je me demande ce qui le rend aussi heureux.

Tamara sentit ses joues devenir brûlantes.

— Il a sans doute confiance dans sa voiture, Rick, répondit l’autre présentateur.

Exactement. Cela n’avait strictement rien à voir avec le bisou porte-bonheur dont elle l’avait gratifié. Tamara s’appliqua à respirer normalement et à ne surtout pas penser au corps nu d’Elec – ce qui aurait dû être facile, étant donné que sa combinaison ne dégageait que sa tête. Mais elle ne put penser à rien d’autre qu’à l’en dépouiller lentement.

— On le sent prêt à montrer au public de quoi il est capable, reprit le présentateur.

— Tu parles, à flamber, oui, grommela Johnny.

Elec était visiblement de très bonne humeur. Il parlait au pilote à côté de lui en se balançant d’avant en arrière, comme s’il grillait d’impatience de se glisser derrière le volant de sa voiture. Puis il se tourna vers Ryder qui se trouvait de l’autre côté, mais les propos qu’ils échangèrent ne parurent pas aussi amicaux.

De quoi pouvaient-ils bien parler ? se demanda Tamara. Pourvu que ce soit de la vitesse du vent, et non de la surprise qu’avait eue Ryder en découvrant Elec et Tamara dans son lit.

— C’est un flambeur ? demanda-t-elle à Johnny.

Il ne lui avait pas donné cette impression, mais elle avait envie d’apprendre tout ce qu’elle pourrait au sujet d’Elec.

Son beau-père eut un grommellement évasif.

— Il est plutôt réservé, en fait. Mais il se croit meilleur que les autres.

N’était-ce pas le cas de tous les pilotes ? Et le fait qu’il se soit qualifié pour le championnat ne prouvait-il pas qu’il avait raison ?

— Il se la pète, comme tous les Monroe.

Le commentaire de Johnny était donc plus dirigé vers son père que vers Elec lui-même.

— Qu’est-ce qui s’est passé entre Eliott et toi, exactement ?

Mais son beau-père n’avait pas envie de parler de cela, et il se contenta de secouer la tête.

— Rien dont tu aies à te soucier. Allez, les drôles, ajouta-t-il en se tournant vers ses petits-enfants. En route pour la tribune !

— C’est qui, les drôles ? demanda Hunter.

— C’est vous, répliqua-t-il en les désignant à tour de rôle. Drôle numéro 1, et drôle numéro 2.

— Non, c’est moi le numéro 1, corrigea Hunter.

Petey, lui, n’eut pas l’air plus préoccupé que cela d’être rétrogradé au classement des drôles. Le fils de Tamara n’avait pas le même esprit de compétition que son père et son grand-père. Apparemment, seule sa fille en avait hérité.

— Vous êtes numéro 1 ex aequo, trancha Tamara en riant. Soyez bien sages avec papy et mamy, je vous rejoins dans cinq minutes.

— Où tu vas ? questionna Hunter.

— Me laver les dents. J’ai quelque chose de coincé dans une dent.

Elle avait surtout besoin de se laver les dents parce qu’elle n’avait pas du tout pu le faire, mais elle ne pouvait quand même pas partager les détails de sa nuit de débauche avec ses enfants.

Sa fille fit la grimace pour montrer qu’elle compatissait à l’inconfort d’un tel inconvénient.

— Beurk ! D’accord, à tout à l’heure, maman.

Dès qu’ils eurent disparu, Tamara plongea la main dans son sac et sortit son portable. Elle avait reçu six SMS de Suzanne. Leur ton inquiet et désespéré allait crescendo face au silence de Tamara, mais le message de fond demeurait invariable : Où es-tu ?

Elle regarda autour d’elle pour s’assurer qu’aucun membre de sa famille n’était en vue, et rappela Suzanne.

— Où es-tu ? demanda Suzanne en guise de salutation.

— Sur le circuit.

— Pourquoi es-tu partie sans me prévenir ? Qu’est-ce qui s’est passé avec Geoffrey ? Pourquoi tu ne répondais pas sur ton portable ? J’étais folle d’inquiétude !

— Je n’avais pas mon sac. Il était resté dans la chambre, et je n’y ai pas remis les pieds parce que Geoffrey s’est montré infect quand je lui ai gentiment annoncé que tout était fini entre nous. Il m’a traitée de profiteuse.

— Quoi ? Quel nul !

— Exactement.

— Où as-tu passé la nuit ?

— Je suis tombée sur Ryder qui a eu pitié de moi. Je suis allée dormir dans sa caravane. Avec Elec Monroe, précisa-t-elle en baissant la voix.

Cette révélation fut accueillie par un long silence.

— Comment ça ? s’enquit Suzanne d’un ton prudent. Tu veux dire qu’Elec t’a raccompagnée, ou bien qu’il a passé la nuit avec toi ? Je ne comprends pas bien, Tammy.

— Elec était censé me raccompagner jusqu’à la caravane de Ryder qui, euh… dormait ailleurs. Mais une fois arrivés là, il est resté avec moi.

Un long silence s’éleva à nouveau sur la ligne.

— Tu veux dire que tu as passé la nuit avec Elec Monroe ? demanda Suzanne. Que tu as… couché avec lui ? Dans la caravane de Ryder ? C’est ce que j’ai cru comprendre, mais j’ai du mal à assimiler la chose…

Tamara était dans le même cas.

— Oui, c’est exactement ça.

— Tu me fais marcher, avança son amie d’un ton lourdement sceptique.

— Je te jure que non ! Pourquoi ? C’est si difficile à croire qu’il puisse s’intéresser à moi ?

Elle-même avait du mal à y croire, mais elle aurait apprécié que sa meilleure amie considérât la chose possible.

— Ce n’est pas du tout ce que je veux dire ! Je comprends parfaitement qu’il puisse s’intéresser à toi. Tu es belle, intelligente… Non, le truc qui me chiffonne, c’est que ce genre d’aventure d’une nuit ne te ressemble pas. Tu étais saoule ?

— A peine éméchée. Je ne sais pas ce qui m’a pris, Suzanne. Mais si tu avais vu la façon dont il me regardait... Il me dévorait littéralement des yeux. Quand il m’a embrassée, je ne sais pas ce qui s’est passé. Tout ce que je sais, c’est que je me suis retrouvée toute nue, conclut-elle dans un murmure en jetant un regard autour d’elle.

— Tu as couché avec Elec Monroe ? répéta Suzanne, incrédule.

Oui. Elle avait couché avec Elec Monroe. Et se demandait déjà quand elle aurait l’occasion de recommencer.

5.

— Mais c’est génial ! s’exclama Suzanne sans lui laisser le temps d’en placer une. Je suis très contente pour toi. Il est carrément sexy et très, euh… viril. C’était comment ? Je parie que c’était génial, non ?

— Oui, répondit-elle sans hésiter. Suzanne éclata de rire.

— Voilà ce que j’appelle un oui franc et massif. Ça ne m’étonne pas, remarque. Il a une sacrée réputation.

Tamara se raidit.

— Comment ça ?

— On le voit rarement tout seul. Tu me diras, c’est le profil rêvé pour avoir une aventure. Le genre de mec qui sait qu’une fois l’affaire conclue, chacun repartira de son côté les mains dans les poches en sifflotant. Je te félicite, Tammy.

Ce que venait de dire Suzanne éveilla dans son esprit un millier d’images qui la figèrent sur place. Une ribambelle de nanas dans le genre de Crystal faisant la queue devant la caravane d’Elec pour coucher avec lui. Elec les faisant entrer en lançant « Suivante ! » depuis l’intérieur de sa caravane… Cela ressemblait si peu à ce qu’elle avait vu de lui qu’elle en fut profondément déçue. Comment avait-elle pu croire tout savoir de lui alors qu’ils n’avaient passé que quelques heures ensemble ? se demanda-t-elle, retournant sa déception contre elle-même. Dire qu’elle l’avait cru quand il avait dit qu’il avait envie de la revoir. Alors qu’elle savait que ça poserait tout un tas de problèmes, par-dessus le marché.

Elle ignorait ce qu’elle avait attendu de lui, mais elle avait envisagé de le revoir pour coucher à nouveau avec lui. L’idée de n’avoir été à ses yeux qu’une opportunité bien pratique lui déplut furieusement. Ce qui était parfaitement ridicule. Qu’est-ce qui l’autorisait à penser qu’il puisse la considérer autrement, alors qu’elle-même ne s’était pas gênée pour profiter de l’occasion qui se présentait ? Lorsqu’il l’avait aimée avec sa langue, est-ce qu’elle s’était demandé « Hum, voyons voir jusqu’où ira cette relation sur le plan émotionnel » ? Non. « Continue comme ça, fais-moi du bien », voilà ce qu’elle s’était dit. Elle n’avait pensé ni à leur avenir ni même au lendemain matin, heureuse de découvrir qu’elle ressentait toujours autant de plaisir à laisser un homme l’aimer avec sa bouche.

Dans ce cas, pourquoi se sentait-elle aussi abattue et déçue, plantée là, les dents sales et nageant dans le polo et le jean d’Elec ?

— Tammy ? Pourquoi tu ne dis plus rien ?

— Excuse-moi. Quelqu’un vient de passer près de moi et j’essaye de rester discrète, mentit-elle.

Ben voyons. Comme si la discrétion avait été sa priorité au cours des dernières vingt-quatre heures. Mais Suzanne ne fut pas dupe.

— J’ai dit ce qu’il ne fallait pas, c’est ça ? Pardonne-moi, je n’ai pas voulu t’insulter. Je voulais dire que c’était positif qu’Elec ait de l’expérience. Il vaut mieux que le premier mec avec qui tu couches après ton mari ne soit pas complètement ringard, non ?

— Il l’était de toute façon, répondit Tamara en se sentant profondément malheureuse. C’était Geoffrey.

— Mon Dieu, souffla Suzanne. C’est bien ce que je disais : il te fallait quelqu’un d’un peu plus doué en matière de sexe.

Quelqu’un avait-il jamais énoncé une vérité aussi profonde ?

— Tu devrais être fière de toi et de lui, maintenant, reprit Suzanne. Penses-y comme à ton retour dans le monde de la sexualité adulte.

Pourquoi entendre Suzanne dire cela résonnait-il à ses oreilles comme le résumé d’un film porno ?

— Non mais ça va, tu sais. Ça va très bien.

Peut-être. Et peut-être aussi que son aigreur d’estomac était liée aux fruits qu’elle avait mangés. L’image de Crystal, la sublime beauté nue aperçue sur le portable d’Elec, jaillit soudain dans son esprit.

— C’est bizarre, mais ce n’est pas l’impression que j’ai. Qu’est-ce qu’il t’a dit quand vous vous êtes séparés ?

— Il m’a invitée à dîner demain soir. J’ai dit que je ne pouvais pas. Il a proposé mardi et j’ai dit que je ne pouvais pas non plus. Alors il a imposé lundi prochain.

Elle n’avait pas rêvé sa ténacité. Il était vraiment déterminé à la revoir.

— Ah bon ? fit Suzanne d’une voix profondément choquée.

— Tu crois qu’il mentait ?

— Pourquoi mentirait-il ? répliqua son amie d’un ton qui manquait singulièrement de conviction.

— Je ne sais pas. Mais ce serait idiot de mentir alors qu’on a déjà couché ensemble. Ce n’est pas comme s’il avait quelque chose à y gagner.

— C’est vrai.

Tamara leva les yeux au ciel.

— Bon, il faut que j’y aille. Je voudrais passer un peu de temps avec mes enfants.

— Ne regrette surtout pas ce que tu as fait, Tamara. Tu en avais besoin. Penses-y comme à un truc rigolo et savoure tes souvenirs.

— Mais ne t’attache pas à lui parce qu’il n’a pas l’intention de te revoir, c’est ça ? traduisit-elle.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— C’est ce que tu voulais dire.

— Non, je voulais dire que tu as besoin de t’amuser, pas d’une relation sérieuse. Ne confonds pas les deux.

— Je n’ai plus seize ans, Suzanne, répliqua-t-elle à travers ses dents serrées. Je n’ai pas couché avec lui pour lui voler son cœur.

— Je t’ai vexée. Je suis désolée, Tamara. Je suis vraiment contente pour toi. Mais je ne veux pas que tu souffres, c’est tout. Tu es beaucoup plus gentille que moi, ce qui fait que tu es aussi plus exposée à la souffrance morale.

— D’accord. J’apprécie que tu te fasses du souci pour moi parce que je sais que tu es sincère. Mais il faut vraiment que j’y aille avant que Beth envoie Johnny me chercher.

— Rappelle-moi, d’accord ? Je veux tous les détails ! Bisous, ma belle.

— Bisous, Suz.

Tamara referma son portable avec un soupir. Ce coup de fil ne s’était pas passé comme elle l’avait espéré. Elle avait pensé que Suzanne chercherait à lui soutirer des détails croustillants, pas qu’elle la préviendrait contre les risques d’un chagrin d’amour.

Autant retourner manger sa part de gâteau. Elle l’avait bien méritée.

Elec savait qu’il souriait comme un imbécile, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Il se sentait bien. Plus que bien, même. Comblé. Il venait de rencontrer une femme qui lui plaisait réellement, avait passé la nuit et une partie de la matinée à faire toutes sortes de choses agréables avec elle, et s’apprêtait à se livrer à sa deuxième activité favorite après cela : piloter sa voiture de course.

Quand il se retrouva à côté de Ryder Jefferson pour la présentation – ce qui le surprit, étant donné qu’il se classait généralement très loin derrière lui –, son sourire retomba légèrement. Il lui devait des excuses pour avoir batifolé dans sa caravane et tapé dans son stock de préservatifs.

— Salut, Ryder. Dis donc, pour tout à l’heure…

— Plus tard, l’interrompit-il en lui décochant un regard de profond sérieux. Quand on ne sera plus sous l’œil des caméras.

— D’accord, comme tu voudras. Je voulais juste m’excuser, répondit Elec du coin des lèvres.

Il avait beaucoup de respect et d’admiration pour Ryder, qui s’était toujours montré généreux avec lui. Il l’avait présenté aux meilleurs pilotes de son écurie en manifestant clairement qu’il le soutenait.

— Tout va bien, ne t’inquiète pas. Maintenant, tais-toi et souris. Le photographe de gauche est en train de zoomer sur nous.

Elec tourna la tête et découvrit qu’il disait vrai. Il sourit benoîtement et agita la main pour l’objectif. Serait-il un jour à l’aise avec cet aspect du métier ? Alors qu’il s’apprêtait à quitter l’estrade en compagnie des autres pilotes, il aperçut Eve, sa sœur et attachée de presse, qui l’attendait en tapant nerveusement du pied.

— Tu étais censé arriver en avance, attaqua-t-elle. Tu devais signer les cadeaux des sponsors pour les enfants hospitalisés.

— Oh, mince. Je suis désolé. J’ai complètement oublié.

C’était vrai. Son esprit avait été occupé ailleurs, concentré qu’il était sur le contact des lèvres de Tamara Briggs sur sa…

Il s’éclaircit la gorge.

— Je le ferai ce soir, promis.

— Si tu oublies encore, je te botterai les fesses jusqu’à les dépouiller de toute trace de goudron, répliqua Eve avec un regard sévère en rabattant ses cheveux auburn derrière ses épaules.

Elec réprima son envie de lever les yeux au ciel.

— Ce n’est pas une façon de parler à son employeur, la taquina-t-il. Si tu n’étais pas ma sœur, je pourrais te virer.

— Peut-être, mais comme je suis ta sœur ça n’arrivera pas, parce que papa s’y opposerait, rétorqua-t-elle en lui emboîtant le pas. De toute façon, sans moi, tu ne gagnerais pas un sou, admets-le.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire, ma chère. Je ne survivrais pas un seul jour sans toi, mais tu devrais quand même te montrer un peu moins agressive. C’était un oubli que je réparerai après la course.

Elec savait que son refus des conflits ouverts irritait profondément sa sœur et son frère Evan, mais il n’avait jamais vu l’intérêt de hurler à propos de quelque chose qui pouvait s’arranger en se contentant de parler.

Eve soupira.

— Je te préviens que si tu me dis à ce moment-là que tu es trop fatigué, je ne voudrai rien savoir et je te ferai signer ces tee-shirts. Ils sont destinés à des enfants malades et tu as besoin de…

— Je le ferai, assura-t-il tranquillement.

— Ce n’est franchement pas drôle de te menacer, ragea-t-elle. Pourquoi Evan n’est-il jamais là quand j’ai besoin de lui ? Lui au moins, quand je le houspille, il se rebiffe.

— Pourquoi voudrais-tu que je me rebiffe ?

Elec se posait cette question depuis plus de vingt ans. Il n’avait jamais compris le plaisir qu’Eve et Evan tiraient de leurs perpétuelles chamailleries.

— Parce que ce serait drôle, répondit-elle avec un grand sourire. Allez, va retrouver ta voiture, abruti.

— Le flot d’amour que tu déverses sur moi m’est précieux, Eve, répliqua Elec, habitué aux insultes de sa sœur.

Sous ses dehors bourrus, elle l’aimait profondément et constituait un bouclier efficace contre la frénésie des médias.

— Qu’est-ce que tu as fait à tes cheveux ? lui demanda-t-elle en l’inspectant d’un regard critique. Tu t’es peigné à la débroussailleuse ?

Elec lissa ses cheveux sur son crâne. Ils pointaient effectivement dans tous les sens. Il ne put s’empêcher de sourire au souvenir des mains de Tamara s’agrippant à sa chevelure comme si sa vie en dépendait.

— J’ai eu un réveil difficile.

Eve le gratifia d’une œillade acérée.

— Mouais… Moi, j’appelle ça une blonde.

— Non, elle n’était pas blonde.

Les cheveux de Tamara étaient d’un brun aussi chatoyant qu’un flacon de sirop d’érable traversé par un rayon de soleil. Le simple fait de formuler cette pensée lui fit réaliser qu’il était gravement mordu.

— Brune, alors ?

Ils étaient arrivés devant la voiture d’Elec, sur laquelle les mécaniciens effectuaient les réglages de dernière minute.

— Je dois te laisser, frangine. On se retrouve sur la ligne d’arrivée.

— Sois prudent, dit Eve en lui pressant le bras.

— Toujours, assura-t-il avec un grand sourire avant de se tourner vers son chef mécanicien.

Il se sentait merveilleusement bien. Prêt à gagner la course.

Tamara se dit qu’il ne lui resterait plus aucun ongle à la fin de la course. Elle avait déjà rongé tous ceux de sa main droite, sans se soucier du prix que lui avait coûté sa manucure. Beth coula vers elle un regard intrigué.

— Tu as des écailles de vernis à ongles sur les lèvres, Tammy. Quelque chose te tracasse ? C’est bien la première fois que je te vois te ronger les ongles.

Tamara essuya ses lèvres et tâcha de faire comme si tout allait bien. Ses enfants étaient assis près de Johnny, Hunter perchée à l’extrême bord de son siège pour mieux suivre la course, tandis que Petey s’appliquait méthodiquement à vider un sachet de pop-corn.

— Je n’ai pratiquement pas fermé l’œil de la nuit. Je me sentais affreusement coupable d’avoir amené Geoffrey jusqu’ici, pour lui annoncer finalement que c’était fini entre nous.

Beth, qui avait reporté son regard vers le circuit, le reposa sur elle.

— D’après ce que tu m’as dit, il t’a montré son vrai visage quand tu lui as annoncé que tu voulais rompre. À ta place, je me féliciterais de ne pas m’être investie davantage avec quelqu’un qui, à l’évidence, ne te méritait pas.

— Je sais. Mais tu sais comment sont les femmes. On voudrait pouvoir toujours tout arranger.

Elle se sentait effectivement coupable vis-à-vis de Geoffrey, mais elle aurait été bien incapable de dire pourquoi. Peut-être parce qu’elle avait sauté dans le lit d’un autre homme tout de suite après leur rupture.

— À qui le dis-tu, répondit Beth.

Mais la véritable raison de son stress, c’était la voiture 56 qui tournait sur la piste et l’homme qui la pilotait. Elec était en train de réaliser une course de toute beauté. Il s’était hissé en huitième position sur quarante-trois, et les commentateurs n’arrêtaient pas de parler de l’incroyable performance du pilote débutant. Rester assise à le regarder, à se faire du souci pour lui et à lui souhaiter le meilleur, tout en craignant de n’être qu’un trophée de plus sur la liste de ses conquêtes, était profondément frustrant. Les sentiments qui tourbillonnaient en elle l’irritaient. Qu’est-ce qui lui prenait ?

La voix du commentateur parvenait jusqu’à eux depuis l’écran de télé de la terrasse VIP.

— Avec quatre voitures placées au top ten, l’écurie Hinder Motors réalise une excellente course. Ryder Jefferson occupe la première place, suivi de très près par Ty McCordle, Foster Davis est à la septième place, et le débutant Elec Monroe s’accroche sérieusement à la respectable huitième place.

Les commentateurs étaient tous deux d’anciens pilotes de course.

— Absolument, enchaîna le second. Des performances impressionnantes qui doivent faire le bonheur de Hinder Motors et je peux vous assurer qu’Elec Monroe, au volant de la voiture 56, qui s’est jusqu’ici toujours révélé prometteur et qui était attendu par tous comme un concurrent redoutable, fait vraiment des étincelles. Ce garçon a l’étoffe d’un futur champion.

Tamara grimaça. Beth se tourna vers elle.

— Tu te souviens d’Elec Monroe ? Il me semble que tu as dû le voir une fois ou deux.

Tamara n’aurait pas pu se sentir plus épouvantablement gênée.

— Oui, je l’ai rencontré quand Pete et moi étions encore tout jeunes mariés. Et je l’ai aperçu hier soir, au cocktail, ajouta-t-elle avant de prendre une gorgée de Coca light.

Elle avait la bouche complètement desséchée.

— Quelle impression t’a-t-il faite ?

Tamara faillit s’étrangler en essayant de déglutir. Ses yeux s’embuèrent de larmes et elle laissa échapper une petite toux sèche pour chasser le chat qui s’était logé dans sa gorge.

— Plutôt bonne. Il m’a semblé assez réservé, pas très à l’aise en société.

Mais très à l’aise en tête à tête. Cette seule idée lui donna envie de se ratatiner sous son siège.

— Tu sais que son père a planté un poignard dans le dos de Johnny.

— Je sais qu’ils se sont brouillés, mais je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé.

— Je ne peux parler de ça maintenant, répondit Beth en baissant la voix. Johnny fait une poussée de tension si on a le malheur de mentionner cette histoire devant lui. Mais je peux te garantir qu’ils ne sont pas près de se raccommoder.

Génial.

— C’est dommage. Ils étaient pourtant très proches avant cette dispute, non ?

— Comme deux doigts de la main. C’est bien ça, le drame.

Tamara se surprit à racler le vernis rose pâle de son petit doigt avec ses dents et cessa aussitôt. Son polo – enfin, celui d’Elec – lui tenait trop chaud sous le soleil et ses stupides escarpins à talons la faisaient atrocement souffrir. Heureusement que le jean trop long d’Elec recouvrait le bout de ses chaussures, sinon elle aurait eu droit à tout un tas de commentaires et de questions. Si elle n’avait pas craint d’attirer l’attention, elle serait volontiers allée pêcher la paire de baskets qui se trouvait dans sa petite valise.

Elle passa les deux heures suivantes à supporter la dureté de son siège en avalant trois Coca light et en faisant un sort aux ongles de sa main gauche. Quand les voitures entamèrent les trois derniers tours de piste sous les projecteurs, au terme d’une des plus longues journées de sa vie, elle était arrivée à la conclusion que ça ne marcherait jamais.

Elle s’était raconté des histoires en se disant qu’elle pourrait revoir Elec. Cela ferait de la peine à ses beaux-parents, Suzanne pensait qu’il jouait avec elle, et elle-même s’inquiétait de leur différence d’âge et de l’impact qu’une telle liaison aurait sur ses enfants. Elle ne pouvait pas se permettre de prendre un tel risque, avec les responsabilités et les facteurs de stress dont sa vie était déjà remplie.

Se laisser entraîner dans une histoire qui finirait mal aurait été complètement absurde.

Tamara cessa de réfléchir en voyant Elec profiter d’une ouverture et dépasser les deux voitures qui se trouvaient devant lui. Elle se cala sur son siège et fit passer son regard alternativement de la piste à l’écran de télé.

— Bien joué, concéda Johnny à sa droite. Regarde-moi un peu comme il file, le débutant.

Pour filer, il filait. Il venait de dépasser les voitures 4 et 5.

Le peu d’ongles qui lui restait enfoncé dans la toile de son jean, Tamara se souvint qu’elle devait respirer lorsque Ryder et Ty franchirent la ligne d’arrivée en première et deuxième position, Elec se hissant miraculeusement à la troisième place.

Hunter bondissait sur place en poussant des cris de joie, manifestant une énergie surprenante pour une petite fille qui aurait dû être au lit depuis longtemps.

— Hou ! s’exclama Beth. On en entendra parler, de celui-là.

— Ben mer… credi, alors ! lâcha Johnny. Il sait tenir un volant, le gamin.

Petey fourra une bouchée de pop-corn dans sa bouche.

Et Tamara résista de toutes ses forces à l’envie d’imiter sa fille, de grimper sur son siège et de s’égosiller à pleins poumons pour saluer l’exploit d’Elec.

Elle ne put s’empêcher de rougir, cependant, quand les journalistes cueillirent Elec à sa sortie de voiture pour l’interroger sur sa performance.

Après avoir remercié ses sponsors, son équipe et son écurie, Elec tourna la tête vers la caméra et la regarda bien en face.

— Sans oublier le baiser porte-bonheur qu’a bien voulu me donner une femme merveilleuse juste avant la course.

— Vraiment ? fit la journaliste avec un sourire amusé. On peut savoir son nom ?

Tamara se demanda comment son cerveau était encore opérationnel alors que son cœur avait cessé de battre. S’il prononçait son nom, il ne lui resterait plus qu’à se taper la tête jusqu’à ce que mort s’ensuive avec sa canette de Coca.

— Non, répondit Elec avec un grand sourire. C’est un secret entre elle et moi. Mais je tiens à ce qu’elle sache que c’est ce baiser qui m’a inspiré.

Jamais encore on n’avait brandi autant de micros sous son nez, ni placé autant de casquettes au nom de ses sponsors sur sa tête pour le prendre en photo. Malgré le feu roulant des questions des journalistes et sa réticence instinctive à toute forme de publicité, il était incapable de réprimer son sourire. Ce n’était pas la victoire absolue, mais arriver en troisième position était plus que respectable, et il ne doutait pas de faire mieux la semaine suivante. Même l’arrivée de sa sœur, l’air aussi heureuse que si c’était elle qui venait de remporter la course, ne parvint pas à altérer sa bonne humeur.

Commencer la journée nu dans un lit au côté de Tamara avait donné un ton définitivement positif à cette journée dont il avait l’impression qu’elle était la meilleure de sa vie.

Il lut alors le SMS de Tamara qui l’attendait sur son portable.

Il commençait plutôt bien, mais finissait très mal.

Félicitations pour ton finish ! Tu as super bien couru  Profite bien de cette victoire. Je sais que le moment est mal choisi mais je préfère m’y prendre à l’avance… Je ne pourrai pas te voir lundi prochain. C’est trop compliqué entre mes enfants, mon travail, etc. Un jour, peut-être, mais pour l’instant, je ne pense pas que ça puisse marcher. J’ai vraiment adoré la nuit qu’on a passée ensemble, merci pour tout.

Elec le relut trois fois et le trouva plus désespérant à chaque lecture. Elle ne se contentait pas d’annuler leur rendez-vous, elle lui disait qu’elle ne voulait plus sortir avec lui. Plus jamais.

6.

Ryder venait de terminer les interviews consécutives à sa victoire et se sentait merveilleusement bien en regagnant sa caravane. Il avait déjà quatre victoires à son actif, et on n’en était pas encore à la moitié de la saison.

Il ne fut pas surpris de découvrir Elec qui l’attendait devant sa caravane.

— Salut, Elec, et encore bravo.

Le débutant avait superbement bien couru, et Ryder avait été impressionné par son agressivité.

— Merci, Ryder, et bravo à toi. Tu es parti pour une super saison.

— On essaye, on essaye, répondit-il en se plantant face à lui, intrigué de savoir pour quelle raison il avait la tête de quelqu’un qui vient de finir bon dernier, alors qu’il avait décroché la troisième place.

— Je voulais te dire, au sujet de Tamara… commença-t-il.

— Oui ?

— Je suis désolé que tu nous aies trouvés ensemble chez toi comme ça. Je reconnais que ce n’est pas très cool, et je tenais à m’excuser.

— Penses-tu ! C’est comme ça avec les plans cul, que veux-tu…

Il faillit éclater de rire devant la grimace d’Elec.

— Tu entres boire une bière ?

— C’est sympa, mais je ferais mieux d’aller me doucher. Une autre fois, ce sera avec plaisir.

— OK.

Il faillit résister à la tentation, mais la curiosité l’emporta. Il aimait beaucoup Tammy et il était content qu’elle s’autorise enfin à s’amuser un peu.

— Alors comme ça, Tammy te plaît bien ?

— Oui, énormément, admit Elec sans hésitation. Mais je l’ai invitée à dîner et elle a refusé. Enfin, elle a d’abord dit oui, mais elle vient de m’envoyer un SMS pour annuler. Je ne sais plus trop quoi penser.

Le pauvre garçon avait effectivement l’air complètement perdu.

— Je croyais qu’on s’amusait bien et je ne comprends pas ce qui l’a fait changer d’avis.

Ryder scruta le visage du débutant. Il semblait au comble du malheur. C’était vraiment dingue, ce que les nanas pouvaient faire à un mec. Elec venait de réaliser son meilleur classement en championnat et il avait aussi mauvaise mine que s’il était sur le point de vomir.

— J’imagine que Tammy doit se sentir un peu gênée. Ce n’est pas le genre de femme à avoir des aventures, tu sais.

— Mais je lui ai justement dit que ce n’était pas ce que je voulais non plus.

— Elle doit s’inquiéter de ce que les gens vont penser si vous êtes ensemble. Tammy a toujours été une anxieuse.

— Elle n’a aucune inquiétude à avoir en ce qui me concerne. Je veux seulement la revoir, apprendre à la connaître un peu mieux. Elle me plaît vraiment, tu sais ?

Ryder connaissait bien le regard qu’avait Elec, et il savait ce qu’il signifiait. Le pauvre garçon était mordu.

Cela arrive aux meilleurs des hommes, et Ryder compatit sincèrement.

— Dans ce cas, ne la laisse pas dire non. Cours-lui après.

— Elle va penser que je la harcèle.

— Si tu te trouves par hasard au même endroit qu’elle, elle ne prendra pas ça pour du harcèlement.

— D’accord, mais comment savoir où elle va ?

Tammy ne sortait pratiquement jamais, pour autant que sache Ryder. Elle se contentait d’aller au travail et d’élever ses enfants. Ce qui était vraiment dommage, songea-t-il. Sortir avec quelqu’un comme Elec ne pourrait que lui faire du bien.

— Je pourrais organiser une fête et l’inviter, qu’est-ce que tu en dis ?

— Tu serais prêt à faire ça ?

— Sans problème. Je n’arrête pas d’organiser des barbecues. Personne ne trouvera rien à y redire. Je mets ça sur pied et je t’appelle.

— Merci, Ryder, c’est franchement sympa.

— Pas de quoi, mec, répliqua Ryder en lui donnant une claque sur l’épaule. Allez, à bientôt.

Ryder grimpa dans sa caravane en sifflotant. Il avait gagné la course et trouvé le moyen d’aider un copain. L’un dans l’autre, une journée bien remplie. Mais sa bonne humeur s’envola quand la sonnerie de son portable retentit et que le nom de son ex-femme s’afficha à l’écran. Suzanne ne l’appelait plus très souvent, ces derniers temps. Il était toujours heureux d’entendre sa voix, mais il avait appris à redouter les demandes qu’elle ne manquait pas de lui faire. Leur divorce constituait un épais mystère à ses yeux, et il ne la comprenait pas mieux en dehors des liens du mariage qu’il ne l’avait comprise à l’époque où ils portaient leurs alliances.

— Salut, beauté. Quoi de neuf ? demanda-t-il d’un ton faussement guilleret en se dirigeant vers la cuisine.

Il avait furieusement besoin d’une bière fraîche.

— Félicitations, Ryder. Tu as fait une très belle course.

Ryder s’immobilisa devant le frigo, stupidement touché qu’elle prenne la peine de l’appeler pour ça.

— Merci, Suz. Un peu de chance, et voilà le résultat.

— Je suis très contente pour toi. Tu démarres la saison en beauté.

Elle avait dit cela d’un ton si sincère et chaleureux qu’il ne put résister à l’envie de pousser sa chance un peu plus loin. Suzanne lui manquait bien plus qu’il n’osait l’admettre, et il se souvint avec émotion de ses victoires du temps de leur mariage et de la façon dont ils les avaient fêtées ensemble.

— Merci. Mais la victoire garde un goût amer quand elle n’est pas couronnée par un petit dessert fait maison.

— Ne t’avance surtout pas sur ce terrain, Ryder, rétorqua-t-elle d’un ton tranchant.

— Pourquoi pas ?

Il sortit une canette de bière du frigo et la décapsula en la calant sous le rebord du comptoir. Suzanne avait toujours craint qu’il n’abîme les coûteux plans de travail en granit lorsqu’il faisait cela, ce à quoi il répliquait que s’ils leur avaient coûté la peau des fesses, c’était justement parce qu’ils étaient censés être indestructibles.

— Tu sais bien que ce qu’il y a de mieux dans une victoire, c’est de savoir qu’on aura droit à un excellent dessert, insista-t-il.

— Je ne suis pas aussi fine pâtissière que ça.

— Ta tarte aux pommes est unique au monde, Suz. Et tu sais que je ne fais pas seulement allusion au croustillant de ta pâte feuilletée.

— J’appréciais ce genre de sous-entendus quand on était mariés, mais on n’en est plus là et je trouve ça déplacé.

Ryder grimaça, puis avala une gorgée de bière. Il aurait aimé qu’elle flirte un peu avec lui. Il était déçu qu’elle ne le fasse pas.

— Tu m’as déjà vu me comporter comme il faut ? répondit-il.

— Bien vu. Ce qui m’amène à la deuxième raison de mon appel. Qu’est-ce qui s’est passé au juste entre Tammy et Elec Monroe ?

Sa question lui tira un grand sourire.

— Si tu ne te souviens plus de ce qui se passe entre un homme et une femme quand ils se retrouvent dans un lit à minuit, ça veut peut-être dire que tu devrais sortir un peu plus, ma belle.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, gros malin.

— Justement pas. Ils ont passé la nuit ensemble. Que crois-tu qu’il s’est passé ? répliqua-t-il en levant les yeux au ciel pour le seul bénéfice de sa bouteille de bière.

— Pourquoi diable ont-ils fait une chose pareille ?

Voilà. Dans des moments comme ça, il ne comprenait absolument pas son ex-femme.

— Euh… parce qu’ils en avaient envie ?

— Ne sois pas obtus.

Ne sachant même pas ce que cela voulait dire, il voyait mal comment il aurait pu ne pas l’être.

— Si Elec ressent quelque chose pour Tammy, poursuivit Suzanne sans attendre sa réponse, pourquoi ne l’a-t-il pas invitée à dîner ? Tu sais aussi bien que moi que Tammy n’est pas faite pour une aventure d’un soir.

— Ils se sont rencontrés hier soir, Suzanne. Il n’est pas question de ressentir quelque chose ; ils se sont plu au premier coup d’œil, c’est tout. Et les aventures d’un soir ne sont pas si étrangères que ça à Tammy, vu que c’est justement ce qu’elle a fait hier soir. Tu ne vas quand même pas lui reprocher de s’être donné un peu de bon temps.

— Sauf que maintenant elle est complètement bouleversée et bourrelée de remords. Elle pense qu’il s’est juste amusé avec elle, que c’est un cavaleur.

— Qu’est-ce qui lui fait croire ça ?

— Il est possible que je le lui ai dit accidentellement. Je n’ai jamais vu Elec autrement qu’avec une bimbo accrochée à son bras… J’ai dit ça pour la protéger, pour m’assurer qu’elle comprenait que ce qui s’était passé entre eux n’était rien d’autre qu’une partie de jambes en l’air entre adultes consentants.

Ryder soupira. Suzanne n’avait pas eu de mauvaises intentions, mais elle aurait mieux fait de s’occuper de ses affaires.

— Sauf que maintenant Elec est désespéré parce qu’il lui a proposé de la revoir, qu’elle a accepté, puis qu’elle lui a finalement envoyé un SMS pour annuler. Sur tes bons conseils, j’imagine.

— Il lui a vraiment proposé de la revoir ? Comment le sais-tu ?

— Il me l’a dit. Il était ici il n’y a pas cinq minutes. Il voulait s’excuser d’avoir passé la nuit dans ma caravane avec Tammy, et il m’a demandé conseil. Il veut vraiment la revoir, aucun doute à ce sujet.

— Oh, non… souffla Suzanne.

— Oh, si, fit Ryder. Et Tammy, elle en a envie ?

— Oui, sans doute. Je la vois mal coucher avec un type pour qui elle ne ressentirait rien, si tu vois ce que je veux dire. Il faut réparer le mal qu’on a fait.

— Personnellement, je n’ai rien fait de mal, répondit Ryder en se laissant tomber sur le canapé. C’est toi qui as déconné. Mais j’ai promis à Elec d’organiser un barbecue auquel j’inviterai Tammy. Faire en sorte qu’ils se retrouvent dans la même pièce, c’est déjà un bon début, tu ne crois pas ?

Au-delà, Ryder considérait que c’était l’affaire d’Elec et Tamara. Ils étaient majeurs et s’ils avaient envie d’être ensemble, à eux de trouver le moyen d’y arriver.

— C’est pas mal, acquiesça Suzanne, mais pourquoi un barbecue ? Tammy viendra avec ses enfants et s’en servira comme d’un bouclier. Non, il faut organiser quelque chose de plus intime, sinon ça ne marchera pas.

Suzanne ne partageait apparemment pas sa philosophie du laisser-faire, et il la connaissait assez pour savoir qu’elle ne renoncerait pas à l’idée d’une collaboration active de sa part.

Elle émit un soupir d’impatience.

— Excuse-moi, je n’avais pas réalisé que je te retenais loin de ton lit.

— Ça te tenterait de m’y rejoindre ?

Il savait qu’elle dirait non, mais l’idée qu’elle puisse miraculeusement dire oui ranima instantanément son corps fourbu.

— Non, merci. Je préfère mon lit, où je n’ai pas à me bagarrer toute la nuit pour t’empêcher de piquer toutes les couvertures.

— Mais dans lequel tu dors toute seule.

— La vie est faite de compromis. Mon vibromasseur ne m’a jamais déçue, alors que toi…

Ryder n’avait pas envie de s’entendre débiter la liste de ses infractions et de ses défauts.

— Message reçu, l’interrompit-il. Mais si jamais tes piles sont mortes, tu sauras où me trouver.

— Là où je te trouverai rarement seul.

Aïe. Cette conversation menaçait de mal tourner. Ryder avait distinctement senti Suzanne se hérisser à travers la ligne du téléphone. Il retira ses chaussures pour se soulager de la tension qu’elle avait fait naître en lui.

— Bon, tu veux que j’organise une fête, oui ou non ?

— Oui, un dîner formel. Pour fêter ta victoire. Demain soir, dans ton appartement. On invitera Ty et Elec, qui ont remporté la deuxième et la troisième place. On dit à Ty de venir accompagné, et on prévient Elec que Tammy sera là. Elle, je me charge de la faire venir – je lui raconterai qu’il n’y aura que Ty et toi – et de la faire boire toute la soirée. Ce sera parfait, qu’est-ce que tu en penses ?

Ryder en pensait que Suzanne était folle de s’imaginer que Tammy serait heureuse de découvrir qu’elle était tombée dans un traquenard. Mais il n’y avait pas moyen de discuter lorsqu’elle avait décidé de jouer les marieuses, il le savait. Il n’y avait même jamais moyen de discuter avec elle tout court. Tous les problèmes entre eux venaient de là, selon lui.

Les vieilles habitudes ont la peau dure : il fut incapable de tenir sa langue.

— Tammy va mortellement t’en vouloir, Suz.

— Je lui dirai que tu as rencontré Elec par hasard et que tu l’as invité parce qu’il est arrivé troisième.

— Comme tu voudras. À quelle heure veux-tu qu’on fasse ça ? Et qui est-ce qui s’occupe du repas ?

— Sept heures. Je me charge du repas. Toi, tu invites Ty et Elec.

— Entendu. Maintenant, j’apprécierais d’aller me coucher puisque je suis censé recevoir demain soir.

— Bonne nuit, Ryder.

— Et n’oublie pas le dessert, exigea-t-il avant qu’elle ne raccroche.

Si elle avait décidé de le mener à la baguette, autant qu’il négocie une petite gratification.

Suzanne ne répondit pas tout de suite. Quand elle reprit la parole, Ryder s’attendait à essuyer une remarque sarcastique doublée d’un refus.

— Tu auras ta tarte aux pommes, c’est promis.

Elle avait dit cela comme si elle lui promettait… Ryder ouvrit la bouche pour demander une clarification, mais Suzanne avait raccroché.

Il resta un instant hébété, puis décida d’aller prendre une douche. Glacée.

Tamara regarda Suzanne assise en face d’elle et reposa son verre de thé glacé sur la table.

— Pourquoi organises-tu ce dîner pour célébrer la victoire de Ryder ?

Elle avait accepté de déjeuner avec elle parce qu’elle voulait que Suzanne lui dise ce qu’elle pensait d’Elec. Il n’avait même pas daigné répondre à son SMS, et elle ne savait pas ce qu’elle devait en penser.

Mais Suzanne ne lui avait pas laissé le temps d’en placer une, et l’avait littéralement stupéfiée en l’invitant à ce dîner de célébration qu’elle avait décidé d’organiser en l’honneur de Ryder.

— Parce que je l’ai appelé pour le féliciter et que je l’ai trouvé tout nostalgique, répondit Suzanne en remuant énergiquement sa petite cuiller dans le café où elle venait de verser trois sachets de sucre.

— Nostalgique ? Ryder ?

— Oui, il n’a pas arrêté de parler des soirées que j’organisais et de la tarte aux pommes que je faisais pour fêter ses victoires, et je me suis sentie coupable. J’ai parlé sans réfléchir et j’ai dit que j’allais organiser un dîner pour lui. Il faut absolument que tu viennes pour m’aider à tenir le coup, sinon je sens que je vais le tuer.

Il y avait de fortes chances que ce dîner finisse effectivement de cette façon.

— Je peux demander à Beth de garder les enfants, mais je ne pourrai pas rester jusqu’à l’aube. Les enfants se sont déjà couchés très tard hier soir à cause de la course et ce soir, il faut qu’ils soient au lit à huit heures. Beth pourra s’en charger, mais je ne peux pas lui demander de rester des heures. Tu as prévu d’inviter qui, à cette fête ?

— Pas grand monde. Dix personnes maximum. C’est pour ça qu’il faut absolument que tu viennes, sinon je risque de me retrouver en fâcheuse posture.

— Formulé comme ça, je me sens très honorée, répliqua Tamara d’un ton sarcastique.

Ce n’était pas vraiment la façon dont elle avait eu envie de passer son lundi soir, au terme du plus étrange week-end de sa vie. Elle s’était arrangée pour éviter Geoffrey sur le campus ce matin-là et espérait ne pas tomber sur lui dans le courant de l’après-midi, mais elle avait bien plus envie de regarder une gentille petite comédie romantique depuis le fond de son lit que d’une soirée à échanger des banalités.

— Merci, ma chérie. Tu n’imagines pas à quel point ça me soulage. Où est passée la serveuse ? ajouta-t-elle en regardant autour d’elle. Je meurs de faim.

— Je ne sais pas. Au fait, j’ai annulé le dîner de la semaine prochaine avec Elec.

— Ah bon ? Pourquoi ? demanda Suzanne sans manifester une surprise excessive.

— Parce que j’ai réfléchi. Entre mes beaux-parents, mes enfants, ce que tu m’as dit de lui et le message qu’il a reçu pendant que j’étais avec lui, je me suis dit que ce n’était pas une bonne idée.

Et elle s’en tiendrait là. Même si elle se sentait vaguement nauséeuse et insatisfaite, et qu’elle s’était mise à taper nerveusement du pied.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de message ?

— Une nana lui a envoyé une photo d’elle à poil.

Dire qu’elle n’y avait pas pensé à plusieurs reprises au cours des dernières vingt-quatre heures, avec chaque fois la même impression de malaise, eût été un énorme mensonge. Cette fille était spectaculairement belle, et Tamara savait que même avec dix ans de moins, elle n’aurait pas été en mesure de rivaliser avec ses mensurations parfaites. Comparer mentalement son propre corps à celui de cette playmate était tout simplement désespérant.

— Tu plaisantes ? Mais comment l’as-tu su ?

— Parce qu’il me l’a montrée.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? Pour t’exciter ? Beurk !

— Je ne vois pas comment la photo d’une fille à poil pourrait m’exciter.

Ça aurait même carrément eu l’effet inverse.

— Je ne sais pas, moi, dans l’optique d’un fantasme sur une partie à trois, par exemple. Mais c’était qui, cette fille, et pourquoi est-ce qu’il t’a montré sa photo ?

Suzanne versa un autre sachet de sucre dans son café après l’avoir goûté et avoir fait la grimace.

— Il n’a pas apprécié de la recevoir. Il m’a dit qu’il était sorti une ou deux fois avec elle et que depuis, elle n’arrêtait pas de lui envoyer des messages. Apparemment, son comportement le dégoûte plutôt qu’autre chose.

— C’est tout à son honneur. Mais il devrait savoir qu’on ne doit pas s’attendre à autre chose de la part de ce genre de filles. Il t’a dit comment elle s’appelait ?

— Crystal, répondit Tamara en étirant les lèvres. Blonde. Un corps de rêve.

— Je la connais. Un vrai lézard de circuit. Elle rôde tout le temps près des garages dans l’espoir de croiser un pilote. Si cette fille avait autant d’épines à l’extérieur que celles qui l’ont embrochée, elle ressemblerait à un porc-épic.

Cette métaphore eut le don de faire naître un grand sourire sur les lèvres de Tamara.

— C’est très joliment dit.

— Je te remercie, répliqua Suzanne en hélant la serveuse qui lui fit signe qu’elle arrivait dans une minute. J’ai tellement faim que je pourrais manger ma main. Pourquoi le service est-il aussi lent ? On n’a même pas encore passé la commande. Au fait, comment Elec a-t-il réagi quand tu as annulé le dîner ? demanda-t-elle en reportant son attention sur Tamara.

— Il n’a pas répondu. Rien de rien. Qu’est-ce que ça signifie, d’après toi ?

Les pieds encore endoloris du supplice qu’elle leur avait infligé la veille, Tamara défit discrètement ses sandales à moitié.

— Je pense que ça signifie qu’il a décidé d’ignorer ton message et qu’il est en train de réfléchir à la manière dont il va contourner ton refus.

— Tu crois ? Moi, je pense plutôt que ça veut dire qu’il s’en moque complètement.

Ce qui l’irritait prodigieusement. Non qu’elle ait eu envie de sortir avec lui. Mais elle aurait apprécié de savoir qu’il en avait vraiment eu envie.

Suzanne leva les yeux, au ciel.

— Alors là, permets-moi de te dire que tu as tout faux. S’il n’avait pas eu envie de te revoir, il ne t’aurait jamais invitée à dîner. D’autre part, les hommes ont pour règle d’or, quand on leur dit quelque chose qui ne leur plaît pas, de faire comme s’ils n’avaient rien entendu.

Tamara était prête à croire ce dernier point.

— Qu’est-ce que je dois faire, d’après toi ?

— Attends un peu. Tu as annulé. Il fait la sourde oreille. Tu n’as rien à faire.

Suzanne avait malheureusement raison.

— A moins que tu aies envie de le revoir, ajouta-t-elle en haussant les sourcils.

— Non. Non, bien sûr que non.

Pas vraiment. Elle en était presque certaine. Mais pas tout à fait.

— Je ne sais pas, en fait, se reprit-elle. Je n’en ai aucune idée et je me sens très nulle.

— Tu sais quoi ? Mets une belle robe, ce soir, lui conseilla Suzanne. Tu te sentiras tout de suite mieux, je te le garantis.

Cette astuce était efficace quand on avait cinq ans, mais à trente-deux ans, Tamara doutait que le charme de la belle robe opère.

Planté devant la porte de l’appartement de Ryder, Elec suait à grosses gouttes. Il ne savait pas si Tamara serait là ou non, et se sentait aussi nerveux qu’un chat dans une pièce remplie de rocking-chairs en mouvement. Habituellement, il faisait la grasse matinée le lundi, mais après que Ryder l’eut rappelé la veille pour lui annoncer que la fête était lancée, il n’avait pas réussi à trouver le sommeil et n’avait pratiquement pas fermé l’œil de la nuit.

Il n’avait cessé de se retourner d’un côté, puis de l’autre, en se demandant ce qu’il pourrait bien dire à Tamara pour la convaincre qu’une rupture aussi brutale était absurde. Qu’ils devaient au moins essayer de se revoir une ou deux fois avant d’en arriver là. Après quelques rendez-vous, ils réaliseraient peut-être qu’il n’y avait entre eux qu’une attirance sexuelle, mais au moins, ils ne se retrouveraient pas avec une valise remplie de questions commençant toutes par « Et si… ? ». Il doutait cependant de perdre aussi rapidement tout intérêt pour elle. Non, ce qui l’angoissait plus que tout, c’était son manque de bagout. Il n’avait jamais été fichu d’inciter qui que ce soit à changer d’avis en le cajolant avec de belles paroles.

Cette perspective le terrifiait et c’était pour cette raison qu’il restait planté devant chez Ryder, à retenir son souffle, le doigt au-dessus de la sonnette. Le simple fait de le voir à cette soirée ferait peut-être pencher le plateau de la balance en sa faveur. Et si ce n’était pas le cas, il s’en accommoderait. Il s’était accommodé d’événements autrement plus graves que la rebuffade d’une femme aussi belle qu’intelligente.

Peut-être, mais cette femme-là était vraiment exceptionnellement belle et intelligente.

Suzanne Jefferson ouvrit la porte à cet instant précis, coupant court à ses tergiversations. Il en fut d’autant plus surpris qu’aux dernières nouvelles, Ryder et Suzanne n’étaient plus mariés.

Elle portait une robe bain de soleil vert pâle avec des sandales à talons, et ses cheveux étaient assemblés au-dessus de sa nuque en un élégant chignon. Elle ne parut quant à elle absolument pas surprise de le trouver là et l’accueillit avec un grand sourire.

— Bonsoir, Elec, dit-elle d’un ton chaleureux. Ryder et moi sommes tellement contents que tu aies pu te libérer.

— Merci pour l’invitation, répondit-il, vaguement décontenancé.

— Entre. Ty est déjà là avec son amie et ma meilleure amie, Tamara Briggs, est là aussi. Je ne sais pas si vous vous connaissez ?

Elec, qui s’apprêtait à franchir le seuil, demeura figé sur place. Suzanne était-elle sérieuse ? Ignorait-elle ce qui s’était passé entre lui et Tamara ? Il était pourtant persuadé que les femmes racontent tous les détails de leur vie sexuelle à leur meilleure amie. Suzanne continuait à lui sourire tranquillement et rien ne laissait supposer qu’elle était en train de mentir. Elec se demanda alors si le fait qu’elle n’en ait pas parlé à Suzanne signifiait que Tamara regrettait leur nuit ensemble. Ou, pire encore, qu’elle l’avait trouvé nul. Une idée susceptible d’anéantir le peu de confiance en lui qu’il était parvenu à rassembler.

— Je l’ai revue ce week-end, répliqua-t-il en suivant Suzanne dans le couloir, mais on s’était déjà vus il y a des années quand je n’étais encore qu’un jeune chien fou. Au cours d’un barbecue impliquant une glacière remplie de bouteilles de bière laissée sans surveillance, et une voiture sur laquelle mon père avait laissé la clef de contact.

— Vraiment ? demanda-t-elle en lui jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Ça m’a l’air d’être une histoire très intéressante.

— Pas vraiment, en fait.

Ils étaient arrivés dans le salon de Ryder. Tamara était assise sur le canapé, un verre de vin à la main et un sourire forcé plaqué sur les lèvres, occupée à bavarder avec la jeune femme très légèrement vêtue qui se trouvait à côté d’elle. Ryder s’avança vers lui pour l’accueillir.

— Salut, Elec, comment va ? Content que tu puisses te joindre à nous.

— Merci, Ryder, je suis content d’être là. Salut, Ty, comment ça va ? lança-t-il à l’autre pilote de l’écurie Hinder Motors. Félicitations pour ta deuxième place.

— Je te les renvoie, débutant. Mais le meilleur de nous trois, c’est Ryder. Il n’a pas lâché la première place sur les trois derniers tours.

— Je n’étais franchement pas certain d’y arriver. Ma voiture a menacé de me lâcher tout du long.

Elec aurait volontiers continué à parler boutique, mais il ressentait le besoin urgent de saluer les autres invités et se tourna vers le canapé. Chose qu’il n’aurait jamais faite si Tamara ne s’y était pas trouvée. Il était le premier à reconnaître que ses manières en société étaient épouvantables, mais dans ce cas précis, elles lui vinrent tout naturellement.

Il en fut pour ses frais. Elle semblait positivement horrifiée. Elec comprit en découvrant son expression que personne ne l’avait prévenue de sa présence.

Il s’appliqua donc à river son regard sur sa voisine, pour laisser à Tamara le temps de se ressaisir.

— Bonsoir. Elec Monroe, enchanté de faire votre connaissance.

— Salut, moi c’est Nikki, répondit la blonde d’une voix suraiguë qui lui porta instantanément sur les nerfs. Tu es pilote, toi aussi ?

— Oui, répliqua-t-il en évitant soigneusement de baisser les yeux vers le généreux décolleté de la robe rouge, qui donnait l’impression d’avoir été peinte à même sa peau.

Il eut bien du mérite à résister à la tentation, car Nikki braquait ses seins sur lui comme des torpédos prêtes à bondir du paddock.

— Tu as gagné autant de courses que Ty ?

Il perçut un léger ricanement dans son dos. Suzanne, devina-t-il.

— Euh… ce n’est pas le genre de questions qu’on pose, intervint Ty, visiblement gêné.

— Il n’y a pas de mal, déclara Elec pour détendre l’atmosphère. Non, dit-il en se tournant vers Nikki, mon palmarès est loin d’être aussi impressionnant que celui de Ty. Je débute à peine. D’ici quelques années, les choses auront peut-être changé, qui sait ?

— Oh ! Alors, tu n’as pas autant d’argent que lui non plus, j’imagine, dit-elle en imprimant un pli dépité à ses lèvres pulpeuses.

Elec réprima son sourire à grand-peine.

— Je ne saurais me prononcer sur ce point, n’ayant jamais eu l’occasion de poser les yeux sur le relevé bancaire de Ty, mais je suppose que d’autres que moi bénéficient de ce privilège.

— Bon sang, Nikki… grinça Ty.

— Ben quoi, qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en battant innocemment des cils.

— Viens là, j’ai un truc à te dire.

— Une petite discussion entre papa et sa fifille, marmonna Suzanne dans le dos d’Elec.

— Suz… lâcha Ryder d’un ton peiné.

— Plaît-il ? répliqua-t-elle aussitôt d’un air tranchant en pivotant vers lui.

Génial. Elec avait toujours rêvé de passer son unique jour de congé de cette façon-là. Il se tourna vers Tamara pour éviter d’être happé par l’un ou l’autre des conflits qui menaçaient derrière lui.

— Bonsoir.

— Bonsoir, répondit-elle, ses mains se crispant étrangement sur ses cuisses.

Elle portait une jupe à volant jaune vif qui lui arrivait aux genoux et un tee-shirt blanc moulant. Ses cheveux étaient relevés en queue de cheval et elle portait des bijoux en or discrets, assortis à ses sandales dorées. Elle était fraîche et charmante, adorable et troublante, et Elec aurait voulu avoir le droit de s’asseoir à côté d’elle. De passer un bras autour de ses épaules et l’embrasser, de la faire rire, de la faire jouir, de la serrer dans ses bras toute la nuit et de tout savoir sur elle.

Ses propres pensées l’emplirent d’effroi.

Aucune femme ne lui avait inspiré de telles envies après une seule nuit. C’était complètement fou.

Mais cela ne l’empêcha pas de s’asseoir à côté d’elle.

— Je suis très content de te revoir, Tamara. Ça me fait plaisir que tu sois ici.

— Félicitations pour ton classement, dit-elle avant de s’éclaircir la gorge. Je ne savais pas que tu serais là ce soir.

— Évidemment qu’il est là ! s’exclama Suzanne en surgissant pour tendre à Elec une bouteille de bière.

Il la prit en sachant qu’il n’avait rien demandé, persuadé qu’elle s’en servirait pour le frapper s’il avait le malheur de refuser. La tension qui régnait dans le salon de Ryder était palpable.

— Tu ne me l’avais pas dit, fit remarquer Tamara en fusillant Suzanne du regard.

— Elec est arrivé juste après Ryder et Ty hier, et nous fêtons leur victoire. Sa présence relève de l’évidence, répondit Suzanne avec un grand sourire en soutenant le regard de Tamara dont le visage refléta instantanément son expression, sourcils relevés, bouche pincée, tête inclinée sur le côté, comme si elles se défiaient mutuellement.

Elec comprit alors que Suzanne savait très bien ce qui s’était passé entre lui et Tamara, et qu’elle avait pris une part active au projet de Ryder de les jeter dans les bras l’un de l’autre. Tamara, en revanche, ignorait tout du stratagème et ne semblait pas précisément ravie de la situation.

Splendide. Il s’accorda une gorgée de bière et se demanda ce qu’il était censé dire.

— Eh ! s’exclama soudain Nikki. Attendez une minute ! Vous avez tous les trois gagné la course ? Alors ça, c’est marrant !

Tamara porta son regard vers Nikki qui souriait béatement au-dessus de son verre de vin, apparemment inconsciente d’être la seule personne présente à avoir un motif de s’amuser, et envia secrètement son ignorance. Elle se sentait quant à elle aussi à l’aise qu’une dinde le matin de Thanksgiving, et elle avait envie de tuer Suzanne pour lui avoir tendu un traquenard pareil.

Si elle l’avait prévenue qu’Elec serait là, elle ne se serait pas retrouvée sur le canapé de Ryder à tourner vers lui des yeux de merlan frit. Mais Suzanne la connaissait trop bien. Si elle lui avait dit la vérité, Tamara ne serait jamais venue. Aucun doute à ce sujet.

Elle comprit que Suzanne s’était sentie fautive d’avoir mal réagi à l’annonce de l’invitation à se revoir que lui avait faite Elec, et qu’elle avait voulu réparer ses torts en les poussant dans les bras l’un de l’autre. C’était gentil de sa part, mais Tamara n’avait pas annulé son rendez-vous avec Elec uniquement à cause de ce que Suzanne lui avait dit. Elle l’avait fait pour tout un tas d’autres raisons. Des raisons dont elle eut cependant du mal à se souvenir, quand il posa sur elle son merveilleux regard brun et qu’elle vit danser au fond de ses yeux une étincelle de désir.

Pour être honnête, elle avait très envie qu’il la serre dans ses bras et l’embrasse – mais c’était absurde. Toutes ces raisons dont elle n’arrivait pas à se souvenir étaient valables – de cela, au moins, elle s’en souvenait – et elle ne pouvait pas céder à une mauvaise idée sous prétexte que cet homme la regardait comme si elle était la seule femme sur terre.

Elec persista à la dévorer des yeux tandis que Ty se mettait en demeure d’expliquer à Nikki ce qui s’était passé pendant la course. Tamara s’efforça de l’ignorer, en vain.

— Non, dit Ty. On n’a pas tous gagné la première place. On est arrivés premier, deuxième et troisième.

— Oh, fit Nikki.

Elle fronça les sourcils, ouvrit la bouche, puis la referma.

Bon sang, où Ty était-il allé chercher cette fille ? Elle avait l’intelligence d’une amibe sous tranquillisants. Et encore…

— Tu as suivi la course ? demanda Elec à Tamara en se penchant vers elle.

Elle se tourna vers lui, troublée par sa voix de gorge.

— Oui, souffla-t-elle. Très beau finish.

— Je suis connu pour ça, répliqua-t-il avec un grand sourire.

Mon Dieu. Il y avait un sous-entendu sexuel, non ? Son entrejambe en paraissait persuadé, en tout cas.

— Je l’ignorais. J’ai complètement décroché des courses ces dernières années.

— Et ça t’a plu ?

— Quoi donc ? répondit-elle en se sentant rougir.

— La course. Bien sûr. La course.

— Oui, beaucoup. J’ai l’impression que ta voiture avait un problème de réglage au début, mais tes mécaniciens ont dû arranger ça.

— Tu apprécies vraiment le sport automobile, on dirait.

Il posait sur elle ce regard intense qui lui donnait l’impression d’être sur le point de perdre ses vêtements, son cœur, ou les deux à la fois. Il était tellement sexy qu’elle se leurrait si elle croyait pouvoir rester assise à côté de lui sans en être affectée.

Si elle ne se levait pas de ce canapé immédiatement, elle allait bientôt le supplier de l’inviter à dîner, finalement.

— Bien sûr que je l’apprécie, répliqua-t-elle en essayant de se lever.

Mais le canapé en cuir de Ryder était tellement bas et profond qu’il était difficile de s’en extirper avec un verre de vin à la main. À peine se fut-elle hissée de quelques centimètres qu’elle se retrouva en danger de renverser son verre sur sa jupe. Elle s’immobilisa, n’osant plus poursuivre son mouvement ni se rasseoir complètement.

— Je vais le tenir pour toi, dit Elec en prenant son verre.

— J’imagine que tu as peur que ma maladresse abîme une autre de tes chemises, déclara-t-elle une fois debout, les bras croisés devant elle, le regard baissé vers lui.

— Ça dépend. Si ça se termine comme la dernière fois, je suis prêt à sacrifier une autre chemise.

Il la gratifia d’un sourire diaboliquement sensuel.

Mon Dieu ! Il était grand temps de battre en retraite. Son tee-shirt moulant révélait de façon criante les effets de ce sourire sur ses pointes de seins.

— Je vais voir si Suzanne a besoin d’un coup de main.

— C’est inutile, lança celle-ci derrière elle. Tu peux continuer à bavarder avec Elec. Mais c’est gentil d’y avoir pensé.

Tamara pivota sur elle-même et la foudroya du regard. Elles auraient une petite conversation plus tard. Apparemment, Suzanne ignorait qu’entre amies, on n’est pas censées pousser l’autre sur la chaussée au moment précis où l’autobus arrive.

Ryder, Dieu soit loué, se rapprocha de son ex-femme.

— Qu’est-ce que tu dirais de passer à table, Suz ? Je meurs de faim.

— J’espère que tout le monde est dans le même cas, parce que j’ai prévu des tas de bonnes choses à manger. Nikki, j’espère que tu aimes les enchiladas. Comme Ryder adore la nourriture mexicaine, j’ai opté pour un thème « fiesta mexicana ».

— Oh, moi, je ne mange pas, annonça la blonde qui s’était perchée sur les genoux de Ty.

Elec toussa en se cachant derrière le dos de Tamara pour dissimuler un éclat de rire tandis qu’il se levait, tenant toujours son verre à la main. Tamara regarda la compagne de Ty en clignant des yeux, ne sachant que dire.

Suzanne, elle, trouva instantanément la riposte.

— Comment ça, tu ne manges pas ?

— J’essaye de manger aussi peu que possible. Si je mange, je grossis.

Oh, mon Dieu. Cette femme parlait-elle sérieusement ? Nikki détailla ouvertement Suzanne de la tête aux pieds.

— Ça ne me va pas du tout d’afficher autant de surpoids que certaines femmes, déclara-t-elle sans ambages.

L’atmosphère de la pièce se chargea d’électricité. Instinctivement, Tamara s’avança. Suzanne risquait d’attraper le premier objet à portée de main pour le jeter à la figure de la fille. De fait, Tamara aurait pu jurer que Suzanne couvait de l’œil le saladier en bois rempli de boules de verre décoratives qui se trouvait sur la table basse de Ryder. Celui-ci coiffa Tamara au poteau. S’interposant entre Suzanne et Nikki, il passa un bras autour des épaules de son ex-femme et lui pressa doucement l’épaule. Tamara n’aurait su dire s’il s’agissait d’un geste de mise en garde ou d’affection.

Suzanne se libéra de son étreinte, ses yeux lançant des éclairs, mais un sourire mielleux aux lèvres.

— Oh, je comprends mieux… Il faut absolument que tu manges quelque chose ce soir, j’insiste, parce que d’après ce que j’ai vu jusqu’ici, ton cerveau est un peu faible.

Les choses ne s’arrangèrent pas une fois qu’ils passèrent à table.

Cette soirée censée célébrer la victoire des trois pilotes fut essentiellement consacrée à célébrer l’ouverture d’une nouvelle bouteille de vin toutes les demi-heures.

Tamara, assise à côté d’Elec, sentait sa cuisse frotter contre la sienne et avait énormément de mal à suivre la conversation. Les échanges restaient tendus et, quel que soit le sujet abordé, les interventions hors de propos de Nikki le faisaient systématiquement dérailler.

Tamara sentit bientôt un début de migraine pointer sous ses paupières et eut l’impression que les enchi-ladas formaient dans son estomac de gros blocs de farine et de graisse tournoyant dans un océan de vin. Incapable de supporter ce supplice plus longtemps, elle se pencha vers Ryder, assis en bout de table.

— Est-ce que tu aurais de l’aspirine ? Je sens venir un début de migraine, et je crois qu’en avalant deux comprimés je pourrais la stopper.

— Oui, j’en ai dans l’armoire à pharmacie de la salle de bains, répondit Ryder en se levant. Je vais te chercher ça.

— Non, non, je peux y aller. Ne te dérange pas.

Tamara avait hâte de se retrouver seule un moment, loin des piques acérées que les convives ne cessaient de s’envoyer à la figure, et loin de la troublante proximité d’Elec.

Elle se retint difficilement de courir pour atteindre la chambre de Ryder située au bout du couloir. La pièce dégageait une impression d’élégance très masculine avec sa décoration dans les tons chocolat et les photos de circuits automobiles en noir et blanc accrochées aux murs. L’une d’elles représentait Ryder lors de sa victoire en championnat, deux ans auparavant. Tamara se demanda si c’était Suzanne qui s’était chargée de la décoration ou si Ryder avait embauché quelqu’un pour le faire. Elle l’imaginait mal se souciant d’aller acheter une couette pendant ses jours de repos, mais le résultat était apaisant et elle fut heureuse de pouvoir profiter d’un instant de calme.

La salle de bains, en revanche, était aussi désordonnée que sa caravane. Des vêtements sales tramaient par terre et ses accessoires de rasage étaient répandus un peu partout autour du lavabo. Elle enjamba une serviette de toilette et un caleçon, puis ouvrit la porte de l’armoire à pharmacie. Elle y découvrit quatre tubes de dentifrice entamés, du fil dentaire, une bouteille de bain de bouche, trois boîtes de préservatifs et un flacon géant d’aspirine. L’analyse de son contenu incitait à penser que Ryder se souciait d’avoir l’haleine toujours fraîche et de ne jamais avoir d’enfants, par crainte d’intensification de ses fréquentes migraines.

Elle attrapa le flacon et dévissa le bouchon.

— Tamara.

Elle sursauta en poussant un cri suraigu. Elec se tenait sur le seuil de la salle de bains.

— Bon sang, tu m’as fait une de ces peurs !

Qu’est-ce qu’il fichait là ? Il y avait des toilettes dans l’entrée.

— Excuse-moi.

Il n’avait absolument pas l’air désolé. Mais il était diablement séduisant. Comment un homme se contentant de surgir dans l’encadrement d’une porte parvenait-il à avoir l’air aussi sexy ? Cela dépassait l’entendement. Et c’était sacrement irritant.

— Tu as besoin de la salle de bains ? J’ai fini.

Elle fit tomber deux cachets d’aspirine dans le creux de sa main et se demanda comment elle allait faire pour ressortir de la pièce sans qu’aucune partie de son corps n’entre en contact avec celui d’Elec.

— Non, je voulais te parler en privé.

Sous ses paupières, la douleur émit une palpitation de protestation. Elle ne voulait pas parler avec lui. Pas maintenant. Ni demain. Jamais tant qu’elle ne serait pas capable de se comporter de façon rationnelle en sa présence et désirerait ce qu’elle ne pouvait pas avoir, à savoir coucher avec lui tous les jours et deux fois par jour les dimanches de course.

— Je t’écoute.

Si elle ne lui avait pas répondu qu’elle n’avait rien à lui dire, c’était uniquement à cause des bonnes manières que lui avait inculquées sa mère.

— Tu ne savais pas que je serais là ce soir, n’est-ce pas ?

— Non, répliqua-t-elle en secouant la tête.

— Moi, je savais que tu y serais et c’est pour ça que je suis venu. Mais je suis désolé si ça te met mal à l’aise.

— Pas du tout, mentit-elle effrontément. Pourquoi est-ce que ça me mettrait mal à l’aise ?

— Pourquoi as-tu annulé notre rendez-vous ?

Tamara avait senti venir cette question. Elle s’éclaircit la gorge et baissa les yeux sur le caleçon sale de Ryder, le temps de rassembler une once de courage.

— Parce que ce n’est pas une bonne idée. Mes enfants, mes beaux-parents…

— … ne sont pas invités à ce rendez-vous. Elle faillit rire de cette interruption.

— Je le sais bien. Mais c’est compliqué, Elec. Je ne suis pas libre de faire ce que je veux sans me soucier de blesser les gens qui m’entourent.

— Je ne t’ai pas demandé d’aller décrocher la lune, je t’ai simplement invitée à dîner. J’aimerais apprendre à te connaître, dit-il en la déshabillant du regard de la tête aux pieds, puis des pieds à la tête. Mieux que je ne te connais déjà.

Tamara plissa les yeux sous l’effet de la migraine et massa ses tempes du bout des doigts. Elle devait lui expliquer – en choisissant soigneusement ses mots pour ne pas le froisser – qu’elle ne regrettait pas la nuit qu’ils avaient passée ensemble, mais qu’elle ne pouvait pas envisager de relation suivie avec lui. Même quand elle avait décidé d’envoyer promener ses inhibitions par-dessus les moulins, elle avait su que ce ne serait jamais autre chose qu’une aventure d’un soir – ce qui ne l’avait pas arrêtée. C’était flatteur et charmant de savoir qu’Elec ne la considérait pas comme une conquête facile, mais elle ne voyait vraiment pas comment, entre l’emploi du temps de dingue d’Elec et ses propres responsabilités, ils pourraient envisager d’avoir une relation ne serait-ce que vaguement normale.

— Tu as vraiment mal à la tête, n’est-ce pas ? demanda-t-il en entrant dans la salle de bains.

— Oui.

— Tourne-toi.

C’était sûrement un piège.

— Je vais te masser le crâne, expliqua-t-il en constatant qu’elle ne bougeait pas.

Touchée de sa prévenance, Tamara se retourna et il se rapprocha d’elle. Ses doigts défirent délicatement le lien qui maintenait sa queue-de-cheval en place.

— Ta coiffure n’arrange rien. Ça tire sur ton cuir chevelu.

Elle se sentit effectivement beaucoup mieux dès que ses cheveux retombèrent librement sur ses épaules.

— Tu dois avoir raison. Merci.

Ses doigts glissèrent le long de sa chevelure pour effacer la marque que l’élastique avait laissée et cette sensation la fit frissonner. Elle avait toujours apprécié qu’on caresse ses cheveux, et il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé ce plaisir. Ses paupières se fermèrent sous la caresse de ses doigts qui pétrissaient habilement son cuir chevelu, dissipant la tension qui s’y était accumulée.

— C’est agréable ? murmura-t-il. Ou j’appuie trop fort ?

— Non, c’est parfait. Merci.

Du bout des doigts, Elec massa son crâne de haut en bas, puis sa nuque. Elle l’entendait respirer derrière elle et l’odeur de son après-rasage venait chatouiller ses narines. Elle sentit ses épaules se détendre lorsqu’il massa sa nuque de ses pouces en leur imprimant un puissant mouvement circulaire, et elle laissa échapper un long soupir d’aise.

Elec rabattit ses cheveux avant de se concentrer à nouveau sur sa nuque, puis pétrit dextrement ses épaules. Ses doigts s’insérèrent sous les manches de son tee-shirt pour dégager les bretelles du soutien-gorge qui gênaient ses mouvements. Elle pensa fugitivement qu’elle n’aurait pas dû le laisser prendre ce genre de libertés, mais ce qu’il lui faisait était tellement agréable qu’elle n’avait pas envie qu’il s’arrête. Et puis, de toute façon, il l’avait déjà caressée partout.

Elle n’aurait pas dû être surprise quand ses lèvres frôlèrent le lobe de son oreille, mais elle le fut. Elle retint son souffle, chercha à se dégager et rouvrit les yeux. Les mains d’Elec se refermèrent autour de ses bras.

— Ne t’en va pas. Je n’ai pas fini.

— Elec…

Ces deux syllabes ne pouvaient pas passer pour une violente protestation. D’autant moins qu’elle s’était laissée aller contre lui.

— Tu te sens mieux, n’est-ce pas ? Je peux te faire te sentir encore mieux.

Tamara n’en doutait pas un instant. La question était de savoir si elle devait ou non l’y autoriser.

Ses lèvres glissaient à présent le long de son cou et ses doigts écartaient l’encolure du tee-shirt afin de faire courir la pointe de sa langue sur son épaule. La caresse de sa langue était extrêmement agréable et elle voulait qu’il arrête, vraiment, mais c’était si apaisant. Et puis ce n’était qu’un petit baiser qui n’engageait à rien, franchement.

Ses doigts se détendirent et les cachets d’aspirine roulèrent de sa main sur le rebord du lavabo.

— Je ne sais pas… On devrait rejoindre les autres…

Consciente de n’être parvenue à émettre qu’un halètement sensuel tandis que les mains d’Elec remontaient sous son tee-shirt pour effleurer ses pointes de seins, Tamara se demanda pourquoi elle s’était donné la peine de parler.

Elec la fit pivoter vers lui et plongea son regard brûlant de désir au fond de ses yeux.

— Pas avant que j’aie fait cela, déclara-t-il.

7.

Il allait l’embrasser, et elle allait se laisser faire. Cela ne faisait aucun doute.

Lorsque sa bouche effleura la sienne, lorsque ses lèvres exercèrent leur délicieuse magie, elle se dit qu’elle faisait le bon choix. Mieux valait passer cette soirée de cette façon, plutôt que de regarder Suzanne verser une généreuse cuillerée de crème fraîche dans l’assiette de Nikki en la défiant du regard tandis que Ty se tortillerait sur son siège, affreusement gêné.

Tamara lâcha le rebord du lavabo auquel elle s’accrochait et passa les bras autour du cou d’Elec pour lui rendre son baiser. Elle n’avait pas réalisé à quel point ce contact lui avait manqué. Sentir les bras d’un homme l’enlacer, leurs souffles mêlés devenir haletants au fil de leur excitation, la pression de sa jambe entre les siennes, la douceur soyeuse de ses cheveux sous ses doigts tandis qu’elle lui caressait la nuque. C’était quelque chose qu’elle avait tenu pour acquis pendant son mariage, les tendres caresses qu’on échange au passage, le droit d’envahir l’espace personnel de l’autre et le confort de sentir un bras d’homme autour de sa taille.

— Tu as bon goût, dit-il, ses mains étreignant le creux de ses reins, ses lèvres effleurant son menton et sa gorge.

— Alors embrasse-moi encore, répondit-elle.

Elec ne se le fit pas dire deux fois, et le désir jaillit entre eux, aussi violent qu’une explosion.

Ils s’agrippaient l’un à l’autre, les mains ici, là, partout, enfouissant leurs doigts dans leurs cheveux pour se rapprocher comme s’ils cherchaient à faire fusionner leurs bouches, la langue d’Elec s’insinuant en elle tel un serpent malicieux. Tamara sentait son sexe en érection presser contre sa cuisse, comprit qu’ils étaient sur le point de franchir le point de non-retour, mais se révéla incapable de concevoir une quelconque inquiétude.

Quand Elec s’écarta d’elle, haletant, les cheveux en bataille, qu’il se pencha en arrière pour refermer la porte et la verrouiller, elle sut qu’ils étaient sur la même longueur d’onde.

— On ne devrait pas faire ça… dit-elle en se raccrochant désespérément à un dernier vestige de respectabilité.

En guise de réponse, il pencha la tête en avant et prit la pointe d’un sein en bouche à travers son tee-shirt et son soutien-gorge. La sensation de plaisir se doubla du besoin de sentir sa bouche sur sa peau nue, déclenchant une délicieuse torture. Lorsqu’il se mit en demeure d’infliger le même traitement à la peau sensible de l’intérieur de ses cuisses, Tamara se renversa contre le rebord du lavabo. Elec avait relevé sa jupe et faisait courir sa langue sur le devant de sa culotte.

— Elec, murmura-t-elle en se contorsionnant, autant sous l’effet du plaisir que pour l’inciter à aller plus loin.

Il prenait visiblement plaisir à la faire languir. Il embrassa ses cuisses, puis, de la pointe de sa langue, traça un chemin humide sur sa peau nue, lui tirant un long frisson d’impatience. Quand il suça son clitoris à travers le satin de sa culotte, un doux gémissement franchit ses lèvres.

— Tu aimes ça ?

— Oui.

Elle était assez moite pour le lui prouver, si l’envie lui prenait de vérifier.

L’envie lui prit. Elec baissa sa culotte jusqu’aux genoux et écarta tendrement les replis de son sexe. Tamara aurait voulu se sentir gênée et lui dire d’arrêter, mais elle fut incapable d’émettre la moindre protestation. La savante caresse de sa langue l’incita à écarter les jambes, ses mains agrippèrent ses cheveux et, paupières mi-closes, elle se laissa submerger par les vagues successives du plaisir qu’il déclenchait en elle.

— Encore, exigea-t-elle en soulevant sa jupe afin de voir sa langue s’insinuer en elle et ses beaux yeux sombres voilés par le désir.

— Encore quoi ?

Tamara ne savait pas trop ce qu’il voulait dire, mais il s’était arrêté et levait les yeux vers elle. C’était parfaitement inacceptable.

— Encore, s’il te plaît, rectifia-t-elle, pensant qu’il lui reprochait son autoritarisme.

Elec rit doucement, et elle sentit son souffle passer sur ses cuisses nues.

— Non, je voulais savoir ce que tu voulais que je fasse encore. Si tu voulais que je continue à te lécher ou si tu voulais passer à la suite. Mais j’aime beaucoup t’entendre demander bien poliment. Tu es une vraie lady, tu sais. Tu plairais beaucoup à ma maman.

Tamara ne pensait pas que soulever sa jupe pour regarder ce que lui faisait le monsieur qui avait la tête entre ses cuisses, alors qu’elle se trouvait dans la salle de bains des gens qui l’avaient invitée à dîner, fût particulièrement digne d’une lady.

— Si ta maman pouvait nous voir en ce moment, j’en doute fortement.

— Dans ce cas, je suis heureux qu’elle ne puisse pas nous voir. Mais tu n’as pas répondu à ma question.

Elle n’était pas certaine d’avoir le courage de le dire à voix haute et mordit sa lèvre inférieure lorsqu’il donna un bref coup de langue à son clitoris. Si, elle pouvait le dire, finalement.

— Je voudrais que tu continues à me lécher.

— Tes désirs sont des ordres, murmura-t-il.

Il entreprit de lui faire des choses incroyables et délicieuses, sa langue s’insinuant en elle, la caressant de haut en bas, lentement d’abord, puis plus vite, au point qu’elle se retrouva incapable de parler, de penser ou de faire quoi que ce soit d’autre que l’encourager par ses gémissements. Quand il inséra un doigt en elle et se mit à sucer doucement son clitoris, ses hanches basculèrent spontanément en avant. Elle ferma les yeux et serra les lèvres pour réprimer un long cri d’extase.

Lorsqu’elle rouvrit les paupières, elle lâcha les pauvres cheveux malmenés d’Elec et lutta pour reprendre son souffle.

— C’était bon ? demanda-t-il.

— Oh, oui.

Elec se redressa et ouvrit l’armoire à pharmacie.

— Préservatifs.

Ses gestes étaient si brusques qu’il fit tomber deux boîtes de préservatifs. Tamara l’aurait bien aidé, mais si elle lâchait le rebord du lavabo, elle n’était pas certaine de parvenir à rester debout. Pendant qu’il sortait un préservatif de la boîte et se débraguettait, elle rapprocha ses jambes l’une de l’autre et sentit sa petite culotte glisser jusqu’à ses chevilles.

— Je suis très content que Ryder soit un garçon aussi prudent.

Il enfila un préservatif sur son sexe en érection avec une dextérité qui impressionna Tamara.

— Tourne-toi, exigea-t-il en plaçant les mains sur sa taille pour encourager son mouvement. Je veux que tu voies ton reflet dans le miroir.

Il voulait qu’elle voie à quel point elle était belle avec ses joues roses, ses cheveux emmêlés et ses yeux écarquillés. Il voulait regarder par-dessus son épaule pendant qu’il la posséderait et lire le plaisir sur son visage dans le miroir.

Elle n’hésita pas un instant. Elle pivota et prit appui de ses mains à plat. Le sexe d’Elec eut un petit bond d’impatience. Dieu qu’il avait envie d’elle. Jamais encore il n’avait désiré une femme à ce point.

Il passa les mains sous sa jupe et la fit lentement remonter, s’attardant à caresser la douceur de ses cuisses et de ses hanches. Elle ploya le buste en avant et écarta légèrement les jambes, ses fesses s’en trouvant superbement mises en valeur. Elec en eut l’eau à la bouche et déglutit douloureusement. Il effleura les doux replis de sa chair du bout des doigts, s’insinua en elle et la caressa suavement. Elle était prête à le recevoir, et le gémissement d’encouragement qui franchit ses lèvres le fit se tendre tout entier d’un désir ardent.

Quand il la pénétra d’une longue poussée ferme, ils gémirent à l’unisson. Se sentir enveloppé par sa petite fente moite était tout simplement divin. Leur position amplifiait ses sensations et lui permettait d’apprécier au mieux l’étroitesse de Tamara tandis qu’il allait et venait en elle. Il aimait la façon dont ses cuisses et ses abdominaux cognaient rythmiquement ses courbes voluptueuses. Un coup d’œil au miroir lui révéla la jeune femme, yeux mi-clos, bouche ouverte, les lèvres humides et enflées par leurs baisers, ses cheveux retombant en un rideau soyeux de part et d’autre de son visage. Ses seins pointaient sous son tee-shirt et le spectacle qu’elle offrait l’excita diaboliquement.

Lorsque ses paupières se relevèrent subitement et qu’il vit ses yeux se révulser, il sut qu’il venait de rencontrer un point sensible. Le souffle de Tamara se bloqua dans sa gorge et sa bouche s’ouvrit sur un cri d’intense plaisir silencieux. Elec se retira légèrement et renouvela la caresse de son sexe. Tamara expulsa tout l’air que contenaient ses poumons.

— Oh, oui ! Continue comme ça, c’est délicieux !

Il renouvela ses attentions et elle baissa la tête, ses cheveux recouvrant son visage tandis qu’elle émettait d’irrépressibles gémissements, ses muscles internes se contractant spasmodiquement autour de lui.

— Regarde-toi dans le miroir, ordonna-t-il en faisant aller et venir son sexe en elle.

— Non, murmura-t-elle en creusant les reins sous l’effet du plaisir.

— S’il te plaît… Laisse-moi te regarder jouir, la sup-plia-t-il doucement, exalté par le rythme de plus en plus soutenu de son va-et-vient.

Elle releva la tête, rejeta ses cheveux en arrière, et leurs regards se croisèrent dans le miroir à l’instant précis où elle atteignait le sommet de l’orgasme. Ses dents mordaient sa lèvre inférieure, ses pupilles étaient dilatées, ses joues roses d’excitation. Il n’en fallut pas plus à Elec. Il agrippa les hanches de Tamara quand le plaisir le submergea, le privant de l’usage de la parole.

Lorsqu’il fut à nouveau capable d’articuler, le dos ruisselant de sueur, le va-et-vient de son sexe se ralentit progressivement et il relâcha l’étreinte de ses doigts sur ses hanches.

— Waouh ! souffla-t-il en secouant la tête.

Tamara laissa aller son front contre la fraîcheur du miroir.

— Je ne saurais pas mieux dire, répliqua-t-elle d’une voix haletante.

Ryder considéra son ex-femme d’un air choqué.

— Franchement, Suzanne, je ne pense pas qu’Elec et Tamara apprécieraient que je les interrompe. Ça fait au moins un quart d’heure qu’ils sont partis, et j’imagine qu’ils sont en train de parler.

— À mon avis, ils sont plutôt en train de s’engueuler. Je n’aurais jamais dû faire ça à Tammy. Mais j’espérais qu’elle comprendrait qu’il n’y a pas de mal à s’amuser un peu. Je voudrais tant qu’elle soit heureuse…

Suzanne était au bord des larmes, et Ryder soupira.

— Bon, je vais voir comment ça se passe.

Il se ferait recevoir comme un chien dans un jeu de quilles, mais il devait le faire.

Il s’excusa auprès de Ty et Nikki qui semblaient bien plus intéressés par ce que faisaient leurs mains sous la table que par sa sortie, se leva et se dirigea vers sa chambre, s’attendant à tomber sur Elec et Tamara en train de parler ou de se bouffer le nez. Il fut surpris de constater qu’ils n’étaient pas dans la chambre, mais dans la salle de bains. Dont ils avaient fermé la porte. Tammy avait peut-être fait un malaise…

Il s’approcha de la porte et s’apprêtait à frapper quand des gémissements lui parvinrent.

— Oh, oui ! Continue comme ça, c’est délicieux !

Bien, bien, bien. Ce commentaire de Tammy semblait signifier qu’ils n’avaient pas besoin de lui pour calmer les choses.

Ryder réalisa qu’il les enviait un peu. Il ne savait plus à quand remontait la dernière fois qu’il avait si vivement désiré une femme qu’il n’avait pu attendre d’être chez lui pour la posséder.

C’était sûrement avec Suzanne.

Maussade, il regagna le salon.

— Tout va bien, déclara-t-il en se laissant tomber sur sa chaise.

— Qu’est-ce qu’ils font ? questionna Suzanne, le front plissé d’inquiétude.

Ryder se contenta de la regarder en haussant les sourcils.

— Oh, dit-elle en écarquillant les yeux. Oooh, répéta-t-elle, sa fourchette restant suspendue entre sa bouche et son assiette. Vraiment ?

— Oui, vraiment.

— Tammy et Elec ? demanda Ty qui avait suivi l’échange. Vraiment ?

— Apparemment, oui.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’étonna Nikki. Où sont passés les autres gens ?

— Ils sont à côté, lui dit Ty.

— Pourquoi ils sont là-bas et nous ici ? Il y a un truc mieux là-bas ?

La pauvre fille avait l’air tellement perdue que Ryder eut presque pitié d’elle. Presque. Suzanne n’éprouva pas autant de compassion.

— Parce que Tammy s’amuse à faire comme si ses pieds se détestaient et qu’ils n’ont pas besoin de nous pour ça.

Ty éclata de rire, et Ryder ne put réprimer un sourire. Suzanne avait le chic pour trouver les mots justes en toute circonstance.

Nikki fronça les sourcils, puis recommença à mâcher sa laitue. C’était un des ingrédients de la garniture des enchiladas, mais elle avait décidé de ne manger que cela et rien d’autre.

Ryder décocha un regard navré à Ty, qui répondit à son œillade par un sourire faussement coupable.

— C’est sûr que c’est pas pour sa conversation que je suis avec elle, laissa-t-il tomber.

— J’ai entendu, dit Nikki.

— Vous n’êtes que deux porcs, cracha Suzanne.

L’attitude moralisatrice de son ex-femme fatigua subitement Ryder.

— Pourquoi ? Parce qu’on dit les choses franchement ? Je te ferais remarquer que si une nana dit qu’elle veut coucher avec un mec rien que pour avoir une aventure sexuelle, toutes ses copines l’encouragent à le faire. Mais quand c’est un mec, c’est tout de suite un porc.

— Je ne connais aucune femme capable de supporter la bêtise rien que pour satisfaire ses bas instincts. Quand une femme veut avoir une aventure sexuelle, elle s’arrange pour trouver un partenaire qui ait du mystère, pas une simple bête de sexe. Et si tu veux donner dans les clichés, je te ferais remarquer que quand une femme ne veut vraiment que ça, tout le monde s’accorde à la traiter de salope.

Ryder savait qu’il n’aurait jamais dû commencer cette dispute, mais il n’avait pas envie de lâcher prise. Cette soirée était censée célébrer sa victoire, et Suzanne avait été infecte avec lui tout du long. Il ne voyait pas pourquoi il serait victime de sa hargne alors qu’il n’avait rien fait de mal.

— Tu voudrais me faire croire qu’entre deux séances de tagada panpan, tu trouvais Cari profondément mystérieux, c’est ça ? C’est marrant, parce que à part « Passe-moi le tabac à chiquer », je ne savais pas qu’il pouvait aligner plus de deux mots à la suite.

Lancer à la figure de son ex-femme le nom de l’homme qu’elle avait fréquenté après leur divorce, risquait de valoir à Ryder de recevoir un plat de garniture d’enchiladas au milieu de la figure. Mais Suzanne se contenta de virer au rouge brique et de mutiler sa serviette en papier.

— C’est qui, Cari ? demanda Nikki.

— Toi, mange ta laitue et boucle-la, gronda Suzanne.

Nikki donna l’impression d’avoir reçu une gifle, et les épaules de Suzanne s’affaissèrent.

— Excuse-moi, Nikki, je n’avais pas l’intention d’être grossière. Ryder m’a fait sortir de mes gonds. Les hommes sont parfois de purs imbéciles.

— Ça, c’est bien vrai, approuva Nikki en coulant un regard noir en direction de Ty. Les hommes peuvent être affreux.

Ty se laissa aller contre le dossier de sa chaise et leva les mains en l’air.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai fait, moi ?

— Tu ferais mieux de demander ce que tu n’as pas encore fait, répliqua sombrement Nikki.

Le regard de la blonde insipide brilla soudain d’un éclat satanique. Ryder se sentit subitement beaucoup mieux. Cette soirée promettait d’être plus divertissante que prévu.

Tamara se pencha pour ramasser sa culotte et réprima un sourire. Elle aurait dû être choquée, horrifiée, elle aurait dû avoir honte de ce qu’elle venait de faire. Tirer un coup vite fait dans la salle de bains des gens qui vous ont invitée à dîner, est le comble de la vulgarité. Mais elle se sentait trop bien pour éprouver des remords. Elle avait adoré ce qu’ils venaient de faire, et si Elec avait proposé de recommencer, elle aurait acquiescé.

Il se rajusta et passa la main sur sa tête pour lisser ses cheveux avec un sourire radieux.

— Voilà ce que j’appelle célébrer dignement une victoire.

— Toutes mes félicitations, répondit-elle en lui rendant son sourire.

— Merci, ma belle.

— Et le meilleur, c’est que cette célébration aura eu pour effet secondaire de me soulager de ma migraine.

Tamara tâchait sans trop y croire de remettre ses cheveux en ordre. Elle les ramassa vaguement en queue de cheval et s’estima satisfaite.

— Merci pour le massage.

— Oh, tout le plaisir était pour moi. Si tu sens à nouveau pointer une migraine, n’hésite pas à faire appel à mes services : je volerai à ton secours.

— C’est très gentil de ta part, répliqua Tamara qui n’aurait pu imaginer meilleur antidouleur.

— C’est dans ma nature, répondit-il en écartant délicatement un cheveu qui s’était collé à sa lèvre.

J’imagine qu’on ferait mieux d’aller rejoindre les autres, non ?

— Oui, soupira-t-elle. Elec… ajouta-t-elle sur une impulsion subite en voyant qu’il s’apprêtait à sortir. Si l’offre tient toujours, je serais ravie de dîner avec toi, finalement.

Il s’immobilisa, puis se retourna vers elle, les coins de sa bouche se relevant sur un sourire malicieux.

— Vraiment ? Eh bien, d’accord. J’en serai moi aussi ravi.

— Tu crois qu’on pourrait se voir chez toi ?

— Où tu voudras.

— Et… en toute discrétion, précisa-t-elle d’une voix hésitante, sachant que c’était beaucoup demander, mais ignorant comment formuler la chose autrement.

Sa requête ne parut cependant pas embarrasser Elec.

— D’accord, acquiesça-t-il avec simplicité. Ça te dirait que je cuisine pour toi ?

— Tu sais cuisiner ? s’enquit-elle pour la forme.

Si elle avait envie de le revoir, ce n’était pas dans l’idée de manger avec lui, mais on ne risquerait pas de les voir ensemble en public et cela lui convenait parfaitement.

— Sans être un chef, je ne me débrouille pas trop mal.

— Ce serait sympa, oui. On dit toujours lundi, alors ?

— Parfaitement. Quelle heure te conviendrait le mieux vis-à-vis de ta baby-sitter ?

La baby-sitter. Ses enfants. Il faudrait qu’elle trouve une solution.

— Je peux te dire ça plus tard ?

— Bien sûr, répondit-il en plantant un léger baiser sur ses lèvres. Bon, je crois qu’il faut vraiment qu’on aille rejoindre les autres…

Tamara s’efforça de ne pas rougir quand ils traversèrent la chambre de Ryder pour regagner le salon. Quatre paires d’yeux se braquèrent sur eux, et il fut instantanément évident que tout le monde savait ce qu’ils venaient de faire. À l’exception de Nikki, toutefois.

— Vous en avez mis, du temps ! Qu’est-ce que vous faisiez, tous les deux ? lança-t-elle.

— Euh, eh bien en fait, euh…

Mon Dieu. Tamara n’avait aucun talent pour le mensonge.

— J’ai administré un massage de la nuque et des épaules à Tamara pour la soulager de sa migraine, expliqua tranquillement Elec en se rasseyant à côté de Nikki.

— Oui, je me sens beaucoup mieux, enchaîna Tamara en s’asseyant à son tour, sentant ses joues s’empourprer sous le regard inquisiteur de Suzanne.

— Tu peux me passer la bouteille de vin ? demanda Nikki à Elec. Je voudrais savoir combien de calories il y a là-dedans.

— Bien sûr.

Nikki plissa le nez au-dessus de la main d’Elec qui lui tendait la bouteille.

— Tu sens comme les ballons. Tu sens le… comment ça s’appelle, ce truc avec lequel on fabrique les ballons ?

— Le latex, lui rappela Ty avec un sourire contenu.

— Voilà, c’est ça. Tu sens le latex. Comment ça se fait ?

Tamara se sentit plus morte que vive.

— Elec est un adepte du massage protégé, intervint Ryder.

— Oh, fit Nikki avant de froncer les sourcils.

— Tu veux bien me passer la pelle à tarte qui est à côté de toi, s’il te plaît, Elec ? lança Suzanne.

Tamara aurait volontiers embrassé sa meilleure amie pour cette intervention.

— Tu as fait une tarte ! s’exclama-t-elle. Super ! J’ai hâte d’y goûter.

— Je partage ton impatience, Tammy, approuva Ryder d’un ton lourd de sous-entendus.

— Tiens, Suzanne, dit Elec en lui tendant la pelle à tarte.

— Tu t’es lavé les mains ? demanda Ty. Un ange passa.

— Oui, assura Elec en fusillant Ty du regard.

— Parce que tu vois, je me disais qu’il valait peut-être mieux que tu évites de toucher aux couverts de service…

Suzanne lâcha la pelle à tarte, tendit le bras et attrapa le couteau propre à côté de l’assiette de salade de Nikki.

— Mais maintenant, toi aussi, tu as touché la pelle à tarte, lui fit remarquer Ryder.

Suzanne se tourna vers lui, souleva le plat à tarte d’une main… et l’écrasa sur le visage de Ryder.

— C’est la dernière tarte que tu recevras de ma part, déclara-t-elle d’un ton rempli de satisfaction.

Tamara songea qu’il était peut-être temps de considérer ce dîner de célébration comme terminé et de rentrer chez elle.

— Eh bien, je vous remercie pour cette charmante soirée, dit-elle en se levant, pendant que Ty laissait échapper un rire hystérique et que Ryder débarrassait son visage des morceaux de pomme et de pâte dont il était enduit. Et encore toutes mes félicitations aux trois vainqueurs de la course. Appelle-moi, lança-t-elle ensuite à la cantonade en espérant que Suzanne et Elec – les deux personnes à qui elle destinait ces paroles – comprendraient le message.

— Je n’ai pas ton numéro, répondit bien évidemment Nikki.

— Ty l’a, répliqua Tamara en souhaitant secrètement ne jamais avoir à subir une conversation téléphonique avec Nikki.

Elle serra rapidement Suzanne dans ses bras, puis s’empressa de prendre la poudre d’escampette.

Au moment où elle introduisait la clef de contact dans la serrure du démarreur, la sonnerie de son portable l’avertit de la réception d’un SMS.

Il venait d’Elec.

Je crois qu’il n’y a que nous deux à avoir apprécié cette soirée.

Tamara rit de bon cœur. Il n’avait pas tort.

Je suis bien d’accord. , écrivit-elle.

Elle s’apprêtait à démarrer quand il répondit. Restant au point mort, elle prit le temps de lire son message.

Je suis content que tu aies eu la migraine.

Si cela devait toujours se terminer comme ce soir, Tamara se dit qu’elle allait feindre de nombreuses migraines en présence d’Elec.

8.

Le lundi après-midi suivant, Tamara n’eut pas besoin de feindre d’avoir la migraine. Elle avait un violent mal de tête.

Le lendemain du dîner chez Ryder, l’école de Petey l’avait appelée pour lui annoncer que son fils avait une forte fièvre et le mercredi, il présentait tous les symptômes de la varicelle. Elle avait passé une bonne partie de la semaine au chevet d’un Petey maussade et grognon qui, bien qu’incapable de reprendre la classe, s’ennuyait à périr. Hunter était fiévreuse depuis la veille, et Tamara s’attendait à voir apparaître ses premiers boutons de varicelle d’un instant à l’autre.

Elle était nerveusement épuisée, et le décompte des jours de congé maladie qu’elle pouvait encore prendre n’avait pas arrangé son état. Sa belle-mère était venue garder Petey pendant trois jours la semaine précédente, mais ayant été sélectionnée en tant que jurée dans un procès, elle ne pourrait pas se libérer une seule journée la semaine à venir. Tamara avait donc demandé à son beau-père de veiller sur Hunter à la fin de la semaine, dans l’espoir que Petey serait sur pied d’ici là et que Hunter aurait dépassé la phase douloureuse. Malheureusement, elle serait obligée de s’absenter deux jours à la fac en pleine période d’examens de fin d’année.

Elec s’était montré très compréhensif lorsqu’elle l’avait appelé ce matin-là pour annuler leur dîner, mais cela ne l’empêchait pas de se sentir déprimée. Elle avait avalé une telle quantité de sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture qu’elle aurait vraiment apprécié que quelqu’un prenne la peine de cuisiner un dîner digne de ce nom pour elle. Elle aurait également eu grand besoin d’un massage de la nuque et des épaules… sans parler de la suite.

Mais le principe de réalité est implacable. Elle ne pouvait pas se dérober à son rôle de mère et, en dépit de sa fatigue et d’une légère sensation de claustrophobie, elle était heureuse de pouvoir veiller personnellement sur ses enfants quand ils étaient malades.

Même lorsqu’ils se révélaient capables d’élever le gémissement au rang d’art à part entière.

— Je m’ennuie, maugréa Petey en roulant sur le côté sur le canapé, enroulé dans sa couverture comme une chenille dans son cocon.

Dix DVD étaient étalés autour de lui et il essayait d’en choisir un, mais apparemment aucun ne l’inspirait. Il prit une gorgée d’eau dans la gourde que Tamara lui avait apportée et fit la grimace.

— Je veux le jus violet, pas le rouge. Il est dégueulasse !

Allongée sur le canapé d’en face, Hunter gémit faiblement dans son sommeil fiévreux, puis se pencha en avant et vomit sur le tapis, ratant la bassine disposée à cet effet.

Tamara aimait ses enfants. Elle ne les aurait pas échangés pour toute la fortune de Bill Gates. Ni pour l’homme idéal, un corps de rêve ou la jeunesse éternelle.

Mais cela signifiait-il qu’elle n’avait pas le droit de se lamenter d’avoir manqué son rendez-vous avec un merveilleux pilote de course ?

Elle ne le pensait pas.

— Tu m’écoutes, oui ? demanda impatiemment Eve à Elec.

— Pas vraiment, répondit-il franchement en se forçant à se concentrer sur sa sœur en face de lui.

Evan, son frère, rit puis avala une gorgée de bière.

— Personne ne t’écoute, dit-il à Eve. Elle leur tira la langue à tous les deux. Evan lui lança une boulette de papier froissé.

Leur mère posa sa fourchette et les considéra d’un air sévère.

— Vous savez, j’étais persuadée qu’un jour, trente ans après être devenue mère, mes enfants arrêteraient de se comporter comme de sales gamins et deviendraient enfin adultes.

— C’est lui qui a commencé, dit Eve en désignant Elec.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? s’insurgea celui-ci.

Trop occupé à se lamenter intérieurement sur son rendez-vous manqué avec Tamara, il n’avait que très lointainement suivi la conversation.

— Tu ne fais pas attention à ce que je te dis. Je te rappelle qu’on n’est pas en train de bavarder, là. On discute de ton emploi du temps à Pocono la semaine prochaine. Je vous représente tous les deux et j’ai besoin que vous coopériez un minimum avec moi. Tu as des questions ? enchaîna-t-elle en tapotant de l’index l’emploi du temps qu’elle venait de remettre à Elec.

Il le parcourut du regard. Rien ne le choqua particulièrement, et il faisait confiance au sens de l’organisation de sa sœur.

— Non. Ça m’a l’air parfait. Merci, Eve.

— Il n’y a pas de quoi. Et toi ? ajouta-t-elle en se tournant vers Evan.

— Je ne veux pas aller à cette fête, le 5, répliqua-t-il en faisant la grimace. J’ai des projets pour cette soirée-là.

— Eh bien, annule-les.

— Non.

Ils se lancèrent dans une dispute en règle, et Elec se réfugia dans ses pensées. Il n’aimait pas savoir Tamara coincée chez elle avec ses enfants malades. Il l’avait trouvée fatiguée au téléphone, et il aurait voulu faire quelque chose pour la soulager. Malheureusement, il ne voyait pas quoi.

— Qu’est-ce qui te préoccupe comme ça ? fit sa mère en posant sur lui un regard inquiet.

De l’autre côté de la table, son frère et sa sœur n’étaient toujours pas parvenus à s’entendre.

— C’est difficile, pour une mère, d’être coincée à la maison avec deux gamins qui ont la varicelle ? demanda-t-il à voix basse à sa mère.

La question la surprit, mais elle n’eut pas un instant d’hésitation.

— Hou ! C’est infernal. Ils n’arrêtent pas de se gratter et il faut les en empêcher, sinon ça laisse de vilaines cicatrices. Du coup, ils passent leur temps à gémir. Tous les trois, vous l’avez attrapée l’un à la suite de l’autre, ce qui fait que ça a duré trois semaines. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Une, euh… une amie à moi est dans ce cas, et je me demandais ce que je pourrais faire pour l’aider.

— Où est son mari ? répliqua sa mère sans ambages. Il ne peut pas l’aider, lui ?

— Il est mort.

— Oh, mon Dieu ! La pauvre, je la plains sincèrement.

— Ses beaux-parents lui donnent un coup de main, mais j’imagine que ce n’est pas comme d’avoir un mari à la maison.

Elec avait longuement réfléchi à la question et en avait conclu que Tamara supportait le poids de nombreuses responsabilités. Pas étonnant qu’elle ait hésité à sortir avec lui. Avec leurs emplois du temps de dingues, ils risquaient d’avoir du mal à se voir plus d’une fois par semaine. Et encore…

— Non, ce n’est pas la même chose. Tu la connais bien ? ajouta sa mère en le regardant d’une façon qui le mit mal à l’aise.

Il préféra s’abstenir de répondre, et sa mère sourit.

— Je vois, dit-elle. Elec s’éclaircit la gorge.

— On devait dîner ensemble ce soir. Sans les enfants. Elle avait l’air épuisée quand elle m’a appelé pour annuler.

— Tu sais ce que tu peux faire si tu veux l’aider ? fit sa mère. Tu prépares un bon dîner et tu le lui apportes. Avec une petite surprise pour les enfants. Le pire, avec la varicelle, c’est qu’au bout de deux jours ils se sentent en pleine forme, mais qu’ils n’ont pas le droit de sortir. Je te laisse imaginer la réaction d’un enfant qui s’ennuie, si tu lui donnes un nouveau livre ou un petit jouet…

— Tu crois qu’elle serait contente de me voir débarquer comme ça à l’improviste ?

— Bien sûr. Elle doit en avoir jusque-là de la soupe en brique et des céréales à tous les repas, et avoir besoin d’un peu de compagnie. Si en plus tu apportes un peu de distraction à ses enfants, je te garantis qu’elle appréciera.

Elec se laissa aller contre le dossier de sa chaise, considérant l’idée que venait de lui soumettre sa mère. Oui, il se voyait bien faire ça pour Tamara. Ce ne devait pas être facile d’élever des enfants toute seule, et il avait envie de l’aider parce qu’il l’aimait bien. Et puis, il avait envie de la voir.

— Donc, d’après toi, il faut que je lui apporte à manger ?

— Absolument, confirma sa mère. Tu as toujours été un gentil garçon, Elec, dit-elle en souriant.

— Merci, maman, marmonna-t-il en levant les yeux au ciel.

— Mais permets-moi de te poser une question sérieuse. Qu’est-ce que ça te fait de sortir avec une veuve qui a déjà deux enfants ? Tu te sens de taille à assumer une telle responsabilité ?

— Maman ! On se voit, c’est tout. Il n’y a pas de quoi en faire une histoire.

— Toutes les relations ne commencent pas forcément de façon fulgurante, mais bien souvent, on n’a rien le temps de voir venir. Tu te sens prêt à participer à l’éducation des enfants d’un autre homme ?

Étant donné qu’il ne pourrait jamais élever que les enfants d’un autre homme, que ce soit en tant que beau-père ou père adoptif, Elec s’était effectivement préparé à la chose. Peut-être pas à cent pour cent, mais il s’était fait une raison et savait qu’il voulait des enfants dans sa vie. Il aimait l’énergie et la faculté d’émerveillement qu’ils ont.

— Oui, maman, je m’y sens prêt. Mais on n’en est pas encore là, d’accord ?

Secrètement, dans un coin de sa tête, Elec s’était projeté dans l’avenir au cours de la semaine précédente, mais il s’était efforcé d’ignorer ses élucubrations. Il était encore beaucoup trop tôt pour faire des projets.

— D’accord. Je voulais juste m’assurer que tu y avais réfléchi. Je pense que cette femme a de la chance de t’avoir rencontré, mais garde à l’esprit que je ne renonce pas à l’idée d’avoir un jour des petits-enfants bien à moi.

Aïe.

Sa mère lui souriait, lissant le carré de ses cheveux bruns et lisses, sans se douter qu’elle venait de lui planter un poignard en plein cœur.

Et ce coup de poignard prouvait qu’Elec ne s’était pas complètement fait à l’idée de sa stérilité. À dix-huit ans, il n’avait pas eu envie d’aborder la question avec sa mère, et par la suite, l’occasion ne s’était jamais présentée.

Eve, seule personne de la famille à être au courant, avait saisi les propos de sa mère. Elle adressa à son frère un regard de sympathie.

— Elec est bien trop malin pour s’encombrer de marmots.

— Bon plan, approuva Evan. Moi non plus, je ne veux pas d’enfants. Ça pleure, ça bave et ça fait des saletés partout.

— Ce n’est pas une raison suffisante pour décider de ne pas avoir d’enfants, répliqua sa mère en lui tapotant le bras. Où en serait-on si j’avais dit que je ne voulais pas de vous, sous prétexte que vous alliez trop souvent salir vos couches ?

Elec éclata de rire, et Evan fit la grimace.

— Vous m’avez apporté tellement de joies, tous les trois, que je n’aurais pas hésité à vous changer mille fois plus pour vous avoir dans ma vie.

— D’accord, fit Evan en levant la main. Message reçu. Je crois que ce que je voulais dire, c’est que je ne me sens pas prêt pour avoir des enfants tout de suite, et que ça ne risque pas de changer avant longtemps.

Elec se demanda s’il aurait pensé la même chose s’il avait eu la possibilité d’être père. Il avait toujours adoré les enfants, mais il aurait sans doute attendu d’avoir atteint la trentaine pour en avoir. Bizarrement, sa stérilité avait fait naître un désir d’enfants plus tôt.

À dix-huit ans, il n’avait qu’une connaissance théorique des conséquences de la sexualité. Quand la fille avec laquelle il sortait à l’époque lui avait dit qu’elle prenait la pilule, il avait vu cela comme un bonus : non seulement elle le laissait tremper son orteil dans l’eau, mais en plus, il n’avait pas besoin d’enfiler un préservatif. Malheureusement pour lui, Elec n’était pas son premier partenaire : la fille ignorait qu’elle avait contracté une maladie vénérienne, et la lui avait transmise. Un an plus tard, quand on lui avait appris ce qui lui était arrivé, il avait été stupéfait de découvrir que cinquante pour cent des adultes sexuellement actifs ignorent qu’ils sont porteurs de MST. Celle qu’il avait contractée se soignait facilement avec des antibiotiques et ne risquait pas de réapparaître à moins d’y être à nouveau exposé, mais comme il avait attendu un an avant de se soigner, il était devenu stérile. Un cas rare, mais possible.

Il aurait peut-être dû en parler à son frère et à ses parents, mais il n’avait pas su comment aborder la question. Il avait compris la leçon et n’avait plus jamais eu de rapports non protégés, mais il avait chèrement payé son insouciance.

C’était pour cette raison qu’il avait préféré sortir avec des filles comme Crystal, des filles qui ne voulaient pas d’enfants. Et dont il avait fini par comprendre qu’elles ne pensaient qu’à la célébrité et à l’argent. Ce qui l’avait profondément dégoûté.

Jusqu’à ce qu’il rencontre Tamara.

Tamara se demanda comment elle avait fait son compte pour arriver à six heures du soir sans avoir trouvé le temps de s’habiller. Entre les lessives de draps, les parties de cartes, les films et l’élaboration d’un menu susceptible de convenir à Petey, elle avait oublié de prendre sa douche. Comme elle n’avait pas arrêté de courir en tous sens dans la maison, la peau de son visage était aussi grasse que si elle y avait étalé de la margarine, et elle portait toujours son bas de pyjama fée Clochette avec un polo rose sans soutien-gorge en dessous. Elle s’était quand même lavé les dents – c’était déjà ça.

Elle était en train de grignoter une tartine de beurre de cacahuète, tout en se demandant si elle ne devrait pas inciter Hunter à changer une fois de plus son pyjama imprégné de sueur, lorsque la sonnette de la porte d’entrée retentit.

Super.

Elle s’essuya les lèvres d’un revers de main et traversa le salon pour aller ouvrir la porte.

— Ça vient de sonner, l’informa Petey.

— J’ai entendu, oui. J’y vais.

Bien qu’elle n’eût passé aucune commande, Tamara souhaita qu’il s’agisse simplement d’un livreur. Elle n’avait envie de voir personne. Un coup d’œil au judas l’incita à frotter son nez luisant avec la manche de son polo et à discipliner les mèches de cheveux qui s’étaient échappées de sa queue-de-cheval.

Pourquoi Elec se présentait-il à sa porte ?

Elle se sentait moche et sale. Il n’aurait pas pu tomber à un pire moment.

Elle fut tentée de ne pas ouvrir, mais il savait qu’elle était coincée chez elle avec ses enfants malades. Elle ne pouvait pas faire ça.

Et puis, elle avait remarqué qu’il tenait un sac dans ses bras et elle était curieuse de savoir ce qu’il avait apporté.

Elle tira donc sur son polo en s’assurant qu’il ne moulait pas trop sa poitrine et ouvrit la porte.

— Bonsoir, Elec.

— Bonsoir, Tamara, répondit-il en souriant. Tout va bien ?

— Ça va, et toi ? répliqua-t-elle en espérant qu’il ne ferait pas attention à sa tenue.

— Ça va plutôt bien, même si je suis déçu qu’on ne puisse pas dîner ensemble. Je me suis dit que ça te ferait peut-être plaisir d’avoir de la compagnie. Et de quoi manger.

Tamara ne comprit pas tout de suite ce qu’il venait de dire. Il avait apporté de quoi manger ? De la vraie nourriture pour adultes ? Son estomac émit un gargouillement de convoitise.

— Ma mère dit que ce n’est pas drôle d’être coincé avec des enfants malades, surtout quand ils ont la varicelle, parce qu’ils ne sont pas en état d’aller à l’école, mais quand même assez vivaces pour se plaindre.

C’était exactement ça. Mais… il avait parlé d’elle à sa mère ? Cette perspective l’amena au bord de la panique.

— Ma foi, c’est très gentil de ta part.

Et cela allait à l’encontre de toutes les règles sur la façon dont ils étaient censés se voir.

Leur relation devait rester secrète. Ils étaient censés se retrouver en privé, parler, rire et coucher ensemble. Pas discuter de l’autre avec ses parents ni débarquer à l’improviste en sachant que ses enfants seraient là. Sa présence franchissait toutes sortes de limites qu’elle n’avait pas envie de dépasser. Apparemment, Elec n’avait absolument pas capté la façon dont elle envisageait les choses, s’il se pointait chez elle tout sourire pour lui proposer dîner et conversation d’adultes – deux ingrédients qui manquaient cruellement à son quotidien, mais qu’elle ne pouvait vraiment pas accepter.

— C’est qui ? lança Petey depuis le salon.

— Un copain, répondit-elle, de plus en plus angoissée par la tournure que risquaient de prendre les événements.

— Je peux entrer ? demanda Elec.

En refusant, elle franchirait les limites de la grossièreté. De plus, elle avait vraiment envie de le revoir, même si ça l’ennuyait qu’il soit passé à l’improviste. Mais c’était de sa faute : elle aurait dû lui expliquer clairement la façon dont elle concevait les choses entre eux.

— Oh, mon Dieu. Oui, bien sûr, entre, je suis désolée, dit-elle en reculant. C’est très sympa de passer.

— Je comprends, tu dois manquer de sommeil. Enfin, je ne comprends pas complètement, vu que je n’ai pas d’enfants, mais j’imagine, dit-il en entrant et en regardant autour de lui.

— Tu comptes en avoir un jour ? s’enquit-elle en se demandant ce qui lui prenait de lui poser une question aussi personnelle – le manque de sommeil, sans doute.

— Oui, répliqua-t-il sobrement.

Son expression sérieuse l’alarma, mais il enchaîna avant qu’elle ait eu le temps d’ajouter quoi que ce soit.

— Très jolie maison. Elle reflète bien ta personnalité.

— Mon côté désordonné, tu veux dire ? rétorqua-t-elle en écartant du pied un panier de serviettes propres qu’elle avait laissé au pied de l’escalier.

— Non, ton côté simple et sans prétention. Bien agencé et élégant, tout en restant confortable.

Il se pencha pour regarder des photos de ses enfants sous le verre du cadre ancien qu’elle avait placé au centre d’une table noire.

— Très sympa. Et tes enfants sont superbes.

— Merci, réussit-elle à dire malgré le nœud que ses compliments avaient fait surgir dans sa gorge. Suis-moi, on va mettre ça dans la cuisine, ajouta-t-elle en tendant les bras pour le débarrasser de son sac.

Mais Elec s’y accrocha.

— Je m’en charge. Je ne suis pas venu ici pour me faire servir. Assieds-toi, je m’occupe de tout.

Il posa sur elle son beau regard sombre et Tamara sentit les battements de son cœur s’accélérer. Une vision d’Elec, agenouillé entre ses jambes écartées, venait de surgir dans son esprit…

Elle s’efforça de la repousser. Elle n’avait pas le droit de penser à cela alors que ses enfants étaient à moins de cinq mètres. Troublée, elle croisa les bras devant sa poitrine pour dissimuler ses pointes de seins.

— Tu voudras bien excuser ma tenue… Je n’ai pas eu une minute à moi.

Elec jeta un coup d’œil à sa poitrine.

— Tu es superbe. De quel côté se trouve la cuisine ? s’enquit-il d’une voix un peu enrouée. Quoique… j’aimerais bien dire bonjour à tes enfants, d’abord. Si tu m’y autorises, bien sûr. À leur place, je brûlerais de savoir qui vient de débarquer chez eux.

Tamara eut un instant d’hésitation, même si elle savait qu’elle ne pouvait pas refuser. Si elle ne leur présentait pas Elec, ses enfants seraient dans l’entrée dans moins de deux minutes.

— Ne t’inquiète pas, lui assura-t-il avec un grand sourire, je connais mon rôle. Je suis un « copain ».

— D’accord. Ils apprécieront certainement un peu de distraction. Ils s’ennuient comme tu n’as pas idée. Petey, surtout. Hunter a encore beaucoup de fièvre.

Elle se dirigea vers le salon, puis lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Tu as déjà eu la varicelle, j’espère ? Je ne voudrais pas te faire rater la suite de la saison.

— Oui, mon frère et ma sœur me l’ont refilée quand j’étais bébé.

— Tant mieux.

Dans le salon, Petey tendait le cou pour essayer de voir ce qui se passait dans l’entrée.

— Petey, nous avons de la visite, annonça-t-elle.

Son fils dévisagea Elec avec curiosité et une bonne dose de suspicion.

— C’est Elec Monroe, un ami à moi. Il est aussi l’ami de Ryder et de Ty.

— Salut, Petey, content de te connaître, dit Elec en entrant dans la pièce, visiblement bien plus à l’aise que Tamara.

Elle avait l’impression que le fait qu’Elec était davantage qu’un simple ami s’imposait comme une évidence. D’un autre côté, Petey n’étant encore qu’un enfant, il trouverait peut-être parfaitement naturel qu’un ami passe la voir. Même si aucun de ses amis n’avait jamais fait ça.

— Salut, fit Petey. Y a quoi dans ce sac ?

Apparemment, un garçon de neuf ans se soucie bien plus d’éventuels avantages personnels que de la nature de la relation entre sa mère et un nouveau venu.

— Elec a eu la gentillesse de m’apporter de quoi dîner parce que je n’ai pas eu le temps d’aller faire des courses, l’informa Tamara.

— S’il a faim, j’ai aussi apporté des spaghettis boulettes pour les enfants.

— Cool, commenta Petey, les yeux brillants de convoitise.

— Merci, c’est très gentil à toi, dit Tamara, sincèrement touchée.

Craignant que le regard d’Elec ne s’attarde sur elle et qu’il ne détecte son trouble, elle s’approcha du canapé sur lequel sa fille était allongée. Hunter était réveillée.

— C’est un pilote, murmura-t-elle, le regard vitreux de fièvre en serrant sa couverture autour d’elle. Il est arrivé troisième derrière tonton Ryder et tonton Ty aux 600 miles. Son frère est pilote aussi. Tu crois qu’il voudra bien signer mon programme ?

Passionnée de sport auto, sa fille en savait déjà long sur Elec.

— Si tu lui dis bonjour et si tu lui demandes poliment, je pense qu’il sera d’accord, répondit Tamara en lissant les cheveux de sa fille pour dégager son front.

Elec sentit sa gorge se contracter légèrement devant ce geste de tendresse maternelle. Sa mère marquait un point. Fréquenter une femme qui est déjà mère est un peu plus compliqué. Mais c’est aussi terriblement attirant. Elec estimait que si une femme est une bonne mère, cela prouve que c’est une bonne personne. A la fois tendre, prévenante, loyale et forte. Toutes qualités indispensables à la femme à laquelle il donnerait son cœur.

Non qu’il ait l’intention de donner son cœur. Pas encore.

Mère et fille murmuraient, tête contre tête, et Elec en profita pour poser son sac et en sortir quelque chose.

— Je me suis dit que tu devais t’ennuyer, dit-il à Petey, alors je t’ai apporté ça. Ta maman m’a dit que tu aimais les insectes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Petey en se levant pour inspecter le contenu du sac. Waouh ! Génial ! Maman, c’est une fourmilière !

— Une fourmilière ? s’exclama Tamara d’une voix inquiète.

Elec lui adressa un sourire coupable. Il n’avait pas pensé à envisager la chose du point de vue d’une mère. Il s’était dit qu’un garçon de neuf ans, passionné d’insectes, apprécierait certainement de regarder des fourmis creuser des galeries dans du gel translucide.

— Elles ne peuvent pas s’échapper, lui assura-t-il. Petey sortit la boîte du sac.

— C’est du gel bleu phosphorescent ! Trop bien ! Merci, Elec.

— Les fourmis sont dans l’autre boîte, expliqua Elec en désignant un cône de plastique. Celle-là. L’autre, c’est ton dîner.

— Tu as mis les fourmis dans le même sac que la nourriture ? s’étonna Tamara en le regardant comme s’il venait d’annoncer qu’ils allaient manger à même le carrelage des toilettes.

— Euh… oui. Les boîtes sont hermétiquement scellées, répondit-il en sentant qu’il perdait des points. On devrait peut-être transvaser les fourmis dans l’aquarium sur le pas de la porte, ajouta-t-il pour se rattraper.

— Ça vaudrait mieux, oui, répliqua-t-elle, les joues pâles.

Mais, avant cela, Elec voulait dire bonjour à la fille de Tamara qui s’efforçait de se redresser sur le canapé.

— Tu dois être Hunter, dit-il en s’accroupissant devant elle. Moi, c’est Elec.

— Bonjour. Tu veux bien dédicacer mon programme ?

— Avec grand plaisir, répondit-il en prenant sa main pour y déposer un baiser.

Version miniature de Tamara, elle avait la peau incroyablement douce.

— Tu es aussi jolie que ta maman.

Hunter écarquilla les yeux, puis lui fit un grand sourire, révélant deux dents manquantes.

— Maman, il est trop sexy, déclara-t-elle en se tournant vers sa mère.

Elec eut du mal à ne pas éclater de rire.

— Hunter ! s’exclama Tamara d’un ton horrifié. Est-ce que tu sais seulement ce que ça veut dire ?

— C’est ce que Suzanne dit quand un monsieur lui fait un baisemain.

— Eh bien… soupira Tamara en cherchant visiblement ses mots pour aborder un sujet aussi délicat.

— Je vais chercher mon programme, décréta Hunter qui avait réussi à se dégager de sa couverture.

— Je m’en occupe, ma puce, intervint aussitôt Tamara. Elec peut aller sur le perron avec Petey pour mettre les fourmis dans la fourmilière, et moi je vais chercher ton programme. Reste allongée et repose-toi.

— Bonne idée, dit Elec. Viens, Petey, on va installer ces fourmis dans leur nouvelle maison.

Petey courut jusqu’à la porte, bondit sur le perron, atterrit en glissant sur les genoux et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si Elec l’avait suivi. Celui-ci songea qu’en dépit de ses boutons, le garçon paraissait en pleine forme.

— Passe-moi le mode d’emploi, fit Petey. Je préfère commencer par le lire.

Elec sortit tous les éléments de la boîte et lui tendit le mode d’emploi. Cela n’avait pas l’air bien compliqué, mais Elec apprécia qu’il ait la patience de faire les choses selon les règles, plutôt que de foncer tête baissée. Il se reconnut dans ce comportement.

Tandis que Petey étudiait le mode d’emploi, Elec regarda autour de lui. La maison de Tamara était un cottage rehaussé d’un étage avec un grand porche couvert qu’elle avait décoré d’un canapé et de chaises en osier, de fougères suspendues et de coussins de couleurs vives. Des plantes en pots rouges et jaunes garnissaient les marches.

La maison n’était pas immense, mais elle était très confortable et on s’y sentait immédiatement comme chez soi. Ses enfants avaient de la chance de grandir dans une maison comme ça. Elec n’était pas surpris qu’elle ait choisi un mode de vie adapté à ses enfants, mais cela remua quelque chose au plus profond de lui. Au lieu d’être ravi de la vie qu’il menait, il commençait à avoir de plus en plus souvent envie de choses qu’il ne pouvait pas avoir. Il participait au championnat, il s’était prodigieusement hissé à la troisième place aux 600 miles, et pourtant, il se languissait soudain des enfants qu’il ne pourrait jamais avoir.

Son portable vibra dans sa poche. Il le sortit et consulta l’écran. Encore un SMS de Crystal. Quand donc cette fille comprendrait-elle qu’il ne voulait plus la voir ? Il effaça le message sans prendre la peine de le lire.

— Alors c’est très facile, déclara Petey. Il suffit doter le couvercle et de verser les fourmis dedans.

— Et c’est tout ?

— Et c’est tout. Le biogel leur sert de nourriture et il n’y a pas besoin de nettoyer la fourmilière.

— Super.

Ça rassurerait peut-être Tamara, qui n’avait pas vraiment eu l’air emballée par son cadeau.

— Je soulève le couvercle et toi, tu verses les fourmis, d’accord ?

— D’accord, acquiesça l’enfant.

Petey se mordit la lèvre de concentration lorsqu’il versa précautionneusement les fourmis au-dessus du bac de gel, et Elec reconnut Tamara dans les traits de son visage, même si leur ressemblance n’était pas aussi flagrante qu’avec Hunter. Petey tenait d’elle la ligne de ses sourcils et son petit bout de nez. Tout en l’observant, il ressentit du chagrin pour Petey qui n’avait plus son père. Elec avait accumulé tout un tas de souvenirs précieux avec son propre père, et ce garçon ne pourrait plus jamais en avoir d’autres.

— Remets le couvercle, lui enjoignit Petey dès que la dernière fourmi fut tombée dans le bac.

— Voilà, dit-il en s’assurant de bien faire cliquer le couvercle.

Ils s’allongèrent côte à côte à plat ventre, le menton calé sur leurs bras croisés, pour regarder les fourmis creuser des galeries à travers le gel. Elles semblaient appliquer une stratégie architecturale prévue à l’avance et offraient un spectacle fascinant.

— Alors comme ça, tu aimes les insectes ? demanda Elec en ignorant une nouvelle vibration de son portable.

— Ouais.

— Plus que les courses de voitures ? ajouta-t-il d’un ton dégagé, le regard rivé sur la fourmilière.

Il ne savait pas pourquoi, mais il avait deviné que Petey n’aimait pas tellement les courses et tenait à lui faire savoir que ça ne le dérangeait pas.

— Ouais, répliqua mollement Petey en coulant vers lui un regard anxieux. Plus que les courses. Mais ne le répète pas à Ryder. C’est mon parrain et c’était le meilleur ami de mon père : ça risquerait de lui faire de la peine.

— Je ne répéterai rien de ce que tu me diras si tu ne veux pas que je le répète. Mais je crois que ce qui compte le plus pour Ryder et pour ta maman, c’est que tu sois heureux. Qu’est-ce que ça peut faire si tu préfères les insectes aux courses ? Chacun son truc, pas vrai ?

— Le truc de Hunter, c’est les courses. Et c’est une fille.

Ah ! Petey ressentait donc déjà la pression de la testostérone.

— Mais Hunter est plus petite que toi… Tu ne crois pas qu’une partie de son amour des courses vient de son envie de rester accrochée à votre papa ?

— Elle n’avait même pas cinq ans quand il est mort. Elle ne se souvient presque pas de lui. Pas de lui à la maison, je veux dire. Elle l’a plus souvent vu à la télé qu’avec nous. Je me souviens mieux de lui qu’elle, déclara Petey en observant les fourmis et en se mordillant violemment la lèvre inférieure. Il me lançait en l’air et il courait autour de la maison en me tenant sous son bras comme un ballon. Le soir, c’était lui qui me bordait et il me racontait comment il avait franchi la ligne d’arrivée le premier le jour de ma naissance.

Elec avait senti une boule se former dans sa gorge en écoutant le garçon égrener ses souvenirs d’un air détaché, et il dut faire un gros effort pour lui répondre sans que l’émotion déforme sa voix.

— Tu as de la chance d’avoir tous ces souvenirs. Je parie que Hunter n’en a pas autant.

La vibration de son portable s’éleva à nouveau. Crystal choisissait vraiment mal son moment. Cette fois, Elec l’éteignit complètement.

— Qui c’est qui t’appelle tout le temps ? questionna Petey en le regardant faire avec curiosité.

— Une fille qui m’aime bien.

— Et toi, tu l’aimes bien aussi ?

— Pas autant qu’elle. Je lui ai dit qu’on ne pouvait pas être autre chose que des amis, mais elle ne veut pas comprendre. Elle m’appelle tous les jours.

— Elle te harcèle, c’est ça ? demanda Petey avec la curiosité morbide d’un gamin de neuf ans.

— Je crois qu’on peut dire ça, Petey, convint Elec.

— Tu veux bien m’appeler Pete ? Je n’aime plus qu’on m’appelle Petey, mais ma mère ne veut pas comprendre.

— D’accord. Pas de problème, acquiesça-t-il en lui décochant un léger coup de coude qui le déséquilibra et le fit sourire. Si tu me promets de ne pas répéter à ta maman qu’une fille me harcèle.

— Promis, fit Pete. Tu l’aimes bien, ma maman ? ajouta-t-il en le dévisageant.

— Oui. Je l’aime beaucoup.

— Tu veux dire que tu l’aimes vraiment, comme l’autre fille t’aime ?

Cette question risquait de l’entraîner sur un terrain glissant. Elec savait que Tamara ne tenait pas à ce que ses enfants sachent qu’ils sortaient ensemble.

— Qu’est-ce que tu en penserais, si c’était le cas ?

— Je trouverais ça cool, répliqua Pete en tapotant l’index contre la paroi de la fourmilière. Geoffrey était nul. Je l’ai vu à l’arbre de Noël du travail de maman. Il était vieux et il voulait commander tout le monde. Ma mère croit que je ne sais pas qu’elle sortait avec lui, mais je ne suis pas débile.

— Non, ça c’est évident. Dis-moi, où est-ce que tu comptes l’installer, cette fourmilière ?

— Dans ma chambre. Tu veux la voir ?

— Et comment, répondit Elec, incapable de résister à la tentation d’ébouriffer les cheveux du garçon. La prochaine fois, je t’apporterai une tarentule.

— Ma mère va flipper, s’esclaffa Pete.

— Ça serait marrant, hein ? dit Elec en riant lui aussi à l’idée de la tête que ferait Tamara s’il arrivait avec une grosse araignée velue.

Peut-être pas la meilleure stratégie pour la convaincre de se voir plus souvent, cependant.

Le rire d’Elec incita Pete à rire davantage. Elec, allongé sur le porche, se contenta de savourer l’instant.

9.

Tamara ouvrit la porte d’entrée pour annoncer à Elec qu’elle avait le programme des courses de Hunter et que sa fille attendait impatiemment son autographe. Mais ce qu’elle découvrit quand elle mit un pied dehors et baissa les yeux, lui coupa littéralement le souffle.

Étendu à plat ventre à côté d’Elec, son fils partageait un fou rire avec le beau pilote. La fourmilière se trouvait sous leurs yeux et ils la regardaient en riant comme des bossus. Cette scène de complicité masculine était d’une telle évidente simplicité qu’elle en eut les larmes aux yeux.

C’étaient des moments comme ça que son fils avait perdus à la mort de son père. Se rouler par terre. Les insectes. Des trucs de mecs. Des trucs que Tamara ne pourrait jamais lui apporter même si elle en mourait d’envie. D’une part parce qu’elle n’était pas un homme, et d’autre part parce que les journées n’étaient pas extensibles et qu’elle était désormais responsable de tout. Elle n’aurait jamais pu trouver le temps de se rouler par terre pour rigoler un bon coup.

Petey l’aperçut et décocha un coup de coude à Elec.

— Chut, murmura-t-il sans chercher à se cacher d’elle. Maman est là.

Cette déclaration déclencha un pincement de cœur inattendu. Son fils l’excluait, préférant la compagnie d’Elec à la sienne. C’était parfaitement irrationnel, étant donné que Petey venait de passer toute la semaine à la maison avec elle, mais le pincement de cœur n’en fut pas moins réel.

Elec se tourna vers Tamara avec un sourire coupable.

— Pete a proposé de me montrer sa chambre, et on va trouver une place définitive à la fourmilière.

Elec avait pris sur lui de raccourcir le nom de son fils. Cela la dérangeait, parce que Pete était son mari et Petey son fils, mais elle ne pouvait rien dire devant celui-ci.

— Ça attendra une minute, Petey. Hunter voudrait qu’Elec signe son programme et je ne sais pas combien de temps elle va garder les yeux ouverts. Sa fièvre l’épuisé. Ça ne te dérange pas ? dit-elle à Elec.

— Non, bien sûr que non.

Il s’était levé et tenait la fourmilière dans ses bras.

— Tu t’es changée, murmura-t-il à son oreille en passant près d’elle.

— Non, répliqua-t-elle en rougissant.

Elle portait toujours son bas de pyjama et son polo.

— Tu as ajouté quelque chose à ta tenue, persista-t-il en lui prenant le programme des mains avant de se diriger vers le salon.

Oui, un soutien-gorge. Et ce détail ne lui avait pas échappé. Ce qui signifiait qu’il avait remarqué qu’elle n’en portait pas tout à l’heure. Quand elle était montée à l’étage, Tamara en avait profité pour enfiler un soutien-gorge en vitesse, car elle avait mal aux bras à force de les garder croisés devant sa poitrine pour dissimuler ses traîtresses pointes de seins.

Mélanger ses enfants, Elec et ses désirs sexuels était extrêmement inconfortable. Elle aurait préféré qu’il rentre chez lui et rattraper le temps perdu une autre fois, lorsqu’elle se sentirait un peu plus à son avantage.

Mais il y avait peu de chances qu’il parte bientôt. Pendant qu’il signait son programme, Hunter n’arrêtait pas de lui poser des questions sur les courses auxquelles il avait participé et sur la place qu’il espérait atteindre la prochaine fois. Écouter parler sa fille était parfois effrayant – on avait l’impression d’entendre une version miniature de son grand-père, le père de Pete. Le mimétisme entre eux s’étendait jusqu’à la gestuelle – les mouvements de ses mains quand elle parlait étaient les mêmes que ceux de Johnny, cette façon de pointer l’index pour souligner son propos.

L’intérêt qu’il portait à la science faisait que Petey lui ressemblait finalement bien plus que sa fille. Hunter, elle, était une Briggs jusqu’au bout des ongles.

Elle tourna vers sa mère le programme sur lequel s’étalait la dédicace d’Elec.

— Il l’a signé !

— Je vois ça. C’est magnifique. Tu lui as dit merci ?

— Oui, soupira Hunter en levant les yeux au ciel.

— Elle a été très polie, déclara Elec. Et je suis sûr qu’elle le sera tout autant quand elle aura vu ce que je lui ai apporté.

— Tu as apporté quelque chose pour moi ? demanda Hunter, les yeux brillants de plaisir.

— Bien sûr. J’ai apporté une fourmilière pour Pete. Tu ne pensais quand même pas que je t’avais oubliée ?

— Je ne sais pas, répondit Hunter avec toute la franchise de ses sept ans. Je ne te connaissais pas jusqu’à aujourd’hui.

— C’est vrai. Mais je ne t’ai pas oubliée pour autant.

Tamara vit Elec sortir une boîte du sac et la donner à Hunter. Même d’où elle se trouvait, elle vit qu’il s’agissait d’une voiture de course en modèle réduit.

— Waouh ! s’exclama la petite fille en retournant la boîte dans tous les sens. C’est ta voiture ! La 56 !

— Oui, on ne la trouve pas encore en magasin parce que je ne suis qu’un débutant, dit-il avec un grand sourire. Mais mon père en a fait faire quelques-unes pour me les offrir avant ma toute première course.

— C’est ton papa qui te l’a donnée ? dit Hunter. Alors je ne peux pas la garder, conclut-elle en serrant la boîte contre elle.

Tamara se sentit très fière d’entendre sa fille faire la réponse appropriée, même si on avait l’impression qu’elle aurait préféré mourir plutôt que de la rendre.

— Il m’en a donné dix et je n’ai pas besoin de dix reproductions de ma voiture. Une pour mon appartement, une pour ma caravane et une pour mon bureau, ça suffit amplement. Je ne saurais pas où mettre les autres, et ça me fait plaisir de t’en donner une.

— Merci, fit Hunter en étudiant le modèle réduit. J’aime bien tes couleurs. Rouge et argent, ça va bien ensemble.

— Oui, moi aussi elles me plaisent. J’ai fait bonne pioche avec mon sponsor. Le capot et le coffre peuvent s’ouvrir, expliqua-t-il en désignant la voiture, et sous le capot, le moteur est reproduit avec tous les détails.

— Cool.

La sonnette de la porte d’entrée retentit à nouveau, et Tamara alla répondre en se demandant si elle finirait par avoir le temps de manger ce qu’Elec avait apporté. Toutes ces distractions avaient cependant l’avantage d’avoir fait cesser les jérémiades – tant celles de ses enfants que les siennes.

La sonnerie du téléphone s’éleva dans la cuisine, mais Tamara l’ignora. Si c’était important, on lui laisserait un message. Le coup d’œil qu’elle jeta au judas lui apprit que Ty et Ryder se tenaient devant sa porte. Elle en fut d’autant plus surprise qu’ils n’avaient pas l’habitude de passer la voir sans téléphoner pour la prévenir. Elle aurait été bien incapable de se souvenir à quand remontait leur dernière visite. Ils étaient adorables, n’oubliaient jamais les anniversaires des enfants et lui faisaient souvent parvenir des fleurs et des petits cadeaux pour lui faire savoir qu’ils pensaient à elle. Ty lui avait même envoyé des roses pour la première Saint-Valentin après la mort de Pete, accompagnées d’une carte qui disait : Parce que Pete t’en aurait envoyé s’il avait pu.

Mais, aussi adorables soient-ils, ils n’étaient encore jamais passés chez elle à l’improviste un lundi soir. Tamara, qui se tracassait toujours pour un rien, sentit monter la panique.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en ouvrant la porte.

Les deux hommes parurent aussi surpris l’un que l’autre.

— Rien, répliqua Ryder. Pourquoi voudrais-tu qu’il se passe quelque chose ?

— J’aime bien ta tenue, dit Ty en désignant son pyjama.

— En vous voyant là tous les deux, je me suis dit qu’il était peut-être arrivé quelque chose à Suzanne, je ne sais pas… répondit-elle en portant la main à son cœur.

— Penses-tu ! Suzanne, si quelque chose ne va pas, elle trouve toujours une épaule mâle pour se consoler, déclara Ty avec un grand sourire.

— Dis donc, toi. C’est de mon ex-femme que tu parles, là, grommela Ryder en faisant mine d’assener un coup de poing sur son biceps.

— C’est bien ce que je dis… Elle est plus heureuse maintenant. Pourquoi est-ce que vous avez divorcé, au fait ?

A en juger d’après la couleur aubergine du teint de Ryder, c’était pour un motif qui le mettait assez mal à l’aise.

— Eh bien, je suis contente de vous voir et que tout aille bien, déclara Tamara. Entrez donc. Vous passez pour une raison précise ou vous étiez dans le coin ?

— Il paraît que tu es coincée à la maison avec les enfants qui ont la varicelle, alors on a apporté des tas de bonbecs ! annonça Ty en soulevant un énorme sac qui contenait bien plus de sucreries que Tamara n’en avait jamais autorisé à entrer d’un seul coup chez elle.

— Waouh ! Ma foi, c’est très gentil à vous, les garçons. Les enfants seront ravis de vous voir, dit-elle en les conduisant au salon. On croule sous les visites, aujourd’hui, ajouta-t-elle en s’efforçant de ne pas rougir, incapable de prononcer le nom d’Elec à voix haute, sachant qu’ils savaient très bien ce qu’elle avait fait avec lui dans la salle de bains de Ryder.

« Regardez un peu qui est là, lança-t-elle à la cantonade en remarquant que Hunter était assise sur les genoux d’Elec et qu’elle sortait la voiture de son emballage.

— C’est un rapide, le débutant, marmonna Ty en apercevant Elec.

— Je parie que l’herbe ne repousse pas sur son passage, rétorqua Ryder sur le même mode.

Tamara se retourna pour les fusiller du regard, et ils lui décochèrent des sourires jumeaux.

— Salut, les mecs, quoi de neuf ? fit Elec tandis que Hunter se blottissait plus étroitement contre lui.

— On amène des bonbons aux enfants, répondit Ty en soulevant un sac qui devait peser cinq kilos. Si tu es bien sage, on t’en donnera peut-être aussi.

— Je suis toujours sage, dit Elec.

— C’est vrai, ça, Tammy ? lui demanda Ryder avec un sourire malicieux.

Tamara refusa de répondre. Heureusement, ses enfants étaient déjà frétillants d’excitation, Hunter réclamant des bonbons d’un ton suppliant.

— Pas maintenant, Hunter. Demain, quand ta fièvre aura baissé.

Sa fille fit la moue, mais fut aussitôt distraite par le tatouage qu’elle venait de découvrir en baissant les yeux sur la face interne du poignet d’Elec. Elle passa le bout de son doigt sur le numéro de sa voiture et Elec se laissa faire, visiblement amusé.

— Qu’est-ce qui se passera si tu changes de numéro ? questionna la petite fille. Tu ne pourras pas l’enlever.

— Pas grave. Le 56 sera toujours le numéro de mon premier championnat. C’est ça qui est unique.

Tamara était en train de réaliser qu’Elec l’était tout autant. Il était prévenant, généreux. Et ces qualités lui plaisaient autant qu’elles l’effrayaient. Voir sa fille se pelotonner contre lui était aussi jubilatoire que préoccupant.

Petey s’approcha pour exhiber sa fourmilière et ses boutons de varicelle.

— Dis donc, c’est un maous, celui-là, dit Ryder en désignant un des boutons qu’il avait sur le bras. Il suppure bien, en plus.

— Oh, Ryder ! s’esclaffa Tamara, horrifiée par le ton gourmand sur lequel il avait dit cela.

— Ben quoi ? c’est vrai. Ça va sûrement te laisser des cicatrices, fiston. Tu pourras raconter aux filles que tu les as récoltées en te frittant avec un ours.

— Ouais, s’enthousiasma aussitôt Petey. Je leur dirai que je me suis battu à mains nues et que je l’ai assommé d’un coup de poing quand il m’a soulevé du sol.

Il accompagna cette déclaration d’une démonstration visuelle, que Ryder interpréta comme une invitation à jouer le rôle de l’ours. Petey éclata de rire et se couvrit le visage avec le bas de son tee-shirt.

La sonnerie de la porte d’entrée s’éleva à nouveau.

— S’il vomit, c’est toi qui nettoies, je te préviens, lança Tamara par-dessus son épaule en allant ouvrir.

Tout en se demandant si c’étaient ses beaux-parents ou Suzanne, parce qu’elle ne voyait pas qui d’autre pourrait sonner à sa porte un lundi à sept heures du soir, et priant pour que ce soit Suzanne, Tamara ouvrit la porte. Ce n’étaient ni ses beaux-parents ni Suzanne, mais son assistante, Imogen Wilson, une étudiante de second cycle avec laquelle elle s’était liée d’amitié. Imogen venait de New York. Elle avait une queue-de-cheval, portait des lunettes à monture design, un chemisier noir sous un cardigan ivoire et un sac à main très élégant, dont elle sortit une liasse de papiers.

— Bonsoir, Imogen, comment vas-tu ?

— Salut, Tamara. Désolée de passer à l’improviste. Tamara nota qu’elle était bien la seule à lui avoir présenté des excuses à ce sujet.

— J’ai essayé de t’appeler, mais tu n’as pas répondu, alors je me suis dit que j’aurais peut-être plus de chance si je passais te voir en rentrant. Je t’apporte… dit-elle en lui tendant la liasse de feuilles avec un grand moulinet du bras, les copies de l’examen de fin d’année à corriger. Je suis sûre que tu es déjà tout excitée à cette idée.

— Ça me met en extase, tu veux dire, s’esclaffa Tamara. Entre donc. Tu me crois si je te dis que je regrette de ne pas avoir fait vacciner mes enfants contre la varicelle ?

— Je croyais que c’était obligatoire pour les enfants, maintenant, répondit Imogen.

— Pas s’ils sont nés avant une certaine date. J’ai toujours repoussé le moment de le faire. Je me disais que puisque les autres étaient vaccinés, il y avait peu de chances qu’ils l’attrapent. Et voilà où j’en suis !

— C’est surtout embêtant que ça tombe en pleine période d’examen, dit Imogen.

— Tu as un peu de temps devant toi ? J’aimerais bien discuter de la façon dont on va gérer les ateliers d’été.

— J’ai cinq minutes, oui, répondit Imogen avant de lever les yeux au ciel et de hausser les épaules. Non, en fait j’ai des milliards de minutes. Je n’ai absolument aucune vie sociale.

— Ah bon, pourquoi ? Parce que tu étudies trop ?

— Surtout parce que c’est dur de rencontrer des gens. Je me sens comme un poisson hors de l’eau, ici.

Tamara se dit qu’elle devait effectivement se sentir en dehors de son élément. Elle imaginait plus facilement Imogen dans un élégant bar à sushis qu’à un barbecue, et la pauvre petite New-Yorkaise devait tout ignorer des paroles de Redneck Woman, un impératif absolu si on voulait danser ou participer à un karaoké.

— Il faudrait que je t’invite quand je sors avec ma copine Suzanne. On est un peu plus vieilles que toi, mais on sait encore s’amuser.

— Merci, ce serait avec plaisir.

— Des amis sont venus voir mes enfants – je préfère te prévenir, parce que le taux de testostérone est très élevé dans le salon en ce moment.

— Oh. D’accord, pas de problème.

Imogen demeura cependant un instant stupéfaite lorsqu’elle atteignit le seuil. Petey, juché sur le dos de Ryder, faisait le tour du salon au galop, tandis que Ty jonglait avec des bonbons et inclinait régulièrement le buste en arrière pour en gober un. Elec était toujours assis sur le canapé, mais Hunter s’était faufilée derrière son dos pour nouer les bras autour de son cou, poser la tête au creux de son épaule et lui déclarer qu’elle serait la première femme à gagner le championnat de Cup Séries.

Tamara s’apprêtait à attirer leur attention quand Petey glissa, faisant perdre l’équilibre à Ryder. Le pied de Petey heurta la fourmilière posée sur la table basse… et le couvercle s’ouvrit.

— Non ! glapit Petey.

— Oh, merde, souffla Ryder en le posant par terre.

— Tout va bien, assura tranquillement Elec en s’agenouillant sur le tapis pour redresser la fourmilière.

— Putain, fait chier ! s’exclama Hunter.

— Hunter Danielle Briggs ! s’écria Tamara, horrifiée. Je t’interdis d’employer ce langage !

— Mais c’est ce que dit Suzanne quand elle est fâchée. Et tonton Ryder a dit m…

— Ça ne t’autorise pas à parler comme ça, l’interrompit Tamara. Quand tu seras grande, tu parleras comme tu voudras, mais pour l’instant, tu fais ce que je te dis et les gros mots sont interdits dans cette maison.

— Désolé, fit Ryder en rejoignant Petey et Elec sur le tapis.

— Est-ce qu’il y a des fourmis qui se baladent dans tout le salon ? s’inquiéta Tamara.

— Non, assura Elec en agitant la main au-dessus de la fourmilière ouverte. Il n’y en a que quelques-unes qui sont tombées et on les ramasse. Elles sont presque toutes restées coincées dans les galeries quand le bac s’est renversé.

— Tant mieux, souffla Tamara avant de se tourner vers Imogen. Permets-moi de te présenter les pensionnaires de cet asile de fous. Celui qui portait mon fils sur son dos, c’est Ryder Jefferson, son parrain. C’est un pilote de course professionnel. Le garçon, c’est mon fils, Petey, et le singe sur le canapé, c’est ma fille, Hunter. Celui qui ramasse les fourmis avec les deux autres, c’est Elec Monroe, également pilote de course. Et celui qui continue à manger des bonbons au lieu de ramasser les fourmis, c’est Ty McCordle, le parrain de Hunter, lui aussi pilote. Vous tous, je vous présente Imogen Wilson, mon assistante de l’université.

— Ravie de faire votre connaissance, déclara Imogen avec un petit sourire nerveux en remontant ses lunettes sur son nez.

— Excusez-moi, comment Tammy a-t-elle dit que vous vous appeliez ? demanda Ty en faisant sauter des bonbons dans sa main. Je n’ai pas bien compris.

— Imogen, répondit celle-ci en tripotant les boutons de son cardigan.

— Vous pouvez répéter ? insista Ty en penchant la tête sur le côté comme s’il se demandait ce qui l’empêchait de comprendre le nom de la jeune femme.

— Imogen.

— Oh.

Il fut évident pour tout le monde que Ty n’avait toujours pas compris, mais qu’il n’osait pas lui faire répéter son nom une troisième fois.

— Enchanté, assura-t-il.

— Vous travaillez avec Tammy, c’est ça ? questionna Ryder depuis le sol, abandonnant la chasse aux fourmis pour s’allonger sur le dos.

Petey profita de l’occasion pour sauter sur son ventre, déclenchant un combat pour rire.

— Euh… émit Imogen en se demandant si elle devait répondre à la question que venait de lui adresser quelqu’un qui s’était remis à faire semblant d’être un cheval et qui avait peu de chances de l’écouter.

Elec vint à son secours.

— Vous êtes en second cycle, Imogen ? s’enquit-il d’un ton rassurant.

Non seulement il avait perçu sa détresse, mais il avait prononcé son nom correctement.

— Oui, je n’ai plus qu’un an d’études. Il faudrait que je commence ma thèse, mais je n’ai pas encore trouvé de sujet qui me plaise.

— Vous pourriez peut-être envisager de consacrer votre thèse au milieu de la course automobile, suggéra-t-il avec un grand sourire. Vous avez tout le matériau d’études à portée de main ici même.

Tamara était persuadée qu’il avait dit cela pour plaisanter, mais Imogen parut considérer sérieusement la suggestion.

— Ce serait peut-être intéressant, en effet.

— Vous pouvez m’interviewer, si vous voulez, dit Ty en tendant son sac vers elle. Bonbon ?

Ty semblait chagriné de ne pas réussir à prononcer correctement son nom, comme si elle avait volontairement adopté un surnom pour le piéger.

— Non, merci, répliqua-t-elle en secouant la tête. Je suis allergique au colorant rouge.

— Oh. Désolé. Je ne voulais pas vous empoisonner. Ty se retourna, et Tamara le vit lever les yeux au ciel à l’intention de Ryder.

— Imogen et moi allons nous réfugier dans la cuisine pour parler travail, annonça-t-elle en espérant que son assistante n’avait pas vu l’expression de Ty. Si vous pouviez éviter de mettre le feu à la maison et de tout casser, ce serait gentil.

— Ben, en fait, nous on va y aller, Tammy, répondit Ryder. On était juste passés faire un petit coucou à tes petites crapules.

— Ne mangez pas tout ce soir, fit Ty en adressant un clin d’œil aux enfants tandis qu’il posait le sac de bonbons sur la table basse. À bientôt, Tammy. Salut Elec. Ravi de vous avoir rencontrée, Emma Jean, ajouta-t-il en se tournant vers Imogen.

Tamara soupira.

— Elle s’appelle…

— Laisse, ce n’est pas grave, intervint son assistante en secouant la tête.

— Quoi ? fit Ty. Écoutez, je suis désolé, j’avoue que je ne capte pas votre nom. Je n’ai encore jamais entendu ce nom-là et je n’arrive pas à me l’entrer dans le crâne. Mais ça ne veut pas dire que je n’essayerai pas, et peut-être qu’un jour j’y arriverai. Vous êtes sûre de pas vous appeler Emma Jean, alors ? enchaîna-t-il sans lui laisser le temps de répondre.

Imogen pinça les lèvres pour réprimer un sourire.

— Sûre et certaine. Je m’appelle Imogen. I. M. O. G. E. N. C’est un prénom shakespearien et j’ai conscience qu’il est difficile à retenir pour quelqu’un d’ordinaire. Je serais par conséquent flattée que vous fassiez l’effort.

— C’est moi que vous traitez d’ordinaire ?

— Non, bien sûr que non, répliqua Imogen en rougissant.

— Dis donc, souffla Ryder à l’oreille de Tamara, qu’est-ce qu’il y a au juste entre toi et le numéro 56, là-bas ?

Tamara regarda Ryder, incertaine.

— Je ne sais pas, répondit-elle le plus honnêtement du monde.

— Parce que je préfère t’avertir qu’en dehors de ma caravane et de mon appart, il ne vous reste plus qu’à vous amuser dans ma voiture et vous aurez fait le tour de toutes mes propriétés.

Aucun doute à avoir cette fois-ci, Tamara venait de virer au rouge pivoine.

— Je suis désolée, Ryder. Je sais que c’était affreusement grossier…

— Des fois, ça ne peut pas attendre, l’interrompit-il. Je comprends ça très bien et je suis content que tu t’amuses enfin. Mais fais attention. Sois sûre de ce que tu fais, quoi. De ce que tu veux vraiment.

C’était bien le problème. Tamara ne savait pas ce qu’elle voulait.

— Merci, Ryder. Maintenant, j’apprécierais beaucoup que tu fasses sortir Ty avant que mon assistante décide de repartir à Manhattan en courant, les mains plaquées sur les oreilles.

— Tout de suite, ma belle, fit Ryder avant de siffler Ty comme on siffle un chien. En route, McCordle ! J’ai la gorge sèche. On va s’en jeter un.

— J’arrive, répondit Ty en agitant la main à l’intention d’Imogen.

Une fois que la porte eut claqué derrière les deux pilotes, Tamara se tourna vers Elec.

— Ça ne te dérange pas si je discute avec Imogen cinq minutes ?

— Pas le moins du monde.

— Je peux te les confier ? s’enquit-elle d’un ton inquiet, gênée de se décharger de ses responsabilités sur lui.

— Sans problème. On est déjà copains, pas vrai ? demanda-t-il à Hunter qui s’était plaquée contre son dos dès qu’il avait regagné le canapé.

— Ouais, dit Hunter.

— D’accord, on va dans mon bureau, alors, fit Tamara en s’engageant dans le couloir avec Imogen. J’espère que Ty ne t’a pas vexée, ajouta-t-elle à l’intention de son assistante. Il ne pensait pas à mal, je t’assure. Il n’a vraiment pas compris ton nom.

— J’ai l’habitude, répliqua la jeune femme en haussant les épaules. Tant qu’à faire de choisir un prénom shakespearien, j’aurais préféré que mes parents jettent leur dévolu sur Paris ou Portia ou même Juliette, mais je m’y suis faite. Il paraît que c’est redevenu un prénom très populaire en Grande-Bretagne et je trouve ça amusant. Je me dis que je suis née au mauvais endroit et à la mauvaise époque. Et puis, ça aurait pu être pire. Ils auraient pu me donner le nom d’un fruit, par exemple.

— Bien vu, s’esclaffa Tamara. Personnellement, j’adore ton prénom. Moi, tout le monde m’appelle Tammy. C’est d’un banal ! En dehors de la fac, personne ne m’appelle jamais Tamara.

— Oui, j’ai remarqué que Ty et Ryder t’appelaient Tammy.

— Je leur ai dit que je préfère qu’on m’appelle Tamara, mais ils ne le font jamais, répondit-elle en ouvrant la porte de son bureau – seule pièce de la maison strictement interdite aux enfants. Assieds-toi, je t’en prie.

— Ty est assez joli garçon, tu ne trouves pas ? dit Imogen en prenant place sur une copie de fauteuil Louis xiv que Tamara avait peint en turquoise et retapissé de tissu imprimé peau de zèbre.

— Si, très, admit-elle, surprise que sa jeune assistante puisse trouver Ty à son goût alors qu’il s’était ingénié à écorcher son nom.

— Très… viril.

Hum. Tamara connaissait cette expression. Mieux valait tuer cette idylle dans l’œuf, songea-t-elle. Ty et Imogen seraient aussi à l’aise ensemble qu’une bactérie et de la pénicilline. Elle n’aurait pas su dire qui aurait détruit qui, mais le résultat aurait été forcément épouvantable.

— C’est la caricature intégrale du pilote de course : super réflexes, esprit de compétition… Le genre qui ne sort qu’avec des bimbos. Si tu avais pu voir la dernière en date ! Incapable d’aligner trois mots à la suite. Et encore, des mots de moins de trois syllabes.

— Ah bon ? fit Imogen, visiblement déçue. Je me suis toujours demandé ce que les hommes pouvaient trouver à ce genre de filles.

— Je ne sais pas. Ils trouvent peut-être ça plus facile. Aucun risque d’avoir le cœur brisé.

Tamara sentit que les rouages du brillant esprit d’Imogen s’étaient mis en branle et se dit qu’il était temps de parler travail.

— Bon, en ce qui concerne cet été, je me suis engagée sur trois ateliers…

Dix minutes plus tard, elle la raccompagnait à la porte, ravie à l’idée de continuer à travailler avec elle tout l’été. Constatant qu’il n’y avait plus personne au salon, elle alla voir dans la cuisine.

Petey était assis devant une assiette de spaghettis, et Elec se penchait en avant pour enfourner une barquette en papier d’aluminium, offrant ainsi à Tamara une vue imprenable sur ses fesses.

— Tiens, dit-elle à son fils, un peu déstabilisée par la scène familiale qui s’offrait à ses yeux, tu t’es décidé à manger, toi ?

Son mari n’avait jamais rien mis dans ce four, et le fait qu’Elec s’y emploie aussi naturellement était un peu irritant.

— Où est ta sœur ?

— J’ai faim, répondit Petey comme si cela expliquait qu’il mange – ce qui était effectivement le cas. Ça, c’est bon, précisa-t-il en aspirant un spaghetti.

— Hunter est au lit, lui apprit Elec. Elle n’en pouvait plus et je me suis dit qu’à cette heure-ci, il valait mieux la mettre directement dans son lit pour que tu n’aies pas à la porter plus tard.

— Et elle a accepté de se coucher ? s’étonna-t-elle. Sa fille faisait toujours des histoires pour aller au lit.

— Oui. Elle était déjà presque endormie quand j’ai quitté sa chambre.

— Eh bien, bravo. Et merci, dit-elle en se massant les tempes. Je vais monter la voir.

— Le dîner sera prêt quand tu redescendras, annonça Elec avec un grand sourire.

Tamara sortit de la cuisine en se retenant de courir. Elle ne comprenait plus rien au chaos de ses émotions. Angoisse, colère, désir, plaisir… Elles formaient un véritable tourbillon.

Dans sa chambre, Hunter dormait déjà sous sa couette à damier. Humant l’odeur de caoutchouc qui flottait dans la pièce, Tamara regarda sa fille dormir dans la pénombre, la bouche ouverte sur un ronflement silencieux, et se demanda ce qui était en train de se passer.

Les choses n’étaient pas censées se dérouler de cette façon. Sa relation avec Elec devait être strictement sexuelle et totalement désolidarisée de ses enfants. En l’espace d’une soirée, il faisait voler en éclats cette compartimentation et la faisait douter de sa propre capacité à entretenir ce genre de liaison secrète. Elle était trop prompte à s’attacher pour envisager d’avoir une liaison strictement sexuelle sans en être affectée. Elle était déjà jalouse des filles dans le genre de Crystal qui tournaient autour d’Elec.

Elle entendit Petey monter lourdement les marches de l’escalier et expliquer à Elec que les cafards pouvaient survivre à une guerre nucléaire. Tamara s’appuya à l’encadrement de la porte lorsqu’ils passèrent devant elle pour gagner la chambre du garçon. Elec tendit la main pour effleurer le creux de sa taille, et elle cala ses poings sous ses aisselles pour refouler les larmes qui lui étaient soudain montées aux yeux.

C’était trop. Cette situation lui rappelait trop vivement tout ce qu’elle avait perdu. Tout ce qu’elle n’avait jamais eu. Pete était gentil et il avait aimé sa famille, mais il ne l’avait jamais aidée dans les tâches domestiques. Elle aurait pu compter sur les doigts de la main le nombre de fois où il avait bordé les enfants. Et pourtant, c’était ce dont Petey se souvenait le mieux.

— On se retrouve dans la cuisine ? murmura Elec en repassant près d’elle.

— D’accord. Bonne nuit, Petey, lança-t-elle à son fils.

— Bonne nuit, maman. Je t’aime, dit-il en agitant la main depuis le seuil de sa chambre, s’amusant à faire apparaître et disparaître sa tête avec un grand sourire.

Il serait bientôt complètement guéri.

— Moi aussi, je t’aime, répondit-elle.

Quand Petey disparut dans sa chambre, elle se retrouva seule avec Elec qui la déshabillait du regard sur le palier éclairé par le clair de lune.

— Je te rejoins dans deux minutes, dit-il d’une voix rocailleuse.

— Entendu.

Ils auraient besoin d’avoir une sérieuse discussion. Après s’être embrassés.

10.

Elec entra dans la cuisine sans trop savoir à quel accueil il aurait droit. Tamara avait sorti les lasagnes du four et les avait servies sur deux assiettes. Elle avait ouvert une bouteille de vin rouge dont elle n’avait servi qu’un seul verre, mais, à côté de son assiette, Elec remarqua une bouteille de bière et cette attention le toucha. Elle s’était souvenue qu’il ne buvait pas de vin.

Mon Dieu, il était déjà gravement mordu alors que leur histoire n’avait commencé que depuis huit jours. Se trouver chez elle avec ses enfants était plaisant et agréable, autant que d’être dans un lit avec elle, bien que d’une façon totalement différente. Faire l’amour à Tamara lui apportait une satisfaction physique, en tant qu’homme et en tant qu’amant. C’était chaud, sexy, émotionnel, intime et intense. Partager une soirée à la maison avec elle le satisfaisait en tant qu’ami et compagnon, comblait son besoin de prendre soin et de protéger quelqu’un.

La combinaison des deux était enivrante, mais il ne savait absolument pas ce que Tamara ressentait.

— J’en ai trop fait, c’est ça ? demanda-t-il lorsqu’elle se retourna vers lui.

— Oui, répliqua-t-elle en déposant des serviettes en papier à côté de leurs assiettes. C’est exactement ça.

— Je suis désolé, ce n’était pas mon intention. Je ne cherchais pas à faire pression sur toi ni à te manipuler. Comme tu m’avais dit que tu étais coincée ici, je me suis dit que ça t’aiderait si je passais t’apporter le dîner. C’est tout.

— Je sais, je le vois bien. Mais il a suffi que tu franchisses la porte pour que tout soit bouleversé. D’un seul coup, il n’était plus question de se voir tous les deux en secret pour passer un bon moment.

— Tu crois sincèrement qu’on aurait pu faire ça ? Je sais que tout a commencé sur un coup de tête, mais de mon côté, je ressens une attraction bien plus forte. Si j’ai accepté de rester discret, c’est parce que tu me l’as demandé. Moi, je n’ai jamais rien demandé de tel.

Tamara mâchonna un moment sa lèvre inférieure.

— Mes enfants vont me poser des questions sur toi. Hunter ne te quittera pas des yeux sur le circuit. Ils se demanderont pourquoi tu ne passes plus nous voir.

— Ty et Ryder ne passent pas souvent vous voir, si ?

— Non.

— Dans ce cas, tu n’auras qu’à leur expliquer qu’ils ont reçu des visites exceptionnelles parce qu’ils étaient malades. Il n’y a aucune raison de les impliquer dans notre histoire si tu ne le veux pas, je te le promets. Ne me bannis pas. J’ai besoin de te voir, Tamara.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Tu es le seul, en dehors de mes collègues, à m’appeler Tamara.

— C’est sous ce nom-là que tu t’es présentée à moi, répondit-il, abasourdi. Tu préfères que je t’appelle Tammy ?

Tant qu’elle accepterait de le voir, il l’appellerait comme elle voudrait.

— Non, j’aime bien Tamara, répliqua-t-elle en portant sur lui son beau regard bleu empli d’incertitude. Je t’aime bien, je veux dire vraiment bien… et je suis un peu perdue. Je ne sais pas ce qu’on est en train de faire.

Je ne suis jamais sortie avec un homme. Mon dernier rendez-vous galant remonte à mes dix-huit ans, Elec.

— Tu crois vraiment que les gens savent ce qu’ils font quand ils commencent à sortir avec quelqu’un ? Moi non plus, je ne sais pas ce que je fais. Tu crois que je suis venu ici dans l’intention de te mettre mal à l’aise ? Je pensais bien faire, et maintenant je regrette d’avoir rencontré tes enfants parce que ça va être difficile de te promettre de ne pas m’impliquer dans leur vie. Je les aime bien. Je t’aime bien, ajouta-t-il en enfonçant les mains dans les poches de son jean. J’aime bien être ici avec toi, c’est… agréable. Mais je sais aussi qu’il faut faire attention, que le plus important, c’est de protéger Hunter et Pete. Je te jure que c’est ma priorité numéro un.

— Merci, dit Tamara en tripotant nerveusement sa fourchette. Tu ne devais pas t’attendre à toutes ces complications, j’imagine. Je suis un vrai sac de nœuds pour toi.

— Pas du tout. Tu essayes de faire ce qu’il faut pour tes enfants, tout en respectant le fait que tu es une femme avec des besoins de femme.

— J’ai des besoins, oui, admit-elle avec un petit sourire.

Elec se rapprocha d’elle. Le désir de goûter ses lèvres s’était fait douloureux.

— J’en suis très heureux. En fait, je ne demande qu’à honorer tes besoins féminins, si tu m’y autorises.

— Qu’est-ce que tu es en train de suggérer exactement ? s’enquit-elle d’un ton suspicieux.

— Un baiser. Rien de plus.

— Dans ce cas, je t’y autorise.

Elle n’avait pas achevé sa phrase qu’il la serrait déjà dans ses bras. Il huma son parfum en faisant courir ses lèvres sur sa gorge.

— Oh, oui, je t’y autorise volontiers, souffla-t-elle en renversant la tête en arrière.

Cette capitulation sensuelle faillit avoir raison de lui. Il l’attira plus près et enfouit son visage dans ses cheveux. Puis il l’embrassa, fiévreusement, désespérément. Il voulait qu’elle sache à quel point il la trouvait belle et désirable, à quel point il avait envie de se glisser entre ses cuisses douces et chaudes. La faire jouir encore et encore, jusqu’à ce qu’elle se laisse complètement aller dans ses bras et le supplie d’arrêter, éperdue de plaisir.

Elle répondit à son baiser avec la même ardeur, sa langue se mêlant à la sienne, ses mains caressant ses épaules, puis descendant le long de son dos, de plus en plus bas…

— Il faut qu’on s’arrête, haleta-t-il en s’écartant, incapable de résister à l’envie d’effleurer une dernière fois la cuisse de Tamara de son sexe en érection.

Elle hocha la tête, aussi haletante que lui.

— Ça promet d’être compliqué, murmura-t-elle.

— Il faudra se montrer créatifs. Tu fais une pause le midi, non ?

— Oui.

— En général, le lundi, je suis libre. On pourrait déjeuner ensemble, si tu vois ce que je veux dire.

Tamara parut un peu choquée, mais elle hocha la tête.

— C’est faisable.

— À quelle heure ?

— Une heure et demie, ce serait bien. En fait, je termine à une heure le lundi. On pourrait se retrouver… ici.

Elle avait légèrement pâli et sa voix n’était plus qu’un murmure, mais elle était d’accord.

Parfait. À présent, mieux valait reculer avant qu’elle ne change d’avis.

— Entendu. Je serai là. Tu veux passer à table ? J’ai l’impression que mon estomac est en train de se digérer lui-même.

— Oh, mon Dieu, oui c’est vrai, le dîner, réalisa Tamara en tirant abruptement sa chaise pour s’asseoir. Tu fais comme si je m’étais habillée pour dîner, d’accord ?

— D’accord.

— J’apprécie énormément tout ce que tu as fait, déclara-t-elle en plongeant son regard dans le sien. Ne va surtout pas croire le contraire. Je te suis reconnaissante de t’être donné tant de mal pour moi.

— Ce n’est pas ta gratitude qui m’intéresse, répliqua-t-il en s’asseyant en face d’elle, mais ton amitié.

— Tu l’as, répondit-elle avec un petit sourire avant de prendre une profonde inspiration, comme si elle puisait une grande dose de courage dans ses réserves. Et maintenant, dis-moi comment tu penses que les choses vont se passer pour toi sur le circuit de Pocono.

— Je le ferai à condition que tu me parles de tes cours de sociologie.

Ils bavardèrent en mangeant, et Elec apprécia tellement leur conversation qu’il s’attarda bien plus qu’il n’aurait dû. Un coup d’œil à l’horloge du four lui apprit qu’il était déjà dix heures, et il savait que Tamara devait être fatiguée. Ils venaient de débarrasser la table et il brûlait d’envie de la toucher, mais il savait que s’il commençait, il ne pourrait plus s’arrêter.

Elle avait l’air de penser la même chose. Un torchon à la main, elle n’arrêtait pas de se pencher vers lui, puis de reculer.

— Il est tard, dit-il à regret. Je ferais bien d’y aller.

— Mon Dieu, oui. Dix heures passées.

Ni l’un ni l’autre ne bougèrent d’un centimètre.

Ils se regardèrent un long moment, le désir s’élevant entre eux de façon palpable, hésitant à faire le moindre geste, jusqu’à ce que la mélodie électronique du portable d’Elec rompe brusquement le charme. Il allait jeter cet engin d’un pont, s’il continuait à faire ce bruit chaque fois qu’il recevait un SMS.

— Il faut que tu répondes ? s’enquit-elle.

— Non, c’est juste un message.

— Tu veux le lire ?

— Pas vraiment, non.

Il voulait plutôt goûter à nouveau aux lèvres de Tamara, glisser ses mains sous son tee-shirt et dégrafer ce soutien-gorge parfaitement inutile. L’allonger sur la table ronde et blanche, faire glisser son bas de pyjama rose le long de ses jambes et lui lécher le clitoris.

Lire ce SMS, dont il aurait presque pu garantir qu’il venait de Crystal, était bien la dernière chose dont il avait envie.

— C’est encore cette fille, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en faisant la moue.

Il haussa les épaules.

— Eh bien vas-y, lis-le.

— Je n’en ai pas envie. Si je l’ignore, elle finira bien par me lâcher.

Tamara rit.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche. Allez, lis son message.

— Comme tu voudras.

Il sortit son téléphone de sa poche et ouvrit le SMS. Il s’agissait d’une photo, qui en disait bien plus long que des mots.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-il.

C’était un cliché du torse de Crystal, qui avait trouvé le moyen d’accrocher le numéro de sa voiture à ses pointes de seins. Il n’aurait pas su dire si elle les avait collés avec du ruban adhésif ou autre chose, mais un grand 5 jaillissait sur son sein droit et un grand 6 sur le gauche, créant un effet 3D.

— Quoi ?

— Rien.

L’effet produit par cette photo était dérangeant. Elec aurait voulu pouvoir entrer à l’intérieur de son portable pour détacher ces chiffres de ses seins. Il avait l’impression de se trouver confronté à un acte sacrilège.

— Tu ne peux pas devenir blanc comme un linge et grimacer comme ça sans me dire de quoi il s’agit. Ou refuser de me le montrer.

— Je ne crois pas que tu aies envie…

Trop tard. Tamara avait tourné le portable vers elle.

— Hou ! Je crois qu’on peut dire que ce n’est pas très subtil.

— Pas vraiment, non, marmonna Elec en effaçant la photo avec une grimace dégoûtée. Apparemment, l’ignorer ne marche pas.

— Apparemment pas, confirma-t-elle en le dévisageant. Combien de temps es-tu sorti avec elle ?

— Une minute, à peu près, répondit-il en remettant son portable dans sa poche. On est sortis ensemble trois fois, voilà, précisa-t-il rageusement. Et je n’ai pas couché avec elle, ajouta-t-il bien que Tamara ne lui ait rien demandé. Il ne s’est rien passé. Je n’avais jamais vu ses seins avant de voir ces photos.

Il n’aurait pu dire si Tamara le croyait ou non.

— Visiblement, elle est déterminée à te montrer ce que tu as raté, se contenta-t-elle de dire.

— Mais ça ne m’intéresse pas !

— Je vois ça, oui, acquiesça-t-elle en riant. Tu as l’air complètement horrifié. Ce que je ne comprends pas, c’est ce qui t’intéresse chez une vieille peau comme moi alors que tu pourrais avoir cette jolie petite chose parfaite.

Elle ne comprenait pas, et il ne savait pas comment le lui expliquer. Il avait peur qu’elle interprète de travers ce qu’il dirait. Un jour, peut-être, il saurait lui expliquer pourquoi il la trouvait si belle et pourquoi Crystal lui paraissait creuse et artificielle.

— Tu es belle. C’est de toi que j’ai envie et de personne d’autre, se contenta-t-il de répondre.

Le regard de Tamara s’adoucit.

— Merci. Maintenant, rentre chez toi avant que je fasse quelque chose que je regretterais. T’arracher tes vêtements, par exemple.

— Parce que tu crois que c’est avec ce genre de menace que tu vas me donner envie de partir ? rétorqua-t-il avec un grand sourire. Moi, ça me donne plutôt envie de rester.

— Oui, mais comme tu me respectes et que je viens de dire que je le regretterais ensuite, tu vas te montrer plus fort que moi et tu vas partir.

— Bon, bon, d’accord, marmonna-t-il en déposant un léger baiser sur son front. J’y vais, mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas m’appeler. Et si jamais les enfants ne retournent pas à l’école lundi, préviens-moi pour qu’on convienne d’un autre jour.

— Promis. Bonne chance pour Pocono.

— Merci.

Elec s’empressa de partir avant de la renverser sur la table pour la posséder sauvagement.

— Mais comment as-tu pu dire ça ? C’est une catastrophe ! s’écria Eve en fusillant Evan du regard.

Elec eut presque pitié de lui. Presque.

Si Eve était furieuse après Evan parce qu’il lui compliquait affreusement la tâche, Elec avait des raisons bien plus personnelles de lui en vouloir.

— Je n’ai pas voulu dire ça ! Tu sais comment c’est… J’ai à peine eu le temps de descendre de voiture qu’ils me bombardaient de questions. Je ne voulais pas dire ça comme ça.

Eve, qui venait de retirer ses sandales, ramassa la télécommande et pivota vivement sur elle-même, faisant tournoyer autour de ses jambes bronzées la petite jupe rose qu’elle avait portée sur le circuit.

— Écoute-toi parler, Evan. Écoute ce que tu as dit.

Mon Dieu, elle allait encore leur infliger le supplice de cet enregistrement. On y voyait Evan s’extirpant de sa voiture et souriant de toutes ses dents après sa victoire de Pocono. Le regard d’Elec passa alternativement de son frère assis à côté de lui, les coudes sur les genoux, ses mains soutenant son menton et sa bouche formant un pli affligé, au visage radieux du garçon de l’écran de télé. Oui, il eut presque pitié de lui.

Une véritable forêt de micros apparaissait devant le visage d’Evan, qui répondait à quelques questions en s’arrangeant pour citer régulièrement les noms de son sponsor et de son écurie. Une des journalistes, une charmante jeune femme d’une vingtaine d’années qui n’avait pas l’air de connaître grand-chose aux courses de stock-car, s’arrangeait alors pour placer sa question.

— Avec la victoire d’aujourd’hui, vous venez de battre le record détenu jusqu’ici par Peter Briggs du nombre de victoires remportées sur ce circuit.

— Ah bon ? fit Evan, interloqué.

— Oui, il avait remporté quatre victoires alors que vous venez de décrocher votre cinquième victoire. Qu’est-ce que ça vous fait ?

— Ma foi, je le découvre à l’instant, et je vous remercie de m’en informer, répondit Evan en lui décochant un sourire charmeur, que lui rendit aussitôt la jeune femme.

Ce léger flirt devant les caméras n’était pas forcément indiqué, mais serait demeuré sans conséquence si cet abruti d’Evan en était resté là. Malheureusement, il avait fallu qu’il en remette une louche.

— Je crois que tout ce que je peux dire au sujet du record de Pete, c’est qu’il est clair que je m’en sors mieux que lui.

Ce qui, en soi, n’aurait rien eu de répréhensible, s’il n’avait pas fait allusion à un homme qui était mort.

La journaliste, qui avait été un adorable petit chou à la crème deux secondes auparavant, se métamorphosa en requin géant dont la mâchoire se referma impitoyablement sur Evan.

— Il est clair en effet que vous vous en sortez mieux que lui puisque vous êtes ici aujourd’hui et que vous venez de remporter une nouvelle victoire, alors qu’il a trouvé la mort sur le circuit de Talladega. C’est une question de talent ou une question de chance, selon vous ?

Le sourire d’Evan s’était envolé et il avait bafouillé lamentablement pour trouver ses mots.

— Tout le monde sait que Pete Briggs était un excellent pilote. Sa mort a été une perte immense pour sa famille, ses fans et le monde du sport automobile.

Elec donna un coup de coude à son frère.

— Tu t’es rattrapé au freinage, mais ça risque de laisser des traces sur le bitume.

— Je sais, je sais… Mais enfin, reconnais que ça aurait aussi bien pu t’arriver.

— Certainement pas, riposta Eve. Elec ne se laisse pas distraire par une journaliste sous prétexte qu’elle est jeune et jolie. Son défaut, ce serait plutôt de ne pas parler assez. Toi, en revanche, tu devrais apprendre à la boucler de temps en temps.

— On voit que tu ne dois jamais répondre à ce genre d’interviews, s’insurgea Evan en lui jetant un regard noir. Tu crois peut-être que c’est facile, mais je voudrais bien t’y voir. On verrait si tu ferais la maligne.

— Je sais ce que ça fait de piloter une voiture ! J’ai été championne de quarter midget à quinze ans, je te rappelle ! Mais en plus de te faire perdre l’usage de la parole, les journalistes blondes te font perdre la mémoire !

— On ne peut pas comparer une course de stock-car à une course de midget-car !

— On pourrait peut-être se concentrer sur la meilleure façon de gérer les dégâts, non ? intervint Elec en sentant que la dispute risquait de s’envenimer. Qu’est-ce qu’il vaut mieux d’après toi, Eve ? Qu’Evan présente des excuses publiques ou qu’il assiste à un de ces événements mondains, histoire de faire un geste ?

Les parents de Pete ont bien institué un fonds caritatif à son nom, non ?

L’image est un point crucial dans le monde du sport automobile, et Elec ne voulait pas que sa bévue affecte la carrière de son frère. Les sponsors tiennent à ce que les pilotes qui courent en leur nom leur fassent honneur.

— Ce serait bien, oui. Tu pourrais l’accompagner, Elec, histoire de présenter un front uni.

— Euh… je ne sais pas trop, bredouilla Elec, paniqué de se retrouver au milieu d’un cocktail avec les Briggs et Tamara.

— Pourquoi ? Ce serait mieux que si Evan y allait tout seul.

— Me lâche pas, mec, l’implora son frère avec un regard de chien battu.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, vu que… Disons que je sors plus ou moins avec la veuve de Briggs, expliqua-t-il après s’être éclairci la gorge.

— Quoi ? glapit Eve. Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? Que tu vas boire un café avec elle de temps en temps, ou que tu… ou que tu… couches carrément avec elle ?

Elec ne répondit pas et se contenta de soutenir le regard de sa sœur. Elle comprendrait. Elle comprit.

— Oh, mon Dieu… Tu couches avec elle. Entre Evan et toi, je vais faire une crise cardiaque. Je mourrai de stress avant trente ans.

— Depuis quand tu couches avec Tammy Briggs ? demanda Evan, sidéré. Je ne savais même pas que tu la connaissais.

Eve porta la main à son front.

— C’est d’elle que tu parlais à maman l’autre jour… la femme dont les enfants étaient malades. Oh, mon Dieu, tu es allé lui porter à dîner et tu as offert des jouets à ses enfants, c’est ça ?

— Oui. Et alors ? rétorqua-t-il, sur la défensive.

Evan le regardait comme s’il venait de lui pousser une seconde tête.

— C’est une bonne chose, en fait, déclara Eve en se mettant à faire les cent pas, sa petite jupe virevoltant à chacune de ses volte-face. Il suffit qu’on te voie souvent avec ses enfants… que tout le monde comprenne que vous sortez ensemble. Détourner l’attention sur toi permettra de faire oublier la gaffe d’Evan. Tout le monde voudra connaître les détails de cette histoire d’amour dans le monde des courses. Je vois d’ici les gros titres : La noble veuve retrouve l’amour…

Elec tressaillit.

— Non. Non, non, non. Stop ! Je t’arrête tout de suite, Eve. Personne ne racontera rien sur ma relation avec Tamara. Je ne plaisante pas. Ce qu’on fait ensemble relève de la sphère privée. Je refuse d’en discuter.

Si leur relation se retrouvait étalée dans la presse tabloïd, Tamara ne le lui pardonnerait jamais. Et il n’avait pas non plus envie de subir cela. Ce qu’ils partageaient était précieux et ne regardait qu’eux. S’il avait pu faire autrement, il n’en aurait même pas parlé à sa famille.

— Pourquoi ? Tu ne peux pas espérer que ça reste un secret bien longtemps.

— Ça restera secret jusqu’à ce que Tamara décide de le faire savoir, et elle décidera à ce moment-là de quelle façon elle veut le faire. Certainement pas à travers les médias. Les parents de Pete sont ses beaux-parents et ils sont très proches.

— Tu sais quand même que Johnny Briggs et papa se détestent ?

— Je sais. Pour un motif parfaitement ridicule, d’ailleurs. Une sombre histoire de trophée volé, suivie d’une bagarre à coups de poing. À l’âge qu’ils ont, ils pourraient trouver le moyen de se réconcilier.

— Va dire ça à papa, ricana Evan. Je ne manquerais ça pour rien au monde. Il serait encore plus furieux après toi qu’il ne l’est sûrement après moi aujourd’hui.

Elec commençait à se sentir aussi stressé qu’Eve. Sa relation avec Tamara était déjà assez compliquée comme ça. Pourquoi fallait-il que tout le monde s’en mêle ?

— Pas question que je lui dise quoi que ce soit. Si papa commence à déballer tous ses vieux griefs, les journalistes y verront la preuve que ta sortie sur Pete Briggs était une pique intentionnelle, et on va se retrouver au beau milieu d’un cauchemar médiatique.

Eve arrêta de marcher de long en large.

— Oh, non… Ton histoire d’amour naissante serait alors perçue comme une manœuvre de la part des Monroe pour se rabibocher avec la famille Briggs !

Elec se redressa comme s’il venait de recevoir un électrochoc.

— Personne ne croirait jamais une chose pareille, dit-il en levant les yeux vers sa sœur. N’est-ce pas, Eve ?

— Que les gens le croient ou non sera sans importance si les médias décident d’en faire leurs choux gras. Ce que tu fais avec Tamara Briggs ne doit surtout pas filtrer, ajouta-t-elle en pointant l’index sur lui. Arrange-toi pour être discret, sinon je te ligote dans cette caravane entre chaque course !

— Je t’ai dit que je voulais que ça reste secret ! s’insurgea-t-il. Ce n’est pas la peine de me menacer, Eve Alexandra.

— Ho, ho ! S’il prononce ton deuxième prénom, c’est qu’il est en colère, fit Evan. Laisse tomber, Eve.

Sans se soucier le moins du monde du ton sévère d’Elec, celle-ci s’était remise à arpenter la caravane.

— Bon, voilà ce qu’on va faire. Elec veille à garder ses fredaines dans l’ombre, et Evan présente des excuses publiques et assiste au prochain événement caritatif de la Fondation Briggs.

Bien que le terme de « fredaines » l’ait fait tiquer, Elec était d’accord sur le fond.

— Parfait.

— D’accord, soupira Evan.

Ève poussa un long soupir et prit la direction de la cuisine.

— Dieu merci. Maintenant, je vous préviens que si je ne trouve pas de chocolat dans vos placards, je pique une crise de nerfs.

Elec pria pour qu’elle en trouve.

Tamara picorait le contenu de son assiette, tout en s’efforçant d’ignorer les bougonnements de son beau-père au sujet du commentaire malheureux d’Evan Monroe après sa victoire sur le circuit de Pocono.

— Non mais franchement, il se prend pour qui ? Balancer un truc pareil, c’est de la grossièreté pure et simple !

— Je suis sûre que ses paroles ont dépassé sa pensée. Je te ressers un peu de purée, mon amour ?

— Non, répondit Johnny d’un ton brusque. Je n’en veux pas, de ta purée. Ce que je veux, c’est que ce petit merdeux s’excuse d’avoir insulté mon fils, qui en seulement quatre ans de championnat a aligné une liste de victoires plus longue que mon bras.

Tamara, qui avait vu Evan à la télé, partageait le point de vue de Beth. Le commentaire du pilote avait été un peu brutal, mais il n’y avait pas vraiment de quoi en faire un plat. A peine descendu de voiture, encore sonné par sa victoire et trempé de sueur, la presse l’avait bombardé de questions sans même lui laisser le temps de se désaltérer. Et quand il avait réalisé ce que sa réponse sous-entendait, il s’était empressé de rendre un respectueux hommage à Pete.

Tamara ne s’était absolument pas sentie offensée mais, contrairement à Johnny, elle n’avait pas consacré toute sa vie au sport automobile, un monde composé de fortes personnalités qui entrent en conflit, où les esprits s’échauffent et où les hommes meurent. Elle aimait les courses, mais ce n’était pas sa carrière, sa vie, son héritage.

— Evan a paru surpris d’avoir battu le record de Pete, commenta-t-elle. Il n’avait pas l’air de s’en être rendu compte avant que la journaliste le lui dise.

— Eh bien, il aurait dû ! répliqua Johnny en rompant rageusement son petit pain, dont il arracha des morceaux qu’il trempa dans la sauce qui nappait son assiette.

Visiblement, il n’y aurait pas moyen de parler avec lui tant qu’il ne se serait pas calmé. Petey et Hunter eux-mêmes s’en étaient rendu compte et mangeaient dans un silence craintif.

— Je suis certaine qu’il présentera des excuses, dit Beth.

— Je ne veux plus jamais rien entendre des Monroe. Jamais.

Tamara sentit sa gorge se coincer. Il ne manquait plus que ses enfants retrouvent l’usage de la parole et mentionnent le fait qu’Elec Monroe avait passé plusieurs heures chez eux le lundi précédent.

Heureusement, ils avaient dû deviner que ce genre de commentaire risquait de faire se retourner la colère de leur grand-père contre eux. Ils se contentèrent de le regarder, les yeux écarquillés, n’ouvrant la bouche que pour y enfourner de la nourriture.

— Et pourquoi ils ont tous des prénoms qui commencent par un E, d’abord ? C’est parfaitement ridicule. Eliott n’est qu’un connard prétentieux.

— Johnny, intervint sa femme d’un ton sévère. Je ne vois pas pourquoi tu t’en prends aux noms que cet homme a donnés à ses enfants. Il a bien le droit de les appeler comme il veut, et je trouve qu’ils ont tous de très jolis prénoms. Et surveille un peu ton langage devant tes petits-enfants.

C’en fut trop pour Johnny. Il plaqua sa serviette sur la table et se leva.

— Je sors. Ne m’attends pas pour te coucher, Beth. Celle-ci le regarda quitter la pièce en soupirant.

— Ne faites pas attention à lui. Certains jours, il ne supporte pas l’idée que Pete ne reviendra jamais.

— Papa me manque, dit Hunter, les yeux emplis de larmes.

Tamara comprit qu’il s’agissait d’une réaction émotionnelle à la tension qui régnait à table. Hunter n’avait pas l’habitude de voir son grand-père, toujours si jovial, se comporter ainsi. Ce qui n’empêchait pas qu’elle devait la consoler.

— Je sais, ma puce, lui dit-elle. Il nous manque à tous. Viens t’asseoir sur mes genoux.

Tandis qu’elle berçait sa fille, Tamara se demanda comment elle pourrait justifier de rentrer chez elle à bride abattue le lendemain midi pour coucher avec Elec Monroe, que son beau-père venait de désigner comme l’ennemi de leur famille.

Elle devait annuler le rendez-vous.

C’était beaucoup trop compliqué.

Mais elle réalisa qu’elle en serait incapable.

11.

Tamara plaça une troisième pastille de menthe sur sa langue et essuya les paumes de ses mains moites sur sa jupe. Elec était censé arriver dans dix minutes, et elle était affreusement nerveuse. Coucher avec lui spontanément n’avait rien à voir avec le fait de savoir qu’il allait arriver à treize heures trente, précisément pour cette raison.

Elle ne s’était encore jamais trouvée dans cette situation, et elle était dans un tel état de nerfs qu’elle avala tout rond la pastille de menthe et se mit à tousser. Qu’étaient-ils censés faire une fois qu’il serait là ? Devrait-elle lui offrir un verre ? Le conduire directement à l’étage ? Faire ça sur le canapé ?

Elle jeta un coup d’œil à la pendule de la cuisine pour la cinquantième fois et se demanda si elle avait le temps de prendre une douche. L’intérieur de sa voiture était brûlant quand elle était montée dedans sur le parking de la fac, et elle avait beaucoup transpiré. Si elle craignait de sentir la sueur, elle ne parviendrait pas à se détendre et à profiter de leur moment d’intimité.

Qu’elle ait ou non le temps, il serait plus sage de prendre une douche.

D’un autre côté, si Elec arrivait pendant qu’elle était sous la douche, elle ne l’entendrait peut-être pas et il risquait de partir. Ce qui serait affreux, après toutes les complications qu’ils avaient surmontées, cette attente angoissée et cette impatience désespérée.

Elle courut à l’étage en se demandant si elle n’aurait pas dû lui laisser un mot sur la porte déverrouillée, mais repoussa aussitôt cette idée. N’importe quel malade passant devant chez elle n’aurait qu’à entrer pour la tuer sous la douche, comme la pauvre Janet Leigh dans Psychose. Mieux valait lui envoyer un SMS pour lui dire d’entrer parce qu’elle ne pourrait pas répondre à son coup de sonnette.

Elle composa son message en gagnant la salle de bains, en ouvrant les robinets de la douche, en retirant ses chaussures avec ses pieds et sa jupe d’une seule main. Après avoir appuyé sur la touche Envoi, elle alla poser son portable sur son lit, et attrapa une serviette dans l’armoire. Inséra son iPod sur les enceintes de sa chambre dans l’espoir qu’un peu de musique la détendrait, releva ses cheveux et fila sous la douche.

Elle avait cinq minutes pour s’épiler, s’étriller et se laver. Peut-être aussi trouver le moyen de déloger son cœur qui s’était coincé dans sa gorge.

C’était beaucoup demander à un jet d’eau chaude et à de la crème hydratante parfumée à l’abricot, mais elle était prête à tenter le coup.

En arrivant devant la porte de Tamara, Elec était aussi nerveux qu’un gamin qui fait l’école buissonnière. Il se surprit à couler un regard de part et d’autre pour s’assurer que personne ne le voyait, mais à cette heure de la journée, la rue était parfaitement déserte et silencieuse.

Il avait reçu le SMS de Tamara et savait qu’il devait entrer, mais ignorait ce qu’il était censé faire après et ne comprenait pas ce qui empêchait Tamara de venir lui ouvrir. L’espace d’une seconde, il s’était dit qu’elle avait peut-être prévu un dispositif de séduction à son intention, qu’il allait trouver un chemin de pétales de roses au bout duquel il la découvrirait, l’attendant, vêtue de lingerie sexy.

Mais l’idée eut à peine le temps de surgir dans son esprit qu’il l’avait déjà chassée. Pétales de roses, lingerie affriolante et poses artistiques sur le lit ne ressemblaient pas du tout à Tamara.

Où es-tu ? lui demanda-t-il par SMS.

Sans réponse de sa part au bout de deux longues minutes, il ouvrit prudemment la porte, se faufila dans l’entrée et tendit l’oreille. Il n’entendit pas grand-chose, excepté le tic-tac d’une pendule et le léger bourdonnement de l’air conditionné. Une inspection rapide du rez-de-chaussée ne révéla que des pièces vides. Il inspira un grand coup et s’engagea dans l’escalier, en espérant que c’était ce qu’elle attendait de lui. Si ce n’était pas le cas, la prochaine fois, il faudrait qu’elle lui donne des indications plus détaillées.

De la musique lui parvint depuis ce qu’il savait être sa chambre, et il frappa au montant de la porte bien que celle-ci soit ouverte.

— Tamara ? appela-t-il en jetant un coup d’œil à l’intérieur.

Elle n’était pas nue sur le lit, ce qui le déçut un peu. En fait, elle n’avait même pas l’air d’être dans la pièce. Mais quand il avança, il remarqua que la porte de la salle de bains était ouverte, et le bruit du jet de la douche lui parvint.

Cette confirmation de sa présence déclencha instantanément une érection de sa part. Tamara n’était plus qu’à quelques mètres de lui, aucune porte ni verrou ne les séparait plus, et quand il imagina son corps nu et mouillé dans la salle de bains embuée, il réalisa qu’il s’était écoulé un temps infiniment long depuis la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour.

Quatorze jours. Deux interminables semaines, seulement agrémentées d’un interlude de pure torture au cours duquel ils avaient échangé des baisers ardents. Un temps bien trop long, à en juger par le désir qui rendait son corps douloureux de la tête aux pieds.

Si elle croyait qu’il allait sagement attendre qu’elle ait terminé sur le joli petit fauteuil rose qui se trouvait dans sa chambre, elle risquait d’avoir une sacrée surprise.

Elec se dirigea vers la salle de bains d’un pas résolu en faisant passer son tee-shirt par-dessus sa tête.

À l’image du reste de la maison, la salle de bains de Tamara était propre. Il constata avec satisfaction que la douche n’était pas dissimulée par un rideau. Elle n’était isolée du reste de la pièce que par des panneaux vitrés et embués, qui distordaient légèrement la vue. Pas assez cependant pour l’empêcher de distinguer Tamara glorieusement nue et tendant son adorable petit postérieur vers lui pour… Oh, mon Dieu ! Elle se penchait en avant pour ramasser son rasoir.

La vision d’Elec se troubla et tout le sang de son corps afflua vers son entrejambe. Les femmes n’ont pas idée de l’effet que cette position a sur un homme. Subitement réduit à l’état de masse stupide, la bave aux lèvres, Elec en fit brillamment la démonstration. Il resta planté sur le pas de la porte, les bras ballants, s’absorbant dans la vision de Tamara, l’eau ruisselant le long de son dos, puis ricochant sur ses seins lorsqu’elle se retourna pour laisser l’eau couler sur ses omoplates. La chaleur avait rosi sa peau, des mèches de cheveux humides bouclaient autour de ses joues, et elle fredonnait sur l’air de la musique. Entre ses cuisses, le triangle de boucles brunes de sa toison était ruisselant et lui donna furieusement envie de s’agenouiller devant elle pour capturer ce filet d’eau dans sa bouche.

Il fallait qu’il la prévienne de sa présence.

Il allait le faire.

D’ici une minute ou deux.

Pour l’instant, regarder ses mains parcourir son corps souple pour y étaler du gel douche et le faire ensuite mousser avec une grosse éponge naturelle, suffisait à son bonheur.

Sachant qu’elle faisait la course contre la montre, Tamara essuya la vapeur qui embuait la cloison pour tenter d’apercevoir le réveil de sa table de chevet. Elec était peut-être déjà assis au salon…

Elle poussa un hurlement suraigu quand elle réalisa qu’il n’était pas assis au salon. Il était à la porte de la salle de bains, à un mètre d’elle, torse nu, son jean taille basse révélant ses hanches, en train de l’observer.

— Qu’est-ce que tu fais ? dit-elle en repliant instinctivement un bras devant sa poitrine. Tu m’as fait une de ces peurs !

— Désolé, dit-il sans paraître le moins du monde désolé et sans faire mine de quitter la pièce.

S’efforçant de déterminer à quel endroit il valait mieux qu’elle se place pour qu’Elec la voie le moins possible sous la lumière crue du plafonnier, Tamara essora son éponge et se demanda comment faire pour s’envelopper dans un drap de bain avant d’ouvrir la porte de la douche. Mais il n’y avait aucun moyen de camoufler sa nudité.

— Je n’en ai plus pour longtemps, annonça-t-elle. Je te rejoins en bas dans deux minutes.

— Je ne bougerai pas d’ici, rétorqua-t-il. Et tu n’as aucune raison de te cacher devant moi.

— Je n’ai pas le droit d’être pudique ? répliqua-t-elle en le fusillant du regard à travers la paroi vitrée.

— Non. Mais si ça peut te mettre à l’aise, je peux me déshabiller aussi.

Sans attendre sa réponse, Elec laissa tomber son jean sur le carrelage.

Quand elle le vit seulement vêtu de son caleçon noir, Tamara en eut l’eau à la bouche, mais cette délicieuse vision ne parvint pas à balayer ses complexes.

— C’est facile pour toi de te mettre nu. Tu n’as pas mis deux enfants au monde et la peau de ton ventre n’est pas toute fripée.

Elec s’était rapproché, et Tamara s’alarma de ses projets. Elle recula vers le mur et grimaça lorsque ses fesses rencontrèrent la fraîcheur du carrelage.

— Tu sais que tu commences à me rendre folle, dit-elle, plus nerveuse qu’en colère.

Il ne comprenait pas à quel point c’était difficile pour elle d’oublier ses imperfections. D’autant plus difficile quand elle se trouvait confrontée à la perfection et à la jeunesse de son corps.

La porte de la douche s’ouvrit, et Elec se planta devant elle.

— C’est toi qui me rends fou.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? balbutia-t-elle, l’éponge plaquée devant les plis de son ventre, clignant des yeux à cause de l’eau qui coulait sur le côté de son visage.

Elec lui prit l’éponge des mains et la laissa tomber dans le bac de douche.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’inquiéta-t-elle.

— Est-ce que tu sais à quel point ça m’énerve de t’entendre te dénigrer comme ça ? De t’entendre critiquer ton corps alors qu’il n’y a rien à redire ? Tu as une silhouette superbe. Tu as un corps de femme avec des formes de femme et, oui, tu as quelques vergetures sur le ventre, mais est-ce que tu penses vraiment que ça te rend moins belle ?

Jamais encore elle n’avait entendu Elec parler aussi fort. Tamara le regarda, médusée, lever un genou et le désigner de l’index.

— J’ai la cicatrice d’une opération du genou, ici. Elle est violette et elle fait dix centimètres de long. Est-ce que ça me rend moins beau quand je me mets tout nu ? Est-ce que tu l’avais déjà remarquée avant que je te la montre ?

Tamara baissa les yeux vers la cicatrice qu’il exhibait. Elle était nettement visible, pourtant elle ne l’avait pas remarquée.

— Non, je ne l’avais pas vue. Mais c’est parce qu’elle est sur ton genou, ce n’est pas une zone érogène. Tu ne peux pas passer à côté de mes vergetures.

— Comment ça, mon genou n’est pas une zone érogène ! Il suffit que tu touches n’importe quelle partie de mon corps pour que ça devienne une zone érogène. Tu me rends fou à ce point-là. Tu pourrais te contenter d’effleurer mes sourcils pour que ça m’excite. Et il se trouve que j’aime tes vergetures. Quand je les regarde, elles me rappellent que tu es une maman qui se sacrifie chaque jour pour ses enfants.

Le cœur de Tamara battait follement et elle avait envie de le croire – elle le croyait, d’ailleurs, mais elle entretenait ses complexes depuis trop longtemps. Elle voulait bien admettre qu’on puisse ignorer ses vergetures, mais il exagérait en disant qu’il les aimait. C’était impossible.

— Tu es fou, déclara-t-elle, ne sachant quoi dire d’autre.

Elle voulait sortir de la douche et cacher son corps sous le plus épais des draps de bains.

— Oui, admit-il en se penchant vers elle pour l’embrasser à pleine bouche, fougueusement. Je suis fou parce que ça fait quatorze jours que je n’ai pas été en toi.

Hou ! Cette déclaration était pour le moins… enflammée. Tamara se creusait la tête pour trouver une réponse appropriée, ou même inappropriée, n’importe quels mots susceptibles d’alléger l’atmosphère, lorsque Elec se retourna et se pencha en avant pour prendre quelque chose dans la poche de son jean. Lui tournant toujours le dos, il retira son caleçon, offrant à son regard une vue imprenable sur ses petites fesses musclées. Un spectacle qui valait le détour. Elec avait vraiment un corps parfait. Depuis ses larges épaules, ses biceps et ses abdominaux nettement définis et ses cuisses puissantes jusqu’à ses fesses, tout simplement sublimes. Quand il pivota vers elle, son sexe présentait une érection massive et il avait déjà enfilé un préservatif.

— Tu ne préfères pas aller sur le lit ? demanda-t-elle d’une petite voix.

L’idée de faire l’amour debout, dans cette cabine de douche humide, avec ce carrelage froid, ne l’emballait pas. Avec Pete, ils avaient rapidement abandonné l’idée de faire l’amour sous la douche parce que Tamara n’arrivait jamais à être assez excitée et que son mari aurait interprété toute suggestion de lubrifiant comme une insulte à sa virilité. Il y avait heureusement d’autres endroits intéressants pour se livrer à ce genre d’activités.

— Non, je ne veux pas aller sur le lit, répondit-il en se rapprochant d’elle, envahissant carrément tout son espace personnel.

Tamara ne pouvait plus aller nulle part. Devant elle, le corps d’Elec était aussi brûlant que le carrelage derrière son dos était froid, aussi se rapprocha-t-elle de lui. Ses pointes de seins frôlèrent son torse et elle retint son souffle lorsque son sexe en érection se plaqua contre son ventre sous le jet d’eau chaude.

— J’ai tellement envie de toi, dit-il en embrassant sa bouche, son menton, son épaule. Tu ne peux pas savoir à quel point j’ai envie de toi.

— Prends-moi, murmura-t-elle en sentant toutes ses inhibitions s’évaporer, comme chaque fois qu’Elec la touchait.

Il savait la toucher exactement là et comme elle en avait envie, inciter toutes les terminaisons nerveuses de son corps à se dresser et à danser de joie.

— Chaud… mouillé… dit-il en insérant un doigt en elle.

— La douche ? demanda-t-elle d’une voix haletante en s’accrochant à ses épaules, pliant les genoux pour l’inciter à aller plus loin.

— La douche… toi… tout ce qu’il y a entre nous. Tamara savait exactement ce qu’il voulait dire.

Elle ferma les yeux et laissa aller son front contre son épaule tandis qu’il la caressait selon un angle parfait, imprimant à ses doigts la pression idéale. Elle aurait dû faire quelque chose, participer, le caresser en retour, mais il venait d’atteindre le point sensible qui lui faisait perdre le fil de ses pensées, qui l’empêchait de parler et lui coupait le souffle.

— Ne jouis pas, chuchota-t-il à son oreille.

— Pourquoi ? parvint-elle à demander au prix d’un effort surhumain.

S’il ne voulait pas qu’elle jouisse, il fallait qu’il arrête de recourber son doigt comme ça en elle.

— Parce que je veux que tu jouisses quand je serai en toi, répondit-il en retirant son doigt.

Une épouvantable sensation de frustration s’empara de Tamara.

— Je peux jouir des deux façons, lui assura-t-elle.

Elec la plaqua contre la paroi carrelée et elle laissa échapper un cri de saisissement, mais fut aussitôt distraite par le pied d’Elec s’insinuant entre les siens pour l’inciter à écarter les jambes. Il l’embrassait dans le cou, lapait l’eau qui coulait sur son menton et suçait ses pointes de seins érigées avec une telle ardeur qu’une pique de douleur se mêla au plaisir. Tamara secoua ses cheveux qui s’étaient échappés de leur lien pour les écarter de son visage et fit courir ses mains sur son dos ferme et musclé. Le chaud et froid, le frôlement de ses doigts et du sillon humide de sa langue sur sa peau la firent frissonner et lui donnèrent la chair de poule.

— Tu as froid ? s’enquit-il.

— Un peu.

Elec allongea le bras et orienta le jet d’eau chaude de façon à asperger ses épaules et son dos.

— Ça aussi, ça devrait te réchauffer, ajouta-t-il alors.

Et, sans autre forme d’avertissement, il la pénétra d’une poussée ferme.

Tamara inspira et oublia d’expirer. Elle s’accrocha à cette goulée d’air, les yeux révulsés, tandis qu’il l’empalait plus profondément qu’elle ne l’aurait cru possible. La sensation était incroyable et elle plaqua les mains contre le mur derrière elle pour attraper quelque chose, n’importe quoi, lui permettant de s’accrocher. Lorsqu’il l’avait pénétrée, elle s’était instinctivement hissée sur la pointe des pieds, mais le picotement de ses orteils fit qu’elle reposa les talons.

La friction fut aussi délicieuse qu’inattendue et leur tira à tous deux un long gémissement.

— Ah ! rugit Elec en affermissant la prise de ses mains sur ses hanches. Recommence !

Tamara, qui n’avait jamais eu l’intention de faire autre chose que de soulager ses orteils et sa voûte plantaire, préféra le laisser penser qu’elle venait de déployer quelque astuce de courtisane experte. Elle se remit sur la pointe des pieds, puis reposa les pieds à plat.

Bien qu’elle s’y soit attendue cette fois-ci, la délicieuse friction fit instantanément courir ses effets dans tout son bas-ventre. C’était… magique. Prodigieux.

— Tu te caresses sur moi, souffla-t-il.

Tamara sentit à l’excitation de sa voix qu’il allait bientôt perdre le contrôle, et l’idée d’exercer sur lui un tel pouvoir la galvanisa tellement qu’elle n’eut pas un instant d’hésitation. Spontanément, elle s’agrippa à ses épaules pour garder l’équilibre et se mit à aller et venir le long de son sexe, sans réfléchir à ce qu’elle faisait, avec toute l’énergie de son enthousiasme. L’orgasme la submergea brutalement, et elle continua à bouger au rythme des vagues du plaisir qui déferlaient en elle et de la contraction de ses muscles internes qui semblait ne jamais devoir s’arrêter. Ses pieds glissaient sur le carrelage mouillé, mais elle ne s’arrêta pas avant d’avoir profité de chaque seconde d’extase.

Lorsque ses mouvements se ralentirent et qu’elle se souvint que respirer était essentiel si on tenait à rester en vie, Elec ne l’autorisa pas à se reposer. Plaquant fermement son dos contre le mur, il la pilonna avec une telle férocité que Tamara eut un nouvel orgasme, qui lui tira un long gémissement. S’il ne l’avait pas maintenue, elle aurait glissé le long de la paroi.

— Elec, dit-elle sans raison apparente.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma belle ? demanda-t-il en se penchant vers elle pour l’embrasser de ses lèvres tièdes et mouillées.

— Je… Je…

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle voulait dire. Mais elle reconnut la sensation qui montait en elle quand il glissa la main à la jonction de leurs corps pour caresser son clitoris. Elle connaissait cette sensation, mais ne parvenait pas à y croire. Jamais encore, jamais de toute sa vie elle n’avait eu trois orgasmes consécutifs. Ce qui était en train de se produire était tout bonnement impossible.

Toujours fiché en elle, un doigt sur son clitoris, Elec lapait avidement un de ses mamelons, et Tamara avait beau ne pas y croire, la chose se produisait bel et bien.

— Oh, mon Dieu, haleta-t-elle. Je jouis encore !

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau, dit-il.

Il s’immobilisa, et elle sentit qu’il la rejoignait dans le plaisir.

Agrippés l’un à l’autre, ils gémirent à l’unisson, le corps parcouru d’une même pulsation, et Tamara se dit que son existence n’aurait de sens que si elle ressentait cela à chaque seconde de chaque jour.

Quand Elec cessa de bouger, elle n’était plus qu’une masse gélatineuse de nerfs repus et satisfaits, et ne tenait debout que parce qu’il la maintenait dans cette position de ses bras et de son sexe.

Petit à petit, elle réalisa que l’eau qui coulait toujours sur eux avait fripé sa peau, que ses cheveux collaient par paquets contre sa joue et son cou, et qu’elle avait une crampe au mollet.

Mais elle ne s’en souciait pas. Elle allait rester là, plaquée contre le carrelage, jusqu’à la fin des temps.

Ou jusqu’à ce qu’Elec se retire d’elle, ce qu’il fit malheureusement alors qu’elle n’était pas prête. Lorsqu’il s’écarta, elle fut certaine de s’écrouler dans le bac de douche, mais il la surprit en glissant une main sous ses cuisses pour la soulever délicatement.

— Ah ! s’écria-t-elle en moulinant des bras sans grâce aucune pour tâcher de garder l’équilibre. Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Je veux bien aller au lit, maintenant.

— Pour quoi faire ?

Il ne pouvait quand même pas répéter cette performance tout de suite, et Tamara sentait que s’il la touchait, ne serait-ce que du bout du doigt ou de la langue, elle allait faire un bond de quinze mètres. Toute cette eau et tous ces orgasmes avaient rendu son épiderme hypersensible, et le moindre contact serait forcément douloureux. Mais elle garda ces pensées pour elle, sachant qu’elle était trop soucieuse de nature et que se contenter pour une fois de voir comment les choses allaient se passer, plutôt que de craindre le pire, lui ferait peut-être du bien.

— Tout ce que tu voudras, répondit Elec en dardant sur elle un regard intense. Et seulement ce que tu voudras.

Il sortit de la douche et traversa la salle de bains.

Tamara n’en revenait pas qu’il la porte aussi facilement. C’était très romantique, mais sa nature inquiète trouva le moyen de reprendre le dessus.

— On devrait peut-être s’essuyer, non ? s’entendit-elle dire.

Ils étaient trempés et mettaient plein d’eau sur le carrelage, mais ce serait encore pire sur la moquette de la chambre.

— Non, le lit absorbera tout. Et ce qu’il n’absorbera pas, je le lécherai avec ma langue.

— Oh !

Mon Dieu. Cela voulait-il dire qu’elle devrait en faire autant ? L’idée commença par la choquer, mais la perspective d’inspecter tout son corps avec sa langue lui parut finalement… alléchante.

Une fois dans la chambre, Elec la déposa sur la couette blanche et moelleuse qui recouvrait son lit. Il ne la laissa pas tomber comme un paquet encombrant et ne donna pas l’impression d’être à bout de souffle. Tamara attrapa aussitôt un oreiller et le mit sur son ventre. C’était plus fort qu’elle, comme un réflexe. Sentir son regard se poser sur son corps en pleine lumière la mettait mal à l’aise.

Elec émit un bruit d’impatience.

— Écarte cet oreiller, dit-il.

— Non.

— Tu ne me fais pas confiance ?

Il semblait presque blessé.

— Bien sûr que si.

— Alors pourquoi tu ne veux pas que je te regarde ?

— C’est mon problème, pas le tien, Elec. Ce n’est pas une question de confiance. J’ai besoin de temps pour que ça passe.

— Je suis très patient.

— Merci.

Tamara prit une longue inspiration, rassembla tout son courage et écarta l’oreiller.

— Voilà. Tu es content ?

Elec lui caressa la joue du bout du doigt et se pencha au-dessus d’elle.

— Je serai content quand tu te promèneras toute nue devant moi sans même y penser. Je serai content quand tu croiras vraiment que je te trouve belle de partout.

— Ça risque de prendre un certain temps, répliqua-t-elle franchement.

Il grimpa sur le lit, s’allongea à côté d’elle et l’attira contre lui de façon que leurs corps s’emboîtent, les fesses de Tamara nichées au creux de son aine. Il posa une main sur sa hanche et ses lèvres effleurèrent sa tempe.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit sur ton corps ? lui murmura-t-il à l’oreille.

— Quoi ? Qui ça ? s’étonna-t-elle.

— Ton mari. Qu’est-ce qu’il a dit sur tes vergetures ? Sur tes seins ?

Tamara déglutit douloureusement, la gorge nouée par une soudaine envie de pleurer. Elec était si gentil et compréhensif qu’elle en était bouleversée.

— Pete n’était pas quelqu’un de méchant.

— Je n’ai pas dit qu’il l’était. Mais il n’a peut-être pas su trouver les mots pour te rassurer, te dire que tu étais toujours aussi belle qu’avant d’avoir mis tes enfants au monde.

— Non, il ne m’a jamais dit ça, répondit Tamara en fermant les yeux. Il en plaisantait et disait qu’il ne serait sans doute plus aussi séduisant s’il avait dû expulser deux ballons de basket. Il me taquinait et me disait de ne pas m’en faire – qu’il avait un filtre correcteur mental.

— Ce n’était pas très malin, déclara Elec en se raidissant dans son dos.

— Non, mais d’un autre côté, je ne lui ai jamais avoué à quel point ça me complexait. Peut-être qu’à ce moment-là, mon corps ne me complexait pas autant. C’est quand j’ai décidé que j’étais prête à reprendre une vie de femme que j’ai réalisé que je n’aimais pas me voir toute nue.

— J’imagine que tu as dû te faire beaucoup de souci pour ce qui allait se passer dans les années à venir, répondit-il.

Oui, c’était exactement ce qu’elle avait ressenti.

— Ta compassion me touche beaucoup, Elec. Tu as su trouver les mots qu’il fallait.

— Je me suis contenté de dire la vérité. Tamara se détendit un peu plus.

— J’ai les cheveux trempés.

— Ils vont sécher.

— Parce que tu vas les lécher ? demanda-t-elle en riant.

— Non, seulement ta peau. Je m’y mettrai dans une minute. Pour l’instant, je me sens bien comme ça, contre toi.

Tamara se sentait bien, elle aussi, dans ses bras. Ces moments d’intimité lui avaient manqué sans qu’elle en ait eu conscience. Poser la tête au creux de l’épaule d’un homme ou contre son torse en sachant qu’elle y serait bienvenue, que c’était sa place. Ce serait dangereux de trop apprécier ces instants avec Elec parce qu’ils lui manqueraient lorsque leur histoire se terminerait – ce qui se produirait inéluctablement. Les contraintes de leurs emplois du temps respectifs, les responsabilités familiales, la pression médiatique… Et puis, Elec finirait bien par se rendre compte qu’une jeune femme de vingt-cinq ans avait bien plus de choses à lui apporter qu’une veuve de trente-deux ans, mère de deux enfants.

— Je me sentirais mieux avec une couverture sur nous. Il fait un peu froid, avec l’air conditionné.

Elec effleura une de ses pointes de seins durcies et elle sursauta.

— Eh !

— Hou ! Tu as vraiment très froid.

Elle ne put réprimer un éclat de rire face à cette taquinerie typiquement masculine.

Elec allongea le bras et rabattit la moitié de la couette sur eux. Elle ne les recouvrait que jusqu’à la taille, mais c’était déjà mieux, et Tamara bâilla.

— J’ai envie de dormir, avoua-t-elle.

Elec fit glisser sa main de sa hanche à son ventre et bâilla près de son oreille.

— Moi aussi.

L’endroit qu’il touchait était celui qui la complexait le plus et elle se raidit, paniquée de sentir sa main reposer sur son plus gros défaut, comme pour le souligner. Mais Elec ne s’en souciait visiblement pas ; il fallait qu’elle se détache de son complexe. Elle ferma les yeux et s’obligea à se détendre, un muscle après l’autre, depuis la tête jusqu’aux orteils. Quand elle eut fini, Elec s’était endormi, son souffle passant à intervalles réguliers sur son oreille.

Elle s’assoupit à son tour tandis que le soleil qui pénétrait dans la chambre à travers la fenêtre la réchauffait, la chaleur du corps d’Elec créant un cocon de tiédeur sous la couette…

Elle émergea subitement sans raison apparente et réalisa qu’entre la douche coquine, le bavardage et la sieste, le temps avait filé. Ses enfants rentraient de l’école à trois heures. Elle tendit le cou pour regarder le réveil par-dessus Elec. Quatorze heures quarante-sept.

Oh, mon Dieu. Dire que ses enfants auraient pu les trouver au lit.

— Elec, chuchota-t-elle.

Il se contenta de soupirer dans son sommeil.

— Elec, insista-t-elle en le secouant légèrement et en rabattant la couette au pied du lit. Lève-toi.

— Pourquoi ? marmonna-t-il, les yeux toujours fermés.

— Le bus scolaire arrive dans dix minutes.

— Oh, merde.

Cette fois, ses paupières se soulevèrent d’un seul coup et, avec une souplesse qui stupéfia et rendit Tamara un brin envieuse, il bondit hors du lit et fonça dans la salle de bains.

Elle en était encore à batailler pour se dégager de la couette, mais elle lui fut reconnaissante d’avoir compris l’urgence de la situation et qu’il ne pouvait pas se trouver là quand ses enfants rentreraient.

Elle réussit enfin à sortir du lit, se dépêcha d’enfiler une culotte, un jean et un tee-shirt, et alla rejoindre Elec dans la salle de bains. Seulement vêtu de son caleçon noir, agenouillé par terre, il épongeait le carrelage avec une serviette de toilette.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Et pourquoi était-il encore à moitié nu ?

— On a mis de l’eau partout. C’est de ma faute, alors j’essuie.

Ses mouvements faisaient agréablement jouer les muscles de ses fesses, mais elle n’avait malheureusement pas le temps de savourer ce délicieux spectacle.

— Ne t’occupe pas de ça. Mets ton pantalon !

— C’est comme si c’était fait, dit-il en lâchant la serviette.

Il se redressa, tenant son pantalon d’une main. Il glissa les pieds dedans, puis sauta sur place pour l’ajuster.

Tamara voulut le contourner pour attraper le sèche-cheveux, mais, calculant mal son mouvement, se cogna contre lui. Elec, qui n’avait pas fini d’enfiler son pantalon, perdit l’équilibre et heurta le mur.

— Oh, pardon ! s’écria-t-elle en tendant les bras vers lui comme si elle pouvait empêcher ce qui était déjà arrivé.

Il se mit à rire en finissant d’enfiler son jean.

— Je trouve ça plutôt drôle, à condition de ne pas se faire pincer.

Tamara lui rendit son sourire, tout en guettant le bruit du moteur du bus scolaire.

— Le but du jeu, c’est justement de ne pas se faire pincer.

— Tu veux que je me sauve par la fenêtre et que je descende le long du treillage ? proposa-t-il en enfilant son tee-shirt et en se passant la main dans les cheveux.

— Il n’y a pas de treillage, lui fit remarquer Tamara en séchant succinctement ses cheveux dans une serviette avant de se recoiffer. Et comme ta voiture est garée dans l’allée, je crois qu’une sortie par la fenêtre ne ferait qu’aggraver d’éventuels soupçons.

— Bien vu, admit-il en cherchant quelque chose du regard. Il me semble que j’avais des chaussures aux pieds en arrivant.

— Tiens, dit-elle en les récupérant sous sa coiffeuse et en les lui tendant. Maintenant, descends. Je pourrai plus facilement expliquer ta présence au salon que dans la chambre.

— Ne t’inquiète pas, je file, répondit-il avant de l’embrasser ardemment. Lundi prochain, même heure ?

Elle hocha la tête en se disant que c’était de la folie pure.

— Je t’appelle ! lança-t-il.

Elle l’entendit dévaler l’escalier pieds nus, ouvrir la porte d’entrée et claquer la portière de sa voiture alors qu’elle atteignait tout juste le haut de l’escalier. Elle se dépêcha de descendre et atteignit la fenêtre du salon juste à temps pour le voir s’engouffrer dans la rue en marche arrière, braquer et démarrer en trombe. Il croisa le bus scolaire trois maisons plus loin.

Il ne restait plus qu’à espérer que ses enfants ne soient pas trop observateurs.

Tamara fit une torsade de ses cheveux, la rabattit devant son épaule et laissa aller son front contre la vitre.

N’avait-elle pas passé l’âge de faire sortir un homme de sa chambre en cachette ?

12.

Elec fut incapable de chasser Tamara de ses pensées les jours suivants. Arrivé au vendredi, et bien qu’il se doutât qu’elle n’apprécierait pas qu’il l’appelle, il fut tout aussi incapable de résister à la tentation. Evan n’était pas encore rentré à la caravane et il se sentait un peu seul.

— Allô ? répondit-elle d’une voix haletante et un peu surprise.

— Salut, dit-il en prenant place sur le canapé, s’efforçant de ne pas sourire comme un imbécile dans son salon désert. Comment vas-tu ?

— Ça va. Je viens juste de coucher les enfants. Et toi ? C’est comment le Michigan ?

— Froid. On est le 1er juin et on avait à peine dix-huit degrés à l’entraînement. Ça me donne envie de faire du feu et de faire griller des marshmallows.

— Tu sais que j’ai une cheminée dans le jardin, mais que je ne m’en suis jamais servie ? Ça n’est pas inscrit dans mes gènes, je suppose. J’ai grandi à Seattle.

— Ah bon ? Je ne savais pas. Et comment se fait-il que tu aies atterri à Charlotte ?

— Je suis venue suivre le programme de sociologie de l’université de Caroline du Nord, et j’avais envie d’aventure. Rétrospectivement, ça me fait sourire parce que j’étais affreusement timide, mais je me souviens que j’étais très fière d’avoir traversé tout le pays.

— C’est vrai qu’il y a de quoi être fière, ce n’est pas rien. Alors tu es venue faire tes études et tu as rencontré Pete, c’est ça ?

— Oui. Du coup, je suis restée.

Elec cala ses pieds sur la table basse et croisa les jambes. Il était content que Tamara ait envie de bavarder avec lui, qu’elle ne lui ait même pas demandé pourquoi il appelait.

— Et ça fait longtemps que tu as cette cheminée dans ton jardin ?

— Elle était là quand on a acheté la maison, l’année où Petey est né. Ça fait donc neuf ans.

— Et vous ne l’avez jamais utilisée ?

— Eh bien, au début, les enfants étaient petits et c’était trop dangereux. Et puis, Pete n’avait pas tellement le temps avec ses horaires de dingue. Tu sais ce que c’est.

— Malheureusement, oui.

La saison couvrait trente-six semaines par an et chaque jeudi de ces trente-six semaines, il devait faire le trajet d’une ville à une autre. Lorsqu’il arrivait avec Evan, leur caravane les attendait sur le terrain, amenée sur place par leur chauffeur. Le vendredi était consacré à l’entraînement et aux derniers réglages de la voiture, le samedi c’était la course de qualification et le dimanche, la course de championnat. Il rentrait à Charlotte en avion dans la nuit du dimanche et passait généralement son lundi – seul véritable jour de congé – à dormir pour récupérer. Le mardi et le mercredi, il y avait les événements organisés par les sponsors, les réunions avec son écurie et ses mécaniciens, les discussions au sujet de la voiture qu’il conduirait la fois suivante. Et le jeudi suivant, ça recommençait.

Mais il trouverait le temps de faire fonctionner la cheminée de Tamara.

— Eh bien, il serait temps de pendre la crémaillère en bonne et due forme, tu ne crois pas ? La prochaine fois que je viendrai, on fera une bonne flambée, des biscuits au marshmallow et au chocolat fondant, on descendra quelques bières et quand tu seras grisée d’alcool et de chocolat, j’en profiterai pour abuser de toi.

Tamara rit doucement.

— Et où seront mes enfants quand tu feras ça ? Bonne question.

— Je ne sais pas.

Il lui aurait bien dit qu’ils pourraient aller chez leur baby-sitter ou leurs grands-parents, mais cela aurait donné l’impression qu’il voulait tenir ses enfants à l’écart, qu’il ne voulait pas les avoir dans les jambes ou qu’il ne tenait pas compte de ses responsabilités.

Tamara soupira.

— Tu sais, lundi c’est le dernier jour de classe pour les enfants. Ce sera la dernière occasion de se voir pendant la journée.

Elec n’avait pas pensé à ça, mais l’année scolaire touchait effectivement à sa fin.

— La période des examens est terminée à la fac, reprit-elle. À partir de jeudi, je vais passer deux semaines à la maison avec les enfants, avant le démarrage des ateliers d’été. Ils n’ont lieu qu’à mi-temps et quand je serai à la fac, ma belle-mère viendra garder les enfants à la maison.

Leurs emplois du temps ne facilitaient vraiment pas les rencontres. Elec se dit que les choses auraient été mille fois plus simples si Tamara n’avait pas tellement tenu à ce que leur relation reste secrète.

— Il va falloir profiter au maximum de ce lundi. Et voir ce qu’on peut faire pour grappiller quelques moments ensemble par la suite, répondit-il en entendant la porte de la caravane s’ouvrir. Je serai avec toi, Tamara, ajouta-t-il sans se soucier d’être entendu par son frère. Tu peux compter sur moi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’enquit-elle doucement.

— Je veux dire que je tiens à ce qu’on se voie, même si c’est très compliqué.

Il précipitait peut-être un peu les choses en disant cela comme ça, mais c’était la stricte vérité. Les sentiments qu’il ressentait pour elle étaient de plus en plus profonds.

Son frère posa ses clefs sur la table basse et le regarda en haussant les sourcils d’un air intrigué.

— Elec… commença Tamara comme si elle s’apprêtait à réciter la liste des nombreux points qui empêcheraient leur histoire de marcher.

Il n’avait pas envie d’entendre cela.

— Excuse-moi, Tamara, mais mon frère vient de rentrer et il a visiblement quelque chose d’important à me dire. On se voit lundi, d’accord ma belle ?

Evan, qui se dirigeait paisiblement vers la cuisine, s’immobilisa et pouffa de rire.

— D’accord.

— J’ai hâte de te voir, murmura-t-il aussi bas qu’il put.

— Oui, moi aussi, répliqua-t-elle d’une voix un peu enrouée.

— Bonne nuit, ma douce.

Tamara lui souhaita la même chose. Elec raccrocha et croisa le regard de son frère.

— Quoi ?

— Je n’ai rien d’important à te dire. Pourquoi utilises-tu ce prétexte pour abréger la conversation avec ta copine ?

Copine. Elec savoura cette notion et décida qu’elle lui plaisait.

— Parce qu’elle était sur le point de déballer toutes les raisons qui font qu’on ne devrait pas sortir ensemble et que je n’avais pas envie de les entendre.

— Quel genre de raisons ?

— Alors, voyons voir… Johnny Briggs déteste papa et maintenant que tu as insulté la mémoire de son fils, je suis à peu près certain qu’il te déteste aussi. Ses enfants risquent de souffrir si ça ne marche pas entre nous. Son emploi du temps. Le mien. Notre différence d’âge. Et je suis prêt à parier qu’elle a la trouille de sortir avec un pilote, vu qu’elle a perdu Pete sur un circuit.

— Quel âge elle a ? demanda Evan comme si c’était le seul point litigieux qui comptait vraiment parmi tous ceux que venait d’énoncer Elec.

— Trente-deux.

— Oh, ça va ! Je croyais que tu allais me sortir un truc au-delà de quarante. Auquel cas, je t’aurais fait remarquer que quinze ans d’écart, ça fait un peu beaucoup.

— Elle ne fait pas quarante ans, rétorqua Elec en fronçant les sourcils.

— Je ne sais même pas à quoi elle ressemble. Je ne l’ai pas revue depuis l’enterrement de Pete et elle n’était pas vraiment à son avantage ce jour-là, ce qui me paraît normal. En tout cas, je n’ai pas trouvé qu’elle faisait vieille, mais je ne suis pas un expert.

— Non, apparemment pas, marmonna Elec, le regard braqué sur un trou de sa chaussette. Tu ne trouves pas qu’il fait froid ici, toi ?

— Ce que tu peux être douillet ! Être amoureux ne t’autorise pas à bouder sur le canapé à longueur de temps, tu sais, déclara Elec en levant les yeux au ciel tandis qu’il mimait des guillemets en l’air autour du terme « amoureux ». Tu as été pénible toute la semaine.

Elec posa les pieds par terre. Qu’il s’agisse ou non d’une plaisanterie, les paroles d’Evan l’avaient heurté de plein fouet et il avait l’impression de ne plus pouvoir respirer.

— Qu’est-ce qui te fait dire que je suis amoureux ?

— Tu es salement mordu, mec, assura Evan en lui coulant un regard de compassion. J’espère pour toi que tu as dix mille dollars planqués dans un coin.

— Pourquoi aurais-je besoin de dix mille dollars ?

Était-il amoureux ? Elec réfléchit à la question. Il ne pouvait pas prétendre l’avoir été un jour, mais il était à peu près certain de ne pas en être encore là. Pas tout à fait. Il sentait bien qu’il était en train de tomber amoureux à la vitesse grand V, mais il ne l’était pas encore complètement.

— Retiens ce que je te dis, frangin. D’ici Noël, tu vas avoir besoin d’un gros paquet de cash pour acheter une bague de fiançailles, répliqua Evan, ponctuant cette déclaration d’un rot sonore.

— Quel porc tu fais ! Pourquoi aurais-je besoin d’une bague de fiançailles ?

Il dut pourtant reconnaître que cette idée exerça aussitôt sur lui un étrange et puissant attrait. L’or jaune, à la fois classique et élégant, serait parfait pour Tamara. Il devait repousser ce genre de pensées immédiatement. C’était ridicule.

— Je viens de t’énoncer les raisons qui font qu’elle ne veut même pas sortir avec moi, enchaîna-t-il. Elle ne voudra jamais se marier avec moi. Et je n’ai jamais dit que je voulais me marier avec elle.

— Fais confiance à ton grand frère. Je t’y vois comme si c’était déjà fait, aucun doute à ce sujet.

— Serais-tu subitement devenu médium ? Tu ne sais même pas de quoi tu parles.

— Qui a prédit le nom des vainqueurs des quatre dernières Cup Séries ? Et des trois derniers derbys du Kentucky ? Sans parler du finaliste d’American Idol et du couple gagnant de Dancing with the Stars ? demanda Evan en concluant cette réplique d’un mouvement de samba doublé d’une révérence.

Elec regarda son frère se déhancher et se dit que Tamara lui manquait atrocement.

Tamara savait qu’elle n’aurait pas dû être aussi impatiente, mais elle ne pouvait penser qu’à ça. Elle avait passé tout le week-end à se retenir de laisser son regard se perdre dans le vide pour fantasmer sur Elec, sur ce qu’ils avaient fait ensemble et ce qu’ils allaient encore faire.

Elle était dans le même état qu’un gamin avant Noël, qu’un chien qui vient de recevoir un jouet en peluche, qu’un toxicomane à la vue d’une nouvelle dose. En rentrant chez elle à une heure de l’après-midi, elle se sentit ridiculement, odieusement, outrageusement grisée de bonheur.

C’était mal de se comporter de cette façon. Il y avait toute une liste de raisons justifiant l’interruption de sa relation – ou quel que soit le terme reflétant ce qu’il y avait entre eux – avec Elec. Bientôt, ils ne pourraient plus espérer se voir sans que personne le sache, et cette perspective l’effrayait. Ses beaux-parents, ses enfants, la famille d’Elec, les médias. Deux membres de dynasties rivales du sport automobile qui sortaient ensemble… Cela ferait immédiatement le tour des circuits, et le fait qu’elle soit la veuve d’un pilote ne ferait qu’exciter l’intérêt du public.

Mais de toute façon, même au-delà de cela, Elec et elle ne pouvaient pas envisager d’être ensemble à long terme. Leurs horaires ne collaient pas. Il avait six ans de moins qu’elle et voudrait un jour ou l’autre avoir des enfants bien à lui, chose à laquelle elle ne se sentait absolument pas prête. Hunter finissait tout juste le cours préparatoire, et l’idée de replonger dans les couches à changer et les nuits sans sommeil ne l’attirait pas du tout. Sans compter qu’elle n’avait pas envie de se retrouver seule une fois de plus avec un autre enfant à élever.

Évidemment, penser aux enfants était exagérément prématuré, mais c’était quelque chose dont ils seraient bien obligés de parler sérieusement avant d’envisager d’aller plus loin.

Non qu’elle sache vraiment où ils en étaient pour le moment. Elle avait beau essayer de se convaincre que leur histoire était purement sexuelle, Elec s’obstinait à se comporter autrement. Il n’arrêtait pas de l’appeler, de lui envoyer des SMS, lui apportait à dîner et offrait des cadeaux à ses enfants. Et il avait parlé d’elle à son frère, étant donné qu’Evan se trouvait à côté de lui la dernière fois qu’ils avaient discuté au téléphone.

Tamara rangea sa voiture au garage, traversa la cuisine et jeta ses clefs dans le vide-poches à côté du téléphone. Elle ne savait pas trop ce qu’elle faisait, mais elle le faisait. Et ça lui plaisait énormément.

Et Elec était en avance. Elle s’apprêtait à monter se changer lorsque la sonnette de la porte d’entrée retentit. Il avait dû arriver tout de suite après elle, ce qui était à la fois un bien et un mal. Un bien parce que cela signifiait qu’il était aussi enthousiaste qu’elle et qu’elle n’aurait pas à l’attendre en se demandant si elle devait ou non mettre des dessous sexy – qu’elle ne possédait d’ailleurs pas – et en se rongeant les sangs. Un mal parce qu’elle n’aurait pas le temps de prendre une douche, de se changer et d’arranger sa coiffure et son maquillage. Celui qu’elle avait appliqué avant d’aller travailler avait dû fondre.

Elle pivota sur elle-même et s’empressa d’aller ouvrir avec un grand sourire. Elec se tenait sur le seuil, une main dans la poche de son jean, tenant de l’autre une rose splendide, visiblement prélevée au rosier qui poussait au pied du porche.

— Salut, dit-il en tendant la rose vers elle. Elle est presque aussi belle que toi.

S’il persistait à lui faire ce genre de compliments, la sensation de griserie euphorique de Tamara aurait du mal à se dissiper.

— Merci, répondit-elle en baissant les yeux. Ça me fait plaisir de te voir.

Une étrange timidité s’était emparée d’elle, et elle réalisa que c’était parce qu’elle voulait qu’Elec continue à la désirer. Elle voulait qu’il ait envie de la voir, encore et encore. Éternellement. C’était merveilleux de se sentir désirée par un homme aussi beau, attentionné et intense. Elle aimait tellement cela qu’elle ne pouvait déjà plus s’en passer. Elle voulait partager toujours plus d’intimité avec lui.

Elle voulait qu’ils forment un couple.

Dieu lui vienne en aide.

Elec écouta d’une oreille distraite Tamara s’excuser au sujet de l’état de la maison, de sa tenue de travail, de sa coiffure et de son maquillage. Il la trouvait magnifique, naturelle et vivante avec ses joues toutes roses, et se demandait si elle était rose et humide ailleurs.

— Tamara, dit-il en la prenant par la main pour l’attirer vers l’escalier.

— Oui ?

— Tu m’as manqué.

Ses yeux s’arrondirent tandis qu’elle se laissait guider en haut des marches.

— La semaine a été longue.

— Et je ne serai pas en état d’avoir une conversation normale avec toi tant que je ne t’aurai pas fait l’amour.

Inutile de tourner autour du pot.

— Oh !

Elle battit des cils, visiblement choquée, mais il vit aussi le désir assombrir son regard.

— Dans ce cas, commençons par là, ajouta-t-elle dans un souffle.

— C’est gentil à toi de me faire plaisir, répliqua-t-il avec un petit sourire en coin alors qu’ils atteignaient le palier.

Il prit la direction de sa chambre, mais lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Tamara ébouriffa coquettement ses cheveux et leva gracieusement les yeux vers lui sous le rideau soyeux de ses cils.

— C’est un énorme sacrifice, plaisanta-t-elle, mais c’est pour ton équipe que je me dévoue.

— Est-ce que tu te rends compte que c’est grâce à toi que ma conduite s’est autant améliorée ?

— Je ne pense pas y être pour grand-chose, mais j’ai vu que tu avais terminé à la neuvième place, hier. C’est génial.

— Tu as regardé la course ? demanda-t-il, stupidement ému, sachant qu’elle ne suivait plus les courses depuis la mort de Pete.

— Oui, je l’ai regardée.

Elle avait les lèvres entrouvertes et écarquillait ses beaux yeux, et l’effet était si troublant qu’Elec se pencha vers elle pour l’embrasser longuement, fougueusement. Il fut sur le point de lui avouer qu’il l’aimait, mais se retint juste à temps. Il n’était pas sûr de ce que cela signifiait, ne savait pas pourquoi il avait envie de lui dire ça, ni comment elle réagirait s’il laissait tomber ces mots. Aussi préféra-t-il se taire.

Son corps se chargerait de le lui faire savoir.

Tamara respirait plus fort quand ils entrèrent dans la chambre, manifestant ainsi l’effet que son baiser avait eu sur elle, et Elec n’avait encore jamais rien entendu d’aussi excitant. Il la conduisit jusqu’au lit et s’empara à nouveau de ses lèvres, plus lentement cette fois, savourant sa douceur, la saveur acidulée de sa bouche. Elle l’enlaça de ses bras avec un soupir d’abandon qui lui fit savoir qu’elle n’avait plus aucune inquiétude, qu’elle ne pensait plus qu’au plaisir, à la passion qui les enflammait dès qu’ils se retrouvaient. Qu’elle lâchait prise pour profiter de ce moment magique.

Elec l’embrassa lentement, révérencieusement, tout en libérant les boutons du cardigan blanc dont elle était vêtue. Il le fit glisser sur ses épaules, le laissa tomber par terre et fit passer le petit bustier assorti qu’elle portait en dessous par-dessus sa tête. Ses cheveux se chargèrent d’électricité statique et il les lissa en plongeant le regard au fond de ses yeux, eut l’impression de se noyer dans leur intensité, le désir qu’ils reflétaient. Désir de lui. De lui tout entier.

Elle portait un de ces pantalons féminins dont il ignorait le nom, qui s’arrêtent au-dessus des chevilles et sont taillés dans une étoffe si soyeuse qu’il glissa immédiatement à ses pieds lorsqu’il en défit l’agrafe. Sa culotte et son soutien-gorge de dentelle blanche étaient tout simples, mais il la trouva merveilleusement séduisante dans cette tenue. Ses sous-vêtements lui donnaient l’apparence d’une dame respectable, d’une maman enseignante qui se comporte et parle toujours comme il faut, mais qui, si on sait l’émouvoir, peut devenir une amante enthousiaste. Son amante à lui. Sa maîtresse.

Il retira son tee-shirt, attrapa un préservatif dans la poche de son jean et le lança sur le lit pour l’avoir à portée de main. Il déboutonna son jean, l’enjamba, et la poussa doucement vers le lit. Il ne voulait rien de compliqué ni de brutal, rien que lui sur elle, appréciant qu’elle écarte les jambes pour lui.

Il effleura sa peau de ses mains, ses épaules, le sillon qui partageait ses seins, ses hanches, évitant son ventre qui lui donnait tant de complexes, son mont de Vénus, l’intérieur de ses cuisses et l’arrière de ses genoux. Un voile de chair de poule la recouvrit, ses cils palpitèrent et elle ferma les yeux.

Il ne trouverait jamais les mots susceptibles de rendre hommage à sa beauté, à son élégance naturelle et à sa sensualité à fleur de peau, aussi n’essaya-t-il même pas. Il se contenta de suivre de ses lèvres le chemin que ses mains avaient tracé, s’attardant sur la dentelle de sa culotte pour humer le parfum subtil de son essence intime. Il intensifia la pression de ses lèvres, les fit plonger entre ses cuisses et embrassa les replis de son sexe à travers l’étoffe.

Tamara le surprit alors de la plus agréable des façons, en retirant sa culotte. Incapable de résister à cette délicieuse invitation, il écarta délicatement sa vulve et fit glisser ses pouces le long de ses lèvres roses et moites, appréciant au passage le frisson de plaisir qui la traversa. Il aimait la voir s’ouvrir à lui, aimait la satisfaire avec sa langue et la faire frétiller d’extase.

Il remplaça ses doigts par sa langue, la fit remonter d’un côté et redescendre de l’autre, évitant volontairement l’axe principal pour lécher le creux de ses cuisses, s’appliquant à l’agacer et à accroître son excitation. La façon dont ses hanches se soulevèrent lui indiqua qu’il avait obtenu l’effet escompté, et après avoir légèrement effleuré de son souffle la perle durcie de son clitoris, il la pénétra de sa langue. Cette douce intrusion fut récompensée par un long gémissement et les doigts de Tamara s’insinuèrent dans ses cheveux, signe qu’elle s’échauffait sérieusement.

Mais ses doigts disparurent aussi vite qu’ils étaient apparus. Sans interrompre le va-et-vient de sa langue, Elec leva les yeux pour voir ce qu’elle faisait. Elle s’était soulevée à demi et dégrafait son soutien-gorge. Hou ! Elle était dans un état d’excitation avancée si elle prenait la peine de faire cela elle-même. Rassuré, Elec baissa les yeux.

Il fut cependant incapable de résister plus d’une minute à la tentation de relever à nouveau le regard. Tamara effleurait ses pointes de seins avec la paume de ses mains. Elec déglutit bruyamment et son sexe en érection palpita sur le lit, entre les genoux de Tamara. Étant donné les inhibitions qu’elle montrait parfois, c’était le spectacle le plus bouleversant qu’il ait jamais vu.

Sachant que s’il avait le malheur d’interrompre les caresses de sa langue, elle cesserait de se caresser, Elec s’appliqua le long de sa fente, coulant subrepticement un regard vers les doigts de Tamara qui enserraient à présent ses pointes de seins. Son souffle s’était fait haletant ; elle ne gémissait pas, mais respirait beaucoup plus fort, et maintenant qu’il la connaissait mieux, Elec savait que cela signifiait qu’elle n’allait pas tarder à jouir. Ses cuisses se contractèrent, son halètement cessa, ses doigts s’immobilisèrent en même temps que le reste de son corps, et Elec écarta son visage.

Au lieu de s’empresser de la pénétrer, il prit tout le temps de savourer le spectacle de ses joues empourprées et de ses yeux dilatés par le plaisir, du long miaulement de déception qui remonta dans sa gorge. Il dut faire appel à toute sa volonté pour résister à l’envie dévorante de la posséder, là, tout de suite, mais il voulait lui montrer la tendresse qu’elle lui inspirait, lui faire comprendre qu’il ne s’agissait pas uniquement de sexe entre eux, que sa tendresse n’avait fait que croître depuis le premier instant de leur rencontre.

Lorsqu’il la pénétra lentement, il la sentit s’ouvrir à lui progressivement, sa vulve l’enserrant délicieusement, centimètre par centimètre. Quand il l’eut pénétrée de la moitié de sa longueur, il s’immobilisa et ferma les paupières pour se ressaisir et savourer ce moment.

— Elec… dit-elle, les jambes parcourues d’un tremblement irrépressible. Je t’en supplie…

— Tu sens comme c’est bon ? répliqua-t-il, s’obligeant à ouvrir les yeux pour l’observer. Tu sens comme c’est bon quand on est comme ça tous les deux ?

Ses paupières révélèrent ses beaux yeux bleus. Elle le regarda, la bouche entrouverte, son visage reflétant à la fois le saisissement et la vulnérabilité. Elle savait ce qu’il voulait dire.

Il la posséda alors à lentes poussées fermes et profondes, pour lui faire comprendre qu’elle lui appartenait complètement.

Que ce qu’ils faisaient n’avait rien d’anodin, que c’était extrêmement sérieux et qu’il n’avait pas l’intention de céder sa place à qui que ce soit.

Elec lui transmit amoureusement ce message, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle plante ses ongles dans son dos et qu’un long gémissement de plaisir s’échappe en même temps de leurs bouches, jusqu’à ce qu’il oublie tout, excepté la sensation du corps de Tamara sous le sien.

Lorsqu’elle cambra le dos, il se pencha au-dessus d’elle pour capturer son cri de plaisir d’un baiser, et se laissa submerger par sa propre jouissance.

Agrippés l’un à l’autre, ils chavirèrent ensemble, leurs bouches, leurs corps et leurs esprits fusionnant de passion.

Elec resta allongé sur elle longtemps après que leur dernier frisson d’extase fut passé. Il sut qu’ils venaient de franchir un nouveau degré d’intimité et qu’ils ne pourraient plus jamais revenir en arrière.

L’envie ne l’en effleura même pas.

Ils n’échangèrent pas un mot, mais au bout d’un long moment, Elec se retira et s’allongea à côté d’elle. Tamara laissa aller la tête contre son torse, et il passa un bras autour de ses épaules.

Ils restèrent ainsi, immobiles, la main d’Elec caressant doucement son épaule, les doigts de Tamara effleurant son biceps.

Evan ne s’était pas trompé.

Il était amoureux.

La tête appuyée contre son torse, Tamara écoutait battre le cœur d’Elec tandis que le sien martelait furieusement sa cage thoracique. Elle ne s’était pas attendue à partager quelque chose d’aussi intense. Il l’avait regardée comme si… comme s’il se souciait d’elle. Vraiment.

Elle commençait à admettre qu’elle ressentait la même chose pour lui, même si elle était incapable de le définir. Il ne s’agissait pas uniquement de sexe entre eux, il y avait autre chose.

La sonnerie du téléphone, sur la table de chevet, la fit sursauter. On l’appelait rarement sur sa ligne fixe, et elle se pencha au-dessus d’Elec pour regarder le nom de l’appelant.

— Oh, mon Dieu, c’est l’école ! s’exclama-t-elle, immédiatement alarmée, tendant le bras pour décrocher. Allô ?

— Bonjour, madame Briggs. Judith Anderson à l’appareil, je suis la secrétaire de l’école élémentaire de Westwood. Votre fils a raté le bus cet après-midi.

Tamara poussa un soupir de soulagement. Personne n’avait eu d’accident.

— Ah bon, d’accord. Est-ce que vous savez si sa sœur l’a manqué aussi ?

— Étant donné qu’elle n’est pas dans mon bureau, j’imagine qu’elle n’a pas eu de problème. Pete est descendu chercher son projet en salle d’arts plastiques, c’est pour ça qu’il l’a raté.

— Je comprends, répondit Tamara. Mais je vais devoir attendre le retour de Hunter avant de venir chercher Petey. Elle va paniquer si elle ne me trouve pas à la maison, et je ne peux pas laisser la porte ouverte.

— Je peux rester, souffla Elec.

— Vous ne pouvez pas demander à un voisin de l’attendre à l’arrêt de bus ? s’enquit Judith. Tout le monde aura quitté l’école d’ici vingt minutes.

— Je vais voir si je trouve quelqu’un et je vous rappelle, dit-elle en raccrochant et en se tournant vers Elec. Pourquoi faut-il qu’il y ait toujours des complications ?

— Tu peux me demander tout ce que tu veux, assura-t-il en ramassant son jean. Je peux rester ici ou aller chercher Pete, c’est comme tu préfères.

Elle n’avait pas eu l’intention de lui demander le moindre service, mais c’était gentil de sa part de le lui proposer, et elle ne savait pas trop quoi faire. Aucun de ses voisins n’était chez lui à cette heure de la journée, et sa belle-mère risquait de ne pas arriver à temps pour accueillir Hunter à la descente du bus.

— Merci, c’est vraiment très gentil. Je crois qu’il vaut mieux que tu ailles chercher Petey. Hunter risque de paniquer si elle te trouve ici en arrivant. Je rappelle l’école et je leur dis que c’est toi qui vas chercher Petey.

— Bien, approuva-t-il en enfilant son tee-shirt et en s’asseyant au bord du lit. Il ne te reste plus qu’à me dire où se trouve l’école.

Tamara rappela la secrétaire, lui expliqua qu’un ami allait passer chercher Petey et demanda à lui parler.

— Allô ?

Son fils avait une petite voix adorable au téléphone, et il lui suffit de l’entendre pour retrouver le sourire.

— Il paraît que tu as raté le bus ?

— Je n’ai pas fait exprès, je te jure. Tu es fâchée ?

— Non, mon lapin, je ne suis pas du tout fâchée. Mais je vais devoir rester ici jusqu’à ce que Hunter arrive. Elle est trop petite pour attendre toute seule. Alors c’est Elec qui va venir te chercher. Tu te souviens de lui ?

— Ben oui, évidemment. Pourquoi c’est lui qui vient me chercher ?

— Parce qu’il passait justement quand Mme Anderson m’a appelée. Il a proposé de me rendre service en allant te chercher.

— Cool. Est-ce qu’il pourra rester ? Je voudrais lui montrer mon nouveau jeu vidéo.

— Tu pourras le lui proposer, si tu veux.

— D’accord. À tout à l’heure, maman, fit Petey avant de raccrocher.

Heureusement que les enfants sont trop narcissiques pour se soucier des relations des autres, songea Tamara.

— Il est très content que ce soit toi qui viennes le chercher, dit-elle à Elec.

— Et qu’est-ce qu’il a l’intention de me demander ? s’enquit-il en riant.

— Si tu veux bien rester pour jouer avec lui à des jeux vidéo.

— C’est à toi de voir. Ça te dérangerait que je reste ?

— Non, répondit-elle en se disant que ce n’était pas raisonnable, mais qu’un peu de complicité masculine ferait du bien à Petey.

Et puis… elle aimait bien l’idée qu’Elec s’attarde un peu chez elle.

— Super, dit-il avant de lui donner un baiser.

Un de ces baisers qui faisaient se recroqueviller ses orteils, qui faisaient qu’elle se sentait belle, féminine et aimée.

Non qu’Elec l’aime, bien sûr… Mon Dieu, pourvu qu’il ne sache jamais qu’une telle pensée lui était passée par la tête ! Elle s’empressa de lui expliquer où se trouvait l’école.

— Quoi ? C’est tout près et le bus met une demi-heure pour arriver ici ? s’étonna-t-il. J’en ai mal au cœur rien qu’à l’idée des freinages successifs.

— Tu es pilote de course ! s’esclaffa Tamara. Tu ne peux pas être malade en voiture.

— Je crois que je le serais si je devais subir une demi-heure de trajet dans un bus scolaire, répliqua Elec en enfilant ses chaussures et en se redressant. Je serai de retour dans dix minutes. Cinq, si je demande au moteur de tout donner.

— Très drôle. Fais-le asseoir à l’arrière. Il essayera de s’installer à côté de toi, mais je suis sûre que tu as un airbag et c’est dangereux pour un enfant de sa taille. Il devrait attacher sa ceinture sans que tu aies besoin de le lui rappeler, mais vérifie quand même.

— D’accord, message reçu.

— Merci, Elec. Tu me rends un grand service.

Tamara avait du mal à maîtriser ses inquiétudes, mais elle s’obligea à se détendre. Elle n’avait pas l’habitude de se faire aider et de ne pas être celle qui assume tout. C’était assez étrange. Agréable, mais énervant en même temps.

— Il n’y a pas de quoi, ça me fait plaisir, répondit-il.

Tamara le crut. Elle aurait dû se sentir coupable de l’impliquer encore davantage dans la vie de ses enfants, mais il ne s’agissait que d’un trajet en voiture et elle avait vraiment besoin d’aide.

Il s’était trouvé chez elle tout à fait par hasard au moment où elle en avait besoin.

Comme si c’était écrit.

13.

Elec remonta la rue, tout content que Tamara ait accepté son aide. Il savait qu’elle avait du mal à déléguer ses responsabilités, et cela prouvait qu’elle lui faisait confiance. Un constat qui lui donnait un peu le vertige.

Il était de plus en plus amoureux d’elle, mais, même s’il avait envie de s’impliquer dans tous les aspects de sa vie, il ne voulait pas non plus la brusquer. Cette occasion inespérée lui était pratiquement tombée du ciel, et il avait l’intention d’en profiter pour passer du temps avec elle et les enfants.

Cela faisait plus de quinze ans qu’il n’avait pas mis les pieds dans une école élémentaire. Une sensation étrange s’empara de lui et raviva des souvenirs de la nourriture infecte qu’on servait à la cantine, des cris aigus des filles quand on tirait sur leurs nattes, et de l’angoisse qui lui nouait le ventre à chaque contrôle de maths. Elec avait été un élève moyen, plutôt calme. Aucune fille n’avait jamais eu le béguin pour lui, mais il se souvenait d’avoir aimé sans espoir de retour une fille qui s’appelait Katie Sweeney – une petite brune avec des fossettes. Le bruit avait couru qu’il était amoureux d’elle, et elle était venue le trouver pour déclarer devant tous ses copains qu’elle préférerait manger des vers de terre couverts de morve plutôt que de l’embrasser.

Les autres avaient trouvé cela hilarant, mais Elec avait eu envie de mourir. Il avait même fait semblant d’avoir mal au ventre les deux jours suivants pour ne pas aller à l’école – Dieu seul savait combien de temps ce manège aurait duré si sa mère n’avait pas deviné la ruse.

Il passa une main sur son ventre en poussant la porte du secrétariat, comme si le souvenir de cet incident avait ravivé le fantôme de sa douleur imaginaire.

Assis sur une chaise, Petey parlait avec une jeune femme brune d’une vingtaine d’années, dont le badge autour du cou indiquait qu’elle faisait partie du personnel enseignant. Quand il l’aperçut, Petey agita la main, puis se pencha en avant pour récupérer son cartable ainsi qu’un gros tube grossièrement peint en vert.

— Salut, Pete, dit Elec. Ça va ?

— Oui, sauf que j’ai raté le bus.

— Ce n’est pas grave, ça arrive. Bonjour, ajouta-t-il en se tournant vers la jeune femme brune. Je suis Elec Monroe, je viens chercher Pete. Faut-il que je signe quelque part, ou bien est-ce qu’on peut partir directement ?

La brune ouvrit tout grand la bouche, puis plaqua sa main dessus.

— Elec Monroe ? Oh, mon Dieu ! On était en classe ensemble ! Tu te souviens de moi ? Katie Sweeney.

Ça alors. Sacrée coïncidence. Elec observa Katie et décela effectivement une lointaine ressemblance avec la petite fille dont il s’était cru amoureux. Elle était plutôt mignonne, mais son visage avait quelque chose de pincé et elle était trop maigre à son goût. D’un autre côté, aucune femme en ce moment ne trouvait grâce à ses yeux excepté Tamara.

— Ça alors ! C’est incroyable ! Content de te revoir, Katie, dit-il sans trop d’enthousiasme en se demandant si c’était mesquin de sa part de toujours lui en vouloir.

Non, songea-t-il aussitôt. L’ego d’un enfant de neuf ans est fragile, et elle avait piétiné le sien sans merci.

— J’ai entendu dire que tu es devenu pilote de course ? fit-elle en rejetant ses cheveux en arrière avec un sourire en coin.

— Oui. Et toi, tu es devenue instit ?

— Eh oui, répondit-elle, son sourire se propageant jusqu’à l’autre coin de sa bouche. Alors c’est toi qui viens chercher Pete ? C’est ton neveu ?

— Non, répliqua-t-il en attrapant le tube vert que lui tendait Pete. Qu’est-ce que c’est ?

— C’est mon projet d’art plastique. C’est censé représenter notre fourmilière avec le gel phosphorescent. Et ça, précisa-t-il en désignant des taches noires, c’est les fourmis.

— Waouh, super, approuva Elec, étrangement ému.

— Qu’est-ce que tu deviens, à part ça ? demanda Katie. Je sais que tu fais un malheur sur les circuits, mais comment se passe le reste ? Tu es marié ?

— Non, répondit-il sans prendre la peine de lui retourner la question.

Il sentait la vibration « et-si-je-me-faisais-un-pilote ? » émaner puissamment de Katie Sweeney et n’avait absolument pas l’intention d’entrer dans son jeu.

— C’est le copain de ma mère, déclara Pete en se plaçant carrément entre eux. On va jouer à des jeux vidéo pendant que ma mère préparera le repas.

Elec ne put réprimer un grand sourire. Il aimait bien la façon de penser de Pete. L’enfant protégeait ce qu’il considérait comme son territoire, et cela lui fit chaud au cœur.

— Oui, dit-il, tant à l’intention de Katie que de Pete. C’est exactement ce qu’on va faire.

— Oh. C’est super, ça, lança Katie avec un sourire forcé.

Elec quitta le secrétariat avec Pete, aussi satisfait que s’il avait conseillé à Katie Sweeney d’aller manger des vers de terre couverts de morve.

Tamara ne savait pas trop comment elle s’était retrouvée à préparer le repas pour Elec et ses enfants, ni comment l’homme avec qui elle était censée avoir une aventure sexuelle s’était arrangé pour s’immiscer aussi rapidement dans sa maisonnée, mais le fait était là. Elec et Petey jouaient à un jeu vidéo dans le salon, tandis que Hunter, assise derrière eux sur le canapé, leur donnait des conseils chaque fois qu’elle levait les yeux de son album de coloriage de voitures de course. Dans la cuisine, Tamara, informée par son fils qu’Elec était invité à dîner, préparait du poulet et de la salade.

Pour être juste avec Elec, il convenait de préciser qu’il avait pris Tamara à l’écart pour lui dire qu’il pouvait rentrer chez lui si la situation la dérangeait, mais elle n’avait pas voulu faire cela à Petey, d’autant qu’elle n’avait aucune envie qu’Elec s’en aille. Loin de la déranger, sa présence lui était agréable. Il était drôle, facile à vivre, et dégageait une dynamique positive. Tout était moins stressant, plus facile, avec un autre adulte à qui parler, avec qui échanger des regards et à qui demander conseil, surtout quand il s’agissait de quelqu’un d’aussi calme et posé qu’Elec. Il ne s’énervait jamais et semblait vraiment prendre plaisir à passer du temps avec les enfants.

Il lui avait proposé son aide pour préparer le dîner, mais Tamara avait préféré qu’il éloigne le bavardage des enfants de la cuisine. Lorsqu’elle n’était pas obligée de répondre au feu roulant des questions de Hunter et qu’elle n’avait pas à subir les caprices de Petey au sujet de la nourriture, elle était capable de réaliser des miracles culinaires en un clin d’œil.

Quand elle les appela pour manger et qu’Elec emmena les enfants se laver les mains avant de passer à table sans qu’ils rechignent, Tamara sut qu’elle s’engageait en territoire dangereux. Parfois, Elec la laissait littéralement stupéfaite. Et elle avait de plus en plus de mal à se souvenir pour quelles raisons ils ne pouvaient pas être ensemble.

Elle remua la salade et plaça le saladier au centre de la table.

Il y avait leur différence d’âge.

Elec tendit une serviette à Hunter avec un ample mouvement du bras.

— Votre serviette, madame. Sa fille gloussa.

Malgré la date de naissance qui figurait sur son permis de conduire, Elec n’avait rien d’immature. Il était sérieux, responsable et attentionné.

Mais ses enfants risquaient de souffrir de leur relation.

— Tu pourras apporter ta Wii la prochaine fois que tu viendras ? questionna Petey en se tournant vers Elec.

— Et un autographe de ton frère ? ajouta Hunter.

Ils tenaient pour acquis qu’Elec reviendrait. Pour l’instant, leur relation n’avait pas vraiment l’air de les stresser.

Mais, même en écartant ces deux soucis – du moins provisoirement –, il en restait d’autres. Et de taille. Ses beaux-parents. L’incompatibilité de leurs emplois du temps. Les risques mortels inhérents à la carrière d’Elec. Et les répercussions que subiraient ses enfants si ça ne marchait pas entre eux.

Des handicaps suffisamment graves pour qu’elle se demande sérieusement ce qu’elle était en train de faire.

Elec se leva pour la débarrasser du plat de poulet qu’elle tenait à la main et le posa sur la table. Il lui sourit et déposa un baiser sur son front.

— Assieds-toi, ma belle.

C’était pour cette raison qu’elle faisait ça. Parce qu’il la faisait se sentir merveilleusement belle.

Après le repas, lorsqu’il sortit dans le jardin avec les enfants pour jouer au Frisbee, Tamara s’assit dans un rocking-chair sur le porche et les regarda, agitée par toutes sortes d’émotions contradictoires. C’était merveilleux de voir ses enfants s’amuser comme ça, et le rire clair et sincère d’Elec lui faisait chaud au cœur, mais c’était également effrayant.

Retrouver ce bonheur pour le perdre une fois de plus serait épouvantable.

Elle ne savait pas si elle aurait la force d’y survivre.

— Tu viens jouer avec nous, Tamara ? lança Elec. Montre-nous un peu ce que tu sais faire.

— Maman ne sait pas jouer au Frisbee, s’insurgea aussitôt Petey.

— Oh, je crois que si, répondit Elec en adressant à Tamara un clin d’œil qu’elle fut la seule à voir.

— Non, continuez à jouer sans moi. Je préfère vous regarder.

Elle n’avait rien d’athlétique et risquait de se tordre la cheville devant Elec.

— Allez, maman, viens ! la supplia Hunter en plaçant ses mains sur ses hanches minuscules. Ne fais pas comme si tu avais un manche à balai dans les fesses !

— Hunter ! s’exclama Tamara en se levant.

— Quoi ? C’est ce que Suzanne dit tout le temps. Évidemment.

— On dit « ne sois pas raide comme un piquet ». Suzanne déforme les expressions d’une façon qui n’est pas du tout polie et je ne veux plus jamais t’entendre dire cela, gronda Tamara en se débarrassant de ses tongs tandis qu’elle traversait la pelouse. Bon, qui est-ce qui me lance le Frisbee ?

Tamara n’aurait su dire quelle mouche l’avait piquée, mais elle avait subitement envie de jouer. Elle allait sûrement se ridiculiser, mais décida qu’elle s’en moquait. Elle voulait s’amuser avec Elec et les enfants.

— Attention, voilà maman ! déclara Petey, éberlué.

— Youpi ! Youpi ! s’écria Hunter en sautant sur place et en ondulant des hanches, d’une façon qui ne manqua pas de remplir Tamara d’appréhension à l’idée du jour où sa fille aurait treize ans. Vas-y maman ! Vas-y maman !

— Ah ! Je suis content que tu nous rejoignes, fit Elec avec un grand sourire.

— Tu le seras moins d’ici une minute quand je laisserai tomber le Frisbee par terre ou que je le coincerai dans un arbre.

Mais à sa grande surprise, lorsque Elec lui lança le disque, elle l’attrapa spontanément. Peut-être parce qu’il le lui avait lancé gentiment. Mise en confiance, elle le lui renvoya et fut impressionnée de constater qu’il n’eut qu’à tendre le bras pour s’en saisir. Elle n’était peut-être pas aussi nulle qu’elle le croyait, finalement.

Au bout de quelques minutes, elle avait complètement pris confiance et s’en donnait à cœur joie.

— Eh, Pete ! s’écria Elec. Lance-le aussi loin que tu peux et ta mère et moi, on va courir après pour voir celui qui réussira à l’attraper.

— Ce sera toi ! prédit Petey.

— Eh ! fit mine de s’insurger Tamara.

— On ne sait jamais, relativisa Elec en se rapprochant d’elle. Si tu l’attrapes, murmura-t-il à son oreille, je te promets un massage. Partout partout, cette fois !

— Vraiment ? répliqua-t-elle en sentant s’accroître sa motivation. D’accord, je te prends au mot !

— Et moi ? Qu’est-ce que je gagne si je l’attrape ?

Bonne question.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Tu le sais bien, répondit-il en remuant les sourcils.

— Tout ? demanda-t-elle en riant.

— À peu près tout. Mais si je gagne, je veux que tu viennes sur moi. Tu ne l’as encore jamais fait.

Du fait de ses complexes physiques, ce n’était pas la position préférée de Tamara, mais elle releva le défi.

— D’accord.

— Attention, je vais le lancer ! cria Petey. A vos marques… prêts… partez !

Elec se mit à courir en regardant par-dessus son épaule, et Tamara prit un mauvais départ. Mais le vent bouleversa la partie, déviant la trajectoire du Frisbee qui n’alla pas aussi loin qu’Elec l’avait escompté. Elle attendit, les bras levés, qu’il arrive à sa portée, persuadée qu’il allait lui rentrer dans l’œil. Mais Elec surgit derrière elle, bondit en l’air et attrapa le Frisbee au-dessus de sa tête.

— C’est de la triche ! s’exclama-t-elle.

Elec, qui l’encerclait à présent de ses bras, déposa un baiser au sommet de sa tête.

— Super prise ! lança Petey à Elec.

— Super lancer ! répliqua-t-il.

— Super tricheur, le taquina Tamara, ravie de se chamailler avec lui.

— Je n’ai pas triché. Je suis arrivé derrière toi et je l’ai attrapé au-dessus de ta tête. Mais, ajouta-t-il en baissant la voix, je crois qu’on a tous les deux gagné notre pari. On dit match nul ?

Tamara sentit la réponse à cette question s’élever entre ses cuisses. Elle avait très chaud, subitement, et ce n’était pas d’avoir traversé la pelouse au pas de course.

— D’accord, match nul, acquiesça-t-elle.

Elec ne s’était toujours pas écarté d’elle, et elle fut tentée de se laisser aller contre son torse, mais elle ne savait pas si ses enfants étaient prêts à ça. Non, la vérité, c’était qu’elle ne savait pas si elle était prête à faire ça devant ses enfants.

— Renvoie-le-moi ! hurla heureusement Petey à ce moment-là.

Elec recula et s’exécuta. Hunter vint les rejoindre.

— Tu devrais venir nager avec nous, dit-elle à Elec.

— Je crois qu’il est un peu tard pour aller nager. Il y a école, demain.

— Mais non, pas ce soir. Un autre jour. On a une carte d’accès gratuit pour la piscine.

— Je crois que… fit Elec en se penchant pour l’attraper et la soulever comme une barre d’haltères… ça me plairait.

Hunter se mit à pousser des glapissements de joie. Elec croisa le regard de Tamara par-dessus la tête de sa fille, mais continua de s’adresser à Hunter.

— Et je crois aussi que j’aimerais faire du feu dans la cheminée du jardin. On pourrait y faire griller des marshmallows.

— Cool, approuva Hunter, toujours suspendue en l’air.

Elec la reposa par terre.

— Lundi prochain ? proposa-t-il à Tamara, le regard lourd de sous-entendus. Si tu n’as pas d’autres projets…

— D’accord, consentit-elle de bon cœur.

Elle avait envie de dire oui à tout quand il la regardait avec ces yeux-là.

14.

Tamara se dit qu’elle avait tellement perdu l’habitude de boire qu’elle ne pouvait plus encaisser trois margaritas d’affilée. La vérité, c’était qu’elle n’avait jamais pu encaisser trois margaritas d’affilée, et qu’elle risquait de s’affaler sur Suzanne et Imogen dans ce bar où elles avaient décidé de passer la soirée.

On était vendredi, et ses enfants passaient la nuit chez leurs grands-parents. Elle avait la maison pour elle toute seule, mais Elec était dans le New Hampshire. Une chose dont il faudrait qu’elle se souvienne si leur histoire se prolongeait. Il ne serait pas toujours là. Il raterait les anniversaires et les événements importants. Si elle voulait qu’ils soient ensemble, il lui faudrait bien l’accepter.

Qui essayait-elle de leurrer ? Évidemment qu’elle avait envie qu’ils soient ensemble.

Ce qui expliquait sans doute qu’elle soit en train de lécher le sel sur le rebord de son verre en s’efforçant de sourire à ses amies qui semblaient aussi moroses qu’elle. Suzanne avait l’air tout à la fois morose et impatiente. Son pied battait la mesure, et elle n’arrêtait pas de pousser des soupirs en regardant autour d’elle. Imogen, quant à elle, paraissait tout à la fois morose et mal à l’aise. Elle remontait sans arrêt ses lunettes sur l’arête de son nez et tripotait nerveusement son bracelet à breloques.

Le bar dans lequel elles se trouvaient était assez glauque, avec ses tables en bois gluantes et son odeur de graisse rance. Elles avaient pris place autour d’une table, mais une bonne dizaine d’hommes étaient accoudés au bar, seuls ou par grappes, et Tamara remarqua que trois d’entre eux jetaient régulièrement des coups d’œil vers elles, s’attardant tout particulièrement sur Imogen.

Elle semblait les intriguer. Quant à Suzanne, qui affichait un chemisier rouge à décolleté plongeant, ils avaient plutôt tendance à la reluquer ouvertement. Par contre, leurs regards glissaient sur Tamara sans s’attarder. Ce dont elle n’aurait pas songé à se plaindre.

— Je pensais qu’il y aurait un peu plus d’ambiance, se plaignit Suzanne. On est vendredi soir et personne ne danse.

— Moi, ça ne me dérange pas, vu que je ne danse jamais, dit Imogen.

— Pourquoi donc ? demanda Suzanne d’un ton à la fois stupéfait et horrifié.

— Je n’ai pas le sens du rythme.

— Tout le monde a le sens du rythme. Toi comme les autres. On naît avec.

— Pas moi, je t’assure, persista Imogen, les yeux légèrement vitreux alors qu’elle n’en était qu’à sa deuxième margarita.

— On arrivera bien à te faire danser avant la fin de la soirée, ne t’inquiète pas, prédit Suzanne.

Tamara en doutait, mais elle songea que ce serait peut-être amusant de regarder Suzanne s’évertuer à faire danser la jeune femme.

— Tu as parlé à Ryder ? lui demanda-t-elle avant de se tourner vers Imogen. Je t’ai dit que Suzanne et Ryder ont divorcé, mais Suzanne a récemment organisé un dîner pour fêter la victoire de Ryder et la soirée ne s’est pas très bien terminée.

— Non, je ne lui ai pas parlé. C’est à lui de me présenter des excuses, rétorqua Suzanne d’un ton buté avant d’avaler une longue gorgée de son cocktail.

Tamara ne savait pas trop de quoi Ryder était censé s’excuser, mais préféra s’abstenir de tout commentaire.

— Je suis désolée que la soirée se soit terminée comme ça.

— Eh, tu as tiré un coup, non ? Moi, j’appelle ça une réussite.

Tamara rougit.

— Elec et moi, euh… sortons ensemble, expliqua-t-elle à Imogen.

— Je l’avais deviné. Il a l’air gentil.

— Il l’est, répondit-elle en sentant s’élever en elle une vague de chaleur qui n’était pas uniquement due à l’alcool.

— Si tu voyais ta tête ! s’esclaffa Suzanne. Tu es complètement mordue, ma petite. C’est trop mignon.

Les trois hommes que Tamara avait repérés s’approchèrent de leur table.

— On peut vous offrir quelque chose à boire ? s’enquit le plus audacieux du trio.

— Non, merci, répliqua Suzanne. C’est une soirée entre filles.

— Vous en êtes sûres ?

— Absolument. Nous ne sommes pas intéressées, merci.

Les trois hommes hochèrent la tête et regagnèrent le bar.

— Mon Dieu ! souffla Suzanne en plaquant la main devant sa bouche.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’enquit Tamara.

— Je réalise que je leur ai dit que je n’étais pas intéressée et que je le pensais vraiment ! D’habitude, quand je sors avec des copines, je dis ça parce que ça ne se fait pas de les plaquer pour un mec. Mais là, ça ne m’intéresse absolument pas. Qu’est-ce qui m’arrive ?

Pas question pour Tamara d’émettre la moindre hypothèse à ce sujet.

— Puis-je me permettre une suggestion ? intervint Imogen.

— Mais comment donc, assura Suzanne en levant son verre vers elle.

— D’après mon expérience, si une femme ne s’intéresse pas aux hommes qui l’entourent, c’est signe qu’elle est prise, que ce soit réel ou seulement d’un point de vue émotionnel.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Que si tu penses à quelqu’un avec qui tu aimerais bien être, tu ne regardes plus les autres hommes. D’ailleurs, je suis surprise que ces trois-là se soient approchés de nous, parce que normalement, ils captent très vite si une femme est disponible ou pas. Si tu n’es pas intéressée et si Tamara s’est entichée d’Elec, je m’étonne qu’ils aient jugé bon de s’approcher.

— C’est peut-être toi qui les as attirés, répondit Suzanne. Et d’un autre côté, je ne pense à personne avec qui j’aurais envie d’être en ce moment.

Tamara coula un long regard vers sa meilleure amie.

— C’est sûrement l’alcool qui parle à ma place, mais est-ce que tu n’as pas l’impression d’avoir encore quelques trucs à régler avec Ryder ?

— Peut-être, reconnut Suzanne, ce qui fit comprendre à Tamara qu’elle aussi avait bu un peu plus que de raison. Mais je crois que je n’ai pas envie de les régler. Dis-moi, Imogen, enchaîna-t-elle en se tournant vers la jeune femme, je me suis permis de répondre pour tout le monde, mais si ces types t’intéressaient, n’hésite surtout pas à me le dire. Je me ferai un plaisir de te les ramener jusqu’ici, par la peau des fesses s’il le faut !

— Non, non, ce n’est pas la peine, je te remercie. Je ne suis pas du tout intéressée. En fait, je suis justement obsédée par quelqu’un à qui je ne devrais surtout pas penser.

— Un prof ? demanda Suzanne. Je t’en supplie, jure-moi qu’il ne s’habille pas aussi mal que Geoffrey !

— Oh, non ! Ce n’est pas du tout un prof ! s’esclaffa Imogen.

Mon Dieu. Tamara comprit aussitôt de qui il s’agissait.

— Je parie que c’est Ty, déclara-t-elle à voix haute.

Imogen hocha la tête.

— Je le trouve très beau.

— Qui ça ? Ty ? s’exclama Suzanne en reposant son verre si brutalement sur la table qu’une partie de son contenu déborda. D’où est-ce que tu le connais ?

— Je l’ai croisé par hasard chez Tamara. Mais il ne s’est rien passé, s’empressa-t-elle de préciser.

— Il l’a appelée Emma Jean parce qu’il n’arrivait pas à comprendre son nom ! dit Tamara à Suzanne.

— Je comprends que ça t’ait fait de l’effet, commenta Suzanne d’un ton dubitatif.

— En fait, je sais pertinemment que c’est uniquement une réaction physique de ma part. Je sais que c’est ridicule, dit Imogen en haussant les épaules, mais le corps a ses exigences.

— Ça, c’est bien vrai, décréta sentencieusement Tamara.

— Amen, opina Suzanne en levant son verre. Aux besoins du corps !

Les deux autres l’imitèrent et trinquèrent avec elle. Tamara avait encore une gorgée de son cocktail dans la bouche quand elle vit Suzanne manquer s’étrangler et baisser la voix.

— Et merde ! Le lézard des circuits ramène sa fraise. Surtout ne la regardez pas, sinon elle va venir nous coller.

— Quel lézard des circuits ? s’étonna Tamara en se retenant difficilement de jeter un coup d’œil derrière elle.

— Crystal, siffla Suzanne. La fille qui n’arrête pas d’envoyer des messages à Elec.

Des messages dénudés. Cette fois, Tamara fut incapable de résister à la tentation. Elle voulait voir Crystal en chair et en os. Lorsqu’elle se retourna, elle découvrit la blonde à la poitrine généreuse vêtue d’une minijupe et juchée sur des talons aiguilles, les seins débordant presque entièrement d’un bustier jaune vif, qui se dirigeait vers le bar en ondulant des hanches sous le regard intéressé de tous les hommes présents dans la salle. Beurk ! Tamara avait beau savoir qu’Elec n’appréciait pas les messages que lui envoyait Crystal, elle ne put s’empêcher de se demander comment il avait pu accepter de sortir avec elle ne serait-ce qu’une seule fois.

Cela ne lui ressemblait pas, et elle s’en inquiéta. Qu’est-ce qui avait pu inciter Elec à fréquenter ce genre de bimbo alors que ce n’était absolument pas son type de femmes ?

Crystal les repéra et fonça vers leur table.

— Alerte rouge, murmura Suzanne.

— Salut les filles, lança Crystal en souriant de toutes ses dents. Ça va, Suzanne ?

— Très bien, merci. Et toi ?

— Super, répondit-elle en se laissant tomber sur la quatrième chaise vide de leur table. Je suis contente de te voir là. J’ai pris le risque de sortir toute seule, alors je suis contente de trouver de la compagnie. Tu me présentes tes amies ?

— Imogen Wilson, et Tammy Briggs.

— Tu es dans le sport automobile ? demanda Crystal à Imogen.

Celle-ci secoua la tête, et Crystal perdit tout intérêt pour elle.

— Tu es la veuve de Pete Briggs ? demanda-t-elle à Tamara.

— Oui.

— Et maintenant, elle sort avec un autre pilote, annonça Suzanne d’un ton triomphal.

Tamara la fusilla du regard. Elle ne voulait pas que cette femme mette le nez dans ses affaires.

— Ah bon ? Qui ça ?

— C’est encore un secret pour l’instant, je ne peux pas te le dire.

— Ah, émit Crystal avec une moue qui signifiait qu’elle ne croyait pas une seconde que Tamara puisse sortir avec un pilote.

Ce qui était énervant, mais quand même pas au point de lui révéler la vérité.

— Moi aussi, je sors avec un pilote, déclara Crystal. Et ce n’est pas un secret.

Oh, non… Pourquoi Tamara avait-elle l’affreuse intuition que la blonde allait dire…

— Elec Monroe.

Imogen déglutit bruyamment.

Tamara sentit sa tension grimper. Elle savait, sans l’ombre d’un doute, qu’Elec ne sortait pas avec cette femme, et l’entendre proférer tranquillement un mensonge aussi énorme la mit hors d’elle.

— Vraiment ? fit Suzanne. Ça m’étonnerait.

La lueur qu’elle vit briller dans les yeux de sa meilleure amie incita Tamara à lui donner un coup de pied sous la table. Suzanne lui jeta un regard signifiant « ça lui fera les pieds, à cette petite pétasse », et Tamara sut qu’elle ne pourrait pas l’arrêter. C’était absurde, et ça ne pouvait déboucher que sur un crêpage de chignon en bonne et due forme.

Elle n’avait pas l’intention de se battre pour un homme alors qu’il lui appartenait. Elle savait qu’Elec était à elle, cela ne faisait aucun doute dans son esprit. Si elle lui avait dit qu’elle était d’accord pour rendre leur relation publique, il n’aurait pas hésité à le faire. C’était elle qui ne se sentait pas prête.

— Je ne vois pas pourquoi, répliqua Crystal d’un ton pincé. Il aime les jolies filles.

Avant que Suzanne ait eu le temps de riposter, deux hommes s’approchèrent de leur table pour inviter Suzanne et Imogen à danser.

— Non, merci, répondit Imogen en secouant un peu trop vivement la tête.

— C’est juste de la danse en ligne, rien de personnel, insista l’un des deux hommes avec un grand sourire engageant.

— Moi, ça me dit bien, déclara Suzanne. Tu viens, Tammy ?

— Non, merci. Je préfère rester là.

Entre les cocktails et la déplaisante conversation qui venait d’avoir lieu, elle ne se sentait pas d’attaque pour danser.

— Ça va ? lui demanda Suzanne en se levant, finalement imitée par Imogen.

— Oui, oui, tout va bien.

Suzanne attarda son regard sur elle une seconde, décida qu’elle disait vrai et se dirigea vers la piste de danse.

Crystal se pencha vers Tamara.

— Oh là là, qu’est-ce que je suis gênée… murmura-t-elle avec une mine de conspiratrice.

— Pourquoi donc ? répliqua Tamara en se retenant difficilement de lever les yeux au ciel.

— Parce que j’ai couché avec l’ex-mari de Suzanne. Ça me met vachement mal à l’aise. Ça se voit qu’elle tient encore à lui, alors que lui, il n’en a plus rien à péter.

Ce fut la légendaire goutte d’eau qui fait déborder le vase. Tamara avait eu l’intention de garder le silence, mais quand Crystal s’avisa de lancer des piques contre sa meilleure amie, elle oublia cette sage résolution. Elle savait que Ryder éprouvait encore des sentiments profonds pour Suzanne.

— Vraiment ? rétorqua-t-elle du tac au tac. Si tu as couché avec Ryder comme tu as couché avec Elec, il n’y a pas lieu d’être gênée.

Crystal fronça les sourcils et pinça ses lèvres siliconées.

— Comment ça ?

— Il se trouve que je sais que tu ne sors pas plus avec Elec que tu ne couches avec lui, alors j’imagine que si tu racontes des mensonges sur l’un, tu peux aussi bien en raconter sur l’autre.

Crystal plissa les yeux.

— Je ne mens ni sur l’un ni sur l’autre.

— Dans ce cas, pourquoi Elec m’a-t-il dit que la seule fois qu’il t’a vue nue, c’est sur la photo que tu lui as envoyée sur son portable ?

Tamara avait atteint sa cible. La blonde vira instantanément au rouge pivoine.

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Elec est mon copain. Évidemment que je couche avec.

— Je me demande quand, vu qu’il passe toutes ses soirées libres avec moi.

C’était au tour de Tamara de mentir, mais un coup de bluff n’est pas vraiment un mensonge, se justifia-t-elle intérieurement à travers les vapeurs de la tequila.

— Quoi ? s’exclama Crystal en blêmissant aussi vite qu’elle avait rougi. Tu voudrais me faire croire que tu sors avec Elec Monroe ?

— Je n’essaye pas de te le faire croire, je te le dis.

— C’est ça, ouais, répliqua Crystal en faisant signe au serveur. Comme si j’allais croire qu’il puisse s’intéresser à une bonne femme comme toi. Tu es quelconque. Ou plutôt non, tu fais mémère. Je suis prête à parier que tu as des vergetures partout.

Le bourdonnement qui s’éleva dans les oreilles de Tamara n’était absolument pas lié à l’alcool. En appuyant – volontairement ou involontairement – là où ça faisait mal, Crystal venait de déclencher sa fureur.

Sans réfléchir aux conséquences, elle sortit son portable de son sac à main et ouvrit sa messagerie. Sélectionna le dernier message qu’elle avait reçu d’Elec à deux heures de l’après-midi et l’ouvrit.

La journée a été longue. J’aimerais que tu sois près de moi.

Elle mit son téléphone sous le nez de Crystal.

— Tiens, regarde ce qu’il m’écrit.

Crystal battit fugitivement des cils, mais agita la main.

— Qu’est-ce qui me dit que ça vient d’Elec ?

— Tu n’as qu’à regarder le numéro de l’appelant. Pauvre idiote.

— Ouais, ben je trouve pas ça spécialement romantique comme message, laissa tomber la blonde après avoir vérifié le numéro.

— Et celui-là, tu le trouves comment ? rétorqua Tamara, affligée de s’abaisser à faire une chose pareille – mais Crystal mettait sa patience à bout.

J’ai hâte de te retrouver lundi prochain, disait son message de la veille au soir.

— Je pourrais écrire la même chose à une copine, ça prouve rien.

Crystal sortit son propre téléphone de son sac, et Tamara eut l’affreuse certitude que la situation allait sérieusement s’envenimer.

Crystal sélectionna un message de sa messagerie et plaça son téléphone sous son nez. C’était un message provenant du portable d’Elec.

chaud chaud chaud

La lecture du message lui donna l’impression de recevoir une gifle en pleine figure, mais elle prit une longue inspiration et s’exhorta au calme. Pas de capitale, pas de ponctuation : un message écrit à la va-vite. Ceux qu’il lui adressait étaient toujours impeccablement rédigés et orthographiés. Celui-ci donnait aussi l’impression d’être une réponse à une sollicitation. Redoutant le pire, Tamara prit la peine de vérifier la date d’envoi. Il lui avait adressé ce message deux mois plus tôt. Cela corroborait ce qu’il lui avait dit.

— C’est la réponse qu’il m’a faite quand je lui ai envoyé cette photo, précisa Crystal en appuyant sur les touches de son portable avant de le tourner à nouveau vers elle.

La photo représentait Crystal dans le plus simple appareil – vision à laquelle Tamara était familiarisée – à la différence près que sur celle-ci, Crystal s’enfonçait une petite voiture entre les jambes. Tamara sentit sa bouche s’ouvrir et ses yeux jaillir de leurs orbites. Ça dépassait tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

— Tu sais que ces petites voitures rouillent quand on les mouille ? dit-elle à Crystal en sentant pointer un fou rire fulgurant.

Crystal émit un claquement de langue impatient.

— Tu sais quoi ? On va lui envoyer un message toutes les deux en même temps, et on verra bien à qui il répondra, la défia-t-elle.

Tamara allait-elle vraiment s’engager dans cette bataille puérile ?

Oui, apparemment, car ses doigts étaient déjà en train de composer un message sur le clavier de son téléphone.

Crystal s’empressa d’en faire autant, et elles pressèrent la touche Envoi pratiquement au même instant. Le message de Tamara était sans doute truffé de coquilles, mais l’essentiel était de remporter ce pari.

Leurs téléphones reposaient côte à côte sur la table. Celui de Tamara était noir et argent, très sobre, celui de Crystal rehaussé de faux diamants. Tamara porta son regard vers la piste de danse et aperçut Imogen qui faisait de son mieux pour remuer en rythme, tandis que Suzanne l’encourageait en tapant dans ses mains.

Combien de temps cela prenait-il de répondre à un message ? Elle contempla son téléphone en priant pour qu’il sonne.

Et il sonna.

Yes !

Elle l’ouvrit et lut le message d’Elec.

Moi aussi, j’ai hâte. J’ai pensé à toi en train de me chevaucher toute la journée, ma petite cow-girl. XOXO.

Hou ! Il avait ajouté des symboles de bisous et d’étreintes à la fin. Tamara en fut presque autant excitée qu’à l’idée de le chevaucher. C’était la première fois qu’il lui adressait un message aussi intime, et elle eut un instant d’hésitation avant de le montrer à Crystal.

Mais la blonde s’était déjà emparée de son téléphone pour lire le message. Une expression amère déforma ses traits. Un sourire mauvais refleurit pourtant sur ses lèvres lorsque la sonnerie de son téléphone s’éleva.

— C’est Elec, annonça-t-elle d’un ton méprisant.

Mais les plis de sa bouche s’affaissèrent quand elle déchiffra le message, et Tamara décida de ne même pas lui demander ce qu’il disait. Elle n’aimait pas du tout Crystal, mais elle n’avait aucune raison de la faire souffrir. Pas davantage, en tout cas.

— Tu ne veux pas savoir ce qu’il dit ?

— Non.

Crystal tendit son portable vers elle. Tamara baissa les yeux.

S’il te plaît, arrête de m’envoyer des messages. Je t’ai déjà dit que je vois quelqu’un d’autre.

— Je suis désolée, dit-elle, sincèrement navrée. Se sentir rejeté n’est agréable pour personne.

— Je t’emmerde, sale pute, cracha Crystal en se levant.

Pas agréable du tout.

Le lundi suivant, longtemps après que l’effet des margaritas se fut dissipé, Tamara se demanda si elle devait parler à Elec de cet incident avec Crystal.

Mais quand il arriva sur le coup de quatre heures, manquant visiblement de sommeil, et qu’il lui déclara tout de go « Je n’ai pas arrêté de penser à ton message de vendredi », elle se contenta de sourire et décida de ne rien dire.

Par égard pour ses enfants qui chahutaient dans le salon, il se contenta de l’embrasser chastement sur la joue.

— C’était la première fois que tu m’envoyais un message sexy. Ça m’a beaucoup plu. Beaucoup, beaucoup, beaucoup.

Pas question qu’elle lui révèle ce qui l’avait poussée à oser le faire.

— J’étais de sortie avec Imogen et Suzanne, et je crois que j’avais un petit peu trop bu, avoua-t-elle.

— Du moment que tu continues, peu importe ce qui t’a incitée à le faire.

— J’ai l’intention de continuer à faire toutes sortes de choses avec toi, lui murmura-t-elle à l’oreille.

— C’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis des jours.

— Le week-end a été dur ?

Elec hocha la tête. Il avait crevé un pneu et décroché une place très décevante la veille.

Hunter apparut dans l’entrée et prit les mains d’Elec dans les siennes.

— C’est nul, le New Hampshire, déclara-t-elle en grimpant le long de ses jambes. Tu te rattraperas la semaine prochaine.

— Merci, ma puce. J’essayerai, répondit-il en la maintenant fermement tandis qu’elle grimpait en haut de ses cuisses avant de se laisser glisser jusqu’en bas.

Hunter leva les yeux au ciel.

— N’essaye pas. Fais-le. Elec rit.

— Bien dit. Qu’est-ce que tu dirais de sortir dans le jardin pour remplir d’eau les ballons que j’ai apportés ?

— Ouais ! s’exclamèrent en chœur les deux enfants en fonçant vers la porte qui donnait sur le jardin.

Ils se ruèrent dehors sans se soucier de laisser la moustiquaire grande ouverte derrière eux. Elec les regarda s’éloigner en souriant.

— On dirait que l’idée de jouer avec des ballons remplis d’eau leur plaît. Viens avec nous, j’aimerais bien voir ce que ça donne si j’en lance un sur tes seins.

— Pas question de participer à un concours de tee-shirt mouillé devant mes enfants, Elec, répliqua Tamara en lui donnant une tape sur le bras.

— Je crois que ça ne les choquerait absolument pas. Ils se contenteraient de penser que tu ne t’es pas baissée assez vite. Et puis, tu pourras te venger et viser mon entrejambe. Je donnerai l’impression d’avoir fait pipi dans ma culotte.

Tamara rit.

— Tu es complètement fou !

— Oui, complètement fou de toi, répondit-il en se penchant vers elle pour la régaler d’un long et délicieux baiser. Mmm. Je mourais d’envie de t’embrasser depuis une éternité.

— Attention, ça va gicler ! cria Hunter depuis le jardin. Elec regarda Tamara, qui éclata de rire.

— Ne le dis pas. Ne le murmure même pas, prévint-elle.

— Quoi donc ? demanda-t-il d’un air parfaitement innocent, comme s’il n’avait pas entendu le mot « gicler » et qu’il n’avait pas pensé la même chose qu’elle.

Incapable de résister à la tentation, Tamara approcha ses lèvres de son oreille.

— J’ai très envie de te chevaucher pour te sentir gicler en moi, chuchota-t-elle.

Elec émit un gémissement et la prit par la taille.

— Tu me tortures.

Elle se torturait autant qu’elle le torturait, en fait.

— Tu le mérites, répliqua-t-elle avec un sourire en se dirigeant vers la porte.

Elec s’assit devant le feu qu’il venait d’allumer, et Hunter sauta aussitôt sur ses genoux. Il approcha son bâton de la flamme et regarda le marshmallow qu’il avait piqué au bout prendre une belle couleur dorée. Assise près de lui, Tamara avait relevé ses cheveux, et le reflet des flammes dansait sur son beau visage quand elle tournait les yeux vers lui avec un grand sourire révélant ses dents.

Pete était assis de l’autre côté du feu et jetait des marshmallows directement dedans pour les regarder exploser dans l’obscurité.

Elec ne s’était jamais senti aussi heureux et parfaitement détendu de sa vie. Après une bataille d’eau géante, ils avaient dégusté des travers de porc grillés, accompagnés d’épis de maïs et d’une salade de pommes de terre.

Il se sentait bien en compagnie de Tamara et ses enfants. Vraiment. Tellement bien qu’il en vint à se dire qu’il ne lui déplairait pas que cette situation devienne permanente. Les retrouver après chaque course et être autorisé à appeler cette femme merveilleuse sa femme, cette cheminée, sa cheminée et ces enfants, ses enfants…

Il était fou amoureux de Tamara.

— Ton marshmallow est en train de brûler ! hurla Hunter, qui hurlait plus souvent qu’elle ne parlait.

— Oups !

Elec l’écarta du feu et souffla dessus.

— Beurk ! dit Hunter en léchant ses doigts gluants de marshmallow. C’est tout cracramé.

— Cracramé ?

— Ouais, complètement cracramé.

Elec rit.

— C’est tout cracramé, mais c’est comme ça que c’est bon ! déclara-t-il en délogeant le marshmallow du bâton pour l’enfourner dans sa bouche.

C’était même délicieux.

— Allez ouste, mademoiselle ! Descends de là ! lui dit-il gentiment. Je vais aider Pete à attraper des lucioles.

Ils avaient déjà trouvé une grenouille un peu plus tôt, et les lucioles commençaient à apparaître. Il s’était dit que Pete adorerait en capturer quelques-unes et les regarder voleter dans un bocal avant de les relâcher.

— Tamara, est-ce que tu aurais un bocal en verre vide ?

— Je vais te chercher ça tout de suite, acquiesça-t-elle.

— Je t’accompagne, dit-il avant de pivoter vers Hunter. Va t’asseoir à côté de ton frère et ne t’approche pas du feu jusqu’à ce qu’on revienne, d’accord ?

— D’accord, répliqua la fillette en tendant les bras vers lui pour qu’il la soulève.

Elec ne se fit pas prier et la porta dans ses bras. Hunter planta un baiser gluant sur sa joue, et il sentit son cœur se serrer.

Il la déposa près de son frère, suivit Tamara dans la cuisine et la regarda se pencher en avant pour attraper un bocal sous l’évier. Le mouvement faisait joliment ressortir ses fesses, moulées dans un short écossais, et lui donna envie de faire courir ses doigts le long de ses cuisses pour aller plaquer ses mains sur cet adorable postérieur. Il s’en abstint cependant, sachant que cela ne ferait qu’accroître sa frustration.

Mais, à présent qu’il était seul avec elle, il avait une question à lui poser.

— Qu’est-ce que tu fais pour la fête nationale, le week-end prochain ? demanda-t-il quand elle se retourna.

— Je resterai à la maison, j’imagine, répondit-elle en lui tendant le bocal. Pourquoi ?

— Ça te dirait de passer le week-end avec moi à Daytona ?

— Seule ou avec les enfants ? s’enquit-elle après l’avoir longuement dévisagé.

— Je me suis dit que tu pourrais venir toute seule quelques jours avant la course, et que les enfants nous rejoindraient pour le week-end. Tu resterais avec moi jusqu’à leur arrivée, et je vous réserverais une chambre d’hôtel pour qu’on ne dorme pas dans le même lit devant eux.

— Et qui est-ce qui s’occuperait d’eux pendant que je ne serais pas là ? Qui est-ce qui les amènerait à Daytona ? questionna-t-elle d’un ton légèrement impatient.

— Tes beaux-parents, répliqua-t-il avec autant de détachement qu’il put. Ils assistent toujours à la course de Daytona, non ?

Elle hocha la tête, mais ne répondit pas tout de suite. Elec savait qu’elle avait compris ce qu’il lui demandait implicitement. Il lui demandait de dire la vérité à ses beaux-parents. Il passait tellement de temps avec ses enfants qu’ils ne pouvaient plus espérer garder le secret très longtemps, de toute façon. Mais il savait que c’était beaucoup lui demander et n’aurait été ni choqué ni surpris en cas de refus de sa part.

— D’accord, dit-elle finalement. Ça me ferait plaisir de passer le week-end avec toi.

Ce qui signifiait qu’ils partageraient le même lit pendant deux ou trois nuits. Cette perspective déclencha un élancement éloquent au niveau de son entrejambe.

— Génial. Je sens qu’on va bien s’amuser.

Le regard de Tamara se posa sur sa braguette, et elle haussa les sourcils. Puis éclata de rire.

— Je crois qu’on peut dire ça, effectivement !

— Désolé. Les hommes ont du mal à cacher leurs émotions.

— Parce qu’on appelle ce phénomène une émotion, de nos jours ? rétorqua-t-elle en levant les yeux au ciel.

Elec se pencha vers elle et l’embrassa tendrement.

— Bon sang, je…

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en s’écartant pour le dévisager.

Mais il n’osa pas aller jusqu’au bout.

— Je suis impatient de me retrouver seul avec toi.

La lueur de déception qu’il vit passer dans les yeux de Tamara était-elle réelle ou seulement le fruit de son imagination ?

— Moi aussi, se contenta-t-elle de répondre.

— Bon, il est temps de se lancer à la chasse aux lucioles, dit-il en levant le bocal.

15.

Tamara s’était dit qu’il lui serait plus facile d’en parler d’abord à Beth. Sa belle-mère se montrerait plus rationnelle que Johnny face à sa demande. Ce qui ne l’empêcha pas de trembler comme une feuille et d’avoir énormément de mal à la formuler.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Tammy ? s’étonna Beth en coupant la branche d’un hortensia bleu qu’elle avait l’intention de placer dans un vase.

Assise sur un banc derrière la maison, Tamara rassembla son courage en regardant ses enfants courir à travers le rideau de gouttelettes du jet d’arrosage.

— J’aimerais te demander un service, Beth, annonça-t-elle pour préparer le terrain.

— Bien sûr, ma chérie. Tu sais que si je peux faire quelque chose pour t’aider, je le fais toujours.

C’était on ne peut plus vrai. Et c’était justement pour cette raison que Tamara répugnait à demander à Beth de s’occuper de ses enfants pour qu’elle puisse s’envoyer en l’air avec Elec Monroe.

— J’aimerais aller à Daytona ce week-end. Jeudi, en fait. Toute seule. Je me demandais si tu pourrais garder les enfants et me les amener samedi quand vous irez là-bas avec Johnny.

Beth la dévisagea avec surprise.

— Pourquoi veux-tu y aller si tôt ? Vous organisez un week-end entre filles avec Suzanne, c’est ça ?

— Non… Je… Je vois quelqu’un en ce moment. Un homme.

— C’est toujours Geoffrey ? s’enquit Beth sans parvenir à dissimuler la mauvaise opinion qu’elle avait de lui.

Elle plaça un autre rameau d’hortensia dans le panier d’osier accroché à son bras. Elle portait un pantalon corsaire couleur chamois et un élégant chemisier à jabot. Tamara s’était toujours demandé comment elle faisait pour rester aussi impeccable lorsqu’elle jardinait.

— Non, ce n’est pas Geoffrey.

— Dieu soit loué. Qui est-ce ? Cela fait longtemps que tu le vois ?

— Un peu plus d’un mois. Je sais que ce n’est pas très long, mais c’est vraiment quelqu’un de bien, Beth. Il est très gentil avec moi et on s’amuse vraiment beaucoup quand on est ensemble.

— C’est merveilleux, Tammy, dit Beth avec un doux sourire. Rien qu’à ton regard, je devine qu’il est beaucoup mieux que le précédent.

— Oh, oui ! C’est sans comparaison.

— Et de qui s’agit-il ? questionna-t-elle en se retournant vers le buisson d’hortensias.

— C’est… Elec Monroe.

Beth en laissa tomber son sécateur et tourna vivement la tête vers elle.

— Tu plaisantes ?

— Non, répondit-elle d’un ton voisin du gémissement. Je ne voulais pas que ça arrive, on s’est rencontrés par hasard et j’ai essayé de refuser quand il m’a proposé de sortir avec lui, mais je n’ai pas pu lui résister. Il est tellement merveilleux, Beth ! lâcha-t-elle dans un véritable bouillonnement, comme si elle s’était retenue trop longtemps de parler. J’ai essayé de me raisonner, tu sais, ajouta-t-elle plus calmement. Mais il n’y a rien à faire, je suis folle amoureuse de lui.

C’était la première fois qu’elle se l’avouait à elle-même, la première fois qu’elle le disait à voix haute, et il fallait que ce soit à sa belle-mère, la mère de l’homme auquel elle avait été mariée.

Elle devait avoir perdu la raison.

— Oh, mon Dieu, souffla Beth pour tout commentaire.

— Qu’est-ce que je vais faire ? soupira Tamara.

— Comment ça, qu’est-ce que tu vas faire ? répliqua Beth en prenant ses mains dans les siennes. Tu dis qu’il est merveilleusement gentil avec toi, non ?

— Il l’est.

— Et avec les enfants ? Il les a rencontrés ?

— Oui, et il les adore. Il joue avec eux et il leur fait se laver les mains avant de manger sans qu’ils rouspètent. Il leur a même apporté des cadeaux quand ils avaient la varicelle – une fourmilière pour Petey, et une voiture de course en modèle réduit pour Hunter. Il se soucie de leurs préférences et il n’a jamais de geste déplacé envers moi devant eux.

— Il te consacre beaucoup de son temps libre ?

— Je crois bien qu’il me le consacre entièrement. Et quand il est en déplacement, il n’arrête pas de m’appeler et de m’envoyer des messages.

— Dans ce cas, ma chérie, dit Beth avec un bon sourire, il faut absolument que tu passes un week-end romantique à Daytona avec ton nouvel amoureux.

— Mais… fit Tamara en battant des cils. Johnny hait les Monroe. Je sais que ça va te mettre dans une position affreusement inconfortable. Tu sais que j’aimais Pete.

— Je le sais, Tammy. Mais tu es jeune, belle, et tu as encore de longues années devant toi. Je ne veux pas que tu t’infliges le supplice de passer toutes ces années seule. Tout ce que je veux, c’est que tu sois heureuse, et que Johnny et moi puissions continuer à faire partie de la vie de nos petits-enfants.

— Évidemment. Bien sûr. Vous ferez toujours partie de nos vies, lui assura-t-elle d’un ton chaleureux. Tu sais combien je vous aime, tous les deux.

— Nous aussi, ma chérie, répondit sa belle-mère en pressant fort ses mains, les yeux embués. Tu es la fille que nous n’avons jamais eue.

— Et ça ne changera jamais.

Elles s’étreignirent, et lorsque Beth s’écarta d’elle, Tamara la vit essuyer discrètement ses larmes.

— Pete aussi aurait voulu que tu sois heureuse.

— Je sais.

C’était vrai. Pete s’était essentiellement consacré à sa carrière, mais il les avait aimés, elle et les enfants, et il n’aurait pas voulu qu’ils soient malheureux.

— Tu es très amoureuse, n’est-ce pas ? lui demanda Beth.

Tamara hocha la tête et ne put réprimer un sanglot.

— Qu’est-ce que vous avez à pleurer comme des madeleines, toutes les deux ? lança la voix de Johnny derrière elles.

Tamara se figea. Elle n’avait pas envie que la colère de son beau-père s’abatte sur elle à cet instant précis. Mais Beth sourit.

— Ne t’inquiète pas, je m’en charge, murmura-t-elle. Ne t’occupe pas d’autre chose que d’organiser ton week-end. Tout se passera bien.

Tamara ne savait pas ce que Beth avait dit ou fait à Johnny, mais cela s’était révélé efficace, car sa belle-mère était passée chercher les enfants. Tamara venait d’arriver à Daytona avec Elec, à bord du jet privé de Ryder.

Pour les taquiner, Ryder leur avait suggéré d’en profiter pour s’octroyer une partie de jambes en l’air, mais ils n’en avaient rien fait. À dire vrai, ils l’auraient peut-être pris au mot si Ryder, Ty et Evan ne s’étaient pas trouvés à bord de l’avion avec eux.

Elec rongeait visiblement son frein en attendant de se retrouver seul avec elle, et Tamara était aussi impatiente que lui. Il lui avait répété au moins vingt fois que cela faisait dix jours qu’ils n’avaient pas couché ensemble.

Tamara, qui n’était pas sans le savoir, aurait apprécié qu’il cesse de le lui rappeler.

Quand ils arrivèrent à l’hôtel, Elec ne perdit pas de temps à le lui redire. Il se contenta de jeter un rapide coup d’œil à la chambre, posa leurs valises par terre et l’attira dans ses bras.

— Doucement, murmura-t-elle. Il la serrait à lui briser les côtes.

— Non, répondit-il en embrassant ses lèvres, ses tempes, son nez.

Tamara rit, puis s’écarta et le regarda. L’expression de son visage interrompit aussitôt son rire. Il la contemplait d’une façon si intense, sévère et concentrée… Son regard avait changé, et elle y lut quelque chose de plus profond que le simple désir charnel. Ses yeux lui disaient que ce qu’ils partageaient était exceptionnel, que la connexion entre eux était réelle, solide, merveilleuse.

Les hésitations qu’elle pouvait encore entretenir se dissipèrent. Elle voulait mettre ses craintes de côté pour être avec lui parce qu’il la regardait d’une façon qui la faisait fondre, et qu’elle ressentait la même chose que lui. Elle était tombée amoureuse et elle avait envie de le lui faire savoir.

Elle savait comment s’y prendre pour cela.

Elle recula, retira son chemisier rouge et le laissa tomber par terre.

Le regard d’Elec s’assombrit.

— J’aime bien ce que tu fais.

— Dans ce cas, tu devrais encore plus aimer la suite, dit-elle en retirant son jean et en l’enjambant.

— En effet.

Quand il tendit le bras vers elle pour l’attirer à nouveau contre lui, Tamara recula pour lui échapper et sourit.

— Attends encore un peu. Je n’ai pas fini de me déshabiller.

— Tu me tues, gémit-il.

Elle avait décidé de se libérer de ses complexes pour lui montrer qu’elle lui faisait confiance, qu’elle l’aimait, qu’elle se sentait belle et désirable sous son regard. Pour ce faire, elle passa la pointe de sa langue sur ses lèvres et fit glisser les bretelles de son soutien-gorge sur ses bras. Le regarda l’observer, apprécia de le voir retenir son souffle et de sentir la caresse de son regard sur son corps, dégrafa son soutien-gorge et le laissa tomber par terre.

Sa petite culotte ne tarda guère à le rejoindre. Quand elle passa les mains sous sa chevelure pour dégager ses épaules, elle fut récompensée par le juron qu’il laissa échapper. Être toute nue devant lui en pleine lumière n’était pas si difficile que cela, finalement.

En fait, elle trouvait même ça plutôt agréable.

Elle s’approcha du lit en ayant le sentiment d’être puissante et désirable tandis qu’il la suivait du regard. Elle grimpa dessus, et son grognement la fit sourire lorsqu’elle souleva les fesses. Elle s’allongea sur le côté et cala sa tête sur la paume de sa main.

— Maintenant, tu peux me toucher.

Elec se déshabilla et enfila un préservatif en un temps record. Son efficacité la stupéfia, mais elle aurait apprécié qu’il la laisse profiter du délicieux spectacle de son corps nu un peu plus longtemps.

Elec avait apparemment un autre projet en tête et se mit en devoir de le lui faire connaître en la rejoignant sur le lit et en lui écartant les jambes.

— Est-ce que je peux te prendre tout de suite ? demanda-t-il. J’ai tellement envie d’être en toi.

Comment aurait-elle pu dire non à cela ?

— Prends-moi, murmura-t-elle.

— Merci, dit-il en la pénétrant.

Tamara accueillit cette invasion avec un long gémissement. La sensation que sa poussée ferme et vigoureuse déclencha en elle relevait de l’extase pure. Submergée par le plaisir exquis que le lent va-et-vient de son sexe éveillait en elle, elle se laissa aller dans ses bras.

Levant les yeux vers lui, Tamara se dit qu’elle voulait qu’il la possède à fond, plus vite, plus fort, et ressentit le besoin irrépressible de le chevaucher pour lui montrer à quel point elle avait besoin de lui.

— Mets-toi sur le dos, ordonna-t-elle.

Elec n’hésita pas un instant. Il roula sur le côté en l’entraînant dans son mouvement, la fit asseoir sur lui, puis souleva la tête, l’embrassa et mordilla tendrement sa lèvre inférieure.

Tamara fit coulisser sa fente le long de son sexe, lentement d’abord, puis de plus en plus vite. Les craintes qu’elle avait entretenues à l’idée de s’exhiber devant lui s’étaient envolées. Le regard qu’elle posa sur Elec lui apprit qu’il la trouvait belle et excitante. Mais le plus agréable de tout, c’était qu’elle se sentait vraiment désirable. Pour la première fois de sa vie, elle comprit que le désir qu’on inspire est bien plus une question de confiance que d’apparence.

Elle plaqua les paumes de ses mains sur son torse musclé et le chevaucha hardiment, jusqu’à ce qu’ils se mettent tous les deux à gémir et qu’un voile de sueur recouvre la peau d’Elec. Bientôt, il adapta les poussées de son sexe à l’ondulation de ses hanches.

— Oh oui, continue comme ça, ma belle, c’est bon, dit-il.

C’était merveilleusement bon. Tamara était déchaînée. Le simple fait de plonger le regard au fond de ses beaux yeux déclenchait des sensations délicieuses dans son bas-ventre. Éperdue d’amour, elle atteignit l’orgasme dans un cri et se laissa submerger par les vagues successives du plaisir jusqu’à ce qu’Elec la rejoigne.

Quand les pulsations de l’extase se dissipèrent, elle se laissa aller contre son torse avec un petit rire, merveilleusement détendue, l’esprit vidé de toute pensée.

Finalement, une pensée se matérialisa au milieu du brouillard de sa béatitude. Elle aimait bien être au-dessus.

Elec n’avait jamais rien entendu d’aussi sexy que le petit rire qui avait échappé à Tamara après qu’elle eut joui. Ce petit rire révélait qu’elle lui faisait confiance, qu’elle se sentait suffisamment chérie et à l’aise avec lui pour lâcher prise.

Tandis qu’elle reposait sur son torse, il réfléchit à cela et à ce qu’il devait faire des sentiments qui le traversaient comme des éclairs fulgurants.

Il ne savait pas si le moment était bien choisi. Il n’avait encore jamais dit à une femme qu’il l’aimait, pas même à l’adolescence, et il ignorait tout des règles entourant une déclaration aussi solennelle.

Mais il l’aimait, profondément et intensément, de tout son être, d’une façon qu’il n’aurait jamais crue possible, et il devait le lui dire.

— Tamara ? demanda-t-il après s’être allongé sur le côté.

— Oui ? répliqua-t-elle en lui souriant, révélant une expression à la fois comblée, ensommeillée et perplexe.

Peu lui importait qu’elle ne lui réponde pas qu’elle l’aimait, elle aussi. Il comprendrait qu’elle soit plus réservée que lui. Au mieux, il n’attendait d’elle qu’un sourire.

— Tamara, je veux que tu saches que je suis amoureux de toi. Je t’aime.

Ses yeux s’arrondirent, puis s’embuèrent de larmes. Était-ce bon signe ou mauvais signe ? songea-t-il en sentant la panique le gagner.

— Ne pleure pas, dit-il en caressant doucement sa joue de son pouce. Je te demande pardon, j’aurais mieux fait de me taire.

Il se sentait très bête. Il savait qu’elle avait été obligée d’avouer leur relation à ses beaux-parents pour pouvoir venir avec lui, et qu’il lui avait fallu beaucoup de courage pour y parvenir. Elle prenait déjà un grand risque pour être avec lui, et il ne trouvait rien de mieux à faire que de lui assener une déclaration d’amour !

Elle secoua la tête, et ses larmes redoublèrent.

— Non, non…

Que voulait-elle dire par là ? Elec recula, soucieux de ne pas encombrer son espace, de la laisser se rhabiller si elle le voulait.

— Non, ne pars pas, protesta-t-elle en attrapant son bras. Je suis désolée, je ne sais pas pourquoi je pleure. Je ne m’attendais pas à ce que tu dises ça, ajouta-t-elle en s’asseyant pour lui caresser la joue. Elec…

— Oui ?

Il allait se faire plaquer, il le savait. Il avait franchi la limite interdite, et Tamara allait se débarrasser de lui. Il avait tout gâché.

— Moi aussi, je t’aime.

Quoi ? qu’est-ce qu’elle avait dit ?

— Quoi ? demanda-t-il à voix haute, certain que ses oreilles lui avaient joué un tour.

— Je t’aime.

Ses poumons se libérèrent de tout l’air qu’ils contenaient. Waouh. Elle l’aimait ? Oui, elle l’aimait. Il avait bien entendu. C’était bien ce qu’elle avait dit. C’était merveilleux.

Et cela le devint plus encore quand elle émit un petit soupir chaviré.

— Oh oui, mon Dieu. Je t’aime. Je t’aime tellement.

Elec laissa aller son front contre le sien et l’embrassa doucement.

— Moi aussi, je t’aime, répéta-t-il pour faire bonne mesure.

Elle répondit à son baiser, longuement, avec confiance, d’une façon complètement nouvelle. Son baiser avait la même saveur, la même passion, la même intensité qu’avant, mais désormais ils savaient. Ils s’étaient avoué leur amour, avaient reconnu la profondeur de leurs sentiments réciproques.

Ils étaient officiellement ensemble.

Et Elec allait s’employer à lui montrer à quel point elle comptait pour lui. Immédiatement.

16.

Elec savait que son portable sonnait, mais il avait délibérément choisi de l’ignorer. Il se doutait qu’il était tard, alors qu’il devait participer aux essais libres ce jour-là, mais il ne le regrettait absolument pas.

Combien de fois dans sa vie un homme a-t-il l’occasion d’avouer son amour et de faire l’amour toute la nuit à la femme qu’il peut légitimement appeler sa fiancée ?

C’était une grande première pour Elec, et si la sonnerie de son téléphone voulait bien s’arrêter, il pourrait grappiller dix minutes supplémentaires au lit.

— Tu ne crois pas que tu devrais répondre ? fit Tamara en s’étirant sur son torse dans un bâillement. C’est le deuxième appel que tu reçois.

— Ah bon ?

— Oui, dit-elle en embrassant son menton. Regarde au moins qui c’est.

Elec tâtonna pour trouver son portable, le plaça devant son visage et plissa les yeux.

— C’est ma sœur.

— C’est peut-être important. C’est aussi ton attachée de presse.

— Tu veux que je réponde, c’est ça ?

Elec, quant à lui, se contrefichait de ce que sa sœur lui voulait.

— Oui, tu devrais répondre.

— Bien, madame.

Tamara lui donna une tape sur le bras.

— Je t’interdis de m’appeler comme ça.

Elec rit et approcha son portable de son oreille.

— Allô ?

— Où es-tu ? aboya sa sœur.

— Au lit, dans ma chambre d’hôtel.

— Allume la télé. Ils font un reportage sur la course de ce week-end et ton nom a été cité, dit Eve avec colère.

— Comment ça, cité ?

— Crois-moi, tu n’as pas envie de le savoir.

— Dans ce cas, pourquoi veux-tu que j’allume la télé ?

— Ne commence pas à faire le malin ! Dis-moi plutôt la vérité : est-ce que tu peux mettre une femme enceinte ?

— Quoi ?

Complètement réveillé, Elec se redressa et s’assit au bord du lit, bousculant Tamara au passage.

— Pardon, murmura-t-il à son intention.

— Qui est avec toi ? s’enquit aussitôt Eve.

— Tamara Briggs.

— Oh, mon Dieu, gémit sa sœur à l’autre bout de la ligne. Elec, je suis sérieuse : est-ce que tu peux mettre une femme enceinte, oui ou non ?

Il ne savait pas pourquoi sa sœur lui posait cette question alors qu’elle connaissait la réponse, et se sentit à la fois en colère et inquiet.

— Non, je ne peux pas. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe, nom de Dieu ?

— Une blonde qui s’appelle Crystal a contacté les médias et déclaré qu’elle est enceinte de toi et que tu refuses d’accepter tes responsabilités.

— Quoi ? répéta-t-il, complètement abasourdi. Tu plaisantes, j’espère ?

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Tamara en fronçant les sourcils.

Il fut incapable de lui répondre. Il avait l’estomac noué. Il savait que Crystal était agressive, mais comment pouvait-elle prétendre qu’il l’avait mise enceinte ? Même s’il avait pu avoir des enfants, il n’avait même pas couché avec elle ! C’était de la démence.

— Non, je ne plaisante pas. Alors tu la connais, cette fille ?

— Oui. On est sortis ensemble trois fois. C’est tout. Trois fois en tout et pour tout. Et on n’a même pas, euh…

— Est-ce que tu me dis la vérité ? lui demanda Eve d’un ton sévère.

— Oui. Pourquoi est-ce que je te mentirais ? Tu connais parfaitement ma situation, de toute façon. Tu sais que c’est impossible.

— D’accord, d’accord. Bon, il faut que je réfléchisse. Que je trouve une stratégie pour contrer cette garce. Je te rappelle. En attendant, allume la télé et regarde le cirque qu’elle fait.

Y était-il vraiment obligé ?

— D’accord. J’attends ton coup de fil.

Il referma son portable et se tourna vers Tamara qui s’agrippait au drap, l’air extrêmement soucieux.

— Ma sœur vient de m’apprendre que Crystal a contacté les médias pour annoncer qu’elle est enceinte de moi et que je refuse d’accepter mes responsabilités.

Le seul fait de dire cela à voix haute lui donna la nausée. S’il avait pu concevoir, même avec une femme comme Crystal, il ne se serait jamais détourné de l’enfant.

— Oh non… fit Tamara. Dis-moi que c’est une plaisanterie.

— Malheureusement pas, répliqua-t-il en attrapant la télécommande pour régler la télé sur une chaîne sportive.

— Est-ce que c’est possible ? Est-ce qu’elle pourrait être enceinte de toi ? demanda Tamara en se rongeant un ongle.

Elec était dans un tel état de nerfs qu’il fut sur le point de lui répondre sèchement, mais il réalisa que Tamara était en droit de se poser des questions.

— Non, ce n’est pas possible, déclara-t-il fermement. Je t’ai dit que je n’avais pas couché avec elle.

— Tu sais… une femme peut se retrouver enceinte même s’il n’y a pas eu pénétration… en cas d’éjaculation à proximité de son vagin.

Elec se massa les tempes. Ce n’était vraiment pas la conversation qu’il avait rêvé d’avoir avec elle le lendemain du jour où ils s’étaient avoué leur amour.

— Tamara, tu peux me faire confiance. Je n’ai jamais éjaculé en présence de cette fille. Je ne me suis même pas déshabillé. Ce qu’elle prétend est physiquement impossible.

Et prononcer le mot « éjaculer » associé au nom de Crystal lui était odieux.

— Ça y est, dit Tamara en désignant la télé.

Le papa du bébé se trouve à Daytona, pouvait-on lire sur le bandeau en bas de l’écran.

Le papa du bébé ? La nausée d’Elec se précisa.

Il essaya de se concentrer sur ce que disait le journaliste.

— Crystal Collins, un top model spécialisé dans les défilés de lingerie, a déclaré aujourd’hui aux médias qu’elle intentait une action en justice à l’encontre du jeune pilote de course Elec Monroe, afin qu’il reconnaisse la paternité et subvienne aux besoins de l’enfant qu’elle porte. Selon miss Collins, le pilote refuse d’assumer financièrement le suivi médical de sa grossesse et réfute sa paternité. La future mère souffre d’un problème du col de l’utérus et le coût de son suivi médical, afin que l’enfant voie le jour aussi près du terme que possible, s’élèverait à plusieurs milliers de dollars. Dans un milieu sportif comme le sport automobile, qui a toujours mis en avant des valeurs familiales solides, on est en droit de se demander si cet incident, au cas où la justice donnerait raison à miss Collins, ne risque pas d’entraîner le retrait des sponsors du jeune pilote, jusqu’ici considéré comme très prometteur.

— Mon Dieu, souffla Tamara.

Elec aurait bien voulu rester calme et rationnel, mais il explosa.

— C’est un tissu de mensonges ! Du grand n’importe quoi ! Elle n’est même pas top model, ni en lingerie ni en tabliers de cuisine ! Elle est serveuse ! Pourquoi fait-elle ça ? Je suis prêt à parier qu’elle n’est pas enceinte !

— Elle fait sûrement ça pour attirer l’attention. Et parce qu’elle est vexée que tu l’aies repoussée.

— Elle traînerait mon nom dans la boue uniquement parce que je ne me suis pas intéressé à elle ?

— Oui, elle y gagne les quinze minutes de célébrité qu’elle recherchait. Il y a des gens qui ont fait carrière grâce à un scandale. Et j’ai peut-être involontairement contribué au problème, ajouta Tamara en rejetant ses cheveux en arrière. Je suis tombée sur elle la semaine dernière, et je lui ai dit qu’on était ensemble.

— Tu lui as dit ça ? demanda Elec, stupéfait.

— Oui. Elle s’est moquée de moi, et non seulement elle a prétendu qu’elle avait couché avec toi, mais avec Ryder aussi, en laissant entendre que ça s’était passé à l’époque où il était encore marié avec Suzanne. J’ai vu rouge, Elec, et je me suis abaissée à lui montrer des messages de toi. Je suis désolée.

— Elle t’a rendue jalouse, c’est ça ? s’enquit-il avec un grand sourire en dépit de la gravité de la situation.

— Oui, ça m’a énervée qu’elle fasse comme si elle sortait avec toi, alors que je savais que tu passais tout ton temps libre avec moi.

— C’est ce que je fais, oui, dit-il en déposant un baiser au sommet de sa tête.

— Est-ce qu’on peut réaliser un test ADN avant la naissance du bébé ?

— Je n’en sais rien. J’imagine que nos avocats se renseigneront. Et il faudra qu’elle commence par prouver qu’elle est vraiment enceinte.

— Oui, mais ça prendra du temps, et en attendant, elle peut raconter tout ce qu’elle veut.

Elec aurait préféré informer Tamara de sa stérilité dans d’autres circonstances, mais il tenait à ce qu’elle sache qu’il ne pouvait en aucun cas être le père de cet enfant.

— J’ai quelque chose à te dire, commença-t-il.

— Tu as couché avec elle ? s’inquiéta Tamara.

— Non ! Je n’ai jamais couché avec elle. Mais, même si j’avais perdu la raison et m’étais laissé aller à le faire, ce bébé ne pourrait pas être de moi.

Il déglutit douloureusement et baissa les yeux. Se força à les relever et à la regarder.

— Je ne peux pas avoir d’enfant, Tamara. Je suis stérile.

— Quoi ? Mais comment le sais-tu ?

— Le médecin me l’a annoncé quand j’avais dix-neuf ans. Il a été formel : c’est définitif. Irréversible.

— Oh.

Ses cils palpitèrent et elle prit la main d’Elec dans la sienne.

— Je suis désolée, Elec. Ça t’embête beaucoup, j’imagine ?

Il hocha la tête, la gorge serrée.

— Oui. Sur le coup, je n’ai pas bien réalisé ce que ça signifiait, mais plus le temps passe, plus c’est dur. J’aime les enfants, dit-il simplement.

— Je sais, répondit-elle en sentant les larmes lui monter aux yeux. J’ai bien vu comment tu t’occupes des miens.

— C’est pour ça que je sortais avec des filles comme Crystal, tu sais ? Parce que ce n’était pas le genre de femmes qui veulent fonder un foyer. J’avais peur de tomber amoureux d’une femme qui ait envie d’avoir des enfants, parce que je me disais qu’elle me quitterait en apprenant que je suis stérile.

Tamara vit qu’il s’efforçait de cacher sa douleur derrière ce discours froidement logique, et elle souffrit pour lui. Elec s’était volontairement privé d’amour pour ne pas subir de rejet, et elle comprit qu’il l’aimait en tant que femme, mais aussi en tant que mère.

Ils étaient encore plus faits l’un pour l’autre qu’elle ne l’avait cru.

Elle caressa doucement sa joue.

— Si tu aimais une femme, elle serait complètement idiote de te quitter.

— Tu crois ? demanda-t-il d’une petite voix.

Il la dévisageait avec tellement d’espoir et une telle sincérité… Tamara l’embrassa.

— J’en suis sûre. Tu m’aimes et moi, je ne suis pas idiote. Je ne te quitterai jamais.

— Jamais ?

— Jamais.

Elec enfouit les mains dans les cheveux de Tamara et déposa un baiser sur son front.

— Tamara, est-ce que ce serait de la folie si je te demandais de m’épouser, là, maintenant ?

Elle crut un instant que son cœur avait cessé de battre.

— Demande-le-moi, et tu verras bien.

Il recula et la dévisagea de ses beaux yeux bruns, dans lesquels elle se serait volontiers noyée. Ne s’était-elle pas laissé happer par ces yeux-là, la première fois qu’elle l’avait vu ?

— Tamara, veux-tu m’épouser ?

— Oui, répondit-elle spontanément.

C’était ce qu’elle voulait et rien d’autre ne comptait.

— Au risque de paraître cul-cul, je tiens à ce que tu saches que tu fais de moi le plus heureux des hommes, déclara-t-il avant de l’embrasser.

Tamara adorait ses baisers. La façon dont sa bouche s’emparait de la sienne, confiante et tendre. Ils étaient aussi nus l’un que l’autre et lorsqu’il l’enveloppa de ses bras puissants, elle caressa son torse et soupira doucement.

Comme elle l’aimait ! Et maintenant, elle allait devenir sa femme… Elle sentit ses orteils se recroqueviller à cette idée. Mais il leur restait un problème à régler.

— Bon, dit-elle en s’écartant de lui. Je suis désolée, mais la réalité a sorti sa vilaine tête. Il faut régler le problème Crystal.

— Et comment veux-tu régler ça ?

Tamara refusait l’idée que Crystal puisse nuire un jour de plus à Elec et les empêcher d’être pleinement heureux.

— Nous allons nous montrer ensemble et réfuter publiquement ses accusations.

— Tu serais prête à faire ça ?

— Évidemment. Il faut présenter un front uni. Pendant ce temps-là, tes avocats se chargeront d’enquêter sur elle. Mais je crois qu’il suffira que tu affrontes les médias, entouré de ton frère, ta sœur, tes parents et moi, pour que les journalistes se mettent à scruter son histoire de plus près.

— Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux que ce soit mon avocat qui se charge de déclarer que c’est faux ?

— Je n’en sais rien. Appelle ta sœur : c’est elle, l’experte en la matière, dit-elle en pressant sa main dans la sienne. Quoi qu’il advienne, je serai à tes côtés et si tu dois donner des interviews, je serai avec toi.

Elec avait besoin d’une bière. Bon sang, c’était même un whisky qu’il lui fallait !

Tamara et lui venaient de rejoindre Eve et Evan dans la caravane, et ils avaient l’air aussi épuisés que lui.

— Quel cauchemar ! s’exclama Evan. Je te sers une bière ?

— Non, plutôt un Jack Daniel’s.

Il avait lu une déclaration devant une meute de journalistes, qui l’avaient abreuvé de questions jusqu’à ce qu’Eve le tire de leurs griffes. Il se sentait abattu, meurtri et rempli de dégoût pour Crystal. Comment avait-il pu sortir avec cette furie avide de publicité ne serait-ce qu’une seule fois ?

— Un Jack Daniel’s ? s’étonna Eve.

— Oh, oui ! Il me faut ça pour me remettre, répliqua Elec en se laissant tomber sur le canapé et en attirant Tamara près de lui. Alors ? Comment je m’en suis sorti ? demanda-t-il à sa sœur.

— Très bien, je trouve. La déclaration que j’avais rédigée n’était ni trop défensive ni trop agressive. Dire que tu compatis au malheur de Crystal et que tu leur souhaites le meilleur à elle et son enfant, mais que tu es certain à cent pour cent de ne pas être le père, était la seule tactique possible. Tu ne peux rien dire de plus, et l’attaquer n’aurait servi qu’à te rabaisser à son niveau.

— J’ai un peu bafouillé quand j’ai répondu aux questions, non ?

— Absolument pas, assura Tamara en lui pressant la main. Tu as été parfait.

— Merci, répondit-il en lui souriant, mais je sais que tu n’es pas objective. Dis-moi la vérité, Eve, lança-t-il à sa sœur qui s’était mise à marcher de long en large.

— Au début, c’était très bien, et le fait de commencer par leur présenter Tamara a apporté beaucoup de crédit à ton image. Mais quand j’ai senti qu’ils te pressaient trop, j’ai préféré interrompre la séance. L’un dans l’autre, ce n’était pas trop mal, étant donné que tu as horreur de t’exprimer en public et que la nature de cette interview était épouvantable.

Pas trop mal. Un puissant compliment de la part de sa sœur.

— Merci, Eve.

Evan lui tendit un verre et trinqua avec lui.

— Santé, mec. Cette histoire est déjà derrière nous.

— Santé, frangin, répliqua Elec avant de prendre une longue gorgée d’alcool qui lui apporta le réconfort dont il avait besoin.

— Et moi ? dit Eve à Evan. Je n’ai pas droit à un verre ? Eve avait horreur de se sentir négligée.

— Tu en veux un ? demanda Evan.

— Un peu que j’en veux un ! rétorqua-t-elle farouchement.

— D’accord, mais il ne faudra pas venir te plaindre quand tu auras mal à la tête, dit Evan en se dirigeant vers la cuisine. Je t’en sers un aussi, Tamara ?

— Non merci, Evan, répondit-elle poliment.

Evan tendait un verre bien tassé à sa sœur lorsqu’on frappa à la porte de la caravane. Sans attendre qu’on lui ouvre, le père d’Elec fit son apparition, vêtu d’un jean, d’un tee-shirt et d’une casquette de base-ball – l’uniforme des Monroe.

— Eh bien, c’est du propre ! s’exclama-t-il en guise de salutations. Non, mais tu n’as pas honte de boire de l’alcool alors qu’il n’est même pas deux heures de l’après-midi, Eve ?

Celle-ci s’étrangla sur sa première gorgée de whisky. Les larmes lui montèrent aux yeux, et elle s’éventa frénétiquement de la main tandis qu’elle s’efforçait de retrouver son souffle. Elec et Evan éclatèrent de rire.

— Beurk ! lâcha Eve quand elle retrouva l’usage de la parole. Je me demande comment vous faites pour boire un truc aussi infect ! C’est dégueulasse !

— Il faut être équipé pour boire du whisky, ricana Evan en posant la main sur son entrejambe. Désolé, Tamara, s’empressa-t-il d’ajouter en se tournant vers elle, je ne voulais pas être vulgaire.

— Mais tu l’es quand même, rétorqua Eve en s’essuyant les yeux et en reniflant.

— Tout va bien, assura Tamara en se levant et en se dirigeant vers leur père. J’ai fréquenté des pilotes de course pendant plusieurs années. Je ne suis pas certaine que vous vous souveniez de moi, dit-elle à Eliott Monroe. Je suis Tamara Briggs.

— Bien sûr que je me souviens de toi, voyons ! déclara-t-il en serrant la main qu’elle lui tendait entre les siennes. Tu peux me tutoyer, tu sais, on n’est pas formalistes chez les Monroe. Ça me fait plaisir de te revoir, tu sais ? Mais dis-moi un peu, comment le plus jeune de mes fils a-t-il fait son compte pour emballer une belle femme comme toi ?

Affreusement gêné, Elec se leva et s’étira. Il aurait voulu présenter Tamara à ses parents dans de meilleures circonstances. Là, ils avaient été mis devant le fait accompli en regardant son allocution à la télévision. Mais, d’un autre côté, si Crystal n’était pas allée raconter des mensonges aux médias, Elec n’aurait pas demandé Tamara en mariage et c’était quelque chose qu’il ne regrettait pas.

C’était sans doute cela qui lui avait permis d’affronter les journalistes plus sereinement que d’habitude. Tamara avait accepté de l’épouser. Bientôt ils seraient mariés, dormiraient dans le même lit, et Elec pourrait lui faire l’amour quand il le voudrait.

— Ton fils est très doué pour les massages, répliqua Tamara en souriant.

Elec se détendit et rit de bon cœur, puis il prit la jeune femme par la taille et se tourna vers son père.

— Tamara et moi, on va se marier, papa, annonça-t-il en ayant conscience de sourire comme un imbécile, mais absolument incapable de s’en empêcher.

— Ouais ! s’exclama Evan en levant les bras en l’air. Je l’avais dit ! ajouta-t-il en pointant l’index vers lui-même. C’est moi le chef !

— Ça veut dire que tu es content pour moi ? lui lança Elec d’un ton sarcastique.

— Super content, frangin ! dit son frère en s’approchant de Tamara pour lui faire la bise. Bienvenue dans la famille. Tu fais mon bonheur en faisant celui de mon frère.

Waouh. Elec n’aurait jamais cru son frère capable d’une telle déclaration.

— Vous allez vous marier ? s’enquit Eliott Monroe en s’emparant de la main gauche de Tamara. Et comment se fait-il que cette jeune femme ne porte pas de bague de fiançailles ? Elec, je croyais t’avoir élevé mieux que ça !

— Je n’ai pas eu le temps, se défendit Elec.

— A ta place, j’en profiterais pour exiger une bague encore plus grosse, dit Eliott à Tamara, avant de la serrer si fort dans ses bras qu’il la souleva du sol. Je suis sacrement content de t’accueillir dans ma famille, ma belle. Je vais appeler ma femme pour lui dire de nous rejoindre. Elle aussi va être contente, tu peux me croire !

— Félicitations, fit Eve en se penchant vers Elec pour l’embrasser.

Malheureusement, elle se trompa dans l’évaluation de l’espace qu’il y avait entre le bout de la table et son frère, et ne réussit qu’à se cogner la hanche contre la table.

Elec et Evan se mirent aussitôt à ricaner.

— Tu es bourrée, Eve !

— Pas du tout, rétorqua celle-ci d’un air très digne. Un rot intempestif se chargea d’anéantir son port royal.

— Pardon, dit-elle en plaçant la main devant sa bouche.

Eliott Monroe leva les yeux au ciel. Evan ricana de plus belle.

Et Elec profita de leur distraction pour embrasser Tamara.

Les accusations de Crystal n’avaient plus aucune importance. Il était heureux.

17.

Tamara ne se souvenait pas d’avoir jamais vécu un week-end aussi agité.

Quand Elec l’avait déposée à l’hôtel avant de rejoindre le circuit pour participer aux essais libres, elle avait eu l’intention de prendre une bonne douche. Eve lui avait proposé d’aller faire du shopping, et elle avait deux heures devant elle avant de la retrouver.

La sonnerie de son téléphone portable retentit, et elle grimaça en découvrant l’identité de l’appelant. Johnny. Elle prit une profonde inspiration.

— Allô ?

— Tammy ? C’est Johnny.

— Bonjour, Johnny. Comment ça va ? Les enfants vont bien ? s’enquit-elle d’un ton faussement guilleret et détaché en sortant des affaires de rechange de sa valise.

— Les enfants vont bien. Moi, je dirais que j’ai connu des jours où ça allait mieux.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Tammy, tu sais que tu comptes beaucoup à mes yeux. Tu fais partie de la famille depuis longtemps, et tu as été une bonne épouse pour mon fils.

Ho-ho. Tammy sentit un gros « mais » se profiler à l’horizon et avala douloureusement sa salive.

— Tu as parfaitement le droit de renouer avec ta vie de femme. Voilà plus de deux ans que tu es seule, et tu es encore jeune. Je comprends très bien cela, tu sais.

Tamara attendit patiemment la suite.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris de t’enticher d’Elec Monroe ? Non seulement tu le vois en douce depuis des mois, alors que tu sais que ça ne nous fera pas plaisir, à Beth et à moi, mais voilà que tu t’affiches à côté de lui pendant une conférence de presse ! À quoi penses-tu, mon petit ? Personne ne savait que vous étiez ensemble et il se retrouve mêlé à un affreux scandale – avec une fille qui pose en petite culotte, par-dessus le marché ! Je ne sais pas si tu réalises le tort que ça va faire à ta réputation, au nom des Briggs et à tes enfants.

Tamara décida de l’interrompre, tout en sachant que Johnny ne comprendrait pas, mais elle se devait d’essayer.

— Johnny, Elec est quelqu’un de bien. Il ne peut pas être le père de cet enfant, et il n’aurait pas dû avoir à s’en défendre. Mais étant donné que nous vivons dans un monde qui se gargarise des rumeurs et des scandales, il était obligé de le faire, et il était essentiel que je le soutienne dans cette épreuve. Je sais que tu es à couteaux tirés avec Eliott Monroe, mais on ne choisit pas de qui on tombe amoureux et je suis amoureuse d’Elec Monroe.

— Tout cela est bel et bon, mon petit, sauf que ça affecte tes enfants. Pour la première fois depuis la naissance de Petey, je te dis franchement que je me demande si tu es faite pour la maternité. Ton comportement me déçoit énormément.

L’insulte la heurta de plein fouet et la laissa à la fois furieuse et mortifiée. Elle avait toujours concentré sa vie sur le bonheur de ses enfants, et ils étaient la seule chose qui l’avait fait hésiter avant d’envisager une relation suivie avec Elec. Elle n’avait cédé à son penchant pour lui que lorsqu’elle avait réalisé que la présence d’Elec ajoutait à leur bien-être, et entendre Johnny l’accuser de ne pas tenir compte de leurs sentiments la révulsa.

— Je suis désolée que tu penses ça, répliqua-t-elle. Je te parlerai une autre fois, conclut-elle, la gorge nouée avant de raccrocher.

Elle s’assit sur le lit, enfouit son visage dans ses mains, et laissa couler ses larmes.

Le dimanche, quand Ryder prit place dans la file des pilotes, il remarqua que l’objectif des caméras se fixait sur Elec Monroe, qui s’était pourtant qualifié la veille quatre places derrière lui, et que Tammy se tenait à son côté. Malgré l’agitation médiatique, Elec s’était placé huitième, tandis qu’Evan arrivait juste derrière Ryder, en cinquième position sur la grille de départ.

— Alors comme ça, il paraît que ton frère va se marier avec Tammy ? dit Ryder en se tournant vers Evan.

— Oui. Je l’avais prédit.

— Ils ont l’air heureux, malgré toutes les salades des journalistes. Tellement heureux que ça me rendrait presque jaloux, déclara Ryder qui commençait déjà à avoir chaud sous sa combinaison ignifugée.

— Jaloux qu’ils se marient ? ricana Evan. Eh bien, pas moi ! Mais je crois que ça leur va bien.

Cette réflexion fit froncer les sourcils à Ryder. Apparemment, le mariage ne lui était pas bien allé du tout, mais il aurait été incapable de dire pourquoi. Quand il essayait d’aborder la question avec Suzanne, il avait l’impression de tourner en rond et il finissait par recevoir une tarte en pleine figure.

Elec et Tammy, eux, se souriaient, et Ryder leur souhaita intérieurement tout le bonheur du monde.

C’était une bonne stratégie que Tammy se montre près de lui dans la file de départ. C’était une façon de faire savoir à tout le monde que leur liaison était sérieuse. Cela signifiait qu’elle lui accordait toute sa confiance et qu’elle ne croyait pas aux accusations dont il était l’objet.

Lorsque les choses se seraient tassées et qu’on aurait prouvé que la blonde avait menti, l’image d’Elec en ressortirait grandie. Les gens verraient en lui un jeune homme sérieux et fiable, qui n’hésitait pas à assumer l’éducation de deux enfants, qui n’étaient pas les siens, alors qu’il avait à peine plus de vingt-cinq ans.

Et pendant ce temps-là, que deviendrait Ryder ?

Il continuerait à gagner des courses.

— Elec a fait du feu dans la cheminée du jardin et on a fait griller des marshmallows, annonça Hunter à son grand-père.

Tamara réprima à grand-peine une grimace.

— Après, il nous a aidés à attraper des lucioles. Et tu as vu ? Il s’est qualifié à la huitième place. Je suis sûre qu’il va gagner. C’est un super pilote.

Depuis qu’elle avait reçu le feu vert pour parler librement d’Elec, Hunter donnait l’impression de vouloir rattraper le temps perdu. Elle n’avait cessé de raconter des anecdotes le concernant à son grand-père, et Tamara s’attendait à voir Johnny exploser d’un instant à l’autre. D’autant que Petey, qui s’intéressait d’habitude beaucoup plus à ce qu’il fourrait dans sa bouche qu’à ce qui se passait sur le circuit, s’était lui aussi mis à vanter les mérites d’Elec.

— Dis, maman, on pourra rentrer en avion avec Elec ? lui demanda son fils.

Tamara vit la mâchoire de Johnny se crisper et s’empressa de se lever.

— Vous venez faire un tour, les enfants ? J’ai une petite faim subitement, pas vous ?

— Moi, je viens, déclara aussitôt Petey.

— Moi aussi, acquiesça Hunter.

— On revient dans un petit moment, dit Tamara à Johnny, qui fit mine de l’ignorer.

Beth haussa les épaules et adressa un sourire d’encouragement à sa belle-fille.

Un peu plus tard, la sonnerie de son portable retentit alors qu’elle avait les mains pleines de paquets de pop-corn, de hot-dogs et de boissons. Elle tendit la nourriture à ses enfants et sortit le téléphone de son sac.

— Allô ?

— Bonjour, Tamara. C’est Eliott, le père d’Elec. On m’a dit que les enfants étaient venus vous rejoindre sur le circuit et ça nous ferait plaisir, à ma femme et à moi, que vous passiez nous voir avec eux dans notre loge, histoire de faire connaissance avec nos petits-enfants adoptifs.

— Bien sûr, répondit Tamara, touchée par sa proposition. On est au snack-bar pour l’instant. Je vous les amènerai quand ils auront fini de manger.

— Amenez-les maintenant. Comme ça, ils pourront manger assis.

— Entendu. On arrive.

Elle rangea son portable et se tourna vers ses enfants.

— On va aller rejoindre les parents d’Elec dans leur loge. Vous serez bien polis, d’accord ?

Elle n’avait pas encore annoncé à ses enfants qu’Elec et elle comptaient se marier, et elle allait devoir prendre les parents d’Elec à part pour leur demander d’éviter d’en parler devant eux.

Lorsqu’ils atteignirent la loge des Monroe, Kathy, la maman d’Elec, serra Tamara dans ses bras.

— Quand j’ai vu le regard qu’avait Elec la première fois qu’il m’a parlé de toi, j’ai tout de suite compris que ça finirait par un mariage, lui dit-elle.

Petey et Hunter s’étaient heureusement attardés devant le bar réservé aux VIP et s’installaient à présent sur des sièges offrant une vue imprenable sur le circuit.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il avait de spécial ?

— Il était complètement énamouré, et il ne savait pas quoi faire pour t’aider alors que tu étais coincée avec les enfants qui avaient la varicelle.

— Justement, Kathy, au sujet des enfants, je n’ai pas encore eu le temps de leur parler du mariage, et j’apprécierais qu’on n’en parle pas devant eux. Je préfère le leur annoncer plus tard, au calme.

— Bien sûr, je comprends tout à fait. Mais une fois que tu le leur auras dit, je préfère te prévenir que je meurs d’impatience de me lancer dans les préparatifs avec toi. Où vit ta maman ?

— Elle est à Seattle.

Tamara l’avait appelée la veille pour lui annoncer son mariage, et sa mère avait été extrêmement surprise que sa fille ait accepté d’épouser un autre pilote de course.

Kathy s’apprêtait à dire quelque chose, mais un hurlement suraigu l’en empêcha. Avant même de se retourner, Tamara sut que ce hurlement de terreur avait jailli de la bouche de sa fille, et elle se précipita vers elle.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama-t-elle, s’attendant à voir du sang.

Eliott arriva auprès de sa fille avant elle, la souleva, la cala sur sa hanche et transporta l’enfant, livide, jusqu’à la loge.

— Allume la télé, dit-il à sa femme. Elec s’est retrouvé pris dans un carambolage.

Tamara se figea.

A en juger d’après le hurlement qu’avait poussé Hunter, il s’agissait d’un accident grave et non d’un simple accrochage qui soulève beaucoup de poussière.

— Qu’est-ce qui s’est passé exactement, Rick ? demandait le commentateur sportif à l’écran. Est-ce qu’on peut repasser l’extrait ?

Tout s’était déroulé tellement vite que Tamara eut du mal à identifier les véhicules. Elle repéra la voiture 56 et ne la quitta pas du regard jusqu’à ce qu’une voiture en percute une autre, qu’elles se mettent à tournoyer sur place et en heurtent une troisième. Celle d’Elec. La première voiture percuta son capot alors qu’il essayait d’éviter l’accrochage et, en une fraction de seconde, il perdit le contrôle et fit un tonneau sur l’herbe. La voiture fit deux tours complets avant de s’immobiliser, le flanc droit en l’air. Le drapeau jaune apparut, puis l’extrait de l’accident se mit à repasser en boucle tandis que les commentateurs disséquaient les détails de l’accident.

Tamara se moquait de comprendre ce qui s’était passé. Elle ne voulait pas savoir qui avait fait quoi à qui. Elle se souciait seulement de l’état de santé de l’homme qu’elle aimait et qui se trouvait à l’intérieur de la voiture accidentée, et se demandait si elle réussirait à survivre à sa perte alors qu’elle venait à peine de le rencontrer.

— Sacré accrochage pour le 56. Espérons qu’Elec Monroe est indemne, disait le commentateur. Il n’y a plus de contact radio avec lui, mais on est en train de le sortir de son véhicule en ce moment même.

Tamara sentit un flot de bile acide remonter dans sa gorge.

La mère d’Elec posa un bras sur le sien.

— Tout va bien, murmura-t-elle. C’était un simple accrochage. Il va bien. Courage, ne laisse pas voir ton inquiétude aux enfants.

Tamara hocha la tête. Kathy avait raison. Hunter et Petey étaient effrayés.

— Tout va bien, leur dit-elle d’une voix tremblante. C’était juste un accrochage, ça arrive tout le temps.

Elle récupéra Hunter des bras d’Eliott, la serra bien fort contre elle avant de la reposer sur ses pieds, puis posa la main sur l’épaule de Petey.

À l’écran, on voyait à présent l’équipe de secours tirer Elec de sa voiture. La caméra zooma sur lui quand on lui retira son casque. Elle vit ses lèvres remuer et remarqua qu’il se tenait les côtes avec son bras droit.

Le soulagement la submergea.

— Ça a l’air d’aller, dit Eliott, visiblement aussi soulagé qu’elle. Il est conscient, il parle. Ils vont l’emmener au centre médical. Qu’est-ce que vous diriez d’aller tous ensemble voir dans quel état il est, et lui conseiller d’éviter de rêvasser au volant à l’avenir ?

— Ce n’était absolument pas de sa faute, déclara Hunter qui commençait à retrouver des couleurs.

Petey, lui, n’avait toujours pas prononcé un mot, ce qui inquiétait beaucoup Tamara.

— Tout va bien, lui dit-elle. Elec va bien.

Il se contenta de hocher la tête et fourra une poignée de pop-corn dans sa bouche.

Le teint blafard et les yeux écarquillés de ses enfants frappèrent douloureusement Tamara. Ils aimaient Elec. Il avait rempli un vide dans leurs vies, et ils seraient dévastés s’il lui arrivait malheur.

Cela effraya Tamara.

Subitement, un tas de choses se mirent à l’effrayer.

Elec posa la main sur le pansement qui recouvrait ses côtes quand il s’assit sur le brancard. Il avait horreur, positivement horreur de ne pas être en mesure de finir une course. D’une part pour une question d’honneur, et d’autre part parce que ça lui faisait perdre des points dans le championnat. Il envisagea de retourner sur le circuit pour effectuer les quatre-vingts tours qui restaient, parce que même finir dernier rapportait des points. Mais lorsqu’il se leva et entreprit de traverser la pièce, il abandonna cette idée. Il avait l’impression qu’un ours écrasait son torse.

Le médecin lui avait dit que ses quatre côtes cassées mettraient au moins six semaines à guérir complètement, mais la semaine prochaine, le plus gros de la douleur serait passé et il pourrait reprendre la compétition.

Il n’avait rien d’autre à faire que de rester assis à l’intérieur de son véhicule, de toute façon.

On frappa à la porte, et il s’attendit à la visite d’une infirmière.

À son grand étonnement, il vit apparaître sa famille, et un sourire éclaira tous les visages en le trouvant debout.

— Salut, leur dit-il. Vous avez vu cette galipette ?

— Tu as eu un petit problème au deuxième tour de piste, on dirait ? lança son père.

C’était une vieille blague de pilotes. On rejetait toujours les fautes sur le deuxième tour. Sa mère secoua la tête, perplexe.

— Moi, je crois que tu ne vis plus si les médias ne parlent pas de toi, dit Eve. On n’aura entendu parler que de toi ce week-end.

— Ouais, j’ai fait ça rien que pour attirer les projecteurs sur moi. J’avais soudoyé les pilotes des deux autres voitures. Espèce de petite teigne, va ! répliqua Elec en souriant.

Hunter et Petey entrèrent à leur tour, accompagnés de Tamara, et Elec les salua de la main.

— Alors, elle vous a plu, la course ? leur demanda-t-il. Vous avez pu voir le gagnant ?

— Est-ce que ça te fera mal si je te serre dans mes bras ? s’enquit Hunter en regardant son bandage d’un air inquiet.

Elec n’avait pas encore remis son tee-shirt, parce qu’il n’était pas certain de réussir à enfiler les manches.

— Non, tu peux y aller, assura-t-il à la fillette en écartant les bras.

Il réprima une grimace de douleur quand elle l’enserra de ses petits bras, puis tira gentiment sur sa queue-de-cheval.

— C’est sympa de venir me voir, dit-il en se tournant vers le fils de Tamara. Qu’est-ce qui t’arrive, Pete ?

Pete ne répondit pas, se contentant de regarder autour de lui. Elec se demanda s’il se souvenait de l’accident dans lequel son père avait trouvé la mort. Tamara ne lui avait pas dit si Pete y avait assisté. Il avait tenu pour acquis que l’enfant n’avait rien vu, mais il réalisa qu’en fait, il n’en savait rien.

Il chercha le regard de Tamara. Elle était très pâle, les traits tirés, et croisait les bras devant sa poitrine.

— Bonjour, ma beauté. J’ai oublié de regarder où j’allais, expliqua-t-il avec un sourire qu’elle ne lui rendit pas.

— Eliott, Eve, fit Kathy en découvrant l’expression de Tamara, on pourrait emmener les enfants faire un tour au snack et laisser Tamara et Elec un peu tranquilles, qu’est-ce que vous en dites ?

— Bonne idée, approuva Eliott.

Hunter serra une dernière fois Elec dans ses bras, puis quitta la pièce, Pete, toujours aussi mutique, sur ses talons.

Elec se rapprocha de Tamara qui se tenait toujours sur le pas de la porte.

— J’ai eu une rude journée, tu sais. Je crois que j’ai besoin d’un baiser.

Elle se rapprocha de lui, caressa sa joue, écarta les cheveux de son front, baissa les yeux sur son bandage et fit la grimace.

— La bonne nouvelle, c’est que j’aurai davantage de temps libre cette semaine. On pourra en profiter pour faire du shopping chez les bijoutiers, dit-il pour détendre l’atmosphère.

Mais, à sa grande horreur, cela eut pour effet de faire fondre Tamara en larmes.

— Eh, souffla-t-il. Ce n’est pas grave, je vais bien…

Mais les secousses de ses épaules s’accentuèrent, et Elec passa délicatement ses mains dans son dos pour la réconforter. C’était merveilleux qu’elle se soucie autant de lui, mais c’était aussi terrifiant. L’idée de lui avoir créé une telle frayeur ne lui plaisait pas du tout.

— Là, tout va bien, murmura-t-il.

Elle s’écarta de lui, les traits de son visage déformés par la colère.

— Non, tout ne va pas bien du tout ! explosa-t-elle en essuyant ses joues. Tu as failli mourir, Elec !

— J’ai seulement quatre côtes fêlées.

— Mais tu aurais pu y laisser ta peau. Tu prends un risque énorme à chaque fois.

Aïe. Elle en avait après la course. Il fallait absolument qu’il tue cela dans l’œuf. La course a ses dangers, mais la vie également.

— Je pourrais aussi mourir en m’étouffant avec un morceau de poulet.

— Oh, je t’en prie, épargne-moi cet argument ! répliqua-t-elle en levant les mains. Le risque est bien plus élevé sur un circuit qu’en mangeant, tu le sais aussi bien que moi.

— Que veux-tu que je te dise, Tamara ?

— Rien, ne dis rien, répondit-elle en s’essuyant les yeux. Je ne peux pas faire ça.

— Faire quoi ? demanda-t-il en sentant une douleur qui n’avait rien à voir avec ses côtes fêlées s’élever dans sa poitrine.

— Ça. Je ne peux pas être la femme d’un pilote de course une fois de plus. Je ne supporte pas de voir mes enfants terrifiés comme ça. Je te l’avais dit, et je n’aurais jamais dû aller aussi loin avec toi.

Elec fut gagné par la panique.

— Tu ne penses pas sérieusement ce que tu dis. Je t’aime, Tamara. On est faits pour vivre ensemble. On est faits l’un pour l’autre.

— Moi aussi, je t’aime, répliqua-t-elle en recommençant à pleurer.

Déchiré, Elec tendit les bras vers elle, mais elle le repoussa.

— Je sais que tu as eu peur, Tamara. Mais je vais bien. On va tous bien.

Peut-être qu’à force de le répéter, cela finirait par devenir vrai.

— Je ne peux pas, Elec, dit-elle à travers ses sanglots en secouant la tête. Je ne peux pas, c’est tout. Je ne peux pas me marier avec toi.

Elle se retourna et quitta la pièce en courant. Elec sentit alors son cœur se briser aussi net que ses côtes.

18.

Tamara traversa le couloir en courant et en priant pour ne pas tomber sur ses enfants. Elle était décomposée, et elle avait besoin d’un peu de temps pour se ressaisir. Malheureusement, il n’y avait nulle part où se réfugier. À un bout du couloir, il y avait ses enfants et les parents d’Elec, et à l’autre bout, le circuit de Daytona et deux cent mille spectateurs. Sans parler des caméras et des journalistes qui mouraient d’envie de savoir ce qu’elle pensait de l’accident d’Elec.

Elle savait qu’elle n’aurait pas dû rompre avec lui de cette façon, mais elle avait complètement paniqué. Voir cet accident, sa voiture rouler dans l’herbe, l’expression de ses enfants, et puis le voir comme ça, le torse bandé, avec le gros hématome que son casque lui avait laissé sous l’œil, l’avait soudain anéantie.

Elle ne pouvait pas faire ça. Elle avait accepté d’épouser Elec qui faisait griller des marshmallows dans le jardin, Elec qui la faisait se sentir belle et désirable, qui était capable d’aimer ses enfants comme si c’était les siens.

Mais Elec était avant tout un pilote de course. Quand elle s’était tenue à ses côtés pendant tout le cirque médiatique du week-end, Tamara avait oublié cette réalité. Mais elle ne pouvait pas l’aimer alors qu’elle risquait à tout instant de le perdre. C’était au-dessus de ses forces.

Elle se dirigea vers les toilettes en baissant la tête pour s’asperger le visage d’eau froide, et faillit pousser un grognement de dépit lorsqu’elle vit Johnny Briggs arriver en sens inverse. C’était bien la dernière personne que Tamara avait envie de voir. Malheureusement, il venait de la repérer.

— Tammy, comment va Elec ?

— Il va bien, répondit-elle. Quelques côtes cassées et des hématomes.

— Tant mieux. Ça ne m’avait pas l’air trop grave.

Personne ne semblait réaliser qu’il venait de frôler la mort.

Johnny l’observa un instant et constata qu’elle était au bord des larmes.

— Viens t’asseoir un moment avec moi, Tamara. Je te dois des excuses.

Son beau-père l’entraîna vers le fond du centre médical, où ils trouvèrent un banc. Tamara s’y assit, ferma les yeux, et il s’installa à côté d’elle.

— Je suis désolé d’avoir dit ce que je t’ai dit, Tamara. C’était cruel et injustifié. J’ai toujours été très fier de la façon dont tu élèves mes petits-enfants.

— Merci, répliqua-t-elle, incapable de retenir ses larmes plus longtemps. J’ai toujours essayé de faire de mon mieux.

— Tu es une excellente mère, assura-t-il en lui tapotant le genou. Tu es une bien meilleure mère que Pete n’a été père. Il m’en coûte de le reconnaître, mais c’est la vérité. Il aimait ses enfants, mais il ne mettait jamais la main à la pâte, je m’en rends compte à présent.

— C’était un bon père et un bon mari, objecta Tamara.

— Si je me suis emporté contre toi, c’est parce que j’ai du mal à envisager que mon fils puisse être remplacé par quelqu’un d’autre dans la vie de Petey et Hunter. C’est dur pour moi, tu sais, de les entendre parler de toutes les choses qu’Elec fait avec eux.

— Je sais, Johnny. Je suis désolée. Mais ça ne change rien à la place que tu auras toujours dans la vie des enfants.

— Beth et moi t’en serons toujours reconnaissants, Tammy. Mais en entendant les enfants raconter tout ce qu’ils faisaient avec Elec, j’ai compris qu’aussi dur que ce soit pour moi, c’est avant tout une bonne chose pour eux. Il faut un homme dans leur vie. Non que tu ne fasses pas un excellent travail toute seule, mais la vie est plus facile quand les enfants ont une maman et un papa. Elec Monroe m’a l’air d’être un gentil garçon, et tu as ma bénédiction.

— C’est gentil, Johnny, répondit-elle en s’essuyant les yeux, mais je viens de rompre avec lui.

— Quoi ? s’exclama son beau-père, stupéfait. Mais pourquoi as-tu fait ça ? Parce qu’il a vraiment mis cette blonde enceinte ?

— Non. Il n’a jamais couché avec elle. J’ai rompu avec lui parce que je ne peux pas supporter des événements comme l’accident qui vient de lui arriver. Je ne supporterais pas de perdre un deuxième mari.

— Je comprends tes craintes. Mais tu sais, Tammy, tu ne peux pas arrêter d’aimer quelqu’un simplement parce que tu as peur de le perdre.

— Si, je le peux.

Elle ignorait comment elle s’y prendrait, mais elle trouverait le moyen de cesser d’aimer Elec. Johnny éclata de rire.

— C’est ridicule. Si ta logique est vraie, tu ferais aussi bien de ne plus aimer Petey et Hunter.

— Ce n’est pas pareil.

— C’est exactement pareil. Tu pourrais les perdre. Est-ce que ça te ferait regretter un seul instant passé avec eux ?

— Non, bien sûr que non.

— Dans ce cas, si tu aimes cet homme, vis ta passion, Tammy. Accroche-toi à chaque minute de bonheur et profites-en. Dis-toi que tu n’auras peut-être qu’un seul jour ou cinquante ans de bonheur, mais aime-le tant que ça durera. Aime-le comme on aime la course : pour le plaisir, pour l’excitation, pour l’adrénaline et pour gagner.

Johnny s’assura qu’aucune oreille indiscrète ne traînait.

— Est-ce qu’il te coupe le souffle ? demanda-t-il.

— Oui, admit-elle dans un soupir.

— Et combien de fois crois-tu que cela arrive dans le courant d’une vie ? insista Johnny en se levant et en tendant la main pour l’inciter à en faire autant. Allez, viens. Va le retrouver et fais la paix avec lui.

Johnny avait raison. Elle le savait. Elle s’était laissé gagner par la peur. Qu’elle ait dix jours, un an ou toute une vie avec lui, ce serait toujours mieux que se priver de lui. Elle l’aimait.

— Merci, dit-elle à son beau-père. Pour tout. Aujourd’hui et depuis onze ans.

— Tu seras toujours une Briggs, répliqua-t-il en hochant la tête.

Malheureusement, lorsque Tamara regagna la salle où elle avait laissé Elec, elle la trouva vide. Elle sentit son cœur se serrer et appela les parents d’Elec pour prendre des nouvelles des enfants. Il s’avéra qu’ils étaient tombés sur Beth, et que les enfants étaient rentrés avec leur grand-mère. Eliott lui apprit aussi qu’il avait raccompagné Elec à leur hôtel, et qu’il avait l’air de beaucoup souffrir.

— Tu rentres aussi ? lui demanda-t-il d’un ton détaché. Il a sûrement besoin de tes câlins.

— Oui. J’ai quelque chose à faire et je le rejoindrai ensuite.

Tamara fit glisser sa carte magnétique dans la serrure de la porte et entra dans la chambre.

Assis au pied du lit, en caleçon, Elec contemplait d’un regard aveugle l’écran de télé allumé. En entendant la porte s’ouvrir, il tourna la tête vers elle.

— Bonsoir, dit-elle en rabattant nerveusement ses cheveux derrière son oreille.

— Bonsoir. Tu es venue chercher tes affaires ? s’enquit-il d’une voix tendue. J’ai tout rangé dans ta valise.

— Tu ne devrais pas rester plié en deux comme ça, dit-elle en s’approchant du lit et en écartant les cheveux d’Elec de son front. On ne t’a pas donné d’antidouleur ? Tu es livide.

— Ce ne sont pas vraiment mes côtes qui me préoccupent, rétorqua-t-il en levant vers elle un regard meurtri.

— Elec… Mon Dieu, je suis désolée de ce qui s’est passé tout à l’heure. J’ai complètement paniqué quand j’ai vu ta voiture faire un tonneau, j’ai eu l’impression de vivre le pire moment de ma vie. Mais je me suis rendu compte que te perdre est la dernière chose dont j’ai envie. Je préfère vivre en ayant peur et t’avoir près de moi, plutôt que de vivre sans toi.

Elec la regarda un long moment avant de répondre.

— Est-ce que tu dis ce que je crois que tu es en train de dire ? Tu veux qu’on soit ensemble ?

Tamara hocha la tête.

— Oui, si tu veux toujours de moi, je serais très honorée d’être ta femme.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui. Je t’aime, Elec, et je veux vivre avec toi.

Elec éprouva le soulagement le plus puissant de toute sa vie. Il prit la main de Tamara dans la sienne.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j’ai eu mal quand tu m’as dit que tu ne voulais plus te marier avec moi cet après-midi. Je veux être avec toi, t’aimer, construire une vie et une famille avec toi et les enfants.

— C’est vrai ? demanda-t-elle en s’asseyant à côté de lui sur le lit.

— La vérité vraie, répliqua-t-il en l’embrassant sans se soucier des hurlements de protestation de ses côtes.

Il mit dans ce baiser tout son amour et toute sa joie, et Tamara le lui rendit avec la même intensité.

— Je t’aime, dit-elle.

— Moi aussi.

— Je suis contente que tu m’aies dit tout ça. Autrement, j’aurais eu du mal à expliquer ce que je viens de faire, dit-elle en tournant la face interne de son poignet vers lui.

Elle s’était fait faire le même tatouage que le sien : 56. Elec effleura légèrement le tatouage encore rouge et à vif.

— Tu t’es fait tatouer le numéro de ma voiture ? demanda-t-il, éberlué.

— Oui. Je serai obligée de garder le nom de Briggs à cause des enfants, ce qui fera de moi Tamara Briggs-Monroe. Mais je voulais un moyen de te montrer que je t’aime et que je te soutiens à cent pour cent. Que je suis la femme d’Elec Monroe, dit-elle en plaquant son poignet contre le sien. Je me le suis fait faire au poignet gauche de façon que les chiffres se touchent quand on se donne la main.

Elec songea que ce tatouage était sans conteste le plus sexy qu’il ait vu de sa vie.

— Mon numéro est vraiment joli sur toi.

Tamara rit et se blottit contre lui en prenant soin de ne pas lui faire mal.

— Je n’avais jamais eu envie d’avoir aucun tatouage, mais ça m’a semblé être la chose à faire.

— Merci, dit-il en déposant un baiser sur sa tempe. Et ce shopping dans les bijouteries ? Ça te tenterait de faire ça demain ?

— Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux que tu te reposes ?

— Certainement pas, répondit-il en plaçant sa main sur le renflement de son caleçon. Si tu veux tout savoir, j’étais même en train de me demander comment faire l’amour en sollicitant les côtes le moins possible.

— Tu es fou, s’esclaffa Tamara.

— Oui, fou amoureux, répliqua-t-il avec un grand sourire.

— Moi aussi, dit-elle en lui rendant son sourire. Et j’adore ça.

Épilogue

À Manhattan, Imogen Wilson n’avait jamais eu l’occasion d’assister à un mariage où le marié apparaissait au volant d’une voiture de stock-car. Mais, à Charlotte, la chose paraissait parfaitement naturelle. Quand Elec Monroe était sorti par la fenêtre de sa voiture vêtu de son smoking, personne n’avait tiqué.

Personne n’avait paru trouver étrange non plus que ladite voiture se retrouve sur la pelouse de la maison où avait lieu la réception, et que tous les invités se fassent photographier dans, sur ou près d’elle. Hunter, la fille de Tamara, vêtue d’une adorable robe de satin à fleurs rouge, avait posé sur le capot, sagement d’abord, puis en faisant mine de jouer de la guitare avec le bouquet de la mariée. Elec avait grimpé sur le capot à côté de la fillette, puis l’avait soulevée et tenue en l’air au-dessus de sa tête comme un trophée, pour le plus grand bonheur de Hunter qui avait hurlé de rire.

Imogen se dit que c’était agréable d’assister à un mariage où tout le monde s’amusait, personne ne stressait, et où les mariés rayonnaient de bonheur. Ceux qu’elle avait connus jusqu’alors étaient guindés et préparés dans le moindre détail. Le mariage d’Elec et Tamara ressemblait plutôt à une grande fête.

Imogen, cependant, restait calme et maîtresse d’elle-même. Postée à l’angle de l’immense tente de réception qu’on avait dressée dans le jardin, elle regardait la séance de photos en sirotant une coupe de Champagne. Elle ne connaissait pas beaucoup de monde et, plutôt que d’engager la conversation avec des inconnus, préférait se contenter d’observer. Petey, le fils de Tamara, vêtu d’un smoking, tendait un verre vide sous le filet qui s’écoulait de la fontaine de chocolat. Imogen sourit lorsqu’il leva les yeux, la remarqua, et plaça l’index devant sa bouche pour indiquer qu’elle ne devait le répéter à personne. Elle leva le pouce pour lui signifier qu’elle resterait muette comme une tombe.

Le photographe était en train d’immortaliser les tatouages assortis des nouveaux mariés, quand Imogen réalisa que quelqu’un se tenait derrière elle. Elle se retourna et découvrit Ty McCordle. Son cœur s’emballa aussitôt, ce qui l’ennuya considérablement. L’attraction sexuelle qu’il lui inspirait était totalement irrationnelle. D’accord, il était joli garçon, mais en dehors de cela, ils n’avaient aucun point commun.

— Salut Emma Jean, dit-il avec un grand sourire.

— Salut, répondit-elle en se demandant s’il l’appelait comme ça pour la taquiner, ou s’il n’arrivait vraiment pas à prononcer son nom correctement. Tu ne dois pas te faire photographier ?

— On m’a signifié mon congé, répliqua-t-il en tirant sur sa cravate pour se dégager le cou. Ils font les photos du couple et de la famille. Je vais enfin pouvoir descendre une bière et manger un morceau. Je suis mort de faim.

— Elec et Tamara ont vraiment l’air très heureux.

— Il y a des gens qui sont faits pour le mariage et d’autres pas, commenta-t-il avec un hochement de tête. Ces deux-là ne sont pas près de se quitter, à mon avis. Et toi, Emma Jean, enchaîna-t-il en lui jetant un coup d’œil en coin, tu crois que tu es faite pour le mariage ?

— Je ne sais pas, répondit-elle sans se départir de son sérieux. Je n’ai encore jamais rencontré personne qui m’ait donné envie de me marier, mais cela ne signifie pas que je sois opposée à cette idée.

— J’aurais dû me douter que tu me ferais une réponse mi-chèvre mi-chou.

Que voulait-il dire par là ? se demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Moi, je ne me marierai jamais, décréta Ty.

Imogen remarqua une jeune femme blonde très mince et à la poitrine extrêmement développée qui agitait la main à l’intention de Ty, et qui faisait la moue en constatant qu’il ne l’avait pas vue.

— Je crois que ta copine te cherche.

Ty agita mollement la main vers la blonde.

— Nikki n’est pas exactement ma copine, dit-il.

— En tout cas, elle essaye t’attirer ton attention.

— Je ferais mieux d’aller voir ce qu’elle veut.

— Je crois, oui.

Imogen regarda Ty s’éloigner et songea qu’elle n’aurait pas dû le dévorer des yeux comme ça. Elle détestait se sentir dépassée par ses émotions.

Ryder Jefferson s’était juché sur le capot de la voiture et avait débouché une bouteille de Champagne.

— Tout le monde lève son verre à la santé de Tammy et d’Elec !

Les nouveaux mariés étaient serrés l’un contre l’autre à l’intérieur de la voiture. Tamara était radieuse, mais Imogen se sentit soudain très seule. Elle s’empressa de chasser cette sensation et leva son verre.

— À la vie et à l’amour sur la voie express ! lança Ryder.

Imogen but volontiers à cela.

9900

Composition Facompo

Achevé d’imprimer en Italie
par GRAFICA VENETA
le 18 mars 2012.

Dépôt légal : mars 2012.
EAN 9782290042243

Éditions J’ai lu
87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion

Table of Contents

- Remerciements

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- Épilogue