Strip Away
Date: 2021-06-23T00:00:00+00:00
Keywords: Sex Library; Erotique; fantastique; Sports; Romance; Contemporary; JeanneP
Description: A hot hockey player. His boss’s daughter. And a one-night stand ten years in the making… Astrid Anderson Bouchard, a creative free spirit, has one last item on her birthday bucket list before she starts graduate school. She’s determined to hookup with Jesse Lambert and get over her long-standing crush once and for all. No more fantasizing about the guy who saved her very clumsy teen self from public humiliation at hockey camp. No more comparing him to every man she dates. One and done, and she can move on with her life. Jesse Lambert has a plan. Sign a big contract with a new team for his rema

ERIN MCCARTHY

Désir   et sortilège

La Nouvelle-Orléans, XIXe siècle. Félix Leblanc a fait un pacte avec le démon de la gourmandise, grâce auquel il est devenu le plus célèbre et le plus puissant des prêtres vaudous de la ville, capable d'enchanter les femmes belles et riches. Jusqu'à ce qu'une cliente - ravissante et dangereuse - mette une fin désastreuse à son règne et condange Félix à la servitude, à une éternité sans amour, à ne jamais être désiré pour lui-même... La Nouvelle-Orléans, aujourd'hui. Megan Henry, riche héritière, sait que la passion peut être une illusion. Elle maîtrise donc ses émotions - jusqu'au jour où elle tombe sous le charme du séduisant Félix Leblanc. Il sait que les rumeurs selon lesquelles sa maison est hantée sont vraies, et il est le seul à pouvoir la sauver des esprits qui y résident. Mais il ne pourra la libérer qu'en sacrifiant sa dernière chance de salut... ou risquer un amour qui pourrait les condanger tous deux à une éternité dans les griffes du mal.

eBook Made By Athame

De la même auteure aux Éditions Rouge Sang pour sang, 2010 Mordue au jeu, 2011 Quitte ou double, 2011

Luxure et rédemption, 2010

Plaisir et déchéance, 2011

Traduit de l'américain par Sophie Pertus

Remerciements

À Kathy Love, Jamie Denton et Christy Carlson, un immense merci pour m'avoir aidée à créer l'intrigue de ce livre et pour tous vos encouragements (il m'en faut beaucoup !).

À Chris Nelson, le meilleur concierge du Quartier français, qui a inspiré le personnage de Chris Davidson. Merci de m'avoir empêchée de tomber du balcon et d'avoir bavardé avec moi si tard le soir !

À Jen Dengler, merci pour ces années d'amitié et merci de m'avoir permis d'utiliser ton prénom. Mais je tiens à signaler que tu es beaucoup plus drôle que la jen de ce livre.

© Erin McCarthy, 2010

© Les Publications Modus Vivendi inc. pour l'édition française, 2012

© Mvaligursky | Dreamstime.com pour l'image de la page couverture, 2011

L'édition originale de cet ouvrage est parue chez Penguin Group sous le titre The Taking

Publié par Éditions Rouge, une division de LES PUBLICATIONS MODUS VIVENDI INC. 55, rue Jean-Talon Ouest, 2e étage Montréal (Québec) H2R 2W8, CANADA www.groupemodus.com

Éditeur : Marc Alain Révision : Sophie Leray

ISBN 978-2-92385-506-6

Dépôt légal   Bibliothèque et Archives nationales du Québec, 2012 Dépôt légal   Bibliothèque et Archives Canada, 2012

Cet ouvrage est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes ou des faits réels n'est que pure coïncidence.

Tous droits réservés. Aucune section de cet ouvrage ne peut être reproduite, mémorisée dans un système central ou transmise de quelque façon que ce soit ou par quelque procédé électronique, mécanique, de photocopie, d'enregistrement ou autre sans la permission écrite de l'éditeur.

Nous reconnaissons l'aide financière du gouvernement du Canada par l'entremise du Fonds du livre du Canada pour nos activités d'édition.

Gouvernement du Québec - Programme de crédit d'impôt pour l'édition de livres -Gestion SODEC

Imprimé au Canada

Prologue

LA NOUVELLE-ORLÉANS, 1878

La dernière épidémie de fièvre jaune a tenu la ville dans ses serres d'acier pendant neuf jours et neuf nuits. Les corps s'empilaient tels des stères de bois dans les cimetières, les hôpitaux et même dans les rues, tandis que les affaires courantes et la vie insouciante s'effaçaient devant la mort. Pas un rayon de soleil ne brillait dans le ciel et la ville, comme ensevelie, était plongée dans un silence que ne troublaient que le fracas des charrettes qui transportaient les corps et l'éclat des coups de canon que l'on tirait pour assainir l'air putride. Le nombre des morts augmentait sans cesse; on en comptait des dizaines toutes les heures. Et les portes qui ne cessaient de s'ouvrir pour que l'on portât les nouvelles victimes sur les charrettes et les brouettes qui attendaient dans la rue ajoutaient encore au fardeau que le désespoir, l'obscurité et ces pesantes corvées faisaient peser sur les épaules des habitants épuisés.

Aucun magasin, aucune entreprise, aucune banque n'était ouverte car ceux qui le pouvaient avaient fui à la campagne. Tous les moyens de transport étaient réquisitionnés comme corbillards tandis que le nuage de fumée qui s'élevait des cadavres que Ton brûlait enveloppait la ville d'une puanteur qui tint des jours. La douleur et le chagrin s'insinuaient partout, entraient dans toutes les maisons tandis que l'impitoyable maladie balayait tout sur son passage, rue après rue. Elle prenait les jeunes et les vieux, les riches et les pauvres. Les malades, les mourants, les morts : tous se confondaient.

Je ne sais pas combien de fois j'ai donné l'extrême-onction, du matin au soir, au cours des ces jours interminables où la peste faisait rage, tant à des malades que je connaissais qu'à d'autres que je n'avais jamais vus. Des enfants que je venais de baptiser, des adultes qui demandaient l'absolution de leurs péchés sur terre, ceux qui n'avaient personne pour les pleurer, des familles entières qui quittaient cette terre ensemble : je priais pour tous.

Des histoires plus tragiques les unes que les autres me parvenaient de toute part, comme celle de la famille Comeaux, qui dominait les affaires et la politique en Louisiane depuis des décennies. Sept de ses membres avaient dîné ensemble, joyeux et sûrs de leur place dans la ville et de leur pouvoir sur elle, le deuxième jour de l'épidémie; vingt-quatre heures plus tard, tous, sauf un, étaient morts. Camille, la plus jeune des filles, qui n'était pas mariée, fut prématurément privée de toute sa famille à l'âge de vingt ans. On ne peut que se demander ce qu'une perte aussi tragique peut produire sur l'esprit et le cœur, et combien de survivants sont parvenus à la même conclusion qu'elle après l'épidémie.

Extrait du journal du père John Henri, prêtre catholique.

Camille Comeaux alluma les bougies de part et d'autre des portes-fenêtres de la galerie. À chaque mèche, elle regardait avec plaisir les ombres que faisaient danser les flammes sur le mur derrière, encadrant les portes d'une arche ondulante de ténèbres.

— N'en allumez pas trop, lui conseilla Félix juste dans son dos en lui posant les mains sur les épaules. Vous risquez de mettre le feu.

Tout en se délectant de la pression de ses doigts forts sur ses frêles épaules, Camille alluma encore une bougie, et encore une autre, excitée autant par le résultat que par l'attrait du danger. Tant mieux si les rideaux flambaient. Pour faire apparaître les morts, il fallait une atmosphère dramatique.

— Je veux être certaine que cela marche, expliqua-t-elle. Oui, elle le voulait plus que tout.

Elle savait que Félix ne comprenait pas ce qui la poussait, pourquoi elle en avait tant besoin. Mais elle savait aussi qu'il se servait d'elle autant qu'elle se servait de lui. II voulait sa fortune - et sans doute son corps - tandis qu'elle voulait ses pouvoirs. Sa magie.

— Cela va marcher, promit-il en se penchant sur elle pour moucher les deux dernières chandelles qu'elle avait allumées en en pinçant la flamme entre le pouce et l'index. Jamais je ne célèbre un rituel sans succès.

Comment ne pas se laisser gagner par une telle assurance ? Camille contempla son profil, heureuse de son choix de prêtre vaudou. Audacieux et brillant, réussissant tout ce qu'il entreprenait, Félix était également singulièrement beau, avec son épaisse chevelure noire et sa peau mate qui trahissait l'héritage africain de sa famille maternelle, mais aussi le nez aquilin de son père français.

Bientôt, il prendrait sa virginité en plus des sommes d'argent considérables dont il l'avait déjà délestée. Elle le savait. Peut-être même ce soir. Peu importait quand cela se produirait : c'était inévitable, compte tenu de ce qu'elle avait institué entre eux, et elle ne le regrettait pas. L'avenir s'était trouvé irrévocablement changé quand toute sa famille avait péri dans l'épidémie, quatre mois plus tôt. Depuis lors, chaque journée, chaque décision l'avait conduite à cet instant.

Cette nuit, elle allait faire sortir sa mère, son père et ses sœurs de la tombe.

Félix plongea les yeux dans les siens et elle soutint son regard, le sourire aux lèvres. Il lui sembla qu'il y avait quelque chose d'interrogateur dans ses iris bleus, comme s'il doutait qu'elle puisse supporter le rituel jusqu'au bout. Cela la fit rire tout haut. Elle, elle ne doutait de rien. Elle ferait tout ce qu'il fallait pour parler aux siens, leur dire son amour et sa solitude, sa peine et son désespoir.

— Vous êtes sûre ?

— Oui.

Peut-être la croyait-il folle. Peut-être ['était-elle. Douze mois plus tôt, en tout cas, elle n'aurait jamais imaginé se tenir dans la chambre de ses parents, en chemise, avec un homme comme Félix, la précieuse commode française transformée en autel pour les besoins du rituel. Non, un an auparavant, Camille était une jeune fille de bonne famille qui passait ses journées à broder, à jouer de la musique, à recevoir des visites avec sa mère et à faire la charité dans les hôpitaux et les quartiers moins favorisés.

Mais elle n'avait plus rien de cette jeune fille. Elle était femme, désormais. Une femme obsessionnelle, sans personne qui l'aimât et sans personne pour qui vivre.

Elle prit la bouteille de vin ouverte sur l'autel et but au goulot pour laisser sa douceur lui couler dans la gorge.

— Je suis sûre et certaine, affirma-t’elle.

Alors, Félix n'hésita pas. Il se rapprocha d'elle et prit sa bouche en un baiser brûlant et expert qui lui fit tourner la tête et enflamma son corps aussi sûrement que les bougies. Il lui plaqua une main derrière la tête pour insinuer la langue en elle et la goûter, l'aguicher, tandis qu'il passait l'autre main sur le devant de sa chemise pour caresser la pointe de ses seins.

A chaque fois, Camille était surprise du plaisir qu'elle éprouvait lorsque Félix la touchait, de sentir combien elle se sentait libre et vivante. À son tour, elle promena les doigts sur son torse nu, excitée par la dureté de ses muscles et la puissance qui se dégageait de son corps. Était-ce le vin, l'impatience ou le désir ? Elle l'ignorait et s'en moquait. Ce qui était sûr, c'était que, les yeux mi-clos, elle voyait tanguer la pièce, que les ombres se resserraient et s'éloignaient, que le mobilier se détachait avec une netteté inaccoutumée, que les bougies paraissaient souples et vivantes.

Il faisait sombre et chaud à la fois. La lueur jaune des cierges illuminait l'autel en laissant les coins de la pièce dans une pénombre mystérieuse. Quand Félix passa la langue sur sa lèvre inférieure, elle frémit, le corps tendu par une douleur sourde qui naissait tout au fond, entre ses cuisses. Il s'écarta d'elle et lui tourna le dos. Haletante, elle porta les mains à ses cheveux pour en ôter les épingles et laisser ses boucles blondes lui tomber librement sur les épaules. Les pieds nichés dans le tapis moelleux, elle passa la langue sur ses lèvres humides. La moiteur lourde de cette nuit de septembre, la chaleur des bougies, du plaisir et de l'excitation lui mettaient le feu aux joues et faisaient perler la sueur entre ses seins.

Lorsque Félix se retourna vers elle, il tenait dans la main un serpent, long et brun, qui se tordait pour s'échapper - en vain car il le brandit plus haut en psalmodiant à voix basse. Camille, qui ignorait qu'il y aurait un serpent, que l'un des paniers contenait un reptile vivant, poussa un petit cri, non pas de frayeur mais d'excitation. C'était bien. C'était de la magie.

Félix maniait le serpent avec tant d'adresse que ce dernier semblait danser, onduler au rythme imprimé par son maître, forme d'expression décadente et primitive. Il battait la mesure de son pied nu; de sa main libre, il tira une baguette de sa poche pour s'accompagner en tapant sur la commode. Le claquement régulier résonnait dans la pièce fermée. La main de Félix donnait le tempo, son pied se levait et s'abaissait régulièrement, le serpent dansait. Hormis cela, rien ne bougeait. Il contrôlait parfaitement son corps mince et musclé.

— Dansez pour moi, Camille, ordonna-t-il.

Elle obéit, se balançant d'abord lentement, les mains dans ses cheveux défaits. Puis elle ferma les yeux et laissa le rythme prendre possession de son corps. De ses pieds, d'abord, puis de ses hanches, de ses épaules jusqu'à ce qu'elle épouse le staccato, le sente vivre en elle, comme s'il voulait sortir, comme s'il avait besoin d'air pour nourrir ses flammes.

— Vous avez le pouvoir, déclara-t-il. La magie est en vous. Allez la chercher.

C'était vrai. Elle la sentait bouillonner dans son corps. Elle allait la prendre. Elle rouvrit les yeux sans cesser de danser, en rond, marquant la mesure de ses pieds. Elle leva les bras, les écarta. La sueur ruisselait dans son dos. Elle tira d'un coup sec sur les rubans de sa chemise pour la desserrer. Il lui fallait de l'air. Elle avait besoin de sentir sa caresse sur sa peau. Et elle voulait que Félix la voie, qu'il entre en relation avec l'essence même, le cœur de son être.

Il approcha le serpent d'elle. Elle qui, en temps normal, aurait eu un moment de recul ne broncha pas. Elle continua de danser tandis que le serpent tournait et se tordait devant elle. Ils bougeaient ensemble. Les mains tremblantes d'excitation, elle arracha sa chemise et, entièrement nue, les mains dans les cheveux, elle se mit à onduler comme le serpent.

— Voilà, annonça Félix. Vous êtes prête.

Oui, elle était prête. Elle était prête à recevoir tout ce que cette nuit allait lui apporter.

Chapitre un

Megan Henry voulait quitter son mari ce soir. Son envie de partir était si désespérée qu'il lui suffisait de le voir, très à l'aise, à l'autre bout de la salle où avait lieu la fête de Noël de son cabinet d'avocats, pour sentir un filet de sueur glacée lui couler entre les seins.

Partir.

Elle ne pouvait penser à rien d'autre. Elle était même forcée de prendre sur elle pour ne pas tourner les talons et quitter la pièce en courant.

Il n'était pas méchant. D'aucuns le jugeaient même parfait. L'homme parfait. Le mari parfait. Séduisant. Brillant. Charmant.

Sauf que la perfection exigeait la perfection, et que Megan n'en pouvait plus d'essayer d'être à la hauteur.

Quand elle se rendit compte qu'il venait vers elle, le sourire aux lèvres, en rajustant son nœud de cravate, elle but une gorgée de son verre de vin pour se donner du courage.

— Tu pourrais au moins essayer de sourire, fit-il d'un ton léger, vaguement taquin, sans cesser, lui, de sourire.

Aux yeux de n'importe qui, il aurait eu l'air de chercher à l'égayer, à l'intégrer. Mais Megan sentait le blâme que recelait son apparente sollicitude.

— J'ai un peu mal à la tête, expliqua-t-elle.

C'était la vérité. Elle sentait ses tempes prises comme dans un étau et une douleur sourde au-dessus des yeux. Il faisait trop frais dans la salle pour sa robe de cocktail sans manches; entre le froid et la tension nerveuse, elle avait tout le corps contracté.

— Dans ce cas, tu devrais arrêter le vin, non ? Tu en es à ton troisième verre, souligna-t’il en le lui prenant.

Elle n'en avait aucune idée, mais quelque chose la poussa à se défendre.

— Ce n'est que le deuxième.

Il émit un rire dans lequel l'oreille exercée de Megan ne décela pas la moindre note d'amusement véritable.

— Ce n'est pas grave. Je ne te critique pas. J'ai su quand que je t'ai rencontrée que tu étais une poivrote.

Lorsqu'il était contrarié, sa voix devenait... chantante. C'est ainsi que la qualifiait Megan. Il semblait parfaitement normal, aimable, même, tout au plus un peu taquin, mais elle sentait qu'il était mécontent d'elle. Dieu ! qu'elle était lasse de voir tous ses faits et gestes scrutés à la loupe et de ne jamais trouver grâce à ses yeux...

— Trois verres de vin, cela ne fait pas de moi une poivrote.

— Alors, maintenant, tu avoues que tu en as bu trois ?

Il finit lui-même le verre de Megan avant de glisser une mèche de ses cheveux derrière son oreille en frôlant au passage la boucle d'oreille ornée d'une perle qu'il lui avait offerte en octobre pour leur premier anniversaire de mariage.

— Pourquoi ne t'es-tu pas attaché les cheveux ? demanda-t’il. Tu sais que je préfère.

Ce n'était rien. Combien de centaines, de milliers de maris pouvaient dire la même chose à leur femme pour flirter ou faire semblant de bouder ? Sauf que, pour Megan, cela ne faisait que s'ajouter à toute une litanie de déceptions, de regards accusateurs, de critiques déguisées en suggestions venant d'un homme qui se jugeait bien plus sage qu'elle et tenait à ce qu'elle le reconnaisse. Les paroles condescendantes qu'il lui décochait une à une telles les pierres d'une lapidation lui pesaient sur la poitrine, lui coupaient le souffle et la broyaient lentement, douloureusement. Elles s'amoncelaient sur elle et leur poids la paralysait, la rendait incapable de protester ou de se défendre. Elle était arrivée au point où il fallait partir. Sinon, ce mariage lui ferait perdre sa voix à jamais.

Elle se déroba à son contact et dissimula le frisson de dégoût que lui procura le frôlement de ses doigts sur sa peau quand il laissa retomber sa main. À chaque jour qui passait, elle avait davantage de mal à supporter son contact, sa façon d'envahir son espace personnel, et il lui était de plus en plus difficile de se rappeler pourquoi elle l'avait épousé, comment elle avait pu se croire heureuse. Elle n'éprouvait aucune affection pour lui. Uniquement un besoin impérieux de fuir avant de craquer, de perdre tout contrôle.

Ce dont elle se sentait bien près, ce soir.

— Très bien, fit-il dans un long soupir faussement patient. Ne me parle pas. Ne remonte pas tes cheveux parce que cela me plaît. Conduis-toi comme une garce : je m'en fiche.

Megan s'enfonça les ongles dans les paumes pour ne pas répondre. Elle en venait à espérer se faire saigner. Si elle s'ouvrait la chair, la douleur l'empêcherait peut-être de hurler, endiguerait peut-être les larmes qui ne cessaient de lui monter aux yeux.

— Cependant ajouta-t-il, avant de retourner au bar chercher un autre verre de vin - ce que je ne doute pas que tu t'apprêtes à faire -, veux-tu bien t'efforcer de jouer un peu ton rôle d'hôtesse ?

Elle tourna la tête pour fixer son mari, ses traits réguliers et parfaits, ses cheveux blonds à la coupe impeccable et élégante, son costume sur mesure, parfaitement ajusté, et attendit la suite. Il allait lui dire avec quel VIP il voulait qu'elle parle, à la femme de quel associé il souhaitait qu'elle propose son aide pour réaliser un projet qui lui tenait à cœur, qui elle devait inviter à quelle réception.

Ensuite, elle allait rentrer dans leur très luxueux appartement du quartier de Magazine Street et elle allait trouver le courage de faire ses valises et de s'en aller.

Il lui opposerait une résistance farouche, elle en était convaincue. Tous les coups seraient permis. Il déformerait la vérité, il la manipulerait, il la menacerait : il emploierait toutes les armes à sa disposition.

Et il faudrait qu'elle se blinde. Qu'elle se souvienne que cela n'avait plus d'importance.

— Tu sais que la femme de John est à fond dans ces idioties métaphysiques; elle a fait venir un type qui fait de la divination vaudou comme animation. Sauf que personne ne va le voir parce que personne ne veut avoir l'air de croire à ces conneries. Cela ferait plaisir à la femme de John - et donc à John - si tu te prêtais au jeu.

Megan se détendit un peu.

— Bien sûr, répondit-elle. Aucun problème.

Au moins, cela l'éloignerait de son mari et des conversations ineptes de ce cocktail d'affaires.

— Où est-il ? s'enquit-elle.

Se retirer dans un coin sombre pour entendre quelqu'un lui annoncer qu'une manne financière était toute proche lui fournirait le moyen idéal de s'abstraire de la réception et de se reprendre pour tenir jusqu'à la fin de la soirée.

— Dans la cour intérieure. Ne t'en fais pas : tu vas devoir passer par le bar pour t'y rendre.

Sur ce, il tourna les talons et s'éloigna, le sourire aux lèvres et la main tendue pour serrer celle de quelqu'un qu'il venait de voir. Toutefois, avant de s'éloigner, il eut soin de poser cette même main au bas du dos de Megan en lui enfonçant bien le pouce dans les reins. Un œil extérieur n'y aurait vu qu'un geste tendre et intime, mais il y sentait un sceau de propriétaire et le rappel tactile qu'elle avait laissé sa peur faire durer tout cela trop longtemps. Il estimait que la toucher faisait partie de ses prérogatives tandis que le moindre contact avec lui la hérissait.

Elle évita le bar en un geste de défi aussi puéril qu'inutile et traversa l'élégant salon de cet ancien hôtel particulier du Quartier français transformé en restaurant et salle de réception. La semelle de cuir de ses escarpins glissa un peu sur le parquet ciré quand elle descendit la marche vers la cour de brique. Elle se rattrapa au chambranle de la porte pour ne pas perdre l'équilibre, sans oser se retourner pour savoir si son mari l'avait vue.

Poivrote. Le mot résonnait dans son esprit telle une gifle.

Il la critiquerait, tout à l'heure, de sa voix chantante. Il dirait qu'elle lui faisait honte et fermerait à clé le placard à alcools de chez eux puis glisserait la clé sur son trousseau. Megan savait pourtant qu'elle n'avait pas de problème d'alcool. Elle savait aussi qu'elle ne se faisait pas d'illusions, qu'elle n'était pas dans le déni. Elle aimait bien boire un verre de bon vin - un seul - et ne s'en autorisait plusieurs qu'exceptionnellement. Quant à flirter avec l'ivresse, cela ne lui arrivait que, peut-être, une fois par an.

Mais peu importait. Quand bien même elle n'aurait pas bu une goutte d'alcool, elle lui aurait fait honte en n'appréciant pas la cave exceptionnelle des Untel ou en jouant les évangélistes devant le grand patron qui portait un toast.

Rien n'était jamais bien. Rien ne serait jamais bien. Et il passait son temps à la contrôler, à contrôler sa vie.

— Ça va ?

Megan releva vivement la tête, cessant d'étudier les briques inégales du sol de la cour, et ne lâcha l'encadrement de la porte qu'une fois qu'elle eut recouvré son équilibre. Celui qui avait parlé, c'était l'homme assis dans un fauteuil en osier, nonchalamment appuyé au gros coussin à rayures rouges. Il devait avoir une trentaine d'années et son visage, sa peau, ses cheveux trahissaient un métissage ethnique indiscernable. Était-il blanc ? noir ? latino ? arabe ? elle n'aurait su le dire. Une chose était certaine, en revanche : le melting-pot d'où étaient issus ses gènes avait donné le plus délicieux des mélanges.

Cet homme était magnifique, et elle était affreusement gênée qu'il l'ait vue trébucher.

— Oui, ça va, murmura-t-elle. Je n'ai pas vu la marche, et ces chaussures à la noix..., ajouta-t-elle en levant le pied pour désigner l'une des coupables. Elles sont neuves. La semelle n'est pas encore faite alors elles ont glissé sur le parquet. Alors...

— Mortel, conclut-il avec un petit sourire. Ou presque. Quand Megan se sentit piquer un fard, sa gêne redoubla. Elle avait quel âge, enfin ? Quatorze ans ? Elle n'en pouvait plus de sa nervosité, de cette soirée, de son mariage qui la faisait constamment douter, s'excuser de ses moindres faits et gestes. Elle en était presque à s'excuser d'exister, et cela lui faisait peur. Cela lui montrait à quel point son mariage l'avait abîmée. La voix de cet homme était détendue, légèrement taquine et elle n'avait aucune raison de ne pas s'y fier, aucune raison de vouloir faire machine arrière et l'apaiser, comme elle y était obligée avec son mari.

— J'ai de la chance d'être en vie, repartit-elle.

Quand le coin de ses lèvres tressaillit, elle se rendit compte qu'elle l'avait amusé. Mais il était dangereux de rester seule dans la cour avec un bel inconnu à la nuit tombée, aussi innocent que cela pût paraître. Ce n'était surtout pas le moment de mettre son mari en colère, or tout ce qu'il pouvait percevoir comme de la concurrence le rendait fou furieux.

— Savez-vous où il faut aller pour les divinations ? La femme de John - vous connaissez John, j'imagine ? - a fait venir quelqu'un ce soir et je suis censée me faire lire l'avenir.

— Censée ? répéta-t’il en haussant un sourcil interrogateur. Eh bien, si vous êtes censée, asseyez-vous.

Il indiqua le siège libre de l'autre côté de la petite table derrière laquelle il était assis. Quand sa main, cachée jusque-là, apparut, elle découvrit qu'il tenait un jeu de tarot. Sa nervosité redoubla. Bien sûr que c'était lui, le sorcier vaudou. Cela expliquait qu'il porte une chemise noire et un jean foncé au lieu d'un costume, et qu'elle ne l'ait encore jamais vu.

— Ah, oui. Bien sûr. Absolument. Merci, bafouilla-t-elle. Elle se racla la gorge et s'assit. Puis elle joignit les mains sur la table, sur ses genoux, sur la table à nouveau et croisa et décroisa les jambes.

Elle avait du mal à le regarder, à soutenir le sérieux de ses yeux bleu pâle, d'une couleur tellement inhabituelle qu'elle se sentait comme hypnotisée par eux. Il battit les cartes usées sans la quitter du regard.

— Jolies perles, commenta-t-il d'une voix basse et chaude, mélodieuse, très masculine sans être rauque ni rocailleuse. Votre mari a bon goût.

— Merci. Mais... mais comment savez-vous que je suis mariée ?

— Vous portez une bague à l'annulaire gauche. Pas besoin d'une boule de cristal pour deviner que vous êtes mariée.

— Ah, oui. Bien sûr.

Megan ne parvint à émettre qu'un rire crispé. Les mains de l'homme s'immobilisèrent tandis qu'il l'observait. C'était un être d'apparence calme, qui bougeait peu, faisait des gestes économes et ne s'agitait pas. Elle n'en avait que plus envie de se tortiller.

— Je peux la voir ?

— Quoi donc? demanda-t-elle perplexe.

— Votre bague, répondit-il en tendant la main.

— Ah.

Troublée, elle jeta un coup d'oeil à son alliance ornée d'un imposant diamant. Elle ne l'avait jamais ôtée depuis le jour où son mari la lui avait passée au doigt. Elle n'était pas sûre de vouloir le faire maintenant. Sauf que l'idée de tendre la main à cet inconnu et de le laisser passer les doigts sur sa peau, sur son diamant ne la tentait guère plus. Cela lui paraissait trop intime, trop bizarre. Trop dangereux.

Bien entendu, sa réaction était ridicule. Elle ne risquait rien, ici, et il était aussi absurde de ne pas vouloir ôter sa bague. Elle avait l'intention de quitter son mari. Vraiment. Très bientôt. Alors elle ne voyait pas ce qui l'empêchait de se séparer une minute de son alliance.

— Bien sûr.

Sans se laisser le temps de changer d'avis, elle arracha l'anneau de son doigt et le laissa tomber dans la main tendue du prêtre vaudou.

Le soulagement si fort qu'il en était étourdissant qui s'empara d'elle dès qu'elle se fut séparée du symbole de son mariage, de son appartenance à son mari, la surprit. Elle prit quelques inspirations successives, stupéfaite que ce geste insignifiant la fasse se sentir aussi légère, aussi sûre de sa décision de partir.

— Battez les cartes, la pria-t-il en poussant le paquet vers elle et en faisant tourner la bague dans sa main avant de la poser sur la table, hors de portée de Megan, sans lui accorder davantage qu'un rapide coup d'oeil.

Megan, elle, regardait son alliance en se retenant de lui demander de la lui rendre. Quelle importance ? Ce n'était pas comme s'il allait la voler. Elle pouvait bien la laisser là, une minute, sur la nappe blanche. Elle prit les cartes et les mélangea soigneusement. Elle les trouva plus douces, plus souples que des cartes à jouer ordinaires. Les couleurs en étaient passées, et elles étaient salies, usées par des années de manipulation.

— Coupez la pile en trois tas, lui indiqua-t-il quand elle eut fini de battre le paquet et voulut le lui rendre.

Megan obéit et continua de fixer les cartes. Il était trop difficile de le regarder, lui. Quelque chose dans ses yeux - sans doute cette couleur étonnamment claire - lui donnait l'impression qu'il lisait un peu trop aisément en elle. Qu'il n'était pas dupe de cette image lisse d'épouse heureuse, de femme élégante, moderne, maîtresse d'elle-même qu'elle avait soin de présenter aux autres.

Elle risqua tout de même un coup d'oeil et se rendit compte que ce n'était pas elle qu'il étudiait, mais les cartes. Il prit l'un des trois tas qu'il distribua selon un motif précis. Il avait un visage viril avec des pommettes hautes, un nez long et fin, une bouche parfaitement proportionnée et à peine colorée. Il y avait chez lui quelque chose de très primitif, de très masculin et en même temps de très beau.

— Est-ce que ce que vous voyez vous plaît ? s'enquit-il.

— Pardon ?

— Les cartes, précisa-t-il en désignant la donne sur la table. Megan n'y voyait que des tourbillons colorés, des images dénuées de sens.

— Je ne connais rien aux cartes, répondit-elle. Je suis presbytérienne.

Il marqua une petite pause avant d'éclater d'un rire franc.

— Ah, ça, c'est très drôle ! commenta-t-il.

— Je ne cherchais pas à faire de l'esprit.

Agacée, Megan recula au fond de sa chaise. Elle n'avait vraiment pas besoin que ce type se moque d'elle.

Mais il cessa aussitôt et recouvra son sérieux en disant :

— Je sais. Vous n'essayez jamais défaire de l'esprit, si ? Vous ne vous croyez pas spirituelle. Vous avez peur d'être jugée alors vous vous cachez derrière des platitudes, une conduite parfaite et vous ne dites jamais ce que vous pensez vraiment.

Megan sentit ses joues s'enflammer. Aïe, il touchait d'emblée la corde sensible.

— Depuis toujours, vous vous donnez un mal fou pour faire plaisir aux autres. Mais il faudrait peut-être vous faire plaisir, à vous, de temps en temps.

Tandis que sa jambe s'agitait nerveusement sous la table, Megan secoua la tête. Elle ne savait même pas précisément ce qu'elle niait.

— Je m'aime bien comme je suis, affirma-t’elle.

— Et eux aussi, chérie, eux aussi. Ils n'ont jamais voulu que vous remplaciez votre sœur.

Megan se figea complètement. Le sang affluait à ses extrémités, une salive brûlante lui sourdait dans la bouche. Quand ses oreilles se mirent à bourdonner, elle se demanda si elle n'allait pas s'évanouir. Cependant, elle parvint à déglutir et à articuler d'une voix nette :

— Je n'ai pas de sœur.

C'était un charlatan, voilà tout. II avançait des hypothèses, faisait de vagues déclarations que chacun pouvait interpréter comme bon lui semblait.

— Mais vous en avez eu une, murmura-t-il en rassemblant les cartes sans la quitter des yeux. Nous n'avons pas besoin des tarots. Je sais tout ce que j'ai besoin de savoir sur vous. Vous aviez une sœur, et, quand elle est morte, la flamme en vous s'est éteinte. Vous avez baissé le volume de votre personnalité afin de ne pas faire souffrir vos parents encore davantage. Vous avez voulu devenir parfaite.

Les larmes coulaient sur les joues de Megan, maintenant, malgré elle, et l'humiliaient. Elle se mordit la lèvre pour l'empêcher de trembler.

— Comment êtes-vous au courant, pour ma sœur ? murmura-t-elle. Vous avez fait des recherches sur moi ? C'est très cruel de l'évoquer dans ce qui ne devrait être qu'une distraction.

Il secoua la tête.

— Je ne cherche pas à être cruel, assura-t-il. Je m'efforce de vous délivrer. Vos parents ne s'attendent pas à ce que vous soyez parfaite ni à ce que vous soyez votre sœur. Ils vous aiment telle que vous êtes.

Les mots de cet inconnu la déchiraient et, en même temps, elle rêvait de pouvoir les croire. Elle se cacha les yeux de la main comme pour faire rentrer ses larmes.

— Bien sûr qu'ils m'aiment, confirma-t-elle d'une voix étranglée. Cela, au moins, elle le savait.

— Ils ne comprendront pas, mais ils ne vous en voudront pas.

— De quoi parlez-vous ?

— De la décision que vous envisagez de prendre. Vos parents seront peut-être contrariés mais, surtout, n'oubliez pas qu'ils vous aiment.

— Quelle décision ? Soudain, elle était glacée.

Il posa les doigts sur sa bague et la fit osciller sur la table d'avant en arrière.

— Vous savez très bien laquelle.

Megan aurait voulu lui reprendre le bijou et s'en aller, tourner le dos à ses déclarations fumeuses, à ses cartes crasseuses et sortir de la cour. Pourtant, la curiosité la garda clouée sur sa chaise. Qu'allait-il dire, encore ? se demandait-elle, fascinée, en le regardant jouer avec le symbole de son mariage - cet anneau si lourd de sens quand elle le portait au doigt n'était plus, là, qu'un joli bijou sans le moindre pouvoir.

Elle sursauta et se retourna en sentant comme une main sur son épaule.

— Quelque chose m'a touchée ! s'écria-t-elle.

— Une plante a dû vous frôler, expliqua-t-il calmement. Megan regarda de droite et de gauche en effleurant le point où elle avait eu l'impression qu'on la touchait.

— Il n'y a pas une plante à moins d'un mètre de moi, objecta-t-elle.

Elle n'avait pas achevé sa phrase que la même pression se faisait sentir, cette fois sur ses deux épaules. Comme si quelqu'un se tenait derrière elle, les mains posées de part et d'autre de son cou. Elle se pencha en avant sur sa chaise, un peu affolée, en regardant autour d'elle. Mais la sensation demeurait.

— Maintenant, vous allez me dire que ma sœur veille sur moi, l'accusa-t-elle, soudain en colère.

Elle n'avait vraiment pas besoin de cela, elle qui était déjà si près de craquer, qui vivait dans une angoisse permanente. Ce n'était que des imbécillités nées de sa force de suggestion et il s'en servait pour tirer profit des émotions des gens.

Mais il secoua lentement la tête.

— Non. Non, ce n'est pas ce que je vais vous dire. Quand votre sœur est morte, c'était une enfant innocente; elle est dans la paix. En revanche, vous, non. La mort est plus dure pour les vivants que pour les morts.

Oh, cela, elle était bien placée pour le savoir. Maintenant, c'était les bras qu'elle avait l'impression qu'on lui massait, comme en un geste de réconfort. Elle ouvrit de grands yeux surpris. C'était fou, mais il lui semblait que c'était lui qui la touchait. Pourtant, c'était impossible. Il était là, en face d'elle, les mains bien visibles sur la table.

Un mouvement imperceptible de l'air la fit se tourner vers la gauche sans raison apparente. Son instinct lui soufflait qu'il devait y avoir quelqu'un alors que, bien sûr, ce n'était pas le cas.

— Qu'est-ce que...

Elle laissa sa phrase en suspens, les bras envahis par la chair de poule, quand les bras invisibles se refermèrent autour d'elle comme pour une étreinte affectueuse.

Le souffle court, elle ne bougeait plus de crainte de toucher quelque chose, quelqu'un d'invisible. Elle sentait qu'il s'agissait des caresses d'un homme. Non pas d'un parent ou d'un ami, mais d'un amant.

Le ridicule de cette pensée la fit se lever d'un bond. Comment pouvait-elle qualifier si précisément ce contact qui n'existait pas, au point de l'attribuer à un amant ?

La brusquerie de son mouvement renversa sa chaise qui claqua sur les briques. Elle tendit la main.

— Ma bague, s'il vous plaît.

Il se leva à son tour, lentement, et elle fut épouvantée de découvrir ce que sa position assise lui avait caché. Il avait non seulement un beau visage, mais aussi un corps de rêve - grand, musclé, avec une carrure d'athlète. Son jean usé tombait à la perfection quand il se pencha vers elle pour poser la bague dans le creux de sa paume.

— N'oubliez pas, lui conseilla-t-il. Si vous la portez, il faut que ce soit de votre plein gré.

Elle ne trouva rien à répondre à cette remarque sibylline. Cependant, quand elle referma le poing sur son diamant, elle eut l'impression qu'il lui mordait la chair.

— Merci, dit-elle en tournant les talons pour partir, non sans redresser au passage la chaise renversée.

Elle avait déjà fait trois pas quand il murmura, derrière elle :

— Je vous en prie.

Elle s'arrêta et se retourna en se rendant compte qu'elle avait manqué à la politesse la plus élémentaire, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Pardon, dit-elle. Comment vous appelez-vous ?

— Félix Leblanc.

Un nom aussi peu commun que l'homme qui le portait, songea-t-elle.

— Megan Henry Alcroft, se présenta-t-elle à son tour. J'ai été très heureuse de faire votre connaissance.

Heureuse, ce n'était peut-être pas tout à fait le mot. Troublée, plutôt. Un peu effrayée. Un peu électrisée. Et même excitée.

— Tout le plaisir est pour moi, assura-t-il.

Son ton n'avait rien de suggestif, il ne cherchait manifestement pas à flirter; pourtant, à ces mots, au son de sa voix, elle sentit une décharge de désir entre les cuisses. Mon Dieu ! Il fallait qu'elle s'en aille. Elle se hâta de remettre sa bague et se dirigea vers la porte par laquelle les lumières et les rires de la fête s'échappaient dans la cour.

— Attention à la marche, Megan Henry Alcroft. Attention à vous.

Sentant que cette mise en garde allait bien au-delà du risque de trébucher, elle préféra faire comme si elle n'avait pas entendu. Et c'est un peu nauséeuse, en essuyant ses yeux humides de larmes, qu'elle reprit le cours de la soirée et de la vie qu'elle avait choisie.

Félix regarda Megan s'essuyer les yeux, se lisser les cheveux et rentrer dans la salle de réception où elle fut aussitôt avalée par la foule.

Il se rassit au fond de son siège en donnant une pichenette au jeu de tarot. Il aurait dû lui tirer les cartes comme il le faisait d'habitude, la faire sourire, user de son charme et de ses prévisions amusantes pour la faire rire. Divertir les femmes, leur redonner confiance en elles, alléger le fardeau qui pesait sur leurs épaules : il faisait cela très bien. Et c'était pour lui un don autant qu'une malédiction. Il avait payé cher pour l'obtenir, mais il le rendrait sans hésiter s'il le pouvait.

Sauf qu'il n'avait pas usé de ce pouvoir avec Megan Henry Alcroft, intrigué qu'il était par le paradoxe qu'elle représentait. Il y avait dans son regard un mélange de nervosité et de force, la détermination du serpent prêt à l'attaque. Pourtant, dans le même temps, son attitude trahissait un certain manque d'assurance. Sa robe noire toute simple, ses perles traditionnelles et ses cheveux bruns épais et raides auraient pu paraître élégants sur certaines femmes. Sur elle aussi, du reste. Sauf qu'ils ne lui allaient pas. Ils ne correspondaient nullement à l'essence de sa personne et il lui semblait étrange qu'elle choisisse d'ignorer ses traits les plus remarquables - ses yeux chocolat et ses lèvres pleines qui feraient l'envie de bien des actrices - au lieu de les mettre en avant. Elle portait une ombre à paupières d'une couleur sourde et un rouge à lèvres beige neutre. Inutile d'être expert en maquillage pour se rendre compte que, avec une touche de rouge, cette bouche voluptueuse aurait fait beaucoup plus d'effet à un cocktail.

Alors il lui avait dit ce qu'il avait réellement lu dans les cartes. Ce qu'il croyait vraiment.

En termes choisis, bien entendu.

Cependant, comme tous les mortels, elle avait résisté à la vérité.

Et elle n'avait à l'évidence aucune idée de ce qu'était son alliance, ni de son pouvoir.

Elle ne savait pas non plus qui elle avait épousé. Ce n'était pas à lui de le lui révéler.

Elle n'avait qu'à retourner dans la salle et faire ce qu'elle avait prévu de faire. S'il avait appris une chose, en plus de cent cinquante ans de vie, c'était de résister à la tentation du regard suppliant d'une femme.

Cela ne pouvait lui attirer que des ennuis. Il n'avait aucune envie d'assister à la mort d'une autre femme. Même si Megan n'était pas Camille, il sentait chez elle la même envie insatisfaite, la même inaptitude au bonheur. Pour l'homme, l'immortel qu'il était, cela représentait un mélange bien dangereux.

D'autant que Megan appartenait à Alcroft.

Sauf que cela ne l'avait pas empêché de la toucher, hein ?

Deux femmes d'une cinquantaine d'années sortirent dans la cour, bras dessus, bras dessous, en le regardant avec un mélange de nervosité et d'excitation. Félix afficha son sourire le plus avenant.

— Souhaitez-vous que je vous tire les cartes, mesdames ?

Peu importait la séduction de Megan.

Il ne la reverrait jamais, c'était ainsi.

Serviteur du démon, il s'était condangé lui-même à vendre du rêve à des clients et à enchaîner les relations superficielles, pour l'éternité.

— Je t'en prie, supplia Megan d'une voix plaintive qui lui faisait horreur.

Mais son besoin de quitter cette soirée était si fort qu'elle en tremblait de la tête aux pieds.

— J'ai un mal de crâne atroce, précisa-t-elle. Je fais plus de mal que de bien en essayant de parler aux gens : ils vont finir par me trouver idiote, ou grossière - ou les deux.

Son mari prit une lente inspiration, les dents serrées. Il s'efforçait à l'évidence de brider sa colère.

— Très bien. Fais-toi appeler un taxi par le personnel. Envahie par un intense soulagement, elle serra fort sa pochette qu'elle était allée récupérer à leur table.

— D'accord. Merci. Je suis désolée, sincèrement. Mais je t'assure que j'ai du mal à aligner deux mots et...

Il lui coupa la parole, sans même poser les yeux sur elle, mais en balayant la salle du regard et en souriant quand il croisait celui d'une connaissance.

— Je t'ai entendue, siffla-t-il à mi-voix. Va-t'en. Et prends une aspirine, que je n'aie pas à supporter tes jérémiades en rentrant.

Le feu monta aux joues de Megan. Comme si c'était son genre ! Elle ne se plaignait jamais. De rien.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle tout de même. Mais je ne crois pas avoir assez d'argent pour un taxi.

Pour la première fois, il se tourna vers elle, d'un air incrédule et consterné.

— Quoi ? C'est la meilleure ! Tu es à la tête d'un héritage comparable au budget annuel de la Louisiane et tu n'as pas dix dollars dans ton sac ? Quand vas-tu te décider à prendre un peu de plomb dans la cervelle ?

Elle se garda de répondre et attendit. Elle était en colère, bien sûr, mais son envie de s'en aller était plus forte et elle ne voulait pas perdre de temps à protester ou à se défendre. Ce que, d'ailleurs, elle ne faisait jamais.

En soupirant, il sortit son portefeuille de sa poche et en tira deux billets de vingt dollars qu'il lui tendit.

— N'oublie pas de me les rendre.

Bien entendu. Il ne donnait jamais rien avec générosité, simplement.

— À tout à l'heure, conclut-il en l'embrassant sur le front. Oh, mais tu es moite. Va te reposer. Je t'aime, ajouta-t-il en lui frôlant la joue du revers de la main.

Le cœur de Megan se souleva de nouveau. Seigneur, il fallait qu'elle lui dise qu'elle aussi. Il fallait qu'elle parvienne à faire sortir les mots. Elle ne l'aimait pas. Elle ne savait pas quand elle avait cessé de l'aimer. Quoi qu'il en soit, elle n'éprouvait plus ce sentiment pour lui - si elle l'avait jamais vraiment éprouvé. Cela l'attristait et l'affolait.

— Moi aussi, je t'aime, murmura-t-elle en faisant semblant d'ôter une poussière de sa cravate pour éviter son regard.

Il ne fallait pas qu'elle coure. Elle se fraya un chemin dans la foule pour traverser la salle et passa sans s'arrêter devant la réception. Un week-end, dans le Quartier français, elle allait sûrement trouver un taxi libre. Avant tout, elle avait besoin d'air. Elle sortit, en inspirant goulûment la fraîcheur de la nuit de décembre pour faire cesser sa nausée, tout en ayant soin d'éviter de trébucher sur le trottoir inégal avec ses talons. Elle avait oublié son manteau. Tant pis. Il ne devait pas faire beaucoup plus de dix degrés et, dans sa robe sans manches, elle avait la chair de poule. Mais c'était bon de sentir un peu de fraîcheur sur sa peau brûlante.

Au bout d'une minute, elle attrapa un taxi, s'installa à l'arrière et ferma les yeux après avoir donné son adresse au chauffeur. Quelle soirée cauchemardesque... Combien d'autres du même genre en faudrait-il donc pour qu'elle ait le courage de quitter son mari ?

Mais qu'est-ce qu'elle avait, enfin ? Pourquoi ne trouvait-elle pas le courage de s'en aller, sans se soucier des conséquences ?

Elle rouvrit brusquement les yeux et regarda son alliance. Tout à l'heure, quand elle l'avait ôtée, elle s'était sentie tellement... légère. Libre.

Elle-même.

En colère contre Beau, contre la situation dans laquelle elle se trouvait, elle arracha la bague de son doigt. Les larmes aux yeux, de nouveau, elle la jeta au fond de sa pochette, sous un mouchoir sale. Elle ne voulait plus la porter. Ni la voir, si belle, si lourde aussi de l'engagement qu'elle symbolisait.

Prise d'un nouveau haut-le-cœur, elle cria au chauffeur :

— Arrêtez !

— Quoi ? fit-il en lui jetant un coup d'œil perplexe.

— Arrêtez-vous, je vais être malade !

Elle avait déjà ouvert la portière tandis qu'il se rapprochait du trottoir. Gagnée par de violents spasmes, elle vomit le vin qu'elle avait bu et le peu qu'elle avait mangé du dîner, éclaboussant au passage son bras, ses cheveux et la rue. Elle resta ainsi une minute, tremblante, haletante, puis elle s'essuya la bouche, claqua la portière et dit :

— C'est bon. Vous pouvez redémarrer.

Plus vite elle serait rentrée chez elle, plus vite elle pourrait faire son sac et partir.

Chapitre deux

C'est décidé, je m'installe avec toi.

Megan Henry ouvrit la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon de sa chambre et jeta un regard amusé par-dessus son épaule à Chris Davidson, son meilleur ami. Elle était sûre à quatre-vingt-dix-huit pour cent qu'il plaisantait. N'empêche que, depuis une dizaine d'années qu'ils étaient amis, les idées farfelues qu'il avait parfois ne laissaient pas de la surprendre.

— Dans ma chambre, tu veux dire? s'enquit-elle.

— Oui, et tu ne pourras pas m'en empêcher.

Il fit une pirouette au milieu de la chambre de maître pratiquement vide de la maison XIXe qu'elle venait d'acheter et ses souliers crissèrent sur le parquet ciré.

— C'est la plus grande chambre que j'aie jamais vue, insista-t-il. On pourrait y faire dormir toute une équipe de football avec nous. Tu imagines comme on s'amuserait bien ? ajouta-t-il avec un haussement de sourcils suggestif.

Megan rit tout en ouvrant les portes vitrées. La douce brise de printemps l'enveloppa. Elle posa la bouteille de vin et les gobelets de plastique qu'ils avaient apportés et appuya sur les interrupteurs près de la porte pour tenter de découvrir lequel commandait la lumière extérieure.

— Ni l'un ni l'autre, nous ne pourrions sortir avec un joueur de football, objecta-t-elle. Tellement pas notre genre...

Certes, elle n'était pas encore prête à entamer une nouvelle relation, mais cela arriverait un jour - et ce ne serait pas avec un athlète professionnel, elle pouvait pratiquement le garantir.

— C'est vrai, concéda Chris. Je préfère les hommes qui savent lire.

— Tu te rends compte que tu es en train de dénigrer tout un sport ?

Megan ferma les yeux et inspira profondément l'air de la nuit imprégné du parfum des fleurs des jardinières des voisins. Dieu ! qu'elle se sentait bien. La pensée qu'elle possédait cette grande et belle maison ancienne, avec une galerie surplombant les ruelles du Quartier français, un espace rien qu'à elle, était franchement enivrante.

Elle était libre.

Libre, libre, libre ! se répétait-elle, étourdie, transportée. À nouveau libre. Depuis qu'elle avait quitté Beau, son mari, le soir de la fête de Noël de son cabinet d'avocats, ses décisions, ses choix - bons ou mauvais - lui appartenaient à elle seule. Elle avait certes passé trois mois affreux, assaillie par des messages quotidiens dans lesquels il oscillait entre les efforts de persuasion, les supplications, les serments d'amour enjôleurs et la colère la plus pure et la plus venimeuse. Elle l'avait pris par surprise en déménageant le soir même. Cependant, il ne lui avait pas fallu longtemps pour reprendre ses esprits et employer toutes les armes à sa disposition - émotionnelles aussi bien que financières - afin de la faire revenir.

Mais elle avait tenu bon, et elle en était plus fière que de tout ce qu'elle pouvait avoir accompli dans la vie. Même s'il ne se résignait pas au divorce et même s'il ne coopérait pas d'un iota, elle était au moins parvenue au bout du plus gros des tracasseries administratives et des détails de la séparation de leurs deux vies. Elle emménageait dans cette nouvelle maison demain matin, ce qui éveillait chez elle un mélange de nervosité et d'excitation.

Tout le monde, sauf Chris, la trouvait folle de demander le divorce : ses parents, ses grands-parents, ses collègues, ses amies. Lui l'avait soutenue, l'avait écoutée quand sa peur de l'avenir ou le chagrin de devoir reconnaître que son mariage n'était pas tel qu'elle l'avait imaginé le jour où elle avait dit oui la faisaient pleurer. Il avait su la réconforter, et même sabler le Champagne avec elle, lui, le seul être dans sa vie à ne pas trouver que Beau était l'homme idéal pour elle. L'homme idéal tout court. Ce soir, il était là pour découvrir son achat immobilier d'impulsion et inaugurer le balcon avec le vin et une paire de fauteuils en fer forgé. Ils se promenaient dans Magazine Street après dîner quand Chris les avait repérés devant un magasin d'antiquités, et aussitôt achetés comme cadeau de pendaison de crémaillère.

L'impulsivité. Cela avait toujours été un trait de caractère de Chris. Désormais, elle aussi avait le droit, la possibilité d'y céder. De faire ce qu'elle voulait, quand elle voulait.

— Trouve-moi un footballeur professionnel qui ait lu Les Cerfs-Volants de Kaboul et je retire ce que j'ai dit, repartit-il en tirant les fauteuils jusqu'à la porte-fenêtre.

Megan fit la grimace. Les parquets cirés et les pieds en fer ne faisaient pas bon ménage.

Cependant, elle se rendit vite compte qu'il n'y avait pas de dégâts. Quelle importance, de toute façon ? Elle n'avait plus de mari pour lui en faire le reproche.

— Si ça se trouve, ajouta-t-elle, il y a un club de lecture de la ligue nationale de football, qu'est-ce que tu en sais ? D'ailleurs, je crois bien avoir vu une pub dans laquelle des joueurs connus faisaient la promotion d'un programme d'alphabétisation pour adultes. Tu détestes que les gens fassent des généralisations sur ton compte parce que tu es gay. Tu ne devrais pas faire la même chose avec les sportifs.

Cela dit, force lui était d'admettre qu'elle doutait que l'on parlât beaucoup de littérature dans les vestiaires. Mais peut-être se trompait-elle. Cela lui était déjà arrivé, par le passé. Au moins une fois. Elle regarda son annulaire nu et fut prise d'une envie de sourire.

Chris leva les yeux au ciel.

— Merci, Oprah Bisounours Winfrey. L'inconvénient du politiquement correct, c'est qu'on ne peut plus rire de rien. Et, franchement, tout le monde a besoin de s'amuser un peu aux dépens des autres de temps en temps. Cela évite aux gens de tout garder en eux et, un jour, de péter les plombs.

Il abandonna les fauteuils dans le passage, derrière elle, et s'approcha de la commode que les précédents propriétaires avaient laissée dans la maison.

— Allons, déclara-t-il, la soirée n'est pas du tout assez avancée pour un tel débat. Il n'est pas 22 heures, enfin ! Et le vin n'est même pas ouvert. On peut parler d'autre chose? Par exemple, pourquoi y a-t-il des meubles qui ne t'appartiennent pas dans la maison que tu as achetée ? C'est le troisième. Au moins, celui-ci n'est pas aussi affreux que le banc d'en bas. Il va falloir te débarrasser de ce gâchis de bois au plus vite.

Megan se glissa entre les deux sièges pour rejoindre Chris et passa le bout des doigts sur le plateau de marbre de la commode.

— Convenons de ne pas organiser de club de lecture avec une équipe de foot dans ma chambre, et je pense que cela ira. Quant aux meubles, ce sont des pièces qui sont dans la maison depuis sa construction. Les précédents propriétaires m'ont dit que cette commode avait dû être entrée par la fenêtre avant que les vitres soient posées parce qu'elle ne passait pas par la porte. Je crois que, quand les déménageurs apporteront mes affaires demain, je leur demanderai de la déplacer le long du mur extérieur, entre les deux fenêtres.

Elle la trouvait magnifique et avait été ravie quand les vendeurs lui avaient annoncé qu'elle devait rester dans la maison car il était trop risqué et pour le meuble et pour la bâtisse d'essayer de la déménager. Le travail de marqueterie la fascinait, de même que les montants de bronze et les poignées et les serrures de cuivre doré qui la rendaient plus spectaculaire encore. Mais sa caractéristique la plus intéressante demeurait les portes coulissantes qui s'ouvraient pour révéler les tiroirs, et dont le dos était garni de miroirs. Cela ne servait absolument à rien. C'était simplement une fantaisie de l'ébéniste.

Et il était temps que Megan fasse entrer un peu de fantaisie dans sa vie.

Chris se mit à ouvrir les portes et les tiroirs et à fouiner à l'intérieur.

—Tu sais que ce genre de meuble a toujours un compartiment secret quelque part ?

— Tu crois ?

Elle se joignit à lui pour chercher. Les tiroirs ne lui semblaient rien receler de particulier, mais elle adorerait y découvrir une cachette, un truc de magie mécanique. Au fond d'elle, elle espérait bien un peu trouver une surprise de ce genre dans cette maison, bien trop grande pour une femme seule, qu'elle avait achetée. Des lettres, de vieux vêtements - quelque chose qui lui parlerait du passé. Les secrets dissimulés entre les murs faisaient partie du charme d'une demeure vieille de plus de deux cents ans.

— Bien sûr, affirma-t’il. Il y a forcément quelque chose. Comme dans tous les meubles anciens des grandes maisons du Sud. Ma grand-mère avait exactement la même commode et elle cachait sa petite réserve d'alcool dans un tiroir derrière un autre tiroir.

—Tiens, comment se fait-il que je ne sois pas étonnée d'apprendre que ta grand-mère avait une réserve d'alcool cachée ? fit Megan en s'essuyant les paumes sur son jean foncé.

Tiroir secret ou pas, la commode était couverte de poussière. Elle avait fait passer une entreprise de ménage après le départ des précédents propriétaires, mais, à l'évidence, les employés estimaient que le mobilier n'était pas compris dans leur travail.

Mais peu importait ! se rappela-t-elle. La poussière pouvait bien s'accumuler au point que l'on puisse y faire pousser des pommes de terre, il n'y aurait personne pour critiquer.

— Toutes les grands-mères en ont une, déclara-t-il. C'est comme cela, en Amérique.

Il continuait d'ouvrir et fermer les portes et les tiroirs en tâtant le grain du bois.

— Pas la mienne, j'en suis certaine. Tu sais comme elle est coincée.

Megan essaya de se représenter sa grand-mère à elle, une grenouille de bénitier toute de Chanel vêtue et très à cheval sur l'étiquette, en train de biberonner à même une flasque. Non, c'était impossible. Elle prendrait au moins un verre.

— C'est précisément pour cela qu'elle est aussi coincée, assura Chris. Elle ne pense qu'à cela et, quand elle est en famille, elle s'interdit de toucher à la bouteille de gin. C'est parce qu'elle attend la fin du dîner et votre départ pour se servir enfin à boire qu'elle est aussi grincheuse.

Megan se mit à rire.

— Si elle t'entendait ! Elle serait horrifiée par ta théorie. Tout autant que par notre bouteille de mauvais rosé.

N'empêche qu'elle éprouvait une espèce de joie enfantine à l'idée qu'il puisse falloir un petit remontant à sa grand-mère Henry pour supporter les dîners de famille. Car elle-même les trouvait souvent interminables. Toujours les mêmes conversations, la même politesse de façade, la même application à éviter tout sujet risquant de fâcher, de soulever des émotions ou simplement tout sujet important.

— Je persiste à trouver ridicule que nous ayons dû acheter un paquet de vingt-cinq gobelets en plastique alors qu'il ne nous en fallait que deux, observa Chris en continuant à tâter le fond des tiroirs de la commode. Nous aurions sans doute pu trouver deux verres à vin dans une boutique de souvenirs, d'ailleurs. En plus, cela t'aurait permis d'exposer des verres de mardi gras bien kitsch dans la salle à manger de ta maison à huit milliards de milliards.

Megan ne s'offusquait jamais que Chris fasse allusion à sa fortune. Elle était riche, grâce à l'héritage de ses grands-parents maternels. C'était comme cela. Elle n'avait pas gagné cet argent, elle ne le méritait pas plus qu'un autre être humain; pourtant, elle l'avait. Et Chris n'en concevait aucune jalousie.

— Neuf milliards de milliards, corrigea-t-elle sur le ton de la plaisanterie. Et on est tellement cool qu'on arrive à être super chic avec nos gobelets en plastique. On est rétro, pas kitsch.

Elle passa les mains sur le tiroir du milieu et eut soudain envie de l'ouvrir complètement. Sauf qu'il se coinça. Elle tira un peu plus fort.

— Exactement, confirma Chris. Et, si on a vraiment envie de jouer les prétentieux, on n'a qu'à boire deux gorgées dans chaque verre et en changer.

— Ce qui ne serait pas très...

Megan coupa court à la remarque qu'elle s'apprêtait à faire sur l'écologie quand le tiroir sur lequel elle tirait pivota vers la droite sur une charnière. Derrière, il y en avait un autre...

— J'ai trouvé ! s'exclama-t-elle. Regarde, j'ai trouvé le tiroir secret !

Chris se tourna vers elle, l'air plus satisfait qu'étonné.

— Je te l'avais dit.

— Et je t'en remercie, assura Megan en ouvrant le second tiroir qui était l'exacte réplique du premier, jusque dans les motifs dont il était orné.

— Tu crois que c'est dangereux, de boire de l'alcool qui traîne là depuis plus de cent ans ?

Un frisson traversa Megan quand elle risqua un œil au fond du compartiment secret et distingua une ombre.

— Ce n'est pas ce soir que nous le saurons, murmura-t-elle en sortant précautionneusement l'objet poussiéreux. Ce n'est pas une bouteille, mais un livre. Un journal, sans doute, ajouta-t-elle quand elle le vit mieux.

Il n'était pas très épais, relié de cuir noir et frappé, en doré, des initiales CAC. Un ruban rose fané inséré à peu près au milieu faisait office de signet. Megan l'ouvrit avec une excitation grandissante. La première page était couverte d'une écriture soignée, à l'encre noire, avec les pleins et les déliés d'autrefois.

— Oh, mon Dieu ! s'exclama-t-elle. Un journal intime; c'est trop cool !

— Que dit-il ?

— « 28 juin 1878, lut-elle tout haut. J'ai reçu ce journal aujourd'hui, pour mon vingtième anniversaire. C'est un cadeau de M. Tradd, l'homme que mes parents souhaitent que j'épouse. Et j'imagine qu'il en sera ainsi. Sauf imprévu, je serai Mme Tradd avant la fin de l'année. »

Megan passa le doigt sur la page jaunie. Elle était prise d'une soudaine sympathie pour celle qui avait écrit ces lignes. Elle ne savait que trop bien ce que c'était que de subir la pression familiale et de se laisser embarquer dans un mariage uniquement parce que l'occasion se présentait.

— Elle n'a pas l'air emballée à l'idée de se fiancer, hein ? commenta-t-elle.

— Pas franchement. Que dit-elle d'autre ?

— C'est tout pour ce jour, répondit Megan en tournant la page. « 29 juin 1878. Je suis retournée à l'hôpital avec mère aujourd'hui, pour apporter les linges propres donnés par la paroisse. J'avais mis ma robe émeraude avec les rubans noirs, qui vient d'arriver de Paris. C'était une erreur. Il a tellement plu que je crains bien que le bas soit gâché. »

— Eh bien ! Quelle vie passionnante. Je parie que la page suivante est consacrée à la description des viandes froides servies à déjeuner, fit Chris en continuant de tâter les recoins de la commode. L'alcool est peut-être dans un autre tiroir.

Megan lui donna une tape sur le bras et referma le volume qu'elle serra contre sa poitrine.

— Allez viens. Sortons et ouvrons le vin, puisque tu es le petit-fils de ta grand-mère et que tu as besoin de boire. Le journal va peut-être devenir plus intéressant à mesure que M. Tradd lui fera la cour.

— Oui, bien sûr. « Ai fait une promenade en voiture. Vu une pièce. Ma bonne m'a coiffée à la dernière mode », inventa-t-il en levant les yeux au ciel. Va au milieu pendant que j'ouvre le vin. Non mais regarde tout ce que je fais pour toi : des sièges, du rosé à deux balles, des gobelets en plastique, un tire-bouchon. Ne va pas dire que je ne t'offre jamais rien.

— Ce qui est touchant, surtout, c'est ta modestie. Merci. Elle s'assit dans le fauteuil qu'il avait tiré dehors et glissa ses cheveux derrière son oreille. Les talons de ses sandales noires raclèrent le plancher quand elle étendit les jambes, le journal sur les genoux. Elle l'ouvrit au hasard et se mit à lire à voix haute.

— «12 août 1878. Hier soir, j'ai goûté son nectar pour la première fois. »

— Son nectar ? répéta Chris quand elle s'interrompit, surprise elle aussi de l'emploi de ce mot. Elle s'était mise à l'apiculture, ou cela fait-il allusion à tout autre chose ?

— Elle parle de miel, forcément. Il n'y a absolument rien de sexuel dans les pages précédentes.

— Peut-être que quelqu'un lui a pris son journal. Ou peut-être que M. Tradd lui a appris des trucs. Continue donc à lire.

Megan s'éclaircit la gorge et se concentra sur l'écriture fine et penchée.

— « Le goût n'est pas celui que j'imaginais. Plutôt salé et amer. Mais je comprends pourquoi il fallait que j'avale son fluide. Ainsi, j'ai consommé son énergie sexuelle, je me suis imprégnée de sa magie; c'était follement excitant. Je meurs d'impatience de le revoir. Il faut que je le convainque de me laisser m'essayer aux sortilèges à mon tour... »

Sidérée, Megan s'arrêta de lire.

— Oh, la vache ! commenta-t-elle. Celle-là, je ne l'avais pas vue venir. Même le « nectar » ne m'avait pas mise sur la piste.

Chris la regardait, figé, la bouteille calée entre les genoux, le tire-bouchon à la main, bouche bée, les yeux grands ouverts.

— Venir, c'est le mot, fit-il. On dirait que notre jeune fille de bonne famille apprenait l'art de la fellation entre ses leçons de piano et ses visites aux pauvres.

—Viandes froides, tu disais ? Là, je pourrais glisser une blague sur les saucisses, mais je ne le ferai pas.

— Dommage, lâcha Chris en se mettant en devoir d'ouvrir la bouteille. Si c'est comme ça, passe donc au paragraphe suivant. Ce journal m'a l'air de plus en plus intéressant.

— D'accord, d'accord, accepta Megan en retrouvant le passage. « Il faut que je le convainque de m'essayer aux sortilèges à mon tour; mais, s'il refuse de coopérer, je me débrouillerai toute seule, sans lui. Parfois, il devient trop dominant. Il faut qu'il comprenne que je ne suis plus une petite jeune fille naïve mais une femme en colère. »

— Oh, oh. Une femme en colère. Attention.

Megan commençait à ressentir un certain malaise. Ce paragraphe ne semblait pas avoir été écrit par la même personne que les premières lignes toutes simples. Elle tourna encore quelques pages et se rendit compte que l'écriture devenait moins soignée, comme si l'auteur cédait à la précipitation sans plus se soucier de la présentation. Il y avait des notes dans la marge - des pattes de mouche que Megan ne parvenait pas à déchiffrer.

— « Dois me débarrasser de M. Tradd qui n'est pour moi qu'un fléau. F. a bien voulu me dire comment parce qu'il sait que, si jamais j'épouse M. Tradd, ma fortune appartiendra à mon mari qui ne manquera pas de restreindre et le temps et l'argent que je consacre à mes activités prétendument barbares avec mon amant noir. »

Seigneur ! Il n'était plus question de visites de charité à l'hôpital. Il n'y avait que du défi dans les paroles de cette femme. Si elle était amoureuse d'un autre homme et que ses parents la forçaient à épouser un homme de leur choix et de leur milieu, Megan comprenait qu'elle en souffre, qu'elle ait le cœur brisé. Sauf que, là, il ne semblait pas s'agir d'amour. Non, plutôt de... colère.

— Houlà ! La demoiselle a des couilles, sous sa jupe, remarqua Chris. Je crois qu'elle m'aurait bien plu.

Certes, pour la fin du XIXe siècle, avoir une liaison interraciale était courageux. N'empêche que Megan sentait que quelque chose clochait.

— Mais pourquoi une telle rage ? Parce qu'elle ne peut pas être avec lui ? Je ne trouve pas qu'elle ait vraiment l'air d'une femme amoureuse, pourtant.

— C'est comment, une femme amoureuse ? voulut savoir Chris.

— Heureux.

Il s'étrangla de rire.

— Franchement, objecta-t-il. L'amour rend presque tous les gens que je connais - hommes et femmes confondus - névrosés; pas heureux.

Megan n'avait aucune envie de croire à cette théorie. Hélas, dans son cas, elle s'était révélée tout à fait exacte.

—J'adore ta vision positive des choses, repartit-elle néanmoins.

Et je suis sûre que Nelson - Nelson, tu te souviens ? l'homme avec lequel tu vis et dont tu es amoureux - serait ravi de t'entendre. Il haussa les épaules.

— Je suis névrosé avec bonheur.

— C'est comme ça qu'on dit ?

Megan but une gorgée de vin et sourit dans son gobelet en plastique. Elle pouvait boire autant de verres qu'elle voulait, dans le récipient qu'elle voulait, et personne ne le lui reprocherait. Elle posa son gobelet et reprit sa lecture.

— « Il est minuit et demi et je rentre tout juste de chez M. Tradd. Je suis euphorique ! J'ai fait ce que m'a conseillé F. J'ai planté le pied gauche devant chez lui et j'ai tourné neuf fois sur moi-même. Puis j'ai ramassé une poignée de terre à l'endroit où était mon pied et je l'ai jetée sur sa porte. Ensuite, je me suis enfuie en courant à toute vitesse jusqu'à mon landau qui m'attendait un peu plus haut dans la rue. Quel frisson cela m'a procuré ! J'étais tellement contente de moi et tellement excitée que, bien que je n'aie pas F. pour me satisfaire dans la voiture, je l'ai fait toute seule. Ah, me sentir si vivante alors que je n'ai souhaité que la mort... quel mystère étrange et désagréable. »

Megan referma le journal avec un claquement sec, en proie à un malaise de plus en plus fort.

— Nous ne devrions pas lire cela, déclara-t-elle.

Se repaître des pensées de cette femme en buvant du vin, c'était du voyeurisme.

— Elle est morte, objecta Chris. Qu'est-ce que cela peut faire ?

— Je ne sais pas. Mais j'ai l'impression que, en lisant ce journal tout haut, à deux, nous nous moquons d'elle - alors qu'elle traversait visiblement une période difficile.

«... quand je n'ai souhaité que la mort. » Ce n'était pas les mots d'une femme heureuse. Et Megan ne se sentait pas le droit de se poser ainsi en spectatrice de sa peine.

— Elle est complètement cinglée, tu veux dire. Peut-être...

— Elle traversait une période difficile, répéta-t-elle. J'ai l'impression de fouiller dans sa tête. Cela me gêne.

— C'est une riche Blanche de 1878 qui couchait avec un Noir avant d'être mariée et qui tâtait du vaudou. N'empêche qu'elle a tout noté dans son journal, de sorte que tout le monde peut y avoir accès. Alors je ne vois pas pourquoi tu te sentirais coupable de le lire.

— Tu crois qu'elle parle de vaudou ?

— J'ai bien l'impression - elle jette des sorts, elle lance de la poussière... ça y ressemble. Son amant était peut-être haïtien.

— Peut-être. Je dois dire que je ne connais pas grand-chose au vaudou.

Megan reposa soigneusement le journal sur ses genoux et but une autre gorgée de rosé en s'efforçant de se convaincre que c'était le vin qui lui mettait le feu aux joues et non le souvenir de son seul et unique contact avec le monde du vaudou.

— Je t'ai dit que j'avais demandé à Jen de me trouver un sorcier vaudou pour ma soirée de charité ?

— Ah bon ? C'est cool. Il va prédire l'avenir et faire des gris-gris ou des trucs du genre ?

— Je ne sais pas. Nous n'avons pas encore fait notre choix. Il y en a un qui nous a été particulièrement recommandé, mais Jen a du mal à entrer en contact avec lui.

Ce n'était pas la stricte vérité. C'était Megan elle-même qui avait indiqué Félix Leblanc à leur amie Jen Dengler, l'organisatrice d'événements de Megan.

Elle ne savait même pas ce qui l'avait poussée à suggérer son nom. Quand Jen et elle s'étaient mises à la préparation de cette soirée destinée à récolter des fonds pour l'association de sauvegarde des cimetières de La Nouvelle-Orléans dont s'occupait Megan, c'était tout naturellement un thème typique de la ville qu'elles avaient retenu. Il y aurait du zydeco et du jazz, un dîner créole et cajun, des décorations de mardi gras - et un sorcier vaudou. Ce qui l'avait aussitôt fait penser à Félix.

— La fête est dans deux semaines, non ? fit valoir Chris. Il doit être déjà pris.

— Sans doute.

N'empêche. Megan se devait d'essayer, parce qu'elle voulait le revoir. Ne serait-ce que pour le remercier. C'était parce qu'il avait voulu voir sa bague et qu'elle l'avait ôtée pour la lui montrer - un détail qu'il ne se rappellerait sans doute même pas - qu'elle avait trouvé le courage de quitter Beau. Elle était également curieuse de voir si Félix sentirait intuitivement que son mariage avec Beau avait pris fin.

Du reste, il ne lui semblait pas qu'il ait fait autre chose que de vagues déclarations.

Pour être tout à fait honnête, elle devait avouer qu'elle l'avait trouvé attirant, ce soir-là, et qu'une petite partie d'elle voulait découvrir si ce n'était qu'une excentricité du moment ou si elle allait le revoir et parvenir à la même conclusion - il était hyper sexy et elle avait envie de coucher avec lui. Bien entendu, il ne se passerait rien. Mais, elle était curieuse.

— Ressers-moi, s'il te plaît, demanda-t-elle à Chris en lui tendant son gobelet vide.

— Alors..., fit-il en s'exécutant, comment ça va ? Est-ce que ce salaud de Beau-Beau se tient un peu mieux ?

Elle haussa les épaules.

— Si me traiter de garce qui en veut à son argent, c'est mieux se tenir, alors la réponse est oui.

— Comment pourrais-tu en vouloir à son argent ? objecta Chris en se resservant à son tour. Tu es bien plus riche que lui. Quel abruti.

— Exact.

Maintenant qu'elle était assise sur le balcon de sa maison à elle, il lui semblait que cela avait soudain beaucoup moins d'importance. Comme Beau faisait traîner les choses, leur divorce ne serait sans doute pas prononcé avant des mois. Ils étaient séparés légalement depuis le 1er janvier et, depuis le début, il se défendait avec une mesquinerie sans égale. Mais l'argent permettant de résoudre bien des choses, ils finiraient par trouver un accord. Megan avait engagé l'un des plus grands rivaux de Beau pour la représenter, et l'avocat ne faisait pas de quartier.

Heureusement qu'elle avait écouté son père et convaincu Beau de signer un contrat de séparation de biens avant leur mariage...

— Il voulait un dédommagement forfaitaire pour tout ce qu'il prétend avoir dépensé pour moi au cours de notre année de mariage et de nos six mois de fiançailles. Mais, comme j'ai payé notre appartement cash, je le lui laisse. Mon avocat affirme que le juge ne pourra pas contester ma générosité.

— Il ne mérite même pas cela. Elle haussa de nouveau les épaules.

— Sans doute pas. Mais je m'en fiche. Tout ce que je veux, c'est sortir de ce mariage.

Le vin la réchauffait de l'intérieur. Elle était bien.

— C'est un connard.

Chris se mit à rire.

— Oh, mon Dieu ! Quel pied de t'entendre dire ça. Ça vaut largement les neuf dollars quatre-vingt-dix-neuf que m'a coûté cette bouteille. Dis-moi, pourquoi as-tu épousé ce tocard ?

— Je ne sais pas.

C'était une question qu'elle s'était souvent posée. Elle laissa son regard se perdre dans son verre, mais ne trouva pas la réponse dans le rosé.

— J'avais vingt-huit ans, j'étais prête à me caser, à fonder une famille. Il était charmant, brillant, il réussissait bien. Ma famille l'aimait beaucoup. Il me traitait bien, à l'époque où nous sortions ensemble. Tout était facile, il me semble, et je me suis crue amoureuse de lui.

— J'ai toujours su que c'était un abruti, affirma Chris en la considérant par-dessus le bord de son gobelet. Tu sais que, si tu étais restée avec lui, il aurait fini par te frapper ? La violence psychologique aboutit toujours à la violence physique.

Megan sentit un frisson de crainte et de soulagement mêlés lui remonter le long de la colonne vertébrale.

— Cela fait partie des raisons pour lesquelles je suis partie, expliqua-t-elle. J'avais peur de voir jusqu'où il irait - même si je n'en étais pas certaine. Surtout, je n'arrivais pas à être ce qu'il voulait et j'étais épuisée d'essayer de lui plaire sans jamais y parvenir. Je me suis beaucoup demandé pourquoi il m'avait épousée; il ne semblait même pas me supporter telle que j'étais.

Un petit silence s'installa tandis qu'ils réfléchissaient tous les deux, puis Chris agita la main comme pour chasser ce triste constat.

— Eh bien, moi, je te trouve parfaite telle que tu es. Tu es une amie géniale. Heureusement que tu es partie, parce qu'il fallait une maison à ces fauteuils. Imagine toutes les fêtes fantastiques qu'on va pouvoir organiser ici ! Attends un peu mardi gras l'année prochaine : on va casser la baraque ! Soulagée qu'il ait allégé l'atmosphère, elle sourit.

— Je préférerais qu'on ne la casse pas complètement, si ça ne te fait rien. Mais, une fête, c'est une bonne idée.

Elle s'enfonça dans son siège et étendit les jambes avec un soupir de contentement.

— Si je finis vieille et seule dans cette grande maison, est-ce que tu auras pitié de moi et que tu viendras t'installer avec moi ?

— Seulement si l'équipe de foot emménage aussi.

— Tope là !

Ils trinquèrent et le vin leur gicla un peu sur les doigts. Megan éclata de rire.

— Là, tout de suite, j'adore la vie.

C'était la première fois depuis bien, bien longtemps qu'elle pouvait affirmer cela sincèrement.

— Je souhaite aller faire un tour en voiture, annonça Camille à l'un de ses valets de pied en descendant l'escalier, ses gants à la main. Faites amener le landau immédiatement.

Le valet de pied marqua un temps d'arrêt et jeta un regard à l'horloge fixée au-dessus de la table en bois de rose de l'entrée.

— Mademoiselle .?

Camille s'emporta. Tout le monde voulait sans cesse lui dicter sa conduite, régir sa vie. Pourtant, il ne restait sur cette terre personne qui eût le droit d'émettre un avis sur ce qu'elle faisait. Pourvu que les domestiques et les dames de la bonne société finissent par s'étouffer avec leur réprobation !

Sur la dernière marche, elle foudroya le valet du regard.

— Feignez-vous d'être sourd, maintenant ? Vous m'avez parfaitement entendue, espèce de fainéant insolent. Oui, je sais l'heure qu'il est et vous allez faire ce que je vous demande sans hésiter ni donner votre avis.

Non sans satisfaction, elle le vit bafouiller des excuses et s'éloigner pour faire ce qu'elle lui avait demandé. Tous ceux qu'elle aimait lui avaient été arrachés, mais il lui restait au moins une importante fortune. Elle appréciait la sécurité qu'elle lui offrait et le pouvoir dont elle lui permettait de jouir au sein de sa propre maison. Toutefois, parce qu'elle était femme, sa richesse l'exposait également au poids des règles strictes de la société et à l'attention servile d'hommes qui cherchaient à conquérir et sa main et sa dot.

Alors que la seule idée de se marier lui faisait horreur.

Un mari s'emparerait de ses biens, contrôlerait ses dépenses, régirait sa vie et ses occupations.

Surtout, un mari lui interdirait de voir Félix, un plaisir - non, un besoin - dont elle refusait de se priver pour quiconque.

Le sorcier vaudou lui avait appris à éveiller de délicieux désirs dans le secret de son corps adulte. Il la guidait dans le labyrinthe de la magie, sur le chemin sombre où se brouillait la limite entre ce monde et celui, où, un jour, sa famille et elle seraient de nouveau réunies.

Elle traversa le hall dallé de marbre pour sortir, jetant au passage ses gants sur le fauteuil à côté de la porte. Dehors, il faisait une chaleur infernale et, au fond, comprenait-elle soudain, rien ne l'obligeait à obéir aux conventions sociales quand elle sortait à près de minuit pour se débarrasser d'un prétendant importun. Pourquoi s'infliger des mains moites alors qu'il n'y avait personne pour la voir ? Du reste, elle salirait ses gants en jetant de la poussière sur la porte

M. Tradd voulait et sa personne et son argent, mais elle n'avait plus envie de lui donner ni l'une ni l'autre. Elle allait donc jeter son premier sort et se livrer au rituel qui lui permettrait de se débarrasser de cette présence qui encombrait sa vie.

Ses parents avaient souhaité qu'elle l'épouse, sauf qu'il était affligé de deux défauts qui lui semblaient aujourd'hui intolérables : il était ennuyeux et pauvre.

Le moment était donc venu de faire disparaître cet arriviste guindé. Cette idée fit naître sur ses lèvres un sourire de satisfaction au moment où elle sortait et prenait la main que lui offrait le valet de pied pour l'aider à monter en voiture. Ce dernier ouvrit de grands yeux au contact de sa peau nue; d'humeur malicieuse, elle lui caressa la paume du bout des doigts avant de le lâcher.

Dans ses yeux, le choc fit place au désir. Elle lui décocha alors un sourire coquin avant de se retourner pour s'absorber dans la contemplation de Royal Street. Hmm... après qu'elle aurait donné sa virginité à Félix, elle s'amuserait peut-être avec le valet de pied. Il était assez séduisant et on le devinait doté d'une carrure impressionnante sous sa livrée. Il ne s'offusquerait pas de sa conduite si elle s'agenouillait devant lui, elle en était à peu près certaine. Cette pensée la fit rire tout haut. Envahie par une soudaine vague de désir, elle s'agita sur son siège.

— Chez M. Tradd, dit-elle au cocher qui eut le bon goût de ne pas protester ni hésiter.

Son soupirant habitait les beaux quartiers et donnait toutes les apparences de l'aisance financière. Mais Camille savait que ce n'était qu'une façade. Il sacrifiait ses dernières ressources pour payer le loyer. D'ici quelques mois, il n'aurait plus que son salaire de banquier pour vivre, d'où son envie désespérée de l'épouser. Quelle ironie, un banquier qui n'avait pas d'argent...

Camille trouvait cela amusant - mais pas au point de se lier à lui par le mariage.

Il aurait mieux fait d'avoir assez de jugeote pour ne pas perdre tout ce qu'il avait au jeu, estimait-elle. Quand ils furent arrivés au coin de l'artère principale et de la rue de M. Tradd, Camille ordonna au cocher de s'arrêter.

— Je vais marcher un peu, annonça-t-elle. Je reviens tout de suite.

— Mademoiselle, je crois que vous ne devriez pas vous promener seule.

Mais elle l'ignora. Elle sauta à terre sans aide et s'engagea d'un pas rapide dans la rue. Sa jupe tourbillonnait autour de ses jambes. Elle avait la peau humide à cause de la touffeur ambiante. Elle avait chaussé des mules de danse plutôt que des bottines pour pouvoir aisément les ôter devant chez M. Tradd, ce qu'elle fit dès qu'elle posa le pied sur sa pelouse. Les réverbères au gaz qui éclairaient la rue lui permettaient d'y voir suffisamment pour avancer mais n'auraient pas permis à un voisin qui aurait regardé par la fenêtre de déceler sa présence.

La porte de sa maison de style grec était rouge, ce qui la fit rire. Cette couleur était censée repousser les esprits malfaisants, mais elle savait bien que cela n'empêcherait pas le sort qu'elle allait lui jeter d'agir. Bien entendu, elle savait aussi qu'elle était plus déterminée que malfaisante. Était-ce la magie elle-même, alors, qui était malfaisante ? Peu lui importait, du moment qu'elle atteignait son objectif. Elle irait jusqu'à vouer cette maison aux flammes de l'enfer si cela pouvait la débarrasser de lui. Elle traversa la pelouse rêche, ses mules à la main, découvrant sous ses pieds la dureté du sol. Depuis les pluies torrentielles de début juillet, quand la fièvre avait frappé la ville, l'été avait été sec - ce qui servait parfaitement son but.

Elle écarta les bras, rejeta la tête en arrière et tourna lentement sur elle-même en appuyant de tout son poids sur son pied gauche quand elle acheva une rotation complète.

Les yeux rivés au ciel traversé par de lourds nuages noirs, elle se mit à psalmodier lentement :

— M. Tradd, M. Tradd.

Sept, six. L'air chaud lui caressait le visage. Elle tournait de plus en plus vite. Elle ordonna :

— Disparaissez, disparaissez. Cinq, quatre.

— Ne vous montrez plus, ne vous montrez plus.

Prise de vertige, elle se concentra sur le ciel, sur son désir. Trois, deux.

— À moi, à moi. Un.

— Ou mourez.

Elle s'arrêta net. La tête lui tournait. Déséquilibrée, elle oscillait vers la gauche. Elle sourit des sensations qui l'envahissaient tout en redressant la tête; des taches noires dansaient devant ses yeux. Elle se pencha pour arracher une poignée d'herbe et ramasser la poussière en dessous.

Puis elle visa et, de toutes ses forces, jeta la terre sur la porte. Le bruit lui arracha un cri de triomphe, jamais, jamais de toute sa vie de fille parfaite, de jeune femme parfaite, elle n'avait rien jeté. C'était grisant.

Et elle avait imprimé sa marque.

En riant, elle ramassa ses mules, releva sa jupe et s'enfuit en courant à toutes jambes dans la rue. La sueur lui coulait dans le dos et son corset bougeait sur sa poitrine. Des épingles s'échappèrent de ses cheveux et des boucles de sa chevelure s'échappèrent pour dégringoler sur ses épaules. Elle avait la main pleine de terre et d'herbe.

Jamais elle ne s'était sentie aussi libre et aussi puissante à la fois qu'en cet instant où les pavés sur lesquels elle courait blessaient ses pieds nus. En arrivant à sa voiture qui l'attendait, elle ne maîtrisait plus sa vitesse. Voulant sauter sur le marchepied, elle glissa et s'écrasa sur le sol.

Le cocher poussa un cri et descendait déjà pour l'aider à se relever. Mais elle resta ainsi un moment, en appui sur les genoux et les mains, à fixer la marche boueuse. Ses poumons la brûlaient et elle avait perdu une mule, mais, tandis que la douleur aiguë se mêlait à la joie grisante d'avoir enfreint les règles, elle se sentit plus vivante que jamais.

Ce parfum de liberté follement entêtant, elle ne voulait plus qu'il s'éloigne, qu'il la laisse accablée par le chagrin et la solitude.

Elle laissa le cocher la relever, mais, une fois qu'elle eut pris place sur la banquette, elle remonta le devant de sa jupe de façon à ce que le tissu lui couvre toujours les jambes mais lui permette d'accéder à l'intérieur de ses cuisses. Elle se caressa tandis que le landau démarrait et sentit le désir jaillir en elle. Était-il possible de mieux parachever cette aventure palpitante ?

En introduisant un doigt dans la chaleur humide du secret de son corps, Camille ne prit pas la peine d'étouffer le petit gémissement de plaisir qui lui échappa. Le cocher se retourna, ouvrit de grands yeux stupéfaits et faillit en lâcher les guides. Elle le regarda droit dans les yeux et lui sourit, faisant aller et venir sa main plus vite.

— Sainte Marie, mère de Dieu, murmura-t-il.

Mais la Vierge et Son fils avaient abandonné Camille aussi sûrement que ses parents et ses sœurs.

Elle ferma les yeux et se laissa aller à la brûlure frénétique du plaisir physique.

Chapitre trois

Megan se réveilla en sursaut dans sa chambre d'hôtel. Elle jeta un coup d'oeil aux chiffres lumineux du réveil sur la table de nuit et s'efforça de calmer les battements frénétiques de son cœur et la palpitation de désir inassouvi au creux de ses cuisses. Il était 6 heures du matin. Elle avait fait un rêve.

Un rêve particulièrement pénétrant, et, curieusement, qui la plaçait du point de vue de quelqu'un d'autre. Dans ses rêves, d'ordinaire, elle était toujours Megan - soit dans son propre corps, soit comme si elle s'observait, mais elle restait elle-même.

Cette fois, sans être réellement dans la peau de Camille, elle la regardait en ayant accès à toutes ses pensées. En ressentant toutes ses émotions, toutes ses sensations physiques, y compris son désir.

Megan ôta la main de sa petite culotte humide, preuve incontestable de son excitation. Voilà qui était étrange. Mais pas si étonnant que cela, puisque cela faisait des mois qu'elle n'avait pas eu de rapport sexuel. En fait, il s'agissait peut-être simplement d'un rêve érotique particulièrement plein d'imagination. Elle écarta une mèche trempée de sueur de son front et passa la main sous l'oreiller à côté du sien en quête du journal intime que Chris et elle avaient trouvé dans la commode. II y était toujours, bien en sécurité.

La veille au soir, elle avait pris une chambre à l'hôtel le plus proche de sa maison. Il n'était pas question qu'elle dorme chez elle où il n'y avait même pas encore de lit. Chris lui avait proposé de passer la nuit chez lui, sur le canapé du salon, mais il vivait dans le quartier d'Uptown et elle voulait rester tout près de sa maison où elle avait rendez-vous avec les déménageurs à 8 heures. Quand Chris et elle s'étaient séparés vers 1 heure du matin, légèrement ivres l'un et l'autre, elle avait ramassé le journal avant de prendre un taxi et l'avait emporté avec elle pour être sûre qu'il ne lui arrive rien.

Tout compte fait, peut-être aurait-elle dû rester avec Chris; parce que, seule dans la pénombre de sa chambre d'hôtel, elle était troublée par la teneur de son rêve dont elle conservait comme un arrière-goût de désespoir frénétique. C'était bizarre, tout de même, ce que son inconscient était capable de faire de ces bribes de journal intime - une scène si nette, une jeune femme un peu plus détraquée qu'elle n'apparaissait dans les derniers passages dudit journal qu'elle avait lus.

Et, le plus bizarre, c'était qu'elle se soit masturbée tout en rêvant. Pour elle, c'était une première.

D'où sortait ce prénom de Camille ? Elle n'en avait pas la moindre idée non plus. Elle ne connaissait pas de Camille et, si elle savait que l'initiale de l'auteur était un C, elle n'avait lu nulle part son prénom en entier. Bref, Megan ignorait comment son esprit avait baptisé le personnage de son rêve.

Allons, quoi de plus aléatoire que les rêves ? Il fallait qu'elle arrête de gamberger, voilà tout.

Elle alluma la lampe de chevet, s'assit contre les oreillers et passa les doigts sur la reliure du journal et sur les initiales CAC dont elle était frappée. Si le prénom de Camille était sans doute le fruit du hasard, il n'était pas très étonnant, en revanche, qu'elle ait attribué celui de Félix au prêtre vaudou.

Depuis qu'elle l'avait rencontré, elle pensait souvent à lui. Du reste, pour être tout à fait honnête, elle devait finir par l'imaginer plus séduisant qu'il ne l'était en réalité. Les mois qui s'étaient écoulés depuis leur brève entrevue avaient été durs, pour elle, et éprouvants sur le plan émotionnel. N'empêche que, tandis qu'elle s'efforçait de rester forte dans sa lutte contre Beau et d'envisager un avenir qui pourrait faire qu'elle ne se remarierait jamais, l'idée qu'il pût exister des hommes comme Félix, des hommes qui pourraient éprouver du désir pour elle l'intriguait. Un jour, d'ici un an ou deux, peut-être, elle recommencerait à sortir et à coucher avec des hommes. Elle l'espérait, en tout cas ! Il était bon de sentir que cette étincelle fondamentale ne s'était pas complètement éteinte en elle, parce que, malgré les circonstances, l'affreuse soirée au cours de laquelle ils avaient fait connaissance, l'étrangeté de leur conversation, Megan avait été attirée par lui.

Elle ne sortirait jamais avec Félix. Les hommes comme lui ne s'intéressaient pas aux femmes banales et politiquement correctes. Et puis ils étaient issus de deux mondes tellement différents qu'ils ne devaient pas avoir grand-chose en commun. Cependant, une chose ne faisait aucun doute : ce devait être un amant exceptionnel.

Elle le lisait dans son regard, la façon dont il soutenait le sien sans se détourner, son intensité, sa concentration. C'était le regard d'un homme qui se donnait et exigeait que l'on se donne totalement au plaisir.

Rien d'étonnant, donc, à ce que, dans son rêve, elle lui ait donné le rôle du prêtre vaudou et amant interdit, elle qui souffrait manifestement d'une trop longue abstinence.

D'ailleurs, elle aimerait bien le revoir, rien qu'une fois.

Elle essaya de fermer les yeux, mais l'image de cette Camille fictive, aux traits flous, sur le pavé devant sa voiture, couverte de boue et de sueur, triomphante, l'empêcha de se rendormir. C'était troublant, déstabilisant. La netteté de son souvenir évoquait plus un cauchemar qu'un rêve, sa clarté lui donnait beaucoup plus de sens et de force que n'en aurait eu un mélange de sensations et de pensées indistinctes.

Mais elle avait été soumise à un stress important, ces derniers temps. Il était normal qu'elle fasse des rêves imagés.

Sauf que cette conclusion ne l'aida pas à effacer le malaise que lui causait ce souvenir, ni à se rendormir. Et s'il s'agissait d'une horrible métaphore de son mariage avec Beau ? Cette impression d'être prise au piège, ce besoin désespéré de s'enfuir, ce désir si fort de liberté...

Oui, c'était troublant. Et elle ne voulait pas songer au passé ni au mal que son mariage pouvait lui avoir fait. Les yeux grands ouverts, tendue, elle passa encore cinq minutes à fixer le plafond du regard et à revoir son rêve en boucle. Puis elle capitula et repoussa les couvertures. Quitte à ne pas dormir, autant boire un café pour chasser les dernières vapeurs du vin.

Dix minutes plus tard, elle était habillée et sortait de l'hôtel. Le portier lui appelait un taxi pendant qu'elle attendait sur le trottoir, le journal au fond du sac qu'elle avait pris pour la nuit. La rue était tranquille dans la pénombre du petit matin - ou de la fin de la nuit, selon le point de vue dont on se plaçait. Car elle était tout près de Bourbon Street. Elle resserra un peu son gilet autour d'elle pour se protéger de la fraîcheur et jeta un coup d'œil dans Royal Street. Elle était heureuse d'être de retour dans le Quartier français, malgré la tension que son rêve avait fait naître chez elle.

Beau n'aimait pas le Quartier qu'il jugeait bruyant, sale et plein d'indésirables. Elle n'aurait jamais pu le convaincre de venir vivre ici. Elle, au contraire, adorait son authenticité et le fait que tout le monde y était accepté avec une grande tolérance pour tout ce qui était inhabituel. Elle s'y était toujours sentie chez elle, même si elle n'avait jamais eu le courage de s'y installer jusqu'à maintenant. Ses parents auraient trouvé cela curieux et ses amis auraient haussé un sourcil désapprobateur.

Mais, depuis qu'elle avait quitté celui qu'ils considéraient tous comme le mari idéal après à peine plus d'un an de mariage, elle n'en était plus à cela près. Alors elle avait acheté cette maison et elle se réjouissait de la meubler comme bon lui semblait, de créer son chez-elle.

Elle sauta dans le taxi qui s'arrêtait devant elle, la bouche sèche du vin de la veille. Il lui fallait du café.

— Café du Monde, s'il vous plaît, indiqua-t-elle au chauffeur.

Ce lieu était ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Elle se délectait à l'idée de s'y installer tranquillement pour prendre un café et un beignet.

Elle était censée retrouver Jen, qui était lève-tôt, à 7 heures pour passer en revue quelques détails de la soirée qu'elles organisaient. Elle décida de lui envoyer un message pour lui donner rendez-vous au Café du Monde plutôt que chez elle. Quand elle eut fini de taper sur son portable et eut appuyé sur le bouton « envoyer », elle releva la tête. Ils allaient passer devant sa maison et elle avait envie de voir son imposante façade grise.

C'était un achat ridicule pour une femme seule, elle le savait. Et Beau, ses parents et sa grand-mère n'avaient pas manqué de lui répéter combien il était idiot d'avoir plus de cinq cents mètres carrés pour elle toute seule. Sauf que, avec sa beauté majestueuse et sa grande cour, cette maison avait toujours parlé à son imagination. Le balcon à la Juliette avançait au-dessus de la végétation avant de se prolonger des deux côtés par une galerie plus proche du style de La Nouvelle-Orléans.

—Vous voulez bien tourner à droite, ici ? demanda-t-elle au chauffeur tandis qu'ils approchaient du devant de sa maison, qui faisait l'angle avec une plus petite rue.

— Pas de problème.

Il obtempéra et ils longèrent le côté de la maison, celui du balcon et de la cour.

Megan se rendit compte que la lumière de sa chambre était allumée. Chris et elle avaient dû l'oublier, ne pensant qu'à ramasser les gobelets en plastique et la bouteille de vin vide. De là où elle se trouvait, il était impossible de voir à l'intérieur. De toute façon, elle savait que la lumière allumée ne révélerait aux passants qu'une pièce vide. Il n'y avait donc rien à craindre.

Qu'est-ce qui la contrariait tant, alors ? Elle fronça les sourcils et regarda la grille de la cour, prise d'un doute soudain. L'avait-elle bien fermée à clé ?

— Pouvez-vous vous arrêter un instant ?

Elle sauta de voiture dès que le chauffeur freina, sans attendre la réponse. C'était bon, se rassura-t-elle après avoir vérifié que la grille était bien verrouillée. Personne ne pouvait entrer. Elle était quand même un peu parano, songea-t'elle en remontant en voiture.

— Ma petite dame, vous n'avez pas à secouer les grilles comme ça. C'est une maison particulière, en plus, pas un musée, la réprimanda le chauffeur.

Sa réaction allégea considérablement l'humeur de Megan. Elle était à la fois fière d'être la propriétaire et heureuse de découvrir qu'un chauffeur de taxi veillait sur sa maison. Les gens de La Nouvelle-Orléans entretenaient un étrange rapport amour-haine avec les touristes. Tout le monde était heureux de profiter de la manne financière qu'ils représentaient, mais comment auraient-ils pu ne pas s'énerver quand des fêtards ivres tentaient de grimper aux colonnes de leur galerie ou leur jetaient au visage des poignées de perles ramassées par terre ?

— C'est ma maison, annonça-t-elle en souriant fièrement. Je viens de l'acheter. J'emménage aujourd'hui.

Il lui jeta un regard incrédule de sous ses sourcils gris broussailleux.

— Vous avez acheté cette grande vieille baraque ? D'où venez-vous ?

Megan se rendit compte qu'elle l'avait distrait et se demanda quand il allait se décider à redémarrer. Elle avait vraiment besoin de ce café, maintenant.

— D'ici. J'ai passé mon enfance dans le Garden District.

— Alors pourquoi avez-vous passé la nuit à l'hôtel ?

— J'emménage aujourd'hui; j'ai dormi à l'hôtel pour avoir un lit.

Il ne paraissait pas très convaincu mais se retint tout de même de lui demander de produire l'acte de propriété.

— Eh bien, c'est une grande maison, mais vous n'y serez pas seule, au moins.

— Si, je suis célibataire.

Et elle s'en réjouissait tous les jours.

— Je parle des esprits, précisa-t-il. Tout le monde sait qu'elle est hantée. C'est là qu'elle est morte, vous savez, ajouta-t-il en se penchant sur le volant pour montrer le balcon du doigt.

— Que qui est morte ?

— Une fille. Elle s'est jetée du balcon il y a plus de cent ans. Peines de cœur. Vous connaissez la chanson.

— Non, à vrai dire.

Jamais elle n'avait éprouvé l'envie de se jeter d'un balcon. De s'enfuir en courant ? Oui. De hurler tant qu'elle pouvait la tête enfouie dans un oreiller ? Absolument. En revanche, il ne lui était jamais venu à l'idée de se jeter d'un balcon pour se fracasser sur le pavé en dessous.

Elle était peut-être normale, tout compte fait.

Sauf qu'elle en doutait déjà, une heure plus tard, quand elle regarda Jen assise en face d'elle et dit :

— Redemande-lui.

Jen fit la grimace au-dessus de sa tasse de café.

— Megan, je ne peux pas. Il a dit non. Que veux-tu que je fasse ? Que je le menace ? Que je lui jette un sort pour l'obliger à accepter ? C'est lui, le sorcier vaudou, je te rappelle. Pas moi.

— Il n'a peut-être pas bien saisi de quel genre d'événement il s'agissait..., avança-t-elle en froissant une serviette sur la table poisseuse.

Elle ne comprenait pas que Félix ait refusé de venir tirer les cartes à sa soirée.

— Tu lui as bien dit mon nom ? insista-t-elle.

— Hmm, oui, fit Jen en posant sa tasse.

— Alors donne-moi l'adresse de sa boutique. Je vois aller lui demander en personne. Il ne peut pas refuser.

Megan n'aurait su dire pourquoi c'était aussi important. Cependant, elle s'aperçut une seconde trop tard que sa détermination pouvait être mal interprétée.

Oui, trop tard, confirma-t-elle in petto en voyant une lueur de curiosité s'allumer dans le regard de Jen.

— Tu vas aller à sa boutique le lui demander en personne ? répéta-t-elle. Tu rigoles ? Mais pourquoi tiens-tu tellement à ce qu'il vienne ? On se doutait qu'on s'y prenait un peu tard.

— Il est excellent, c'est tout.

Megan se rendit compte elle-même que son explication n'était pas très crédible. Et, comme elles étaient amies depuis vingt ans, Jen n'y crut pas une seconde.

— Quand l'as-tu rencontré, au fait ? Tu ne me l'as jamais dit. Aïe.

— À une soirée de Noël.

Pour se donner une contenance, elle mordit une grosse bouchée de son beignet et fit tomber le sucre en poudre qui lui collait au bout des doigts.

— Laquelle ? Il me semblait que tu étais allée uniquement à celle du cabinet de Beau.

— Eh bien, c'était là.

Elle s'essuya la bouche en battant des paupières. Il était temps de changer de sujet, et vite.

— Alors est-ce que les décorations de tables sont arrivées ? J'avais parlé de dix, je sais, mais je pense qu'il en faudrait douze. Le salon est immense et je ne veux pas qu'il ait l'air vide.

— Bien essayé, repartit Jen en traçant un petit cercle avec son doigt. Mais revenons au moment de ta rencontre avec ce prêtre vaudou que tu rêves manifestement d'avoir à ta fête. Si mes calculs sont bons, elle coïncide avec le soir où tu as quitté ton mari. Tu veux bien m'expliquer ?

— Qu'est-ce que ça change ?

— Hein ? Mais ça change énormément de choses ! s'exclama Jen en se redressant, ses beignets soudain oubliés. Mon Dieu ! Tu as couché avec lui, c'est ça ? Mais oui, bien sûr ! Tu t'es sentie prise au piège dans ton mariage, tu as eu une aventure, tu as quitté ton mari et, maintenant, tu penses que ce type dont tu ignores tout détient la solution à tous tes problèmes.

— Je n'ai pas couché avec lui ! protesta Megan. Et le fait que j'aie quitté Beau n'a rien à voir avec ma rencontre avec lui. Nous avons tout juste échangé cinq mots.

Soudain, son beignet lui faisait l'effet d'une pierre dans son estomac. Elle croisa les bras sur sa poitrine, tout à coup belliqueuse.

— Tu ne peux pas te faire à l'idée que mon mariage avec Beau était un échec, et que c'est pour cela que je l'ai quitté ? Pourquoi ? Cette raison ne te suffit-elle pas ?

— Non, elle ne me suffit pas. Désolée. Tu avais un mari génial et fou amoureux de toi, qui faisait tes quatre volontés, et que tu as plaqué sans raison apparente. Dans une relation, tout n'est pas rose tous les jours, Megan. Il faut se donner du mal pour que ça marche et savoir apprécier ce que l'on a. Tu sais combien de femmes auraient rêvé d'être à ta place dorée ?

Les bras de Megan lui en tombèrent. Elle fixait Jen, abasourdie.

— Je vois. Je ne me doutais pas que tu me considérais à ce point comme une sale gamine trop gâtée.

Son amie soupira en remettant une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Je suis désolée. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je ne te considère pas du tout comme une sale gamine trop gâtée. Tu es très généreuse et pas le moins du monde prétentieuse. Ce qu'il y a, c'est que je ne comprends pas ce que tu veux. Enfin, comment pouvais-tu ne pas être heureuse avec lui ?

En tripotant le sucre à moitié fondu sur son beignet, Megan ravala la boule qu'elle avait dans la gorge.

— Peut-être que ce n'était pas l'homme qu'il me fallait, fit-elle doucement. Peut-être, parce que, avec lui, je ne me sentais jamais à la hauteur et que j'avais l'impression d'être très seule. Et parce que, même s'il semble parfait sur le papier, un mariage qui te fait éprouver cela n'est pas un bon mariage.

Jen la considéra une longue minute avant de jeter sa serviette sur la table.

— Merde, fit-elle. Je suis désolée.

Sachant quelle concession cela représentait pour elle, Megan hocha la tête.

— Merci.

Mais Jen fouillait déjà dans son sac à main qu'elle avait soigneusement posé sur la chaise à côté d'elle, sur des serviettes qu'elle avait dépliées pour le protéger. Au Café du Monde, il y avait du sucre en poudre partout. Sur tous les meubles. Sur le sol. Partout. C'était le prix à payer pour le luxe de ces merveilleux beignets qui en étaient recouverts.

— Tiens, dit Jen en lui tendant un papier.

— Qu'est-ce que c'est ?

— L'adresse de la boutique de Félix Leblanc. Prends-la, et fais-en ce que tu veux.

Megan sourit en la lisant. Orléans Street.

— Merci.

Elle aurait pu la trouver toute seule, bien sûr, mais elle était touchée que Jen la lui donne, même à contrecœur.

— Et, surtout, pour l'amour du ciel, si tu commences à coucher avec ce type, tu pourras être discrète ? Si Beau l'apprend, il t'accusera d'adultère en moins de temps qu'il ne faut pour le dire.

— Mais nous sommes légalement séparés, objecta Megan.

— Tu crois qu'il va en tenir compte ? Non, c'était vrai.

— Je n'ai pas l'intention de coucher avec lui, assura-t-elle. Je veux seulement lui parler.

Jen se décida enfin à esquisser un sourire.

— C'est toujours ce qu'on dit...

— Désirez-vous savoir autre chose ? s'enquit Félix qui devinait parfaitement autour de quel pot la fille assise en face de lui tournait depuis vingt minutes.

C'était une fille ordinaire et timide d'une petite vingtaine d'années, le genre qui n'avait pas été très gâtée par la nature. Tout le maquillage du monde ne suffirait pas à cacher combien elle avait la mâchoire carrée; on ne pouvait rien faire pour ses yeux trop rapprochés; aucune crème n'effacerait jamais les vergetures qui marquaient déjà le haut de ses seins. On avait toujours dû la juger bien peu attirante. Résultat, elle s'était renfermée dans sa timidité, victime des critères de beauté bien peu cléments de la société.

Il allait devoir l'aider à poser la question.

— Non, je crois que c'est tout, fit-elle en secouant la tête même après que sa copine lui eut donné un petit coup d'épaule. Merci.

— Vous n'avez pas de questions sur votre vie amoureuse ? insista-t-il en souriant. C'est ce qui intéresse le plus les gens, d'habitude.

Son haut jaune cireux, qui ne faisait rien pour arranger son teint un peu rouge, glissa. Elle le remonta pour cacher son décolleté trop volumineux.

— Oh, fit-elle avec un rire triste et gêné. Quelle vie amoureuse ? Autrefois, quand Félix était jeune, mortel et âpre au gain, il aurait flirté avec elle et l'aurait flattée dans le seul but de la faire revenir. Si l'on donnait aux clients ce qu'ils voulaient, ils en redemandaient. C'était un principe de base du commerce.

Maintenant, ce qui le guidait, c'était l'idée que tout le monde avait besoin d'une forme d'espoir. Tout le monde avait besoin de croire que son âme sœur existait, quelque part.

Sans cet espoir, l'on devenait comme lui, Félix.

Et l'humanité n'avait vraiment pas besoin d'autres désespérés de son espèce.

— Ce qu'elle sera dans six mois, disons, peut-être neuf..., commença-t-il avec un sourire aimable mais pas séducteur.

Il ne flirtait plus avec ses clientes. Cela s'était arrêté au XIXe siècle, avec Camille, tout comme son envie d'argent. Et de toutes les choses qu'il permettait d'acheter.

La jeune femme s'efforçait de ne pas paraître trop intéressée.

— Ah ? fit-elle.

— Eh ! Mais c'est quand tu vas aller en Angleterre ! murmura son amie aussi peu séduisante qu'elle, toute excitée.

— Exactement, confirma-t-il avec une assurance qu'il était loin de ressentir.

Cependant, il avait appris que l'assurance permettait de créer une illusion qui pouvait à son tour engendrer une réalité. S'il regonflait le moral de cette fille, peut-être partirait-elle en Angleterre un peu moins timide. Peut-être oserait-elle prendre le risque de parler à un homme qui lui plaisait et, peut-être, peut-être finirait-elle par trouver une sorte de bonheur.

Ou, au moins, par s'envoyer en l'air. Cela ne pouvait pas faire de mal non plus. Félix n'était pas toujours capable de se départir de son cynisme. Le sexe, c'était toujours mieux que rien, même quand il ne s'accompagnait pas d'une déclaration d'amour et de promesses de toujours.

— Il y a un homme... devant un château... un guide touristique, peut-être ? Il aime bien votre accent.

La copine gloussa.

— On a un accent, en Géorgie ? fit-elle avec un sourire narquois.

— Vous porterez un chemisier bleu marine, quand vous le rencontrez, ajouta-t-il.

Autant l'aiguiller dans la direction d'une couleur plus flatteuse pour son teint. Elle fronça les sourcils.

— Je n'ai rien de bleu marine, objecta-t-elle. J'aime les couleurs vives.

— Je me trompe peut-être sur ce point, concéda-t-il, apaisant, en sachant parfaitement qu'elle irait acheter du bleu marine dès cet après-midi. En tout cas, il partage votre passion pour les chevaux.

— Ah, fit-elle dans un souffle, l'air pensif. Ce serait... sympa. Les deux filles soupirèrent et échangèrent un regard satisfait.

Le rêve suffirait peut-être. À moins que cette perspective lui insuffle une nouvelle confiance en elle - ce qui vaudrait largement les quelques mots d'encouragement qu'il lui avait donnés.

La sonnette de la porte d'entrée lui apprit qu'un autre client était arrivé. Il ne voyait pas qui était entré car il taisait ses prophéties derrière un paravent. Il se moquait pas mal que l'on puisse lui voler toutes les poupées vaudou et toutes les bougies parfumées de la boutique. Elles n'avaient pas d'importance à ses yeux.

Les deux filles le remercièrent avec un grand sourire et glissèrent un billet de cinq dollars dans la tirelire. Un billet qu'il ne garderait pas puisque presque tout ce qu'il gagnait allait dans la poche de son maître et non dans la sienne. Il les remercia néanmoins en souriant à son tour et leur souhaita une bonne journée en les raccompagnant.

Il allait saluer la nouvelle cliente quand il se rendit compte de qui il s'agissait. Il en resta coi.

Megan Henry Alcroft.

Juste la personne qu'il n'avait vraiment pas besoin de voir. Elle arborait un jean couture, des bottes à talons et un pull noir. Et un sourire timide.

— Bonjour, fit-elle. Je ne suis pas sûre que vous vous souveniez de moi, mais j'étais à une réception où vous faisiez des prophéties et... vous m'avez tiré les cartes. Je suis...

Il lui coupa la parole pour ne pas prolonger cet instant, pour couper court à la compassion et au désir qu'elle lui inspirait.

— Megan Henry Alcroft, dit-il. Je sais qui vous êtes.

Elle eut l'air surpris mais se reprit vite et laissa tomber le cabas qui lui servait de sac à main à ses pieds.

— À vrai dire, précisa-t-elle, c'est Henry. Seulement Megan Henry.

— Pardon ?

Il n'avait pas bien suivi parce que, en la voyant de nouveau en noir, il se demandait si c'était une coïncidence ou si elle préférait vraiment les vêtements noirs et blancs.

— J'ai abandonné le nom d'Alcroft. Mon divorce sera prononcé d'ici quelques semaines, j'espère.

Eh bien. Félix porta automatiquement le regard sur son annulaire gauche, qui était nu. Alcroft n'avait pas évoqué son divorce, mais pourquoi l'aurait-il fait ? Un maître n'avait pas à donner ce genre d'information à son serviteur.

— Faut-il que je vous dise bravo ou désolé ?

— Bravo, affirma-t’elle.

Les joues rosies, elle semblait à la fois nerveuse et contente d'elle.

— C'est une bonne chose, précisa-t-elle, et c'est moi qui ai pris la décision.

— Alors bravo. Je souhaite beaucoup de bonheur à Megan Henry.

Loin, très loin de lui, surtout.

— Merci, fit-elle en souriant.

— Alors, vous passiez dans le coin ? Vous aviez besoin d'une potion pour obtenir une plus grosse pension alimentaire ?

Il n'imaginait pas un instant qu'elle se soit promenée dans Orléans Street et soit entrée dans sa boutique par hasard. Elle était venue exprès, il en était sûr, et cela le mettait mal à l'aise. Il était dangereux qu'elle s'approche de lui, pour eux deux.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Je n'ai pas besoin de potion. Je voulais vous poser une question. Mais, avant tout, il faut que je vous remercie.

Félix sentit un nœud de tension se serrer en lui.

— De quoi donc ?

— De votre prophétie, à la soirée de Noël. Vous ne vous doutiez pas que je songeais à quitter mon mari. J'en suis certaine. Pourtant... enfin, ça paraît bête, mais quand vous avez demandé à voir ma bague et que je l'ai enlevée pour vous la montrer... c'est l'impression de liberté que j'ai ressentie à ce moment-là qui m'a donné le courage de partir. Alors, merci. Je crois que, sans vous, je serais encore avec lui.

Une flamme brûlante de colère traversa le corps de Félix. Quand, mais quand comprendrait-il ? Il n'aurait jamais dû se mêler des affaires de Megan, ce soir-là. Il aurait été plus intelligent de lui faire une prophétie standard et de ne pas évoquer sa bague, sa sœur ni surtout son libre arbitre. Il avait agi ainsi par compassion, parce qu'il se faisait du souci pour elle, mais, en l'occurrence, cela ne ferait que se retourner contre eux, et il le savait.

Oui, il le savait.

Pourtant, il l'avait fait, parce qu'il avait vu la souffrance dans son regard et qu'il n'avait pas pu s'en empêcher.

Maintenant, ils allaient tous deux en payer le prix fort à moins qu'il ne lui dise clairement qu'il ne méritait pas ses éloges.

— Ne me remerciez pas, grommela-t-il. Je n'ai rien fait.

— Oh, je sais, assura-t-elle en jouant avec une poupée de fertilité posée sur la table à sa droite. Pas intentionnellement. Mais... Cela n'a pas d'importance, conclut-elle en posant sur lui son regard noir, brillant, si sincère. Ce qui compte, c'est que, grâce à vous, je sois partie.

Oh, pourvu qu'elle ne redise jamais ces mots à voix haute...

— Que vouliez-vous me demander ? s'enquit-il brusquement. Si c'est à propos de la soirée, j'ai déjà dit non à votre employée.

Il était grossier, caustique, et il avait horreur de cela. Mais c'était encore le mieux à faire. Cela la tiendrait à distance, à l'avenir. Il s'efforça d'ignorer le trouble qui se peignait sur son visage et la fixa froidement en attendant sa réponse.

— Oui, fit-elle après s'être raclé la gorge. Oui, c'est à propos de ma soirée. Je sais que vous avez dit non à Jen, mais j'espérais que vous changeriez d'avis. C'est une soirée de charité très importante. Tous les bénéfices iront à l'association Sauvez nos cimetières, dont l'objet est de préserver et de restaurer les cimetières historiques de La Nouvelle-Orléans. Nous vous paierons un prix tout à fait correct et nous n'aurons pas besoin de vous plus de deux heures.

— Non.

Elle rosit davantage. Il crut qu'elle allait s'en aller, mais elle avait plus de cran qu'il n'aurait imaginé. Elle se redressa et demanda :

— Pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas.

Sa réaction provoqua chez elle une moue de contrariété. Ils se regardèrent longtemps dans les yeux, puis elle se détourna. C'était injuste. Cette jeune femme belle et captivante, il ne pouvait que l'admirer de loin. Pas la toucher.

Mais qu'est-ce qui lui prenait de se plaindre de l'injustice de la vie, à son âge, avec l'expérience qu'il en avait ? C'était ridicule.

— Je vois, fit-elle d'un ton glacial de petite princesse gâtée. Bien. Si ce n'est pas trop demander, pourriez-vous m'aiguiller dans mes recherches ?

Elle souleva son sac, fouilla dedans et en sortit un livre relié de cuir noir.

— J'ai trouvé ce journal intime du XIXe siècle dans ma nouvelle maison, et j'aimerais en apprendre un peu plus long sur les sorts qu'il contient. Je suis pratiquement sûre qu'il s'agit de charmes vaudou.

Félix s'en voulait d'avoir mis celle réserve dans sa voix normalement douce et mélodieuse. Il tendit la main.

— Non, ce n'est pas trop demander, répondit il. Je peux voir ?

— Bien sûr, fit-elle en lui tendant le livre. Merci. Il l'ouvrit à la première page.

« 28 juin 1878. J'ai reçu ce journal aujourd'hui, pour mon vingtième anniversaire. C'est un cadeau de M. Tradd, l'homme que mes parents souhaitent que j'épouse. Et j'imagine qu'il en sera ainsi. »

Félix se figea complètement. Une vague brûlante lui montait à la tête, aux lèvres. Le choc était si violent, si palpable qu'il en sentait l'âpreté sur sa langue. Non. Ce n'était pas possible.

Pourtant il lui suffit de tourner quelques pages pour comprendre que si.

C'était le journal de Camille.

La voix de son amante morte depuis si longtemps lui revenait du passé, et son écriture classique, sa folie grandissante...

— Où avez-vous trouvé cela ? demanda-t’il d'une voix blanche.

— Dans une commode, dans la maison que je viens d'acheter. La commode a toujours été dans la maison, semble-t-il. Et elle a un compartiment secret dans lequel ce journal était caché. C'est génial, comme découverte, non ?

Ou troublant, selon le point de vue dont on se plaçait.

— Où est-elle, cette maison ?

Il sut ce qu'elle allait répondre avant même qu'elle ait prononcé les mots. Il revoyait la chambre de la grande demeure de Royal Street, les volutes élaborées qui ornaient le meuble, les ombres que projetaient toutes les bougies allumées par Camille, l'autel qu'il avait dressé sur le dessus.

— Royal Street, dit-elle en effet. Ici, dans le Quartier français. À l'angle d'Ursulines Street. La grande maison grise. Je viens de l'acheter.

— Je crois que je vois laquelle, dit-il en se forçant à adopter un ton détaché et à se décontracter les épaules. C'est une très belle maison.

— Merci. Les déménageurs viennent de partir. Je savais que je n'aurais pas suffisamment de meubles pour la remplir, mais je ne me doutais pas de toute la place qu'il me resterait à remplir. Je vais passer ma vie dans les magasins de décoration, dans les mois à venir.

Quelle horrible coïncidence, quelle cruelle ironie du sort qu'elle ait acheté cette maison-là ! À moins que ce n'en soit pas une, justement. Si peu de choses arrivaient par hasard, au fond...

— Je ne vois pas de sorts là-dedans, assura-t-il en crispant les doigts sur le journal de Camille tandis que les mots innocents des jours d'avant la mort de sa famille se brouillaient devant ses yeux.

Qu'il était douloureux de lire même les passages les plus neutres et les plus gais, bouleversant de découvrir qui était Camille quand il l'avait rencontrée et ce qu'elle était devenue...

La culpabilité, pour sa cupidité et le rôle qu'il avait joué dans sa folie et sa mort, lui monta dans la gorge, menaçant de l'étouffer.

— Cela commence au milieu, précisa Megan. Je n'ai pas encore eu le temps de lire tout le journal, parce que je ne l'ai trouvé qu'hier soir, mais quand j'aurai un peu plus de temps, au cours des prochaines semaines, j'aimerais me documenter sur les charmes dont il est question et voir si je peux découvrir qui était l'auteur.

Félix passa au milieu du volume. Lui savait parfaitement qui était l'auteur.

« Pour provoquer une éruption :

Faire bouillir la racine et l'écorce d'un arbre.

Ajouter neuf grains de poivre et faire bouillir à nouveau.

Verser sur les aliments. »

— Puis-je conserver ce journal quelques jours ? demanda-t’il. Il voulait voir s'il contenait des preuves de son existence dans la vie de Camille. Il serait très ennuyeux qu'elle le cite nommément.

Megan fit la grimace. À l'évidence, elle n'y tenait pas.

— Pour tout vous dire, j'aimerais mieux le garder. Mais je pourrais peut-être vous en faire des photocopies ?

Elle tendait déjà la main pour récupérer son bien.

— Et si je venais vous retrouver pour que nous le parcourions ensemble ? suggéra-t-il alors bien qu'il sût que c'était une grave erreur.

— Volontiers ! accepta-t-elle avec un sourire radieux. Ce serait génial. Merci.

— Le café dans Frenchman Street ?

Un lieu public, cela vaudrait sans doute mieux même s'ils n'y étaient pas forcément plus en sécurité. Il aurait voulu retourner dans cette maison, voir le balcon, se rendre compte si l'on sentait encore la présence de Camille entre les murs, mais ce n'était pas une bonne idée du tout. Divorcée ou pas, Megan Henry était toujours liée à Alcroft. Si ce dernier apprenait que Félix était seul avec elle, et, qui plus est, dans cette maison, cela chaufferait.

Du reste, il voulait comprendre la place de Megan dans le monde des démons, son rôle - dont elle n'avait à l'évidence pas conscience -, avant de pénétrer dans le cœur de cette maison et du passé.

— Merveilleux, répondit-elle en souriant de plus belle.

Ce n'était pas le mot qu'il aurait choisi, songea-t-il en lui rendant ce maudit volume dont il ignorait même l'existence. En revanche, c'était celui qui qualifiait le mieux sa beauté et sa douceur.

— Tout comme vous l'êtes, répartit-il le plus naturellement du monde.

Chapitre quatre

Félix regardait Camille faire le tour de sa boutique dans sa robe dernier cri et caresser les bocaux de verre dans lesquels il conservait ses plantes. Elle arborait un sourire de propriétaire et prenait plaisir, il en était conscient, à savoir que sa présence ici était tout, sauf convenable.

Elle aimait flirter avec le danger et il se faisait un plaisir de la satisfaire.

— Que puis-je pour vous, par cette belle journée, M"e Comeaux ?

— Mon Dieu, que de cérémonies ! protesta-t’elle avec une moue enjouée. Il n'y a personne, ici, Félix. Vous pouvez bien m'appeler Camille.

Il se pencha devant elle en se laissant aller à lui frôler le sein de son bras pour déplacer le bocal qu'elle avait failli faire tomber.

— Attention au sang de serpent, Camille, la mit-il en garde.

Elle frémit de plaisir.

— Redites-le.

— Sang de serpent ? la taquina-t-il.

— Non. Mon prénom.

Alors, posant les lèvres contre son cou délicat, il murmura :

— Camille. Camille. Camille.

Il sentit son pouls battre un peu plus fort contre sa bouche.

— Voilà qui est mieux, fit-elle d'une voix haletante en enfonçant les doigts dans ses bras. Mais nos plaisirs doivent attendre. Je suis venue pour une raison très importante, vous savez.

Félix se redressa et passa la langue sur sa lèvre inférieure, ravi du petit brillant qu'il laissait sur sa chair rosée.

— Non. Je n'imaginais pas qu'il pût y avoir plus important que ma bouche sur votre corps.

Il vit son regard s'assombrir de désir et les globes de ses seins se soulever et s'abaisser rapidement au-dessus du corsage de sa robe.

— Vous êtes très vilain, fit-elle d'une voix entrecoupée, mais je ne me laisserai pas distraire de mon but.

— Quel but, ma beauté ?

Il promena le bout des doigts sur son décolleté et nota avec satisfaction qu'il lui donnait la chair de poule. Il appréciait sa perfection physique, la beauté et la plénitude de sa jeune silhouette, son envie de les partager avec lui. Il était conscient de son avidité, mais il n'en avait pas honte.

Selon lui, soit on prenait ce que l'on voulait, soit on passait sa vie entière à le désirer. Mais à quoi bon ne pas satisfaire ses envies quand il était si facile de le faire ? Tout ce qui retenait les gens de posséder ce qu'ils souhaitaient, c'était la question poisseuse et erronée de la moralité - à laquelle Félix avait renoncé depuis bien longtemps.

En avait-il même jamais été doté ?  Sa mère en tout cas, ne s'en était jamais embarrassée quand il  s 'agissait de sa survie.

— Je souhaite irriter une certaine Mlle Janise qui a énoncé un peu trop clairement son antipathie pour moi.

— Et que lui avez-vous fait, à cette pauvre Miss Janise, pour susciter une telle animosité ?

Camille eut une moue de dégoût.

— Pauvre M"e Janise, en effet. Elle n'a pour ainsi dire pas un sou vaillant, et, pourtant, c'est la coqueluche de tous les bals cet été.

Elle s'écarta de lui et lissa des deux mains le devant de sa jupe.

— Tout le monde s'extasie sur sa beauté et toutes ses qualités. Mais qu'a-t-elle fait, si ce n'est minauder derrière un éventail ? Elle n'est pas capable d'aligner deux mots intelligents et, pourtant, elle a l'audace de me faire fermer des portes.

C'était donc là le cœur du problème. L'inconduite de Camille commençait à avoir des répercussions et elle préférait blâmer M"e Janise et les commérages injustes.

— M"e Janise va bientôt se marier et se trouver dans une position intéressante, fit-il valoir en employant à dessein l'euphémisme de la bonne société pour désigner la grossesse.

Il ne comprendrait jamais l'acharnement de ladite bonne société à faire comme si hommes et femmes ne tiraient pas de plaisir du corps les uns des autres.

— Bientôt, conclut-il, elle vous laissera tranquille et vous ne la verrez même plus.

— Précisément ! Je ne veux pas qu'elle fasse un beau mariage. Elle ne le mérite pas.

Camille se mit à aller et venir dans la boutique, prit une poupée vaudou au hasard, la reposa.

Félix s'approcha d'elle par-derrière et souleva ses boucles blondes qu'il laissa couler entre ses doigts.

— Elle mènera une vie ennuyeuse et sans surprise alors que vous, ma beauté, vous êtes faite pour l'aventure.

Elle fit volte-face et recula hors de sa portée.

— Je veux la rendre malade pour qu'elle manque le bal des Hanson ce samedi ! déclara-t-elle. Il me faut un sort à lui jeter.

Il ne doutait pas de sa détermination. Et, comme il voulait son argent, il ne voyait pas de raison qu'ils n'aient pas tous les deux ce qu'ils désiraient.

— J'ai ce qu'il vous faut, annonça-t-il. Et cela ne vous coûtera que deux dollars.

— Deux dollars ? le réprimanda-t-elle. Félix, c'est un peu cher pour une proche amie.

Cependant, elle glissait déjà la main dans son réticule.

— C'est en dessous de mon prix habituel, assura-t-il. Vous ne le regretterez pas, Camille, quand M"e Janise sera soudain affligée d'une éruption qui la prendra de la tête aux pieds et qu'elle n'osera pas se montrer en public pendant quinze jours.

— Une éruption ? répéta-t-elle avec une étincelle dans le regard. C'est formidable.

— Absolument. Tout ce qu'il vous faut, c'est de la racine et de l'écorce d'arbre, et du poivre - ce que j'ai - et une mauvaise intention - ce que vous avez.

Il fourra l'argent dans sa poche et passa l'index dans le devant de la robe de Camille, entre ses deux seins à la peau laiteuse, pour l'attirer vers lui.

— Et voilà, dit-il. Des plaques rouges et des démangeaisons pour Mlle Janise.

Elle l'enlaça en riant.

— Nous faisons vraiment la paire, tous les deux, n'est-ce pas ?

— C'est certain, confirma-t-il.

Et c'était l'avidité qui les rapprochait C'était si mal, et si bon à la fois...

— C'est une belle maison, commenta la mère de Megan de mauvaise grâce tandis qu'elle raccompagnait ses parents dans la cour pour leur dire au revoir.

— Oui, pour douze personnes, ajouta son père les mains dans les poches de son pantalon kaki.

Elle s'efforça d'achever leur visite sur une note positive en suggérant :

— Ou pour moi.

Cela faisait une heure qu'elle la leur faisait visiter et que sa mère critiquait la disposition de tous les meubles tandis que son père calculait les coûts d'entretien d'une maison de cette taille.

Elle était épuisée et n'avait plus qu'une envie : refermer la grille et se poser sur le canapé qui était placé juste là où elle voulait, merci beaucoup.

Sa mère, qui portait un tailleur-pantalon rouge alors qu'elle n'avait rien d'autre de prévu aujourd'hui que cette visite, fit bouffer ses cheveux gris à la coupe courte très chic avant de dire :

— Je sais que cela ne me regarde pas...

Ce n'était guère prometteur, comme entame, songea Megan.

— Mais, franchement, Megan, peux-tu me donner une seule bonne raison d'avoir mis fin à ton mariage avec Beau ? Il n'est pas trop tard. Il te reprendrait, j'en suis sûre. Il suffirait que tu lui dises que tu as été prise de panique, que tu as perdu la tête. Il comprendrait.

Et voilà. Cela recommençait. Sa mère était persuadée qu'elle avait cédé à une crise de folie passagère. Megan croisa les bras sur la poitrine puis, se rendant compte de son geste, les laissa retomber le long de son corps. Elle n'avait pas besoin de se défendre ni de se protéger.

— Non, je n'ai pas été prise de panique. Non, je n'ai pas perdu la tête. Notre mariage ne me rendait pas heureuse.

— Alors tu as laissé tomber ? Comme cela ? fit sa mère en claquant des doigts. Ton nouveau jouet ne brillait plus alors tu l'as jeté ?

Comme si c'était son genre de réagir ainsi ! s'indigna Megan intérieurement. Toute sa vie, elle avait évité de faire des vagues et s'était toujours conduite comme on l'attendait d'elle en respectant les souhaits de sa mère. En toute honnêteté, elle pouvait affirmer qu'elle avait été une enfant et une adolescente passive, pas une sale gamine. La mort de sa sœur à l'âge de six ans n'y était certainement pas étrangère. Elle s'était toujours appliquée à ne pas ajouter au chagrin de ses parents, à ne pas causer de conflit ni de tension. Félix avait raison sur ce point quand il lui avait tiré les cartes.

— Non, répondit-elle en prenant garde à ne pas s'énerver. C'était une erreur. Je n'aurais jamais dû épouser Beau.

Sa mère ouvrit la bouche pour répondre, mais son père intervint.

— Mary, dit-il d'une voix douce mais qui sonnait comme un avertissement, il est temps que nous partions.

— Merci, papa, fit Megan. Et merci pour le dîner.

— A bientôt, ma princesse, répondit-il en l'embrassant sur le front.

— Au revoir, papa. Au revoir, maman. Je vous aime fort tous les deux.

— Moi aussi, je t'aime, Megan, répliqua sa mère avec une déception tellement manifeste qu'elle fit craquer la façade qu'elle s'était si soigneusement composée.

Se sentant au bord des larmes, elle leur fit un dernier petit signe de la main avant de rentrer dans la maison dont elle ferma la porte à clé. C'était grossier, sans doute, et elle ne manquerait pas d'en entendre parler plus tard. Mais elle ne supportait pas cet air sur le visage de sa mère. Cet air qui sous-entendait qu'elle n'avait quitté Beau que par caprice, comme une sale gamine qui veut que l'on fasse encore plus attention à elle.

Sa mère, sa propre mère savait-elle seulement qui elle était ?

Le savait-elle, elle-même ? se demanda Megan en traversant la grande cuisine dotée de tous les meilleurs équipements.

Oui, qui était Megan Henry ? Et, avant, qui était Megan Henry Alcroft ? Cela, c'était plus facile. Un personnage de fiction; une femme qui n'existait pas vraiment. Une femme qui n'avait jamais vraiment été et qui ne serait jamais plus.

Sa famille avait réagi à son divorce exactement comme elle s'y attendait, hélas. En revanche, la réaction de Félix, dans sa boutique, n'avait pas été celle qu'elle espérait.

Elle monta au premier étage, la main crispée sur la rampe d'acajou. Elle ne savait pas exactement ce qu'elle espérait, du reste - mais pas cette froideur, en tout cas.

Cela dit, que pouvait-il avoir à faire de son divorce ?

Elle trouvait soudain un peu gênant de se rappeler le nombre de fois où elle avait songé à lui au cours des derniers mois alors que, pour lui, elle n'était manifestement qu'une cliente parmi d'autres. Parmi les centaines qu'il voyait chaque année. Que rien de spécial ne la distinguait à ses yeux.

N'empêche qu'il se souvenait d'elle.

Et qu'il lui avait dit qu'elle était merveilleuse.

Allons, ce n'était qu'une flatterie artificielle. Il ne fallait pas qu'elle l'oublie.

Elle se rendit dans le salon et s'approcha d'un carton qu'elle avait fait exprès de ne pas déballer avant que sa mère ait vu la maison. Cela aurait immanquablement conduit à une autre dispute, or Megan n'était de taille à en affronter qu'une à la fois. Elle arracha le ruban adhésif, ouvrit le carton et sortit les photos encadrées qu'elle débarrassa une à une du papier bulle qui les protégeait.

Puis elle disposa les photos de son enfance sur le buffet dans lequel elle rangeait les bougies et les magazines. Moira et elle sur la plage. Ou ensemble, toutes les deux, dans un hamac. Affichant le même sourire barbouillé de glace au chocolat. Et puis la photo « officielle » de Pâques, quand Megan avait quatre ans et Moira six, avant le diagnostic. Elles étaient toutes deux vêtues d'une robe de mousseline jaune, avec des gants blancs, un petit sac orné de boutons de rose posé sur les genoux.

La mère de Megan n'aimait pas qu'elle expose des photos de sa sœur. C'était trop douloureux, affirmait-elle. Cependant, pour Megan, c'était une façon de se raccrocher aux bons, aux merveilleux souvenirs de sa petite enfance avec son aînée, des moments heureux que l'on ne peut partager qu'entre frères et sœurs. Ces photos représentaient deux petites filles qui croquaient la vie à belles dents et c'était ainsi qu'elle se rappelait Moira. Même alors qu'elle était en train de mourir d'une leucémie, qu'elle n'avait plus de cheveux, Moira chantait encore le générique de ses émissions de télévision préférées à l'hôpital, riait de joie quand elle avait le droit de manger un Esquimau, invitait Megan à se glisser dans son lit pour, ensuite, la chatouiller.

Impossible de dire comment son père supportait la mort de sa fille, car il n'en parlait jamais. Pour sa mère, en revanche, c'était beaucoup plus clair : le trou qu'elle avait dans le cœur ne s'était jamais refermé et il ne fallait pas lui retourner le couteau dans la plaie.

Les cadres de nacre dans lesquels étaient insérées les photos étaient des objets anciens qui avaient appartenu à sa grand-mère maternelle et dont elle avait hérité à sa mort. Encore un point de friction avec sa mère. Comme si choisir d'exposer des photos de Moira ne suffisait pas, il fallait qu'elle en rajoute dans le registre du chagrin. Sauf que ce n'était pas ainsi que Megan voyait les choses. C'était pour elle une façon de leur témoigner à toutes deux du respect et de l'affection, et cela lui procurait un certain réconfort.

Elle sortit ensuite sa petite lampe de cristal du carton et la posa sur le buffet avant de la brancher. Elle recula un peu pour considérer l'ensemble et déplaça légèrement certains cadres. Voilà. Elle était satisfaite du résultat. La journée avait été longue; cela suffisait pour ce soir. Elle s'attaquerait à l'emménagement proprement dit demain.

Pour l'instant, elle allait s'installer sur le balcon et reprendre le journal de CAC au début. Plutôt que le feuilleter hors contexte, elle voulait lire toute l'histoire de l'auteur dans l'ordre chronologique. Elle avait rendez-vous avec Félix le lendemain; il fallait qu'elle ait des questions à lui poser sur le vaudou pour qu'il n'imagine pas qu'elle se servait du journal comme d'une excuse pour le voir.

Même si c'était peut-être le cas... En partie, du moins. Elle avait vraiment envie de comprendre le journal - mais elle avait aussi envie de le voir, c'était indéniable.

C'est alors que son rêve de ce matin lui revint en mémoire et qu'elle sentit une étincelle de désir s'allumer entre ses cuisses. Manifestement, son corps lui faisait savoir qu'il n'aimait pas être négligé.

Dans sa chambre, elle défit le zip de ses bottes qu'elle jeta à terre au bout de son lit. Un terrible désordre régnait dans la pièce emplie de cartons, mais elle avait un lit dans lequel elle avait mis des draps. Le reste pouvait attendre. Sauf une chose. Elle fouilla dans une caisse qu'elle avait marquée d'un cœur et en sortit un singe en peluche à l'oreille en loques et dont la queue menaçait dangereusement de se détacher.

C'était celui de sa sœur et elle le gardait toujours dans le bas de sa table de chevet, tout près d'elle quand elle dormait. Elle aurait préféré l'avoir dans son lit, mais elle ne voulait pas avoir à le cacher à chaque visite de sa mère - d'autant qu'il viendrait forcément un jour où elle oublierait de le faire et que cela virerait immanquablement au désastre. Car sa mère ne savait pas qu'elle avait gardé le singe Patrick. Quand elle vivait avec Beau, elle le cachait également parce qu'elle ne voulait pas avoir à lui expliquer ce qu'il en était ni partager avec lui le chagrin de la perte de sa sœur.

Cela n'aurait-il pas dû l'alerter, qu'elle ne puisse pas se montrer vulnérable avec lui ?

Si, sans doute.

Après avoir installé la peluche dans le tiroir de la table de nuit, sur sa couverture jaune, elle prit le journal intime et sortit sur le balcon. Elle sauta les deux premiers passages qu'elle avait lus avec Chris et en lut deux autres qui évoquaient la vie quotidienne. Ce n'est qu'à la date du 2 juillet qu'elle commença d'avoir un aperçu de ce qui était arrivé à cette malheureuse.

« Mère est morte ce soir. Je suis tellement bouleversée que c'est tout juste si je parviens à écrire. Nous avons dîné tous les sept, comme d'habitude, et tout allait bien. Deux heures plus tard, elle a commencé à se sentir mal et, maintenant, il est minuit et la fièvre l'a emportée.

Je ne parviens pas à exprimer le chagrin qui m'habite. Ma mère est partie. C'est incompréhensible. »

Megan soupira, le cœur serré pour la jeune fille qui avait écrit ces mots douloureux. Elle ne comprenait que trop bien la peine et le trouble que la mort amenait.

«3 juillet, 1 heure du matin. Voilà que c'est ma sœur Jeanne-Marie qui a la fièvre et qui est bien mal. Ses gémissements sont déchirants et je suis très inquiète pour elle. Père a rappelé le médecin qui était parti après le décès de ma mère. Mais nous avons appris que la fièvre avait pris toute la ville, maintenant, et qu'il risquait de ne pas pouvoir revenir tout de suite. Je ne peux que faire les cent pas dans ma chambre en priant.

2 heures moins le quart. Dieu nous vienne en aide. Isabel et Frances sont frappées elles aussi par la fièvre. Le médecin n'est pas revenu.

2 heures. Jeanne-Marie a rendu l'âme après une lutte brève mais atroce. Ses cris d'agonie sont gravés à jamais dans ma mémoire. Je suis bouleversée. Ma mère et ma sœur, si belles, m'ont été enlevées à jamais.

4 heures. Clara est atteinte à son tour.

7 heures et quart. Je viens d'achever de préparer la pièce pour la veillée funèbre de mère et de Jeanne-Marie. J'avance dans un brouillard de douleur et d'épuisement.

7 heures. Frances a rejoint mère et Jeanne-Marie. 10 heures et quart. Père a la fièvre.

10 heures et demie. Clara est morte. Midi. Isabel est morte.

5 heures et quart de l'après-midi. Père est mort. Ils sont tous morts sauf moi. Je prie pour que mon tour vienne bientôt.

5 juillet 1878. Je ne suis pas morte. »

— Seigneur..., murmura Megan en relisant la dernière phrase.

Seule inscription sur une page blanche, elle résumait toute l'histoire.

Cette jeune fille de vingt ans avait perdu toute sa famille -ses quatre sœurs et ses parents - en moins de vingt-quatre heures. C'était inimaginable. Personne ne pouvait se remettre d'une telle tragédie.

Megan frissonna et s'appuya au dossier de son fauteuil en fixant d'un regard vide la maison d'en face.

La pauvre..., se répétait-elle. Ce qu'elle avait vécu était affreux. Certes, aujourd'hui, elle était morte depuis longtemps. N'empêche qu'elle aurait voulu pouvoir lui apporter un peu de réconfort. Mais quels mots pouvaient consoler dans de telles circonstances ? C'était au-delà de l'horreur.

Et tout cela était arrivé dans sa maison.

Elle se redressa. Oui, c'était arrivé dans sa maison. Tous ces gens étaient morts ici, entre ces murs. C'était même sans doute dans sa chambre que la mère et le père avaient succombé à la fièvre jaune.

Megan ne savait trop ce que cela lui inspirait. Bien entendu, en achetant une maison ancienne, il fallait accepter que quelqu'un y soit mort, sans doute, à un moment ou un autre. Cependant, en avoir ainsi la certitude, connaître les épouvantables circonstances de cette série de décès, c'était autre chose. Et cela lui laissait un sentiment de profond malaise.

À moins que ce ne soit pas arrivé ici ? La jeune fille avait peut-être déménagé par la suite. Pour prendre un nouveau départ. Peut-être avait-elle épousé quelqu'un d'autre que cet indésirable M. Tradd.

Megan pourrait faire les recherches nécessaires pour découvrir à qui appartenait la maison à cette époque puis voir si elle pouvait en apprendre un peu plus sur la famille.

Mais avait-elle vraiment envie de le savoir ?

La logique lui soufflait qu'il était fort probable qu'ils soient tous morts ici.

C'est alors que l'histoire du chauffeur de taxi lui revint à l'esprit. Il avait parlé d'une jeune femme qui s'était tuée en sautant du balcon. Peut-être était-ce vrai, mais peut-être n'était-ce pas à cause d'un garçon. Peut-être s'agissait-il d'une malheureuse qui avait tenté de continuer à vivre après avoir perdu toute sa famille mais qui avait fini par renoncer à se battre.

Elle allait devoir continuer à lire ce journal pour voir s'il permettait de savoir ce qu'il était advenu de celle qui l'avait rédigé.

Elle se leva et rentra chercher un Coca light pour pouvoir poursuivre sa lecture. En traversant sa chambre, elle jeta un coup d'œil au lit - et s'arrêta net.

Le singe Patrick était au beau milieu de son lit, appuyé contre les oreillers.

Elle poussa un cri et faillit laisser tomber le journal.

— Oh, mon Dieu !

Une peluche, cela ne se déplaçait pas tout seul.

Il devait y avoir quelqu'un dans la maison.

Prise de panique, elle saisit son téléphone portable dans sa poche en jetant des coups d'œil effrayés autour d'elle. Mais il n'y avait personne, ni rien de suspect. Elle posa le journal sur la commode, ressortit sur le balcon et poussa un fauteuil contre la porte-fenêtre pour la bloquer. Les mains tremblantes, elle composa le numéro de Chris tout en avançant sur le balcon et en regardant par chaque fenêtre pour voir s'il y avait d'autres traces du passage de quelqu'un.

Elle ne vit rien que des pièces vides. À son oreille, le téléphone sonnait. Arrivée devant le salon, elle se rendit compte que, s'il y avait un intrus dans la maison, il pouvait passer par cette porte-fenêtre pour la rejoindre sur le balcon. Cela dit, qui pourrait vouloir la pourchasser jusque-là ?

Chris répondit enfin.

— Salut, dit-il. Je peux te rappeler ?

— Non ! Surtout ne raccroche pas ! Je crois qu'il y a quelqu'un chez moi.

— C'est vrai ? Mais appelle la police, alors ! Bonne idée.

— O.K., je te rappelle tout de suite. Garde ton téléphone sur toi.

— Bien sûr.

Megan composa le 911, expliqua qu'elle craignait qu'un intrus soit entré chez elle, puis rappela Chris.

— Ils ont dit qu'ils allaient envoyer quelqu'un vérifier, lui annonça-t-elle.

— Où es-tu ?

— Sur le balcon, et j'ai coincé la porte avec un fauteuil. Elle se remit à faire les cent pas en regardant à l'intérieur par les fenêtres. Toutes les pièces restaient vides.

— Au moins, expliqua-t-elle, si quelqu'un vient, je pourrai appeler à l'aide.

— Qu'est-ce qui te fait penser qu'il y a quelqu'un ? Tu as entendu du bruit ? Parce que c'est une grande maison, ma chérie. C'est normal qu'il y ait des bruits.

— Je sais.

Parler à Chris l'aidait à se calmer, au moins un peu. Mais il lui suffisait de jeter un regard dans sa chambre et d'apercevoir le singe en peluche bien installé dessus pour se remettre à s'affoler.

— Ce n'est pas un bruit, précisa-t-elle. J'avais rangé quelque chose dans ma table de nuit, puis je suis sortie sur le balcon pour lire le journal et, quand je suis rentrée une demi-heure plus tard, c'était sur mon lit.

. — Quoi donc ? Elle hésita. Mais Chris connaissait la vérité, alors elle lui raconta.

— Le singe en peluche de Moira. Je venais de le ranger, tout en me disant que j'aimerais pouvoir le laisser sur mon lit...

Elle s'interrompit quand un frisson glacé lui courut le long de la colonne vertébrale.

— Oh, mon Dieu..., murmura-t-elle.

— Tu l'as dit tout haut ? voulut savoir Chris.

— Non.

Elle préférait ne surtout pas penser à ce que cela pouvait signifier.

Un coup frappé à la porte, en bas, la fit sursauter.

— Je suis là ! lança-t-elle par-dessus la balustrade aux policiers qui se tenaient devant sa porte. Chris, je te rappelle; la police est là.

— Oui, passe-moi un coup de fil tout de suite après. De toute façon, j'arrive. Je serai là dans vingt minutes.

— Tu n'es pas obligé..., fit-elle tout en espérant qu'il insisterait, parce que, soudain, elle n'avait plus du tout envie d'être seule. Je descends, ajouta-t-elle à l'adresse des policiers.

— Je viens, déclara Chris d'un ton sans réplique. De toute façon, Nelson va se coucher dans cinq minutes.

— Se coucher ? Mais il est 19 heures.

— Il est vieux, tu sais bien.

— Mais pas du tout, il a quarante-cinq ans !

— Vieux, je te dis.

N'importe quoi. Enfin, l'heure n'était pas à ce genre de débat.

— Bon, je te rappelle, dit-elle en descendant l'escalier au petit trot.

Elle pila devant la porte d'entrée.

— Bonjour, dit-elle aux policiers. Merci beaucoup d'être venus aussi vite. Je viens d'emménager ici et j'ai eu l'impression qu'il y avait peut-être quelqu'un dans la maison. Je... je... j'ai entendu tomber un carton dans ma chambre.

Curieusement, elle n'avait pas envie de leur dire toute la vérité, même si elle se rendait compte que son explication faisait plutôt bidon.

Ils eurent néanmoins la gentillesse de fouiller toute la maison.

— Il n'y a rien, madame, annoncèrent-ils. Aucun signe d'effraction, et votre porte de derrière était bien verrouillée. La porte d'entrée était bien fermée à clé quand vous nous avez ouvert ?

— Oui, absolument, confirma-t-elle en hochant la tête. Le plus âgé des deux policiers haussa les épaules.

— Il y a sans doute eu un courant d'air - ou simplement la pesanteur. Votre mari rentre bientôt ? Voir, allez pouvoir rester seule en l'attendant ?

— Je ne suis pas mariée.

En disant ces mots, elle songea combien les choses avaient changé depuis deux ans. Alors, elle les aurait prononcés avec regret. Aujourd'hui, c'était avec soulagement.

— Mais j'ai un ami qui arrive, ajouta-t-elle.

— Parfait. Fermez bien derrière nous et essayez de vous détendre. Il faut souvent quelques semaines pour s'habituer aux bruits d'une nouvelle maison.

— Merci. Oui, c'est entendu.

— Bonne soirée.

— A vous aussi.

Elle referma derrière eux et fronça les sourcils, perplexe. Donc, il n'y avait personne dans la maison. N'empêche qu'elle n'avait pas rêvé : le singe avait bien été déplacé. Et pas par elle, elle en était sûre et certaine.

Elle rappela Chris.

— Salut, dit-elle. Les flics viennent de partir. Il n'y a personne chez moi.

— Ouf ! J'arrive; je suis au coin de la rue. Une minute plus tard, il était là.

—Je te jure que je ne suis pas folle, assura-t-elle en lui ouvrant.

— Bien sûr que tu n'es pas folle. Tu es même la personne la moins folle que je connaisse - et je m'y connais, en cinglés.

— Alors... avant d'ajouter quoi que ce soit, viens au premier et dis-moi que tu vois le singe sur mon lit. Commençons par établir ce fait.

Megan fourra son portable dans la poche de son jean et monta l'escalier quatre à quatre. Chris la suivit. Un instant plus tard, ils se tenaient devant la porte de sa chambre.

— Oui, confirma-t-il, il y a bien un singe sur ton lit. Cela ne fait aucun doute. Donc, tu étais en train de lire ce fameux journal et, quand tu es rentrée, la peluche était là ?

— Oui.

— Qu'y avait-il, dans le journal ?

— J'étais en train de lire le passage sur la mort de toute la famille de la fille. C'était affreux. Tout allait bien et, vingt-quatre heures plus tard, tout le monde était mort - sauf elle. J'étais bouleversée pour cette malheureuse restée seule au monde.

Chris se mit à tripoter un bouton de son polo bleu en fronçant les sourcils.

— Donc, tu avais commencé par te dire que tu préférerais avoir le singe sur ton lit, mais tu l'as tout de même rangé dans la table de chevet. Et puis, pendant que tu étais assise à penser à cette pauvre fille qui a perdu toute sa famille, le singe est revenu sur le lit. Tu penses à la même chose que moi ?

Megan secoua la tête.

— Je ne sais pas à quoi tu penses, objecta-t-elle.

Elle savait ce que Chris allait dire, pourtant, et elle n'était pas certaine d'avoir envie de l'entendre.

— C'est un fantôme. Sans doute celui de l'auteur du journal. Et c'est un geste de réconfort de sa part. Tu lui as offert ta sympathie et, en retour, elle t'offre la sienne.

Megan en eut la chair de poule.

— Tu crois vraiment ? Tu crois que son esprit est dans la maison ?

— Pourquoi pas ? C'est là que s'est déroulée la plus grande tragédie, l'événement essentiel de sa vie, qui l'a forcément changée à tout jamais.

— Je n'ai jamais trop su si je croyais ou non aux fantômes.

— Peut-être que tu ferais bien de commencer à y croire, suggéra Chris sans la regarder mais en lui donnant une tape sur le bras.

— Pourquoi ?

— Parce que la porte-fenêtre est en train de s'ouvrir toute seule, chuchota-t-il.

Megan se tourna du lit vers la baie vitrée. Le choc la laissa bouche bée. En effet, la porte s'ouvrait, non pas en claquant comme sous l'effet du vent mais de façon méthodique, aurait-on pu dire, les deux battants simultanément, comme si quelqu'un les poussait, une main sur chaque.

— Chris.

Elle chercha son bras à tâtons, sans quitter la scène des yeux, parce qu'elle avait besoin d'un contact physique avec lui.

— Oui ?

— Tu veux bien rester ici ce soir ? lui demanda-t-elle en serrant sa main quand elle l'eut trouvée.

— Tu crois qu'il va me falloir un collier de gousses d'ail ? Ils regardèrent la porte-fenêtre s'ouvrir complètement.

Lorsque les butoirs se positionnèrent tout seuls pour la bloquer, elle sursauta.

— Non, murmura-t-elle. Ça, c'est contre les vampires. Je crois que nous avons seulement affaire à un fantôme - un fantôme qui a besoin d'air, semble-t-il.

Elle avait espéré trouver quelque chose entre les murs de sa vieille maison - eh bien, il semblait que ce fût le cas.

— Peut-être qu'il sait où est planquée la gnôle...

— Je te laisse le lui demander.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ? s'enquit-il dans un souffle en serrant sa main à son tour. C'est trop flippant d'attendre comme ça sans rien faire.

— Je crois que nous devrions sortir sur le balcon et faire comme si de rien n'était.

— Ça je sais faire. Je passe mon temps à faire comme si tout allait bien. Mais imagine qu'on la traverse, ou je ne sais quoi ?

Ils avançaient en traînant les pieds, sans se lâcher la main.

— Oh, mon Dieu ! Ne dis pas cela.

N'empêche que, tout en parlant, Megan sentit un courant d'air glacé l'envelopper, si froid et si vide qu'elle en eut le souffle coupé. Elle s'arrêta, incapable de bouger, figée sur place par cette sensation effrayante et qui ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait pu connaître. Ses cheveux s'agitaient autour de son visage, comme par grand vent. Et puis, soudain, tout s'arrêta et le courant d'air se dissipa aussi vite qu'il était arrivé.

Megan fixait Chris, incapable de parler. Lui-même avait les yeux ronds et le souffle court.

— Tu as senti ? demanda-t’il.

Elle hocha la tête, encore muette de saisissement.

— Laisse tomber le balcon. On sort se chercher quelque chose à manger. Et à boire.

— Bonne idée, admit-elle en avalant sa salive avec difficulté.

Ils s'avancèrent prudemment, ôtèrent les butoirs et refermèrent la porte-fenêtre puis descendirent l'escalier si vite qu'ils manquèrent de culbuter.

— J'ai acheté une maison hantée, dit Megan à Chris dès qu'ils furent dans la rue.

Elle était stupéfaite. Autrement, elle ne savait pas encore trop ce que tout cela lui inspirait.

— Oui. Et pour neuf milliards de milliards de dollars. Fini, le bon temps où on pouvait avoir une maison hantée pour rien.

Chapitre cinq

Félix resta un instant devant le café à observer Megan par la vitrine. Son sac sur les genoux, elle lisait un magazine. C'était une jolie femme, certes, mais que, aussi séduisante fût-elle, rien ne distinguait réellement des autres jeunes mortelles de moins de trente ans.

De quelle façon était-elle liée à Alcroft ? Pourquoi diable l'avait-il épousée ? Quel enchaînement pervers d'événements Félix avait-il déclenché en lui demandant d'ôter la bague qui la liait corps et âme à Alcroft ?

Il avait peine à croire que son mari accepte réellement le divorce. S'il la voulait réellement, il n'apprécierait pas que ce soit elle qui s'en aille. Et, si Alcroft contestait le divorce, Félix s'aventurait dans des eaux dangereuses, infestées de requins.

Cependant, il s'était persuadé qu'il était dans son intérêt de découvrir ce qu'il y avait dans le journal intime de Camille.

Et si, dans le même temps, cela lui permettait de protéger Megan, tant mieux.

Il entra enfin, se dirigea vers sa table et s'assit en face d'elle.

Elle leva la tête avec un sourire hésitant. Elle s'était fait une queue-de-cheval.

— Bonjour, dit-elle. Comment allez-vous ?

Elle portait un jean foncé et un chemisier blanc - une tenue plutôt décontractée malgré laquelle elle semblait toujours un peu guindée, presque coincée. Effacée. Pourtant, elle ne lui faisait pas l'effet d'une personne excessivement réservée sur le plan émotionnel. C'était plutôt comme si les vêtements qu'elle portait étaient ceux d'une autre femme. Une femme d'affaires.

Il ne savait pas ce que Megan faisait dans la vie, ni même si elle travaillait. En tout cas, il ne l'imaginait pas dans une entreprise.

— Salut, répondit-il. Alors, cet emménagement, ça s'est bien passé ?

Elle fit une grimace puis se mit à rire.

— En tout cas, c'est fait. Dieu merci.

Cela faisait bien longtemps que lui n'avait pas rendu grâce à Dieu de quoi que ce soit.

— On attend toujours la fin des choses avec impatience, non ? songea-t-il tout haut.

Mais le sourire de Megan s'effaça d'un coup.

— Peut-être, lâcha-t-elle.

Une longue pause s'ensuivit et il se rendit compte qu'il l'avait mise mal à l'aise. Eh bien, il l'était aussi. Il prenait un gros risque en se montrant avec elle en public. En la voyant, tout simplement.

— Excusez-moi, fit-elle, rompant le silence la première tout en jouant avec sa tasse de café. Je suis fatiguée par le déménagement et... enfin, je n'ai pas beaucoup dormi, cette nuit. Vous voulez aller vous commander un café ?

Comme si cela pouvait remédier à son manque de savoir-vivre... Il savait mieux se tenir, autrefois. Chouchou des dames de la bonne société de La Nouvelle-Orléans qui s'ennuyaient ferme, il s'y entendait comme personne à les charmer pour gagner le chemin de leur cœur - et de leur porte-monnaie. Mais c'était fini. À tout jamais.

— Non, merci. Vous vous êtes couchée tard pour défaire vos cartons ?

Il avait perçu quelque chose, comme une lueur dans son regard, quand elle avait évoqué sa courte nuit. Il était curieux de savoir de quoi il s'agissait.

— Oh, c'est idiot, assura-t-elle en agitant une main dédaigneuse. J'ai cru qu'il y avait quelqu'un dans la maison et j'ai flippé. J'ai appelé les flics, et mon ami, pour qu'il vienne. De fil en aiguille, il a passé la nuit à la maison et, comme la chambre d'amis n'est pas encore faite, il a dormi dans mon lit. Or il ronfle. Il est gay, ajouta-t-elle.

Sur quoi elle se remit à rire.

— Enfin vous n'avez pas besoin de savoir tout cela, mais je n'ai pas eu mes huit heures de sommeil.

Il n'avait pas besoin de le savoir, certes, mais cela confirmait son intuition : il n'y avait pas déjà un autre homme dans sa vie -dans son lit -, si peu de temps après la fin de son mariage. Se jeter dans une autre relation, ce ne semblait pas être son genre. Et puis il avait la prétention de penser que, si elle avait voulu une aventure, c'était lui qu'elle serait venue trouver. Après tout, c'était le pouvoir qui lui avait été accordé. D'ailleurs, il le lisait sur son visage : elle était attirée par lui, comme toutes les autres.

Félix aussi était attiré par elle, et c'était la première femme à piquer son intérêt depuis bien, bien longtemps. Mais il ne la toucherait jamais. Pas tant qu'elle serait encore liée à Alcroft, en tout cas, ni tant que son ex la voudrait encore.

— Quelqu'un s'est introduit chez vous ? s'inquiéta-t-il. On vous a volé des choses ?

— Non, rien. Mais, en fin de compte, je pense qu'il n'y avait personne. Pas un voleur, en tout cas. J'ai une question un peu bizarre à vous poser, ajouta-t-elle en se mordillant la lèvre. Mais j'imagine que, vu votre métier, vous devez être plutôt ouvert d'esprit, non ? Enfin, vous croyez à l'inexplicable, n'est-ce pas ?

— Je crois à beaucoup de choses, répondit-il, amusé. Je crois qu'il y a des choses que non seulement nous ne pouvons expliquer, mais que nous ne saurions imaginer dans notre vie quotidienne.

Des choses comme l'existence des démons, par exemple, ajouta-t-il in petto, ou de l'immortalité. Il ne savait pas ce qu'elle essayait de lui dire, mais rien ne l'étonnerait.

— Je ne vous jugerai pas, Megan, ajouta-t-il.

— Je ne sais pas si je devrais vous le dire ici, murmura-t-elle en jetant des regards inquiets autour d'elle.

Il y avait une douzaine de clients dans le café, de tous les genres, de la jeune fille tatouée aux cheveux teints à l'homme d'affaires aux tempes grisonnantes. Certains pianotaient sur leur ordinateur portable, d'autres lisaient les journaux, d'autres bavardaient.

— Personne ne s'intéresse à notre conversation, assura-t-il. Elle hocha la tête.

— Vous avez raison, reconnut-elle. Bien sûr que personne ne s'intéresse à ce que je dis. Ça paraît dingue, mais je crois que, peut-être, si les fantômes existent, il y en a un dans ma maison.

Il s'était attendu à tout, sauf à cela. Il imaginait qu'il serait question de son ex-mari. Pas d'un esprit. Et s'il s'agissait de Camille ? songea-t-il aussitôt, intrigué.

— C'est vrai ? Que s'est-il passé ? voulut-il savoir. L'air mal à l'aise, elle baissa la voix pour répondre.

— Quelque chose, un objet, s'est déplacé dans ma chambre pendant que j'étais dehors, sur le balcon. Je l'avais rangé dans le tiroir de ma table de chevet et, quand je suis rentrée, il était posé sur mon lit. Un animal en peluche qui appartenait à... ma sœur. C'était... c'était un peu comme si l'on cherchait à me réconforter.

Hmm. Le réconfort, ce n'était pas vraiment le style de Camille. Sans doute son côté sans-cœur était-il une façon de se protéger, pour elle qui avait perdu toute sa famille d'un coup. Il ne l'avait rencontrée qu'une fois avant l'épidémie de fièvre. À l'époque, elle lui avait paru prévenante, attentionnée, bien. Ce n'est qu'après avoir perdu les siens, après avoir été privée de la sécurité et de l'amour qui l'entouraient jusque-là, qu'elle avait perdu toute compassion.

Si ce n'était pas Camille qui hantait la maison, ce pouvait être un autre esprit.

— Je vois. Je crois que c'est possible, assura-t-il. Selon vous, il s'agit d'un esprit bienveillant ?

Elle hésita un instant puis hocha la tête.

— Oui. Cet événement ne s'accompagnait d'aucun sentiment désagréable, si vous voyez ce que je veux dire.

— Donc vous ne voulez pas qu'on le chasse ? Parce que, si vous avez l'impression qu'il devient malveillant, je pourrai l'exorciser.

Elle ouvrit de grands yeux stupéfaits.

— Vous savez faire cela ?

— Bien sûr.

Chasser les esprits, c'était l'un des principes du vaudou et il avait les pouvoirs nécessaires pour le faire. Pour les autres. Uniquement pour les autres. Jamais pour lui-même. Rien ne pouvait dénouer les liens qui l'unissaient au malin.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, dit-elle. Pas encore. Je vais attendre de voir ce qui se passe. Si j'en ai le courage, ajouta-t-elle avec un rire nerveux. Hier soir, je suis sortie en courant comme si on avait crié au feu.

Félix ne savait trop qu'en penser. Peut-être la maison était-elle simplement hantée, mais peut-être y avait-il davantage. Peut-être s'agissait-il de Camille. Sauf que, pour le savoir, il faudrait qu'il se rende sur place, ce qu'il ne ferait que si Megan avait vraiment peur.

— Si vous êtes mal à l'aise, n'hésitez pas à le faire savoir. Certains esprits vous vident de votre énergie, de votre tranquillité d'esprit, vous rendent insomniaque. C'est comme une ancre spirituelle autour de votre cou. Il ne faut pas que cela arrive.

— Mon Dieu, non ! Je n'y tiens pas. Merci.

Elle lissa ses cheveux sur sa tempe avant de boire une gorgée de café.

— Mais excusez-moi, ajouta-t-elle. Je ne vous ai pas fait venir ici pour me plaindre des bizarreries de ma maison. Je voulais vous poser des questions sur le journal intime que j'ai trouvé.

— Vous êtes très forte de l'avoir trouvé, commenta-t-il. Cela devait faire un bout de temps qu'il était caché là.

Et Camille avait eu raison de lui cacher l'existence de ce carnet. Il n'aurait pas apprécié qu'elle écrive sur les sorts qu'il lui apprenait à jeter ni sur leur liaison. Cette dernière nuit, elle avait dû bien s'amuser de savoir qu'il était là, tout près de ce journal secret. Il l'entendait rire, il voyait son air impertinent.

— Le voilà, dit Megan en sortant le volume relié de son sac et en le lui tendant avec un sourire nerveux. Heureusement que vous n'avez pas pris de café, tout compte fait. Je voudrais faire attention de ne pas l'abîmer.

Félix le prit à contrecœur. Il avait besoin de savoir, de voir si elle parlait de lui. Cependant, en feuilletant les pages jaunies, il se trouva aspiré dans un passé qu'il voulait ne jamais revivre.

— Que vouliez-vous savoir, au juste ? s'enquit-il.

— J'aimerais comprendre les passages sur le vaudou, savoir pourquoi elle s'y adonnait. Et s'il s'agit de sorts valables.

—Tous les sorts sont valables si la personne qui s'en sert y croit.

« F. vient ce soir. Enfin. Le moment est venu. »

La culpabilité l'envahit, si brusquement que, de surprise et de colère mêlées, il referma vivement le journal. Megan sursauta.

Il avait eu tort de venir la voir. Il ne pouvait rien pour elle, et il les mettait tous deux en danger.

— Écoutez. Vous ne pouvez pas comprendre ces sorts sans comprendre le vaudou. Est-ce vraiment ce que vous voulez ? Si oui, je peux vous conseiller des livres.

— C'est vrai ? Oh, ce serait super.

À cet instant, la sonnerie du portable de Megan - un morceau de piano classique - retentit dans son sac. Félix fronça les sourcils.

— C'est le vôtre ?

— Oui, désolée, répondit-elle en fouillant dans son sac et en consultant l'écran. Mon avocat. Cela vous ennuie que je réponde ?

— Non, allez-y.

C'était curieux, cette sonnerie. Cela ne lui ressemblait pas. Mais qu'est-ce qui lui faisait croire qu'il la connaissait ?

Non, il ne la connaissait pas. C'était une jolie femme parmi d'autres; il ne savait, il ne saurait jamais rien d'elle.

Parce qu'elle ne lui dirait rien et qu'il ne lui poserait pas de questions.

Megan s'efforça d'ignorer le froncement de sourcils de Félix quand elle répondit au téléphone. Cela ne se faisait pas, elle le savait, mais cela faisait deux jours que son avocat et elle ne cessaient de se manquer et elle voulait des nouvelles. Du reste, elle commençait à croire que ce rendez-vous avec Félix n'allait servir à rien. Que pouvait-il lui dire du journal, au fond ? Il contenait des charmes vaudou, point final. Elle se sentait un peu bête de lui faire ainsi perdre son temps.

— Allô ? fit-elle.

— Allô. Richard à l'appareil. Vous n'allez pas en croire vos oreilles.

— Quoi ?

Dieu seul savait de quel nom Beau pouvait l'avoir traitée, cette fois-ci, ou ce qu'il pouvait prétendre qu'elle avait fait.

— Beau renonce à toutes ses exigences. Son avocat déclare que votre proposition - l'appartement plus la somme d'argent que vous lui laissez - est plus que généreuse.

— C'est vrai ? fit-elle en se redressant, avec un grand sourire. Il a signé les papiers ? Je vais réellement être bientôt divorcée ?

Félix la fixait sans chercher à cacher qu'il écoutait sa conversation. Il faut dire qu'elle avait pris l'appel au milieu de leur rendez-vous. De toute façon, il lui était égal qu'il entende. Cette nouvelle la rendait folle de joie. Avec un peu de chance, son divorce serait prononcé d'ici à peine quelques semaines !

— Oui, il a signé. Mais je ne lui fais toujours pas confiance, Megan. Il mijote quelque chose, j'en suis sûr. Cependant, en l'état actuel des choses, oui, vous serez divorcée avant la saison des ouragans. Même avant la fin de la semaine, si j'y arrive.

C'était donc une question de jours ! C'était bien la meilleure nouvelle depuis longtemps.

— C'est fantastique, dit-elle. Merci, Richard. Franchement, à votre avis, qu'est-ce qu'il pourrait mijoter ? ajouta-t-elle en s'efforçant d'en rire pour se convaincre que c'était seulement une petite crise de paranoïa de son avocat.

— Je ne sais pas. Mais je suis d'un naturel prudent - ce qui vaut mieux, dans ma branche.

Félix agitait la main devant elle pour attirer son attention. Elle le regarda, surprise, et articula silencieusement : « Quoi ? »

— Dites-lui de rechercher des biens cachés.

— Pardon ? fit-elle à l'adresse de Félix.

— Quoi ? demanda Richard.

— Dites-lui que votre mari ne veut plus chercher à négocier parce qu'il a peur que vous découvriez ses biens cachés dans les Caraïbes et en Suisse, précisa Félix.

Il était grossier de l'interrompre et il ne pouvait rien savoir de Beau ni de leur divorce. Pourtant, quelque chose dans son regard poussa Megan à dire :

— Richard, croyez-vous qu'il puisse avoir des biens cachés ? Il me semble me souvenir de quelque chose a propos des Caraïbes et de la Suisse.

— Ah, répondit Richard d'un ton satisfait. Cela expliquerait sa subite coopération. Il pourrait craindre que nous découvrions sa véritable situation financière.

Hmm. Megan se rendit compte qu'elle aurait mieux fait de se taire.

— Je me moque qu'il puisse avoir de l'argent caché, s'empressa-t-elle de préciser à son avocat. Tout ce que je veux, c'est divorcer.

Félix fronça les sourcils.

Richard ne sembla pas apprécier non plus sa position.

— Je sais, Megan, mais tout de même. S'il essaie de nous arnaquer de plusieurs millions, nous ne devrions pas le laisser faire. Vous lui avez fait une offre énorme. S'il n'en a pas besoin, vous devriez la retirer.

— Non. Oubliez ce que j'ai dit. Je me moque de l'argent. L'avocat marqua un silence qui parut interminable à Megan avant de conclure :

— D'accord. Je vous tiens au courant. Ciao. Elle raccrocha et jeta un regard furieux à Félix.

— Qu'est-ce qui vous a pris ? Vous m'avez complètement déstabilisée au milieu d'une conversation très importante.

— Il cache de l'argent.

— Premièrement : qu'est-ce que vous en savez ? Et deuxièmement : qu'est-ce que ça peut faire ? Moi, je m'en fiche. Tout ce que je veux, c'est divorcer, répéta-t-elle.

— Ce que j'en sais ? Je le sais, c'est tout, répliqua-t-il en se penchant sur la table pour rapprocher le visage du sien. Parce que j'ai le don de double vue. Parce que je suis intuitif, appelez ça comme vous voulez. Et vous ne devriez pas vous en fiche pane que c'était un mari lamentable et que vous ne devriez pas avoir à payer un tel connard pour le faire sortir de votre vie.

Sa véhémence fit un choc à Megan. Quand il était aussi près d'elle, elle avait du mal à réfléchir. Elle voyait la barbe qui ombrait son menton et ses pupilles dilatées, elle sentait son souffle...

Il recula et s'appuya de nouveau au dossier de son siège. Elle ressentait contre lui une colère irrationnelle.

— Comment savez-vous que c'était un mari lamentable ? C'est peut-être moi qui étais une mauvaise épouse frivole, volage, ou capricieuse.

Il secoua lentement la tête.

— Non, vous n'avez rien de frivole, de volage ni de capricieux. Et c'était forcément un mari lamentable, vu la tête que vous aviez à la soirée de Noël.

— Quelle tête ? demanda-t-elle en jouant nerveusement avec son téléphone sur la table.

— La tête de quelqu'un qui a peur, qui est désespéré. Comme un animal en cage.

Seigneur. Il était si précis qu'elle en fut horrifiée. Qui d'autre avait pu s'en rendre compte ?

— Dans ce cas, vous devez comprendre pourquoi je ne veux pas risquer de faire échouer mon divorce. Du moment qu'il ne conteste pas, je suis ravie.

— Vous méritez mieux, affirma-t’il simplement.

Megan en eut la chair de poule. C'était la première fois que quelqu'un présentait les choses ainsi. Sa famille et ses amis soutenaient qu'elle n'aurait pas dû partir, sauf Chris qui voulait qu'elle envoie balader Beau. Mais personne ne lui avait dit de façon aussi simple et aussi directe qu'elle méritait mieux dans la vie.

— Merci, fit-elle doucement.

Pour la toute première fois, elle se sentait à l'aise avec lui. Alors, elle l'étudia, curieuse de savoir qui était l'homme assis en face d'elle. Elle croyait au destin, et il lui semblait que Félix et elle étaient pour ainsi dire destinés à se rencontrer. Mais qui était-il ? Comment vivait-il ? Qui fréquentait-il ?

— Parlez-moi un peu de vous, Félix...

— Il n'y a rien à dire. Je tiens une boutique vaudou. Ni plus ni moins.

Certainement, cela effleurait à peine la surface de sa vie. N'empêche que cette réponse ne l'étonnait pas. Il semblait très réticent à se livrer. Autant il était prêt à parler d'elle, autant il restait discret sur son propre compte.

—Vous avez une petite amie ? insista-t-elle. Il y a quelqu'un dans votre vie ?

Félix laissa échapper un rire bref et froid.

— Non. Une femme qui sortirait avec moi mériterait mieux, c'est certain.

Que c'était agaçant ! Les hommes lançaient sans arrêt ce genre de phrase qui, à ses yeux, ressemblait surtout à de la fausse modestie. Ils n'en croyaient pas un mot : ils cherchaient seulement à éviter de s'engager. En l'occurrence, cela l'énervait doublement car elle y sentait comme un avertissement. Il ne fallait pas qu'elle se fasse d'illusions, semblait-il vouloir lui dire, il n'y aurait jamais rien entre eux.

— C'est une mise en garde ? Il secoua lentement la tête.

— Non. Les mises en garde sont toujours inutiles. Nous faisons ce que nous voulons, en général, sans tenir compte du danger.

C'était peut-être cela, le problème de Megan. Ne sachant pas ce qu'elle voulait, elle avait fait ce qu'elle croyait vouloir, sans craindre de se tromper, et elle avait épousé Beau. Était-ce là le vrai danger, ne jamais savoir ce que l'on voulait vraiment ?

— Et lorsqu'on ne sait pas ce qu'on veut ?

— Cela n'existe pas. On sait toujours ce qu'on veut, qu'on l'admette ou non. Il faut commencer par être honnête avec soi-même.

Ce qu'elle voulait, en cet instant, c'était lui. Elle pouvait se l'avouer à elle, mais certainement pas à lui. Alors elle émit un petit son évasif en guise de réponse.

De nouveau, il se penchait en avant sur la table et cela la déstabilisait. Elle dut lutter contre l'envie de reculer pour remettre de la distance entre eux. C'était comme s'il la défiait, mais elle ne voulait pas céder un pouce de terrain. Sa peau la picotait, les pointes de ses seins se durcissaient. Il émanait de Félix une telle énergie sensuelle qu'elle ne pouvait pas ne pas y répondre. À moins que ce soit tout simplement parce qu'elle le trouvait séduisant et qu'elle n'avait pas couché avec un homme depuis quatre mois. Dans tous les cas, elle avait toujours une conscience particulièrement aiguë de son corps en sa présence.

— Il n'existe pas de souvenir moins satisfaisant que celui d'une tentation à laquelle on a résisté.

C'était vrai. Megan était très, très tentée par Félix. Elle savait qu'elle devait résister, n'empêche que se conduire raisonnablement n'avait absolument rien de satisfaisant pour une femme qui avait désespérément besoin d'un bon amant.

Chapitre six

Félix tira sur la manchette élimée de sa chemise en espérant que la manche de sa veste cacherait ce défaut. Que personne ne découvrirait la preuve tellement embarrassante de sa pauvreté.

Il n'aurait pas dû venir, ce soir. Il était d'une humeur de chien et il sentait son habituelle jalousie le gagner en regardant tous ces riches par les fenêtres. Tous ces gens que leur fortune autorisait à se croire supérieurs alors que, pour la plupart, ils n'avaient rien fait pour la gagner. Leur aisance n'était qu'un accident de naissance, tout comme sa misère à lui.

Pourtant, rien ne les amusait tant que de les prendre de haut, sa mère et lui.

Sa mère. Il ne la trouvait pas dans la foule des silhouettes et des visages que la lueur des lampes à gaz et des bougies transformait en un nuage flou. Mais la seule idée de ce qu'elle était venue faire là ce soir le rendait malade.

C'était injuste. La mort de son père était injuste. Et la façon dont la veuve de ce dernier traînait la mère de Félix devant les tribunaux pour lui arracher purement et simplement la maison qu'il lui avait donnée. Oui, tout cela était terriblement injuste.

Tout comme il était désespérant de songer que jamais Félix ne pourrait trouver un emploi suffisamment rémunérateur pour que sa mère ne soit plus forcée d'agir comme elle le faisait en ce moment. À près de quarante-cinq ans, elle était toujours aussi belle, à ses yeux, mais d'une beauté plus douce et plus mûre -et elle se trouvait obligée de rivaliser avec des jeunes filles de vingt ans pour s'attirer les faveurs d'un riche bienfaiteur.

Sa mère avait été la maîtresse de son père pendant vingt-sept ans. Félix avait toujours été au courant de leur arrangement. Il ne s'agissait ni d'un secret inavouable ni d'une chose dont sa mère était particulièrement fière, mais ils avaient toujours formé un couple plein d'affection et leur bonne entente avait procuré à Félix un sentiment de sécurité. Leur relation ne lui semblait ni vile, ni dure, ni mercenaire et il avait grandi conforté dans l'idée que, si les lois de l'argent et de la société n'étaient pas ce qu'elles étaient, ses parents se seraient mariés et auraient été fidèles l'un à l'autre.

Avait-il rêvé de cette acceptation et d'une sécurité plus grande pour sa mère et lui ? Bien entendu. Cependant, il en savait assez pour avoir conscience de la chance qu'il avait.

Mais, tout cela, c'était avant la mort de son père. Maintenant, sa mère, si douce et si intelligente, en était réduite à flirter et à chercher un homme à qui prodiguer ses services sexuels afin de pouvoir subvenir à ses besoins. C'était affreux. Et rien ne l'avait préparé à affronter une telle réalité.

Le ressentiment qui couvait en lui, presque toujours ignoré, commençait de déborder. Cependant, il ne voyait pas comment faire cesser cette folie, ni se faire une place dans un monde qui ne l'acceptait plus maintenant que son père riche et blanc n'était plus là pour graisser les pattes, ni se retrancher dans une vie de travailleur dans laquelle il ne serait pas davantage accepté, à cause de sa peau claire et de son éducation.

La peur, le dégoût et la faim lui étreignaient le ventre. Cela faisait trois jours qu'il n'avait pas mangé. Sa mère avait trouvé refuge chez une amie. Pour éviter d'être un fardeau pour elle, Félix avait affirmé qu'il pouvait se débrouiller seul. En réalité, il avait passé les sept dernières nuits dans une ruelle. Six mois plus tôt, différents amis lui avaient ouvert leur porte, mais il était venu à bout de leur générosité.

— Vous verriez mieux si vous entriez dans la salle de bal, observa une voix amusée derrière lui.

Il se retourna si vite que la tête lui tourna. Le manque de nourriture et de sommeil et la rapidité de son mouvement lui donnaient le vertige. Un voile noir se fit devant ses yeux. Il dut plaquer la main sur le mur de brique de la maison pour recouvrer son équilibre. Il cligna des yeux et ravala la bile qui montait de son estomac vide. Il y avait un homme devant lui, un homme vêtu d'une veste et d'un pantalon noirs bien coupés, qui portait son chapeau légèrement incliné sur le côté. Il devait approcher la trentaine. Quand il entrouvrit sa veste pour sortir son tabac, Félix vit briller sa montre gousset en or. Il balançait négligemment sa canne sans se soucier de l'érafler sur le pavé.

Cet homme était riche, cela ne faisait aucun doute.

Félix résista à la tentation de tirer encore sur la manche de sa veste et voulut passer son chemin, s'éloigner sans lui parler. Il n'avait aucune envie de se faire chahuter - ni arrêter pour vagabondage.

— Connaissez-vous l'histoire de la lampe d'Aladin ? s'enquit l'inconnu au moment où il allait partir.

— Pardon ?

Félix s'arrêta. Ce ton à la fois calme et plein d'autorité le poussait à répondre.

— Je suis certain que oui, enchaîna l'homme. Le génie de la lampe offre trois souhaits à Aladin. Si vous aviez trois souhaits à faire, quels seraient-ils ?

Félix lâcha un rire moqueur. La tête lui tournait de nouveau. Il fallait qu'il s'asseye. Qu'il se laisse glisser à terre et se repose quelques heures. Alors, il serait en mesure de réfléchir à ce qu'il devait faire. Il ne trouverait pas plus de réponses en regardant ce qui se passait chez les riches qu'en parlant avec un inconnu en noir.

— Je ne souhaite rien, affirma-t’il.

— Ah bon ? Pas même une maison pour votre mère ? Des vêtements pour vous-même ? Ne jamais avoir à vous inquiéter de votre prochain repas ?

La colère et l'humiliation l'envahirent.

— Comment êtes-vous au courant de la situation de ma mère ? L'inconnu haussa les épaules.

— Je vous ai suivi. Vous me semblez être le genre d'homme que je recherche pour mon activité.

Félix se sentait de plus en plus faible. Il secoua la tête et dut faire un effort pour la garder droite sur ses épaules, pour se raccrocher aux dernières bribes de sa dignité.

— je connais ce genre de marché. Je vole ou je fais de la contrebande pour vous, je garde une petite part et vous me dénoncez aux autorités pour qu'elles ferment les yeux sur vos trafics illégaux. Je termine en prison, ma mère à la rue et vous riche et heureux. Non, merci.

Sur quoi il tourna les talons, contrarié de s'être autorisé ne fût-ce qu'une seconde d'espoir. Le crime organisé ne le tentait nullement.

— Vous faites erreur, assura l'homme en s'avançant, la main tendue. Permettez-moi de me présenter. J'ai plusieurs noms, mais il vous suffit de savoir que je suis l'homme qui peut réaliser vos souhaits, et d'autres encore.

Avant que Félix ait pu se dérober, il lui avait saisi la main. Il sentit une chaleur palpitante lui remonter le long du bras.

— Qu'est-ce que...

Il voulut se dégager, rompre le contact, mais l'autre le tenait d'une poigne de fer. Lorsqu'il tira plus fort, pris de panique, il croisa son regard d'ambre éclatant comme celui d'un chat et, de nouveau, sa vue se brouilla.

Quand il reprit ses esprits, il se trouvait dans une maison bien rangée, meublée avec goût, luxueusement. Sa mère lui souriait, installée dans un canapé de velours. Elle jouait du bout des doigts avec le pendentif de diamant qu'elle portait au cou. Sa robe mordorée mettait son teint en valeur.

Sauf que ce n'était pas à lui, mais à un autre lui, que sa mère souriait. Il se regarda entrer dans le salon, vêtu d'un élégant costume du soir, en train d'ajuster son chapeau.

— Bonne soirée, mon chéri, dit-elle à cet autre lui-même avec un sourire content.

— Merci. Toi aussi.

Il se pencha pour l'embrasser sur la joue. Ses souliers bien cirés crissaient sur le parquet.

— Je sors dîner à mon club, annonça-t-il. J'ai envie d'estouffade, ce soir. Avec un verre de vin ou deux, ajouta-t-il d'un air gourmand.

Félix sentait sa propre impatience à la perspective de ce repas, ainsi que le bonheur que lui procurait cette scène quotidienne toute simple. Il respirait le parfum fleuri de sa mère. Il se retourna même, et regarda dans la rue par les grandes fenêtres. Les maisons d'en face étaient belles et bien tenues. Un couple passait. Le quartier semblait idyllique.

— Prends-tu la voiture ? demanda sa mère à cet autre lui-même.

— Non, j'ai assez envie de marcher. Je te souhaite une excellente soirée.

Sa mère hocha la tête. Puis ils disparurent tous les deux et le salon se dissipa d'un coup. Il se fit un court moment d'obscurité pendant lequel Félix resta suspendu dans le rien. Ce fut d'abord le son qui revint. Des rires de femmes. Leur voix douce et haute sonnait étrangement dans le vide. Puis ce fut au tour des images, une masse confuse de couleurs et de formes semblables à des ailes de papillon. Il se trouvait dans une autre maison, entouré de dames de la bonne société.

Assises en cercle devant lui, elles le couvaient d'un regard captivé en battant des cils et en s'éventant doucement.

— C'est fascinant, M. Leblanc, commenta une jolie brune. Sa voisine lui donna un coup d'éventail sur le bras et celle qui avait parlé se tourna vers son amie avec une moue de dédain.

— Quoi ? protesta-t’elle. C'est vrai.

— M. Leblanc, répliqua la seconde, je crains que votre intelligence soit tellement supérieure à la mienne que je ne sois pas capable de suivre votre cours. Auriez-vous la bonté de m'expliquer à nouveau votre pensée à la fin de la séance ?

La brune se redressa, l'air scandalisée.

— Il me semble que, moi aussi, de nouvelles explications me seraient profitables, M. Leblanc. Serait-ce possible ?

Elles flirtaient avec lui, c'était évident, et il sentait la satisfaction que cette scène inspirait à l'autre lui même. Il vit alors la caisse posée derrière lui sur la banquette du piano. Le couvercle mal refermé laissait voir qu'elle débordait de billets. Il y en avait pour des centaines de dollars et il savait que cet argent était à lui.

Il était riche, il possédait tout ce qu'il avait toujours désiré. Tout...

Puis la scène se craquela sous ses yeux et disparut. Il sentit de nouveau la poigne de fer de l'homme aux noms multiples, dont les yeux d'ambre perdaient peu à peu de leur éclat. Quand il lâcha la main de Félix, celui-ci chancela en arrière. Il éprouvait des élancements à l'endroit où il l'avait touché, moins à cause de la pression que comme si sa peau avait été chauffée de l'intérieur. Il regarda sa main, craignant d'y découvrir une marque ou une flétrissure, mais tout semblait normal. Cette brûlure n'était qu'une impression.

— Qui êtes-vous ? demanda-t’il dans un murmure.

— Le génie de votre lampe, répondit l'homme en souriant. Je vous ai montré ce que je pouvais vous donner.

Félix secoua la tête.

— Je ne comprends pas... comment...

— Votre mère vous a enseigné les secrets du vaudou, n'est-ce pas ?

Il ne répondit pas. Elle l'avait suffisamment mis en garde. Il ne fallait jamais en parler à son père.

Évidemment, aujourd'hui, cela n'avait plus guère d'importance.

— Oui.

— Dans ce cas, vous savez qu'il y a des dieux et des déesses et que, si vous faites ce qui leur plaît, ils vous aident à obtenir ce que vous désirez. Eh bien, c'est moi.

Il tendit la main, paume vers le haut. Un morceau de pain était posé dessus.

— Tenez, dit-il. C'est pour vous.

La crainte et la fascination se mêlaient dans le cœur battant de Félix. Il faudrait qu'il s'éloigne, qu'il tourne le dos à cet homme et tout ce qu'il représentait. Car il savait que, pour obtenir tout ce que l'on désirait, il y avait un prix à payer. Et celui qu'exigerait cet inconnu, cette créature, serait très élevé, il n'en doutait pas.

Hélas, ce pain tout chaud et croustillant, son odeur irrésistible lui faisaient monter l'eau à la bouche. Son estomac désespérément vide gargouilla sous l'effet d'une crampe douloureuse. La fatigue et la faim lui faisaient trembler les mains. Finalement, les cris de son estomac affamé couvrirent les mises en garde de son cerveau embrumé par la malnutrition.

Il tendit le bras. Ses doigts tremblaient. Il avait l'eau à la bouche. Il accepta ce qu'on lui offrait sans même savoir réellement ce que c'était.

—Vous arrive-t-il de regretter de n'avoir pas cédé à certaines tentations ? lui demanda Megan en croisant les jambes et en jouant du bout des doigts sur le couvercle de sa tasse de café.

Il la rendait nerveuse.

— Non, répondit-il en souriant de cette ironie. Ce serait plutôt le contraire. Je regrette de ne pas avoir appris plus tôt la force d'âme. Il y a des choses auxquelles j'aurais mieux fait de résister.

C'était par convoitise qu'il avait accepté le pacte avec le démon, par cupidité qu'il avait flirté avec Camille. Et il l'avait payé. Cher.

— Moi, fit-elle d'un air pensif, je crois que je n'ai jamais été tentée par rien. Je ne suis pas du genre à prendre des risques. Disons que mon mariage a peut-être été une tentation, mais, comme vous, je regrette plutôt d'y avoir cédé.

Elle haussa les épaules comme si cela n'avait plus d'importance.

— Avez-vous été marié ? s'enquit-elle.

— Non, je n'ai même jamais été tenté.

Elle rit, d'un rire innocent et joyeux qui tira un sourire à Félix. Décidément, il se plaisait en sa compagnie. Elle avait beau commencer une nouvelle vie et se battre bec et ongles contre Alcroft pour défaire leur mariage, il n'y avait chez elle aucun cynisme, aucune amertume. Elle était impatiente, certes, presque anxieuse, mais pas endurcie. Cela intriguait Félix, mais, surtout, lui paraissait merveilleusement rafraîchissant.

Chaque minute qu'il passait là, dans un lieu public, augmentait le risque qu'il se fasse surprendre avec elle et qu'il doive le payer. Cependant, il n'avait pas envie de s'en aller. Il se sentait bien, en paix, assis là, avec elle, tout simplement. Toutefois, il ne voulait pas que cela devienne encore une tentation à laquelle il regretterait de ne pas avoir résisté. Le châtiment ne tarderait pas à venir et il serait dur et douloureux.

Néanmoins, Alcroft avait cédé et accepté le divorce. Peut-être était-ce par orgueil plutôt que par affection véritable ou parce qu'il avait des intentions cachées qu'il avait commencé par résister. Peut-être se moquait-il de ce que ferait Megan à partir de maintenant.

Mais peut-être Félix cédait-il à une tentation de rationalisation dont les conséquences seraient horribles.

Il tapota la couverture du journal de Camille dont les initiales semblaient lui faire signe.

— Allez-vous essayer de découvrir à qui il appartenait ? s'enquit-il.

— Oui, dès que j'aurai le temps. Il y a quelques indices. La date. Le fait que toute la famille soit morte lors de l'épidémie de fièvre jaune. Son chagrin si fort, si palpable. Cette lecture m'a brisé le cœur.

Que répondre à cela ?

— Je n'en doute pas.

— Je me demande si c'est arrivé chez moi. Si tous ces gens sont morts dans ma maison.

— Cela vous ennuierait ? Elle secoua lentement la tête.

— Je ne crois pas, non. Enfin, cela s'est passé il y a longtemps. Ce n'est qu'une maison. Quatre murs et un toit. Mais je ne vous mentirai pas : cela me fait de la peine. Je n'ai pas envie que ma maison ait été une maison triste.

— Les maisons n'éprouvent pas de sentiments, fit-il valoir.

— Mais les êtres qui les habitent, si.

— Plus qu'ils ne le devraient.

— Seriez-vous du genre cynique ?

— Sans aucun doute, affirma-t’il avec conviction. Pourtant, elle secoua encore la tête, un léger sourire aux lèvres.

— Je ne suis pas certaine de vous croire.

— Vous avez tort.

Il ouvrit le journal pour ne plus avoir à être témoin de son optimisme, de cette foi, cette confiance en lui si mal placées. Si elle savait qui elle avait en face d'elle...

— Vous ne comptez pas essayer ces sorts, n'est-ce pas ? vérifia-t-il.

Ses sorts à lui. Ceux que sa mère lui avait enseignés et qu'il avait vendus aux dames de la bonne société qui étaient prêtes à le payer une fortune pour qu'il les guérisse de leurs maladies, stimule leurs pulsions sexuelles ou les aide à séduire tel ou tel homme convoité.

Il n'avait jamais cru à ce qu'il faisait, ce qui ne l'empêchait pas de se repaître et de leur attention et de tout cet argent dur et froid qu'elles lui donnaient. Maintenant, en voyant sa prétendue magie écrite de la main de Camille, il s'en voulait. Il était écœuré de l'homme qu'il avait été, qui s'était servi de toutes ces femmes par appât du gain.

Ces sentiments n'étaient toutefois pas nouveaux. La culpabilité, la colère et l'amertume ne le quittaient plus et faisaient partie de son existence éternelle. De lui.

— Non. Bien sûr que non, assura-t-elle en jouant avec la cordelette noire qu'elle portait au cou en guise de collier. Cela ne me viendrait jamais à l'idée.

— Tant mieux. Bon, il faut que j'y aille, annonça-t-il en refermant le volume et en se levant.

Il n'en pouvait plus. Il ne pouvait plus rester ici à bavarder comme s'ils n'étaient que deux êtres normaux dans un monde normal.

— D'accord. Pas de problème, fit-elle manifestement un peu déstabilisée. Euh... merci d'être venu, et merci des informations que vous m'avez données.

— Vous voulez que je vous envoie par courriel le titre des ouvrages dont je vous ai parlé ? Ils vous en apprendront davantage sur le vaudou, ce qui pourra vous aider à mieux comprendre ce journal, il me semble. À mon avis, nous avons affaire à une jeune femme de la bonne société qui s'ennuyait et qui s'est essayée à la magie pour passer le temps.

— Avec plaisir, répondit Megan en hochant la tête. Merci encore. Voilà mes coordonnées, ajouta-t-elle en lui tendant une carte de visite.

Elle était imprimée en noir et blanc, nota Félix sans s'en étonner. C'est alors qu'une impulsion perverse le poussa à suggérer:

— Prenez aussi mon numéro, au cas où vous auriez besoin de m'appeler.

Elle le regarda, surprise, puis sortit son téléphone.

— Super. Merci.

Après qu'il lui eut donné son numéro, il se rapprocha d'elle pour laisser passer un client qui venait d'entrer. Lorsque ses genoux frôlèrent les siens, elle refusa le contact et glissa les jambes de l'autre côté du pied de la table.

Il ne pouvait pas partir, la laisser, comme cela.

— Megan.

— Oui ? fit-elle en levant les yeux, son téléphone serré dans le creux de sa main.

— Je ferai des prophéties à votre soirée. Si cela vous intéresse toujours, bien sûr.

Il disait cela pour s'excuser de couper court à leur conversation. Mais inutile de se mentir. Il avait envie de la revoir, malgré les risques.

Ou peut-être à cause des risques.

Pour une raison qu'il ignorait, Megan Henry avait été attirée dans leur monde, à Alcroft et lui, et elle n'en avait absolument pas conscience. C'était injuste pour elle, et Félix voulait comprendre pourquoi elle avait été impliquée, comprendre aussi le rôle qu'elle avait à jouer dans l'étrange triangle qu'il formait avec Alcroft et Camille. Car il ne croyait pas aux coïncidences.

Il ignorait s'il en serait capable, mais quelque chose l'incitait à la protéger.

Elle lui fit un petit sourire.

— Oui, cela m'intéresse toujours.

— Parfait. En attendant, si vous êtes inquiète, chez vous, vous pouvez m'appeler n'importe quand. Je vous donnerai des plantes pour vous détendre, même si vous ne souhaitez pas chasser l'esprit.

— D'accord, merci, dit-elle en inclinant la tête sur le côté. Il éprouva soudain une envie irrésistible de l'embrasser.

Peut-être pas sur les lèvres, mais sur le front.

Et elle le laisserait faire, il le sentait d'instinct.

Sauf qu'il savait aussi que ce serait la convoitise qui le pousserait à accepter quoi que ce soit de Megan et, s'il y avait bien une chose contre laquelle il luttait, c'était justement la convoitise. Celle qui était la cause de sa subjugation.

— Bonne journée, dit-il doucement en réprimant un soupir. Il y avait chez elle tant d'innocence et de bonté qu'il avait envie de s'enfoncer en elle pour se gorger de cet espoir, de cette joie qui l'habitaient et combler tous les vides nocifs de son âme.

Sauf qu'il savait que cela ne pourrait conduire qu'au désastre et à la plus profonde des déceptions. Ce dont il avait plus que son compte.

Alors, sans un mot de plus, il sortit du café.

Chapitre sept

Camille n'avait pas porté le grand deuil avec toute la rigueur voulue et elle savait que les dames l'avaient remarqué. Mais, franchement, on était en plein été. Qui pouvait supporter d'être enveloppé en permanence dans des couches et des couches de crêpe ? D'autant que les couleurs sombres lui faisaient un teint cireux. Alors, peu à peu, elle s'était mise à porter du blanc avec des rubans noirs, sans se soucier du qu'en-dira-t-on. Aujourd'hui, cependant, elle se rendait chez cette pauvre Mlle Janise que l'on n'avait pas vue depuis plusieurs jours et que l'on disait bien malade. Alors, pour se faire remarquer, Mlle Comeaux s'était entièrement vêtue de noir.

Depuis le début de l'été, tout le monde la regardait avec un mélange de pitié et de consternation. Comme Mlle Janise prenait toujours la tête de ces croisades sociales, Camille était ravie que ce soit enfin à son tour de témoigner de la compassion à cette garce.

Sa femme de chambre frappa à la porte de la maison des Janise. Le majordome qui ouvrit les informa que Mlle Janise ne recevait pas de visites.

— Oh, mais il faut absolument que je la voie ! protesta Camille en entrant tout de même.

Son statut d'excentrique toujours à la limite des convenances lui autorisait certaines libertés délicieuses.

— Il faut que je m'assure par moi-même qu'elle n'est pas aussi malade que tout le monde l'affirme, précisa-t-elle.

— M"e Janise devrait se rétablir complètement, assura-t-il en la suivant d'un pas contrarié tandis qu'elle se dirigeait vers l'escalier.

Camille se mit à monter les marches une à une. Ses bottines qui résonnaient sur le marbre faisaient entendre un claquement autoritaire qui n'était pas pour lui déplaire.

— Je suis désolée, déclara-t-elle en lui jetant un regard par-dessus son épaule, mais il va falloir que je m'en assure personnellement. C'est une si chère amie... Je n'ose pas imaginer ce que je deviendrais si elle venait à mourir. Vous savez que j'ai déjà perdu toute ma famille et que je n'ai plus que mes amis, ajouta-t-elle en sachant qu'il ne pourrait rien répondre à cela.

Effectivement, il resta bouche bée, hocha la tête et s'arrêta au pied de l'escalier.

— Oui, Mlle Comeaux. Toutes mes condoléances.

Quel pauvre crétin ! songea-t-elle. Mais elle parvint à tenir la bride courte à sa colère.

— Merci, lâcha-t-elle.

Un instant plus tard, la vue d'Annabel, au lit, tout le corps couvert d'une éruption rouge vif et purulente, acheva de calmer son animosité. Se retenant à grand-peine de rire, elle se composa une expression de sympathie horrifiée.

— Oh ma chère ! s'exclama-t-elle. Dès que j'ai appris que vous étiez malade, j'ai accouru.

— Camille, fit Annabel en s'enfonçant le plus possible dans son lit et en agitant une main fébrile devant son visage couvert de pustules. Que faites-vous donc ici ?

Annabel jeta un regard de détresse à sa femme de chambre, qui, impuissante, les observait en ouvrant de grands yeux effarés.

Camille s'approcha du lit et lui prit la main pour mieux voir le visage boursouflé de la sorcière. C'était parfaitement répugnant. Les plaies ouvertes et suintantes devaient en couvrir au moins la moitié. Camille était enchantée. Certes, il n'avait pas été facile de verser la potion sur les scones d'Annabel sans se faire remarquer, mais le résultat en valait largement la peine.

— Ma pauvre, je suis désolée pour vous. J'ai appris que vous étiez malade et j'ai voulu venir m'assurer que vous n'étiez pas en danger. Je tenais également à vous proposer mon aide.

Annabel tenta discrètement de dégager sa main, mais Camille tint bon.

— Merci de votre sollicitude, mais je devrais guérir. Toutefois, il n'y a rien à faire qu'attendre que la... maladie se dissipe.

— Je vois. En tout cas, vous me voyez bien soulagée. Même si vous ne semblez guère à l'aise. Souffrez-vous ?

— Non, répondit sa rivale les larmes aux yeux. Cela me démange un peu, mais guère plus. C'est surtout extrêmement contrariant. Je m'ennuie à périr.

— Oh, fit Camille avec un petit geste de dédain. Il ne s'est absolument rien passé d'intéressant dans le monde cette semaine. Si ce n'est que M. Perkins s'est fiancé avec Mlle Hanson lors du bal que donnaient ses parents hier soir.

Le visage d'Annabel se tordit de douleur quand elle comprit qu'elle avait perdu la bataille pour le cœur de M. Perkins. Camille aurait volontiers payé deux cents dollars pour voir cela - mieux, elle n'avait eu à en donner que deux à Félix. Annabel laissa échapper un sanglot de désespoir.

Camille se pencha pour examiner les lésions sur son visage.

— Mon Dieu ! J'espère que vous ne conserverez pas de cicatrices, dit-elle d'un ton faussement inquiet. Quelle tragédie ce serait pour une jeune fille aussi ravissante que vous...

Alors, elle saurait combien l'on souffrait d'être mise au ban de la société comme Camille l'avait été.

Maintenant, Annabel sanglotait franchement. Camille jugea ce spectacle des plus satisfaisants. Elle devrait faire pleurer les gens plus souvent, tiens.

Megan s'assit d'un coup dans son lit. Elle regarda autour d'elle, désorientée. Seigneur ! encore un rêve si réel, si intense qu'il lui semblait avoir vécu la scène. Elle avait vu les plaies purulentes et pleines de croûtes sur le visage de Mlle Janise. Elle avait senti l'odeur amère et médicinale de la lotion dont on enduisait la peau de la jeune fille. Elle avait entendu claquer les bottines de Camille sur le sol et éprouvé sa satisfaction perverse d'avoir réduit sa rivale aux larmes.

Mais comment Megan pouvait-elle ressentir ces émotions qui ne lui appartenaient pas et que, franchement, elle trouvait choquantes ? Qu'y avait-il dans son inconscient pour qu'elle puisse transformer un simple passage du journal de Camille dans lequel elle parlait de provoquer une éruption en une scène aussi détaillée ? Rien n'indiquait pourquoi l'auteur avait noté cette recette. Certes, une remarque sibylline laissait entendre que cela avait marché, mais elle ne disait même pas sur qui elle l'avait utilisée. Du reste, Megan ne savait même pas pourquoi elle s'obstinait à lui donner le prénom de Camille. C'était un choix un peu étrange pour lui avoir été dicté par le hasard et cela la rendait nerveuse.

Elle repoussa les couvertures et se leva. Il fallait qu'elle boive un verre d'eau et qu'elle change de T-shirt. Celui qu'elle portait était trempé de sueur - ce qui était une autre caractéristique désagréable de ces rêves bizarres. Elle consulta son portable sur la table de chevet et soupira : 2 heures du matin. Et elle avait du travail, demain.

Elle se rendit dans la salle de bains attenante, alluma la lumière et cligna des yeux, un instant aveuglée. Puis elle se pencha sur le lavabo pour se passer de l'eau sur sa peau brûlante. En se redressant, elle jeta un coup d'oeil dans le miroir.

Et poussa un cri d'horreur.

Mon Dieu ! Elle avait le visage couvert d'une éruption purulente. Les lésions formaient un épouvantable patchwork sur ses joues, son front, son menton, son cou. Elle chancela en arrière, bousculant le porte-serviette, en portant les deux mains à son visage. Elle sentait les pustules humides sous ses doigts.

Elle en avait partout. Pourtant, rien ne laissait présager une telle réaction quand elle s'était couchée.

Elle s'avança prudemment et s'étudia dans la glace. Des gouttelettes d'eau s'accrochaient encore à son menton et ses cils.

— Nom d'un chien, murmura-t-elle.

Elle avait la chair de poule.

D'où cela venait-il ? S'il s'agissait d'une simple réaction allergique, comment avait-elle pu en rêver ? Son esprit pouvait-il avoir conscience, dans son sommeil, de ce qui arrivait à son corps ?

Un courant d'air derrière elle et un picotement derrière la nuque la firent se retourner.

Ce qu'elle découvrit alors dans l'encadrement de la porte la fit chanceler, les jambes en coton.

C'était une jeune femme blonde en robe de deuil de style victorien. Un sourire flottait sur son joli visage aux traits fins.

Il n'y avait pas de consistance dans cette apparition, comme s'il s'agissait d'une photo projetée dans l'air. Ses petits pieds chaussés de bottines flottaient juste au-dessus du sol.

Megan était incapable de dire un mot, de faire un geste, de respirer, même. Elle restait là, suspendue dans ce moment d'irréalité, en tête à tête avec Camille.

Car c'était Camille.

Forcément.

Cette robe, ce sourire étrange, c'était ainsi qu'elle se l'était représentée entrant chez Mlle Janise. Sauf qu'il s'agissait d'un rêve. D'un rêve ! Il n'y avait pas de Camille ni de Mlle Janise.

Peut-être rêvait-elle encore, maintenant.

Pourtant, cela n'y ressemblait pas. Elle avait plutôt l'impression de vivre une réalité étrange, qu'elle ne comprenait pas, avec un fantôme. Une empreinte sur cette maison qui venait de l'autre monde pour se lier à Megan.

Elle aurait voulu demander à cette femme ce qu'elle voulait, pourquoi elle était là, qui elle était, comment elle était morte. Mais, si les questions défilaient à toute vitesse dans son esprit, elle ne parvenait à en articuler aucune. Comme s'il lui semblait inconvenant et violent de rompre cet échange silencieux en parlant.

C'était à Camille de le faire. Pas à elle.

Megan n'aurait su dire combien de temps elle resta là à fixer cette silhouette translucide et immobile. Mais elle finit par céder au besoin irrésistible de cligner des yeux et, quand elle les rouvrit, il n'y avait plus rien dans l'encadrement de la porte. Elle se précipita dans sa chambre, puis, de l'autre côté, dans le couloir. Rien. C'était logique.

En retournant dans la salle de bains, encore frissonnante, elle se rendit compte que, avec la lumière derrière elle, elle n'aurait normalement rien pu voir dans l'obscurité de la porte.

Mais les fantômes ne s'embarrassaient sans doute pas de ce genre de détail.

Un coup d'oeil dans le miroir lui fit un choc qui coupa court à ses pensées.

L'éruption avait disparu. Son visage était redevenu exactement tel qu'il était quand elle s'était démaquillée la veille au soir avant de se coucher, avec son teint légèrement imparfait et un tout petit bouton sur le menton.

Quand elle voulut crier de nouveau, aucun son ne sortit de sa gorge. Elle sortit à reculons, poursuivie par son reflet dans le miroir, les yeux agrandis par la frayeur.

— Mon Dieu, murmura-t-elle, je deviens folle.

Quand sa voix angoissée résonna dans le silence, elle regretta d'avoir parlé tout haut.

Allumant toutes les lumières sur son passage, elle alla prendre son téléphone sur la table de nuit. Au café, elle avait enregistré le numéro de Félix, même si, sur le moment, elle n'avait pas bien compris pourquoi il le lui avait donné alors qu'il venait de se lever brusquement, comme s'il venait de se rendre compte qu'elle l'ennuyait profondément.

Mais il lui avait dit de ne pas hésiter à l'appeler en cas de besoin.

Et, là, elle en avait besoin. Elle avait besoin de parler.

À l'évidence, Félix comprendrait mieux que ses amis.

Elle savait bien qu'il était terriblement mal élevé de l'appeler à 2 heures du matin, mais elle avait tellement peur que sa bonne éducation s'évapora comme la silhouette en noir.

Il décrocha aussitôt.

— Megan, que se passe-t-il ? Quelque chose s'est encore déplacé ?

Aussitôt, elle se sentit soulagée de l'avoir appelé. Il ne la prenait pas pour une folle.

— Je viens de rêver que la jeune fille auteur du journal rendait visite à celle à qui elle avait jeté le sort de l'éruption. Quand je me suis réveillée, je suis allée dans la salle de bains et j'avais une éruption. Exactement la même. Sur moi. Puis j'ai vu une femme dans l'encadrement de la porte. Un esprit. En robe de deuil victorienne. Et mon éruption a disparu. Je ne sais même pas si elle a vraiment utilisé ce sort contre une autre jeune fille. Qu'est-ce qui me fait faire ces rêves ? Et comment puis-je me retrouver couverte de pustules et, l'instant d'après, sans rien. C'est trop flippant.

Elle débita tout cela sans pratiquement reprendre son souffle puis s'arrêta, un peu haletante, attendant qu'il fasse un commentaire. C'est alors qu'elle vit danser une ombre sur la commode. Elle poussa un cri et, en reculant, heurta la table de chevet.

— Je crois que je viens de voir quelque chose.

— D'accord. Ne vous en faites pas. Allez donc dans le salon et allumez la télévision. J'arrive.

Aussitôt, Megan se sentit mieux. Elle ravala la boule qu'elle avait dans la gorge.

— C'est vrai, vous voulez bien faire cela ?

Elle était à la fois touchée et soulagée. Elles se rendait compte qu'elle aurait dû protester, mais elle n'en avait pas le courage. Elle ne voulait pas rester seule.

— Oui, je veux bien.

— Merci, fit-elle dans un soupir. Merci.

En raccrochant, elle consulta l'heure sur son téléphone et s'efforça d'évaluer le temps nécessaire à Félix pour arriver. Il n'habitait qu'à quelques rues, mais le temps de s'habiller, de venir à pied... il lui faudrait au moins une bonne dizaine de minutes, estima-t-elle. Dix minutes qui allaient lui paraître bien longues dans sa maison vide. Elle ne cessait de se toucher le visage pour s'assurer que les pustules n'étaient pas revenues et de jeter des coups d'œil inquiets en direction de la salle de bains de crainte de voir reparaître la fille en noir. Le désordre de son lit témoignait de son sommeil agité.

La maison était plongée dans une obscurité et un silence inquiétants. L'air semblait chargé et le calme devenait une présence en lui-même, une respiration.

Seigneur ! Elle craquait complètement. Il fallait qu'elle fasse quelque chose, qu'elle s'occupe les mains et l'esprit. Les mains tremblantes, elle enfila un jean et changea de T-shirt. Puis, non sans lancer des regards furtifs de droite et de gauche, elle se rendit dans le salon avec son iPod et ses haut-parleurs, allumant à nouveau toutes les lumières sur son passage. Elle commença par choisir du classique, que Beau lui avait appris à apprécier, mais la mélodie était trop obsédante pour son état d'esprit. Elle opta donc pour de la pop entraînante et plus légère et monta le son pour couvrir le silence de la pièce.

Puis elle commença à accrocher ses tableaux aux murs. Armée d'un marteau et d'un niveau à bulle, elle arrivait à se concentrer sur autre chose même si elle jetait des coups d'œil répétés par-dessus son épaule.

Ce n'était pas tant parce qu'elle avait l'impression que quelqu'un la regardait, d'ailleurs, que parce qu'elle ne se sentait pas la bienvenue dans cette maison. Comme si celle-ci voulait rester seule avec ses plâtres vieillis et ses secrets bien gardés.

N'importe quoi. Attribuer des sentiments à une maison, c'était n'importe quoi. Même Félix ne pensait pas que les pierres pouvaient éprouver quoi que ce soit.

Megan se força donc à mesurer, planter des clous et accrocher méthodiquement. Elle avait fixé une photo, premier élément d'un triptyque, au-dessus de la console, quand on sonna à la porte. Son téléphone vibra au même instant. Elle ouvrit le SMS de Félix tout en descendant ouvrir.

« Je suis là », disait-il simplement.

En lisant ces mots, elle fut parcourue d'un frisson. Au fond, elle ne savait rien de lui, songea-t-elle soudain. Qu'est-ce qui lui disait que ce n'était pas un psychopathe ? Il avait été engagé pour une animation lors de la soirée du cabinet de Beau, point final. Personne ne le lui avait recommandé personnellement.

Cependant, il semblait savoir comment réagir à ce qui se passait dans sa maison - et qui, très franchement, lui faisait bien plus peur que lui.

Dans Royal Street, Félix regardait la maison dans laquelle il n'aurait jamais dû être autorisé à entrer, lui qui était né esclave, tout comme sa mère Louisa, fille d'une esclave mulâtre et de son propriétaire français. Louisa qui avait suivi les traces de sa mère et était devenue la maîtresse d'un riche Créole avec lequel elle avait eu Félix.

Lorsque Camille avait hérité de cette maison à la mort de ses parents, Félix jonglait avec les conventions sociales et naviguait entre les deux mondes. Certes, il était très populaire auprès des dames de la bonne société de La Nouvelle-Orléans pour ses sorts et ses réunions vaudou, mais c'était toujours elles qui venaient chez lui. Jamais elles ne lui ouvraient leur porte.

Sauf une. Au mépris des règles et des conventions, Camille avait tenu à ce qu'il pratique ses rituels dans sa maison. Cette maison.

Malgré la fortune de son père et de ses clientes, Félix n'avait jamais réellement vu comment vivaient les riches avant de venir ici. Certes, son père était assez généreux de son temps, de son argent et de son affection et venait souvent les voir, sa mère et lui, dans la maison qu'il leur avait achetée. En revanche, son fils n'était jamais entré chez lui.

C'était cette humiliation qui, il y a plus de cent ans, avait alimenté son avidité et l'avait poussé à faire des choix destructeurs.

Aujourd'hui, voilà qu'il revenait dans cette maison de Royal Street, non plus jeune homme arrogant et cupide mais serviteur immortel du démon, enchaîné pour l'éternité à cet asservissement. Et prêt à tout pour revenir en arrière.

Sauf que c'était impossible, qu'il ne pourrait jamais se libérer.

Il était idiot et dangereux de sonner à la porte de cette maison qui était désormais celle de Megan Henry, il le savait. Pourtant, il était prêt à se rebeller. Jusqu'à présent, il avait obéi, et cela ne lui avait rien apporté. Au bout d'un siècle de servitude, il ne lui restait plus que de l'amertume et du désespoir, la certitude que la vie ne lui réservait plus rien de bon. Certes, venir ici risquait de lui valoir un châtiment; mais que pouvait-il y avoir de pire que cette vie interminable passée uniquement à fourguer du vaudou aux touristes ?

C'est alors que le souvenir de ténèbres vides l'envahit, et la douleur qui lui vrillait le corps, lave brûlante et insoutenable qui lui coulait lentement dans les veines. Si, il y avait pire que fourguer du vaudou aux touristes. Bien pire.

N'empêche que Félix voulait en savoir davantage sur Megan. Sur ce qui se passait chez elle. Et il était prêt à courir ce risque pour satisfaire sa curiosité. Cela dit, l'honnêteté l'obligeait à s'avouer qu'il était animé par autre chose que de la curiosité. Il voulait Megan comme il ne se rappelait pas avoir jamais voulu une femme.

Il voulait voir si tout son corps rosissait comme ses joues dans le désir, si elle se défaisait de ses inhibitions et criait de plaisir.

Ou si elle restait muette, version atténuée d'elle-même dans un monde en noir et blanc.

Si ce n'est que Megan n'était pas du genre à avoir des aventures sans lendemain, il en était certain. Elle ne se contenterait pas de moins que d'une vraie relation, or il n'avait rien à lui offrir.

Pire, ce qu'il ressentait pour elle, ce mélange d'intérêt, de besoin de la protéger et de fascination, le faisait douter de son envie de n'avoir qu'une aventure avec elle.

Il était donc d'autant plus insensé de venir chez elle.

Sur ces entrefaites, la porte s'ouvrit. Megan sautillait presque sur place et semblait prête à se jeter dans ses bras au moindre geste d'encouragement de sa part.

Alors il les croisa.

— Comment ça va ? demanda-t’il en entrant et en jetant un coup d'œil dans la salle à manger.

La maison avait changé depuis la dernière fois qu'il y était venu. Le sol n'était plus le même, ni la couleur des peintures. L'impression d'ensemble était plus légère, moins oppressante.

L'on y voyait comme en plein jour car toutes les lumières étaient allumées.

— Je vois que les économies d'énergie ne sont pas votre principale préoccupation, ajouta-t-il.

Elle émit un rire nerveux et enfonça les mains dans les poches de son jean.

— Situation de crise, expliqua-t-elle. Écoutez, je suis désolée. Je me sens complètement idiote d'avoir flippé comme ça. J'ai appelé la police hier soir; j'ai peur d'avoir une amende si je recommence. Et mon ami Chris est adorable, mais je ne peux pas non plus lui demander de venir tous les soirs.

— Cela ne me dérange pas, assura Félix.

— Eh bien entrez. Je ne sais pas trop ce que j'attends que vous disiez ou fassiez. Je suis navrée. C'est vraiment grossier de ma part de vous déranger à une heure pareille. Mais c'était tellement bizarre...

— Ne vous en faites pas. De toute façon, j'avais quelque chose à vous donner.

Il sortit trois photocopies qu'il avait pliées et fourrées dans la poche arrière de son jean pour les apporter à Megan. Il savait qu'elle n'aurait aucun mal à trouver ces informations toute seule, alors autant lui faire gagner un peu de temps et s'épargner, du même coup, le désagrément d'avoir à mentir.

— Oh, qu'est-ce que c'est ?

Elle regardait les papiers d'un air curieux mais ne les prenait pas.

— Des informations que j'ai trouvées au sujet de la maison. Cette maison dans laquelle il avait bien cru ne jamais revenir.

— Oh ! Génial, merci, s'exclama Megan. Montons au premier. Vous voulez boire quelque chose ?

— Non, merci.

Ce n'était pas d'un verre qu'il avait envie, ni besoin. Il la regarda marcher devant lui en appréciant ses courbes. Elle était mince, mais pas androgyne, et elle avait un très joli derrière. Il fut pris de l'envie soudaine d'y plaquer ses deux mains et de glisser un doigt entre ses jambes pour sentir sa chaleur. Evidemment, elle le jetterait dehors s'il se permettait cela sans préambule.

Non ?

Elle avait envie de lui, en tout cas. Cela ne faisait aucun doute.

En attendant, il n'était pas désagréable de s'imaginer au lit avec Megan, enfoui en elle.

Et la tentation de la toucher le distrayait de ses souvenirs de la maison. Quand il entrait par la cour et devait monter par l'escalier de service. Une seule fois, il avait emprunté le grand escalier, lorsqu'il était devenu aussi audacieux que Camille. C'était cette fameuse dernière nuit. Il avait frappé à la grande porte et était entré avec toute l'arrogance de sa jeunesse. L'un comme l'autre, ils étaient ivres de défi et du goût du risque.

— La famille est bel et bien morte ici, apprit-il à Megan. Cela apparaît assez clairement dans les rapides recherches que j'ai pu faire.

Elle s'arrêta dans le salon et se retourna face à lui.

— C'est vrai ? Pourquoi ? Qu'avez-vous trouvé ?

— J'ai regardé à qui la maison avait appartenu à l'époque, puis les coupures de presse relatives au propriétaire. Votre maison a été achetée par un riche homme d'affaires du nom de François Comeaux en 1867. Plusieurs articles racontent qu'il est mort au cours de l'épidémie de fièvre jaune de 1878 de même que sa femme et quatre de ses filles. Une seule a survécu, la plus jeune, Camille.

Megan pâlit d'un coup et chancela. Le changement était si net et si rapide qu'il se retourna pour voir s'il n'y avait pas quelqu'un derrière lui. Mais la cage d'escalier était vide. Qu'est-ce qui avait pu causer une telle réaction ?

— Megan, fit-il en s'avançant vivement et en froissant les papiers dans sa main avant de lui saisir le bras pour la retenir quand elle allait tomber. Qu'est-ce qu'il y a ?

— Je crois que je vais m'évanouir.

Elle avala sa salive avec difficulté et tendit les mains vers lui pour trouver une prise.

— Je vous tiens, dit-il d'un ton apaisant en la saisissant à deux mains pour la secouer doucement. Ça va aller. Regardez-moi.

Elle lutta un instant, le regard vague. Puis elle parvint à plonger les yeux dans les siens.

— Ça va ? murmura-t-il.

Elle prit une inspiration profonde mais tremblante et hocha la tête.

— Oui. Ça va. Pardon. Ça va.

— Étendez-vous un instant, suggéra-t-il en la conduisant jusqu'au canapé dans lequel elle s'enfonça sans rien dire, l'air seulement profondément soulagée de ne plus avoir à faire cet effort démesuré pour rester debout.

Elle s'allongea sur le côté et glissa les deux mains entre sa joue et le coussin.

— Excusez-moi.

— Ne vous excusez pas, lui enjoignit Félix en se posant près d'elle, tout au bord du canapé.

Il remit en place une ou deux mèches égarées de Megan et se pencha en avant pour poser sur la table basse les papiers qu'il avait froissés dans sa main.

— Que s'est-il passé ? s'enquit-il alors.

— Vous allez croire que je suis folle. Il y avait peu de chances...

— Je ne juge pas, vous vous souvenez ? Vous parlez à quelqu'un qui plante des épingles dans des poupées et qui danse avec un serpent.

— Vous dansez avec un serpent ? releva-t-elle d'un air étonné. Pourquoi ?

— Peu importe. Je vous raconterai plus tard. Pour commencer, c'est vous qui allez m'expliquer ce que j'ai pu dire ou faire pour que vous manquiez de vous évanouir.

Elle prit une profonde inspiration avant de répondre.

— D'accord. J'ai feuilleté le journal, mais je suis loin d'avoir tout lu. Dans ce que j'ai lu, l'auteur ne cite jamais son propre nom. Uniquement celui des gens qui l'entourent. Ses initiales, CAC, sont frappées sur la reliure, mais c'est tout. Avec le déménagement, je n'ai pas eu le temps de faire des recherches sur la maison. Je n'avais donc aucun moyen de savoir comment elle s'appelait.

— D'accord.

Félix ne savait pas où elle voulait en venir. Il attendit la suite. Elle se mordit la lèvre si fort qu'une goutte de sang perla.

— J'ai rêvé d'elle, poursuivit-elle. Dans mon rêve, je voyais les choses de son point de vue. Elle quittait la maison en voiture pour se rendre chez M. Tradd, le prétendant qu'elle évoque dans le journal. Devant chez lui, elle a tourné sur elle-même neuf fois avant de jeter une poignée de terre sur sa porte. Cela, encore, c'est relativement facile à expliquer puisque je venais de lire ce passage, même s'il est étonnant que mon rêve ait contenu autant de détails - plus que le récit dans son journal. le n'étais pas consciente d'avoir une imagination aussi fertile.

Félix regardait la goutte de sang couler sur sa peau gercée et se mélanger à l'humidité de sa salive. Il n'avait aucune idée de ce qu'elle allait dire; pourtant, il n'était pas certain d'avoir envie de l'entendre.

— Mais, le plus bizarre, c'est que, dans mon rêve, je savais qu'elle s'appelait Camille, murmura-t-elle. En me réveillant, je me suis dit que ce nom avait dû me venir par hasard, mais c'était tout de même curieux. Il y a bien des noms plus courants qui commencent par C. Alors, quand vous avez prononcé ce prénom, j'ai flippé.

Camille avait donc réussi à s'introduire dans les rêves de Megan. À moins que ce ne soit Alcroft, qui aurait pris l'apparence de Camille.

Dans un cas comme dans l'autre, c'était bien pire que ce qu'il avait pu imaginer.

Du pouce, il essuya le sang sur sa lèvre. Il ne supportait plus de le voir.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle en sursautant, ce qui lui fit étaler le sang sur son menton.

— Vous saignez, expliqua-t-il en effaçant la nouvelle trace. Elle avait la peau pâle, d'une grande délicatesse, et un petit nez fin. Ses yeux sombres ourlés de cils épais étaient brouillés par l'incompréhension.

— Oh, fit-elle dans un soupire. Vous me croyez dingue, c'est ça ?

— Non. Pas du tout. Je n'ai pas de réponse à vous proposer, mais je vous crois.

Oui, il la croyait. Comment aurait-elle pu deviner le prénom de Camille s'il ne figurait nulle part dans le journal ?

Manifestement, quelqu'un fouinait dans la maison de Megan et dans ses pensées. Mais s'agissait-il de Camille, qui était morte depuis longtemps, ou d'Alcroft, qui, lui, était bien vivant ? Il l'ignorait.

Il savait une chose, en revanche. Qu'ils puissent mêler quelqu'un d'aussi innocent et inoffensif que Megan à leurs jeux pervers le mettait hors de lui.

C'était pourquoi, malgré ses réticences initiales, il allait rester auprès d'elle jusqu'à ce qu'il sache exactement ce qui se passait.

— Et, donc, vous avez refait un rêve cette nuit...

— Oui. Encore plus enjolivé que le précédent. Il n'est dit nulle part dans le journal à qui Camille - j'imagine que je peux l'appeler Camille - voulait jeter le sort de l'éruption cutanée. Ni comment elle s'y est prise. Pourtant, j'ai rêvé de façon très détaillée de sa visite à une certaine Mlle Janise et de sa jubilation quand elle l'a vue couverte de pustules.

Ce nom rappelait vaguement quelque chose à Félix. Oui, c'était cela. La rivale de Camille.

— Évoque-t-elle Mlle Janise ailleurs dans son journal ? Megan secoua la tête.

— Non. Et je commence à croire que je perds la tête. Je suis désolée, ajouta-t-elle avec un rire nerveux. Je n'aurais pas dû vous appeler. Vous devez me trouver ridicule, mais je... j'avais peur de rester seule.

Sauf qu'elle n'était pas seule. Il y avait quelqu'un avec elle.

Et Félix craignait beaucoup pour elle et pour son âme.

Chapitre huit

Megan s'était toujours considérée comme une femme indépendante. Mais voilà que ces rêves, cette maison, la rendaient inquiète, ce qu'elle trouvait à la fois perturbant et gênant. Elle avait même failli s'évanouir devant Félix et elle se cramponnait aux coussins de son canapé comme si elle risquait de s'envoler sans cette ancre. L'avait-il même vue à un moment où elle n'était pas au plus bas ?

— Il arrive à tout le monde de ne pas avoir envie d'être seul, assura-t-il. Cessez de vous excuser tout le temps.

C'était une habitude dont elle avait conscience. C'était Beau qui la lui avait donnée, ou peut-être sa mère. Mais fallait-il vraiment qu'il la présente comme un si gros défaut ? Il y avait tout de même plus grave que s'excuser, dans la vie.

— Oh, d'accord, d'accord. Je ne m'excuserai plus jamais auprès de vous, répliqua-t-elle.

— La mauvaise humeur ne vous sied pas, protesta-t-il doucement. Je ne disais pas cela pour être désagréable. Il me semble seulement que vous devriez relever un peu la tête - et faire ce qui vous plaît de temps à autre au lieu de vous inquiéter de tout le monde. Ne vous souciez pas de ce que je pense, de ce que pensent les gens.

Megan scruta l'expression de Félix. Elle n'y lut rien d'autre que de la sollicitude. Il semblait croire ce qu'elle lui disait au sujet de ses rêves, de l'apparition, et cela la soulageait profondément. Son ex-mari se serait moqué d'elle et de ses craintes. Pas Félix. Cela dit, comme il le lui avait rappelé, c'était un prêtre vaudou.

Un prêtre vaudou extraordinairement séduisant, au demeurant. Maintenant que le choc était passé, elle n'avait que trop conscience de sa proximité. Il était vêtu d'un jean et d'un T-shirt blanc à manches longues avec un gris à manches courtes par-dessus. Il portait au cou une grosse croix sur un cordon de cuir - ce qu'elle trouvait étonnant pour un prêtre vaudou - et, à l'index, un large anneau d'argent. Tout, chez lui, évoquait la virilité et un côté brut extrêmement attirant.

— Merci de me croire, dit-elle. Je vous en suis très reconnaissante.

— Il n'y a pas de quoi.

De nouveau, il lui frôla la lèvre inférieure du bout du doigt et cette caresse inattendue fit pointer les seins de Megan.

— Je saigne encore ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Non, répondit-il en secouant la tête. J'avais simplement envie de vous toucher.

Houlà. Megan se redressa, prise de panique. Cela ressemblait à s'y méprendre à un début de flirt et elle ne savait pas du tout comment flirter avec un homme comme Félix. Elle n'était pas de taille. Elle était mal à l'aise. Ils ne venaient pas de la même planète.

— Je me sens mieux, assura-t-elle. Merci de m'avoir empêchée de tomber.

Le demi-sourire de Félix lui fit comprendre qu'il n'était pas dupe. Pas dupe de sa fuite.

— Pas de problème.

Oui, elle fuyait, et alors ? C'était la solution la plus sage. Félix était le genre d'homme à flirter pour le plaisir, sans que cela signifie rien pour lui. Et elle n'était ni assez habile ni assez expérimentée pour jouer à ce petit jeu. Elle était trop émotive; elle s'attachait trop facilement. En tout cas, c'était ce que lui disait son psy.

Et il avait sans doute raison. Quand elle laissait entrer quelqu'un dans sa vie, elle s'investissait énormément. Cela ne faisait pas d'elle une bonne candidate au flirt léger. Rétrospectivement, il n'était pas difficile de comprendre comment elle s'était retrouvée mariée à la suite d'une relation d'à peine six mois. Elle recherchait l'attachement.

Elle tira sur le bas de son T-shirt et posa les pieds par terre.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas boire quelque chose ? Même pas un soda ?

Il secoua la tête.

— Je n'ai besoin de rien.

— Ce n'est pas difficile, insista-t-elle en se levant. J'ai fait le plein ce matin. J'ai de l'eau, toutes sortes de boissons sans alcool, de la bière, du vin...

— Vous n'avez pas besoin de me servir. Je n'ai pas soif. Surprise de son choix de mots, elle fronça les sourcils.

— Mais ce n'est rien, protesta-t’elle. De quoi avez-vous envie ?

— De rien, fit-il les dents serrées. Je n'ai envie de rien. Qu'est-ce que cela signifiait ? Elle avait l'impression qu'il parlait de bien autre chose que d'un verre.

— D'accord, répondit-elle, perplexe. Je reviens tout de suite. Moi, j'ai besoin d'un Coca light.

Mais, à l'idée de descendre seule à la cuisine, elle hésita.

— Avant, ajouta-t-elle, vous voulez bien me dire que vous ne voyez pas d'éruption sur mon visage ?

Il esquissa un sourire tout en s'enfonçant dans le canapé, un bras sur le dossier.

— Pas l'ombre d'une éruption, assura-t-il.

— Si cela se trouve, je rêvais encore quand j'ai cru la voir, avança-t-elle en s'approchant des photos qu'elle avait accrochées et en décidant de renoncer à son soda. Ces rêves sont particulièrement pénétrants.

— Comme ils le sont souvent. Ce qu'il y a, c'est que, au réveil, on a souvent oublié les détails.

Megan restait plantée là sans trop savoir où se mettre. Ni quoi faire. Elle avait appelé Félix, il était venu. Mais maintenant?

— C'est vrai, concéda-t-elle.

Ils se turent. La musique qu'elle écoutait avant qu'il arrive faisait un bruit odieux dans la pièce et ajoutait encore à sa nervosité. Elle éteignit son iPod.

— Vous avez commencé à vous installer, remarqua Félix en se levant et en s'avançant jusqu'au milieu de la pièce. C'est joli. Très noir et blanc, ce qui n'est pas très étonnant.

— Comment cela ?

Megan fronça les sourcils et regarda autour d'elle. C'était vrai, en matière d'ameublement, elle préférait les tons neutres -l'ivoire, le noir, avec quelques notes de beige. Elle privilégiait les matières plutôt que les couleurs. Elle agrémentait son décor de quelques éléments naturels : un tapis de sisal, un morceau de corail sur la table basse, des œufs disposés sur des plumes blanches sous une cloche de verre.

— Vous faites très noir et blanc. Vos vêlements. Votre personnalité. Il est logique que la décoration de votre maison suive le même modèle.

— Tel que vous le dites, cela ressemble à une critique, répliqua-t-elle en se retournant pour prendre une autre photo à accrocher - une photo en noir et blanc. Moi, je trouve cela apaisant. J'aime l'harmonie de cette pièce. Et si j'étais si noir et blanc que cela, je n'aurais pas peur des choses bizarres qui se passent dans cette maison. Je trouverais une explication logique pour m'en débarrasser ou j'y adhérerais complètement. Le mélange d'anxiété et d'excitation qu'elles me procurent prouve que je m'intéresse aussi au gris.

— Sans doute, murmura-t-il en s'approchant d'elle par-derrière et en lui prenant la photographie des mains.

Il l'étudia un moment, de même que celle qu'elle avait déjà accrochée, puis s'intéressa à celles qu'elle avait empilées en attendant de les fixer.

Puis il fit un petit tour en regardant les œuvres de plus grand format qu'elle avait appuyées contre le mur.

— Vous faites collection d'art inspiré par les cimetières ? observa-t-il. Voilà une chose à laquelle je ne m'attendais pas. La mort, c'est très noir et blanc, pour vous ?

Megan fut incapable de répondre à cette question parce qu'elle était ébahie qu'il ait qualifié sa collection de photos d'art inspiré par les cimetières. Elle ne s'était jamais rendu compte que les œuvres qu'elle possédait étaient effectivement des images de cimetières. Elle avait toujours été attirée par la beauté paisible des monuments, des statues, des tombes qui s'effritaient et avait acheté chaque photographie en connaissance de cause. Cependant, se trouver qualifiée de collectionneuse d'art inspiré par les cimetières la mettait mal à l'aise.

— Je travaille dans le domaine de la conservation et de la restauration des cimetières historiques, expliqua-t-elle. C'est dans ce cadre que j'organise cette soirée de charité. Il n'est donc pas étonnant que je sois attirée par l'art qui s'y rapporte.

Malgré ce que cette démonstration pouvait avoir de logique, elle n'était pas persuadée elle-même de sa véracité. Comment avait-elle pu ne jamais se rendre compte qu'elle s'intéressait exclusivement à ce sujet ? Comment se faisait-il qu'elle n'ait jamais acheté une seule scène champêtre dans les verts ? Même sa pièce la plus grande, qu'elle considérait comme un portrait, représentait en réalité la statue d'un ange en pleurs du cimetière Métairie.

— Bien sûr, cela se comprend. À l'évidence, c'est quelque chose d'important pour vous. Mais pourquoi ? Pourquoi la restauration des cimetières historiques compte-t-elle tant à vos yeux ? Pourquoi ne pourrait-on pas simplement les laisser s'effriter, puis s'écrouler, tombe après tombe ? Pourquoi ne faudrait-il pas que la chaleur et l'humidité rendent la brique, le marbre et les os à la terre ?

C'était une question que sa mère lui avait bien souvent posée, mais pas dans les mêmes termes. Elle lui avait toujours suggéré de s'occuper de sauver des maisons anciennes plutôt que de sales vieux cimetières. Megan n'avait même jamais tenté de lui expliquer ce qui la motivait. En revanche, elle se tourna vers Félix. Lui comprendrait, peut-être. Une chose était sûre : il devait être ouvert aux idées des autres, si l'on en jugeait par son métier.

— Parce que ce sont de beaux et paisibles hommages à l'humanité. Au moment de sa construction, chaque tombe comptait beaucoup aux yeux de ceux qui l'édifiaient. Ces gens ont investi de l'argent, du temps, de l'amour dans ces lieux où les êtres qu'ils avaient aimés allaient passer l'éternité. Il me semble donc que les laisser disparaître, avec les restes qu'elles contiennent, serait le comble de l'irrespect.

— Je vois. Êtes-vous très au fait des coutumes de deuil de l'époque victorienne ? s'enquit-il sans la regarder mais en disposant des photos sur une table.

— Non, pas vraiment, avoua-t-elle.

— Avant l'époque victorienne, avant que l'on comprenne vraiment comment se transmettaient les maladies, lorsque quelqu'un mourait, on se débarrassait de son corps le plus rapidement possible. L'idée était d'éloigner les cadavres au plus vite pour qu'ils ne propagent pas la mort parmi les vivants. La peur de la mort était plus grande que celle de manquer de respect à un être que l'on avait aimé. Puis, à l'époque victorienne, donc, même si l'on ne comprenait guère mieux la maladie et le mécanisme de la contagion, on a créé des rituels mortuaires très élaborés et imposé d'interminables périodes de deuil. Parallèlement, l'intérêt pour le spiritisme et la communication avec les morts s'est accru. Ce dont les gens avaient peur, c'était de vivre. De vivre sans les morts.

Fascinée, Megan regardait bouger ses doigts qu'il avait longs et beaux pour un homme - ni boudinés, ni sales, ni poilus. L'anneau d'argent tout simple qu'il portait lui allait bien et n'était pas sans élégance. Il touchait les sous-verre avec un soin et une douceur qui contrastaient avec sa voix souvent bourrue, presque en colère. C'était un homme magnifique et très différent de ceux qu'elle avait pu rencontrer jusque-là. Ceux parmi lesquels elle avait été élevée, qui fréquentaient les mêmes cercles qu'elle, se confondaient en une masse de matérialistes en costume-cravate, bardés de titres et de diplômes, qui ne s'intéressaient qu'à eux-mêmes et à leur réussite professionnelle.

Mais jamais elle n'en avait rencontré un seul qui, comme Félix, puisse évoquer les choses les plus étranges sur le ton de la conversation, avec autant de naturel. Et il ne parlait jamais de lui, ce qui tranchait incroyablement avec tous les égocentriques de son entourage.

Comme il ne semblait pas avoir fini, elle attendit sans rien dire.

Quand il parut enfin avoir trouvé une disposition qui lui convînt, il prit un clou tout en continuant à parler.

— Vous imaginez-vous en deuil pendant un an, à porter du noir tous les jours, à ne pas assister à un bal ou une fête, ni vous marier ou rien faire qui puisse être jugé comme trop amusant, puis quitter le deuil peut-être un mois avant qu'un autre parent meure et qu'il vous faille remettre vos voiles de crêpe ?

Elle resta là, muette, tandis qu'il plantait le clou et accrochait la photo puis reculait pour étudier le résultat. Elle était aussi fascinée par ce qu'il racontait que par le fait qu'il prenne sur lui d'accrocher les photos de la façon qui lui plaisait.

Il se tourna vers elle et la regarda sans sourire.

— De la peur de mourir à la peur de vivre. Drôle de glissement de la société, non ? Certes, les circonstances peuvent l'expliquer assez facilement. Mais je ne peux pas m'empêcher de me demander laquelle de ces deux propositions s'applique à vous. Avez-vous peur de mourir ou de vivre ?

L'angoisse que Megan éprouvait avant l'arrivée de Félix la reprit de plus belle. Un filet de sueur révélateur lui coulait entre les seins, elle avait la gorge nouée. Et le besoin de fuir qui s'empara d'elle lui rappela les derniers mois avec son ex-mari.

— Je... je ne sais pas.

Par un curieux réflexe, sa main droite se rapprocha de la gauche pour faire tourner une alliance qu'elle ne portait plus. Quand elle se rendit compte de son geste, elle s'empressa de faire retomber ses deux mains le long de son corps.

— Je n'ai jamais réellement envisagé mes peurs de cette façon.

— Quelles sont-elles, vos peurs, Megan Henry Alcroft ? de-manda-t-il en prenant une autre photo - celle de la tombe de Marie Laveau, par une drôle d'ironie.

Le prêtre vaudou tenait la dernière demeure de la prêtresse vaudou entre ses mains.

— J'ai peur des serpents, énonça-t-elle prudemment. Et je ne m'appelle plus Alcroft.

— C'est peut-être cela, votre véritable crainte - que la vie soit parfois trop semblable à la mort. Vide, sans but, solitaire.

C'était une description de son mariage d'une précision terrifiante. Pourtant, elle vit la douleur dans ses yeux, la souffrance morne et crue d'un homme seul. Elle lui toucha le bras pour lui témoigner sa compassion, lui faire comprendre qu'elle pouvait être une amie, quelqu'un à qui parler.

— Sommes-nous en train de parler de moi ou de vous ? s'enquit-elle doucement.

— Jamais de moi. Ce n'est pas un sujet de discussion. Il bougea le bras pour échapper à son contact. Megan en fut abasourdie, et blessée.

— Alors que, vous, vous pouvez me poser des questions personnelles ?

— N'est-ce pas ce que vous attendez de moi ? Vous cherchez quelqu'un à qui parler, non ? Quelqu'un qui vous explique le mystère de la vie et de la mort et le monde des esprits...

Félix abandonna la photographie sur la table pour se rapprocher d'elle d'un mouvement lent mais déterminé.

— À moins que vous ne vouliez autre chose de moi ? demanda-t’il d'une voix envoûtante et légèrement moqueuse à la fois.

Elle ne comprenait plus rien. Que faisait-il ? Où voulait-il en venir ? Que cherchait-il à lui faire dire ? Elle secoua la tête.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire. Je ne veux rien de vous.

— Oh, que si.

Il leva une main et la glissa dans ses cheveux d'un geste tendre et séducteur pour les dégager de derrière son oreille.

— Vous voulez que je vous baise, hein ?

Oui. Sauf que, à l'entendre le dire tout haut, d'une façon aussi grossière et neutre, elle se sentit brûlée par un sentiment d'humiliation qui laissa aussitôt place à la colère.

— Il est temps que vous partiez, déclara-t-elle.

Cette fois, ce fut à son tour de se dérober, de refuser sa main, et de rompre le contact avec son regard captivant et manipulateur.

— Ne le prenez pas mal. Je me contente d'exprimer ce que nous savons tous les deux.

C'était précisément ce qu'elle ne voulait pas entendre. Elle ne voulait pas qu'il souligne qu'elle n'était qu'une malheureuse divorcée en mal de sexe qui bavait devant le type canon qu'elle ne pouvait pas avoir. Elle était mortifiée de se rendre compte à quel point elle avait été transparente.

— Sortez, fit-elle sèchement.

Elle aimait encore mieux rester seule à affronter les esprits de sa maison que le supporter une minute de plus.

Il lui décocha ce demi-sourire qui était tellement lui.

— D'accord.

Il passa à côté d'elle en la frôlant de son épaule et approcha la bouche de son oreille.

— Mais sachez que moi aussi j'ai envie de vous baiser, dit-il. Megan frissonna. Elle n'aurait su dire si c'était sous l'effet du dégoût, de l'excitation ou de la peur. Un peu des trois, peut-être.

Félix ramassa les papiers, fruits de ses recherches, qu'il lui avait apportés, les froissa et les emporta avec lui. Et il sortit sans un regard en arrière, claquant la porte derrière lui comme un point d'exclamation brutal à son départ.

Félix déboula dans Royal Street en se maudissant. Qu'est-ce qui lui avait pris, bon sang ? Il avait fait exprès d'exaspérer Megan en sachant qu'elle le mettrait dehors. Il fallait qu'il sorte de là. La vue de ses grands yeux innocents et pleins de compassion était une torture.

Et, la torture, il connaissait.

Tout se passait bien. Il était parvenu à garder ses distances, à rester maître de lui en l'écoutant raconter ce qui était arrivé dans sa maison. Dans la maison de Camille. Et puis, soudain, elle l'avait regardé comme si elle voyait la vérité. Comme si elle savait qu'il souffrait qu'elle voulait le réconforter. Le réconforter !

Merde ! Il avait été si tentant de la laisser faire... Mais il savait à quoi s'en tenir. Le réconfort, ce n'était pas pour lui. Aucune femme ne pourrait jamais réellement lui en apporter. C'était sa malédiction. Elles pouvaient prendre mais jamais donner.

Ce pacte qui lui avait donné le droit de prendre avait un revers : il serait traité de la même façon en retour. Jamais une femme ne pourrait réellement le vouloir, lui. Elle le désirerait sans le vouloir.

La distinction était brutale et, une fraction de seconde, il avait vu autre chose sur le visage de Megan, une fausse promesse. Il avait fallu qu'il étouffe cet espoir dans l'œuf. Elle était comme les autres. Rien ne changerait jamais.

Il le savait. Cette amère leçon, il l'avait déjà avalée et digérée des centaines de fois.

Il ne mit pas longtemps à rejoindre Bourbon Street. Il avait besoin d'un verre.

Il allait tourner à droite pour se rendre chez Lafitte, une taverne sombre, quand il se ravisa et prit à gauche pour se laisser éclabousser par les néons des bars plus tendance. La rue était encore animée par les fêtards qui entraient dans les clubs et en sortaient, un gobelet en plastique serré dans la main, ornés de perles de mardi gras.

Son intention était de rester anonyme, de passer inaperçu dans la foule. Mais cela ne fit que lui rappeler combien il était seul. Désespérément seul. Il tenta de se dire que c'était là son monde, celui du divertissement échangé contre de l'argent, que c'était lui le meneur de jeu.

Certes, c'était ainsi qu'il était condangé à vivre. Mais il n'était pas obligé d'aimer cela.

Devant lui, une femme trébucha. Il lui saisit le bras pour la retenir. Quand elle tenta de se retourner pour le remercier, il aperçut son regard rendu vitreux par l'alcool avant que le mouvement de sa tête la déséquilibre à nouveau.

Elle n'était même pas parvenue à le regarder dans les yeux.

Félix la lâcha et sa copine lui donna le bras. Tandis qu'elles s'éloignaient en titubant, Félix coupa par Orleans Street pour rentrer.

Il n'y avait rien pour lui par ici.

Megan finit d'accrocher ses photos dans le salon jusqu'à la dernière, mettant toute sa colère contre elle-même dans les coups de marteau qu'elle assénait aux clous.

Félix savait depuis le début qu'elle était attirée par lui.

Et s'il pensait qu'elle n'avait fait que chercher des excuses pour le voir ? Cette idée la consternait de honte. Elle se la répétait en boucle tel le refrain de son insécurité. Pourquoi était-il parti comme cela ?

N'y tenant plus, elle composa un SMS à l'adresse de Félix. « Merci d'être venu. ». Et elle se hâta de l'envoyer avant d'avoir changé d'avis.

Trois heures plus tard, elle s'endormit enfin sur le canapé, le journal de Camille entre les mains. Félix n'avait pas répondu.

Chapitre neuf

—Tu as une tête de déterrée, déclara Chris à Megan en dînant avec elle le lendemain soir. Tu devrais demander un truc à ton dermato pour cacher tes cernes.

Megan posa sa fourchette pour ne pas la lui jeter à la figure.

— Merci du conseil. Et de ta franchise.

— C'est à ça que ça sert, les amis, non ? répondit-il en jouant avec les noix et les canneberges de sa salade.

Soit il ne se rendait pas compte qu'il l'avait blessée, soit il s'en moquait.

Il s'en moquait, vraisemblablement. Sans doute avait-elle quelque chose à apprendre de Chris. Elle devrait faire comme lui et moins se soucier de ce que les gens pensaient d'elle.

— Je ne dors plus, expliqua-t-elle. Je n'arrête pas de faire des rêves bizarres et, la nuit dernière, je crois que j'ai vu un fantôme. Je ne te dis pas comment c'était déstabilisant, conclut-elle après lui avoir décrit Camille.

Et s'il n'y avait eu que cela... L'image du visage de Félix, de ses yeux clairs qui la scrutaient, s'imposa à son esprit.

— Je trouve ça cool que tu aies un fantôme, déclara Chris. Je n'aurais pas envie de vivre avec, remarque, mais c'est hyper tendance. Le top quand tu invites des gens à dîner. Qu'est-ce que tu as fait ? Tu as essayé de la convaincre de quitter ta maison ?

Elle reprit sa fourchette et se mit à jouer avec en regardant sa salade verte.

— Je l'ai regardée jusqu'à ce qu'elle disparaisse, puis j'ai appelé le prêtre vaudou. Celui qui sera à ma soirée. Il est venu.

— Non, c'est vrai ? fit Chris d'un air soudain ravi. Il est mignon, ou c'est un vieux fossile aux doigts crochus ?

— Non, il n'est pas vieux. Il a notre âge. Et mignon n'est pas le mot que j'emploierais pour le décrire. Il est canon.

— Ah, ça devient intéressant. Donc, il est venu, rassurant et sexy, pour faire cesser les trucs flippants qui se passaient chez toi... Je t'en supplie, dis-moi que ça a débouché sur quelque chose d'intéressant !

— Eh bien... nous avons parlé. Il n'est pas facile de savoir ce qu'il pense, mais cela m'a fait du bien d'avoir de la compagnie. Et il m'a crue quand je lui ai raconté ce qui s'était passé dans la maison. Ensuite, il a dit une chose à laquelle je ne m'attendais pas.

— Ah oui ? Laquelle ?

C'était un peu gênant à répéter, mais Megan avait envie d'entendre l'opinion d'un homme. Elle baissa la voix pour répondre :

— Il a dit : « Vous voulez que je vous baise, hein ? » Chris ouvrit de grands yeux ébahis.

— Ouah ! C'est chaud. Alors tu as dit oui et il t'a plaquée contre le mur, c'est ça ? Oh, mon Dieu ! Je suis trop jaloux.

Ce n'était pas du tout la réaction à laquelle elle s'était attendue.

— Non ! Je lui ai dit de sortir de chez moi. Tu ne trouves pas ça grossier de dire une chose pareille à quelqu'un que l'on connaît à peine ?

— Hmm... c'était vrai ?

— Eh bien... peut-être; n'empêche que c'est mal élevé.

— Pourquoi ? demanda Chris d'un air vraiment perplexe. À quoi bon jouer à cache-cache ? Autant dire tout haut ce que vous pensez tous les deux tout bas. Ça fait gagner du temps.

Était-ce réellement un point de vue masculin général, ou seulement celui de Chris ? Megan fronça les sourcils.

— D'accord. Mais, quand il a dit cela, je n'avais aucun moyen de savoir si c'était réciproque, alors cela m'a mise mal à l'aise. J'étais gênée. Imagine, si j'avais dit oui et qu'il avait répondu : « Merci, c'est flatteur » et qu'il était parti ?

— Tu vois, c'est là que les femmes ont tout faux. Jamais un homme ne posera ce genre de question s'il n'a pas super envie de te sauter. C'est une façon de demander la permission. Crois-moi, si tu avais dit oui, il t'aurait prise contre le mur.

Il y eut une pause pendant laquelle Megan imagina ce qui aurait pu se passer. Les mains de Félix sur ses épaules, sa taille, dans ses cheveux, puis lui ôtant ses vêtements... Sa bouche sur la sienne, sur ses seins. Le mur dur et froid derrière sa tête, derrière son dos, pendant qu'il l'aurait caressée pour lui donner le premier d'une longue série d'orgasmes...

Elle porta les deux mains à ses joues et se racla la gorge. Hmm, c'aurait été beaucoup mieux que de passer la fin de la nuit à accrocher des tableaux avant de s'endormir toute seule sur le canapé.

— Ah bon ? Dans ce cas, j'ai mal joué.

— Mouais... Enfin, soyons réalistes. Es-tu vraiment le genre de fille à avoir des aventures sans lendemain ? Tu as toujours plutôt recherché des relations stables, tu sais. Tu te sens capable de coucher avec ce mec sans psychoter ni chercher à tout prix ce que cela peut signifier ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas, reconnut-elle. D'un côté, je me dis qu'une aventure, c'est exactement ce qu'il me faut après mon mariage - mais j'avoue qu'il me fascine. Si je couche avec lui, et si c'est bien, je suis sûre que je vais vouloir recommencer. Et je me dis aussi qu'il ne serait pas très bon pour moi d'avoir une relation avec un homme maintenant, superficielle ou non.

— C'est sans doute pour ça que tu t'es énervée et que tu l'as fichu à la porte. Plus pour te protéger que par crainte que ton désir ne soit pas réciproque.

Déprimée par cette conversation, Megan abandonna à nouveau sa fourchette.

— Alors que faut-il que je fasse ? Ne plus jamais avoir de relations sexuelles ? Coucher avec un homme qui ne m'intéresse pas vraiment ? Je ne crois vraiment pas que ça marcherait.

— Tu as deux solutions. Soit tu attends d'être prête à avoir une autre relation et de rencontrer un mec avec qui tu aies envie d'avoir cette relation, soit tu te lâches, tu te tapes ce canon de sorcier vaudou et tu croises les doigts pour qu'il n'y ait pas trop de retombées, résuma Chris en levant son verre de vin vers elle. Je pense que tu n'auras pas de mal à deviner laquelle je choisirais...

— En effet, c'est facile.

Ils dînaient en terrasse dans un petit restaurant de Royal Street, tout près de chez elle.

— Quant à moi, ajouta-t-elle en regardant la fontaine ancienne aux pierres usées par l'eau, pour la première fois de ma vie, j'en ai assez de ne pas prendre de risque. C'est comme si le fait d'avoir quitté Beau m'avait donné le courage d'envisager d'autres audaces. Si c'était à refaire, conclut-elle en souriant à Chris, je crois que je me jetterais à l'eau.

— Mais tu peux encore, fit-il valoir. Envoie-lui un SMS, appelle-le.

Elle secoua la tête.

— Non. Il est trop tard. Je l'ai braqué. Je ne sais même pas s'il viendra à la soirée.

— lia intérêt. Il s'est engagé. Appelle-le, je t'assure. Soudain, Megan se mit à rire. De quoi avait-elle peur, au juste ? Du qu'en-dira-t-on ? De ce que pourrait penser Félix ? Mais était-ce plus important que son désir ?

— Oui, peut-être. Tu as raison. Pourquoi pas ? Sauf que Chris ne répondit pas.

Elle le regarda.

— Quoi ? Je pensais que tu m'approuverais.

— Normalement, oui. Mais, là, pendant une seconde, Megan, je jure devant Dieu que tu n'étais plus toi-même. C'est comme si tu avais changé de visage ou je ne sais pas quoi. Tu ne peux pas savoir la trouille que ça m'a fichue.

— Reprends un peu de vin, suggéra-t-elle d'un ton léger pour ne pas s'appesantir sur ce qu'il venait de dire, alors même qu'un frisson de nervosité lui courait le long de la colonne vertébrale.

L'espace d'un instant, elle ne s'était plus sentie elle-même. Elle avait eu l'impression d'être habitée par un sentiment de défi, de colère, d'égoïsme.

Cela ne lui ressemblait pas, et, pourtant, elle l'avait bel et bien éprouvé.

Comme dans ses rêves.

Si ce n'est que, là, elle était bien réveillée.

Félix avait horreur d'être convoqué. De même, le plus déplaisant dans le pacte qu'il avait consenti contre cette fausse promesse de sécurité, c'était d'avoir dû renoncer à son indépendance, de ne plus être son propre maître.

Une jeune et jolie secrétaire le fit entrer dans le bureau d'Alcroft en jouant avec ses cheveux et en adressant à Félix un sourire de sainte-nitouche. Il lui accorda à peine un regard. Elle était trop jeune. Trop prévisible. Trop pas Megan.

— Leblanc, comment ça va ? demanda Alcroft en se levant et en rajustant sa cravate.

— Ça va.

Il ne se donna pas la peine de lui retourner la question. Il se moquait pas mal de savoir comment allait Alcroft.

— Me voilà, enchaîna-t-il. Qu'est-ce que vous me vouliez ?

— Tu sais, avec tout l'argent que tu as, tu pourrais mettre autre chose que ces vêtements qui ont l'air de sortir des restes d'une brocante grunge des années quatre-vingt-dix.

Alcroft contourna son bureau auquel il s'appuya pour bien montrer son costume sur mesure et ses chaussures italiennes.

Félix portait un jean et un T-shirt, comme toujours. C'était ce qui lui ressemblait, ce qui ressemblait à l'homme qu'il était maintenant. Il fut un temps où il aimait à se vêtir avec l'élégance que permettait l'argent, à porter des montres de prix, des souliers rutilants et même à porter une canne d'ébène. Mais tout cela avait un prix et il avait fini par se défaire de son matérialisme.

L'ironie de sa situation, c'était que, alors qu'il avait renoncé aux ornements de la cupidité, il appartenait justement au plus grand pourvoyeur de ce péché : le démon de la convoitise.

— Vous m'avez fait venir ici pour discuter de mon style vestimentaire ?

Alcroft lui fit un sourire qui n'avait rien de plaisant. Félix se cuirassa tout en se forçant à conserver une attitude décontractée, les mains négligemment glissées dans les poches.

— Non. Je t'ai fait venir pour savoir ce qui te prend de faire ton petit cirque vaudou à la soirée de charité de ma femme.

Cette fois, Félix s'autorisa à se détendre.

— Parce que son organisatrice d'événements m'a téléphoné pour me le proposer, répondit-il.

— C'est tout ?

— Évidemment. C'est exactement comme pour la soirée du cabinet d'avocats. De l'argent vite et facilement gagné.

— Et le fait qu'elle soit ma femme, c'est pure coïncidence ? Alcroft ne semblait pas savoir que Félix avait vu Megan en privé et c'était tant mieux. Il ne fallait pas que cela change.

— À vrai dire, non, ce n'est pas une coïncidence. J'ai pensé que vous étiez peut-être derrière cet engagement. Que vous vouliez que j'y sois.

Le démon se mit à rire.

— Ça peut se comprendre, concéda-t-il. Mais, non, je n'ai rien à voir avec ça. Et je ne veux pas que tu tournes autour de ma femme. Tu peux faire ton animation à sa soirée, mais je t'interdis d'avoir le moindre contact avec elle. Compris ?

— Pourquoi ? voulut-il savoir.

Il devinait qu'il allait mettre Alcroft en colère, mais tant pis.

— Que croyez-vous que je veuille faire ? ajouta-t-il.

— Rien. Tu ne peux rien faire. Mais Megan est une femme faible et nous savons bien avec quelle facilité elles succombent à ton charme créole.

— Je n'ai plus aucun charme, Alcroft. À votre place, je ne craindrais rien.

D'ailleurs, Megan l'avait mis à la porte de chez elle. Elle ne semblait pas le trouver charmant du tout, avant-hier soir. Il n'était pas prudent de titiller le démon dans sa cage, mais Félix ne put résister à la tentation.

— Au fait, j'ai remarqué qu'elle ne portait plus votre nom. Il y aurait un nuage au paradis ?

Alcroft plissa les yeux d'un air méfiant.

— On peut dire cela. Megan m'a quitté. Curieusement, c'est arrivé la nuit de la soirée du cabinet, après que tu lui as tiré les cartes. Se pourrait-il que tu lui aies dit quelque chose de nature à l'inciter à mettre fin à ce très heureux mariage ?

— Elle est partie ce soir-là ? Juste avant Noël ? fit Félix avec une sympathie feinte. Je suis vraiment navré. Cela n'a pas dû être drôle, pour vous. Et très gênant.

— Attention, le mit-il en garde avec une douceur glaçante. Tu oublies à qui tu t'adresses.

— Oh, non. Je sais parfaitement à qui je m'adresse. Je ne l'oublie jamais. Jamais, assura Félix en se forçant à hausser les épaules d'un air décontracté. Je ne lui ai absolument pas parlé de vous, si ce n'est pour lui dire qu'elle avait un joli collier. Nous avons surtout parlé de sa sœur.

Alcroft leva les yeux au ciel.

— Évidemment, lâcha-t-il. Toutes les occasions sont bonnes pour qu'elle sorte son blabla sur cette gamine morte à la noix. Mais il faut bien qu'elle ait une raison de m'avoir quitté.

— Peut-être parce que vous avez un bloc de glace à la place du cœur, suggéra Félix, écœuré. Et parce que vous qualifiez sa sœur qu'elle a aimée et qu'elle aime toujours de "gamine morte à la noix ».

— Tu penses bien que je ne l'ai jamais fait devant elle ! fit Alcroft en riant. Non, j'étais le meilleur des maris. C'est quand même ma dixième épouse. Je suis passé maître dans l'art de satisfaire les besoins matériels et physiques des femmes.

Et que dire de leurs besoins émotionnels...

— Pourtant, poursuivit-il, c'est la première qui m'ait quitté. Il faut bien qu'il y ait une raison - et j'espère pour toi que tu n'y es pour rien.

— Peut-être n'est-elle tout simplement pas aussi faible et malléable que vous le pensiez.

C'était le paradoxe de Megan. Elle semblait d'un calme à la limite de la passivité, mais Félix sentait que, au fond, elle avait un caractère en acier trempé.

— Ne t'approche pas d'elle, insista Alcroft. Autrement, je serai sans pitié. Et, crois-moi, le jeu n'en vaut pas la chandelle. Elle ne vaut rien, au lit. On a l'impression de baiser une poupée gonflable.

Toujours aussi charmant et délicat, songea Félix. Du reste, il ne croyait pas une seconde que Megan le décevrait sur ce plan. C'était plutôt Alcroft qui ne devait pas savoir lui donner du plaisir. Lui, Félix, il y arriverait. Il le savait.

— Dans ce cas, pourquoi voulez-vous rester marié avec elle ?

— Qui te dit que c'est le cas ? répliqua Alcroft en inclinant la tête, un demi-sourire aux lèvres. Alors, qu'est-ce que ça te fait que Megan ait acheté l'ancienne maison de Camille ? Tu y as de beaux souvenirs, pas vrai ?

Il attendait qu'Alcroft aborde ce sujet.

— Je trouve la coïncidence troublante.

— Ce n'est pas une coïncidence, confirma Alcroft en prenant un presse-papier sur son bureau et en le faisant tourner entre ses mains avant de le lever assez haut. Le bloc de cristal s'était mué en une image opaque de la maison de Camille - ou de Megan.

— J'ai toujours bien aimé cette maison, commenta le démon. Joli balcon, n'est-ce pas ?

Ces mots prononcés d'un ton neutre semblaient inoffensifs mais Félix saisit parfaitement la menace. Une menace dirigée contre Megan et qui lui fit froid dans le dos.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Alcroft avait jeté la maison miniature en l'air. Quand elle lui retomba dans la main, c'était redevenu un bloc de cristal ordinaire.

— Quoi ? Oh, rien. Rien du tout, assura-t-il en souriant. Mais n'oublie pas que, si je suis loin d'être aussi attaché à Megan que je l'étais à Camille, je ne veux pas que tu poses un seul de tes sales doigts sur elle. Ni maintenant, ni, surtout, plus tard.

Félix sentait qu'Alcroft mijotait quelque chose, mais quoi ? Une chose était sûre, en tout cas, Megan n'était guère plus qu'un pion sur son échiquier.

— Certes, mes sales doigts et moi vous appartenons, concéda Félix en levant les deux mains dans un geste qui fit étinceler l'anneau d'argent qu'il portait à l'index, mais Megan, elle, n'est plus à vous.

— Tout est à moi, contra Alcroft avec un éclair de haine dans ses yeux d'ambre. Ne l'oublie jamais.

Sans attendre d'être congédié, Félix tourna les talons et sortit sans rien dire.

Pour la première fois depuis cent ans, il comprit que, si Alcroft possédait ses actes, son argent et son Immortalité, il ne possédait pas son âme.

Alors il allait protéger Megan pour qu'elle ne subisse pas le même sort que lui, quoi qu'il puisse lui en coûter.

Il n'y avait pas de lumière. Il n'y avait pas un son non plus, si ce n'est le staccato du souffle de Félix et, parfois, le bruissement de ses vêtements quand il changeait de position.

Il lui semblait qu'on l'avait fait asseoir sur un tabouret quand il était arrivé. Pourtant, il n'y avait rien sous lui. Ni meuble ni sol. Rien que le vide, sans haut, ni bas, ni parois. Rien que l'infinité des ténèbres. Le mythe de la caverne de Platon mêlé à l'Enfer de Dante. Un abîme de silence et d'ombre ponctué, de temps à autre, par une flamme de douleur.

Félix n'aurait su dire depuis combien de temps il était ainsi suspendu dans le néant. Un jour ? un mois ? un an ? Tout ce qu'il savait, c'était qu'il était en train de devenir fou, comme Camille sous la torture de son chagrin.

Il n'y avait pas de nourriture, mais il n'avait pas faim. Pas d'eau, mais il n'avait jamais soif. Il n'avait pas non plus besoin de se soulager et n'éprouvait aucun désir sexuel. Il était plongé dans une étrange léthargie physique associée à une puissante impression d'inconfort qui allongeait chaque minute encore et encore. Chaque cellule de son corps lui semblait un fardeau tellement écrasant qu'il ne faisait plus que lutter pour se tenir droit. Il n'essayait plus de bouger. Il restait suspendu, comme une carcasse à l'abattoir, oscillant, tandis que le sang gouttait de la dernière taillade de douleur le long de son dos en sueur.

Ses pensées, elles, galopaient tels des cafards, à la fois déterminées et surprenantes dans la façon dont elles apparaissaient. Elles ne lui appartenaient pas. Elles allaient et venaient à leur guise, se dissipant lorsque la souffrance attaquait par surprise. Une souffrance faite de piqûre, de brûlure, de déchirure, tantôt ici et tantôt là, jamais au même endroit, frappant au hasard, sans rythme ni motif, si bien que la guetter devenait une torture en soi.

La peur se mêlait à la douleur qui frappait dans l'engourdissement avec la force d'un talon de botte et ramenait la peur qui précédait à son tour la douleur, jusqu'à ce que seul ce trio infernal d'engourdissement, de peur et de douleur prouve à Félix qu'il était encore en vie.

Au reste, il espérait la mort. Si on la lui avait offerte, il l'aurait saisie, il l'aurait caressée, il l'aurait aimée. Il l'aurait choisie sans hésiter. Il aurait accepté l'oubli et la liberté du véritable néant.

Il avait même porté les mains à son cou pour tenter de s'étrangler, de mettre fin à cette infernale agonie. Mais il n'avait pas la force de mener cette tâche à bien, ni même de s'offrir un moment le luxe de l'inconscience.

Et cela continuait, continuait... jusqu'au moment où cela cessa.

Félix cligna des yeux. Soudain, il était chez lui, assis dans le canapé, le corps encore raide et tourmenté par les restes des souffrances qui lui avaient été infligées, mais propre et entier.

Alcroft se tenait devant lui, en tenue de soirée.

— Tu es libéré de ton châtiment, annonça-t-il. Mais si jamais tu touches de nouveau à une femme que j'ai choisie pour moi, ce sera bien, bien pire. Réfléchis à cela, esclave.

C'est que Félix avait fait.

Chapitre dix

Chris s'arrêta devant la maison de Megan.

— Ça va aller, là, toute seule ?

Elle haussa les épaules avec un aplomb qu'elle n'était pas certaine d'éprouver.

— Mais oui, bien sûr. J'adore cette maison, tu sais. Cela fait dix ans que je rêve d'y vivre. Je ne vais pas me laisser démonter par un fantôme.

C'était ce qu'elle disait. Sauf que son cœur qui battait la chamade n'en était pas tout à fait convaincu. Pas plus que Chris.

— Eh ! observa-t-il, il y a un paquet sur le seuil.

Megan baissa les yeux et vit l'enveloppe à bulles appuyée contre la porte.

— Zut ! Il faudra que je dise un mot au facteur. C'est un miracle que ça n'ait pas été volé.

Elle ramassa l'enveloppe et fit la grimace.

— Ça vient de Beau.

— Ce fumier. Il vaudrait peut-être mieux que ça ait été volé. Qu'est-ce que c'est ? Un couteau à te planter dans le dos ?

Elle ouvrit l'enveloppe et sortit la boîte qu'elle contenait en fronçant les sourcils.

— Des chocolats, dit-elle. Et un mot. « Je t'aime. »

—Trop nul. Genre, comme si un cadeau à cinquante dollars allait te faire changer d'avis.

— Surtout qu'il vient d'accepter le divorce. Mon avocat m'a dit cet après-midi qu'il allait être prononcé officiellement, annonça-t-elle en remettant la boîte dans l'enveloppe. J'aurais envie de dire que c'est un signe de paix, sauf que je ne pense pas que ce soit le genre de Beau.

— Non, sûrement pas. Mais qu'est-ce qu'on en a à faire, de lui ? Mange les chocolats et brûle le mot. Alors, tu vas appeler M. Vaudou pour fêter ton divorce ? Il a un nom, au fait ? J'en ai marre de l'appeler M. Vaudou.

— Il s'appelle Félix, répondit Megan en ouvrant la porte, l'enveloppe calée sous le bras. Mais, non, je ne vais pas l'appeler. Qu'est-ce que je lui dirais ? « Allô ? Salut. Oui, j'ai envie de vous » ?

— Tu m'avais l'air prête à le faire, tout à l'heure, pendant qu'on dînait, fit valoir Chris en s'adossant au mur et en allumant une cigarette. Megan, ajouta-t-il après en avoir tiré une longue bouffée, il se passe quelque chose de bizarre dans cette maison.

— Je croyais que tu avais arrêté de fumer.

— Oui. Je fais juste une pause dans mon arrêt. Et n'essaie pas de changer de sujet.

— Que veux-tu que je te dise ? répliqua-t-elle en ouvrant la porte et en se retournant vers lui, la main toujours sur la poignée.

Oui, il se passe quelque chose de bizarre. S'agit’ il d'activité paranormale ? Est-ce moi qui bois trop de vin ? Qui suis à bout de nerfs à cause de mon divorce ? Je ne sais pas. Ce que je sais, en revanche, c'est que, si je reste assise à y penser et à flipper, je vais devenir dingue.

— Je m'inquiète pour toi, c'est tout. Tu te souviens de ce film, Poltergeist ? Et s'ils étaient en train de faire un trou dans ce monde pour t'emmener dans le leur ?

Génial. Voilà qui était réconfortant, comme perspective. Se faire aspirer dans son placard et disparaître dans le royaume des morts.

— Bonne nuit, dit-elle. Je vais me coucher. Bisou. Elle l'embrassa sur la joue.

— Bonne nuit, répondit Chris en soufflant sa fumée dans la nuit. Appelle-moi si tu as besoin de moi. Ou si tu t'envoies en l'air et que tu veux me raconter tous les détails croustillants.

— C'est mon genre de te faire part des détails de ma vie sexuelle ?

— C'est ton genre de coucher avec un prêtre vaudou ? Bon, alors il y a un début à tout.

— C'est vrai, ça, reconnut Megan en entrant chez elle. Salut, chéri.

— Salut, ma belle. On s'appelle.

Megan sursauta et regarda à droite et à gauche dans la rue. Elle avait soudain la sensation d'être observée.

— Qu'est-ce qu'il y a ? s'enquit Chris en suivant la direction de son regard avec curiosité.

Il n'y avait qu'un homme qui promenait son chien, un peu plus loin, et qui ne regardait même pas vers eux. Megan leva la tête vers les balcons des maisons d'en face. Ils étaient vides.

— Rien, assura-t-elle.

Rien que sa paranoïa, sa nouvelle meilleure amie. Elle referma la porte à clé et monta au premier en résistant à la tentation d'allumer toutes les lumières. Le clair de lune qui filtrait par les fenêtres du hall d'entrée l'éclairait suffisamment. Elle refusait d'avoir peur de sa maison. Elle voulait croire que Camille lui faisait un signe bienveillant. Si cela se trouvait, elle essayait seulement de faire comprendre à quelqu'un combien elle avait souffert au cours de sa courte vie. À moins qu'elle cherche à réconforter Megan ou, en tout cas, à partager avec elle cette douleur d'avoir perdu une sœur.

Il était encore possible que Camille soit simplement de ces fantômes prisonniers d'une maison et condangés à revivre encore et encore leurs derniers jours sur terre, sans but, sans même avoir conscience de ce qu'ils faisaient.

Non. Elle devinait que ce n'était pas cela. Le singe sur le lit, l'apparition sur le seuil de la salle de bains, l'éruption... Il ne s'agissait pas là d'images répétitives mais d'actes intentionnels.

Megan se rendit dans sa chambre et décida d'emporter les chocolats. Elle allait pouvoir regarder un peu la télévision, maintenant qu'elle avait installé son écran plat, tout en mangeant des bonbons au lit. Ce serait un très joli pied de nez au cadeau de Beau. Il serait horrifié de la voir manger des chocolats, susceptibles de fondre et de faire des taches, dans ses draps. Tiens, et si elle faisait exprès d'en étaler un peu sur sa taie d'oreiller, juste parce qu'il n'y avait personne pour l'en empêcher ?

C'était puéril, d'accord, mais elle avait bien gagné le droit à un petit geste de défi.

Dix minutes plus tard, elle était en pyjama devant une comédie romantique, la boîte de chocolats ouverte devant elle, un verre de vin rouge sur la table de chevet. Elle hésitait entre une bouchée fourrée à la crème et une cerise enrobée de chocolat
noir quand elle se rendit compte qu'elle avait besoin de se reposer un peu les yeux. Après son dîner avec Chris, elle n'avait plus faim et ses nuits blanches des derniers jours commençaient de se faire sentir.

La télécommande lui glissa de la main et elle s'endormit.

Camille emplit d'eau la flûte de cristal et la posa sur la commode. Il faisait sombre dans l'ancienne chambre de ses parents éclairée seulement par un rayon de lune. En chemise, elle plissa les yeux pour lire le parchemin déroulé devant elle, sur lequel elle avait écrit, en gros, à l'encre de sang de dragon : « COURAGE ». Puis elle roula le papier, le trempa dans le verre et regarda le liquide se colorer à mesure que l'encre se mêlait à l'eau.

Le sang de ses ennemis. Voilà de quoi il s'agissait. Le sang de tous ceux qui l'avaient trahie, qui avaient dit du mal d'elle, l'essence des conventions de la société elles-mêmes, et, surtout, de la maladie. Elle se focalisa sur l'eau et concentra toutes ses peurs dans le verre, toutes les choses, tous les êtres qui lui avaient gâché la vie.

Elle allait leur rendre la pareille. Elle allait les annihiler en faisant d'eux une partie d'elle. Et elle allait triompher dans cette victoire suprême, celle de la mort.

Camille prit le verre et, en deux gorgées, avala cet élixir de sang et de courage.

Voilà, ça y était. Maintenant, il était en elle, dans tout son corps.

Elle alla à la porte-fenêtre qu'elle ouvrit avant de bloquer les butoirs de ses pieds nus. Elle se sentait forte, à présent. Alors elle monta sur la rambarde de fer forgé du balcon et y resta perchée, les bras écartés.

La brise soulevait sa chevelure, sa chemise. Elle ferma les yeux et rejeta la tête en arrière. La nuit, la lune, l'autre monde lui baisaient les joues. Elle accueillit leurs caresses en riant de joie.

Bientôt, elle aurait retrouvé les siens. Elle ne serait plus seule dans cette grande maison vide.

Félix tourna au coin d'Ursulines Street pour la cinquième fois, pour passer, encore, devant la maison de Megan. Il ne savait pas ce qui le poussait. Depuis qu'il était sorti de son entretien avec Alcroft, il ne faisait que passer et repasser devant chez elle, sans s'arrêter, sans sonner. Il attendait quelque chose, mais il ne savait pas quoi.

Tout ce qu'il avait vu, pour l'instant, c'était un coursier qui déposait un paquet, puis Megan qui était rentrée accompagnée d'un blond en polo rouge. Félix était resté dans l'ombre pour les regarder bavarder un instant sur le pas de la porte tandis que le type fumait une cigarette. Ils s'étaient embrassés sur la joue au moment de se séparer. Était-ce l'ami dont elle lui avait parlé ? Celui qui avait passé la nuit avec elle le jour où elle avait emménagé ?

Au moment d'entrer, elle avait relevé la tête et scruté la rue. Félix avait compris d'instinct qu'elle sentait sa présence. Il s'était caché dans la porte d'une galerie d'art en se morigénant intérieurement. Dès qu'elle était rentrée, il s'était mis à faire le tour du pâté de maisons.

Non mais qu'est-ce qui lui prenait ?

En approchant du côté de sa maison, il consulta son portable; il était près de 23 heures. Ne ferait-il pas mieux de lui envoyer un SMS ? Mais que lui dire ?

« Vous êtes en danger, mais je ne sais pas de quoi. Votre ex-mari est un démon. Je connais le fantôme de votre maison. C'était ma cliente et ma maîtresse au XIXe siècle.  Elle est folle. »

Sans doute croirait-elle qu'il n'y avait qu'un fou dans cette histoire : lui.

Et c'était peut-être le cas.

Que savait-il, au fond, des intentions de Camille et d'Alcroft ? Rien. Mais il sentait que quelque chose se tramait. Quelque chose de louche. Et il ne pouvait pas laisser souffrir Megan.

Il remit son portable dans sa poche et leva la tête vers le balcon qui donnait sur la cour.

Si cela avait été possible, il aurait fait une crise cardiaque.

Megan était assise sur la balustrade, les jambes pendant dans le vide, au-dessus de la cour pavée. En chemise de nuit, elle ne portait pas ses cheveux bruns attachés comme à son habitude; ils flottaient au vent.

Seigneur ! Félix se mit à courir. Il n'osait pas l'appeler de peur de la faire sursauter, mais il était terrifié qu'elle puisse glisser et s'écraser sur le pavé. Évidemment, la grille était fermée à clé. Megan faisait attention à bien verrouiller toutes les portes. Elle était toujours assise, parfaitement immobile, les deux mains serrées sur les barreaux. Sans la quitter des yeux, il se hissa à la force des bras pour passer par-dessus le portail.

Megan ne bougeait pas. Son regard semblait perdu dans le vide. Elle ne réagit même pas quand le vent souleva le bas de sa chemise de nuit, révélant ses cuisses et laissant même apercevoir son slip. Non sans bénir sa force d'immortel, Félix franchit la grille, sans presque se rendre compte qu'il s'était coupé la main sur une des pointes dont elle était hérissée. Il sauta dans la cour et courut jusqu'à l'escalier qui menait au balcon sur lequel Megan était perchée.

Elle ne semblait pas le voir. Elle devait faire une crise de somnambulisme. Il ralentit pour gravir les dernières marches et s'approcha d'elle le plus doucement possible. Il hésita un instant. Comment la saisir pour qu'elle tombe en arrière, avec lui, vers le balcon, au lieu de se débattre et de risquer de basculer en avant, dans le vide ?

Le souffle court, il se surprit à murmurer une rapide prière. Il y avait une éternité que cela ne lui était pas arrivé.

Il tendit les deux bras de part et d'autre de la taille de Megan et murmura son prénom.

Comme elle ne répondait pas, il se rapprocha d'elle et resserra son étreinte.

— Megan, répéta-t’il. Il faut vous réveiller.

D'un mouvement brusque, elle tourna la tête et lui heurta la tempe. Sous l'effet de la douleur, il desserra les bras. Elle chancela, cria, et il fut pris de panique, aveuglé par les cheveux de Megan. Il eut beau la serrer contre lui, il la sentit glisser devant la balustrade.

— Megan, penchez-vous en arrière ! hurla-t-il, entraîné vers l'avant, tout contre la rambarde.

Le garde-fou de métal cliqueta sous son poids. Megan cria encore quand il la tira de toutes ses forces. Un genou replié sur la rampe, elle était pendue la tête en bas, sa chemise de nuit au niveau du menton, agitant les bras en tout sens. Mais, au moins, il avait réussi à la faire revenir du bon côté. En maugréant, le cœur battant, il tira encore jusqu'à ce qu'ils retombent tous les deux sur le plancher.

— Merde, grommela-t-il en reprenant son souffle et en faisant reposer la tête et les épaules de Megan sur sa jambe à lui.

— Félix ? fit-elle le regard embué par le sommeil et la confusion. Que se passe-t-il ?

— Je crois que vous avez fait une crise de somnambulisme. Il écarta ses cheveux de son visage et tira sur sa chemise de nuit pour couvrir ses seins dénudés. Telle qu'elle était couchée, il ne pouvait pas descendre plus bas que sa taille, mais elle portait une petite culotte et personne ne pouvait les voir de la rue.

Quant à lui, il se sentait tout, sauf d'humeur sensuelle. Elle n'avait rien à craindre de lui.

— De somnambulisme ? répéta-t-elle. Mais cela ne m'arrive jamais. Oh, ajouta-t-elle en essayant de bouger, j'ai mal à la jambe.

— Vous allez avoir un sacré bleu, demain, confirma-t-il. Mais moins que si vous étiez tombée du balcon.

L'image d'elle assise sur la balustrade, au-dessus du vide, l'air absent, ne cessait de lui revenir à l'esprit. Il n'osait pas imaginer ce qui serait arrivé s'il n'était pas passé par là...

— Je n'ai jamais été somnambule, insista-t-elle, hébétée. Je suis sortie ?

— Oui. Venez, suggéra-t-il en l'aidant à se redresser. Rentrons. Elle se leva avec quelque difficulté et rajusta sa chemise de nuit.

— Pardon.

— Mais pour quoi ?

Félix se leva à son tour en se forçant à se détendre.

— Pour ma chemise de nuit, expliqua-t-elle en rosissant.

— Enfin pour qui me prenez-vous ? s'irrita-t-il. Je n'ai pas regardé.

— Bien sûr, bien sûr, fit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Que s'est-il passé ? demanda-t-elle ensuite en se tournant vers le balcon.

— Je passais par là et je vous ai vue assise sur la balustrade, les pieds à l'extérieur. Vous m'avez fichu une de ces trouilles ! Étiez-vous en train de rêver ?

— Non, répondit-elle en fronçant les sourcils et en secouant la tête. Pas que je me souvienne. Je regardais la télévision et je me suis endormie. C'est tout ce dont je me rappelle.

— Très bien. Vous allez vous recoucher et nous allons mettre une chaise devant la porte-fenêtre pour que vous ne puissiez pas sortir.

Félix posa une main au bas de son dos et la poussa doucement vers sa chambre.

Ils n'étaient pas entrés qu'il la sentit - l'odeur du démon.

Elle envahissait toute la pièce. Il la retint par le dos de sa chemise de nuit.

— Attendez, dit-il. Restez là.

Il entra le premier et fouilla la chambre du regard. Personne.

N'empêche que l'odeur était bien là, il n'y avait pas à s'y tromper. Un démon était venu ici et avait laissé quelque chose lui appartenant pour créer cette puanteur. Pourtant, Félix ne voyait rien d'évident ni d'inhabituel.

C'est alors qu'il avisa la commode et ce qui était posé dessus.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Il s'approcha du meuble, celui dans lequel Megan avait trouvé le journal, celui qui se trouvait déjà dans la pièce la nuit où il y avait été avec Camille.

Il passa la main sur le plateau de marbre et se rappela les chandeliers allumés, les ombres qui dansaient sur sa surface luisante. Sauf que, maintenant, un verre de vin y était posé, dans lequel était enfoncé un morceau d'enveloppe. Des gouttelettes rouges maculaient le dessus. Un stylo était posé à côté du verre, de même que l'enveloppe dont elle avait déchiré un morceau pour le tremper dans le vin.

— Qu'est-ce que tout cela ? s'enquit-il.

— Je... aucune idée. Quand je me suis endormie, le verre était posé sur la table de chevet à côté de moi. J'en suis certaine.

À la voir ainsi, toute pâle, les lèvres tremblantes, il ne doutait pas qu'elle dît la vérité.

— Et l'enveloppe ?

— Elle était sur le lit. J'ai reçu une boîte de chocolats par la poste. Je l'ai sortie de l'enveloppe sur le lit pour en manger en regardant la télévision. Félix, comment... comment toutes ces choses ont-elles pu arriver là ? C'est moi qui les ai déplacées dans mon sommeil ?

— Apparemment.

Il sortit le morceau d'enveloppe du verre et le déroula. Un mot était inscrit dessus, brouillé par le vin, mais encore lisible. « Courage. »

Nom de...

— Le verre était vide ? demanda-t’il.

— Non. J'ai à peine bu deux gorgées avant de m'endormir. En revanche, elle avait certainement fini le vin une fois endormie, après avoir pratiqué le sortilège du courage.

— « Mets tes peurs dans le sang, ajoutes-y ton courage et bois le tout » : c'est un charme vaudou, lui apprit-il.

— Quoi ?

Elle faisait la même tête que lorsqu'elle avait failli s'évanouir dans ses bras. Il lui saisit les deux mains pour la retenir.

Elle avala sa salive à plusieurs reprises avant de murmurer :

— Comment cela ?

— C'est un sortilège pour se débarrasser de ses craintes. Mais qui n'avait fait qu'augmenter celles de Félix.

— Comment ai-je pu faire tout cela endormie ? En plus, je ne connais aucun sortilège.

— Vous l'avez lu dans le journal intime ?

Le petit héritage de Camille... Et sans doute ce qui lui permettait d'accéder de nouveau au monde des vivants.

— Non, je n'ai pas beaucoup avancé. Et je ne me rappelle rien de tel. Je ne comprends pas ce qui se passe, conclut-elle en croisant les bras plus étroitement.

Lui non plus. Pas exactement, en tout cas. Si c'était le journal qui permettait à Camille d'accéder à Megan et à la mortalité, pourquoi la chambre sentait-elle le démon ?

— Vous avez dit que vous aviez reçu des chocolats. D'où venaient-ils ?

— C'est mon ex-mari qui me les a envoyés.

Bingo. Félix s'approcha de la table de chevet et examina la boîte de chocolats, lien prit un, le rompit et faillit vomir. L'odeur nauséabonde de venin amer et salé était plus forte encore. Ce fumier lui avait envoyé une très jolie boîte de chocolats dont chaque bonbon était fourré de sa semence. De quoi la lier à lui inexorablement.

C'était écœurant. La forme de manipulation la plus vile, selon Félix.

Il jeta la boîte par terre et marcha sur les chocolats de façon à en écraser le plus possible.

— Qu'est-ce qui vous prend ?

— Je les ai fait tomber.

— Non, je vous ai vu. Vous les avez jetés par terre. Il ne releva pas.

— En avez-vous mangé ? s'enquit-il à la place.

— Je ne crois pas. J'en avais l'intention, mais je me suis endormie. Pourquoi ? Il y a un problème ? Vous ne pouvez tout de même pas croire que Beau cherche à m'empoisonner.

— Bien sûr que non.

À quoi lui servirait-elle, morte ? Mais pourquoi Alcroft voulait-il Megan ? Pour gagner, simplement ?

— Alors pourquoi les avez-vous écrasés, Félix ? Je flippe complètement.

Elle tira ses cheveux en arrière et les entortilla en un chignon. Puis elle posa sur Félix de grands yeux terrifiés.

— Comment puis-je avoir mis un papier dans mon verre de vin et ne même pas m'en souvenir ?

Se rendant compte qu'il ne faisait que l'inquiéter davantage, il s'approcha d'elle en se composant un visage qu'il espérait rassurant. Mieux valait qu'elle n'ait pas en plus peur de lui.

— Ce n'est pas grave, Megan. Ce n'est pas grave. Beaucoup de gens font du somnambulisme. On entend tout le temps des histoires de gens qui sont sortis de chez eux en dormant ou qui ont pris un fauteuil du salon pour le siège des toilettes. Cela ne veut rien dire.

Elle parvint à émettre un rire tremblant.

— Au moins, je n'ai pas pris un fauteuil pour les toilettes. Seulement le garde-fou de mon balcon pour un banc de jardin.

— Là... tout va bien, assura-t-il en lui massant les bras pour effacer cet air inquiet de son visage.

Elle avait la chair de poule et frémit quand il la toucha.

— Vous avez été soumise à beaucoup de stress, fit-il valoir. Il ne croyait pas une seconde que ce soit le stress qui l'ait poussée à se percher ainsi sur ce balcon, celui en tombant duquel Camille s'était tuée. Il réprima un frisson. S'il était arrivé une minute ou deux plus tard, il aurait pu trouver Megan brisée sur le pavé, exactement de la même façon.

Elle eut sans doute la même idée au même moment.

— Et si vous n'étiez pas passé par là juste au bon moment ?

— Ce qui compte, c'est que je sois passé. Et nous avons même rejoué Titanic. Je me suis un peu senti dans la peau de Jack vous hissant à bord par-dessus le bastingage, assura-t-il en s'appliquant à adopter un ton léger. Sauf que vous êtes bien plus jolie que Kate Winslet.

— Ha ! C'est ça, oui. Elle est canon, protesta Megan en se mordillant la lèvre, les yeux fixés sur le torse de Félix.

— Mais vous aussi, affirma-t’il en glissant un doigt le long de son bras, sous la manche de sa chemise de nuit. Vous êtes plus que canon : vous êtes belle.

— Ce n'est pas la même chose ? Et je vous signale que vous n'avez pas besoin de me flatter pour me distraire.

Félix faillit rire de cette ironie.

— Oh, croyez-moi, il y a très, très longtemps que j'ai renoncé à jouer les flatteurs. Selon moi, être belle, c'est être plus délicate, plus poétique, moins ouvertement sensuelle.

— Vous ne me trouvez pas sensuelle ?

Il aurait dû se douter que ce serait ce qu'elle retiendrait de ce qu'il venait de tenter d'expliquer. Manifestement, il était plus difficile d'exprimer la sincérité de sa sollicitude, la vérité de son attirance pour elle que tous les faux sentiments qu'il avait murmurés aux femmes au fil des ans.

Il lui prit le visage entre ses deux mains.

— Megan, je vous trouve extrêmement sensuelle. Sexuelle, même. Mais pas d'une façon aussi littérale que, par exemple, une strip-teaseuse. Votre sensualité est dissimulée sous votre élégance, mais je suis convaincu que vous êtes la femme dont rêvent tous les hommes : une dame à la ville et une tigresse au lit.

— Vraiment pas, assura-t-elle en passant nerveusement le bout de la langue sur sa lèvre inférieure, d'une façon qui fit se durcir tous les muscles de Félix. Mon ex mari  a toujours dit...

Ce qu'en disait Alcroft ne l'intéressait absolument pas. Il la fit taire en posant les doigts sur ses lèvres.

— Chuuut... Qu'est-ce que nous en avons à faire, vous et moi, de l'avis de votre ex-mari. Tout ce qui compte, pour moi, c'est ce que nous en pensons. Et je crois que je ne pourrai pas partir ce soir avant de vous avoir goûtée.

Peut-être n'était-ce pas la meilleure façon de venir à bout de leurs peurs à tous les deux, mais Félix ne savait pas comment lui offrir du réconfort. Il n'avait jamais enseigné cela. Sa mère l'avait dorloté, lui avait appris à prendre, avait encouragé sa convoitise d'enfant gâté. Et voilà que, pour la première fois, il aurait voulu savoir donner, savoir faire comprendre à Megan quelle femme extraordinaire elle était.

Il voulait faire disparaître la peur de son visage, la tenir dans ses bras jusqu'à ce qu'elle se détende. Et puis lui faire prendre conscience de la beauté qu'il voyait en elle.

Il avait également besoin de se rassurer, de vérifier qu'elle était saine et sauve, bien vivante, malgré ce que lui faisait Camille.

Et puis, tout simplement, il avait envie d'elle.

Sans attendre sa réponse, Félix se pencha en avant et l'embrassa, posa longuement, sensuellement ses lèvres sur les siennes. Il ferma les yeux et soupira de plaisir. Elle était plus délicieuse encore qu'il n'aurait pu l'imaginer. Sa douceur l'enivrait. Cela faisait si longtemps, et elle était si merveilleuse... C'était la femme la plus extraordinaire qu'il ait rencontrée au cours de sa vie longue et, en définitive, vaine.

— Megan, fit-il dans un souffle en s'imprégnant de son parfum fleuri avant de l'embrasser à nouveau en lui tenant le visage entre ses deux mains. Vous êtes délicieuse.

Elle émit un petit murmure approbateur et noua les deux mains autour de son cou. Et elle lui rendit son baiser tout en fondant son corps contre le sien; ses jambes, ses seins qu'il sentait à travers sa légère chemise de nuit de coton. Mais il avait beau se délecter de son goût, du contact de son corps, de ses soupirs, il savait que cela ne pourrait pas aller plus loin. Il devrait se contenter d'un baiser.

C'est alors qu'elle commit une erreur fatale. Elle ouvrit la bouche.

Rien qu'un peu plus. Il allait en prendre un tout petit peu plus avant de s'arrêter. Sauf que, dès qu'il glissa la langue entre ses lèvres, il comprit qu'un peu ne lui suffirait pas. Il voulait tout son corps. Il voulait la posséder avec sa langue, ses mains, son sexe. Peut-être n'avait-il jamais rien désiré avec autant de force. Mais il aurait pu être capable de faire preuve de retenue, de s'en aller sans la mêler au désordre de sa vie et de son âme.

Seulement, elle gémit et unit sa langue à la sienne d'une petite caresse taquine tout en se plaquant contre son érection et en l'enlaçant plus étroitement.

Ce fut ce basculement, cet instant de son consentement qui le fit craquer. Elle avait cédé, elle s'était abandonnée à ce baiser, à cet instant, à lui. Il n'avait jamais rien vu, rien senti, rien vécu d'aussi excitant de toute sa vie.

Alors il allait faire fi des exhortations de sa raison qui lui dictait de s'arrêter, de réfléchir, de s'en aller - et il allait lui donner du plaisir.

Il recula un peu et lui prit la main dans l'intention de la conduire jusqu'au lit.

Mais Megan fit non de la tête. Elle avait les paupières alourdies par le désir, les lèvres brillantes et renflées Ses seins pointaient sous sa chemise de nuit.

— Non, dit-elle. Contre le mur.

Oh, noooon... Félix réprima tout juste un gémissement. Elle devait le faire exprès. Elle devait savoir qu'elle était incroyablement sexy.

— Comme tu voudras, ma belle, répondit-il en la faisant reculer jusqu'au mur le plus proche, les lèvres dans son cou, dans son décolleté qu'il avait révélé en tirant sur l'encolure de sa chemise de nuit.

Il allait lui donner ce qu'elle voulait, et davantage.

Megan n'en revenait pas. Était-ce bien elle qui avait demandé à Félix de la prendre contre le mur ? C'était sorti tout seul, point d'orgue à cette nuit si étrange où elle avait cru qu'elle perdait la tête, où elle avait failli mourir. La suggestion de Chris lui était soudain revenue en mémoire et elle en avait eu envie. Elle avait eu envie d'une étreinte brute pour se sentir vivante.

C'est ce qu'elle éprouva quand Félix lui ôta sa chemise de nuit et la jeta à terre. Elle était vivante, elle se noyait dans le plaisir, elle en avait besoin tout de suite pour se défaire de la peur qui lui collait à la peau. Quand il referma la bouche sur son sein, elle enfonça les ongles dans ses épaules, le souffle coupé. Elle n'était plus qu'un tourbillon de sensations floues transpercé par un désir violent qui la poussa à lui arracher son T-shirt puis à s'attaquer à la braguette de son jean tandis qu'il lui embrassait, lui suçait, lui mordillait la poitrine, le cou, la bouche.

Il glissa un doigt dans sa petite culotte avant de l'introduire profondément dans la moiteur de son désir. Elle laissa aller sa tête en arrière et voulut soupirer, mais elle avait le souffle coupé.

De l'autre main, il lui ôta son slip et lui souleva la cuisse pour la poser sur la sienne.

Alors, d'un fort coup de reins qui lui rendit l'usage de sa voix en un long gémissement, il la pénétra et se mit à aller et venir avec vigueur, à un rythme soutenu. Elle sentait son souffle tout près de son oreille, le mur dans son dos, le corps de Félix sur elle, contre elle, en elle.

Dans ce cocon de plaisir étroit et brûlant, il n'y avait pas de temps ni de place pour les mots.

Lorsqu'il passa le pouce sur son clitoris, elle jouit dans un grand cri, avec une intensité saisissante, bouleversante, et elle se raccrocha à lui, le corps tendu comme un arc.

— Megan..., fit-il les dents serrées.

Quand elle le sentit exploser à son tour dans un râle haletant, elle sourit du bien-être de son propre plaisir et de son triomphe de femme qui avait fait basculer Félix aussi vite.

Il s'appuya au mur et frémit longuement, palpitant en elle. Puis, peu à peu, ils reprirent leur respiration. Félix l'embrassa très doucement. Puis il lui sourit.

— C'est à peu près ce que tu voulais ?

Elle hocha la tête en laissant échapper un petit rire qui lui détendit les épaules.

— Oh, oui...

C'était fou qu'il soit toujours là, en elle. C'était fou qu'il ait eu envie d'elle autant qu'elle avait envie de lui. Il était si beau que c'en était presque insoutenable. Et elle, la jeune femme bien sage qui s'appliquait à ne jamais faire de vagues, à ne jamais choquer personne, voilà ce qu'elle venait de faire. C'était fou.

Mais elle ne se sentait plus tout à fait elle-même, ces derniers temps. Ou, au contraire, elle se sentait davantage elle-même.

Malgré ses craintes et ses doutes, malgré les choses bizarres qui arrivaient dans la maison, il lui semblait être intensément libre, vivante et elle était à la fois heureuse et excitée de découvrir qui était réellement Megan Henry à part une fille dévouée et une épouse modèle.

Manifestement, la vraie Megan s'était levée et avait fait l'amour debout contre un mur.

Chapitre onze

— Tu es incroyable, murmura-t-il en l'embrassant dans le cou. D'ailleurs, je vais recommencer dans cinq minutes. Plus lentement.

— Ah oui ?

À cette perspective, Megan frissonna et se contracta autour de lui.

— Nooon, gronda-t-il. Ne fais pas cela. Pas encore.

Il se retira d'elle, lui arrachant un soupir déçu, puis il se baissa pour lui remonter sa petite culotte. Ce faisant, il l'embrassa sur le ventre, geste qui parut profondément intime à Megan. Tandis qu'il se relevait pour prendre possession de ses lèvres avec force, elle enfouit les doigts dans ses cheveux frisés.

— Mets-toi au lit, suggéra-t-il. J'arrive tout de suite.

Il s'écarta d'elle, son jean toujours ouvert, sa ceinture cliquetant sur sa cuisse. Mais il avait tout de même remis l'essentiel dans son boxer noir.

Elle n'avait même pas eu l'occasion de le voir nu. Elle l'avait seulement senti en elle. Ce souvenir suffit à réveiller son désir. Elle se détacha du mur pour aller se coucher. Sans quitter Félix des yeux. Il était tellement beau, avec son torse large et musclé souligné par la croix qu'il portait au cou, et un tatouage représentant un barbelé autour de chaque biceps...

Il lui sourit tout en se déchaussant et se rendit dans la salle de bains, la ceinture de son jean sur les hanches. Elle découvrit un autre tatouage sur son dos, entre ses omoplates : un mot calligraphié que, dans la demi-obscurité, elle ne pouvait pas lire. Elle s'étendit sur son lit et poussa les deux chocolats entre lesquels elle avait hésité sur les restes de la boîte détruite.

Non seulement il avait jeté les chocolats par-terre, se rappela-t-elle, mais il les avait délibérément piétines. Qu'est-ce qui lui avait pris ? Il ne pouvait pas être jaloux de son ex-mari. Car Beau n'était vraiment rien de plus qu'un ex, et Félix ne l'avait même pas encore embrassée avant ce soir. Il était donc bien trop tôt pour qu'elle puisse imaginer lui inspirer un quelconque sentiment de possession. N'empêche qu'il avait fait exprès de détruire les chocolats, c'était certain.

Bah, peu importait. Le tour de hanches de Megan ne s'en porterait que mieux. Et puis accepter un cadeau de Beau l'écœurait, même s'il s'agissait d'un cadeau bon marché, inoffensif et très alléchant. Cela restait un lien avec lui, or elle avait plutôt envie de les rompre tous.

Elle se glissa entre les draps avec un soupir de satisfaction. Ils étaient délicieusement frais sur sa peau. Tout de même, songea-t-elle, il était vraiment bizarre qu'elle ne se rappelle pas avoir rêvé, ni s'être levée, ni avoir bu le vin. Ni être sortie sur le balcon. C'était follement dangereux. Pourvu que ce genre de crise de somnambulisme ne se reproduise pas ? Mais, pour le moment, elle refusait de s'en inquiéter. Il y avait un homme magnifique dans sa salle de bains. Mieux, un homme qui comptait lui refaire l'amour d'ici quelques minutes. Elle aurait tout le temps de se soucier de ses habitudes nocturnes plus tard.

Dans l'immédiat, la tête enfoncée dans les oreillers, elle se demandait s'il fallait ou non allumer la lumière. Elle aimerait bien le voir un peu. Et puis sa lampe de chevet offrait un éclairage tamisé. Elle se pencha pour appuyer sur l'interrupteur. Éblouie malgré la douceur de l'ampoule, elle se tourna de l'autre côté pour laisser ses yeux s'habituer à la lumière.

Et poussa un hurlement.

Il y avait un serpent dans le lit avec elle. Juste à côté d'elle. Un gros serpent couvert d'écailles qui l'observait de ses petits yeux noirs. Il glissait vers l'oreiller à côté du sien et tourna la tête vers elle comme s'il la visait. Le cri de Megan s'étrangla dans sa gorge.

Terrifiée par les serpents en général, elle n'avait jamais pu les regarder assez longtemps, même en photo, pour apprendre lesquels étaient dangereux et lesquels ne l'étaient pas. Peu importait. Qu'il soit venimeux ou non, elle allait mourir. Soit d'une morsure, soit de terreur.

— Megan, qu'est-ce qu'il y a ? s'inquiéta Félix en s'approchant du lit, en caleçon, l'air inquiet. Ça va ?

Le serpent était entre eux. L'arrivée rapide de Félix attira son attention et il se tourna vers lui.

— Un serpent, parvint-elle à articuler. Il y a un serpent sur le lit.

Elle n'osait plus bouger de peur de se faire attaquer.

— Un serpent ? répéta Félix en se penchant sur le lit, juste au-dessus du reptile, et en tirant sur les couvertures. Où cela ?

— Juste là ! s'écria-t-elle en désignant l'animal qui n'était plus qu'à quelques centimètres du torse de Félix. Écarte-toi !

Mon Dieu ! Il était aveugle, ou quoi ?

— Megan.

Félix la considéra d'un air inquiet. Il avait jeté les couvertures à terre et les avait secouées vigoureusement, alors que le serpent était sur le drap, sous son nez.

— Il n'y a rien dans ce lit, affirma-t’il.

Au même instant, le serpent se redressa d'un coup et mordit le bras de Félix. Megan cria de nouveau, soudain poussée à l'action. Elle sortit du lit à reculons et trébucha. Comment diable faisait-on pour tuer un serpent ? Une fois debout, elle chercha désespérément du regard une arme et son portable pour appeler les secours. Mais, brusquement, elle se rendit compte que Félix ne se tordait pas de douleur, qu'il ne se débattait pas pour décrocher le reptile de son bras.

Il restait là, à la regarder, sans montrer le moindre signe de douleur.

Et il n'y avait plus trace de serpent, ni dans le lit ni ailleurs. Megan s'immobilisa, au pied du lit, et éclata en sanglots. Qu'est-ce qui lui arrivait ? Elle était en train de perdre la tête. Félix s'approcha d'elle.

— Megan, dit-il, tout va bien.

— Non ! Ça ne va pas du tout ! s'écria-t-elle en cachant sa poitrine nue de ses bras croisés. J'ai vu un serpent dans mon lit. Je l'ai vu te mordre. Et il n'est même pas là ! Je deviens folle.

—Tu ne m'as pas dit que les serpents, c'était ce qui te faisait le plus peur ?

— Si.

Quand il voulut la prendre dans ses bras, elle fit la grimace.

— Eh. Tu n'as pas peur de moi, au moins ?

Non. Non, elle n'avait pas peur de lui. Au contraire, elle résistait à la tentation de se jeter dans ses bras pour trouver un peu de soutien dans la force de ses larges épaules. C'était drôle, parce qu'il n'était pas du genre réconfortant. Il y avait chez lui une réserve manifeste, presque de la froideur. Mais, par moments, quand il la regardait, elle sentait un lien... une sorte de compréhension. Et d'acceptation de ce qu'elle était.

Ce soir, il l'avait sauvée, quand elle était perchée sur la rambarde du balcon. Et quand elle avait eu besoin d'être touchée.

— Non, murmura-t-elle. Je n'ai pas peur de toi.

Ce dont elle avait peur, c'était de perdre contact avec la réalité, c'était de sentir son esprit d'ordinaire solide se fondre en un méli-mélo informe d'inepties. Elle avait peur de découvrir que tout ce qui se passait n'était que le fruit de son imagination. Et s'il n'y avait pas de fantôme ? Et si elle perdait la raison ?

— Nous ne savons pas exactement ce qui s'est passé pendant que tu dormais, mais il me paraît évident que tu as essayé de faire un sortilège de courage qui consiste à boire ses peurs. Je pense que, compte tenu de l'état de semi-conscience dans lequel tu te trouvais, le résultat, c'est que tes peurs se sont manifestées. En quelque sorte, c'est toi qui as créé le serpent dans ton lit.

Megan tourna et retourna cette explication dans son esprit. Elle la trouvait à la fois étrange et, curieusement, rassurante.

— Alors tu crois que, en essayant de vaincre mes peurs, je les ai au contraire fait apparaître ?

— Exactement, confirma Félix en l'enveloppant de ses bras et en la serrant contre son torse nu.

— Mais pourquoi est-ce que tout cela se produit dans mon sommeil ? Il ne me serait jamais venu à l'idée d'essayer un sortilège, et moins encore un sortilège visant à dissiper mes craintes. D'ailleurs, je n'en connais aucun, Félix.

Elle gardait les poings serrés entre sa poitrine et la sienne. Et elle ne voulait pas les laisser retomber, s'ouvrir totalement à lui. Elle avait besoin de ce bouclier imaginaire pour se protéger.

Certes, elle avait envie de céder, de le laisser l'étreindre. Mais cela reviendrait à renoncer à tout contrôle, à admettre qu'elle était sur le point de craquer mentalement.

— Les morts ne nous quittent jamais tout à fait, énonça-t-il calmement au creux de son oreille en lui caressant doucement le dos.

Elle eut l'impression que de l'électricité lui courait sur la peau.

— Pardon ?

— Tu en es aussi convaincue que moi. Autrement, tu ne te donnerais pas autant de mal pour restaurer les cimetières. Et tu ne collectionnerais pas des œuvres d'art qui témoignent de la beauté créée pour apaiser le chagrin. Les morts sont toujours avec nous. Physiquement, à travers des objets comme le singe en peluche de ta sœur, les photos que nous conservons, une tombe, un journal intime. Et spirituellement, parce que leur présence spirituelle influence notre comportement et nos décisions. Enfin, parfois, ils apparaissent sous leur forme vivante et s'introduisent dans notre monde, soit en tant que fantômes, soit dans nos rêves.

C'était dans des instants comme celui-ci qu'elle s'émerveillait qu'il puisse exister des hommes comme Félix et qu'elle n'en ait jamais rencontré un. Il lui semblait qu'il avait le pouvoir d'entrer dans son esprit et de débrouiller ses pensées les plus alambiquées et, surtout, les plus secrètes. C'était à la fois captivant et déstabilisant, presque dangereux. Il serait bien facile de tomber amoureuse de lui, or elle savait qu'il ne fallait pas. Surtout pas.

— C'est vrai, sans doute, concéda-t-elle. Je crois que je n'ai jamais vraiment envisagé les choses en ces termes, mais, en effet, les morts restent avec nous. Cela dit, je ne saisis pas très bien le rapport avec le fait que j'aie vu un serpent qui n'existait pas, ajouta-t-elle en essayant de reculer pour sortir de son étreinte. Je veux remettre ma chemise de nuit.

Elle se sentait trop exposée, ainsi, en slip. Mais il ne la lâcha pas.

— Megan, expliqua-t-il, je crois que Camille se sert de toi, dans tes rêves, pour revisiter ce monde qu'elle a quitté il y a si longtemps.

Elle cessa d'essayer de se dégager et le regarda. Sa raison lui criait que c'était impossible, absurde, ridicule. Pourtant... pourtant, une autre partie d'elle, celle qui avait vu Camille, celle qui croyait que l'esprit de sa sœur l'accompagnait parfois, sentait le poids de l'affirmation de Félix. Certes, ce n'était pas logique, selon le sens commun. N'empêche qu'il se passait quelque chose dans sa maison et dans ses rêves.

Soit c'était Camille Comeaux qui se manifestait, soit Megan perdait les pédales. À choisir, elle préférait encore que ce soit une beauté du XIXe siècle qui revienne du monde des morts.

— Comment est-ce possible ? voulut-elle savoir. Je veux dire, je comprends que j'aie pu la voir dans le couloir ou que la porte-fenêtre se soit ouverte toute seule, mais comment peut-elle s'emparer de mes rêves ?

— Je ne sais pas, ma chérie, mais cela semble être le cas. La question, c'est de savoir si tu peux t'accommoder de sa présence ou si tu veux essayer de débarrasser la maison d'elle.

Houlà ! Cela semblait un peu brutal.

— Je ne la crois pas méchante, Félix. Il me semble plutôt qu'elle est en colère d'avoir perdu toute sa famille et un peu étonnée d'être morte. Je me demande comment elle a perdu la vie, ajouta-t-elle, pensive, en promenant les doigts sur son torse.

Sentant Félix se raidit sous sa caresse, elle leva la tête. Il semblait souffrir. Aussitôt, elle laissa retomber ses mains. Elle le touchait trop tendrement, sans doute, et cela ne lui plaisait pas.

— Peut-être qu'elle veut simplement que je voie ce qui lui est arrivé, avança-t-elle. Peut-être a-t-elle besoin d'être réconfortée.

— Je ne sais pas. Mais c'est clairement un esprit puissant, si elle est capable de manipuler tes rêves et de déplacer des objets. Je crois qu'il faut que tu fasses attention.

— C'est-à-dire ?

Elle ne demandait pas mieux que de faire attention. Elle n'avait aucune envie de faire les gros titres de la presse du lendemain parce qu'elle était tombée de son balcon : « Une héritière excentrique se tue en plein divorce ». Elle voyait cela d'ici.

Cela suffirait à la faire revenir hanter la maison.

Se sentant près de l'hystérie, elle finit par se détacher de Félix pour ramasser sa chemise de nuit.

— Je vais te protéger, promit-il d'une voix grave, ses yeux bleu pâle très sérieux.

Elle le croyait.

Et cela lui faisait encore plus peur.

Megan avait à nouveau ce regard terrifié. D'ailleurs l'avait-il quittée ? Félix s'était efforcé de la calmer, mais il n'était pas certain d'avoir réussi.

— Couchons-nous, lui suggéra-t-il. Buvons un verre de vin ensemble.

Elle mit une seconde à répondre, sa chemise de nuit serrée devant elle. Elle finit tout de même par hocher la tête.

— D'accord.

Et elle lui tourna le dos pour enfiler sa nuisette.

Félix ne se détourna pas, bien qu'elle recherchât manifestement une certaine intimité pour se rhabiller. Il la regarda lever les deux bras, révélant son dos pâle, sa taille étroite, ses petites fesses musclées moulées dans sa culotte de coton. Il avait envie de la goûter encore, plus longuement, d'explorer plus avant son corps et sa sensualité.

Que ce soit le destin ou son libre arbitre qui l'y ait poussé, il était finalement ici, avec elle, et il était allé trop loin pour faire machine arrière - quelles qu'en soient les conséquences.

— Je vais chercher le vin, proposa-t-il. Il est dans la cuisine ? Elle regarda la commode, sur laquelle était posé son verre vide.

— A vrai dire, je ne crois pas avoir envie de vin. Mais je peux aller t'en chercher un si tu veux.

Elle s'approcha de la commode, souleva le verre et passa la main sur la surface du meuble.

— Zut ! J'ai taché le marbre. Cela fait cent ans qu'il est là, et il ne m'a même pas fallu une semaine pour arriver à l'abîmer.

— Je suis certain qu'il existe un moyen de le nettoyer. Félix ne comprenait pas où était le problème. Ce n'était qu'un objet, après tout. Une boîte en bois avec une plaque de marbre sur le dessus. Si, en réalité, il comprenait. Megan n'était pas matérialiste : elle était sentimentale.

Autant dire qu'il ne pouvait pas y avoir pire homme pour elle que lui.

Et pourtant...

— Je vais rester dormir chez toi, annonça-t-il. Ça ne m'arrive jamais.

Elle fronça les sourcils et frotta ses doigts rendus poisseux par le vin.

— Et tu veux quoi ? Une image ? Ne reste pas si tu n'en as pas envie. Je n'ai pas besoin de faveur.

— Pourquoi ? Pourquoi n'as-tu pas besoin de faveur ?

Elle posa le verre sur le plancher à côté de la commode avant de répondre.

— Parce que les faveurs d'un homme avec lequel on a couché ont un prix. C'est un code pour dire : « Maintenant, tu me dois quelque chose. »

— En revanche, tu accepterais une faveur d'un ami sans te poser de questions. Par exemple, si ledit ami passait la nuit chez toi, tu ne penserais pas qu'il y aurait des contreparties ?

— Non, répondit Megan en se relevant. Mais c'est différent.

— En quoi ? Oh, je sais. C'est parce que ton ex-mari était un connard et qu'il t'a fait son numéro.

— Je n'ai pas envie de parler de mon ex-mari. J'ai envie de parler de toi. Comment se fait-il que tu ne restes jamais dormir ?

Merde. Il était coincé. Pour gagner du temps, il s'approcha du lit et ramassa toute la literie qu'il avait jetée par terre quand elle s'était affolée.

— Rester dormir, cela donne lieu à des attentes auxquelles je ne peux pas répondre.

— Pourtant, tu es prêt à prendre ce risque avec moi ?

Il remit les draps et les couvertures sur le lit en lui tournant le dos.

— Toi et moi, expliqua-t-il, nous sommes aussi abîmés l'un que l'autre. Nous n'attendons rien.

— Ça alors, pourquoi as-tu le mot « CUPIDE » tatoué dans le dos ? demanda-t-elle mi-horrifié, mi-curieuse.

En lui faisant face, Félix découvrit son air affligé. Il se retourna vers le lit, honteux. Il avait oublié son tatouage, sa marque. Il y avait l'histoire qu'il racontait à tout le monde, et il y avait la vérité. Sans trop savoir pourquoi, c'est celle-ci qu'il choisit de dire à Megan.

— Autrefois, j'étais cupide. Je voulais l'argent, le pouvoir, les biens matériels. Et je les ai eus. Mais le jeu n'en valait pas la chandelle, et j'y ai laissé mon âme. Alors, ceci, c'est pour me rappeler que ma cupidité appartient au passé.

— Je vois.

Il la sentit se rapprocher de lui et suivre du doigt le tracé des lettres. Il resta immobile, séduit par sa caresse mais incapable de se défaire de la culpabilité de ce qu'il avait été, de ce qu'il avait fait.

— Je devrais peut-être me faire tatouer, moi aussi, fit-elle dans un souffle qui chatouilla l'épaule de Félix. Il faudrait écrire : « Arrête d'être un paillasson ».

Félix se mit à rire et se retourna pour la prendre dans ses bras.

— Je ne pense pas qu'une femme capable de quitter Alcroft et d'aller au bout de la procédure de divorce soit un paillasson.

— Tu le connais ? s'enquit-elle en inclinant légèrement la tête sur le côté.

— Oui, confirma-t-il en se maudissant d'avoir associé le nom du démon à ce qu'ils étaient en train de vivre, là, tous les deux. Maintenant, au lit !

Il la poussa pour la faire tomber en arrière sur le matelas et les couvertures en désordre.

— Ah ! s'écria-t-elle avant de lui lancer un oreiller. Pauvre type !

Content de la voir enfin se dérider, Félix fit un sourire narquois.

— Oui, et tu n'as pas intérêt à l'oublier.

Le sourire de Megan se fit tendre puis s'effaça.

— Je crois que tu es plus gentil que tu ne veux bien l'admettre, murmura-t-elle en le regardant.

À ces mots, Félix aussi recouvra son sérieux. Il aurait voulu ironiser, protester, lui dire la vérité - à savoir qu'il n'avait jamais été bon, qu'il s'efforçait seulement de trouver le moyen de bien se conduire dans cette vie qu'il était obligé de vivre, mais qu'il n'était pas quelqu'un de bien.

Sauf qu'il n'avait pas envie de la décevoir. Pour une fois, il avait envie de fermer les yeux et de croire qu'il pouvait être digne de l'amour, ou au moins de l'affection, d'une femme merveilleuse.

Il la rejoignit sur le lit et promena la main le long de sa jambe, jusqu'au-devant de sa petite culotte.

— C'est bon ?

Son souffle se faisait déjà moins régulier, plus audible. Ses yeux s'agrandissaient.

— Oui, répondit-elle.

— Ça peut devenir encore meilleur, assura-t-il en se penchant sur elle pour poser les lèvres sur son slip et respirer le parfum de son excitation.

Puis il écarta le fin coton pour la révéler à sa vue. Elle était déjà luisante de désir, ses boucles brunes humides. Il passa les pouces des deux côtés avant de poser la langue sur son clitoris renflé. Elle émit un petit gémissement et lui empoigna les cheveux.

Ce geste, et son goût si sensuel, attisèrent le désir de Félix. Il savait qu'il faisait bien cela. Il savait donner du plaisir à une femme et il aimait cela. Cependant, il n'avait jamais eu autant besoin que ce soir, avec Megan, de savoir qu'il était capable de satisfaire une femme. C'était important. Et cela lui faisait peur autant que cela l'exaltait.

Il se mit à bouger la langue, lentement, d'abord, puis plus vite. Il tendait l'oreille pour guetter ses réactions : ses gémissements de plus en plus longs, son souffle plus rapide, haché. Il sentit son corps se tendre et se tordre sous sa caresse, ses doigts s'enfoncer plus fort dans ses cheveux, son dos se cambrer tandis qu'il la léchait et la suçait sans relâche. Sa chair devenait plus chaude et plus humide, elle criait plus fort.

A son tour, Félix se sentit se raidir et serra plus fort les mains sur ses cuisses tandis qu'il partageait son plaisir. Il mourait d'envie d'arrêter pour la pénétrer, mais il tenait plus encore à la faire jouir avec sa bouche.

Elle ne tarda pas à exploser en criant son nom d'une voix rauque qui lui donna des frissons. Il l'accompagna jusqu'au bout de l'orgasme en ralentissant. Il allait détacher les lèvres d'elle pour entrer enfin dans son corps chaud et humide quand elle l'arrêta en refermant la main autour de sa verge et en posant l'autre sur sa poitrine pour l'empêcher d'avancer. — Non ? fit-il au comble de la déception.

Il est vrai que la soirée avait été longue et riche en émotions. Peut-être avait-elle envie de dormir. Il n'avait pas le droit d'être égoïste et de l'en empêcher simplement parce qu'il avait envie de s'envoyer en l'air.

Sauf que, dormir, ce n'était pas exactement ce que Megan avait en tête, ne tarda-t-il pas à découvrir. Elle s'était assise et se penchait sur lui...

Stupéfait, il la regarda lui déposer un très léger baiser sur le sexe. Depuis cent ans, aucune femme ne lui avait fait cela. Elles prenaient toujours mais ne donnaient jamais. Et cela ne se faisait pas de demander. Mais voilà que Megan ouvrait la bouche, baissait la tête, descendait sur toute sa longueur.

Félix ferma les yeux et serra les dents pour résister au supplice du plaisir. C'était bon, si bon ! C'était plus fort que tout. Il se força tout de même à dire :

— Tu n'es pas obligée, si tu n'en as pas envie.

Elle leva vers lui ses yeux embués par le désir et referma les lèvres sur sa virilité avant que ses cheveux lui retombent devant le visage. Puis elle l'abandonna juste le temps de répondre :

— Oh si, j'en ai envie. Crois-moi.

Cette seule phrase faillit suffire à le faire basculer. Il y avait la même détermination dans son regard que dans sa voix. C'était stupéfiant. Elle ne mentait pas. Elle avait envie de le sucer. Jamais il n'avait rien vécu de plus sexy. Malgré sa malédiction, par miracle, cette femme avait envie de lui donner du plaisir au lieu de simplement prendre, se servir de lui.

Alors il posa doucement les deux mains sur la tête de Megan, et la regarda le prendre dans sa bouche, encore et encore, lui procurant les sensations les plus brûlantes et les plus explosives. Il allait bientôt perdre tout contrôle, il le devinait. Ses barrières physiques et psychologiques tombaient les unes après les autres. Il devrait l'arrêter. Il devrait arrêter tout cela, ce qu'il y avait entre eux. Mais il ne pouvait pas.

C'était égoïste, sans doute, mais, rien qu'une fois, il avait envie de partager, d'éprouver au plus profond de son être ce lien de l'intimité, de n'être plus qu'un au lieu de deux êtres distincts, séparés, avançant seuls dans la vie.

Il avait envie de tomber amoureux. Et d'être aimé. Sachant qu'il n'allait plus tarder, Félix se retira et repoussa doucement Megan.

— Mais je voulais..., commença-t’elle.

Il secoua la tête. Il ne pouvait pas finir ainsi. Il ne s'en remettrait peut-être jamais.

Elle dut lire sa détermination sur son visage car elle n'insista pas. Elle se laissa retomber en arrière sur le lit. Elle était à peine allongée qu'il la pénétra d'un coup de reins brutal qui lui coupa le souffle.

— Oh ! fit-elle les yeux révulsés en se cramponnant aux couvertures.

— Regarde-moi, lui ordonna-t-il de cette voix rauque à laquelle elle s'habituait, tout en allant et venant en elle à un rythme soutenu.

Alors elle se força à plonger les yeux dans les siens, si bleus, si fascinants.

Ce fut à cet instant, quand la jouissance l'emporta et qu'il la rejoignit presque aussitôt, qu'elle tomba plus profondément dans les abysses du plaisir que cela ne lui était jamais arrivé.

Chapitre douze

Faute de savoir si Félix était du genre câlin, Megan resta de son côté du lit, bien assez satisfaite pour qu'il lui soit égal qu'ils se touchent ou non. Il l'avait suffisamment embrassée, sucée, caressée pour qu'elle n'éprouve aucun manque pendant au moins un an.

Sauf que ce fut lui qui l'enlaça et l'attira tout contre lui. Encore mieux.

— Depuis combien de temps as-tu cette boutique ? s'enquit-elle, curieuse d'en apprendre un peu plus sur lui, sur sa vie, sur ce à quoi il croyait.

Il la fascinait et elle adorait l'écouter parler.

— Depuis toujours, répondit-il en lui caressant le bras. Hm. Voilà qui était précis.

— Tu as toujours vécu à La Nouvelle-Orléans ? Depuis ton enfance ?

— Oui. Dans North Ramparl Street.

— C'est vrai ? C'est un monde tellement différent des banlieues bourgeoises... C'est presque exotique, pour moi. Je ne connais personne qui ait passé son enfant dans le Quartier français. Que faisaient tes parents ?

— Mon père était un homme d'affaires, mais il ne vivait pas avec nous. Je ne crois pas que sa femme aurait apprécié qu'il s'installe avec sa maîtresse et leur enfant illégitime...

Décidément, rien à voir avec le milieu dans lequel elle avait grandi. Elle était un peu choquée, mais Félix en parlait sans émotion particulière. Il semblait parfaitement détendu, un peu assoupi.

— Oh, je suis désolée.

— De quoi ? C'était il y a longtemps. Mes parents sont restés ensemble plus de vingt ans. Si mon père n'a pas divorcé, c'est pour des raisons financières. La situation avait l'air de leur convenir assez bien à tous les deux.

Megan réfléchit. Elle ne se voyait pas une seconde partager son amant avec une autre femme. C'était peut-être égoïste, mais elle voulait être la priorité de son mari, son unique amour, sa passion. Il n'en était que plus étonnant qu'elle ait épousé Beau. Cela dit, c'était ainsi qu'il lui avait décrit les choses, même si la réalité s'était révélée tout autre. Comment serait-ce, d'être mariée avec un homme comme Félix ?

Il était déraisonnable de l'envisager, même en théorie, se reprit-elle aussitôt. Elle souffrirait forcément. En revanche, cela ne l'empêcha pas de se blottir plus étroitement contre lui en lui caressant le torse du bout des doigts, comme il lui touchait le bras.

— As-tu été élevé dans le vaudou ou est-ce venu plus tard ?

— Ma mère pratiquait en secret et c'est elle qui me l'a enseigné. Mon père n'aurait pas été pour. Ce n'est qu'après sa mort que j'ai décidé de gagner ma vie ainsi.

— Tu es content de ce choix professionnel ? Il me semble que c'est libérateur de faire son métier de sa passion ou de ce à quoi l'on croit.

— Je ne parlerais pas de métier. Il, si c'était à refaire, je changerais beaucoup de choses. Vendre des poupées aux touristes, ce n'est pas très épanouissant. Et ce n'est pas du vaudou.

Elle souleva la tête de sa poitrine pour le regarder. Elle voulait voir ses yeux, elle voulait le comprendre. Mais il fixait le plafond.

— Qu'est-ce que c'est, alors, le vaudou ?

— Sais-tu que le dieu vaudou Dambala est aussi vieux que l'humanité et que, en tant que tel, il ne parle plus... il se sert du sifflement du serpent pour communiquer. C'est donc ainsi que se font les cérémonies.

Parfois, comme maintenant, elle perdait un peu le fil de ses conversations avec Félix ; elle ne voyait plus trop où il voulait en venir.

— Un serpent, fit-elle. Super. C'est ce que je préfère.

— Si tu prends la peine de l'écouter, il aura peut-être quelque chose d'important à te dire.

Là, elle n'y était plus du tout.

— Tu veux que j'écoute un serpent ? Enfin, il se décida à se tourner face à elle.

— Ton serpent. Écoute ton serpent intérieur. Au comble de la frustration, elle lâcha :

— Tout cela est nouveau, pour moi, tu sais. Avant d'acheter cette maison, j'étais une presque trentenaire comme les autres qui aimait faire du shopping et dîner de temps en temps dans un bon restaurant. Je ne comprends pas ces histoires de... de l'autre monde.

— Pourtant, tu collectionnes des œuvres inspirées par les cimetières et tu crois aux fantômes. ]e ne pense pas que tu sois aussi non croyante qu'il te plaise de l'imaginer.

Peut-être ne savait-elle pas bien ce qu'elle avait été. Ni même ce qu'elle était en ce moment. Et encore moins où elle allait. Ce divorce était censé être un nouveau départ, la fin du malheur dans sa vie. Cependant, elle avait l'impression, dans sa propre maison, de se trouver plongée dans quelque chose qui la dépassait. Quelque chose qu'elle ne comprenait pas du tout.

Et, depuis deux heures, elle couchait avec un homme qu'elle comprenait encore moins.

—Tu as peut-être raison, fit-elle en s'écartant de lui, soudain irritée.

— Endors-toi, Megan, et fais de beaux rêves. Rêve que tu joues sur la plage avec Moira.

Le cœur battant, elle se tourna encore et le regarda.

— Comment sais-tu que ma sœur s'appelait Moira ? Je ne te l'ai jamais dit.

— Je ne sais pas, répondit-il en fronçant les sourcils. Sans doute que si, tu as dû me le dire.

Megan ne savait plus où s'arrêtait la réalité et où commençait son imagination. Soudain, elle avait envie de pleurer.

— Je t'ai dit qu'elle était morte d'une leucémie quand j'avais quatre ans ? Elle n'en avait que six. Le singe en plus aurait dû être enterré avec elle. J'avais peur pour Moira qui allait être enfermée dans cette boîte en bois et je ne voulais pas non plus que son singe se retrouve dans le noir. Et puis je voulais garder quelque chose d'elle parce qu'on m'avait dit que je ne la reverrais jamais. Alors j'ai pris le singe et je l'ai caché avant que ma mère puisse l'emporter au funérarium.

Félix se rapprocha d'elle et, d'une caresse, écarta les cheveux de son visage. Elle ne savait pas pourquoi elle lui avait raconté cela. Elle n'avait jamais avoué toute la vérité sur le singe de Moira à personne. Pas même à Chris.

— Oh, ma chérie..., murmura-t-il. je suis désolé que tu aies vécu une perte aussi douloureuse à un aussi jeune âge.

Quand il lui baisa le front, elle soupira. Elle se sentait mieux, de s'être enfin soulagée de la vérité, même si cela ne changeait rien.

— Il est temps que tu cesses de te sentir coupable, assura-t-il. Coupable de vivre, de rire, d'avoir gardé un jouet alors que tu étais toute petite et que tu ne comprenais pas ce qui se passait. Lâche prise et fais ce que tu veux de ta vie.

Une boule dans la gorge, Megan avala sa salive avec difficulté et se força à ouvrir les yeux. Elle n'en revenait pas que cet homme qu'elle connaissait depuis si peu de temps la comprenne mieux que ses propres parents ou celui qu'elle avait épousé.

— C'est ce que me dit mon serpent ? demanda-t-elle d'un ton léger.

— Oui, assura Félix en souriant.

Puis il l'embrassa longuement sur les lèvres avant de s'écarter un peu d'elle.

— Endors-toi, belle Megan. Et libère tes serpents.

Elle referma les yeux et sentit Félix lui caresser la joue. Alors, elle soupira, s'apaisa et lâcha prise.

Félix regardait Megan dormir les deux mains sous la joue. Il ne comprenait pas comment il avait pu la trouver ordinaire, elle qui était d'une beauté si délicate, éthérée, avec un regard si plein de compassion. C'était le genre de femme à aimer de tout son cœur, quitte à risquer de se le faire briser.

Il ne devrait pas rester là avec elle. Lui aussi allait la faire souffrir. Son mauvais mariage l'avait laissée vulnérable et elle était en train de tomber amoureuse de lui, il le voyait à son expression quand elle parlait. Ce n'était qu'une passade, évidemment, puisque c'était tout ce qu'il pouvait inspirer aux femmes. Elles prenaient et ne donnaient jamais. Cela lui passerait donc.

Cependant, avec Megan, pour la première fois depuis qu'il avait reçu l'immortalité, il était lui-même tenté. Il y avait quelque chose dans sa générosité, dans sa façon de l'interroger sur lui-même, de sembler s'intéresser réellement à lui, qui le troublait. Et qui lui plaisait. Mais cette attirance réveillait ce sentiment de solitude qu'il s'efforçait d'ignorer et lui montrait des possibilités qui ne se réaliseraient jamais.

Il voulait qu'une femme l'aime. L'aime vraiment.

Sauf que c'était une chose à laquelle il n'aurait jamais droit, à cause de sa cupidité. Aucune femme ne pourrait jamais l'aimer.

Pourtant, quand il regardait Megan qui dormait si paisiblement... il se prenait à rêver qu'elle puisse lui donner cela.

Elle n'était pas comme les autres femmes avec lesquelles il était sorti, celles qui minaudaient, qui riaient, qui flirtaient. Celles qui le trouvaient bizarre mais étaient prêtes à en faire abstraction parce qu'il leur donnait du plaisir et qu'elles pouvaient se vanter auprès de leurs amis d'avoir une liaison avec un prêtre vaudou. Aucune ne l'avait compris ni même n'avait eu envie de le comprendre.

Jusqu'à Megan.

Il lui avait dit la vérité : il ne restait jamais dormir. Jamais, jamais, il n'avait passé toute la nuit dans le même lit qu'une femme. Au siècle précédent, ce n'était pas possible tant la société était stricte - car ses amantes étaient principalement de riches blanches. Et, plus tard, il n'en avait pas eu envie. Il était bien plus simple de partir après l'étreinte, tant qu'il contrôlait encore ses émotions, que de rester en espérant une intimité qui ne viendrait jamais.

S'il comptait bien passer toute la nuit avec Megan, il sentait qu'il n'allait pas pouvoir s'endormir. Il était tout à fait réveillé, le corps satisfait mais l'esprit agité.

Après ce qu'il avait fait, ici, avec elle, il ne pouvait plus revenir en arrière. Et s'il voulait beaucoup de choses - il voulait la protéger, il voulait profiter de sa compagnie, il voulait, il voulait, il voulait-, il était surtout inquiet.

Si sa présence devait la faire souffrir, il ne se le pardonnerait pas.

Il se leva et secoua la tête. Dire qu'il lui avait parlé de sa mère, de ses parents ! Il ne le faisait jamais. Jamais. Qu'est-ce qui lui avait pris ? Mais Megan était la première à lui avoir posé des questions.

Dans le noir, il s'approcha de la commode et posa la main sur le plateau de marbre en regardant le papier imbibé de vin qu'il avait jeté sur l'enveloppe.

— Camille, chuchota-t-il pour ne pas réveiller Megan. Camille, tu es là ?

La chambre était silencieuse. Rien ne bougeait, pas même Félix qui restait immobile, les sens aux aguets. Rien.

Il ne sentait aucune présence dans la pièce. Il n'entendait que la respiration paisible de Megan endormie.

— Camille, répéta-t’il avec plus d'insistance, montre-toi. Pas de réponse. Pas même un souffle d'air.

Il faillit retourner se coucher avec Megan. Mais il se rendit compte que, s'il n'acceptait pas son passé, il ne pourrait pas se construire un avenir. Car une petite partie de lui voulait encore croire, bêtement, que ce fût possible. Espérer, c'était un mot trop fort. Mais si, en réparant les torts qu'il avait causés autrefois, il rendait le présent plus tolérable, il ne demandait pas mieux.

Et puis il avait une dette envers Camille.

Il ouvrit un battant de la porte-fenêtre et jeta un coup d'œil à Megan. Elle n'avait pas bougé. Elle dormait toujours profondément, les couvertures remontées sous le menton.

Il se tint sur le seuil, tourné vers la chambre.

— Camille, dit-il, je suis désolé. Je suis désolé du rôle que j'ai joué dans ta souffrance. Et, surtout, je suis désolé de ta mort. Parle-moi. Dis-moi ce que tu veux.

Puis il s'assit sur le sol de cette maison dans laquelle il n'aurait jamais dû entrer et attendit une réponse. Elle ne vint pas.

Megan fut réveillée en sursaut par la lumière du soleil qui lui baignait le visage. Elle était en retard. Forcément. Il faisait grand jour. Il était forcément plus de 8 heures. Elle s'assit d'un coup et repoussait frénétiquement les draps quand elle avisa Félix, assis par terre devant la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon.

— Bonjour, dit-il.

Il était en caleçon, les coudes appuyés sur ses genoux remontés, sa croix bien visible sur sa poitrine.

Mon Dieu ! Était-il vraiment possible qu'elle ait couché avec cet homme ? Qu'il lui ait donné un tel plaisir ? C'était sans doute une récompense pour tous les rapports si peu satisfaisants qu'elle avait eus avec Beau.

Et puis il était resté toute la nuit, comme il le lui avait annoncé. Évidemment, elle se demandait ce qu'il faisait par terre.

— Bonjour, répondit-elle en souriant, un peu nerveuse. Que lui dire ? Hier soir, elle s'était effondrée dans ses bras, elle avait complètement craqué, puis elle lui avait demandé de la prendre contre le mur. S'étaient ensuivies des hallucinations et des confessions un peu gênantes sur le vol, enfant, du singe en peluche de sa sœur. Difficile d'enchaîner naturellement.

— Tu as bien dormi ? demanda-t-elle.

Aussitôt, elle s'en voulut. C'était une question tellement bateau...

— Je n'ai pas dormi, répondit-il en secouant la tête. Elle cligna des yeux, surprise.

— Pas du tout ? Oh, je suis désolée. Le lit n'est pas confortable ? Je t'ai pris toutes les couvertures ? Je ronfle ?

— Pourquoi imagines-tu toujours que tu es responsable de l'inconfort des autres ? Ce n'est pas ta faute si je n'ai pas dormi. Absolument pas.

Hm. O.K. Elle se sentit piquer un fard. D'accord, il n'avait peut-être pas tort. Mais était-ce une raison pour présenter cela comme un défaut ? Il semblait presque lui en vouloir !

— Tant mieux. Ravie de l'apprendre.

Quand il se leva, elle oublia instantanément le motif de son irritation. Physiquement, il était parfait. Oui, parfait. Et c'était à la fois excitant et extrêmement intimidant.

— Que faisais-tu par terre ? voulut-elle savoir.

— Je n'arrivais pas à dormir et je ne voulais pas te déranger. L'air frais de dehors était très agréable.

Alors il avait passé la moitié de la nuit devant le balcon ? Si seulement elle parvenait à être aussi zen... Elle était mue presque tout le temps par une énergie nerveuse qui lui agitait le corps et l'esprit et l'empêchait de se tenir tranquille.

— Ah, très bien. C'est bon, l'air frais.

Elle se leva pour éviter d'avoir l'impression d'attendre qu'il vienne l'embrasser. Ou, pire, d'attendre qu'il fasse des projets pour la revoir.

— Je ne veux pas te presser, dit-elle, mais il faut que j'aille travailler. J'ai dormi plus tard que je n'aurais dû et il va falloir que je me dépêche pour être à l'heure. N'hésite pas à rester et à prendre une douche si tu veux. Il y a du café dans la cuisine.

Cela paraissait à peu près calme, décontracté. En tout cas, elle l'espérait. Comme si elle était habituée aux aventures d'un soir.

— Je vais sortir en même temps que toi, répondit-il en enfilant déjà son jean. Mais, merci.

— D'accord. Très bien.

Assez mal à l'aise, elle prit des vêtements dans son placard et se rendit dans la salle de bains. Elle n'avait pas le temps de se laver les cheveux et de les sécher, mais elle ne pouvait pas ne pas se doucher. L'odeur de Félix lui collait encore à la peau et elle sentait le souvenir de leur étreinte entre ses cuisses.

Ils ne s'étaient même pas protégés ! Voilà qui prouvait plus que tout qu'elle n'était pas dans son état normal hier soir, elle qui n'avait jamais fait l'amour avec son ex-mari sans préservatif. Ce devait être la faute de sa crise de somnambulisme ou du serpent, parce que se conduire de façon aussi irresponsable ne lui ressemblait vraiment pas.

Elle sauta dans la douche et se savonna soigneusement. Avec un peu de chance, il serait parti avant qu'elle ait fini. Ainsi, elle pourrait éviter la question cruciale de savoir s'ils allaient ou non se revoir.

C'aurait été trop beau. Quand elle sortit de la salle de bains, prête à partir, elle le trouva assis sur le lit, tout habillé. Le lit qu'il avait fait, nota-t-elle avec stupéfaction. Elle n'avait jamais vu un homme faire un lit - ce qui, sans doute, en disait assez long sur ses fréquentations.

— Tu es prête ? demanda-t’il.

— Oui.

Elle chercha son sac du regard mais ne le trouva pas. Elle avait dû le laisser sur le comptoir de la cuisine en prenant son verre de vin hier soir.

— Qu'est-ce que tu fais, ce soir ? lui demanda-t’il en sortant de la chambre.

Megan trébucha.

— Oh... je dîne avec mon amie Jen.

Dommage. Au moins, il lui avait posé la question. C'était déjà quelque chose.

— Très bien. Tu ne seras pas seule. Hmm, pas sûr.

— N'oublie pas de coincer la porte-fenêtre avec une chaise avant de te coucher.

— Ce n'est pas risqué, en cas d'incendie ? Elle se sentait un peu grognon.

— Non, assura-t-il. Tu as des détecteurs de fumée. S'il y a le feu, l'alarme se déclenchera, tu te lèveras, tu déplaceras la chaise et tu sortiras. Il vaut mieux caler la porte et devoir déplacer un siège, au cas très peu probable où il y aurait un incendie, que te retrouver à nouveau en équilibre sur la balustrade.

Elle frappait un peu trop fort des semelles de ses sandales sur les marches de bois. Pourquoi fallait-il qu'il ait raison même au moment où il la plaquait ?

— D'accord. Tu as raison. Je mettrai une chaise.

— J'ai fait quelque chose pour te mettre de mauvaise humeur ? demanda-t’il en traversant l'entrée.

— Non. Bien sûr que non. Merde, mon sac. Je reviens, ajouta-t-elle en se rendant compte qu'elle avait oublié de passer par la cuisine.

Elle tourna à gauche pour s'y rendre, non sans se reprocher d'en vouloir davantage. Elle avait couché avec Félix, cela devrait lui suffire. D'autant qu'il l'avait soutenue émotionnellement au moment où elle avait besoin de lui. Il était ridicule d'en attendre, d'en souhaiter plus.

Pourtant, l'insatisfaction n'était pas dans sa nature. Ce n'était pas un sentiment d'insatisfaction qui l'avait poussée à quitter Beau, c'était le fait qu'il la rabaisse sans arrêt. En règle générale, elle était plutôt de bonne composition et heureuse.

Alors qu'est-ce qui, chez Félix, la mettait dans cet état ?

Sans doute le fait qu'elle soit si bien avec lui. Au lit, mais pas seulement.

Comme elle s'y attendait, elle retrouva son sac sur le comptoir, le ramassa et tourna les talons. Félix était juste devant elle.

— Oh ! s'exclama-t-elle, surprise. Je n'avais pas vu que tu m'avais suivie. Tu m'as fait peur.

— Désolé. Mais j'ai pensé que je ferais aussi bien de sortir par le côté de la maison puisque j'allais de ce côté-là, expliqua-t-il en indiquant la porte de la cuisine.

— Oui. Bien sûr. Merci. Pour hier soir.

Aïe, ce n'était pas du tout ce qu'elle voulait dire. Elle se racla la gorge.

— Merci de m'avoir sauvée, je veux dire, précisa-t-elle, de m'avoir empêchée de tomber du balcon. Et pour... pour le reste.

Le serpent, je veux dire.

— Megan, dit Félix en s'approchant d'elle et en lui posant les mains sur les épaules.

— Oui ?

Elle résista à l'envie de reculer, mais elle avait le plus grand mal à réfléchir quand il était trop près d'elle.

— Je vais t'appeler.

Il l'embrassa, longuement, en glissant même la langue dans sa bouche pour taquiner la sienne. Puis il se détacha.

— À plus. Fais attention à toi.

Elle le regarda ouvrir la porte de la cuisine et s'en aller sans un regard en arrière.

« Fais attention à toi ? Je vais t'appeler ? » Qu'est-ce que cela signifiait ?

— Cela signifie que tu t'es fait plaquer, déclara Chris sans prendre de gants tout en sirotant son gin tonic.

— Pas du tout ! protesta Jen. Ne l'écoute pas : c'est un homme.

— C'est bien pour cela que tu dois m'écouter. Je m'y connais en psychologie masculine.

Megan but une petite gorgée de son verre de vin et regarda ses amis en fronçant les sourcils. Installés dans la cour de chez Pat O'Brien, ils jouaient les touristes. Chris avait voulu sortir mais Megan ne se voyait vraiment pas en boîte ni dans un bar trop bruyant, alors ils avaient trouvé ce compromis. Maintenant, elle regrettait presque de ne pas être restée chez elle parce que ce n'était pas du tout ce qu'elle avait envie d'entendre.

— Qu'est-ce qui te fait dire que je me suis fait plaquer ?

— Il n'a pas fait de projets explicites pour te revoir. Il a dit qu'il allait t'appeler. À d'autres, expliqua Chris en agitant la main. Écoute, je ne veux pas faire ma pétasse...

— Si, c'est exactement ce que tu veux, coupa Jen avec un sourire narquois.

— Tais-toi, contra-t-il. C'est moi qui parle, pour l'instant. Tu pourras donner ton avis une fois que je vous aurai dit la vérité que vous n'avez pas envie d'entendre.

Megan repoussa d'un geste brusque la plante qui ne cessait de revenir lui chatouiller le cou.

— Chouette. Je meurs d'impatience, commenta-t-elle.

— Bref, fit-il avec un regard appuyé à l'adresse de Jen. S'il avait envie de te revoir, il aurait fait des projets dans ce sens. C'est aussi simple que cela. Et puis, franchement, il y a combien de chances qu'il soit passé devant chez toi par hasard au moment où tu allais faire le plongeon fatal ? Il venait forcément te voir, enfin.

Cette idée n'était même pas venue à l'esprit de Megan.

—Tu crois ? Mais pourquoi serait-il passé sans appeler avant ?

— À minuit ? Eh ! Fête du slip. Il était prêt à te faire la totale : je passais dans le quartier, j'ai vu de la lumière, je me suis dit que j'allais venir te dire bonjour, bla-bla-bla. Et paf, au pieu.

— La façon dont fonctionne ton esprit me trouble quelque peu, intervint Jen en posant son hurricane et en rajustant son débardeur blanc pour la dixième fois. Je n'aurais pas dû mettre ce haut. Mes seins ont l'air énormes.

— C'est vrai, confirma Megan.

— Énormes, renchérit Chris.

Ils éclatèrent de rire tous les deux.

— Merci, fit Jen en croisant les bras sur sa poitrine. Je crois qu'il y a un enterrement de vie de garçon là-bas. Ils n'arrêtent pas de me mater, tous.

Chris leva les yeux au ciel.

— Qu'est-ce que ça peut faire ? Il n'est que 10 heures et ils sont déjà à moitié déchirés. Quand on partira, ils seront en train de vomir dans les poubelles. Tu n'as pas à craindre qu'ils te courent après.

— En voilà une belle image, commenta Megan avec une moue de dégoût. On peut revenir à moi, s'il vous plaît ? Qu'est-ce qu'il faut que je fasse ?

— Euh, rien, déclara Chris en pointant vers elle le bâtonnet de son cocktail. Dis-toi que c'était un bon moment et passe à autre chose. Si tu l'appelles, tu auras l'air désespéré.

— C'est exactement ce que je craignais que tu dises.

Elle savait que c'était vrai, et elle voulait moins que tout au monde passer pour une pauvre fille en demande.

— Moi, je l'appellerais, protesta Jen. Si ça se trouve, il ne sait même pas si tu as envie de le revoir ou non. Il en est peut-être au même point que toi, parce que tu ne lui as pas fait clairement comprendre que tu avais envie de le revoir. Qu'est-ce que tu risques à l'appeler ?

— Ne l'écoute pas ! Si tu l'appelles, il va te ranger dans la catégorie « ne plus jamais lui adresser la parole ». Il va penser que tu veux une relation. Alors que, si tu ne l'appelles pas et que tu retombes sur lui dans deux ou trois mois, tu pourras à nouveau coucher avec lui.

Ce n'était vraiment pas ainsi que fonctionnait le cerveau de Megan. Elle dut se répéter mentalement ce qu'avait dit Chris pour être sûre d'avoir bien compris. Comment pourraient-ils à nouveau coucher ensemble s'ils n'avaient aucun contact ? Cela défiait son entendement.

— Tu vas le revoir la semaine prochaine à la soirée, lui rappela Jen en posant son verre sur la table en fer forgé. Oh, mon Dieu ! Il ne va pas annuler, au moins ? Cela ficherait en l'air tout mon programme d'animations.

— J'espère que non. Enfin, il m'aurait prévenue, tu ne crois pas ?

Elle ne savait pas ce qui lui faisait croire cela. Que savait-elle de lui, au fond ?

Rien. Et elle s'en voulait d'avoir passé la journée à regarder son portable toutes les dix minutes pour voir s'il avait appelé. Ce qu'il n'avait pas fait.

— Sans doute.

— Merci de me rassurer, fit Megan en passant le doigt sur le bord de son verre. Maintenant, dites-moi. S'il ne me rappelle jamais, qu'est-ce que cela signifiera ? Qu'est-ce qui aura pu clocher ? Je veux dire, au lit, j'ai trouvé que c'était fantastique. Ça voudra dire que pas lui ?

— Absolument pas. Ça voudra simplement dire que vous vous êtes bien éclatés, mais qu'il ne cherche pas une relation. Ce n'est pas comme si vous sortiez ensemble, tu vois. Mais, si ça lui a plu autant qu'à toi, il t'appellera sans doute dans quelques semaines pour savoir ce que tu fais.

— Quelques semaines ?

Génial. Des jours et des jours à se demander si elle avait été aussi nulle que cela au lit.

— Et n'oublie pas que, s'il t'appelle, ce sera uniquement pour coucher. C'est le rôle que tu t'es donné en couchant avec lui aussi vite alors que vous ne sortiez même pas ensemble.

Aïe. Megan avait beau savoir que Chris avait raison, ce n'était pas très agréable à entendre.

— Megan, fit valoir Jen d'un air sceptique, lu as envie d'une relation avec lui ? Quand même, cela ne fait que quatre mois que tu as quitté Beau. Je ne pense pas qu'il soit très malin de te jeter déjà dans une histoire sérieuse.

— Ce n'était pas mon intention.

Enfin, elle ne croyait pas. Elle ne savait pas quelles étaient ses intentions. Elle avait envie de Félix. Point.

— Alors qu'est-ce que ça peut te faire qu'il t'appelle ou pas ?

— Je n'ai pas envie d'être rejetée. C'est une chose que j'ai suffisamment vécue au cours de mon mariage.

Ses amis firent la grimace. Elle en avait trop dit. Aussitôt, ils passèrent en mode compassionnel.

— Ma chérie...

— Oh, Megan...

— Non, non, ça va, assura-t-elle en agitant une main. Je vous promets. C'est pour cela que je suis partie au bout de quatorze mois. Et, pour tout vous dire, non, je ne me vois pas avoir une vraie relation avec Félix - mais je n'ai pas non plus envie de me faire jeter comme une vieille chaussette. C'est normal, non ?

— Ce n'est pas se faire jeter comme une vieille chaussette, c'est une aventure d'un soir. On a déjà parlé de ça... Je me doutais que ce n'était pas pour toi.

— Tu as sans doute raison, concéda-t-elle en finissant son vin. Alors qu'est-ce que je fais.

— Rien. Tu ne fais surtout rien.

— Là, je suis bien obligée d'être d'accord avec lui, reconnut Jen en jouant avec les pointes de ses cheveux comme si elle pouvait s'en servir pour cacher son décolleté. Je crois qu'il faut que tu attendes un peu pour t'aventurer sur le terrain du sexe et des relations. Sinon, soit tu vas te coller avec le premier imbécile venu juste pour rebondir, soit tu vas enchaîner les liaisons insignifiantes.

Et elle qui pensait ne pas pouvoir se sentir plus mal... Ses amis venaient de lui prouver le contraire.

— Merci de vos précieux conseils. Il faut donc que je me résigne à un célibat à durée indéterminée.

— Quelques mois seulement. Le temps de reprendre tes esprits. Jen n'avait peut-être pas tort. Megan n'avait pas vraiment la tête sur les épaules, en ce moment.

Elle voyait des serpents dans son lit et faisait des acrobaties sur le balcon sans même s'en rendre compte.

Elle ferait mieux de décorer sa maison, de travailler et de voir sa famille et ses amis.

Mais pourquoi cela lui semblait-il donc si peu satisfaisant ?

— Vous voyez le serveur ? demanda-t-elle. J'ai besoin d'un autre verre.

Deux heures plus tard, Chris et Jen la raccompagnaient chez elle avant d'aller reprendre leurs voitures respectives dans le parking. Ils s'étaient bien amusés, même si les craintes de Jen s'étaient réalisées et que les types de l'enterrement de vie de garçon l'avaient abordée. Maintenant, ils arpentaient les trottoirs du Quartier français en plaisantant et en riant.

Jusqu'à l'angle d'Ursulines Street où Megan s'arrêta net.

— Qu'est-ce qu'il y a ? voulut savoir Jen.

— Il est assis sous l'auvent en face de chez moi, chuchota Megan en les attirant dans l'ombre du bâtiment.

— Qui ? demanda Chris perplexe.

Megan se recoiffa du bout des doigts et consulta son téléphone. Non, il n'avait pas appelé. Mais il était assis devant chez elle.

— Félix, fit-elle dans un souffle.

— C'est vrai ?

Chris passa la tête au coin du mur pour regarder.

— Oh, la vache ! Il est canon ! Elle ne le savait que trop bien.

— Je te l'avais bien dit !

— Mais que fait-il assis en face de chez toi ? s'étonna Jen en regardant à son tour. Houlà ! Canon, c'est le mot.

— Aucune idée. Qu'est-ce que je fais ?

— Tu as le choix. Soit tu fais semblant de ne pas le voir et tu rentres chez toi, soit tu tournes la tête, tu fais semblant de découvrir sa présence à l'instant, tu lui fais un signe et tu vas lui dire bonjour. Comme tu veux.

Megan se mordilla l'ongle. Elle était un peu pompette et se sentait vulnérable. Il lui semblait que, si elle parlait à Félix, elle lui dirait forcément quelque chose d'idiot.

— Faisons comme si nous ne l'avions pas vu, décida-t-elle. Je ne sais pas quoi lui dire.

Ce n'était peut-être pas ce qu'il y avait de plus adulte, mais tout le monde avait bien droit à un moment d'immaturité, non ? Eh bien elle décidait que, le sien, ce serait maintenant.

Elle inspira à fond et déclara :

— Bon. On y va. Personne ne regarde à gauche.

— Vous pensez que c'est une coïncidence s'il s'est assis là ? murmura Jen tandis qu'ils traversaient.

— Allô ? répliqua Chris avec une grimace. Je ne crois pas, non. Ils avançaient à une allure d'escargot, s'énerva Megan. Ils n'avaient pas traversé la moitié de la rue que son cœur battait déjà la chamade. Elle avait peur que Félix l'appelle. Peur de devoir l'affronter alors qu'elle se sentait toute rouge, bizarre, mal à l'aise.

— Ralentis, lui ordonna Jen. Encore un peu et tu vas courir. Super. Le temps qu'ils arrivent chez elle, à l'abri, Megan était si stressée qu'elle transpirait.

— lia regardé ? s'inquiéta-t-elle. Oh, c'était affreux.

— Comment veux-tu que je le sache ? répliqua Chris. Moi, je n'ai pas regardé. Oh, ma belle, il faut que tu te ressaisisses.

— Non, tu crois ? ironisa-t-elle.

Elle dut s'y reprendre à deux fois pour parvenir à insérer la clé dans la serrure. Après un rapide au revoir à ses amis, elle rentra et s'adossa à la porte.

Oui. Se ressaisir. C'était ce qu'il fallait faire.

Elle monta l'escalier au trot et enfila un pyjashort. Puis elle éteignit la lumière et s'approcha de la porte-fenêtre du balcon. Elle se coula le long du mur, à gauche et risqua un regard à travers la vitre. Félix n'avait pas bougé.

Elle prit le singe en peluche de Moira dans la table de chevet et, en le serrant dans ses bras, elle se glissa au lit et essaya de s'endormir.

Deux heures plus tard, elle avait toujours les yeux rivés au plafond.

Elle repoussa les couvertures, traversa la chambre plongée dans l'obscurité et scruta la rue, le nez collé à la fenêtre. Elle finit par le repérer. Il était toujours là. Il avait toujours les yeux braqués vers elle.

Elle recula si vite qu'elle se prit les pieds dans les rideaux de soie ivoire.

Qu'est-ce qu'il fabriquait ? Il croyait vraiment qu'elle allait refaire une crise de somnambulisme ? Et si c'était le cas, pourquoi ne frappait-il pas tout simplement à la porte pour entrer ?

Parce qu'il ne voulait pas qu'il lui arrive quelque chose, mais qu'il n'avait pas envie d'elle.

Drôle d'idée.

Décidée à dormir un peu plus de trois heures par nuit, Megan se remit au lit et ferma les yeux.

Lorsqu'elle se réveilla le lendemain matin, elle était couchée sur le plancher de la chambre au bout du couloir, une chambre dans laquelle il n'y avait aucun meuble. Et elle ne savait absolument pas comment elle était arrivée là.

Chapitre treize

Camille rudoya sa femme de chambre.

— Dépêche-toi, enfin !

Cette idiote n'allait tout de même pas mettre une heure à lui ôter sa robe de soirée ! Elle avait envie de se coucher. Tout de suite. Elle avait pris quelques libertés avec ce qui restait du placard à alcools de son père. Maintenant que la douce sensation de flottement s'était dissipée, elle se sentait nauséeuse, à la limite du vertige. Il fallait qu'elle s'étende.

— Oui, mademoiselle. Pardon, mademoiselle.

En voulant délacer plus rapidement le corset de Camille, la bonne ne réussit qu'à lui lacérer la peau.

— Tant pis ! s'exclama-t-elle en se dégageant. Je dormirai avec. Ne t'approche plus de moi.

Elle ne voulait plus que personne la touche. Personne d'autre que Félix.

Le corsage de sa robe descendu jusqu'à la taille, son corset ouvert, béant au niveau de la poitrine, elle regarda son lit et fut prise d'une nouvelle vague de colère. Elle partageait cette chambre avec Isabel. L'autre lit était toujours là, vide, inoccupé depuis des mois.

Cette maison la tourmentait sans relâche, pleine qu'elle était de souvenirs, de vêtements, de bibelots, de meubles qui avaient appartenu à ses sœurs, sa mère ou son père. Il lui semblait que, dans le silence de ses grandes pièces dans lesquelles ne résonnaient plus ni conversations, ni rires, ni musique, elle se moquait d'elle.

Elle se précipita vers la porte et sortit dans le couloir.

— Mademoiselle, vous n'êtes pas habillée !

Camille se retourna vers sa femme de chambre et dut faire un effort considérable pour se retenir de gifler l'insolente. De quel droit parlait-elle ? Savait-elle ce que c'était que d'avoir eu le cœur arraché mais de continuer à vivre, à respirer sans lui ?

La bonne recula. Sur son visage, la sollicitude avait fait place à l'effroi.

Camille laissa retomber sa main avec un gémissement de frustration et quitta la pièce en courant. Elle passa devant la chambre de ses parents, celles de ses sœurs, la nursery vide depuis bien des années et monta dans la chambre du dernier étage, celle qui donnait sur la rue Royale. Elle posa une main tremblante sur la poignée et se força à ouvrir la porte et à entrer. Après avoir refermé derrière elle, elle s'arrêta un instant pour laisser à ses yeux le temps de s'habituer à la pénombre.

C'était la chambre des malades, celle qui avait servi de chambre funéraire. Elle était encore tendue de noir, son miroir recouvert. Camille arracha le tissu qui le cachait et regarda son ombre dans la glace. Était-il possible que des esprits restent prisonniers d'un miroir ? Si c'était le cas, elle priait de toutes ses forces pour qu'ils la regardent, qu'ils lui fassent un signe. Si seulement elle pouvait revoir le visage d'un des êtres qu'elle avait aimés et qui l'avaient aimée eux aussi...

Mais il n'y avait rien que son reflet à elle, le corset desserré, la robe baissée jusqu'à la taille et les cheveux à demi défaits.

Elle prit le morceau de tissu et s'étendit sur le lit, les bras croisés sur la poitrine, la moitié du corps recouverte par le drap noir, des larmes silencieuses roulant sur ses joues.

Camille ne devait plus jamais dormir dans son lit.

Pour le troisième matin d'affilée, Megan se réveilla sur le sol de la chambre de devant, le corps endolori d'avoir dormi sur le plancher.

— Oh, mon Dieu, gémit-elle en roulant sur le côté quand tous ses muscles protestèrent.

Qu'est-ce qui lui arrivait ? Si elle était devenue somnambule, pourquoi fallait-il toujours qu'elle choisisse cette chambre qui n'était pas meublée ? Cela faisait trop mal au dos.

Le seul avantage, c'était qu'elle donnait sur Royal Street, à l'est, et que le soleil du matin la réveillait, de sorte qu'elle n'était pas en retard au travail. Hormis cela, la situation était pénible et frustrante.

Pour ajouter à sa contrariété, tous les soirs, quand elle allait se coucher, Félix était assis dans la rue en face de chez elle, à la regarder.

D'abord, cela lui avait paru un peu curieux mais attentionné. Puis simplement bizarre. Maintenant, il la mettait en colère. Il n'était pas acceptable qu'il reste là à la surveiller. Les gens normaux prenaient leur téléphone et appelaient s'ils se faisaient du souci pour quelqu'un. Ils ne restaient pas au bord de votre vie à vous surveiller en évitant tout contact.

Il allait falloir qu'elle fasse quelque chose. Elle ne savait pas encore quoi, mais ce manège devait cesser. Il ne faisait que nuire à sa tranquillité d'esprit déjà ébranlée. Il ne lui suffisait pas de l'avoir jetée après cette nuit fantastique ? Il fallait en plus qu'il campe devant chez elle ? Il ne lui manquait qu'une paire de jumelles.

Le pire, c'était qu'il savait qu'elle savait qu'il était là. Elle était sûre et certaine qu'il l'avait vue regarder par la fenêtre, tous les soirs. N'importe quel homme sensé se serait éclipsé, mort de honte, ou aurait tenté de s'expliquer, non ? Mais Félix ne semblait disposé à faire ni l'un ni l'autre.

Megan se leva en grimaçant. Elle allait affronter Félix. Mais, d'abord, elle devait résoudre cette histoire de somnambulisme. S'il fallait absolument qu'elle finisse toutes ses nuits dans cette chambre, autant commencer par y installer un lit. Il y en avait un, double, dans ce qu'elle avait décidé qui serait la chambre d'amis. Elle allait le déplacer en espérant que, au moins, s'il y avait un lit, elle ne se coucherait plus par terre.

Cela faisait huit jours qu'elle avait emménagé et elle n'avait pas encore passé une nuit normale, à bien dormir. Cela commençait à la rendre grognon.

Et peut-être un peu folle.

Si grognon, et peut-être si folle que, l'après-midi, après sa réunion avec Jen, Megan se rendit à la boutique de Félix pour tirer les choses au clair. Sur la porte, une pancarte de bois qui semblait peinte à la main indiquait simplement « Maison du vaudou ». Quand elle entra, une clochette tinta.

Quiconque vivait à La Nouvelle-Orléans ou y était souvent venu reconnaîtrait l'agencement de la boutique et les articles qu'elle proposait. Certaines échoppes vaudou optaient pour un arrangement d'inspiration fantastique avec des poupées horribles, pour satisfaire les touristes à la recherche de sensations fortes. D'autres étaient conçues pour attirer les clients en quête d'un souvenir plus spirituel, ou ceux qui voulaient brûler un cierge pour s'attirer la chance, l'amour ou la fortune.

Celle de Félix se situait en quelque sorte à mi-chemin. Il y avait des cierges, des autels consacrés aux dieux et déesses du vaudou. On trouvait de très belles poupées faites par des artisans locaux, mais aussi d'autres, moins chères, fabriquées en série, des porte-clés pattes de poulet, des aimants de réfrigérateur Marie Laveau. Dans ce fatras hétéroclite, les paniers d'objets bon marché étaient disposés à l'avant de la boutique, les autels et les poupées plus au fond, ainsi que les vitrines contenant les plantes. Et Félix faisait ses prophéties dans une autre petite salle à l'arrière.

Megan préférait le fond de la boutique imprégné du parfum des plantes, avec ses beaux autels apaisants garnis d'offrandes -de l'argent, du parfum, du miel, de la cannelle, du rouge à lèvres selon le dieu ou la déesse. Tout était calme. Megan fit le tour de la boutique sans voir Félix.

Elle s'arrêta devant Dantor, la déesse qui, selon le petit panneau posé devant sa statuette, aidait les femmes à trouver la force en elles-mêmes, et s'efforça d'oublier la migraine que lui causaient le manque de sommeil et l'anxiété qu'elle ressentait à la perspective d'affronter Félix.

Elle tendait la main vers l'encre de sang de dragon en se demandant à quoi elle pouvait servir quand elle entendit :

— Megan.

Elle fit volte-face et faillit lâcher le flacon avant de le reposer soigneusement sur l'étagère.

— Salut, dit-elle à Félix qui se tenait devant elle.

Il ne semblait pas particulièrement étonné de sa venue.

Son expression était tellement indéchiffrable que c'en était agaçant. Impossible de dire s'il était content de la voir, indifférent, contrarié. Il était... là. Décontracté et plus sexy que jamais, vêtu comme d'habitude d'un jean et d'un T-shirt gris qui mettait en valeur son torse musclé.

— Comment vas-tu ? s'enquit-il.

La politesse qu'on lui inculquait depuis la naissance faillit lui faire répondre « Très bien, merci », mais elle se retint juste à temps. Si sa relation avec Beau lui avait appris une chose, c'était qu'elle ne pouvait plus se satisfaire du silence et des non-dits. Que, si elle avait des sentiments, des désirs ou des opinions, personne ne les devinerait si elle ne les exprimait pas.

— J'ai connu des jours meilleurs, avoua-t-elle donc honnêtement. Je suis passée voir si tu comptais toujours venir à la fête, comme je n'ai pas eu de tes nouvelles.

— Bien sûr que oui, je serai là, confirma-t-il comme si c'était une évidence, ce qui eut le don d'agacer Megan.

Elle remonta son sac à main jusqu'au pli de son coude et croisa les bras.

— Parfait. Je demanderai à Jen de t'appeler pour les derniers détails. Maintenant, tu vas peut-être pouvoir m'expliquer pourquoi tu campes devant chez moi.

Il ne réagit pas davantage.

— Je voulais juste m'assurer que l'épisode de l'autre soir n'allait pas se reproduire.

Quel épisode ? Sa sortie sur le balcon ou leurs rapports sexuels ? Elle avait peine à croire que sa sécurité soit la seule motivation de Félix.

— Donc tu vas me surveiller comme cela toutes les nuits ? Ce n'est pas très pratique. Ni très normal.

Il haussa les épaules.

— Personne ne m'a encore jamais accusé d'être normal.

— Ce n'est pas une excuse pour ne faire que ce que bon te semble.

Il inclina la tête et baissa la voix d'un ton. Megan y décela même une note de colère.

— Ah, et que voudrais-tu que je fasse, Megan ?

Cette réponse la déstabilisa. Elle prit sur elle pour ne pas se troubler. Il fallait qu'elle reprenne le contrôle. Tout ce qu'elle trouva à faire, pour ne pas craquer, fut de ranimer son énervement.

— Tu aurais pu m'appeler après avoir couché avec moi.

— Ah, c'est donc ça, le problème ? fit-il en sortant les mains de ses poches et en faisant un pas vers elle. Toi non plus, tu ne m'as pas appelé.

Megan serra son sac devant elle et avala sa salive avec difficulté.

— C'est vrai, tu as raison. Mais, d'abord, tu as dit que tu m'appellerais. Comme tu ne l'as pas fait, je ne savais plus quoi dire à l'homme devant qui j'avais imaginé voir un serpent et que, ensuite, j'avais vu installé en face de chez moi trois nuits de suite. Je me suis sentie un peu mal à l'aise, un peu déstabilisée, et je ne pense pas que cela vienne uniquement de moi. Dans ma situation, la plupart des femmes auraient sans doute éprouvé la même chose.

— D'accord, tu as raison, concéda Félix avec un petit sourire en avançant encore. J'allais t'appeler.

Bien sûr, oui.

— Eh bien, tu n'as même plus à te donner cette peine puisque je suis là et que nous avons établi premièrement que tu viendrais à la soirée et deuxièmement que tu allais cesser de surveiller ma maison.

Là. C'était dit. Elle contrôlait la situation. Elle n'allait plus se cacher passivement derrière ses rideaux tous les soirs en se demandant ce qu'il faisait, ce qu'il pensait.

— Je ne vais pas arrêter de veiller sur toi, annonça-t-il. J'ai besoin de savoir que tu vas bien. As-tu refait une crise de somnambulisme ?

Megan se mordit la lèvre. Elle n'avait pas envie d'avouer la vérité.

— Ça veut dire oui, devina-t-il. Donc, je vais te garder à l'oeil, que cela te plaise ou pas.

— Tu n'es pas responsable de moi. Il faut que tu dormes. Tu as ta vie à toi. Tu dois avoir mieux à faire que de passer toute la nuit assis sur le trottoir.

Elle ne savait toujours pas si elle devait être flattée du souci qu'il se faisait pour sa sécurité ou si cela devait lui faire peur.

— Ce n'est pas parce que je ne suis pas responsable de toi que je ne vais pas te protéger.

Dieu qu'il était têtu, et difficile à comprendre ! Megan laissa échapper un petit grognement de frustration.

— Alors si tu tiens vraiment à veiller sur moi, pourquoi ne le fais-tu pas de l'intérieur de la maison ?

— De l'intérieur ?

— Oui. Viens chez moi pour me regarder dormir. Ça te permettra au moins de dormir toi-même. Et tu n'auras qu'à accrocher des cloches sur moi pour être réveillé si je me lève.

Elle n'avait pas vraiment voulu lui proposer de passer la nuit chez elle. Mais, maintenant que l'énervement lui avait fait faire cette suggestion, elle n'avait plus qu'à la présenter comme bien plus raisonnable que de rôder sur le trottoir.

— Que je dorme dans ton lit ? Tous les soirs ? demanda Félix en tendant la main pour toucher le collier de perles de Megan. C'est bien ce que tu proposes ?

Elle frémit, en proie à une vague de désir qui fit reculer sa colère.

— Oui, confirma-t-elle. Quelques nuits, en tout cas. Jusqu'à ce que tu sois bien persuadé que je ne vais plus faire d'acrobaties sur le balcon.

— Je crois que je risque moins à rester dans la rue. Ce rejet lui fit l'effet d'une gifle. Elle se raidit.

— Pourquoi ? Qu'est-ce que cela signifie, au juste ?

Elle en avait assez qu'il parle par énigmes et qu'il ne dise les choses qu'à moitié. Malgré son instinct qui lui soufflait de reculer pour se mettre hors de sa portée, elle tint bon, décidée à ne plus être passive.

— Cela signifie que, si tu m'invites dans ton lit, si je passe toute la nuit auprès de toi, je risque de ne plus vouloir repartir. Jamais.

Oh, mon Dieu. Megan en eut le souffle coupé. Elle ne s'attendait vraiment pas à ce qu'il dise cela. Elle ne savait pas ce à quoi elle s'attendait, mais certainement pas à cela.

— Donc, ce pourrait être dangereux, précisa-t-il doucement.

Pour moi.

— C'est bien la première fois que je fais peur à un homme, dit-elle en laissant retomber le bras qui tenait son sac pour qu'il puisse s'approcher encore un peu.

— J'ai très peur de toi... peur que tu sois celle qui me donnera envie de rester toute la nuit. Toutes les nuits.

C'était peut-être une belle phrase toute faite. Megan s'en moquait. Elle voulait Félix, même si ses amis et sa raison lui déconseillaient d'avoir une liaison avec un homme comme lui. Même si les aventures sans lendemain, ce n'était pas son truc. Même s'il était un peu tôt après son divorce pour se lancer dans une relation. Avec lui, son corps avait découvert la passion et en redemandait. Autant que possible.

— Fais face à tes peurs. Bois-les, lui suggéra-t-elle avec une audace qui la stupéfia. Comme tu m'as dit de le faire.

Félix émit un rire bas terriblement sexy.

— Tu me retournes mon conseil... j'adore. Et tu as raison, bien sûr. Pourquoi renoncer à la chance de dormir auprès de toi à cause d'une peur instinctive ? Je suis prudent, d'accord, mais pas stupide.

Il s'était encore déplacé, très légèrement, de sorte qu'ils se trouvaient tout près l'un de l'autre. Megan posa les deux mains sur la taille de Félix. Elle avait besoin de le toucher. Elle était fatiguée de toujours essayer de faire plaisir à tout le monde, de faire attention à respecter les convenances, à penser toujours aux autres avant elle. C'était sa vie et elle pouvait la vivre comme elle l'entendait sans faire souffrir personne.

La seule qui souffrirait, sans doute, ce serait elle, quand Félix s'en irait, inévitablement. Mais elle était prête à prendre le risque.

—Tu es trop sexy, murmura-t-il en posant un instant les lèvres sur sa joue avant de lui mordiller l'oreille.

— Merci.

Elle ne voyait pas quoi répondre d'autre. De toute façon, elle s'appliquait à conserver une respiration régulière malgré son trouble.

— Donc, je vais passer la nuit chez toi.

Il glissa la langue dans son oreille tout en lui caressant les côtés. Ce n'était pas une question. Elle répondit tout de même.

— Oui.

— Monte avec moi. Je vais prendre des affaires.

Il allait venir avec elle ? Là ? Tout de suite ? Le désir de Megan redoubla de force. Elle s'obligea tout de même à demander :

— Tu n'as pas besoin de rester encore à la boutique ? Elle ne voulait pas l'empêcher de travailler.

— Je peux fermer quand je veux, assura-t-il en l'embrassant dans le cou. Tu vois des clients, toi ?

— Non.

Cela dit, elle n'avait pas vraiment regardé, ce qui était quelque peu déconcertant. Elle n'avait jamais été très encline aux démonstrations d'affection en public. Du reste, le terme d'affection était mal choisi, en l'espèce.

— Alors, montons.

Félix se dirigea vers une porte qui devait sans doute mener à la réserve.

— Tu ne fermes pas à clé ?

En leur absence, il serait tellement facile d'entrer et de voler pour des centaines de dollars de marchandises... Félix ne parut pas s'en soucier.

— Je pourrais, c'est vrai. Mais cela n'a pas beaucoup d'importance.

— Tu t'en fiches ?

— Un peu, oui. Ce n'est que de l'argent. Si quelqu'un a besoin d'un philtre d'amour si désespérément qu'il est prêt à le voler, je dis tant mieux pour lui et pour sa libido.

Il alla tout de même fermer.

Megan savait que Félix ne voulait rien faire de cupide. Mais, tout de même, avoir le sens des affaires, ce n'était pas un défaut. Toutefois, comme ce n'était pas son commerce ni son argent, elle ne dit rien. Mais elle fut contente de voir qu'il prenait cette petite précaution.

Elle en profita pour admirer ses fesses si musclées et songer comme il était bon d'y enfoncer les ongles pendant qu'il allait et venait en elle. Elle souffla sur ses cheveux qui lui tombaient dans les yeux et, en se balançant d'un pied sur l'autre, demanda :

— Tu as des préservatifs ?

Il s'interrompit, la main sur le verrou. Puis il se retourna et se rapprocha d'elle en affichant ce sourire sensuel qu'il maîtrisait si bien.

— Dites-moi, Megan Henry, pourquoi aurions-nous besoin de préservatifs ?

Elle savait ce qu'il voulait lui faire dire. Elle se rappela qu'il lui avait reproché de voir la vie en noir et blanc. Refusait-elle vraiment tous les risques ? Tenait-elle à mener une existence parfaitement coordonnée où tout serait interchangeable ? Pourquoi ne pas accepter pour une fois de tenter quelque chose qui pourrait déséquilibrer un peu ce bel ordre et jeter une note de couleur qui n'irait pas bien dans son décor ?

— Pour que tu puisses me baiser, répondit-elle.

Voilà. Il y avait une tache de rouge, de violet, de jaune sur sa palette de tons neutres.

Les yeux bleus de Félix pétillèrent.

— Ah, ça doit certainement pouvoir s'arranger.

Félix regarda Megan. Assise tout au bord du lit, elle l'observait faire son sac, un peu mal à l'aise. Son petit appartement était encombré de désordre, mais il devinait que ce n'était pas ce qui la chiffonnait. C'était plutôt ce qu'elle lui avait dit, en bas, et le fait qu'elle ait découvert sa curieuse habitude de fourrer de l'argent un peu partout. Il l'avait vue tirer une liasse de billets qui dépassait de sous le matelas avant de se hâter de la remettre à sa place.

Il n'avait pas envie de lui expliquer. Il lui en avait déjà bien trop révélé sur lui. Il tenait à elle, et à ce qu'il ne lui arrive rien. Malgré tout ce qu'il avait appris au fil des ans, elle avait trouvé le chemin de son cœur - un cœur qu'il croyait irrémédiablement blasé.

C'était déroutant. Et cela le mettait en colère.

D'accord, sa vie était nulle avant qu'elle y entre.

Mais, au moins, elle était calme. Sans une vague.

Ennuyeuse.

Vide.

Merde !

Félix ouvrit le tiroir de la commode pour sortir un caleçon et des chaussettes propres qu'il jeta dans son sac.

— Tu loues cet appartement et la boutique ? s'enquit-elle en croisant les jambes sous sa jupe de coton blanc.

Même les ongles de ses orteils étaient impeccables et vernis.

— Non, ils sont à moi.

— Ouah. Impressionnant. L'immobilier est cher, dans le Quartier français.

— Je ne suis pas pauvre, précisa-t-il en prenant deux billets de vingt dollars sur la pile posée sur sa commode et en les fourrant dans sa poche.

— C'est ce que je vois, répliqua-t-elle. Il y a de l'argent partout dans ton appartement. Je parie que tu as au moins mille dollars rien que dans ce cendrier.

— Je ne fume pas, alors pourquoi perdre cette place ? C'était une réponse idiote et gratuitement déplaisante, il s'en rendait compte. Mais elle lui échappa malgré lui. Il n'était pas juste qu'il ressente cela pour elle. Il n'était pas juste que, de toutes les femmes qu'il avait rencontrées au cours de sa longue existence, elle soit la seule à donner l'impression de se soucier un tant soit peu de lui.

Oui, pourquoi elle ? Pourquoi l'ex-femme d'Alcroft ? Celle qui vivait dans la maison de Camille. C'était injuste, et cela le mettait en colère.

— Il me semble seulement qu'une banque serait plus indiquée. Surtout si tu reçois la visite de quelqu'un qui fait disparaître tes économies.

— Je ne reçois jamais de visite.

Il ajouta un T-shirt et un jean à son bagage. Puis il se rendit dans la salle de bains pour récupérer sa brosse à dents et son dentifrice. Pas de rasoir. Tant pis, il piquerait.

Lorsqu'il revint, Megan lui jeta un regard noir.

— À quoi on joue, là ? demanda-t-elle.

— Comment cela ? répondit-il alors qu'il savait parfaitement ce qu'elle voulait dire.

— Tu prépares tes affaires pour passer la nuit chez moi -peut-être plusieurs nuits, même - et tu te conduis comme si ma seule présence t'exaspérait. Ça ne va pas marcher. Je n'ai pas à supporter cela.

Elle se leva. Son petit sac à main non brillant lui claqua contre la jambe. Elle allait sortir, indignée. Félix soupira.

— Megan, ne t'en va pas. Je suis désolé. Ta présence ne m'exaspère pas du tout. Seulement...

— Seulement quoi ?

Fallait-il qu'il lui dise la vérité ? qu'il lui révèle qui il était, ce qu'il était ? C'était peut-être le seul moyen de leur éviter à tous les deux de souffrir. Il n'avait qu'à lui expliquer qu'il avait cent cinquante ans, qu'il était devenu l'esclave d'un démon en échange de cette vie minable. Et puis qu'elle était peut-être menacée par le fantôme de Camille, que son ex-mari lui avait envoyé des chocolats fourrés de son sperme, pendant qu'il y était.

Ainsi, elle conclurait qu'il était fou, elle s'en irait et ils ne se reverraient jamais.

Non, il ne pouvait pas faire cela.

Parce que Megan était vulnérable et qu'il fallait qu'il la protège. Parce qu'elle s'était retrouvée plongée malgré elle dans un monde dont elle ignorait tout et qu'il n'avait pas encore compris quel rôle on voulait lui faire jouer. S'il lui arrivait quelque chose, il ne se le pardonnerait jamais.

Et pas seulement. Parce qu'il n'était pas capable de renoncer à elle. Il ne pouvait pas. Cela faisait trop longtemps qu'il n'avait pas senti la douceur des caresses d'une femme, qu'il ne s'était pas autorisé à se coucher auprès de quelqu'un, à parler de lui. La solitude était une douleur qu'il était parvenu à ignorer jusqu'à ce que Megan l'oblige à sentir le sang qui s'écoulait de cette plaie ouverte.

— Seulement, je ne sais pas comment on fait cela, avoua-t-il avec franchise.

— Comment on fait quoi ?

— Ça ! s'exclama-t-il en pointant le doigt tour à tour vers lui et vers elle. Une relation. Cela fait un siècle que ça ne m'est pas arrivé et je n'ai aucune idée de la marche à suivre.

Elle se détendit un peu et laissa retomber ses épaules.

— Un siècle ? Houlà ! tu es plus vieux que je ne pensais. Si elle savait...

Elle le taquinait, sûrement, mais cela le piqua au vif.

— Je ne plaisante pas, Megan.

—Très bien. Très bien. Moi non plus je ne plaisante pas. Tu es mal à l'aise ? Eh bien, moi aussi. Mais ce n'est pas en nous disputant ou en restant distants que nous allons résoudre le problème.

Rationnelle et belle. Si, en plus, elle faisait bien la cuisine, il était fichu. De toute façon, il était déjà fichu, et il le savait.

— C'est vrai, reconnut-il. Tu as raison.

— Alors arrêtons de nous prendre le bec.

Il préférerait nettement la prendre tout court...

— Je vois autre chose à faire de ma langue, suggéra-t-il. Le regard de Megan s'assombrit.

— Montre-moi...

Éviter les conversations difficiles en déviant sur le sexe, cela, il savait le faire.

— Assieds-toi.

Il s'avança vers elle et elle recula automatiquement.

Il ne l'embrassa pas. Il ne la toucha pas. Il continua de la presser ainsi jusqu'au lit sur lequel elle s'assit, son petit sac bien comme il faut toujours au bras. Alors il lui remonta sa jupe blanche pour réveiller ses cuisses pâles et fermes.

Elle émit un petit son étranglé mais le laissa faire.

Il lui tira sur les genoux pour l'attirer tout au bord du matelas et passa sous sa jupe. Il rompit l'élastique de sa petite culotte blanche pour pouvoir l'écarter sur le côté. Il fallait qu'il la goûte, tout de suite. Qu'il insinue sa langue en elle pour sentir si elle était prête pour lui.

À peine l'eut-il frôlée qu'il eut sa réponse. Elle était déjà toute humide. Et il entendait son souffle haché, il sentait ses doigts qu'elle enfonçait dans ses épaules.

Alors il la lécha et la suça avec toute l'intensité qu'il ressentait, tout son besoin d'exprimer les sentiments chaotiques qu'elle lui inspirait. Il voulait lui faire comprendre qu'il ne pouvait pas contrôler ce qui leur arrivait, qu'il ne savait pas où ils allaient. Elle posa les deux mains sur son torse et le repoussa comme si c'était trop pour elle, comme si elle voulait qu'il s'arrête.

Mais il résista et lui mordilla le clitoris. Et elle jouit, brutalement, dans un grand cri magnifique qui résonna dans son petit appartement.

Les cuisses tremblantes, elle referma la main sur le collier de Félix. Tout son corps se balançait, ses muscles se contractaient. Et elle tira si fort que la chaîne se brisa.

La croix que lui avait donnée sa mère tomba à terre et le petit sac à main parfait de Megan lui frappa le côté de la tête.

Chapitre quatorze

Ils sortirent dîner. Ils parlèrent normalement du travail de Megan, de la soirée qu'elle organisait. De la passion de Félix pour le jazz. Puis ils se rendirent dans un bar de Frenchman Street pour écouter de la musique. De retour chez elle, ils regardèrent un DVD. Comme un couple normal. C'était tellement ordinaire que c'en était déstabilisant.

Lorsqu'il prit ses pieds nus dans ses mains et se mit à les masser, Megan eut l'impression d'être passée de l'autre côté du miroir.

Mais autant profiter de cette délicieuse hallucination pendant qu'elle durait.

Sauf que ce n'était pas tout à fait normal. Jamais elle n'avait eu de relations sexuelles aussi fortes, aussi intenses, aussi bouleversantes qu'avec lui. Pour la première fois de sa vie, elle était insatiable. Elle le voulait, encore et encore. Elle le voulait tout entier.

C'était effrayant et exaltant à la fois. Elle ne voulait plus qu'il parte. Cependant, elle ne savait pas trop comment se conduire maintenant qu'il était chez elle.

— Mon Dieu, que c'est bon ! fit-elle en se tortillant sur le canapé pour étendre complètement les jambes. Merci.

— Tu as des orteils adorables, commenta-t-il en les massant l'un après l'autre avant de planter un baiser sur le dernier.

Là, c'était sûr, elle était entrée dans un univers parallèle. Un univers où un homme magnifique l'avait invitée à dîner, lui avait offert un verre et lui faisait l'amour chez elle, dans sa belle maison. Un homme indifférent à son argent et qui lui faisait oublier son manque de sommeil.

— Parle-moi de tes crises de somnambulisme. Tu te souviens de quelque chose.

Hm. Elle avait parlé trop vite. Elle soupira.

— Non, je ne me souviens de rien. Tout ce que je sais, c'est que je me réveille dans une autre chambre. Cela ne me paraît pas dangereux. Simplement agaçant.

— Quelle chambre ? demanda-t’il en interrompant son massage.

— Celle de devant. Elle est complètement vide. Je ne l'ai pas encore meublée. Du coup, je me réveille couchée par terre.

Elle se rendit compte qu'elle pouvait peut-être y gagner un massage du dos.

— J'ai le dos en compote, ajouta-t-elle.

— Tu veux que je te masse ? Bien joué !

— Oh, tu n'es pas obligé...

— Ça ne me dérange pas. Couche-toi sur le ventre.

Quand Félix eut massé tout son corps puis l'eut prise par-derrière, déclenchant un orgasme cataclysmique, Megan aurait juré qu'elle allait dormir du sommeil du juste et ne pas bouger de la nuit.

Mais, le lendemain matin, elle fut réveillée par Félix qui la secouait doucement. Elle était sur le plancher de la chambre de devant.

— Il faut que nous parlions de cela, dit-il quand elle fut assise et se fut frotté les yeux.

— Je n'ai pas envie d'en parler.

Qu'y avait-il à en dire ? Il y avait des somnambules. Qu'elle le soit subitement devenue ne signifiait rien.

Sauf qu'elle savait fort bien que ce n'était pas vrai.

Ce qu'il y avait, c'était qu'elle ne voulait pas affronter la vérité.

— Qu'est-ce qui te ferait plaisir, pour le petit déjeuner ? demanda-t-elle en se levant et en essayant d'étirer discrètement ses muscles endoloris.

Félix laissa tomber le sujet du somnambulisme.

— Je ne sais pas, répondit-il. On peut aller au café, si tu veux.

— Je comptais te faire un vrai petit déjeuner. Tu aimes les œufs au bacon ?

Torse nu, en caleçon, Félix la regarda d'un air interloqué.

— Quoi... tu veux vraiment faire la cuisine ? Pour moi ?

Il paraissait tellement sidéré qu'elle ne put se retenir de rire.

— Oui. Je sais faire cuire des œufs, figure-toi.

Il fallait aussi qu'elle lui rachète une chaîne pour sa croix. Elle s'en voulait de l'avoir cassée, hier. Et puis cela lui faisait drôle de le voir sans.

— Oui, mais...

Félix secoua la tête et lui sourit, d'un sourire si franc et si heureux qu'elle en fut bouleversée.

— J'adorerais que tu me fasses des œufs au bacon. Si ça ne t'ennuie pas. Si ce n'est pas trop casse-pieds.

— Bien sûr que non, fit-elle en se glissant entre ses bras et en posant la tête sur son épaule. J'ai envie de faire quelque chose pour toi, pour changer. J'ai envie de...

Elle hésita, cherchant les mots pour exprimer ce qu'elle ressentait.

— Tu as envie de quoi ?

— J'ai envie d'être là pour toi, répondit-elle en le regardant dans les yeux. J'ai envie d'être avec toi. Je ne devrais peut-être pas dire cela, ajouta-t-elle. C'est peut-être trop tôt.

Mais il secoua la tête.

— Non, ce n'est pas trop tôt. Moi aussi, c'est ce que je veux. Et, peut-être que ça va faire bizarre, mais merci.

— De quoi ? demanda-t-elle en le scrutant, la tête inclinée sur le côté.

— D'être toi. De bien vouloir de moi. De m'apprécier, conclut-il après avoir déposé un baiser sur ses lèvres.

— Bien sûr que je t'apprécie, dit-elle en lui rendant son baiser. Je t'apprécie même beaucoup.

— Je crois que je ne peux pas en demander davantage.

À l'heure du déjeuner, après avoir acheté une chaîne à Félix, Megan se rendit à la bibliothèque pour faire des recherches sur Camille. Il y avait quelque chose chez cette fille - était-ce parce que toute sa famille était morte dans la maison de Megan ? - qui la rendait curieuse de connaître son histoire. Elle aurait pu interroger Félix, qui avait fait des recherches sur la maison, mais cela les aurait obligés à affronter la question de son somnambulisme qui les effrayait tous les deux.

Car, dans la mesure où elle n'avait jamais été sujette à ce trouble, il y avait fort à parier que ses crises étaient liées à l'esprit de la jeune fille. C'était comme si Camille cherchait à lui dire quelque chose, à faire connaître ce qui lui était arrivé, à être pleurée par quelqu'un. C'était peut-être aussi simple que cela. Morte après toute sa famille, elle n'avait sans doute eu personne pour la pleurer réellement. Si Megan lui donnait cela, peut-être passerait-elle enfin de l'autre côté - si c'était ainsi que l'on pouvait décrire ce qui arrivait aux esprits après la mort.

Quant à Megan, elle récupérerait enfin sa maison et son sommeil.

Une rapide consultation des actes de décès en ligne lui apprit que Camille Comeaux était morte en octobre 1878, quatre mois à peine après que toute sa famille avait péri lors de l'épidémie de fièvre jaune.

Restait à savoir ce qui lui était arrivé, conclut-elle en fronçant les sourcils. Il était possible qu'elle ait contracté une maladie à son tour - la même que ses parents et ses sœurs ou une autre. A l'époque, les antibiotiques n'existaient pas encore et il était fréquent que les gens soient emportés par des affections facilement guéries par la médecine moderne.

Cependant, quelque chose lui disait que Camille n'était pas morte de mort naturelle.

Elle s'intéressa donc aux archives des journaux des jours suivant la date figurant sur le certificat de décès de Camille. Et ne tarda pas à trouver confirmation de ses craintes.

UNE HÉRITIÈRE SE DONNE LA MORT !

Camille Comeaux, la fille cadette de François Comeaux -qui a péri lors de la dernière bataille de notre ville contre la redoutable fièvre jaune, ainsi que son épouse et ses quatre filles aînées -, a rejoint sa famille dans l'au-delà. Son corps brisé et ensanglanté a été retrouvé dans la cour de sa maison, où elle est tombée après avoir sauté du balcon, parvenant hélas à se donner la mort comme elle le souhaitait. Les témoins rapportent que M"e Comeaux a sauté dans le vide telle que la nature l'avait faite, avec un serpent autour du cou. Certains prévoyaient une fin tragique à cette jeune fille égarée par le chagrin. Depuis quelques mois, elle affichait une attitude étrange. On la soupçonnait de consommer des spiritueux. Elle a été vue vêtue de blanc alors qu'elle était en grand deuil. Cette mort prématurée signe la fin aussi brutale que honteuse d'une grande famille de notre ville.

Megan frémit, les yeux rivés à l'écran de l'ordinateur. Elle s'était suicidée. Elle avait sauté de ce balcon que Megan avait trouvé si charmant. Ce même balcon sur lequel elle s'était assise dans son sommeil comme si c'était le canapé du salon.

C'était trop troublant pour être une coïncidence. Mais comment croire à autre chose.

Et cette histoire de serpent autour du cou ?

Seigneur. Megan prit son sac et courut aux toilettes. Elle avait peur de vomir. Elle se jeta dans une cabine, s'agenouilla sur le sol carrelé froid et se força à respirer lentement pour réprimer sa nausée. Tout cela était absurde. Oui, absurde.

Peu à peu, son envie de vomir s'apaisa. Mais pas son esprit.

Toute cette histoire était complètement dingue. Ou était-ce elle qui devenait folle ?

Son téléphone sonna dans son sac. Elle sursauta et ressortit des toilettes en le cherchant à tâtons. Pourvu que ce soit Félix ! Il serait calme. Rien ne l'affolait jamais. Il saurait la rassurer.

Elle répondit sans vérifier qui l'appelait.

— Allô ?

Elle était prête à parler à n'importe qui pourvu qu'elle ne soit pas obligée de rester seule avec ses pensées troublantes.

— Bonjour, Megan, comment vas-tu ? Horreur, c'était Beau. Elle ferma fort les yeux.

— À vrai dire, je ne me sens pas très bien. Je crois que j'ai une grippe intestinale. Je peux te rappeler plus tard ?

Il marqua une pause. Elle sentit qu'il tenait la bride courte à sa colère.

— Grippe intestinale ou nausée matinale ? Ton nouveau petit ami t'a déjà mise enceinte ? Je sais combien tu as envie d'avoir des enfants.

Oh, non. Cette fois, sa nausée la reprit avec deux fois plus de violence. Megan laissa retomber le téléphone sur ses genoux et eut tout juste le temps de se pencher sur la cuvette avant de rendre son déjeuner. Au bout de plusieurs spasmes, quand elle fut certaine que c'était passé, elle s'essuya les yeux sur la manche de son cardigan noir et reprit une inspiration tremblante.

Sans cesser de frissonner, elle ramassa son téléphone. Il était encore en ligne, le pauvre type.

— Voilà qui était tout à fait charmant, commenta-t-il.

— Je te rappelle, parvint-elle à articuler.

— Non, tu ne le feras pas. Alors tu vas m'écouter tout de suite.

— Je suis dans des toilettes publiques. Il n'est pas question de parler maintenant.

Et, si possible, jamais. Elle n'avait aucune envie de discuter de Félix avec son ex-mari.

— Très impressionnant, persifla-t-il comme si elle n'avait rien dit. Il ne t'a pas fallu longtemps pour trouver un crétin capable de supporter ta mauvaise humeur et ton penchant excessif pour la boisson. Cela dit, je suis un peu étonné que tu te sois tourné vers le prêtre vaudou. Il ne me semble pas être ton genre. Un peu trop... sale pour ton goût, non ? Tu n'as pas peur qu'il n'en veuille qu'à ton argent ?

Cela l'énerva tellement qu'elle trouva la force de se relever.

— Ce ne sont pas tes affaires. Et ne me fais pas croire que tu mènes une vie de moine : je ne te croirai pas.

— Il va se lasser de toi, tu le sais bien. Tu n'es pas capable de retenir l'attention d'un homme comme lui.

Megan s'arrêta, la main sur la poignée de la porte. Zut ! Il avait mis le doigt sur ce qu'elle craignait le plus. Elle avait très peur d'être trop guindée, trop ordinaire, trop ennuyeuse pour Félix. Mais il n'était pas question qu'elle l'avoue à Beau.

— À moins que ce soit moi qui me lasse de lui, suggéra-t-elle. Comme c'est arrivé avec toi.

Cela lui fit un bien fou de le dire, puis d'entendre le silence qui lui confirma qu'elle l'avait choqué, qu'elle avait marqué un point, qu'il ne s'attendait pas à cette saillie. Elle sortit de la cabine la tête haute.

— Salope, répondit-il.

Elle se sourit de plus belle dans le miroir au-dessus du lavabo.

— Connard, conclut-elle pour faire bonne mesure avant de raccrocher.

C'était trop, trop bon.

Félix avait prévu de retrouver Megan pour dîner après le travail, mais, quand il lui parla au téléphone, il sentit que quelque chose clochait. Elle paraissait angoissée, vague. Sachant qu'elle ne comptait pas partir de chez elle avant une demi-heure, il décida d'aller l'y retrouver au lieu de se rendre directement au restaurant. Le trajet leur donnerait le temps de parler et il verrait si quelque chose la tracassait.

Elle lui avait donné la clé de la grille de la cour. Il s'en servit et lui envoya un SMS pour qu'elle ne saute pas au plafond quand il entrerait dans la maison. Il passa par la cuisine. Elle n'était pas en bas et il ne l'entendait pas non plus à l'étage. La maison était si grande qu'il pourrait la chercher plusieurs minutes avant de la trouver. Il décida de lui envoyer un autre SMS pour lui demander où elle était.

« Ma chambre », répondit-elle brièvement.

Son inquiétude redoubla. Où était passée sa gaieté habituelle ? Il monta l'escalier quatre à quatre et courut dans le couloir jusqu'à sa chambre. Sur le seuil, il s'arrêta net.

Megan était assise sur le bord de son lit, très pâle. Elle était encore habillée comme ce matin alors que, en temps normal, elle enfilait un jean à peine rentrée chez elle. Les chevilles croisées, elle regardait fixement ses mains posées sur ses genoux.

— Salut.

— Salut, fit-elle en relevant la tête.

— Qu'est-ce que tu fais ? Ça va ?

Il fouilla la chambre du regard, cherchant si Camille avait encore fait des siennes. Mais il ne vit rien d'anormal. Tout était bien rangé, comme ce matin. Contrairement à lui, Megan était très ordonnée.

Non sans se demander si elle était vraiment réveillée, Félix s'approcha d'elle. C'est alors qu'il se rendit compte qu'elle avait soulevé sa main gauche et la regardait. Ou, plutôt, qu'elle regardait son alliance. Il s'assit à côté d'elle sur le lit, lui prit la main et se mit à étudier l'anneau cher et élégant.

— Pourquoi l'as-tu remise ? demanda-t’il en passant le pouce sur le diamant.

— Beau m'a appelée, aujourd'hui. Ça s'est horriblement mal passé. Il est au courant, pour toi. Je ne sais pas comment, mais il est au courant.

Félix lutta contre la peur, le souvenir de la douleur, de la pression, des ténèbres qui pesaient sur lui. Cela ne comptait pas. Il savait ce qu'il risquait. Il savait que, tôt ou tard, Alcroft serait au courant. D'autant que Félix vivait pratiquement avec Megan. Et cela en valait la peine. Elle en valait la peine. Il n'avait jamais été si près du bonheur qu'avec elle.

— Et j'imagine qu'il ne doit pas être enchanté que nous sortions ensemble...

Félix était certain d'une chose : Alcroft n'avait pas dû se gêner pour dire du mal de lui.

— Non. Il m'a dit que je n'avais pas perdu de temps pour trouver un crétin qui veuille bien de la pauvre fille que j'étais.

— Ce sont la colère et la jalousie qui l'ont fait parler. Tu n'as rien d'une pauvre fille, Megan. Tu es une femme extraordinaire, généreuse, pleine de compassion.

Il la regardait faire tourner l'anneau sur son doigt en résistant à la tentation de le lui arracher.

— Il m'a demandé si tu m'avais mise enceinte. Tu ne trouves pas cela bizarre ?

Le cœur de Félix faillit s'arrêter.

— Est-ce que je t'ai mise enceinte '.

Il ne savait pas ce qu'il ressentait. Il ne s'était jamais imaginé avoir des enfants... mais peut-être qu'avec une femme comme Megan... En un instant, une vision du monde totalement différente s'imposa à lui.

— Non, bien sûr que non. Je prends la pilule.

Son avenir de père de famille se volatilisa aussi vite qu'il était apparu. C'était absurde, de toute façon. Il était impossible, irresponsable, pour lui, de même envisager d'avoir un enfant dans ce monde.

— Bon.

— Mais il m'a paru très bizarre qu'il me pose cette question. Megan avait toujours l'air vague, une voix distante et réservée.

Elle n'arrêtait pas de soulever la main pour regarder sa bague.

— Alors, à la suite de cette conversation, qu'est-ce qui t'a poussée à rentrer chez toi et à remettre ton alliance ? demanda-t’il doucement.

Il fallait qu'elle l'enlève. Plus longtemps elle la garderait au doigt, plus elle risquait de retomber sous l'influence d'Alcroft.

— Je ne l'avais jamais sortie du sac de soirée dans lequel je l'avais jetée la nuit où je l'ai quitté. En rentrant, je me suis dit que je devrais la récupérer et la vendre, au lieu d'éviter de la voir. Elle a de la valeur. Je pourrais l'échanger contre un autre bijou ou tout simplement du cash.

Félix attendit. Manifestement, il y avait autre chose et il voulait qu'elle arrive à le dire sans être sollicitée.

— Alors, je l'ai sortie et je me suis dit que c'était vraiment bon de ne plus l'avoir au doigt... puis je me suis demandé ce que j'éprouverais si je la remettais. Je l'ai fait et elle m'a paru lourde, oppressante. C'est affreux, mais c'est comme si je ne pouvais pas l'enlever. C'est comme si elle me demandait si je n'avais pas fait une erreur. Je ne pourrais pas revenir en arrière. Pourtant, à chaque fois que je me dis qu'il faut que je la retire, ma main refuse de bouger.

Il n'eut pas besoin d'en entendre davantage. Il lui prit la main et lui retira sa bague. Il aurait été mieux qu'elle le fasse elle-même, mais il n'allait pas attendre de voir si elle se décidait ou non.

— Aïe ! protesta-t’elle. Tu m'as griffée !

— Pardon.

Il referma le poing sur la bague et le laissa retomber le long de sa cuisse pour l'éloigner d'elle. Puis il se pencha vers elle et baisa la petite griffure qu'il lui avait faite à l'annulaire.

— Ne remets pas cette bague, je t'en prie. Megan frémit et le regarda avec de grands yeux.

— Félix, c'est trop bizarre. Quand tu me l'as ôtée, j'ai eu mal, et puis j'ai éprouvé un soulagement immédiat. Vraiment immédiat. J'ai l'air d'une folle, non ? J'ai l'impression d'avoir tout le temps l'air d'une folle.

— Non, pas du tout, assura-t-il.

Il leva la bague dans la lumière et chercha l'inscription qu'il savait qu'il trouverait à l'intérieur de l'anneau.

— Mea es. Sais-tu ce que cela signifie ?

— Nous sommes faits l'un pour l'autre, ou quelque chose comme cela. Beau m'a dit que c'était du latin.

— La traduction véritable est bien moins romantique que celle qu'il t'a servie. En réalité, cela veut dire : « Tu m'appartiens ».

— Tu m'appartiens ? répéta-t-elle en haussant les sourcils d'un air stupéfait. En effet, ce n'est pas romantique du tout.

— C'est un anneau de possession. Celui qui le porte se sent contraint d'être avec celui qui le lui a donné.

Megan considéra sa main nue.

— Un anneau de possession ? Cela veut dire qu'il est ensorcelé ? Cela ne ressemble pas du tout à Beau. Il ne croit absolument pas à ce genre de chose.

Elle connaissait bien mal l'homme qu'elle avait épousé... Elle avait été aveuglée, attirée par son charme, et surtout par les sortilèges auxquels elle pensait qu'il ne croyait pas.

—Tu serais surprise de savoir jusqu'où vont les gens, assura-t-il.

— Sans doute. Et puis c'est conforme à ce que j'ai ressenti. J'ai eu l'impression que je ne pouvais plus l'enlever. C'était bizarre, conclut-elle en frémissant. D'ailleurs, j'ai passé une journée très bizarre. Non, je n'ai passé que des journées bizarres depuis que j'ai acheté cette maison. Tu crois qu'elle est maudite ? Seigneur... je n'en reviens même pas d'avoir posé cette question tout haut, ajouta-t-elle en se massant les tempes.

— Je ne sais pas ce qui se passe dans cette maison. Il y a certainement quelque chose, et il vaut mieux se tenir sur ses gardes. Mais il ne s'y est pas produit uniquement des choses bizarres, lui rappela-t-il en lui prenant la main pour la caresser. Après tout, c'est ici que nous nous sommes trouvés.

— C'est vrai.

Le regard de Megan s'adoucit.

Félix adorait cet air qu'elle avait, qui lui faisait sentir qu'elle tenait à lui - pas à lui en tant que moyen de parvenir à ses fins, mais à lui. L'homme. L'être humain. Elle tenait à lui.

— Si ces choses bizarres n'étaient pas arrivées, nous ne nous serions sans doute pas revus après la soirée de Noël. Cela aurait été bien dommage.

— Oui. C'est vraiment extraordinaire de t'avoir ici, auprès de moi, Félix.

Quand sa présence avait-elle jamais importé à quiconque ? Des sentiments intenses, puissants enflèrent en lui. Il embrassa Megan doucement, tendrement.

— Je veux que tu saches que je suis en train de tomber amoureux de toi.

Elle prit une petite inspiration brusque.

— C'est vrai ? murmura-t-elle.

— Oh, que oui, c'est vrai. Tu m'as déjà entendu dire une chose que je ne pensais pas, surtout dans le domaine des sentiments ?

Il ne savait pas où cela pourrait les mener ni combien de temps cela pourrait durer. Il ne savait pas si Alcroft allait le tuer ou lui infliger un châtiment long et pénible. De toute façon, même s'il survivait, même si Megan ne croyait pas qu'il l'avait abandonnée, Félix ne savait pas quelle relation ils pourraient avoir alors que lui ne vieillirait jamais.

Néanmoins, il voulait qu'elle le sache. Il voulait qu'elle sente et qu'elle croie qu'il l'aimait.

Et lui voulait jouir du plaisir de sa compagnie, du bonheur qu'elle lui apportait, tant que cela durerait. Les choses tourneraient mal, c'était certain, mais, pour l'instant, il pouvait encore fermer les yeux, respirer son parfum, sentir son affection et être heureux.

— Moi aussi, je suis en train de tomber amoureuse de toi, répondit-elle en lui rendant sa caresse. Je pense que personne ne m'a jamais comprise aussi bien que toi.

— Merci, fit-il en pressant plus fort sa main et en appuyant son front contre le sien. Merci de me faire me sentir à nouveau vivant.

Elle s'écarta un peu, l'air perplexe.

— Que t'est-il arrivé ? voulut-elle savoir. Qui t'a fait du mal ? Tu peux tout me dire, tu sais.

Il n'avait pas cherché à la faire parvenir à cette conclusion. Ce n'était pas tout à fait la réalité.

— Personne ne m'a fait de mal, assura-t-il. C'est moi qui m'en suis fait tout seul par mes mauvais choix. Je te raconterai, un jour. Mais pas aujourd'hui.

Elle se tut un moment. Il crut qu'elle allait insister, mais elle se contenta de hocher la tête.

— Très bien. Je suis là pour toi. Quand tu voudras.

— Merci.

Félix se leva en la tenant toujours par la main.

— J'ai quelque chose pour toi, annonça-t-il.

Il y avait bien longtemps qu'il n'avait pas fait un cadeau à une femme. Il ne se sentait pas très sûr de lui.

— Ce n'est pas un collier de perles, précisa-t-il, mais j'ai pensé que cela t'irait bien.

Il sortit un foulard rose vif de son sac et le lui noua autour du cou.

— On dirait que toutes les femmes en portent, en ce moment. Et cette couleur, avec tes yeux... il m'a semblé que ce serait joli.

Et il allait se taire, maintenant, parce qu'il se sentait complètement ridicule.

Megan sourit, d'un sourire doux et content.

—Tu m'as acheté un foulard rose ? Oh, c'est adorable. Il me plaît beaucoup. Merci.

— Je t'en prie.

Il faillit lui dire qu'il lui donnerait n'importe quoi, tout ce qu'elle voulait, tout ce qui était à sa portée - mais il se contenta de l'embrasser.

— Moi aussi, j'ai quelque chose pour toi.

Elle se retourna et fouilla dans son sac d'où elle sortit un petit sachet de papier brun. Elle l'ouvrit et en tira une fine chaîne.

— Pour ta croix, expliqua-t-elle. Elle doit te manquer. Félix regarda la chaîne qui se balançait au bout du doigt de

Megan. Et il en resta bouche bée. C'était un geste tout simple que, pourtant, personne n'avait jamais fait pour lui. Jamais. En cent ans, personne n'était entré dans un magasin en pensant à lui, pour lui acheter un cadeau. Personne n'avait même remarqué les nuances de ses goûts, ce qui lui plaisait ou non, pas plus en matière de vêtements que de nourriture, de sexe ou de quoi que ce soit. Sauf Megan. Submergé par l'émotion, il se rendit compte qu'il venait de tomber fou amoureux d'elle. Totalement.

Elle tenait à lui, elle faisait attention à lui. C'était la chose la plus extraordinaire qui lui fût jamais arrivée. Si cela pouvait ne jamais s'arrêter...

— Merci, fit-il d'une voix rauque en lui prenant la chaîne.

Il prit sa croix sur la table de chevet et l'enfila dessus avant de se la passer au cou. Puis il se tourna vers elle et lui demanda :

— Tu es prête à aller dîner ?

Elle hocha la tête et ajusta son foulard.

C'était drôle qu'ils se soient mutuellement offert des choses qui se portaient autour du cou. Ces cadeaux représentaient-ils des liens ? Il s'efforça d'ignorer le malaise qui s'insinuait en lui. Au fond, était-il si différent que cela d'Alcroft ? L'amour se traduisait-il donc toujours par la volonté de posséder ? Posséder l'affection de l'autre ? Fallait-il donc toujours faire de ses sentiments un nœud coulant autour du cou de l'autre ?

Il s'empressa de chasser cette pensée désagréable.

— N'oublie pas ton sac, lui rappela-t-il.

Faute de savoir qu'en faire, il glissa l'alliance d'Alcroft dans sa poche pendant que Megan s'était retournée pour prendre son sac. S'ils la vendaient à un bijoutier ou sur eBay, il ne savait pas quel effet elle aurait sur celle qui la porterait. Le charme devait logiquement être destiné à Megan seule. Donc, si quelqu'un d'autre mettait la bague, il y avait toutes les chances qu'il ne se passe rien. Mais il préférait le vérifier avant de semer la pagaille dans la vie d'une pauvre jeune fiancée.

— Je suis passée à la bibliothèque, annonça Megan. J'ai découvert que Camille Comeaux était morte ici, elle aussi.

Félix s'arrêta.

— Ah oui ? fit-il d'un ton curieux pour ne pas éveiller ses soupçons.

Cependant, il n'avait aucune envie de parler de la mort de Camille avec Megan. Ni ce soir ni jamais.

— Oui. Quelques mois après sa famille. Elle s'est suicidée.

— Oh, c'est horrible.

Félix serrait et desserrait les poings. Ses oreilles bourdonnaient. Il n'était pas capable de parler de cela, même avec Megan. Il ne pouvait pas révéler qu'il était le seul à savoir que Camille ne s'était pas suicidée.

— Elle s'est jetée du balcon-celui sur lequel je me suis assise, Félix. Tu ne trouves pas cette coïncidence particulièrement épouvantable ?

— Si. D'un autre côté, c'est le balcon de la chambre de maître. Il n'est pas étonnant que tu te soies retrouvée là pendant ta crise de somnambulisme.

— Et elle est morte avec un serpent autour du cou. C'est étrange, non ? Et horrible.

Elle était devenue toute pâle, agitée. Ses cheveux s'échappaient de son chignon.

— Mm. Étrange et horrible, oui. Mais, ma chérie, d'après ce que tu as lu dans son journal, elle s'essayait au vaudou. Cela ne m'étonne pas qu'elle ait voulu s'en servir dans ces circonstances.

Il ne parvenait pas à se forcer à parler de suicide.

— Tu ne te demandes pas ce qui s'est passé, cette nuit-là ? insista-t-elle en faisant de grands gestes. Là, dans cette chambre ?

Non. Parce qu'il le savait déjà.

Chapitre quinze

Félix regardait Camille danser nue. Son corps se durcit en réaction à cette vision érotique de la jeune fille de bonne famille qui se libérait de toutes ses inhibitions pour danser au rythme du tambour.

Depuis quelques mois qu'il la connaissait, il assistait à la montée de son agitation et de sa folie. Il savait qu'elle ne s'intéressait pas réellement au vaudou. C'était l'interdit qui lui plaisait, le mystère du langage, les psalmodies, les sortilèges, les rituels tellement exotiques et primitifs à ses oreilles de jeune Blanche riche élevée dans la religion chrétienne, soumise par elle, habituée aux valses posées des salons.

Elle n'avait aucune idée de la complexité du vaudou, du véritable pouvoir qu'il pouvait receler, surtout entre les mains de Félix maintenant que la magie de l'immortalité coulait dans ses veines. Il n'avait pas l'intention de faire ce qu'elle lui avait demandé ce soir - rappeler les esprits de sa défunte famille. Cela libérerait une force si puissante qu'il ne voulait pas s'y confronter. Il était davantage magicien vaudou que véritable prêtre; il ne souhaitait nullement brouiller la frontière entre ce monde et l'autre.

Ce qu'il comptait faire, c'était seulement créer une cérémonie si séduisante, si captivante qu'elle en serait apaisée, qu'elle continuerait à lui donner quantité de pièces et que, ce soir, elle lui permettrait enfin d'entrer dans son corps. Il avait donc choisi des extraits de différentes cérémonies et les avait associés au hasard, pour faire plaisir à Camille sans qu'il y ait de conséquences.

Tandis qu'elle dansait et que la lumière de la bougie vacillait sur son corps ferme et moite, Félix se mit à psalmodier, en français :

Prends-moi, garde-moi de la mort

Me tuer serait un crime

Car c'est le grand roi d'Ife

Où les mortels jamais ne vont

Qui nous donne la lumière de la vie.

Il aimait le pouvoir du serpent. Il aimait le tenir, lourd et sec, dans ses mains, levé haut au-dessus de sa tête. Cela lui rappelait les cérémonies vaudou de sa jeunesse, celles dont sa mère lui avait fait jurer de ne jamais parler devant son père. Le secret ajoutait au mystère des rituels compliqués avec leur langage qu'il ne comprenait pas et ces prières à des dieux qu'il ne connaissait pas. Lorsque les hommes sortaient les serpents et les faisaient danser et se lever grâce à l'esprit des défunts initiés, son cœur battait la chamade.

Comme celui de Camille battait maintenant, alors qu'elle levait les deux bras et que ses cheveux tombaient en cascade autour d'elle tandis qu'elle dansait au rythme élémentaire du martèlement des pieds de Félix sur le plancher.

— Nous en appelons aux saints pour te guider, pour répondre à notre prière, au nom de tout ce qui est sacré.

Du coin de l'œil, il vit que l'une des femmes de chambre avait entrouvert la porte et regardait, l'air éberlué. Cela lui procura un certain sentiment de satisfaction mais aussi de pouvoir et de défi. Ce soir, il était entré par la grande porte en considérant froidement les domestiques qui posaient sur lui un œil réprobateur. Selon lui, il était bien plus autorisé qu'eux à emprunter l'entrée principale. Il avait une haute parenté du côté de son père, l'habileté et le sens de la survie du côté de sa mère, de l'argent grâce à son commerce et le pouvoir de ne jamais avoir à affronter la mort.

Il viendrait dans cette chambre s'il l'avait décidé.

Il fit tourner la tête du serpent et avança en ondulant vers la porte.

— Dambala-Wedo ! scanda-t-il en regardant la bonne. Joins-toi à nous, joins-toi à nous.

Elle poussa un cri de frayeur et referma vivement la porte.

Félix rit. Quoi de plus enivrant que d'invoquer les peurs ? Il ne faisait rien, ne se livrait qu'à une série de rites dénuée de sens, et le pouvoir que cela lui conférait lui plaisait.

— Camille, arrête, ordonna-t-il.

Elle obéit. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait rapidement. Elle avait encore les bras au-dessus de la tête. Ses cheveux humides lui collaient aux lèvres.

— Bois l'eau de la vie. Bois l'eau de la mort.

Elle s'avança d'un pas chancelant, trébucha et se retint de justesse à la commode. Puis elle but une longue gorgée de chacun des deux verres qu'il avait posés entre les bougies. C'était du vin, et non de l'eau, car il voulait qu'elle soit détendue et que, grâce à l'ivresse, elle ne garde qu'un souvenir flou de tout ceci, qu'elle ne se rappelle que l'excitation et le « signe » de sa famille qu'il allait créer. Il tenait à éviter la désillusion d'images trop claires de cette nuit.

Il était égoïste, certes, mais il n'en avait pas fini avec Camille.

— Maintenant, tourne en rond et répète mes mots.

Pour une fois, Camille était sérieuse. Elle l'écoutait attentivement. Lentement, elle fit un tour complet en répétant chaque phrase après lui.

— Au nom de Bha. Au nom de Dan. Au nom de Lah. Bientôt, sa voix devint pâteuse. La danse, le vin, les rotations la firent entrer en transe. Elle porta les mains à ses seins, à son ventre, puis les glissa dans les boucles blondes entre ses cuisses.

Le serpent enroulé autour de son cou, Félix tenait sa mâchoire à distance d'une main pour qu'il ne puisse pas l'attaquer. Il posa l'autre sur celle de Camille. Ensemble, ils la caressèrent, glissant ensemble les doigts dans sa chaleur humide. Elle semblait avoir oublié ce qu'ils faisaient, quel était leur but. Spontanément, elle accéléra le rythme et se mordit la lèvre quand la passion explosa en elle.

Dès qu'il sentit la jouissance la gagner, il retira sa main pour attiser son désir. Elle poussa un gémissement de frustration mais parvint à se donner du plaisir toute seule. Sa tête roula sur le côté et ses épaules se détendirent.

Camille rouvrit ses yeux rendus brillants par le vin et rit.

— Il est temps, n'est-ce pas ? Je le sens. Je les sens.

— Oui, il est temps. Viens à la fenêtre.

Il voulait la voir au clair de lune. Il voulait que l'air frais joue sur son corps nu. Et il pourrait faire passer cette brise pour l'esprit des siens.

Elle obéit sans hésiter. Elle s'approcha de la porte-fenêtre grande ouverte et se tint des deux mains à l'encadrement pour inspirer profondément, les yeux fermés. Il se plaça juste derrière elle pour monter la garde. L'ombre des arbres de la cour les cachait et il était si tard qu'il n'y avait personne dans la rue. N'empêche qu'il ne fallait pas qu'on les remarque. Si quelqu'un voyait Camille, ils seraient perdus tous les deux.

— Accueille-les chez eux, lui chuchota-t-il à l'oreille. Camille se mit à fredonner un air qu'il ne reconnut pas et s'avança sur le balcon.

— Donne-moi le serpent, lui demanda-t-elle par-dessus son épaule.

— Non. C'est dangereux.

— Donne-le-moi, jeta-t-elle d'un air farouche accentué par sa nudité, le clair de lune et ses cheveux défaits qui volaient autour de son visage. S'il te plaît. Je saurai y faire. Je veux sa puissance. Tu as dit que la magie venait de l'intérieur, et tu avais raison. Je la sens.

— Non. Je ne peux pas te le donner.

Il avait tout de même ses limites. Il ne voulait pas l'exposer à un danger réel.

Les sourcils froncés, elle paraissait prête à protester davantage.

— Retourne-toi, lui enjoignit-il. N'oublie pas ton objectif. Elle obtempéra et fit encore un pas en avant. Puis elle s'arrêta net et lui fit face, les yeux agrandis, le visage transfiguré par un sourire. Elle n'avait plus cet air en colère, désespéré, querelleur de la Camille qu'il connaissait. Soudain, elle paraissait beaucoup plus douce, innocente. Elle redevenait comme avant que la mort ne la prive de l'amour des siens et de sa raison. Choqué, Félix eut honte de lui.

Il n'avait pas perçu combien quatre petits mois avaient pu ravager l'essence de son âme. Dans quelle mesure était-il responsable de cette transformation ? Il avait profité de son chagrin et de la tragédie qui l'avait causé, il avait encouragé ce changement de comportement.

Maintenant qu'il la voyait si jeune, si légère, libérée, il éprouvait une vague de honte et de regret. Profiter de la situation quand cela ne faisait de mal à personne était une chose, mais contribuer au déclin d'un être... Il était égoïste, mais pas cruel.

— Viens, Camille, dit-il doucement. Rentre. Elle secoua la tête.

— Non, Félix. Ils sont là. Je les sens. Des larmes roulaient sur son visage.

—Je sens le parfum de ma mère, ajouta-t-elle. J'entends les murmures et les rires de mes sœurs. Et toi, les entends-tu ?

— Non, ma douce, répondit-il en secouant la tête. Toi seule peux les entendre. Ils sont venus te réconforter, te dire qu'ils seront toujours avec toi.

Peut-être était-ce ce dont elle avait besoin pour reprendre le contrôle de sa vie, un petit coup de pouce de sa famille - réel ou imaginaire. Félix se retourna pour aller remettre le serpent dans son panier. Camille avait peut-être besoin qu'il la prenne dans ses bras platoniquement, plus qu'elle n'avait besoin de passion ou de magie. Et il lui devait bien cela.

Il avait à peine fait deux pas en direction de la porte qu'il perçut un bruit, un mouvement derrière lui qui lui fit faire volte-face avant même d'avoir saisi ce qui l'avait alerté. Bon sang ! Ce qu'il avait entendu, c'était Camille montant sur la balustrade du balcon.

— Camille ! Descends.

Elle était passée du mauvais côté, dans un équilibre précaire sur quelques centimètres de plancher, accrochée bras tendus à la rambarde.

Il s'approcha au plus vite, pris de panique.

— Je les vois, dit-elle. Juste devant moi. Félix ! Que c'est bon de les revoir...

Il allait la rattraper quand cela se produisit. En riant, elle se lâcha, les bras tendus vers le vide. Félix voulut la saisir, mais ses doigts glissèrent sur sa peau nue et elle bascula en avant. Il franchit à son tour le garde-fou dans une tentative désespérée pour arrêter sa chute, mais il était trop tard. Il n'avait aucune chance. Un gémissement de détresse lui échappa. Au même instant, Camille s'écrasait sur le pavé de la cour dans un craquement épouvantable.

Le serpent, qu'il avait oublié, lui mordit le bras.

La douleur fit sursauter Félix et l'animal glissa de ses épaules et rebondit sur le bord du balcon pour rejoindre Camille, son long corps se tordant dans l'air. Glacé d'horreur, Félix le vit tomber aux pieds de Camille.

Il descendit l'escalier quatre à quatre. La porte de derrière s'ouvrit au moment où il atterrissait dans la cour après avoir sauté les trois dernières marches. Il vit sortir la petite bonne brune, celle qui avait regardé dans la chambre. Elle avisa Camille gisant sur le sol et ouvrit la bouche pour crier. D'un geste vif, Félix lui plaqua la main sur les lèvres.

— Elle est tombée, martela-t-il dans un souffle rauque. Ne salis pas davantage sa mémoire. Je n'ai jamais mis les pieds ici, tu as compris ? Je n'ai jamais mis les pieds ici. Elle a fait une crise de somnambulisme et elle a glissé.

La bonne le fixait de ses grands yeux hébétés.

— C'est compris ? répéta-t’il en la secouant un peu.

Elle hocha vivement la tête.

Félix ne sut jamais ce qu'elle dit au reste du personnel et au médecin appelé sur le lieu de l'accident, mais, deux jours plus tard, les journaux racontaient que Camille s'était volontairement donné la mort, un serpent autour du cou.

Sauf qu'il n'était plus là pour lire ces récits. Il avait quitté La Nouvelle-Orléans dans l'heure qui avait suivi la mort de Camille et n'était pas revenu avant dix ans. Dix ans au cours desquels il était passé maître dans l'art du mépris de soi.

Megan s'était fait peur en remettant la bague de Beau, et encore davantage quand elle s'était rendu compte qu'elle était incapable de l'enlever. Il se passait vraiment des choses étranges dans sa maison et dans son esprit. Elle commençait à craindre que ce soit trop anormal et trop dangereux pour qu'elle puisse l'ignorer.

Encore maintenant, dans la rue, après le dîner, elle ne cessait de jeter des coups d'œil à son doigt nu en se rappelant le diamant de taille princesse dessus, si beau. Elle entendait encore des voix dans sa tête lui assurant qu'il lui allait très bien. C'était ce qui l'avait le plus terrifiée, de se rendre compte que sa raison savait qu'elle ne voulait plus de Beau alors qu'une autre partie d'elle-même, comme une sale gamine manipulatrice, l'incitait à garder sa bague au doigt.

Tout cela était si fou, lui ressemblait si peu qu'elle se sentait rongée par l'anxiété.

Heureusement, grâce à la présence de Félix, grâce à sa main posée sur le bas de son dos par laquelle il lui transmettait son calme, elle redevenait presque elle-même. Il lui semblait que, quoi qu'il arrive, elle pouvait compter sur lui. C'était merveilleusement rassurant.

Tandis qu'ils se promenaient sur Royal Street après le dîner, bien, heureux d'être ensemble, Megan se rendit compte qu'elle comprenait enfin ce qu'il fallait pour qu'une relation sérieuse marche. Il ne suffisait pas de s'aimer. Il fallait être capable de se montrer à l'autre tel que l'on était - avec ses bons et ses mauvais côtés, sa vulnérabilité, ses bizarreries - et de savoir que cela ne changerait rien. Il fallait être persuadé de son soutien, de son amour inconditionnel. Il fallait savoir que ne pas parfaitement s'entendre tout le temps sur tout ne signifiait pas ne plus s'aimer.

Elle aimait Félix. C'était aussi simple que cela. Lorsqu'il lui avait enlevé la bague de Beau, elle en avait eu la certitude absolue. C'était l'homme le plus fascinant, le plus compatissant, le plus merveilleux qu'elle ait jamais rencontré. Elle avait vu ses bons et ses mauvais côtés, sa chaleur, sa froideur quand il était sur la défensive. Elle savait que, quand il devenait distant, cela venait de lui et non d'elle.

Quant à lui, il l'avait vue dans le pire des états, le plus vulnérable, en tout cas, et cela ne l'avait pas fait fuir. À ses yeux, malgré ses défauts, elle était bien. C'était un vrai cliché, certes, mais, avec lui, elle pouvait être elle-même et il ne l'en jugeait pas moins digne de son attention et de son affection.

Le portable de Megan sonna dans son sac à main. Elle le sortit pour lire le nom qui s'affichait sur l'écran.

— C'est ma mère. Je la rappellerai. Félix secoua la tête en souriant.

— Je n'en reviens toujours pas de ta sonnerie, commenta-t-il. On croirait la musique d'attente de l'université de Harvard ou je ne sais quoi. Ça ne te va pas du tout.

— Ah bon ? Qu'est-ce que je devrais choisir, selon toi ? demanda-t-elle en rangeant son téléphone avant de lui prendre la main.

Elle avait tout le temps envie de le toucher, de sentir sa peau contre la sienne.

—Tu écoutes toujours de la pop ou de la dance. Il te faudrait quelque chose comme cela.

Elle fit la grimace.

— Je suis bien trop vieille pour écouter ce genre de truc. C'est un plaisir inavouable. Mais je ne peux pas avoir ça comme sonnerie.

— Pourquoi, enfin ? Si ça te plaît, ça ne regarde personne. Et voilà, on est à la maison, ajouta-t-il en arrivant devant chez elle.

À la maison. C'était si simple, en apparence, et pourtant chargé d'un sens si fort... Elle aimerait tant s'y sentir bien, y fonder un véritable foyer, au lieu d'y avoir le cœur battant d'inquiétude et de regarder sans arrêt derrière elle, de scruter les coins sombres.

Et elle voulait que Félix y soit auprès d'elle.

Avec lui, les coins devenaient moins sombres, les pièces moins vides.

— Oui, nous voilà à la maison, confirma-t-elle. Tu as envie d'un dernier verre sur le balcon ?

— Quelle bonne idée !

Deux minutes plus tard, ils étaient confortablement installés dans les fauteuils en fer forgé.

— Il me faut une table, observa Megan en croisant les chevilles avec un soupir satisfait. J'ai beaucoup de choses à acheter et à faire, ici. C'est trop vide. Il faut que je remplisse tout cet espace.

Avec un peu de chance, cela ferait disparaître ce malaise, cet étrange écho qu'elle y sentait.

— Il y a tant de pièces vides, observa Félix en la regardant. Je ne sais même pas par où je commencerais, à ta place. Eh, je pensais... est-ce que cela te dirait que nous vivions vraiment ensemble, en permanence ? Je n'ai pas d'affaires à apporter pour gâcher ta déco. Rien que mes habits et moi. Mais j'aimerais beaucoup avoir une clé et savoir que je vais me réveiller à côté de toi tous les jours.

Megan frémit et resserra un peu les doigts autour de son verre. Il avait l'air tellement adorable, tellement sincère, tellement intense...

— C'est ce que tu veux vraiment ? vérifia-t-elle le cœur gonflé d'émotion.

Elle ne s'était pas attendue à ce que ce soit lui qui le propose. Quant à elle, elle avait pensé attendre plusieurs mois pour le faire.

Il y avait quelque chose de très rassurant à savoir que l'homme qu'elle aimait était aussi certain de ses sentiments envers elle. Car elle l'aimait. Elle n'avait pas prévu de tomber amoureuse. Pas maintenant. Peut-être plus jamais. Mais c'était arrivé, vite, brutalement, comme quand on avait le souffle coupé.

— Oui. Je sais que c'est rapide, mais je t'aime. Je veux être avec toi.

C'était la première fois qu'il lui disait qu'il l'aimait. Elle sentit un sourire béat se poser sur son visage.

— Oui, je veux que tu t'installes ici, dit-elle. Moi aussi, je t'aime. Oh, que je t'aime...

Elle rit, émerveillée que la vie les ait réunis. Émerveillée de pouvoir connaître un tel bonheur au moment où elle avait décidé de faire fi des règles, de ses inquiétudes, de son aspiration bien peu réaliste à la perfection.

— Megan, fit Félix d'une voix grave en se penchant vers elle.

— Quoi ? demanda-t-elle alors qu'elle devinait la réponse. Ce regard brûlant, intense ne pouvait signifier qu'une chose.

— C'est l'heure d'aller au lit.

— Ah oui ? vraiment ?

Elle se passa la langue sur les lèvres. À ces mots, le creux de ses cuisses se réchauffait automatiquement, ses seins se tendaient.

— Pour quoi faire ?

— Lève-toi et marche : tu le sauras.

Il se leva et écarta son siège du passage.

Elle en fit autant et lissa son pantalon. Elle savait que, dès qu'elle passerait à côté de Félix, il la toucherait. Cette idée l'excitait, et l'excitait d'autant plus qu'il lui avait dit qu'il l'aimait. Sans qu'il ait posé un doigt sur elle, elle était déjà tremblante de désir.

Elle attendait encore le jour où leurs rapports deviendraient lents, prévenants, convenables. Pour l'instant, ce n'était pas arrivé. Et, au fond, elle n'en avait pas envie. L'impatience d'un Félix en demande était bien plus stimulante. Ils n'étaient capables ni l'un ni l'autre d'attendre, d'être patients.

C'était cette réaction qu'elle escomptait quand elle le frôla au passage, et elle ne fut pas déçue. Elle était dans l'encadrement de la porte quand il la saisit par la taille et l'attira contre lui, le derrière contre son imposante érection. Puis il glissa les mains sur le devant de son pantalon, jusqu'à la jonction de ses cuisses, en l'embrassant dans le cou.

— Je t'aime, murmura-t-il.

Megan frémit et laissa échapper un petit gémissement né autant de ses mots que de sa caresse qui se faisait plus insistante, plus aguichante.

— Moi aussi, je t'aime, répondit-elle les yeux mi-clos. Il dégrafa son pantalon.

Elle voulut se retourner face à lui mais il l'en empêcha.

— Félix, protesta-t’elle, nous sommes pratiquement sur le balcon.

— Personne ne te voit. Que moi.

Mouais... En le voyant lui baisser son pantalon, n'importe qui devinerait ce qu'ils faisaient. Elle était peut-être coincée, mais ce n'était pas la première image d'elle qu'elle avait envie de donner à ses voisins.

Et elle n'avait aucune envie non plus de se soucier de ses voisins, ni de craindre que quelqu'un voie ses fesses nues, ni d'avoir aucune pensée parasite. Tout ce qui comptait, c'était de savoir que l'homme qu'elle aimait l'aimait en retour. Ce n'était pas le moment d'être gênée. C'était le moment de se regarder dans les yeux et de jouir pleinement du lien qui les unissait.

Alors elle avança dans sa chambre en dénouant le foulard qu'il lui avait offert et qu'elle laissa glisser à terre en une petite flaque rose. Son haut suivit, puis son pantalon. Elle allait vers le lit quand il la rattrapa et la poussa doucement contre le pied.

— Tu es merveilleuse, fit-il d'une voix rauque au creux de son oreille. Je ne me lasse pas de te toucher.

— Et moi, je ne me lasse pas que tu me touches, répondit-elle dans un soupir de plaisir.

Elle était stupéfaite, presque intimidée qu'un tel bonheur fût possible.

Félix enfouit le visage dans son cou en faisant courir les doigts sur ses côtés, frôlant de temps en temps ses seins, leurs pointes durcies. Leur impatience était un peu moins vive, comme si, d'un commun accord, ils voulaient prolonger et savourer pleinement ce moment de l'attente.

Leur étreinte était tendre et sensuelle à la fois, peau nue contre peau nue. Elle reflétait l'honnêteté de leurs sentiments. Megan soupira encore quand il se mit à caresser le siège moite de sa féminité.

— Tu me fais tant de bien...

— Je l'espère. C'est mon but, assura-t-il en introduisant le doigt plus profondément en elle.

Megan se mit à aller et venir contre sa main en écartant les genoux. Elle n'en revenait pas que, en quelques baisers, quelques caresses, le va-et-vient d'un seul doigt, il parvienne à lui faire éprouver cela. Ce désir tout-puissant de le sentir en elle et de jouir grâce à lui, encore et encore.

— Plus fort, le supplia-t-elle.

— Ah oui, fit-il dans un petit rire, c'est ce que tu veux ? Vas-y alors.

Et il immobilisa son doigt.

Megan marqua une pause, mais, presque aussitôt, elle se mit à aller et venir sur sa main. Le désir de Félix redoubla de vigueur. Il y avait quelque chose d'incroyablement sensuel, d'incroyablement libre chez Megan.

— J'aime que tu oublies d'être polie quand nous faisons l'amour, déclara-t-il.

Il voulait qu'elle s'abandonne, qu'elle se sente libre, et c'était ce qu'elle faisait.

— Je n'ai pas l'impression d'être grossière, fit-elle valoir d'une voix hachée.

— Non, pas grossière. Mais pas trop polie non plus. Tu demandes, tu prends ce que tu veux; tu ne peux pas savoir comme c'est sexy.

D'un coup, elle s'arrêta de bouger et il sentit ses muscles se contracter autour de son doigt. Elle était au bord de l'orgasme, mais elle s'était interrompue.

— Alors mets-toi au lit et baise-moi.

Félix ne put retenir un grondement de désir. Il adorait quand elle lui disait ce genre de chose, qu'elle utilisait des mots aussi crus qui étaient d'ordinaire les siens. Il n'en pouvait plus.

— Bien madame.

Il s'effaça et attendit qu'elle s'allonge avant de venir se placer sur elle.

— Tu as envie que je te lèche ou que je vienne en toi tout de suite ?

— En moi.

Elle avait les yeux embués par le désir, les jambes déjà écartées.

Il promena un doigt sur son clitoris, puis un peu plus bas, la titillant légèrement avant de se rapprocher et de placer le bout de son sexe tout contre elle.

— Maintenant, dit-elle en soulevant les hanches.

— Maintenant, convint-il en la pénétrant d'un coup, unissant leurs deux corps.

Unissant leurs deux âmes, songea Megan quand ses coups de reins se firent plus puissants.

Et leurs deux vies, ajouta-t-elle intérieurement quand il mêla ses doigts aux siens.

— Je t'aime, lui dit-il.

Alors, Megan explosa, emportée par un puissant orgasme, cambrée contre lui, en murmurant :

— Moi aussi, je t'aime.

Et, pour la première fois de sa vie, Félix crut au pouvoir de l'amour.

Chapitre seize

Megan s'affairait dans la salle à manger, vérifiait la disposition des plats à mesure que les serveurs du traiteur apportaient les fruits de mer aux gombos, les jambalayas, les haricots rouges, le riz, les king cakes, les pralines sur l'immense table qu'elle avait achetée la semaine précédente. L'orchestre s'installait sur le palier du premier étage, on mettait des fleurs partout et Jen courait en tout sens, armée d'un porte-bloc, l'air affolé.

Megan sursauta quand on lui posa la main dans le dos au moment où elle se penchait en avant pour déplacer un chandelier au centre de la table. Elle se retourna pour voir qui c'était.

— Tout est magnifique, déclara Félix. Tu t'es surpassée. Elle lui sourit par-dessus son épaule.

— Merci.

Ce qui était fou, c'était que, quand Félix lui faisait un compliment, elle le croyait. Il n'avait pas d'intention cachée, ce n'était pas une flatterie qui dissimulait une critique. Il était sincère. De même, quand il était en colère, contrarié ou mal à l'aise, il le lui disait. Tout cela était si nouveau pour elle qu'elle devait sans arrêt se rappeler qu'elle pouvait le croire.

Elle faisait toujours des crises de somnambulisme, sa maison l'inquiétait encore et les rêves et les visions ne s'étaient pas dissipés. Cependant, ces derniers jours avaient été plutôt calmes. La vie avec Félix était agréable et simple. Cette ironie ne manquait pas de la faire rire. Lorsqu'elle l'avait rencontré, elle n'aurait jamais pu imaginer qu'il deviendrait un jour autre chose qu'un mystère pour elle. Pourtant, maintenant qu'elle en savait un peu plus sur lui, tout était très facile entre eux.

Elle se retourna tout à fait et le laissa la prendre dans ses bras. Un rapide baiser, une courte étreinte. Ensuite, il faudrait qu'elle se remette au travail. Mais c'était si bon d'être près de lui, de savoir que cette maison était la leur, leur foyer...

Le rapide baiser se prolongea et Megan sentit une onde de désir désormais familière l'envahir.

— Que tu es belle..., lui dit Félix. À la fois maîtresse de maison accomplie et sexy en diable...

Cela aussi, elle le croyait. S'il disait qu'elle était sexy, elle se sentait sexy. Elle était sexy. Quand il lui donna un petit coup de langue aguicheur sur les lèvres, elle se sentit gagnée par une audace narquoise. Après tout, elle était chez elle, avec son homme.

— Je suis en jupe, souligna-t-elle en caressant le devant du jean de Félix sous lequel elle sentait le début d'une érection.

Il recula un peu, l'air interrogateur.

— Megan, objecta-t-il, nous sommes dans la salle à manger. Il y a des serveurs partout.

— Tu n'as qu'à me baisser ma culotte et personne n'y verra que du feu.

Elle écarta légèrement les jambes et remonta sa jupe de quatre ou cinq centimètres pour lui montrer ce qu'elle lui proposait.

Le regard de Félix s'assombrit, mais il recula un peu, comme s'il lui fallait de la distance pour résister à la tentation.

— J'adorerais, mais ce n'est pas une bonne idée...

— Tu n'as pas envie de moi ?

Elle fut un peu choquée elle-même de s'entendre prononcer ces mots. Elle qui n'avait jamais été du genre boudeuse se surprenait à faire une moue renfrognée, tout en continuant à le caresser comme si ses mains étaient devenues indépendantes de son cerveau.

D'elle.

— Bien sûr que si, murmura-t-il avec ce demi-sourire qui lui plaisait tant depuis le début. J'ai toujours envie de toi. Mais tu reçois.

Megan laissa retomber sa jupe.

— Je sais. Bien sûr, bredouilla-t-elle, soudain gênée, en regardant autour d'elle pour s'assurer que le personnel engagé pour l'occasion ne les regardait pas. Je n'étais pas sérieuse.

Non, elle n'était pas sérieuse. Si ?

Elle ne comprenait pas bien ce qui venait de se produire. L'exhibitionnisme, ce n'était vraiment pas son genre. Surtout ici, ce soir, alors qu'elle avait travaillé comme une folle pour organiser cette soirée.

Mais elle n'arrivait pas à reconstituer le cheminement de sa pensée ni l'état dans lequel elle se trouvait il y a deux minutes.

— Bon, je crois que nous avons tous les deux autre chose à faire que de rester plantés là.

Félix la fixa un instant du regard mais ne fit pas de commentaire.

— D'accord, se contenta-t-il de dire en l'embrassant sur la joue. Je vais réinstaller et faire mon possible pour épater tes hôtes.

Megan sourit, mais son cœur battait un peu trop vite. Pour recouvrer son équilibre, elle lui prit la main et la serra un instant.

— Eh ! j'ai droit à une réduction maintenant qu'on vit ensemble ? Surtout que l'argent va finir en tas sur ma table basse...

Elle avait dit cela sur le ton de la plaisanterie, pour le taquiner et chasser le soudain malaise qui s'était emparé d'elle. Mais, au lieu d'en sourire, il se renfrogna.

— Mon argent n'est pas à moi, Megan. J'ai une dette à rembourser.

Perturbée, elle fronça les sourcils. Qu'est-ce que cela signifiait ?

— Félix...

Mais il s'éloignait déjà.

Elle s'efforça d'ignorer l'angoisse qui s'insinuait en elle et alla trouver Jen pour s'assurer que tout était prêt.

Une heure plus tard, la réception battait son plein. Une bonne centaine de personnes évoluait dans la maison. On dévorait des monceaux de nourriture au rez-de-chaussée, les notes joyeuses du zydeco résonnaient au premier et une longue file de curieuses patientait devant le stand de Félix. Pour la plus grande joie de Megan, tout le monde semblait s'amuser et la maison était magnifique. C'était comme si elle profitait elle aussi de la soirée et faisait comprendre à Megan que c'était pour ces événements joyeux qu'elle avait été conçue.

Rêvait-elle ? Le succès de la fête l'étourdissait-il ? Toujours est-il qu'elle avait l'impression que la maison était heureuse.

Et elle aussi. Son impression désagréable de tout à l'heure s'était dissipée grâce à tous les compliments qu'on lui faisait sur sa nouvelle maison et sur le charme de Félix, sur son talent de tireur de cartes. Voir les femmes pratiquement se battre pour ses prophéties l'emplissait de satisfaction féminine. Car, elle le savait, ce n'était pas uniquement ses divinations qui les intéressaient, c'était lui. Et il était à elle. Oh, oui. Elle était heureuse.

C'est alors que, en se retournant, elle croisa le regard de Beau. Un verre à la main, il affichait un sourire moqueur.

Elle n'en fut pas étonnée. C'était du Beau tout craché. Se montrer rien que pour la contrarier, en une circonstance où il savait qu'elle ne pourrait pas le mettre à la porte. Mais il la sous-estimait.

Elle posa son verre de vin sur la table basse et s'excusa auprès des deux critiques gastronomiques avec lesquels elle bavardait pour s'approcher de lui en souriant.

— Bonjour, Megan. Comment vas-tu ?

— Sors de là immédiatement, lui dit-elle d'un ton calme mais ferme sans cesser de sourire au cas où quelqu'un les regarderait.

Le visage de Beau se figea, puis il lâcha un petit rire.

— J'avoue que je ne m'attendais pas à cela. Mais tu devrais me prier de sortir de notre maison, puisqu'elle nous a appartenu à tous les deux.

— Pardon ?

Megan jeta un regard autour d'elle, partagée entre l'envie de s'éloigner et la curiosité que lui inspiraient ces mots.

— C'est à moi que tu as acheté cette maison. Elle était à moi depuis dix ans.

C'était n'importe quoi. Forcément.

— Ce que tu dis est ridicule. Des gens y vivaient quand je l'ai visitée. Une famille.

— Des locataires venus pour un tournage de film.

Megan n'avait qu'une envie : effacer ce petit air content de lui de son visage. C'était sa maison à elle. Son rêve. Son avenir.

— Tu détestes le Quartier français, fit-elle valoir. Et tu n'aurais pas eu les moyens d'acheter cette maison.

— Tu n'aurais pas dû signer les papiers du divorce aussi vite, Megan. S'il avait cherché quelques semaines de plus, je suis certain que ton avocat aurait découvert les biens que je cache. Je suis presque aussi riche que toi, ma chère, conclut-il en levant son verre.

Megan ne voulait pas le croire. Pourtant, quelque chose dans la froideur de ses yeux bruns lui fit comprendre qu'il disait vrai. Dire que, tous ces mois, il lui avait donné l'impression qu'elle devait se justifier, s'excuser de sa fortune, dire qu'il l'avait fait se sentir coupable ! Alors qu'il cachait son argent à lui, le salaud ! Il lui avait laissé entendre que la principale contribution de Megan à leur mariage, c'était sa richesse, ce qu'il appréciait et détestait à la fois...

Elle tourna les talons et s'éloigna. Elle n'avait plus rien à lui dire et elle ne savait pas trop ce qui sortirait de sa bouche si elle l'ouvrait. Elle allait chercher qui se cachait derrière la société immobilière à laquelle elle avait acheté la maison, mais elle devinait déjà la réponse. Beau. Il ne le dirait pas si ce n'était pas vrai. Il aimait trop gagner.

Prise d'une soudaine migraine, elle décida de monter dans sa chambre prendre un cachet d'ibuprofène.

Son ex-mari n'allait pas gâcher sa soirée. Pas question.

Chris saisit une autre coupe de Champagne sur un plateau qui passait à sa portée pendant que son petit ami, Nelson, tripotait sa caméra vidéo. La vidéo était la passion de Nelson, si bien que Megan lui avait demandé de filmer la soirée pour le site Internet de la fondation.

— Cette maison est immense, commenta-t-il. Je ne comprends pas que Megan y vive seule.

— Seule ? Plus maintenant. M. Vaudou est tout le temps là Je crois qu'il a emménagé officiellement, même si Megan ne me l'a pas encore avoué.

Chris jeta un coup d'œil vers le salon où le grand sorcier tirait les tarots à une nuée de femmes en pâmoison.

— Je ne pense pas qu'il soit bien pour Megan, ajouta-t-il. Son côté rock star ne m'inspire pas.

— C'est à elle d'en juger, pas à toi, objecta Nelson en remontant ses lunettes avant de porter la caméra à hauteur de ses yeux.

Chris roula des yeux excédés, conscient qu'il le filmait.

— Mouais. Je n'ai rien dit pour Beau-Beau, et regarde ce que ça a donné.

Au même moment, il vit Megan monter l'escalier en courant, très pâle, l'air au bord des larmes.

— Tiens, la voilà. Ça n'a pas l'air d'aller. Viens.

Sans se soucier de savoir si Nelson le suivait, Chris monta à son tour. Pff, quelle barbe toutes ces marches. Il allait devoir se mettre au jogging pour pouvoir rendre visite à Megan.

Ils la trouvèrent debout au milieu de sa chambre, en train de se détacher les cheveux. Elle tournait le dos à la porte.

— Eh, tout va...

Chris s'interrompit en se rendant compte que Megan était en train de déboutonner son chemisier.

— Eh, Megan, ta porte est ouverte. Si tu as renversé du vin sur tes vêtements, tu ferais mieux de t'enfermer pour te changer.

Parmi tous tes invités, il doit y en avoir plus d'un qui aimerait te voir à poil.

C'était une plaisanterie, mais elle l'ignora. Cela ne lui ressemblait pas, pourtant. Soit elle était devenue sourde d'un coup, soit quelque chose clochait sérieusement.

— Qu'est-ce qu'elle fabrique ? chuchota Nelson à côté de lui.

—Aucune idée, répondit-il en frissonnant. Megan. Regarde-moi. Au lieu de se retourner, elle laissa glisser son chemisier à terre et se mit en devoir de dégrafer sa jupe.

Une idée folle vint à Chris. Il la suivit avant d'avoir pu se persuader que c'était absurde.

— Camille ? Retournez-vous.

Quand Megan lui fit face, Chris crut défaillir.

— Oh, mon Dieu..., lâcha-t-il dans un souffle.

— Seigneur..., murmura Nelson.

Megan n'était plus Megan. C'était bien son corps qu'ils voyaient, ses cheveux, mais ce n'était plus son visage. Il avait changé de forme et de structure d'une façon que Chris n'aurait su définir. Elle avait les yeux plus clairs, la bouche plus fine, une expression sournoise qu'il ne lui avait jamais vue. C'était un peu comme ce qui était arrivé l'autre jour, quand ils dînaient ensemble, en plus net. Il n'y avait pas à s'y tromper. Ce n'était pas un jeu de lumière, ni le fruit de son imagination, ni une expression fugace.

Ce n'était pas le visage de Megan, point final.

— Filme ça, dit-il à Nelson, une grosse boule dans la gorge, en s'efforçant de chasser les images de L'Exorciste de son esprit. Camille, ajouta-t-il, que voulez-vous ?

Lentement, il fit un pas vers elle.

— Je veux qu'il parte de ma maison.

C'était la voix de Megan, mais déformée. En colère, irritée, presque hystérique.

Chris sentit les poils de ses bras se hérisser. Il dut marquer une pause pour reprendre courage avant de continuer à avancer.

— Qui cela ?

— Cet affreux M. Tradd. J'ai jeté de la poussière sur sa porte pour le tenir à distance, mais il est ici.

Il ignorait qui était ce M. Tradd, mais mieux valait ne pas contrarier l'esprit qui possédait Megan.

— D'ac, on va virer ce M. Tradd. C'est comme si c'était l'ait.

— Pardon ? fit-elle en inclinant la tête sur le côté d'un air perplexe.

— Arrête de parler en argot, lui conseilla Nelson. Merde. Évidemment.

— Je vais faire reconduire M. Tradd immédiatement, dit-il plus classiquement. Désirez-vous autre chose ?

Elle hocha vivement la tête.

— Oui. Je veux mourir.

Elle le dit d'un ton si plaintif, si sincère, si angoissé que, si elle n'avait pas occupé le corps de sa meilleure amie, Chris aurait éprouvé de la sympathie pour elle.

— Je veux les rejoindre. Je ne veux plus lui appartenir. Que diable répondre à cela ? Il ne voulait pas courroucer Camille. Comment la chasser sans que Megan en pâtisse ?

— O.K., fit-il simplement.

— O.K. ? s'exclama Nelson à mi-voix. C'est tout ce que tu trouves à dire ?

— J'ai flippé, se défendit Chris en haussant les épaules. Megan s'effondra, la tête entre les mains. Quand elle se redressa, elle avait de nouveau son visage à elle, son air troublé, son froncement de sourcils.

— Chris ? Qu'est-ce que je fais en petite tenue ? demanda-t-elle en se regardant. Nelson ! ajouta-t-elle en se tournant vers l'intéressé. Qu'est-ce qui te prend de me filmer à moitié nue ?

— Tu ne te souviens pas de ce qui vient de se produire ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. J'ai fait une crise de somnambulisme ? J'étais réveillée ?

Devant la peur qui se peignait sur son visage, Chris fit les quelques pas qui les séparaient encore et lui tendit sa coupe de Champagne.

— Tiens. Bois ça. Ça va aller, je t'assure. Nelson, tu veux bien descendre chercher Félix ?

M. Vaudou allait peut-être pouvoir leur expliquer pourquoi et comment le visage de Megan s'était fondu en celui de quelqu'un d'autre.

— Et remonte à boire, ajouta-t-il.

Quelque chose lui disait qu'ils allaient en avoir besoin.

Chapitre dix-sept

— Il y a combien de temps que je suis là ? s'enquit Megan en finissant le verre avant de le rendre à Chris.

Elle remit sa jupe.

— Il faudrait que je redescende.

Elle était complètement désorientée, mais il lui semblait vraiment très important de ne pas abandonner ses hôtes. Surtout quand l'alternative consistait à analyser ce qui était arrivé.

— Quelques minutes à peine, assura Chris. Il y a encore largement ce qu'il faut à manger et à boire, donc tu ne vas manquer à personne dans l'immédiat. Et puis Jen veille au grain.

— J'ai eu mal à la tête, lui raconta-t-elle en ramassant son chemisier par terre et en l'enfilant. Beau est venu et j'ai eu une prise de bec avec lui.

Il fallait s'en tenir aux faits, se rappela-t-elle. Elle se sentait encore faible et tremblante. Franchement, elle avait peur. Mais si elle refusait de songer au fait qu'elle avait fait une crise de somnambulisme alors qu'elle était réveillée, cela allait peut-être passer. Elle avait peu d'espoir, car ces épisodes troublants redoublaient plutôt de fréquence et d'intensité, mais qu'y faire ?

— Megan, dit Chris. Il vient de se passer un truc complètement dingue. Il faut que nous en parlions.

Ses doigts tremblaient tant qu'elle était incapable de reboutonner sa blouse.

— Je n'ai pas envie d'en parler, s'exclama-t-elle, désespérée. Zut ! Le bouton refusait d'entrer dans la boutonnière. Elle allait pleurer.

— Beau a dit qu'il avait été propriétaire de cette maison avant moi, Chris. Et si c'était vrai ? Et si cette maison que j'adore, la maison de mes rêves, avait appartenu à mon ordure d'ex-mari ?

— Cette maison a appartenu à Alcroft ? dit Félix d'un ton abasourdi en entrant dans la chambre, Nelson sur ses talons. Ah, voilà qui explique beaucoup de choses.

— Ah bon ? intervint Chris. Moi, ça ne fait que m'embrouiller. Beau n'a pas les moyens d'investir dans un bien pareil. Même si c'était le cas et même s'il l'avait fait, pourquoi le cacher ? Et, avec toutes les maisons qu'il y a à vendre, comment se peut-il que Megan soit justement tombée sur la sienne ?

Félix s'approcha d'elle et se mit en devoir de fermer les boutons car elle avait renoncé. Si sa présence la rassurait, ses mots avaient plutôt l'effet contraire.

— Cette maison te voulait, Megan, expliqua-t-il. C'est pour cela qu'elle t'a tellement plu et que tu t'es sentie poussée irrésistiblement à l'acheter.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle soudain glacée. Comment une maison pourrait-elle me vouloir ?

— L'esprit de Camille. Elle voulait une voix et il semble qu'elle en ait trouvé une en toi. Assieds-toi, ma chérie. Regardons la vidéo de Nelson.

Il parlait si doucement qu'elle redoubla d'inquiétude. Il devait y avoir quelque chose de complètement dingue sur le film. Autrement, Félix n'aurait pas l'air prêt à la calmer si elle faisait une crise d'hystérie.

— Tu as pu enregistrer quelque chose ? demanda Chris.

— Oui, confirma Nelson. Je l'ai déjà montré à Félix. Megan se posa sur le bord de son lit et enfonça les ongles dans la peau dénudée de ses genoux. Quelque chose clochait très sérieusement chez elle. Elle le savait depuis le jour où elle avait emménagé dans cette maison. Les rêves, les visions, le somnambulisme... ce n'était pas normal. Si elle avait affaire à un fantôme - ce qu'elle aimait autant, si l'autre hypothèse était qu'elle perdait la tête -, il semblait bien plus invasif que dans tout ce qu'elle avait pu lire ou voir à la télévision.

Félix s'assit d'un côté d'elle, Nelson de l'autre; il tenait la caméra devant elle. Chris grimpa sur le lit pour regarder par-dessus l'épaule de Megan.

Nelson appuya sur play. Chris apparut sur l'écran, en train de lever les yeux au ciel et de faire une réflexion désagréable sur Beau. Puis la vidéo reprit dans sa chambre. Megan fixait quelqu'un un peu à gauche de Nelson. Chris, sans doute.

Sauf que ce n'était pas elle.

Elle poussa un petit cri étranglé et se pencha en avant pour toucher l'écran. Ce n'était pas son visage, mais c'était ses cheveux, son corps, son soutien-gorge, son slip. Quelque chose... n'allait pas.

— Tu peux zoomer ? demanda-t-elle.

Nelson s'exécuta et le visage de Megan apparut en gros plan. Ou ce qui aurait dû être son visage. Celui-ci était plus en forme de cœur, avec des yeux plus ronds, un plus petit nez. Le teint, même, était un peu plus doré. Jamais elle n'avait rien vu de plus troublant. Un picotement de peur lui glaça la moelle épinière.

— Oh, mon Dieu... je ne comprends pas. Comment cela a-t-il pu arriver ? Qui est-ce ?

Ce n'était même pas comme s'il s'agissait d'une image déformée de son visage à elle. Ce n'était pas elle. Elle enfonça encore les ongles dans sa chair. Si elle se faisait mal, cela la rassurerait. Elle saurait qu'elle était bien réelle. Et éveillée.

Nelson fit un zoom arrière de sorte que Chris apparut de nouveau à l'écran.

« Camille, demandait-il, que voulez-vous ? »

Megan frémit. Elle aurait voulu regarder Chris, lui demander comment il avait eu l'idée d'utiliser le prénom de Camille, mais elle ne voulait pas détacher les yeux du film. Toujours derrière elle, il lui pressa les épaules tout en se penchant pour mieux voir l'écran.

« Je veux qu'il parte de ma maison. »

Cette phrase sortait de ce qui aurait dû être la bouche de Megan, mais ne l'était pas. Les lèvres étaient plus minces, la voix ressemblait à la sienne en plus haut perchée. Il y avait de la colère dans ces mots, du désespoir, même, mais pas d'autorité.

« Qui cela ?

— Cet affreux M. Tradd. J'ai jeté de la poussière sur sa porte pour le tenir à distance, mais il est ici. »

M. Tradd... comme dans le journal intime. Le rêve. C'était le fiancé indésirable dont Camille voulait se débarrasser. Mais qu'est-ce qui était vrai et qu'est-ce qui était le fruit de l'imagination de Megan ? Elle était à bout.

— Oh, mon Dieu..., fit-elle dans un souffle. C'est elle, ou c'est moi ?

Ce ne pouvait pas être Megan. C'était impossible. Ce visage n'était pas le sien. Même si elle faisait des crises de somnambulisme, même si elle enjolivait certains passages du journal dans ses rêves, elle ne pouvait pas produire cet effet-là par la seule force de son imagination.

Il fallait que quelqu'un ait pris possession d'elle, de son corps, de sa voix.

Félix lui prit la main. C'est tout juste si elle s'en rendit compte. Elle ne pouvait détacher les yeux de la vidéo, de cette horrible image d'elle-même avec le visage d'une autre.

Le pire, c'était qu'elle ne se souvenait de rien.

« D'ac, on va virer ce M. Tradd. C'est comme si c'était fait. »

Elle inclina la tête sur le côté et fronça les sourcils.

« Pardon ?

— Arrête de parler en argot », chuchota Nelson.

On ne le voyait pas à l'image, mais on l'entendait distinctement.

Chris se tourna vers la caméra avec un petit haussement d'épaules contrit. Puis il fit de nouveau face à Camille - si c'était bien elle.

« Je vais faire reconduire M. Tradd immédiatement, dit-il. Désirez-vous autre chose ? »

Camille hocha la tête si fort que les cheveux de Megan lui retombèrent devant le visage.

« Oui. Je veux mourir. »

Megan porta la main à sa gorge. Elle manquait d'air. Elle poussa un petit cri étranglé, consciente de céder à une crise de panique mais incapable d'y résister. « Je veux mourir... » Ces paroles résonnaient dans sa tête, horrible appel d'une femme en proie à une profonde douleur émotionnelle. À l'intérieur de Megan.

— Ça va aller, murmura Félix en lui mettant la tête entre les genoux. Ça va aller. Respire lentement, profondément. Détends-toi.

Elle sentit une vive douleur quand ses ongles finirent par lui entamer la peau des cuisses, mais elle ferma les yeux et essaya de toutes ses forces de se détendre et d'inspirer. Des taches lui dansaient devant les yeux et une vague de salive lui emplit la bouche. Elle allait s'évanouir.

Sauf que, si cela arriverait, Camille ne reprendrait-elle pas possession de son corps ? Alors, Megan parviendrait-elle jamais à revenir ?

Oh, mon Dieu ! Gagnée par l'hystérie, elle lutta pour inhaler de l'air et se força à ouvrir les yeux. Elle s'étrangla, toussa, mais les ténèbres reculèrent et sa poitrine se souleva. Elle se remit à respirer et se redressa. Elle voulait reprendre le contrôle.

— Oui, c'est bien, l'encouragea Félix en lui massant le dos. Tout va bien.

Non, pas vraiment. Tout était très loin d'aller bien. Cependant, elle allait rester consciente, même si elle devait se gifler pour y parvenir. Il n'était pas question qu'elle se laisse habiter par quelqu'un - ou quelque chose - sans se défendre.

— Tu peux revenir en arrière, s'il te plaît ? demanda-t-elle à Nelson. Je voudrais voir ce que j'ai manqué.

Il revint à « Je veux mourir ». Cette fois, Megan plissa les yeux et se força à résister à la panique pour étudier le visage sur l'écran.

« Je veux les rejoindre. Je ne veux plus lui appartenir. »

Megan comprenait bien la première phrase. Camille voulait retrouver sa famille défunte. La seconde, en revanche, était plus mystérieuse. « Lui », était-ce M. Tradd ? Pourquoi Camille avait-elle l'impression de lui appartenir ?

— O.K., dit Chris.

— O.K. ? le morigéna Nelson. C'est tout ce que tu trouves à dire ?

— J'ai flippé.

— Je ne voulais surtout pas la contrarier, précisa Chris maintenant en lui massant les épaules.

— Merci, fit Megan en lui tapotant la main tandis qu'ils la regardaient se plier en deux en se tenant la tête puis se redresser, ayant recouvré son visage à elle, mais l'air complètement perdu.

— Combien de temps croyez-vous que cela ait duré ? demanda-t-elle.

Il lui semblait que la seule façon de digérer ce qui était arrivé, de ne pas perdre la raison, c'était de poser des questions et de tenter d'appliquer une certaine logique à ces événements tellement illogiques.

— Je ne sais pas... Deux minutes maximum, estima Nelson. Il y a un chronomètre sur la caméra, donc je vais pouvoir te le dire précisément.

— Comment s'y prend-elle ? demanda Megan à Félix. Comment fait-elle pour prendre possession de mon corps ? C'est bien ce qui se passe, non ?

— On dirait bien, oui. Et je n'en sais rien, ajouta-t-il en secouant la tête. Il y a un vecteur. Cette maison, le journal intime... je ne sais pas. Vous voulez bien nous laisser une minute ? ajouta-t-il à l'adresse de Chris et Nelson. J'aimerais parler à Megan en privé.

— Bien sûr, répondit Nelson en se levant. Chris interrogea Megan du regard.

— Tu es d'accord ? vérifia-t-il. Ça va aller ?

— Oui, ça va. Enfin, ça va aussi bien que possible, corrigea-t-elle avec un petit sourire. S'il te plaît, assure-toi que tout se passe bien, en bas. Et si tu vois Beau...

— Je le mets à la porte ? Je lui jette son verre à la figure ? proposa-t-il avec empressement.

Megan ne fut pas loin d'en rire. Elle n'en était pas encore tout à fait capable, mais il était important de se rendre compte que, alors qu'elle avait l'impression que tout basculait et changeait autour d'elle, certaines choses restaient immuables. Comme la haine que Chris vouait à Beau. Ou son sens de l'humour.

— Non, je voulais au contraire te demander de ne rien faire si tu le voyais. De l'ignorer.

— Zut.

— Chris, ajouta-t-elle en le retenant par le bras comme il allait sortir. Merci.

Le visage de son ami s'adoucit.

— Mais de quoi ?

— De ne pas être parti en courant comme si j'étais folle. Toi aussi, Nelson.

— Pas de quoi. Et il va sans dire que je vais garder cela sous clé, précisa-t-il en soulevant la caméra. Nous ne montrerons ces images à personne et nous n'en parlerons pas.

— Merci.

— Et merci d'être venu me chercher, renchérit Félix. Megan a de la chance d'avoir des amis comme vous.

Elle savait que Chris se méfiait des intentions de Félix envers elle. Ces mots le dégelèrent un peu.

— Mm. Merci à toi aussi, lâcha-t-il.

Megan les regarda sortir sans trop savoir que dire à Félix, par où commencer. Ses émotions, ses pensées étaient trop chamboulées.

Mais ce fut Félix qui parla le premier.

— Il faut que je te dise quelque chose, annonça-t-il. C'était le genre de phrase qui n'annonçait rien de bon.

— Oui ? fit-elle en le regardant.

— Tu sais, quand je t'ai dit que la maison ou le journal étaient peut-être les vecteurs qui permettaient à Camille de passer du monde des esprits dans ce monde ?

Elle hocha la tête.

— Eh bien, ce n'est peut-être ni la maison ni le journal. Il se peut que ce soit Alcroft. Ou alors, moi.

Elle le fixa sans rien comprendre.

— Comment pourriez-vous servir de vecteur à l'esprit d'une femme morte il y a cent trente ans ?

Il la regarda en face, mais sa main tremblait dans la sienne.

— Parce que, Alcroft et moi, nous avons tous les deux connu Camille.

Ce furent ces mots qui la firent craquer complètement.

— Quoi ? Mais c'est absurde ! Comment pouvez-vous l'avoir connue ?

Camille était morte longtemps avant la naissance de Félix.

— Nous sommes immortels. Je suis immortel.

Megan résista de toutes ses forces à la nausée qui la gagnait. Son cœur se rétractait à l'idée que l'homme qu'elle aimait lui mentait - et lui mentait d'une façon aussi bizarre et insultante -au moment où elle avait le plus besoin de lui et de sa raison.

Félix inspira à fond et réfléchit soigneusement avant de poursuivre. Megan avait le souffle court, l'air incrédule. Il savait qu'il fallait lui dire la vérité. Toute la vérité. C'était le seul moyen de la protéger de ce que Camille essayait de faire. Et puis il ne voulait pas qu'il subsiste de secret entre eux, surtout sur un sujet aussi important que son existence, son histoire, son châtiment, son avenir. Parce qu'il voulait une vraie relation avec Megan, le plus longtemps possible. Sauf que, forcément, il n'existait pas de manière facile de dire à quelqu'un que l'on était immortel, une production de l'enfer. Quoi qu'il en soit, le sortir de but en blanc comme il l'avait fait n'était visiblement pas la bonne solution.

— Ce que tu vas entendre va te paraître ahurissant, mais c'est la vérité, insista-t-il. N'oublie surtout pas que je t'aime, que je veux être avec toi et que c'est pour cette raison que je te le dis - et aussi parce que je tiens à ta sécurité. D'accord ?

Elle ne répondit pas. Elle rivait sur lui un regard presque fou. Il continua.

— Je suis né en 1851. Je suis le fils illégitime d'une quarteronne libre du nom de Louisa Leblanc et de son amant créole français Jean-Paul Arminault. On m'a donné le prénom de Félix qui était celui du père de mon père. Ce fut un petit triomphe de ma mère sur la riche épouse de Jean-Paul; elle était la première à lui donner un fils. Certes, en tant que fils illégitime, je ne méritais pas le nom de famille de mon père. Mais j'ai tout de même reçu le prénom de son père.

Megan se taisait toujours, mais elle s'était un peu écartée de lui. Il n'y avait ni émotion ni couleur sur son visage, hormis deux taches rouges sur ses joues.

— J'ai passé une enfance plutôt agréable, raconta-t-il, bien décidé à achever son récit avant qu'elle quitte la pièce. Mes parents s'aimaient, nous avions une maison, de l'argent. Comme je pouvais passer pour blanc et que mon père avait des amis haut placés, je suis entré en apprentissage dans une banque.

J'avais le goût des belles choses et je commençais à éprouver du ressentiment devant les portes qui m'étaient fermées à cause des circonstances de ma naissance. J'étais matérialiste, irascible. À la mort de mon père, nous nous sommes retrouvés sans maison, presque sans argent et j'ai perdu mon emploi. Ma mère n'a vu comme seule ressource que de s'offrir sur un plateau au premier homme riche qui voudrait la prendre pour maîtresse. À son âge, avec un fils adulte et personne pour la protéger, elle n'allait trouver qu'un déviant, un infirme ou une brute. Je le savais, mais je n'avais aucun moyen de l'empêcher.

Félix sentait encore le goût de la honte et de la colère de cette fameuse nuit, l'horreur de savoir qu'il était un homme mais que, pourtant, il était incapable de prendre soin de sa mère comme elle l'avait fait pour lui. Il ne pouvait que regarder, impuissant, ces hommes froids et indifférents la rejeter après s'être servis d'elle. L'amertume lui brûlait encore la langue.

— Je m'en suis énormément voulu de ne rien pouvoir faire. La faim qui me tenaillait l'estomac me rendait fou, m'absorbait totalement. J'y pensais même davantage qu'à ma pauvre mère contrainte de se ridiculiser et de se voir rejeter par des hommes trop riches et trop peu compatissants. Alors, quand un homme est venu m'offrir du pain et la promesse d'un talent et d'un charme qui me garantiraient la fortune, comment aurais-je pu refuser ?

Il se mit à frotter son anneau, à le faire bouger sur son doigt, en souriant de sa propre stupidité.

— On dit pourtant que, quand quelque chose semble trop beau pour être vrai, c'est généralement le cas. Bref, j'ai reçu le charme, un talent d'élocution, l'accès aux dames riches et désœuvrées de la bonne société qui me payaient grassement mes sortilèges et mes potions vaudou et l'excitation que la transgression de cet interdit leur procurait. Grâce à cela, j'ai gagné assez d'argent pour acheter une belle maison, bien la meubler, mettre ma mère à l'abri du besoin, m'habiller chez les meilleurs tailleurs et boire les plus grands vins. Ce dont je ne me rendais pas compte, c'était que, en acceptant le pain et les avantages de l'immortalité que m'avait offerts cet homme, je me condangais également à une éternité de servitude auprès d'un homme tombé du paradis dans les profondeurs de l'enfer.

Megan ne disait toujours rien et cela commençait de déstabiliser Félix. Comment se faisait-il qu'elle n'intervienne pas, qu'elle ne fasse aucun commentaire ? Il aurait même préféré qu'elle proteste ou qu'elle sorte de la chambre en courant.

— Un démon, précisa-t-il. Un ange déchu. Voilà ce qu'est Alcroft, et je suis lié à lui, je dois le servir comme mon maître, jusqu'à la fin des temps. Enchaîné par ma cupidité, conclut-il en soulevant la main pour lui montrer sa bague.

Il fit une pause, attendant une quelconque réaction. Qui finit par arriver.

— Tu sais, en général, quand les gens se sentent coupables de leur comportement passé, ils dorment mal pendant quelques jours puis ils se jurent de mieux se conduire à l'avenir. Je pense que tu dois être le premier homme que je rencontre qui attribue ses défauts à un démon. Je comprends que tu sois un aussi bon diseur de bonne aventure. Tu t'y entends à inventer des histoires.

— Je n'invente rien, affirma Félix en serrant les dents. Je sais que cela paraît dingue, mais c'est la stricte vérité.

— L'immortalité, cela n'existe pas. Mais tu es très malin de donner le rôle du méchant à mon ex-mari, ironisa-t-elle. Et moi qui me demandais si je n'étais pas en train de perdre la raison... Je vois que, toi, tu en es totalement dénué. J'aimerais que tu fasses tes valises et que tu t'en ailles.

— Attends un peu ! répliqua Félix qui s'efforçait de tenir la bride courte à son irritation et ne put éviter une certaine sécheresse dans sa voix. Tu veux bien croire ce que tu as vu sur cette vidéo, tu peux admettre qu'une femme morte il y a plus d'un siècle puisse revenir prendre possession de ton corps, mais tu ne crois pas à l'existence des démons ni à la possibilité de l'immortalité ?

— C'est fou, oui, mais je l'ai vu. Je l'ai senti. Et puis, un fantôme, c'est... comment dire ?... normal. Un esprit capable d'ouvrir une porte, ce n'est pas la même chose que toi, qui manges, qui respires, qui vis comme n'importe qui d'autre et qui affirmes que tu ne mourras jamais. Ça, ça ne tient pas debout.

Félix sauta du lit.

— Tu veux que je te le prouve, c'est ça ? Tu as besoin d'une preuve physique ? Je peux me taillader les veines, si tu as envie de me voir cicatriser.

Il regrettait de ne pas avoir l'aptitude d'un démon à faire entrer les gens dans son esprit ou à léviter. N'importe quoi qui puisse faire comprendre à la femme qu'il aimait qu'il n'était pas complètement cinglé.

— Si tu te taillades les veines devant moi, j'appelle la police. Zut. Mauvaise idée.

— Attends, j'ai une photo, insista-t-il en fouillant frénétiquement dans son portefeuille. C'est ma mère et moi, expliqua-t-il. Je l'ai fait plastifier il y a quelques années et je la garde toujours sur moi. Mon père l'a prise le jour de mon dix-huitième anniversaire.

Il la sortit et la tendit à Megan qui la prit, à contrecœur, et la regarda. Les taches de couleur sur ses joues s'effacèrent et elle fit la moue. Puis elle reposa la photo sur ses genoux en ayant soin d'éviter le sang séché là où ses ongles s'étaient enfoncés et avala sa salive avec difficulté avant de dire :

— Cela peut tout à fait être un faux. Photoshop. Ou un cliché de ton arrière-grand-père ou Dieu sait quoi.

Félix soupira. Quoi qu'il dise ou fasse, elle ne le croirait pas.

— Tu ne veux pas savoir la suite de l'histoire ?

— Ce que je veux, c'est que tu partes. Si tu estimes avoir besoin de me raconter la fin avant, je ne m'y opposerai pas.

Aïe ! Il n'aimait pas ce ton, et moins encore son air froid et distant. Ce n'était pas ce à quoi elle l'avait habitué. Non, ce n'était pas possible... Alors qu'il touchait du doigt son rêve -une femme qui l'aimerait, qui l'aimerait vraiment-, il allait lui être ôté. Il allait la perdre.

— Merci, dit-il en adoptant le ton formel qu'elle avait imposé à leur conversation. Je n'ai encore jamais dit à personne la vérité sur ce que j'étais. Je me rends compte que c'est difficile à admettre, mais, au risque de me répéter, c'est vrai.

Il se mit à faire les cent pas dans la chambre pour ne plus voir son visage de pierre.

— Ainsi donc, le jeune et cupide Félix a obtenu tout ce qu'il voulait. L'argent, une maison, la capacité de prendre soin de sa mère jusqu'à sa mort et l'adoration des femmes. S'il fallait que, en contrepartie, je reverse une partie de mes revenus à Alcroft, la belle affaire ! Quant au fait que je lui appartenais, il suffisait que je n'y pense pas. Il ne me tenait pas la bride très courte et j'étais grisé par le pouvoir, les femmes, l'argent. Jusqu'à ce que je rencontre Camille.

Il inspira à fond, toujours sans oser regarder Megan.

— Je savais qu'Alcroft, qui, à cette époque, se faisait appeler M. Tradd, s'intéressait à Camille. Il parlait d'elle d'une façon très possessive, certain qu'il était d'en faire sa femme. Cependant, après la mort de sa famille, Camille s'est détournée de lui. Elle ne s'intéressait plus qu'au vaudou, et à moi. Ce qu'elle cherchait, au fond, chez moi, c'était un partenaire. Quelqu'un qui ne dise pas non à toutes les choses inconvenantes qu'elle avait envie de faire. Quelqu'un qui la soutienne dans son envie d'entrer en contact avec les morts.

« Nous nous accordions à la perfection. Nous étions aussi égoïstes, aussi avides, aussi insolents, aussi insupportables l'un que l'autre. Je ne lui disais presque jamais non, aussi ahurissantes que fussent ses demandes, et cela lui plaisait. En retour, elle me donnait énormément d'argent et nous flirtions ensemble avec les frontières de la société. Je me sentais bien seul, pris entre deux mondes. Quant à Camille, son comportement lui avait fermé beaucoup de portes dans son milieu d'origine. On pourrait dire que, d'une drôle de manière, nous étions amis. Je n'ai pas voulu sa mort, cette nuit-là. C'était un accident. Elle est tombée du balcon... elle a cru voir sa mère, elle a tendu les bras vers elle et, avant que j'aie pu réagir, elle s'était écrasée dans la cour. »

Félix se tut, soudain submergé par la douleur de l'échec et de la perte. Il s'expliquait mal. Tout ce qu'il disait semblait absurde; à l'évidence, Megan n'en croyait pas un mot. Elle le regardait fixement, la bouche crispée. Elle ne l'écoutait que pour qu'il s'en aille plus vite. Il faut dire qu'elle devait avoir peur de lui, se demander s'il fallait qu'elle appelle à l'aide pour faire sortir ce malade de sa chambre.

Dieu, que cela faisait mal ! C'était le pire châtiment qu'il ait jamais reçu. Avoir goûté le bonheur, l'amour véritable un si court moment et se les voir enlever, c'était une véritable torture. C'était bien plus douloureux que de rester suspendu dans l'obscurité et le néant comme après la mort de Camille. Alors, il avait cru devenir fou.

Maintenant, il lui semblait qu'on lui arrachait le cœur.

Il n'avait plus d'espoir, plus d'avenir, plus de dignité. Plus le moindre but dans cette vie interminable, inutile, vide de sens.

Il se raidit contre la douleur. À quoi s'était-il attendu, franchement ? À une fin de conte de fées ?

Ce n'était pas pour lui, il le savait pourtant. Mieux valait qu'il s'en aille avant de se jeter à ses pieds et de la supplier de comprendre.

Il lui restait encore un peu trop de fierté pour aller jusque-là.

Etait-ce la dernière leçon de Megan ? Vouloir un autre être, n'était-ce pas le summum de la convoitise ? Car, il fallait bien l'avouer, il avait voulu qu'elle soit à lui, rien qu'à lui, tous les jours, jusqu'à sa mort.

Oui, vouloir posséder quelqu'un c'était le plus vil des péchés.

— Je connais le chemin, dit-il au bout d'un long silence. Tiens, je te rends ta clé, ajouta-t-il en la sortant de sa poche.

Il la posa sur la commode qui représentait la seule constante dans cette maison depuis un siècle et, de frustration, asséna un coup de poing sur le plateau de marbre.

Au moment de sortir, il commit l'erreur de regarder Megan une dernière fois.

La froideur de son visage dénué d'émotion lui porta le coup de grâce.

— Où as-tu eu cette bague ? lui demanda-t-elle au moment où il passait à côté d'elle.

— Pardon ?

Il s'arrêta, perplexe.

— Cette bague en argent que tu portes tout le temps. Que signifie-t-elle, pour toi ?

Il ne voyait aucune raison de ne pas lui dire la vérité.

— C'est mon anneau de possession. Il me lie à Alcroft. Et il porte la même inscription - au masculin - que la tienne. Meus es. Tu m'appartiens.

— Pourquoi ne l'enlèves-tu jamais ? Tu le gardes même sous la douche.

— Il ne peut pas s'enlever.

Il tendit la main et, pour lui en faire la démonstration, tira sur l'anneau qui ne bougea pas d'un millimètre.

Elle fronça les sourcils et posa ses longs doigts fins sur la bague. Puis elle tira.

Et la lui ôta sans difficulté.

Tout simplement.

Après une seconde de stupéfaction, Félix passa l'autre main sur son doigt nu et se mit à rire. Quelle horrible ironie ! Il aurait suffi que quelqu'un d'autre la lui ôte ? Il avait fallu si longtemps alors que c'était si simple ? Il n'en croyait pas ses yeux.

Megan regarda à l'intérieur de l'anneau et fronça les sourcils en découvrant l'inscription. Puis elle le lui rendit sans dire un mot.

— C'était perdu d'avance, murmura-t-il le cœur brisé en voyant Megan se fermer complètement à lui, rentrer en elle-même. La convoitise pousse toujours à chercher à obtenir ce qui est hors de notre portée... et je savais que tu étais trop bien pour moi. Je savais que tu ne pourrais jamais être mienne, ce qui ne m'a pas empêché de te vouloir. En plus d'un siècle, je n'ai donc rien appris. Je me laisse toujours gouverner par la convoitise.

Elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais la referma et se contenta de secouer légèrement la tête de gauche à droite, en silence.

— Dis-moi quelque chose. Je t'en prie, Megan.

— Comment as-tu pu me faire cela ? demanda-t-elle les yeux pleins de larmes. Comment ?

Il y avait tant d'angoisse et de souffrance dans sa voix que ces mots firent l'effet d'une gifle à Félix. Il n'aurait pas dû insister pour qu'elle parle.

Cette expression, ces mots chargés de désespoir l'auraient tué si cela avait été possible.

Alors, il sortit de cette maison dans laquelle il n'aurait jamais dû entrer et quitta la femme qu'il n'aurait jamais dû oser aimer.

Chapitre dix-huit

Megan était assise dans le patio de Chris et Nelson, le regard perdu dans le vide. Grâce à la passion de Nelson pour le jardinage, la cour, en pleine période de floraison, était un véritable enchantement. Mais Megan ne le remarquait même pas.

Son café avait refroidi. Elle s'en moquait.

Il aurait fallu qu'elle prenne une douche, mais l'énergie lui manquait.

Assis en face d'elle, Chris alluma une cigarette. D'ordinaire, l'odeur acre de la fumée la faisait grimacer. Là, elle ne cilla même pas.

— Megan, dit son meilleur ami en se penchant en avant sur son siège. Cela devient grotesque. C'est le retour des morts-vivants aux cheveux sales. Tu sais que tu peux rester ici aussi longtemps que tu veux, mais il faut que tu me parles. Ton silence commence à me faire flipper. De toute façon, te taire comme cela, ce n'est pas bon pour toi.

Elle se tourna vers lui, impassible, essaya de trouver la force de répondre. Tout lui demandait tant d'efforts... Elle avait conscience de sombrer dans une espèce de dépression insomniaque parce qu'il ne lui semblait pas normal de ne pas avoir la force de respirer. S'habiller l'épuisait jusqu'à la fin de la journée. Quant à mastiquer la nourriture... le jeu en valait-il vraiment la chandelle ?

— Je ne peux pas en parler.

Si elle se mettait à parler, craignait-elle, elle se mettrait à réfléchir. Et si elle se mettait à réfléchir, elle se mettrait à sentir. Ce qu'elle voulait éviter à tout prix.

Cela faisait trois semaines qu'elle avait vu son visage déformé, que Félix lui avait servi cette histoire à dormir debout et qu'elle avait appris à ses dépens que l'aimer n'avait été qu'une erreur de plus. Que, comme Beau, elle ne l'avait jamais vraiment connu.

Mais elle ne voulait pas songer à tout cela. Elle ne voulait pas se rappeler que sa bague portait la même inscription que son alliance ni qu'il savait des choses, notamment sur Camille, qu'il n'aurait jamais dû savoir puisqu'il n'avait pas lu son journal.

Son avocat lui avait confirmé que c'était bien à Beau qu'elle avait acheté sa maison et qu'il disposait de plus de vingt millions en liquidités et de près de cinquante en biens immobiliers. Elle n'avait pas répondu à son message ni aux appels qui avaient suivi.

Cela n'avait pas d'importance.

Rien n'avait d'importance.

Après le désastre de sa réception, elle avait jeté des vêtements et le journal de Camille dans une valise et avait quitté sa maison pleine de trop d'interrogations. Depuis, elle était installée chez Chris et Nelson et ne faisait rien d'autre que travailler. Elle ne dormait même plus. Du tout. Cette semaine, elle avait fini par admettre que cela n'allait vraiment plus et elle avait posé deux semaines de congé. Elle ne voyait pas ce qui irait mieux d'ici quinze jours. En revanche, une chose était sûre : elle ne pouvait rien faire d'utile dans cet état.

— Tu ne veux même pas me raconter ce qui s'est passé avec Félix ?

— Non.

Comment expliquer à son meilleur ami qu'elle était si peu clairvoyante qu'elle avait laissé s'installer chez elle un homme qui était soit trompeur soit menteur ? Ou, pire, qu'une petite partie d'elle croyait ce qu'il lui avait raconté ? Qu'elle se disait que, aussi fou que cela paraisse, il demeurait une toute petite chance que ce soit vrai ?

— Et tu ne veux pas non plus parler de la vidéo.

C'était une affirmation, pas une question. Parce que Chris connaissait déjà la réponse.

— Non.

— Tu as envie de manger quelque chose ? Je te jure, tu as dû perdre au moins cinq kilos et une taille de bonnet.

— C'est tendance, non, d'être mince ?

Soudain, elle rêvait de tirer une bouffée de la cigarette de Chris. Mais elle avait déjà suffisamment de problèmes comme cela. Inutile d'y ajouter la dépendance à la nicotine.

— Oui, c'est toujours tendance, d'être mince. Mais pas maigre à faire peur. Tu as les cheveux ternes, tes vêtements pendouillent sur toi et tu as les yeux si cernés qu'on dirait que tu as des coquards. Tu es dans un piteux état.

Eh bien, on pouvait dire qu'il la ménageait...

— Tu m'étonnes ! répliqua-t-elle un ton plus haut qu'elle n'aurait voulu. J'ai l'impression d'être passée sous un rouleau compresseur. Des trucs complètement dingues se sont produits dans ma maison. Les rêves, le somnambulisme, les acrobaties sur le balcon, l'autre visage dans mon visage... Quelque chose est entré en moi, bon sang ! C'est une histoire de fous et je ne sais pas quoi faire !

— Tu n'as qu'à continuer à faire comme si de rien n'était : manifestement, ça marche très bien, ironisa-t-il avant de tirer une nouvelle bouffée de sa cigarette. Ou alors tu peux faire face à la situation. Et chasser cette garce de chez toi.

— Comment me conseilles-tu de m'y prendre ? contra-t-elle. J'adorerais reprendre le cours de ma vie normale. J'adorerais pouvoir vivre dans la maison que j'ai achetée une fortune.

— Félix saurait quoi faire.

— Qu'il aille se faire voir, Félix.

— Bon d'accord, fit Chris en haussant les sourcils d'un air étonné. Apparemment, la demi-heure que vous avez passée seuls tous les deux n'a rien donné de bon.

— Non, en effet, confirma-t-elle.

C'était dingue. Oui, dingue. Complètement... dingue.

— Alors un autre sorcier vaudou ? suggéra-t-il. Ou un prêtre ? À moins que tu arrives à parler à Camille, à lui dire que ça va. Qu'il est temps pour elle de passer de l'autre côté - je ne sais pas comment ils appellent ça, dans Poltergeist. Dis-lui d'aller vers la lumière.

Megan se rendait compte que Chris ne cherchait qu'à l'aider, qu'il s'inquiétait pour elle. Elle aussi s'inquiétait. Mais, aussi bien intentionnées soient-elles, ses suggestions ne faisaient que l'irriter.

— Je vais faire un tour, annonça-t-elle. Je ne rentrerai pas tard. Et puis, comme elle s'en voulait un peu, elle embrassa Chris sur le sommet du crâne en se levant.

— Merci, dit-elle. Merci pour tout.

— Tu veux que je t'accompagne ? proposa-t-il alors qu'il avait l'air de n'avoir qu'une envie : rester à paresser dans son fauteuil.

— Non, ça va.

Megan traversa la maison très joliment décorée quoiqu'un peu encombrée pour ressortir côté rue. Elle trouvait cette accumulation de meubles et de bibelots légèrement oppressante. Le côté collectionneur de Chris et Nelson était aux antipodes de son propre style en matière de décoration.

Mais n'était-ce pas tout simplement ses pensées qui l'oppressaient ? Ses pensées tellement plus difficiles à ranger et à classer que n'importe quel désordre...

Elle s'engageait sur le trottoir quand elle aperçut Beau qui sortait d'une voiture garée dans la rue. Zut ! Elle fit demi-tour, devinant que, s'il était venu dans le quartier, c'était forcément pour la voir. Pourvu qu'il ne la repère pas...

— Megan.

Pas de chance. Bien sûr que si, il l'avait repérée. Elle se retourna et lui fit un sourire crispé.

— Salut. Qu'est-ce qui t'amène dans le coin ?

— J'ai entendu dire que tu étais chez Chris. Je voulais te parler.

Juste ce qu'il ne lui fallait pas. Une conversation futile avec un homme qu'elle commençait à carrément mépriser.

— Je ne crois pas que nous ayons rien à nous dire, répliqua-t-elle en continuant de marcher.

Il lui emboîta le pas.

— Nous pourrions parler de Camille, précisa-t-il.

Elle s'arrêta, cette fois, et sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

— Que peux-tu savoir d'elle '.

Il lui sourit d'un air qu'elle ne lui avait jamais vu. Narquois, presque menaçant. Elle frissonna et s'enveloppa de ses bras.

— Oh, je l'ai connue personnellement, assura-t-il. Avant Félix. À l'époque où je me faisais appeler Alcroft Tradd.

Megan crut que ses jambes allaient se dérober sous elle. Elle ravala un cri et se retint de se boucher les oreilles pour ne pas entendre ce qu'il allait dire. Conspiraient-ils donc tous pour lui faire croire qu'elle devenait folle ? Comment Beau pouvait-il confirmer le tissu d'inventions de Félix ?

— Qu'est-ce que tu racontes ?

— Tu as l'air un peu sous le choc, observa-t-il. Franchement, sans vouloir être désagréable, je t'ai déjà vue plus à ton avantage. Tes cheveux..., fit-il avec une moue de dédain. Enfin, tu ne veux pas t'asseoir dans ma voiture pour parler de tout cela ?

Il se tenait à côté, très détendu, l'air satisfait, les mains dans les poches de son élégant pantalon kaki. L'idée de se trouver enfermée avec lui dans un espace aussi confiné la rendait nerveuse. Elle craignait d'y être plus vulnérable qu'ici, au soleil, à quelques pas de chez Chris. Dehors, il lui semblait pouvoir échapper et à lui et à ses paroles, au besoin.

Sans doute cette sécurité n'était-elle qu'illusoire, mais ce n'était pas une raison pour en faire l'économie.

— Non, marchons plutôt.

Il fallait qu'elle bouge si elle ne voulait pas s'effondrer.

— Tu ne me crois pas, on dirait.

— Croire que tu es sur terre depuis plus de cent ans ? C'est un peu dur à avaler, reconnais-le.

Ce qu'elle avait le plus de mal à comprendre, c'était pourquoi Beau et Félix lui servaient la même histoire. Elle croyait pourtant qu'ils ne se connaissaient pas.

Se trompait-elle ? Étaient-ils de mèche et jouaient-ils à un jeu pervers avec elle ?

Cette hypothèse la glaça.

Elle se forçait à avancer, un pied après l'autre.

— Je suis plus vieux que cela, affirma Beau avec un mélange d'amusement et d'arrogance dans la voix. Je suis presque aussi vieux que le temps, Megan. Presque aussi vieux que Dieu.

Cette fois, elle s'arrêta. Heureusement qu'elle n'était pas montée dans sa voiture. Cela suffisait, elle rentrait chez Chris. Elle n'avait pas besoin que l'on se moque d'elle. Il n'était plus question qu'elle écoute ces histoires de fous. Elle tourna les talons mais Beau la retint par la main.

Ses doigts étreignaient les siens. Le cœur battant la chamade, elle voulut se dégager, mais sa poigne était trop forte. La rue des beaux quartiers avec ses jolies maisons bien alignées s'effaça devant ses yeux et laissa place à un chemin de terre. La poussière s'élevait en volutes autour d'elle. Terrifiée, Megan cessa de chercher à échapper à Beau. Elle se cramponna même à lui. Elle avait besoin de savoir qu'elle était toujours bien là, debout, en vie, alors que le monde basculait littéralement devant elle. Beau était solide à côté d'elle. Elle se pencha vers lui, plus près, sentant que même le sol sous ses pieds perdait sa stabilité.

Elle cligna des yeux, effrayée, mais la réalité ne revint pas. Le chemin se solidifia sous ses pieds.

— Qu'est-ce que..., glapit-elle quand une charrette de bois dont le cocher était vêtu d'une toge passa à toute vitesse à côté d'eux, si près qu'elle aurait pu la toucher. Oh, mon Dieu...

— C'est Rome, lui apprit Beau. Tu vois le Colisée ?

Il s'élevait devant elle entre les nuages de poussière. Des gens tous vêtus à la mode antique se pressaient autour de l'imposant monument. Megan assistait à la scène, sidérée. Elle n'osait plus bouger ni parler. Ce n'était pas une image, c'était la réalité.

— Nous voyons cela à travers mes yeux, comme quand j'y étais, murmura-t-il. C'était une culture passionnante et une ville fascinante. Mais je me fais plaisir. J'avais envie de la revoir. Revenons à La Nouvelle-Orléans au XIXe siècle, qui est ce qui nous intéresse pour le moment.

Il leva la main sans lâcher la sienne et l'agita.

Rome disparut, ces édifices et ces gens qui lui avaient paru si réels s'effacèrent dans un nuage de poussière. À la place, brique par brique, en quelques secondes, ce fut le Quartier français qui s'éleva devant elle, avec ses lumières à gaz, ses voitures à cheval. Les gens qui circulaient en ce début de soirée portaient tous des vêtements de l'époque : les femmes ressemblaient à des oiseaux multicolores avec les plumes piquées dans leur chapeau et leurs belles robes rehaussées de dentelle noire et blanche et de galons.

Tout était si réel qu'elle sentait l'odeur de crottin de cheval dans la rue, qu'elle percevait l'humidité de ce soir d'été, qu'elle entendait le murmure des conversations autour d'elle. Elle tendit la main comme pour toucher un tableau sur lequel tout cela était peint, mais ne rencontra que l'air. La scène était vraie. Elle paraissait vraie, en tout cas.

— Regarde, voilà Camille.

Megan la vit, une blonde coiffée d'un élégant chapeau. C'était la jeune femme qu'elle avait vue dans l'encadrement de la porte de la salle de bains. Elle descendait de voiture, vêtue d'une robe blanche gansée de noir, l'air hautain, plein de défi.

Elle se tourna vers eux et les regarda avec un reniflement de mépris.

— Elle aurait dû être à moi, déclara Beau à voix basse. Devenir ma femme. Celle que je voulais plus que toutes celles qui l'avaient précédée et toutes celles qui ont suivi. Mais elle se jugeait trop bien pour moi. Trop excitante. Trop audacieuse pour les hommes de mon espèce. Si elle avait pu comprendre qu'il n'y a rien de plus excitant qu'un démon... J'aurais pu lui donner tout ce qu'elle voulait, réel ou imaginaire.

Il lâcha un grondement de colère et la scène s'évanouit, comme la précédente. Ils se retrouvèrent dans le quartier résidentiel tranquille de Chris.

— Comment...

Megan avala sa salive. Maintenant, elle avait peur de vraiment se trouver mal. Ce qu'elle venait de voir, ce que Beau voulait faire passer pour la réalité n'était pas possible. Et, pourtant, si. Elle le savait. Elle n'avait pas l'ombre d'un doute. Ce qui venait d'arriver n'était pas normal. Il y avait chez Beau quelque chose qu'elle ne comprenait pas.

— Qu'est-ce que tu...

Il ne lui avait pas lâché la main, mais elle recula d'un pas pour s'éloigner de lui et de la méchanceté qu'elle lisait dans ses yeux.

— Je te l'ai dit : je suis un démon. Un ange déchu, fit-il en souriant. Je ne m'incline pas : je suis trop paresseux. C'est encore un de mes prétendus défauts. La cupidité est ma spécialité, mon véritable péché, celui dont je ne m'excuserai jamais. J'ai voulu Camille dès que je l'ai vue. Cela m'a vraiment beaucoup contrarié que Félix l'ait le premier. Tout de même, c'était mon serviteur, ma créature, et c'était lui qu'elle préférait ! Très contrariant. Cela fait un moment que j'attends l'occasion de me venger, et je l'ai trouvée en toi.

— Pardon ?

Megan le regarda et essaya encore une fois de dégager sa main. Ce n'était plus Beau tel qu'elle l'avait connu. Ses yeux n'étaient plus les mêmes. Ils avaient soudain une drôle de couleur d'ambre. Était-ce simplement l'effet du soleil ? Toujours est-il qu'elle aurait juré qu'ils luisaient.

— La première fois que nous sommes sortis dîner ensemble, lui rappela-t-il, nous sommes passés devant cette maison de Royal Street et tu as exprimé une véritable fascination pour elle. Tu t'intéressais déjà particulièrement à la mort et à la possibilité de l'existence de fantômes à cause de ta sœur et de ton métier, et tu étais très malléable. Tu ne cherchais qu'à faire plaisir. Pour ces trois raisons, tu étais pour moi l'épouse idéale et le réceptacle parfait pour accueillir l'esprit de Camille, afin qu'elle et moi soyons enfin réunis.

Megan tira plus fort sur sa main. La panique commençait à la gagner. Mais il ne la lâchait pas.

— Ce n'est jamais vraiment moi que tu as voulue, n'est-ce pas ?

Elle avait su, dès qu'elle l'avait épousé, que, fondamentalement, quelque chose n'allait pas. C'était une réaction instinctive, le sentiment d'être prise au piège, le besoin désespéré de s'échapper immédiatement. Sauf qu'elle ne comprenait pas pourquoi. Elle ne savait pas ce qu'il était. Elle ignorait tout de l'existence des démons - alors elle était loin de se rendre compte qu'elle en avait épousé un.

Et il s'était servi d'elle comme d'un pion sur un échiquier.

Elle se retint d'appeler à l'aide, sachant qu'attirer l'attention sur eux ne servirait à rien qu'à contrarier Beau. Personne ne pouvait l'aider.

— Je comptais t'offrir cette maison comme cadeau de Noël.

Nous y aurions emménagé ensemble, j'aurais libéré Camille, elle aurait pris possession de ton corps et nous aurions vécu heureux. Au moins jusqu'à ce que ton corps soit trop vieux, ajouta-t-il en haussant les épaules. Alors, j'aurais dû recommencer avec une autre. Mais tu as fichu mon plan en l'air en me quittant et en sortant avec Félix qui me casse bien plus les pieds qu'il n'en vaut la peine. Tu as acheté la maison, ce qui a joué en ma faveur, et il semble finalement que Camille puisse accéder à toi. Peut-être avons-nous donc trouvé une situation de compromis.

— Comment cela ? parvint-elle à articuler la bouche sèche.

— Nous nous réconcilions et je viens habiter chez toi. Je tiens Camille en respect de temps en temps pour te permettre d'être toi, et, quand j'ai envie d'un peu d'excitation ou d'avoir des rapports sexuels, tu lui laisses la place. Vraiment, c'est le scénario idéal pour tout le monde.

Horrifiée, Megan parvint enfin à se libérer de son emprise.

— Mais c'est dégoûtant ! s'indigna-t-elle. Il leva les yeux au ciel.

— C'est précisément pourquoi je n'aime pas coucher avec toi. Tu es tellement prude...

— Je ne suis pas prude, se défendit-elle, furieuse. Pendant le peu de temps qu'ils avaient passé ensemble, Beau était parvenu à la faire douter de sa sensualité, de son sex-appeal, d'elle. Mais il n'était pas question qu'elle continue à le laisser l'insulter.

— Ce que je n'aimais pas, ajouta-t-elle, c'était faire l'amour avec toi. Je n'y trouvais pas du tout mon compte.

En voyant les flammes d'ambre se rallumer dans les yeux de Beau, elle songea qu'il n'était peut-être pas très malin de mettre un démon en colère.

— Ah ? Et Félix, lui, parvient à te satisfaire ? C'est ce que tu es en train de me dire ?

Megan jeta un coup d'oeil derrière elle. Elle n'était qu'à une maison de chez Chris. Elle était terrifiée, mais elle en avait tellement assez d'être polie, d'avoir peur de blesser quelqu'un si elle disait la vérité, tellement assez d'éviter à tout prix de faire des vagues... Si son divorce et sa relation avec Félix lui avaient appris une chose, c'était qu'elle avait le droit d'être honnête. De dire et de faire ce qui lui plaisait.

Alors, raisonnable ou non, elle déclara à Beau :

— Oui, Félix et moi avons une vie sexuelle extraordinaire. Peut-être que, ce qu'il faut que tu comprennes, c'est que cela n'aurait jamais pu marcher entre nous si nous n'avions ni l'un l'autre envie d'être avec l'autre. Toi, tu voulais Camille et, moi, j'étais sous l'effet de la contrainte, même si je l'ignorais. Comment aurait-il pu y avoir de la passion dans ce genre d'arrangement ?

Il haussa les sourcils d'un air étonné.

— Tu sais, cela ne me fait pas plaisir de l'admettre, mais tu as sans doute raison.

Encouragée par sa réaction, elle poursuivit.

— Réfléchis-y... Celle que tu voulais vraiment, c'était Camille. Quant à moi, si j'étais avec toi, c'était manifestement parce que tu exerçais une influence sur moi. Mon libre arbitre tentait de résister, si bien que j'étais insatisfaite et toujours sur la réserve. Nous n'aurions jamais dû nous marier.

— Peut-être pas comme nous l'avons fait, concéda-t-il, mais, maintenant que tu sais la vérité, tu vas accepter de te réconcilier avec moi.

L'instant où il lui avait semblé qu'il devenait rationnel et comprenait enfin son point de vue se dissipa d'un coup. Elle n'en fut pas surprise. Il aurait été trop simple qu'elle puisse simplement s'en aller.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Je n'ai rien à gagner à ce scénario, fit-elle valoir. Tu es bien placé pour savoir qu'il me faut une contrepartie.

Beau ne la regardait plus. Il fixait un point de l'autre côté de la cour, l'air distrait.

— Eh, fit-il, il y a combien de temps que tu n'as pas vu Félix ?

— Je ne l'ai pas vu depuis le soir de ma réception, pourquoi ? Il hocha la tête.

— Vous avez rompu ? Quel dommage, vraiment... En tout cas, ne compte pas courir te réfugier auprès de lui, maintenant. Il est un peu... pris, ces temps-ci.

Quelque chose dans la façon dont Beau dit cela fit peur à Megan.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle d'une voix étranglée.

Il ne disait pas cela en passant, elle en était certaine. Il savait quelque chose, et ce n'était pas bon signe.

— Que, quand on désobéit, on est puni. C'est très simple. Alors ne compte pas revoir Félix avant un moment.

Une image passa devant ses yeux, si fugitivement qu'elle faillit ne pas la voir. Félix était suspendu dans le néant, le visage marqué par la douleur. Du sang et de la sueur coulaient sur son torse nu.

Elle poussa un cri d'effroi.

— Oh ! Mon Dieu, que se passe-t-il ? Où est-il ?

— En prison. Une prison qu'il s'est faite lui-même.

Beau sortit ses clés de voiture et les lança en l'air. Elles se transformèrent en une bague qu'il lui montra.

—Ton alliance, précisa-t-il. J'ai hâte de te la repasser au doigt.

Bouche bée, Megan ne pouvait plus quitter des yeux l'anneau de platine dont le diamant étincelait au soleil. Cette bague était dans la maison de Royal Street. En tout cas, elle le croyait. Elle ne se rappelait pas exactement où elle l'avait mise le jour où Félix l'avait trouvée en train de la porter. Elle se souvenait de son poids désagréable à son doigt, mais aussi de l'attirance qu'elle exerçait sur elle. Elle avait dû la jeter dans le tiroir après que Félix la lui avait arrachée pour la libérer. Et voilà qu'elle la voyait dans la main de Beau. Elle tendit la main pour la toucher, pour se persuader qu'elle était réelle.

Sauf que, à la vue de la satisfaction qui se peignit sur le visage de Beau, elle s'empressa de faire machine arrière.

Il croyait qu'il avait gagné.

Mais non.

La bague disparut aussi vite qu'elle était apparue. C'était redevenu un simple porte-clés.

— Réfléchis-y, insista-t-il. C'est vraiment la meilleure solution pour tout le monde.

Il lui déposa un baiser sur le front. Sentant ses lèvres chaudes et dures sur sa peau, Megan recula en trébuchant. Mais elle ne se donna pas la peine de répondre. Elle tourna les talons et courut jusqu'à chez Chris en déployant bien plus d'énergie qu'elle n'en avait été capable depuis trois semaines. Une minute plus tard, elle montait les marches du porche, entrait et claquait la porte derrière elle.

— Chris ! appela-t-elle. Il faut que tu m'emmènes chez Félix.

La douleur n'était plus la même, cette fois. Au lieu de frapper au hasard, par éclairs qu'il ne pouvait prévoir, elle était constante. Elle le tenaillait sans relâche, insoutenable, de la racine des cheveux au bout des orteils.

Entravé sur un chevalet, il était tellement étiré qu'il s'étonnait d'être encore en un seul morceau.

Peut-être n'était-ce pas le cas, du reste.

Peut-être que, cette fois, Alcroft lui avait repris son immortalité et qu'il avait basculé dans la mort, dans l'enfer où il recevait le châtiment de ses trop nombreux péchés.

— Félix ?

La voix pénétra dans le brouillard de son esprit et de ses pensées incohérentes et Félix cligna des yeux, cherchant la petite lumière qui percerait les ténèbres et lui permettrait de voir son hallucination. De l'enfer ou de la folie, il avait entendu la voix de Megan. Il voulait revoir son beau visage une dernière fois.

Mais il avait beau faire, il ne voyait rien que l'obscurité.

— Oh, mon Dieu ! s'écria Megan en se figeant sur le seuil de la chambre de Félix, frappée d'horreur devant ce qu'elle voyait.

Chris lui rentra dedans.

— Pourquoi tu t'arr... ?

Sa voix se mua en un chuchotement inquiet quand il vit ce qui l'avait arrêtée.

— Seigneur ! fit-il dans un souffle. Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Je ne sais pas.

Megan avala sa salive et la bile qui lui montait dans la gorge. Elle voulait avancer, mais ses pieds semblaient s'être changés en pierre à la vue de Félix, suspendu en l'air, les bras et les jambes écartés comme si on l'écartelait.

Rien ne le tenait, pourtant. Il était simplement... là. Il avait les yeux ouverts mais fixait le sol. Il ne la voyait pas, ne réagissait pas à sa présence. Une seule chose lui prouvait qu'il était encore vivant : sa poitrine qui se soulevait et s'abaissait rapidement, alors même qu'il n'émettait aucun son. Son torse nu était maculé de sueur et de sang et son jean assombri jusqu'aux genoux, trempé. Ses pieds pendaient, couverts de sang séché. En levant les yeux, elle découvrit que ses mains étaient dans le même état.

C'est alors qu'elle découvrit qu'on lui avait arraché les ongles.

Elle plaqua la main sur sa bouche en réprimant une violente envie de vomir. Ce n'était pas le moment de céder à la nausée, à la faiblesse. Ce n'était pas le moment de se demander si ce qu'elle voyait avait un sens dans le monde tel qu'elle l'avait connu. C'était réel; elle n'avait pas besoin d'en savoir davantage.

Félix lui avait dit la vérité sur lui, sur Beau, sur Camille. Donc ce qu'il éprouvait pour elle, toute leur relation, était également vrai. Malgré ce qu'il avait pu faire dans le passé, c'était l'homme de sa vie.

Cette pensée lui donna le courage d'avancer et de tourner devant lui pour essayer de comprendre ce qui se passait. Il devait être lié à un instrument de torture invisible, conclut-elle. Mais comment le sortir de là ?

— Félix ! appela-t-elle en cherchant à le faire réagir.

Elle avait besoin de savoir qu'il était encore là. Il fallait qu'il la guide, qu'il lui explique comment le libérer.

Peut-être serait-ce aussi facile que d'ôter les anneaux de possession qu'ils avaient portés l'un et l'autre. Félix lui avait enlevé le sien et elle en avait fait autant pour lui sans la moindre difficulté. Si elle le tirait vers le sol, peut-être les chaînes invisibles qui le retenaient se briseraient-elles de la même façon.

Elle avança. Et se retrouva aussitôt étendue par terre sur le dos, presque au niveau de la porte. Elle cligna des yeux, le souffle coupé, sans comprendre comment elle avait pu ainsi voler en arrière sans même se rappeler avoir bougé.

— Megan ? fit Chris dont le visage inquiet apparut dans son champ de vision. Ça va ?

Elle hocha la tête, encore étourdie et nauséeuse. Mais elle n'avait rien de cassé. Elle se força à se redresser.

— Oui, ça va, assura-t-elle. Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Tu as tendu la main, et, vlan, tu es partie en arrière comme si tu avais reçu un boulet de canon dans le ventre. Megan, ajouta-t-il d'une voix basse et tremblante en lui tendant la main pour l'aider à se lever, c'est vraiment la merde. Je ne crois pas que nous puissions régler ça tout seuls. Je ne comprends même pas ce que je vois.

Megan se mit debout et s'efforça de chasser l'étourdissement qui la gagnait.

— Nous n'avons pas le temps d'aller chercher de l'aide, affirma-t’elle. D'ailleurs, à qui veux-tu que nous nous adressions ?

Elle s'approcha à nouveau de Félix et sa peur fit place à l'angoisse, à la douleur qu'elle éprouvait en le voyant souffrir ainsi. Imaginer ce qu'il endurait était insoutenable. Il fallait qu'elle trouve un moyen de l'aider.

— Descends à la boutique, demanda-t-elle à Chris. La porte derrière ne doit pas être fermée à clé. Trouve un livre de sortilèges. II doit y avoir quelque chose sur ce qu'il faut faire pour libérer quelqu'un... Je crois que ça s'appelle lever un charme.

Chris ne bougea pas. En se retournant vers lui, Megan vit qu'il restait comme hypnotisé devant Félix.

— Chris ! Descends.

Il cligna des yeux et secoua la tête.

— Oui. Pardon. Mais... mais comment cela peut-il être réel ? Comment est-ce possible ? Enfin c'est comme ça. Je descends chercher le livre. Lever le charme. C'est compris. Lever le charme, répéta-t’il plusieurs fois en sortant de la chambre.

— Ça va aller, murmura Megan en tournant autour de Félix. Nous allons trouver un moyen de te sortir de là. Je suis avec toi.

Elle aurait voulu le toucher, passer les mains sur son visage ensanglanté pour le rassurer, apaiser sa douleur. Sauf qu'elle avait compris que, si elle faisait un geste vers lui, elle se ferait à nouveau jeter à terre.

— Je t'aime, dit-elle en continuant de tourner lentement autour de lui, trop nerveuse pour rester immobile. Je suis désolée de ne pas t'avoir cru. Je n'ai pas eu foi en ce que je ne voyais pas. Tu m'as dit un jour que j'essayais d'être parfaite aux yeux des autres, de faire plaisir à tout le monde, sauf à moi, et tu avais raison. Si j'essaie d'être parfaite, c'est parce que j'ai peur, si je me contente d'être moi-même, que cela ne suffise pas. Que personne ne m'aime.

Elle était ainsi parce qu'elle était « l'enfant qui avait survécu », elle en avait conscience. Cependant, c'était un schéma dont elle voulait sortir, une limite dont elle voulait s'affranchir.

— Mais toi, si, n'est-ce pas ? Tu m'aimes comme je suis et je ne l'ai pas cru. Quand tu m'as dit la vérité sur ce que tu étais, je me suis dit que, si tu m'inventais cette invraisemblable histoire d'immortalité, tout ce que tu m'avais dit d'autre devenait suspect. Tu ne pouvais pas m'aimer, avec mes défauts et tout, sauf si tu étais fou. Mes craintes se réalisaient.

Des larmes silencieuses lui roulaient sur les joues. Elle les ignora et s'obligea à continuer à marcher, sans le quitter des yeux pour s'assurer qu'il respirait toujours.

— Je ne sais pas si tu veux toujours de moi ou non, poursuivit-elle. Je ne sais pas comment un homme destiné à vivre éternellement peut être avec une femme qui va vieillir et mourir, mais je veux passer tout le temps possible avec toi. Je t'en supplie, dis-moi que c'est aussi ce que tu veux.

— Oui.

Megan s'arrêta. Il lui avait répondu, elle en était certaine. Pourtant, quand elle regarda son visage, rien n'avait changé. Il continuait de fixer le sol comme sans le voir et sa bouche ne bougeait pas. N'empêche qu'elle était absolument certaine qu'il avait répondu à sa question d'un oui franc et net. La tête lui tournait presque de soulagement.

Félix était vivant et il avait trouvé le moyen de l'atteindre, de communiquer avec elle, de la rassurer.

Elle voulait lui rendre la pareille, le rassurer à son tour. Elle parla d'une voix dans laquelle résonnait toute sa conviction.

— Alors je vais te libérer de tes chaînes et nous serons ensemble.

Lorsque Chris revient en courant, les bras chargés de divers accessoires, Megan était déjà persuadée qu'elle était capable de le faire. Elle allait lever le charme et ramener Félix à elle. Il s'agissait de sa vie à elle et de celle de Félix. Pas de celle de Camille ni de Beau.

Félix lui avait dit que les charmes vaudou marchaient si l'on y croyait. Eh bien elle allait y croire.

— Tu as trouvé un livre ? demanda-t-elle à Chris.

— Il y a quelque chose dans celui-ci, annonça-t-il en lui apportant un volume. J'ai corné la page. Et j'ai pris les bougies et les graines qui étaient indiquées.

Megan s'assit au bord du lit de Félix et ouvrit le grimoire. Elle parcourut la recette et se mit au travail.

— Lis-moi les étapes au fur et à mesure, indiqua-t-elle à Chris, pour que je n'aie pas tout le temps à reprendre le livre.

Avec les graines qu'il avait remontées, elle traça un cercle devant Félix. Puis elle y parsema des pétales de roses. Elle jeta un coup d'oeil à Félix et essuya ses mains moites sur le devant de sa jupe avant de tracer une croix en travers du cercle.

Le cœur battant, les mains tremblantes, elle dessina un plus petit cercle à l'intérieur du premier puis plaça une bougie au centre et une de chaque côté, selon les instructions que Chris lui lisait.

— Où se trouve l'est ? lui demanda-t-elle. Théoriquement, elle devait allumer d'abord la bougie de ce côté-là. Cependant, pressée par l'urgence de la situation, elle avait du mal à s'orienter.

— Je... je ne sais pas trop, avoua Chris en regardant Félix. Il avala sa salive. Il tenait le livre d'une main moins ferme.

Mais il ne tarda pas à se ressaisir et à regarder par la fenêtre de la chambre en marmonnant, comme pour lui-même :

— Si le fleuve est ici, la voie express là-bas et Canal Street là... l'est est du côté de la fenêtre.

— Tu en es sûr ?

Encore un peu pâle, il hocha la tête.

— Sûr et certain.

— Passe-moi ton briquet, le pria Megan en tendant la main. Il le sortit de sa poche et elle alluma les bougies dans l'ordre indiqué, tout en murmurant sa prière.

— Libère Félix. Lève ce charme. Brise ses chaînes invisibles. Elle regarda les bougies dont la petite flamme vive dansait dans le soleil couchant tandis qu'elle adressait sa supplique à qui pouvait l'écouter et avoir le pouvoir de lever le sortilège dont Félix était victime, de le lui ramener pour qu'elle puisse lui dire qu'elle l'aimait.

Soudain, il lui semblait que tout devenait plus net autour d'elle. Son souffle résonnait, fort, rauque à ses oreilles. L'odeur des bougies se mêlait à un cocktail de parfums puissants. Megan crut entendre des murmures. Elle ne voyait pas d'où provenaient ces voix, ne percevait-pas ce qu'elles disaient, mais elle eut l'impression qu'elles sautaient en cercle, de flamme en flamme. Alors, elle pensa que le moment était venu.

Elle sortit du cercle et fit un pas vers Félix.

— Je vais réessayer de le toucher, annonça-t-elle à Chris. Prépare-toi, au cas où je me ferais encore envoyer valdinguer.

Cependant, cette fois, quand, après avoir inspiré à fond pour se donner du courage, elle refit un pas en avant, elle resta debout. Elle parvint à avancer une main tremblante jusqu'à Félix et à toucher son épaule baignée de sueur. Sentant sa peau moite sous ses doigts, elle se sentit envahie par le soulagement.

— Félix, murmura-t-elle.

Elle se plaça devant lui et lui passa les bras autour de la taille. Il avait tous les muscles raidis et la douleur rendait sa respiration laborieuse. Elle l'étreignit un moment en soupirant puis se força à se concentrer de nouveau. Elle ignorait de combien de temps elle disposait. Alors elle tira de toutes ses forces sur son corps.

Il tomba si brutalement qu'elle n'eut pas le temps de réagir et qu'ils s'effondrèrent sur le sol, lui sur elle. Une vive douleur transperça Megan quand sa hanche heurta le plancher. Le poids inanimé de Félix l'écrasait et elle s'était cogné la tête, mais quelle importance ? Tout ce qui comptait, c'était de savoir s'il était sain et sauf.

— Félix, réponds-moi, lui enjoignit-elle en promenant les mains sur son dos avant de lui essuyer le front.

Tout le reste du corps de Megan était immobilisé par le corps de Félix.

Il bougea et posa les yeux sur elle.

— Je t'aime, dit-il.

Megan laissa échapper un sanglot de soulagement.

— Ça va ? s'inquiéta-t-elle en scrutant ses yeux bleus troublés par la douleur.

Il hocha la tête et roula sur le côté.

— Oui, assura-t-il, ça va.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? voulut-elle savoir. Tu étais suspendu, là, en l'air...

— Un châtiment. Voilà ce que c'était. Mais tout va bien ! Megan se rapprocha de lui et l'embrassa avec force.

— Non, tout ne va pas bien ! Il n'a pas le droit de te faire ça. Il fixa sur elle un regard chargé d'interrogations.

— Pourquoi es-tu ici ? s'enquit-il. Quel jour sommes-nous ?

— Le 20 avril. C'est bien ce que tu veux savoir ? Et je suis là parce que j'ai compris que ce que tu m'avais dit était vrai et parce que je t'aime. J'ai voulu m'assurer que tu allais bien. Ce n'était pas le cas, conclut-elle dans un sanglot.

— Lààà..., fit Félix en lui passant le pouce sur les lèvres. Maintenant, je vais bien. Merci. Merci de m'avoir cru, de m'avoir aimé, de m'avoir sauvé.

Elle ravala la boule qu'elle avait dans la gorge, déterminée à ne pas craquer.

— Je suis désolée.

— Mais pourquoi ? Ce que je t'ai raconté était impossible à croire. Je comprends que tu aies été obligée de rompre.

Ces derniers mots sonnaient affreusement vides. Megan avait besoin de savoir que Félix voulait d'elle.

— Je... j'ai toujours envie d'être avec toi, si toi tu en as envie, déclara-t-elle.

— Oh, que oui, j'en ai envie, assura-t-il avec un sourire très tendre. Plus que tout. Mais il faut d'abord que je m'occupe d'Alcroft pour que nous puissions être ensemble.

Il se leva avec une grimace de douleur et se dirigea d'un pas un peu chancelant vers sa commode d'où il sortit des vêtements propres.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-il, puis j'irai le trouver.

Il jeta un coup d'œil en direction de la porte et fit un signe de tête à Chris qui se tenait toujours sur le seuil, le livre à la main, et tirait furieusement sur sa cigarette.

— Je veux que tu rentres avec Chris, chez lui, ajouta-t-il. Megan se leva à son tour. Sa hanche lui faisait toujours aussi mal. Inquiète pour Félix, elle avait les mains moites et le cœur battant.

— Tu vas l'affronter ? s'inquiéta-t-elle. Je ne sais pas si c'est une très bonne idée.

— Je n'ai pas le choix, fit-il valoir en s'essuyant le front du revers de la main.

Que savait-il, au juste ? Était-il au courant des plans que nourrissait Beau quand il l'avait épousée ?

— Mais c'est lui, tu sais, souligna-t-elle alors que ces mots lui donnaient la nausée. C'est lui qui fait entrer Camille en moi pour être de nouveau avec elle.

— Oui, je sais. C'est pour cela qu'il faut que j'agisse. Je dois veiller à ta sécurité, tu comprends ? Du reste, c'est tout aussi injuste pour Camille. Elle n'a pas envie d'être ici, avec lui.

Megan se rappela la douloureuse supplique de Camille parlant à travers elle sur la vidéo.

— Non, confirma-t-elle, c'est vrai. Mais que va-t-il te faire ?

— Il ne peut rien me faire de plus que ce qu'il m'a déjà fait, affirma-t’il avec un sourire las. Il faut que je fasse ce que j'ai à faire, Megan.

Que répondre à cela ? Elle était plongée dans un monde impalpable auquel elle ne comprenait rien, dans lequel elle n'avait aucun pouvoir, dont elle ignorait tout. N'empêche qu'elle était terrifiée à l'idée qu'il puisse arriver quelque chose à Félix. Quelque chose d'épouvantable, au-delà de tout ce qu'elle pouvait imaginer.

— Fais attention à toi, lui enjoignit-elle. Appelle-moi dès que tu auras fini.

Puis, sans se laisser le temps de changer d'avis et de le supplier de rester, de fuir, de faire comme si rien de tout cela n'existait, elle sortit de la pièce, suivi d'un Chris plus éberlué que jamais.

Chapitre dix-neuf

Félix regarda partir Megan, puis il se doucha en deux minutes et enfila des vêtements propres. Bien qu'il soit déjà en train de guérir, il avait le bout des doigts encore endolori. En lui arrachant les ongles, on lui avait infligé une torture nouvelle, une couche supplémentaire de douleur et d'humiliation ajoutée à celle de cette horrible sensation d'étirement. Il avait encore mal partout. Son corps protestait à chaque geste, à chaque pas, mais il s'efforçait de l'ignorer.

Qu'était la souffrance de son enveloppe charnelle, quand, avant la fin de la journée, il allait mourir ?

Megan se disputait avec Chris.

— Non ! Il faut que j'aille à la maison. Tu peux m'accompagner ou rentrer chez toi, comme tu veux. Mais tu ne m'empêcheras pas d'y aller.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, objecta-t-il en calant son pas sur le sien sans cesser de tirer sur sa cigarette. Tu as vu à quoi on avait affaire, là ? C'est insensé. Et totalement flippant. Rentre avec moi et attends le coup de fil de Félix.

Sauf que la grande crainte de Megan, c'était qu'il ne l'appelle pas. Que quelque chose d'affreux lui arrive et qu'il ne puisse rien faire pour l'empêcher.

C'est pourquoi elle n'allait pas rester assise à attendre passivement. Elle allait agir.

— Non.

Elle marchait si vite qu'elle ne tarda pas à tourner au coin de sa rue. Elle chercha les clés de sa maison dans sa poche.

— Laisse-moi au moins aller chercher la caméra de Nelson, plaida Chris. Nous serons revenus dans une demi-heure.

— Vas-y. Et retrouve-moi ici.

— Ne fais rien, surtout, la mit-il en garde. S'il se passe quelque chose, je tiens à l'enregistrer pour le montrer à Félix. Reste dans la cour.

— Bien sûr.

Elle n'avait aucune intention d'attendre dehors, mais elle ne voulait pas discuter avec Chris. Elle glissa la clé dans la serrure de la grille. C'était sa maison, sa vie, bon sang ! Personne, ni mort ni vivant, n'avait le droit de les manipuler ainsi.

Elle monta quatre à quatre l'escalier extérieur et s'arrêta sur le balcon, les mains sur la balustrade, pour regarder l'endroit où Camille était morte.

— Camille, murmura-t-elle. Dis-moi comment te libérer. Pas de réponse. Pas même le souffle d'une brise dans les feuilles des arbres et des plantes en pot.

Frustrée, elle essaya d'ouvrir la porte-fenêtre de sa chambre et eut la surprise de la voir céder. Cela dit, la nuit de son départ, elle n'était pas dans son état normal.

Elle entra. À l'intérieur, on étouffait. Elle laissa les battants ouverts pour aérer.

C'est alors qu'elle vit le singe de Moira à nouveau posé sur le lit. Il lui sembla que son sourire enjoué lui était destiné. Alors que ce doudou lui avait toujours paru réconfortant, il la fit frémir. Sa présence dans la chambre avait quelque chose d'inquiétant. C'était comme s'il attendait patiemment le retour de Megan.

Et ce n'était pas Moira qui le déplaçait, c'était ce qu'il y avait de si déplaisant. Autrement, ç'aurait été différent. Mais savoir que Beau ou Camille manipulait ses biens, ses émotions et sa tranquillité d'esprit était franchement désagréable.

Maintenant qu'elle était arrivée dans sa chambre, elle ne savait plus trop que faire. Elle laissa tomber son sac à main, qui contenait le journal de Camille, au pied du lit.

— Je veux t'aider, dit-elle dans le vide en espérant que Camille l'entendrait. Moi non plus, je ne veux pas que tu lui appartiennes. C'est un homme épouvantable, méchant. Je veux t'aider à trouver le moyen de lui échapper et d'aller rejoindre ta famille.

Pressée par un sentiment d'urgence, elle tournait en rond et fouillait du regard les quatre coins de la chambre en cherchant le moindre indice de la présence de Camille, de son existence. Au fond, si cela se trouvait, elle était en elle et guettait le moment de prendre possession de son corps, de son âme, de son esprit.

D'elle.

Comme Beau possédait Félix. Et comme Camille possédait Félix à travers sa culpabilité. Comme le passé les possédait tous.

Le tic-tac de l'horloge sur la table de chevet résonnait plus fort qu'à l'accoutumée dans le silence de la pièce. Megan se retourna, certaine d'avoir entendu des pas, mais il n'y avait rien.

Rien que ses meubles, le parfum de ses bougies parfumées et la poussière qui dansait dans le rayon de soleil. Et le singe qui souriait.

C'est alors que Moira sortit de derrière les rideaux.

Megan se figea, les larmes aux yeux. C'était sa sœur. Sa grande sœur de six ans, dans sa robe de Pâques en satin jaune, avec ses gants blancs sur ses petites mains. Ses cheveux dorés étaient soigneusement bouclés et ses lèvres luisaient de la petite touche de brillant que leur mère les avait autorisées à mettre ce jour-là, il y avait plus de vingt ans.

Oui, Moira était bien là, mais il y avait une espèce de fluidité dans sa silhouette et ses gestes qui rappelait qu'elle n'était pas réelle, pas de ce monde.

— Moira, murmura Megan. Tu sais qui je suis ?

Sa sœur hocha la tête, un sourire sur son doux visage. C'était 'la Moira d'avant la maladie. Elle pointa son index ganté de blanc vers Megan et articula en silence : « Bébé Meg. »

Megan réprima un sanglot. Elle avait oublié ce surnom et voilà qu'elle l'entendait à nouveau, murmuré par-delà les ans de la petite voix mélodieuse un peu taquine de Moira. Bébé Meg. Elle en avait fait une chanson pour danser une ronde avec elle, puis elle l'avait serrée si fort qu'elle ne pouvait plus respirer. Mais Megan était heureuse, heureuse... Parce que sa grande sœur l'aimait.

Elle hocha la tête.

— Oui, c'est moi. Tu vas bien, Moira ?

Sa sœur inclina la tête sur le côté comme si elle ne comprenait pas sa question. Puis elle hocha de nouveau la tête et son visage et ses yeux s'illuminèrent du sourire le plus beau, le plus angélique que Megan ait jamais vu. Alors, elle sut que, là où elle se trouvait, sa sœur était heureuse.

Moira s'avança. Ses souliers blancs ne touchaient pas tout à fait le plancher. Elle désigna le sac de Megan sur son lit.

— Mon sac ? fit cette dernière bêtement faute de savoir ce que sa sœur voulait lui dire. Le lit ? Patrick ? proposa-t-elle en se souvenant du singe. C'est lui que tu veux ?

Moira fit non de la tête et indiqua de nouveau le sac.

Megan le prit et le vida. Que dire ? que faire ? se demandait-elle, prise de panique. Elle avait peu de temps. Moira commençait déjà de s'effacer. Son corps était presque transparent.

Son portefeuille et le journal s'échappèrent. Le journal de Camille.

— Le journal intime ? suggéra-t-elle en le prenant sur le lit avant de se retourner vers sa sœur.

Mais Moira était partie et Megan resta désemparée, dans sa chambre, consciente d'être désespérément seule et ne sachant pas que faire.

Le grincement de la porte-fenêtre que le vent faisait bouger doucement attira son attention.

Et un serpent entra du balcon dans la chambre.

Félix passa dans le jardin derrière sa boutique. Il prit une pelle dans l'abri et creusa un trou d'un mètre sur un mètre. Il y fit tomber son anneau de possession, puis celui de Megan qui heurta le sien avec un petit clic. La bague de Megan valait dans les cinquante mille dollars, mais sa conscience lui interdisait de la revendre au risque de faire tomber une autre femme sous son pouvoir.

Beau et cher, il symbolisait la forme ultime de convoitise : vouloir posséder un autre être.

Sa place était donc au fond de ce trou.

Ensuite, Félix sortit un petit sac de sa poche et en vida le contenu sur les anneaux. De la terre d'une tombe. Pour couper les liens. Pour trouver une conclusion.

Puis il reboucha le trou et tassa la terre avant de ranger la pelle.

Le moment était venu d'affronter le démon et de le renvoyer en enfer.

Megan restait paralysée devant le serpent. Était-il réel ? Sans doute pas. Ce devait être sa peur qui prenait corps. Peut-être que Moira n'avait pas été là non plus.

Tout de même, il avait l'air vrai. Si vrai que, devant le lit, le journal intime serré entre les mains, elle ne pouvait plus bouger.

Elle avait le souffle court et les paumes moites. Elle craignait que sa transpiration abîme la reliure; pourtant, elle n'arrivait même pas à poser le livre. Et puis il formait comme un petit bouclier entre le reptile et elle.

Ce dernier glissa vers la commode, celle dans laquelle elle avait trouvé le journal. Elle retint son souffle en découvrant un verre sur le dessus du meuble. Il n'y était pas, tout à l'heure, quand elle était entrée dans la chambre; elle l'aurait juré.

Soudain, les bougies parfumées sur la table de chevet et la commode s'allumèrent. Toutes en même temps. Megan cligna des yeux et jeta un regard inquiet par-dessus son épaule. Elle voulut fuir, mais elle était toujours incapable de faire un mouvement.

Le battement d'une percussion retentit dans un coin de la chambre. Elle ne voyait ni l'instrument ni celui qui en jouait, mais elle entendait nettement son rythme sensuel et régulier s'élever et enfler dans la chambre, autour d'elle, sur elle. En elle, peut-être.

C'est alors qu'elle comprit. Ce décor était celui de la dernière nuit de Camille parmi les vivants. Il ne manquait que Félix.

La panique la prit. Sans quitter le serpent des yeux, elle cherchait la jeune femme, le cœur battant à tout rompre. Elle se toucha le visage à plusieurs reprises pour s'assurer que c'était toujours bien le sien. Mais l'envie de se diriger vers la commode pour boire le vin était trop forte. Bientôt, son pied se mit à battre la mesure.

Malgré ses efforts, elle ne pouvait plus s'arrêter. Tap. Tap. Tap. Tap. La musique l'appelait, le vin l'appelait. Malgré sa peur, elle se sentit gagnée par l'envie de ramasser le serpent par terre et de danser avec lui.

C'était en train de se produire. Elle le sentait. Elle allait vivre la dernière nuit de Camille...

Et mourir.

Au désespoir, elle ouvrit le journal et le feuilleta jusqu'à trouver la dernière inscription.

« Ce soir, c'est le grand soir. »

Elle sentit la bile lui monter dans la gorge. Elle laissa tomber le journal sur son lit et fouilla dans son sac. Elle commença par appeler Félix. Pas de réponse. Alors, elle chercha un stylo. Elle allait rédiger la fin du journal de Camille.

Alcroft avait accepté de le retrouver dans la cour de chez Megan. Félix savait qu'il ne tarderait pas. Il savait également que la serrure de la grille ne l'arrêterait pas. Il n'y avait donc pas de temps à perdre.

De la pointe d'un bâton, il traça un cercle sur le pavé, là où Camille était tombée. Puis il dessina un vèvè, un symbole magique, au centre.

Il se cacha dans l'ombre au moment où le portail s'ouvrait en grinçant.

Au même moment, il entendit un battement de percussions retentir à l'intérieur de la maison. Non mais qu'est-ce que... Megan était à l'intérieur ?

Cette idée ne lui était même pas venue. Il la croyait chez Chris.

Était-ce Camille, alors ?

Il n'avait pas le temps de monter vérifier ni d'envoyer Megan se mettre à l'abri. Alcroft entrait dans la cour, un sourire suffisant aux lèvres.

— Alors c'est le serviteur qui appelle le maître ? lança-t-il. J'espère que c'est pour t'excuser de t'être libéré de ta prison avant que je l'aie décidé. Tu vas pouvoir commencer par ramper à mes pieds.

Félix s'avança lentement en soutenant le regard d'Alcroft pour l'empêcher de regarder par terre et de voir le cercle.

— Non, je ne vais pas ramper. Je vais vous demander, d'homme à homme, de libérer Megan. Elle ne vous appartient pas.

Alcroft fit quelques pas vers lui, très sûr de lui, moqueur.

— Ah, parce que c'est à toi qu'elle appartient ?

— Non plus, répondit-il en secouant la tête. Elle n'appartient à personne qu'à elle-même.

— Oh, mais nous voilà bien new age, ironisa le démon en levant les yeux au ciel. Tout le monde est lié à quelqu'un par une relation. C'est ainsi que un plus un égale un et toutes ces niaiseries. Tu n'as jamais entendu parler de la cérémonie du mariage ?

— Il s'agit de former une alliance, une association, corrigea Félix. Pas de se perdre au profit de l'autre ou de la relation.

Il lui avait fallu cent ans pour le comprendre, pour saisir cette différence subtile. Megan ne cherchait pas à ce que Félix soit à elle, lui appartienne, ni même à le changer. Elle le voulait auprès d'elle tel qu'il était - et c'était réciproque.

— J'ai des associés au cabinet, répliqua Alcroft en entrant dans le cercle sans s'en rendre compte. Ce que je veux, c'est une femme qui soit à moi. Dont je puisse faire ce que je veux, que je puisse utiliser à ma guise avant de m'en débarrasser. Et tu n'y peux rien.

Félix passa à l'attaque et lui asséna un coup de poing dans le ventre pour le prendre au dépourvu. Le démon se plia en deux en chassant l'air de ses poumons. Alors, rendu plus fort par l'adrénaline, Félix se mit à psalmodier et à tourner autour de lui pour le retenir dans le cercle.

Mais le démon ne fut pas long à réagir. Il s'éleva à deux mètres au-dessus du sol par lévitation. Félix lui saisit la jambe et lui frappa violemment le genou. Alcroft répondit par un cri de douleur et un coup de pied. Ignorant la souffrance, Félix continua de scander ces mots si anciens qu'il en ignorait le sens. Ces mots que sa mère, les prêtres et les prêtresses de son enfance lui avaient transmis - ces êtres qui étaient passés de ce monde dans l'autre et s'unissaient maintenant avec lui pour combattre le mal. Il croyait en eux, en lui, en Megan.

— j'en appelle au pouvoir de maîtresse Erzulie, de tous les mystères et de tous les saints, récita-t-il en sortant une fiole de sa poche et en aspergeant les jambes et le ventre d'Alcroft avec son contenu.

— Tu es idiot, siffla le démon. Ça ne marchera pas. Pourtant, il avait manifestement du mal à rester en lévitation.

Ses yeux d'ambre luisaient dans l'obscurité qui descendait sur la cour. Quand Félix rassembla toutes ses forces pour le frapper dans les reins, Alcroft tomba à terre.

— Tu es vaincu ! proclama Félix en visualisant les cordes de métal qui s'enroulaient autour des mains et des pieds du démon. Retourne en enfer.

Au moment où Félix sortait un couteau de sa poche, Alcroft se mit à se tordre sur le sol, les mains et les pieds liés par des entraves invisibles. « Retourne la magie contre le magicien. » Si Alcroft était capable d'attacher Félix, celui-ci pouvait en faire autant avec lui.

C'était ce que sa mère lui avait appris.

Il se représenta son sourire, sa douceur et la remercia avant de s'entailler la veine du poignet. La douleur lui fit serrer les dents, mais il résista et se mit à serrer et desserrer le poing. Debout au-dessus d'Alcroft, il faisait couler son sang sur lui.

Les yeux du démon étincelaient de colère, et, peut-être, de peur.

— Si je pars, menaça-t-il, tu pars avec moi.

— Je le sais, répondit Félix calmement, résigné à l'inévitable.

Il était temps qu'il meure. Il avait vécu bien assez longtemps, sans but. Il était prêt à mourir pour sauver Megan. Pour libérer Camille de son tourment.

Il s'agenouilla et s'ouvrit l'autre poignet. Le sang coula, humide et chaud.

Couché sur le dos, Alcroft haletait en luttant sur ses chaînes invisibles.

— Elle croira que tu l'as abandonnée, tu sais, dit-il d'un air suffisant malgré les circonstances. Elle t'en voudra.

Agacé par son arrogance, Félix décida de l'ignorer et de se concentrer sur les taches que son sang formait sur la chemise d'Alcroft. La tête commençait de lui tourner, mais la coupure de son poignet gauche commençait de se fermer. Il la rouvrit. Cette fois, la douleur fut moins vive, atténuée par un sentiment de triomphe grisant. Bientôt, tout serait fini.

— Elle tournera la page, se mariera, aura des enfants. Elle sera heureuse tout en te maudissant alors que tu rôtiras avec moi en enfer.

Félix rit doucement.

— Vous ne comprenez pas. Vous êtes incapable de comprendre tellement vous êtes égoïste.

La bouche brûlante de fièvre, les mains déjà engourdies, Félix restait concentré sur Alcroft, sur les liens, sur la victoire qu'il avait invoquée et qu'il sentait toute proche.

— Le bonheur de Megan, répliqua-t-il, c'est précisément ce que je veux. Je ferais tout pour le rendre possible.

À cet instant, un rire retentit sur le balcon. Megan.

Félix releva la tête et ce mouvement lui donna un vertige. Il le regretta aussitôt.

La main de Megan tremblait sur le papier jauni juste en dessous de la dernière phrase inscrite par Camille. Elle ignorait ce que Camille avait ressenti cette fameuse nuit. Cependant, elle pouvait tenter de se mettre à sa place.

Et modifier l'issue.

Assise au milieu du lit, couvant le serpent d'un œil méfiant, elle songea que ce serait plus facile si elle avait déjà tenu un journal intime. Elle n'avait aucune idée de ce qu'il fallait écrire.

« Félix est arrivé, griffonna-t-elle. Il a apporté un serpent. »

Et maintenant ? se demanda-t-elle en considérant son écriture tremblante. Il fallait qu'elle se glisse dans les pensées de Camille. Qu'elle prenne sa voix.

« Il a joué du tambour et j'ai dansé. La danse est un enchantement. Ici, à la maison, je peux me détacher les cheveux et danser comme je n'ai pas le droit de le faire dans les salles de bal.»

Voilà qui était mieux. Megan regarda la porte-fenêtre. Qu'est-ce qui avait attiré Camille vers le balcon ?

« Nous avons bu du vin et nous nous sommes aimés à la lumière des bougies. »

Non, cela n'allait pas. C'était trop bateau pour Camille. Cependant, Megan n'avait aucune envie d'entrer dans le détail de leurs rapports, même si c'était arrivé il y a longtemps. Et puis elle imaginait qu'ils avaient déjà consommé leur relation à ce moment-là.

« Ensuite, nous sommes sortis sur le balcon avec le serpent. Mes parents étaient là, venus à ma rencontre. Mes sœurs me tendaient les bras en souriant. Ils m'ont tellement manqué... et je leur ai manqué aussi. »

Megan s'interrompit. Elle sentait la douceur de l'air sur sa peau nue, entendit un rire joyeux qui déferlait comme une vague, sentit le parfum fleuri de la mère de Camille. De sa mère.

Les mots lui vinrent automatiquement. Son écriture s'inclina toute seule, très belle avec ses pleins et ses déliés.

« Je suis morte, mais ils m'ont aidée à passer de ce monde dans l'autre. Ensemble, nous quittons la tourmente de la vie mortelle et flottons pour l'éternité sur des eaux calmes et paisibles... »

Megan lâcha son stylo. Les tambours retentissaient de plus en plus fort. Il fallait qu'elle danse.

Elle n'avait plus peur du serpent. Le journal à la main, elle avança au milieu de la pièce, devant la porte-fenêtre ouverte et se mit à onduler des hanches au rythme des instruments invisibles. La flamme des bougies faisait danser des ombres sur les murs de la chambre. Le serpent rampa vers elle.

Megan l'ignora. Elle n'était pas prête pour lui. Elle alla jusqu'à la commode et glissa le journal dans le compartiment secret qu'elle referma. Puis elle but le vin dont le verre s'était empli comme par magie. Le liquide rouge la réchauffa en glissant dans sa gorge.

Elle arracha son chemisier tout en se disant qu'il ne fallait pas. Ainsi devait-il en être. Elle n'avait pas le pouvoir d'arrêter le cours des choses.

Une dernière fois, elle allait être Camille. Puis elles seraient libres toutes les deux.

Elle fit glisser sa jupe à terre et dansa, les bras en l'air. Jamais elle n'avait dansé seule, comme cela. Il y avait dans cet acte primitif quelque chose de profondément libérateur. Rien qu'elle et la musique qui enflait en elle. Le serpent s'enroulait autour de ses pieds, dansait avec elle. Elle se baissa pour le ramasser.

Elle lui tint la tête et plongea le regard dans ses petits yeux noirs, presque hypnotisée. Sa peur avait disparu. Et Camille aussi.

C'était elle, Megan, qui tenait ses craintes en respect et reprenait possession de sa vie.

Elle se mit à marcher avec le serpent dont le corps lourd et froid s'enroulait autour de ses bras. Elle sortit sur le balcon, s'approcha de la balustrade et ferma les yeux.

— Repose en paix, murmura-t-elle à Camille. Ils t'attendent pour t'accueillir.

Le vent se leva et fit danser ses cheveux devant son visage. Pourtant, elle les vit. Camille s'avançait, flottant dans l'air en robe noire de deuil. Une petite femme menue vêtue d'une magnifique toilette couleur de rubis venait à sa rencontre pour l'étreindre. Quatre jeunes filles formaient un cercle autour d'elles tandis qu'un homme assistait à la scène d'un air paternel. Ils n'étaient que sourires, larmes de joie et rires. Megan sentit la profondeur de l'amour qui unissait cette famille.

Puis Camille se retourna vers elle et lui fit un petit signe, alors Megan se mit à rire et à sangloter de joie et de soulagement. Les larmes aux yeux, elle la salua à son tour. Le poids du serpent se déplaça sur son bras.

Et, soudain, le garde-fou contre lequel elle était appuyée céda.

Chapitre vingt

En levant la tête, Félix vit Megan, sur le balcon, en petite tenue, tenant un long et gros serpent. Il n'aurait pas dû regarder en l'air. Alcroft fit de même et, à la seconde où la balustrade se rompit, il comprit que c'était l'œuvre du démon.

— Non !

Il bondit, étourdi par la perte de son sang et les efforts qu'il avait faits pour maîtriser Alcroft et tenter de le renvoyer en enfer.

S'il sortait du cercle, son charme serait rompu et Alcroft serait libre.

Sauf que Megan basculait. Elle allait tomber. Comme Camille.

Félix bougea, mais Alcroft lui saisit la jambe. Il avait toujours les mains liées.

— Laisse-la, lui enjoignit le démon. Laisse-la mourir. C'est la seule façon de mettre fin à tout cela.

— Non. Pour que tout cela finisse, il faut que vous mouriez, contra Félix avec colère en tirant de toutes ses forces sur sa jambe pour se dégager.

Puis il courut, cherchant à prévoir où Megan allait tomber. Criant et battant des bras, elle perdit l'équilibre en partant sur le côté. Félix recula en tentant de jauger sa trajectoire et trébucha sur Alcroft. Elle allait tomber dans le cercle magique, devina-t-il. Il se prépara à la recevoir et laissa tomber son couteau à terre.

Megan le heurta à toute force et il s'écroula, faisant tout pour amortir sa chute. Il tomba sur le pavé et poussa un cri de surprise et de douleur mêlées quand la lame s'enfonça dans son dos. Alcroft, devina-t-il. Son dernier tour de magie avait été de faire tenir le couteau sur le manche pour qu'il s'empale dessus.

Il ne sentait plus la présence d'Alcroft. Il ne le voyait plus à côté de lui. Il fallait qu'il s'occupe de lui, il le savait, mais Megan pleurait et tremblait, et c'était elle sa priorité.

— Ça va ? s'inquiéta-t-il. Elle hocha la tête.

— Oui, ça va. Je me suis à peine éraflé la jambe. Elle se redressa, assise sur lui, et lui caressa la joue.

— Qu'est-ce que tu fais là ? voulut-elle savoir. Tu m'as sauvé la vie - encore une fois.

— Je ne savais pas que tu étais chez toi, répondit-il en s'efforçant de ne pas lui montrer combien il souffrait. J'avais rendez-vous ici avec Alcroft.

Il tourna la tête pour voir ce que mijotait le démon, conscient qu'ils étaient en danger s'il était parvenu à se détacher, s'attendant à voir son sourire de triomphe.

Sauf qu'il n'y avait plus d'Alcroft. Ni dans le cercle, ni à l'extérieur. Il n'y avait plus qu'un serpent, un mocassin d'eau, enroulé près de lui, un portefeuille et des clés de voiture à côté de lui. Il fixa Félix de ses yeux d'ambre chargés de haine et de méchanceté avant de se dérouler et de filer vers la grille et la rue.

Alcroft n'avait pas le pouvoir de se changer en animal, il le lui avait dit à maintes reprises.

Cela ne pouvait signifier qu'une chose. Au lieu de le renvoyer en enfer, Félix et Megan l'avaient enfermé dans le corps du serpent. Lorsqu'elle était tombée avec le reptile enroulé autour d'elle, elle avait atterri dans le cercle magique. Et, au lieu de vaincre Alcroft, le charme de Félix l'avait lié au serpent.

— Megan, fit-il en riant doucement, Alcroft est le serpent. Tu es libérée de lui.

— C'est vrai ? demanda-t-elle sous le choc. Comment...

— Un sortilège. Ce n'est pas exactement ce que j'avais prévu, mais ça marche aussi. C'est fini. Désormais, Camille peut être libérée, elle aussi.

— C'est déjà fait, répondit-elle les larmes aux yeux avant de faire un effort visible pour déglutir. Je l'ai vue retrouver sa famille. C'est vraiment fini.

Félix ferma un instant les yeux et posa les doigts sur les lèvres de Megan.

— Je t'aime, dit-il.

— Moi aussi, je t'aime, murmura-t-elle d'une voix étranglée.

— Maintenant, tu veux bien retirer le couteau qui est planté dans mon dos ?

Il roula sur le côté en réprimant la nausée qui lui étreignait le cœur et lui montait dans la gorge. Il avait envie de vomir, ce qui ne lui arrivait jamais, et des taches noires lui dansaient devant les yeux.

— Oh, mon Dieu ! s'écria Megan à la vue de la plaie.

Félix sentait son sang chaud imprégner son T-shirt et lui couler sur les bras et les coudes tandis qu'il gisait sur le sol.

— Ma chérie, fit-il, un peu étonné de se sentir aussi mal alors qu'il devrait déjà être en train de guérir, je crois que je vais m'évanouir.

Son visage se brouilla devant ses yeux. Il lutta pour rester conscient et perdit la bataille.

— Félix, arrête ! s'exclama Megan en riant et en repoussant sa main. Tu es encore convalescent. Il ne faut pas que tu fasses sauter tes points.

Mais quel bonheur de l'avoir auprès d'elle dans leur petit cottage de location de St. Ann, sur la voie de la guérison complète - et son désir manifestement intact !

Il lui avait fait la peur de sa vie en perdant connaissance dans la cour. Encore tremblante de sa chute du balcon et de la transformation de Beau en serpent, elle comptait sur Félix pour la calmer, pour lui expliquer ce qui s'était passé. Au lieu de cela, il s'était évanoui pour avoir perdu trop de sang.

Cependant, une fois l'émotion passée, au bout du compte, cette blessure leur avait appris que Félix s'était également défait de son immortalité. Il était mortel, libéré de Beau et de ses péchés passés. Il allait pouvoir vivre et vieillir avec elle. Il en avait pris conscience en voyant qu'il ne cicatrisait pas tout de suite. Et, bizarrement, dans cette hémorragie qui aurait dû être fatale à un mortel, lui avait perdu son immortalité sans mourir pour autant.

Évidemment, cela signifiait que, désormais, il était mortel. En le regardant, elle percevait d'ailleurs chez lui une certaine vulnérabilité.

Elle n'avait pas de raison d'avoir peur, se répétait-elle. D'autant que, durant presque toute leur relation, elle l'avait cru mortel. Elle ne savait même pas qu'il existait une alternative. Sauf que, en le voyant se vider de son sang, elle avait pris conscience d'une douloureuse évidence : maintenant qu'ils s'étaient enfin trouvés, elle ne voulait surtout pas le perdre.

— C'est toi que je veux sauter, repartit-il d'une voix sexy encore légèrement ensommeillée.

Elle était venue dans la chambre voir s'il était réveillé de sa sieste parce qu'ils devaient dîner avec Chris et Nelson. Manifestement, la réponse était oui. Sur tous les plans.

— Non, protesta-t’elle.

Mais elle fit l'erreur de se pencher vers lui pour l'embrasser. Alors, il l'attira avec lui sur le lit. Elle était bien, étendue contre lui sur le lit tout chaud. Elle se serait volontiers déshabillée, mais il était encore trop tôt après sa blessure et l'opération qui avait suivi.

— Ce n'est pas une bonne idée, insista-t-elle.

— Cela fait un siècle, insista-t-il en passant le doigt sur le devant du pantalon capri de Megan.

— Je ne veux pas te faire mal.

Maintenant qu'il avait glissé la main à l'intérieur de sa petite culotte, elle trouvait de moins en moins de force pour résister. Oui, cela faisait des semaines et des semaines...

— C'est de ne pas être en toi qui me fait mal, lui murmura-t-il à l'oreille en caressant légèrement son clitoris.

Elle se mit à rire.

— Franchement, quel baratin ! Je n'ai plus seize ans.

Elle jeta un regard circulaire à leur nouvelle chambre peinte dans un joyeux ton jaune vif et essaya de changer de sujet.

— Je crois que je vais acheter de nouveaux draps pour aller avec la déco d'ici. J'aimerais bien rester quelque temps dans cette maison, si tu es d'accord.

— Nous resterons ici aussi longtemps que tu voudras si tu me permets de coucher avec toi.

Il frottait son érection contre ses fesses. Elle se mit à s'agiter nerveusement.

— Si nous faisons comme ça, promit-il, ça ne tirera pas sur mes points. Même le chirurgien n'y trouverait rien à redire. D'ailleurs, il a dit que je devrais me remettre complètement.

Megan était partagée entre la prudence et le besoin de le sentir en elle. Ce n'était pas uniquement le désir physique, sexuel qui l'animait. Elle avait besoin de cette intimité, de ce lien qui les unissait quand ils faisaient l'amour. Elle le voulait aussi près d'elle que possible. Elle voulait pouvoir l'aimer et lui dire, dire à l'univers tout entier combien elle était heureuse qu'ils se soient vu offrir cette seconde chance.

Quand il introduisit un doigt en elle, elle se mordit la lèvre.

— Si jamais ça te fait mal, promets-moi d'arrêter tout de suite, dit-elle en essayant d'être ferme. Nous trouverons une autre position ou je te finirai.

Il se mit à rire à gorge déployée.

— Quoi ? demanda-t-elle, amusée de son hilarité, en se tordant le cou pour voir son visage.

— Tu dois vraiment m'aimer pour me proposer de me finir... c'était très romantique, ma chérie.

Elle lui fit une grimace.

— Bon, d'accord, ce n'était pas très heureux comme formulation, concéda-t-elle.

— Non. À t'entendre, on croirait que le sexe oral est une corvée très pénible.

— J'aime...

Elle s'interrompit. Félix refusa d'achever sa phrase pour elle. Il adorait qu'elle s'empare de sa sensualité au lieu de s'y dérober. Et il savait par expérience que, s'il ne disait rien, elle poursuivrait.

— J'aime le sexe oral, dit-elle en effet. Te faire une fellation. Te sucer. Te tailler une pipe - appelle cela comme tu veux. Mais, ajouta-t-elle en promenant les doigts sur la braguette du jean de Félix, ce que je voulais dire, c'était qu'il ne fallait surtout pas que tu te fasses mal en faisant l'amour.

— Je sais, assura-t-il. Et c'est pour cela que je t'aime. Je t'aime pour mille raisons, d'ailleurs. En tout cas, la douleur est complètement passée et, d'accord, je te promets d'arrêter si ça fait mal.

Vraiment, il ne souffrait plus de ses blessures. Et quand bien même, cela aurait bien peu compté à côté du plaisir, de l'allégresse qu'il éprouvait depuis qu'il était avec Megan, qu'il était mortel, qu'il pouvait l'aimer et être aimé en retour.

Depuis qu'il était libre.

Et il mourait d'envie de faire l'amour avec la femme pour laquelle il avait été prêt à donner sa vie.

— D'accord..., accepta-t-elle avec une certaine réticence dans la voix alors même qu'elle avançait le bassin pour retrouver la caresse de ses doigts.

Il les glissa de nouveau en elle en fermant les yeux pour se délecter des sensations qui l'envahissaient, là, tout contre elle, le torse contre son dos, le visage enfoui dans la douceur de ses cheveux.

— Enlève ton pantalon, lui souffla-t-il.

Pendant qu'elle obtempérait, il ouvrit la braguette de son jean tout en embrassant Megan dans le cou. C'était si nouveau, tout ce bonheur, qu'il ne savait qu'en faire. Rien qu'être couché auprès d'elle lui procurait un contentement qu'il n'avait jamais connu au cours de sa si longue vie.

Quand elle fut déshabillée, il caressa la peau si douce de ses fesses avant de lui avancer la jambe pour la pénétrer. C'était si bon qu'il dut fermer les yeux.

Quand elle poussa un bref soupir et rejeta la tête en arrière, Félix sut que ce moment atteignait la perfection, qu'il justifiait tout ce qui était arrivé avant, que c'étaient ses péchés d'autrefois qui lui permettaient d'en jouir pleinement, avec humilité.

Elle se mit à onduler lentement avec lui, leurs deux corps unis dans une vague brûlante de plaisir et de sensualité. Puis Félix accéléra le rythme en passant une main devant elle pour jouer avec son clitoris. Megan ne tarda pas à exploser dans un cri étranglé et Félix ne fut pas long à la rejoindre. En quelques vigoureux coups de reins, il atteignit à son tour le paroxysme d'un plaisir qui fit voler en éclats tout ce qui l'avait précédé.

Il ne subsistait plus que le présent et l'avenir.

Il baisa l'épaule de Megan et se laissa aller sur l'oreiller.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

C'était nouveau, cette sollicitude inquiète, songea-t-il en souriant et en l'embrassant dans les cheveux.

— Fantastiquement bien.

— Tant mieux.

Elle s'allongea sur le dos et tourna la tête vers lui.

— Tu sais, ajouta-t-elle, j'ai toujours voulu te demander... Qu'est-ce que j'ai senti, sur mes épaules, le soir de notre première rencontre ? Pendant que tu me tirais les cartes, j'ai eu l'impression que quelqu'un me touchait. Qu'est-ce que c'était ?

— Aucune idée, lui avoua-t-il franchement. J'aimerais te dire que c'était moi, mais je n'ai jamais eu ce genre de pouvoir. À ton avis, qu'est-ce que c'était ?

— Il me semble que c'était la promesse que, un jour, je serais à l'abri dans tes bras, fit-elle d'un ton pensif. Mais cela paraît idiot. Ce n'est pas possible.

—Tout est possible, affirma-t’il en lui caressant la tête. N'oublie pas ce que je t'ai dit du vaudou : ça marche si tu y crois. Eh bien c'est la même chose.

— Alors j'y crois, déclara-t-elle en se tournant complètement face à lui. J'y crois.

Lui aussi.

Et il savait qu'ils ne parlaient pas uniquement de bras invisibles.

Félix et Megan marchaient dans la rue, main dans la main. La chaleur de la journée retombait un peu et il était au comble du bonheur, satisfait physiquement d'avoir fait l'amour à Megan, heureux émotionnellement pour la première fois de sa vie, à la fois de son état et de leur relation.

— Ça va ? demanda-t-elle encore d'un ton inquiet. Tu veux que je ralentisse ?

— Je suis un mortel, repartit-il en riant, pas un bébé. Tout va bien. D'ailleurs, je n'ai presque plus mal.

Sa blessure le picotait et le tiraillait encore presque à chaque mouvement et il garderait des cicatrices aux poignets et dans le dos, mais tout cela comptait bien peu. Quelle importance quand il recevait le cadeau d'une nouvelle vie, d'un magnifique amour, d'amis et, peut-être, un jour, d'enfants ?

— Quelle journée magnifique, remarqua-t-il. Le jour idéal pour te demander en mariage.

Elle s'arrêta net et le regarda d'un air ébahi.

— Tu es sérieux ? Tu me demandes vraiment en mariage ?

— Oui. Je t'aime. Épouse-moi.

D'accord, ce n'était pas la demande la plus romantique du monde; et alors ? Au moins, c'était clair.

D'ailleurs, un grand sourire illumina le visage de Megan.

— Oui. Oui, je veux t'épouser.

Elle lui sauta au cou et l'embrassa avant de reculer vivement.

— Oh, pardon. Pardon. Je t'ai fait mal ?

— Non. Tu ne pourras jamais me faire mal, assura-t-il en l'embrassant à son tour avant d'agiter la main au-dessus de sa tête pour saluer. Chris et Nelson sont là, lui apprit-il. Ils sont à l'heure pour dîner, c'est extraordinaire.

Megan fit volte-face en criant :

— On va se marier !

— Pas possible, lança Chris. Je l'ai trop vu venir.

— Félicitations, dit Nelson.

— Merci.

Félix leur serra la main et Megan les embrassa.

— Je meurs de faim, déclara Chris quand les effusions furent achevées. Et il me faut un cocktail pour fêter ça.

Ils se mirent donc en route vers le restaurant. En chemin, ils passèrent devant la maison de Royal Street. Félix serra la main de Megan dans la sienne.

Elle lui rendit sa pression en regardant la maison dont elle était tombée amoureuse, la maison qu'elle venait de remettre en vente. Ce n'était pas la sienne, elle le sentait. Les fantômes du passé y vivraient toujours. Il était temps que la maison commence une nouvelle histoire et que Félix et elle entament une nouvelle vie ensemble dans la petite maison colorée de St. Ann.

Un groupe de touristes s'arrêta devant la maison. Tandis que Chris et Nelson avançaient en parlant restaurants, Megan ralentit pour écouter le guide.

— Voici l'une des maisons les plus grandes et les plus belles du Quartier français. Elle a été le théâtre de bien des tragédies et on la dit hantée par plus d'un fantôme. Le premier propriétaire a succombé à l'épidémie de fièvre jaune de 1878, avec son épouse et quatre de ses filles. La plus jeune a survécu mais s'est suicidée en se jetant du balcon quelques mois plus tard. On voit souvent son fantôme sur ce même balcon, les cheveux flottant au vent. Et, tard dans la nuit, il arrive que l'on entende les cris d'agonie de sa famille emportée par la fièvre.

Megan en doutait sérieusement car elle n'avait jamais entendu la moindre plainte de la famille Comeaux. Enfin, cela faisait une bonne histoire...

Le guide continua.

— Plus tard, une autre propriétaire s'est également suicidée et, il y a à peine quelques semaines, cette maison a été le théâtre d'un nouveau drame. La propriétaire actuelle est descendue dans cette cour que vous voyez devant vous et où cette jeune femme est morte il y a un siècle, pour découvrir que son petit ami avait été poignardé par son ex-mari. Pendant qu'elle appelait les secours, son ex s'est enfui. Personne ne l'a revu depuis; la police le cherche encore. Un grand avocat d'affaires de La Nouvelle-Orléans. L'affaire a fait un beau scandale.

— Et le petit ami, s'inquiéta une adolescente, il est mort ?

— Non, il a survécu. Mais je ne donne pas cher de leur relation. Ah, ce n'est pas facile, l'amour, hein, conclut-il avec un clin d'oeil.

Félix s'esclaffa et Megan ne put retenir un petit rire.

— Dites donc, vous deux, les interpella le guide en remarquant leur présence. Si vous voulez écouter l'histoire, il faut payer la visite.

Megan secoua la tête en souriant.

— Non, merci. Je connais déjà cette histoire.

Tandis qu'ils se remettaient en marche, laissant le passé derrière eux, Félix porta la main de Megan à ses lèvres pour la baiser.

— Oui, conclut-il, et elle se termine bien.