Date: 2011-10-18T22:00:00+00:00
Keywords: Erotique; Romance; Sex Library; JeanneP
Description: Après douze ans de réclusion passés à lutter contre la maladie, Claire Parks a voulu se frotter à la réalité du monde qui a évolué sans elle. Dans cette discothèque glauque de Portland, elle se sent plus décalée que jamais. Pourtant, lorsqu'elle rencontre Tyler Morrison, dit Bud, elle décide de rentrer avec lui. Ce sera donc avec lui, sa "première fois". Les deux nuits qui suivent sont un véritable choc érotique qui la laisse éblouie. Mais elle ignore encore que Bud est lieutenant dans la brigade criminelle et que sa lutte contre la mafia sibérienne va bouleverser leur romance... Biographie de
Publisher: J'ai Lu

LISA MARIE RICE

Quand sonne minuit

NUITS BLANCHES - 2

Traduit de l'américain par Agathe Nabet

Résumé

Après douze ans de réclusion passés à lutter contre la maladie, Claire

Parks a voulu se frotter à la réalité du monde qui a évolué sans el e.

Dans cette discothèque glauque de Portland, el e se sent plus décalée
que jamais. Pourtant, lorsqu'el e rencontre Tyler Morrison, dit Bud,
el e décide de rentrer avec lui. Ce sera donc avec lui, sa "première
fois". Les deux nuits qui suivent sont un véritable choc érotique qui la
laisse éblouie. Mais el e ignore encore que Bud est lieutenant dans la
brigade criminel e et que sa lutte contre la mafia sibérienne va
bouleverser leur romance...

1

L'Entrepôt, Portland, Oregon

Samedi 12 décembre, minuit

Elle ressemblait à une princesse perdue dans la forêt, qui essaie
de retrouver le chemin du château.

Alors que diable fabriquait-elle à L'Entrepôt ?

Le lieutenant Tyler Morrison, que tous ses collègues de la
brigade criminelle de Portland appelaient Bud, éclusa une
gorgée de la bière dont il n'avait pas envie, puis tourna la tête du
côté de la Princesse, qu'il n'avait pas quittée des yeux de la
soirée.

Elle était de l'autre côté du comptoir en forme de U, de profil,
occupée à regarder les danseurs et à bavarder avec son amie aux
cheveux roux.

La rousse, Bud l'avait déjà calculée. C'était le troisième soir de
suite qu'il la voyait à L'Entrepôt, une boîte de nuit qui avait la
réputation d'être la plus chaude de Portland, et dont la clientèle
se composait à parts égales de cadres et de voyous qui frayaient
joyeusement ensemble, que ce soit pour s'éclater sur la piste de
danse ou pour se défoncer dans les toilettes. L'amie de la

Princesse travaillait dans une tour de bureaux quelconque et
venait à L'Entrepôt pour évacuer le stress et prendre du bon
temps. Bud connaissait le genre.

Un genre qui n'était pas du tout celui de la Princesse.

Pas celui de Bud, non plus. Il était là uniquement pour raisons
professionnelles, en tant qu'expert local du Crime organisé
international. Du COI et des affaires de meurtres. Oui, Bud
appartenait à un univers aussi intéressant qu'explosif. Un
univers pour lequel il s'était toujours senti fait.

C'était la troisième soirée d'affilée qu'il passait à L'Entrepôt. Il
attendait Ievguéni Belusov, une balance qui ne s'était pas
montrée. Belusov était le beau-frère de Viktor Kuzin, le chef de
la mafia sibérienne relocalisé à Portland, qui veillait au
développement des affaires sur la côte Ouest. La sœur de

Belusov, Tatiana, était l'épouse de Kuzin. La semaine
précédente, elle avait atterri au General Hospital de Portland,
souffrant de contusions multiples. Sur une intuition, Bud avait
épluché toutes les admissions des hôpitaux dans un rayon de
cent cinquante kilomètres et déniché une Russe, dont la
description correspondait à celle de Tatiana, admise à de
nombreuses reprises pour des blessures diverses. En plus d'être
un truand d'envergure internationale, Viktor Kuzin tabassait
régulièrement sa femme.

Belusov avait demandé que sa sœur et lui-même bénéficient du
programme de protection des témoins, et s'était engagé à
fournir, en contrepartie, des informations sur Viktor Kuzin ainsi
que sur son fer de lance américain, Paul Carson. Lieu de rendez-
vous pour les négociations : L'Entrepôt, où personne ne leur
prêterait attention.

Cela faisait des années que Bud n'accomplissait plus ce genre de
mission d'infiltration, mais il avait accepté celle-ci parce que

Kuzin était suspecté du meurtre de trois de ses informateurs.

Kuzin et Carson, alliés indispensables de la mafia sibérienne sur
la côte Ouest, figuraient tout en haut de sa liste personnelle des
pourritures à coffrer. Bud s'était juré de les arrêter et ne
négligeait aucune piste susceptible de le mener jusqu'à eux.

La première fois qu'il avait entendu parler de Carson, c'était
dans le cadre du meurtre d'une prostituée à Beaverton. Son
corps avait été retrouvé dans une pièce sans fenêtre et
verrouillée où on l'avait laissée mourir de faim. Son dos
présentait des marques de fouet dont certaines remontaient à
plusieurs années selon le rapport du médecin légiste. Au cours
de son agonie, la femme avait gravé le nom de Paul Carson sur
son bras avec la pointe d'un clou rouillé.

Bud était allé trouver Carson, l'un des hommes les plus riches
de Portland, dans son bureau situé au quarantième et dernier
étage d'une tour de grand standing. Il en était ressorti
intimement convaincu de sa culpabilité... et sans la moindre
preuve pour étayer sa conviction. Depuis ce jour, coffrer Kuzin
et Carson était devenu sa raison de vivre, et c'était uniquement
pour cela qu'il avait supporté trois soirs de suite la musique
tonitruante et la bière allongée d'eau de L'Entrepôt. Un sacrifice
dérisoire en regard de l'arrestation de deux poissons aussi gros.

Malheureusement, Belusov n'avait toujours pas pointé le nez.

Ce qui, au fond, se comprenait. Balancer Viktor Kuzin était
extrêmement dangereux. Kuzin avait la réputation de suspendre
les traîtres à l'organisation à un crochet de boucher et de les
regarder se vider de leur sang. A l'heure qu'il était, soit Belusov
se terrait dans un trou, tremblant de peur, soit il se vidait de son
sang quelque part. Dans un cas comme dans l'autre, il ne
viendrait pas. Pas ce soir. Peut-être même jamais.

Il était temps de rentrer.

Bud avait glissé dans le coffre de sa voiture une petite valise
contenant des affaires de rechange. Il allait passer le week-end
sur la côte. À Astoria. Il louerait une chambre dans un motel et
s'offrirait un peu de bon temps. Sans doute avec cette serveuse
qui travaillait dans le diner où il s'était arrêté une fois. Nancy.

Nancy... quelque chose.

Une jolie fille, très chaude au lit, et qui n'avait pas grand-chose
dans la tête. Pas trop bavarde non plus, heureusement. Chaque
fois qu'il était allé la trouver, ils avaient baisé comme des lapins,
mangé pour récupérer les calories perdues, et remis le couvert.

Ouais, c'était ça qu'il allait faire. Rouler jusqu'à Astoria et baiser
tout le week-end.

Il ne se décidait pourtant pas à partir. Il regarda autour de lui,
posa les yeux sur la Princesse, et se demanda à quoi elle pouvait
bien penser. Son attention avait été attirée par un couple qui se
tenait au bord de la Fosse.

Bud surprit l'instant exact où la Princesse réalisa que le couple
en question était en train de tirer un coup sur la piste de danse.

Ses belles lèvres pleines s'arrondirent de stupéfaction et elle
détourna le regard.

Dieu qu'elle était belle ! Ses cheveux bruns soyeux étaient
rassemblés en une espèce de chignon lâche, maintenu en place
par des sortes de baguettes chinoises. Un profil délicat. Un teint
de porcelaine, apparemment dépourvu de tout maquillage.

Il se souvint d'une image aperçue un jour dans un livre de la
bibliothèque. En grandissant, il s'était mis à passer de plus en
plus de temps à la bibliothèque municipale afin d'éviter les
poings rageurs de son alcoolique de beau-père. Il n'aimait pas
tellement lire, alors il feuilletait des livres d'images. Dans l'un
d'eux, consacré à la Belle Époque, il était tombé en arrêt sur la
photo d'une belle jeune femme aux traits délicats, Cléo de

Mérode, reine de beauté, indiquait la légende.

Comment cette reine de beauté de la Belle Époque avait-elle
échoué à L'Entrepôt ?

Les soirs précédents, Bud avait vu l'amie de la Princesse sortir
en reniflant des toilettes, puis quitter les lieux en compagnie
d'un homme, chaque fois différent. Que faisait donc la Princesse
en compagnie de cette femme ?

La Princesse. Le cours de ses pensées le fit ricaner
intérieurement. Il secoua la tête, avala une gorgée de bière et
reposa machinalement les yeux sur elle.

Il la voyait de profil, son long cou élancé gracieusement ployé
tandis qu'elle regardait les gens autour d'elle. Elle semblait si
innocente, si incroyablement jeune...

Trop jeune.

Bud capta le regard du barman qui s'approcha. Il s'appelait

Teddy. Un grand type, plus de courage que de muscles, plus
d'esbroufe que de réelle pratique du combat de rue. Cheveux
enduits de gel, chemise hawaïenne, jean cigarette, arborant
perpétuellement une expression d'ennui insondable. Il dealait
dans la ruelle attenante, et Bud avait déjà signalé son petit trafic
à la brigade des stupéfiants. Dans moins d'une semaine, ce bon
vieux Teddy serait au trou et donnerait de la voix comme un
véritable chanteur lyrique.

Ce n'était pas le problème de Bud. La brigade des stupéfiants
s'occupait des affaires de drogue, lui s'occupait des affaires
d'homicides. En ce moment, par exemple, il était sur la piste
d'une bande d'ordures qui avaient arraché dix fillettes moldaves
à leurs familles pour les vendre aux enchères à l'autre bout du
monde. Mise à prix de chaque jeune vierge : cent mille dollars.

Un investissement très rentable quand on savait que chacune de
ces gamines rapporterait un bon million de dollars à son
propriétaire. Placées dans des maisons d'abattage, elles étaient
destinées à une exploitation intensive et à une mort précoce. La
plupart mourraient avant leur majorité, de maladie, de
désespoir, ou sous les coups de quelque client particulièrement
violent.

En l'occurrence, le chargement de fillettes avait péri, étouffé, à
bord du cargo battant pavillon panaméen et qui appartenait à
une société dont Paul Carson était propriétaire. Remonter
jusqu'à lui exigeait de traverser le rempart de plusieurs sociétés
écrans de cinq pays différents, et seul un expert-comptable
attaché au barreau aurait pu certifier devant une cour de justice
que ladite société lui appartenait bel et bien.

Le trafic de drogue était une saloperie, mais aux yeux de Bud,
enlever, violer et tuer des petites filles était bien plus grave.

Il se souvenait avec précision de ce qu'il avait découvert quand
la police avait effectué une descente-surprise à bord de ce
bateau. De la puanteur que le capitaine essayait de cacher, de
l'écœurement qui s'était emparé de ses collègues et de lui-même
quand ils avaient découvert ces dix fillettes, ces visages
d'enfants livides aux mains désespérément tendues, crispées
comme des pattes de moineaux, comme si elles luttaient encore
pour trouver une poche d'air. Bud avait regardé un à un ces
petits visages pour les garder en mémoire et laisser le temps à la
colère de s'ancrer au plus profond de lui. Il veillerait à ce que
chaque famille sache ce qui était advenu de leur fille. Et il s'était
juré d'arrêter les responsables de cette atrocité.

Paul Carson et Viktor Kuzin, trafiquants de vies et de misère
humaines. Le cas de Kuzin, du fait de sa nationalité russe,
relevait du ministère de l'Immigration. Mais Carson, lui, était
un Américain bon teint et, en tant que tel, lui revenait de droit.

Carson allait tomber. Durement. Bud y veillerait
personnellement.

— Qu'est-ce que je peux pour toi, mon grand ? s'enquit Teddy en
élevant la voix de façon à être entendu malgré la musique, le
coude calé sur le comptoir, le regard rivé sur le verre à moitié
plein de Bud.

Bud glissa l'index dans l'encolure de la chemise hawaïenne pour
obliger Teddy et ses fleurs d'hibiscus à se rapprocher de lui.

— Tu vois la jolie brune de l'autre côté du comptoir ? Robe
bleue, à côté de la rousse ?

— Ouais ? Tu veux lui payer un verre ? L'inviter à danser ? La
sauter ?

— Son âge.

La stupeur se peignit sur le visage du pauvre Teddy.

Travaillant sous couverture, Bud avait jusqu'alors adopté le
profil du pilier de bar moyen, du glandeur professionnel destiné
à passer ses jours accoudé à un comptoir. Il était très crédible
dans ce rôle, il le savait, et Teddy avait tout avalé, appât,
hameçon et ligne.

— Écoute-moi bien, reprit-il en tirant sur la chemise de Teddy
jusqu'à ce que le nez de ce dernier touche presque l'aigle
étincelant de son insigne de la police de Portland.

Teddy écarquilla les yeux.

— Tu vas demander à cette fille de te montrer ses papiers. Tout
de suite, précisa-t-il en regardant le barman droit dans les yeux.

Et j'oublierai peut-être ton petit trafic.

Il venait de bousiller sa couverture, mais c'était sans
importance. Il relâcha le col de la chemise de Teddy.

— J'y vais, assura celui-ci.

Il se redressa, et tira sur sa chemise, s'efforçant de retrouver un
semblant de dignité. Sans succès.

— J'y vais tout de suite, heu... inspecteur.

Il gagna l'autre côté du bar. Bud le vit échanger quelques mots
avec la Princesse. Elle fronça légèrement les sourcils, plongea la
main dans son petit sac de soirée en velours et lui présenta sa
carte d'identité. Une minute plus tard, Teddy était de retour.

— Vingt-cinq ans, annonça-t-il. Sa carte n'a pas l'air bidon.

Bud en resta stupéfait. Vingt-cinq ? Il lui aurait donné dix-sept
ans, dix-huit à tout casser.

De quelle couleur étaient ses yeux ? Impossible à dire ; elle était
de profil, cils baissés, et faisait mine de s'intéresser au verre de
vin blanc auquel elle n'avait pratiquement pas touché.

Elle était seule à présent. La rousse s'était éclipsée et ne
reviendrait pas, mais la Princesse ne semblait pas l'avoir
compris et la cherchait du regard à intervalles réguliers. Un type
qui devait s'être enfilé au moins cent dollars de coke dans les
narines avait fait descendre la rousse de son tabouret et l'avait
entraînée dans la gueule béante de la Fosse - la piste de danse.

Il avait suffi que la rousse s'éloigne pour que plusieurs types
tentent aussitôt des manœuvres d'approche auprès de la

Princesse. Elle ne s'en sortait pas trop mal, déclinant les offres
qui lui étaient faites d'un sourire et secouant la tête. Bon sang,
pourquoi ne tournait-elle jamais la tête de son côté ? Bud tâcha
de deviner la couleur de ses yeux. Bruns ? Il y avait de fortes
chances puisqu'elle était brune. D'un autre côté, avec ce teint de
porcelaine typiquement irlandais, elle pouvait très bien avoir les
yeux clairs. Une combinaison dévastatrice.

Bud fixa sa bière. Qu'est-ce qui lui arrivait, bordel ? Pourquoi
tenait-il tant à connaître la couleur des yeux de la Princesse ?

Pourquoi se souciait-il seulement d'elle ? Une fille qui traînait à

L'Entrepôt ne pouvait pas être une princesse. En plus, elle
fréquentait cette rouquine qui n'était visiblement pas une
sainte. La Princesse était sûrement du même acabit, même si ça
se voyait moins.

Cet air d'innocence ? De bons gènes, un teint fabuleux et une
ossature délicate, voilà tout.

Un gugusse vêtu d'un costard à trois mille dollars porté à même
la peau, véritable caricature ambulante de l'expat bling bling, se
détacha du flot ondulant de la piste de danse pour s'approcher
d'elle d'un pas guilleret. Il se pencha vers elle, et la Princesse eut
un mouvement de recul. Il lui glissa quelques mots et elle fit
non de la tête en fronçant les sourcils. Au lieu de se le tenir pour
dit, le gugusse sourit, se rapprocha et lui agrippa l'épaule.

La Princesse regarda autour d'elle et Bud retint son souffle. Il
avait voulu savoir de quelle couleur étaient ses yeux, désormais
il le savait. Elle avait les yeux bleu électrique, encadrés de longs
cils. Des yeux sublimes. Des yeux capables de briser le cœur
d'un homme.

Des yeux remplis de frayeur.

En un clin d'œil, Bud se leva et se dirigea vers elle.

Mon Dieu !

Claire Parks, sans doute la plus âgée des vierges-malgré-elles de

Portland, regarda la piste de danse, ou plutôt, baissa les yeux
sur la piste de danse, vu que celle-ci était une fosse appelée... la

Fosse.

Pendant les douze années qu'elle avait passées à l'écart du
monde, occupée à lutter contre la maladie, la mode avait pris
des allures surprenantes. Elle avait peine à en croire ses yeux.

Ces coiffures incroyables, le crâne hérissé de pointes, à la façon
d'un casque moyenâgeux, aux couleurs aussi improbables que
fuchsia ou vert fluo ! Ou ces grosses torsades de cheveux qui
pendouillaient devant certains visages et descendaient parfois
jusqu'au milieu du dos !

Montrer son nombril était apparemment devenu très tendance,
peu importe qu'il soit joli ou laid, et on se devait de l'orner d'un
bijou scintillant.

Claire observa un couple qui dansait dans un coin sur un
rythme funky. Impossible de distinguer l'homme de la femme. À
supposer qu'ils n'étaient pas tous deux du même sexe...

Elle qui avait voulu se jeter à corps perdu dans la vie, c'était la
raison qu'elle avait l'impression de perdre devant un tel
spectacle ! Elle se contentait d'observer les gens, comme elle
l'avait toujours fait, mais ceux qu'elle avait sous les yeux
étaient... plus hauts en couleur que ceux qu'elle avait eu
l'occasion d'observer jusqu'alors.

— ...pa ...droit, non ?

— Comment ? cria-t-elle en réponse.

Le bruit qui s'échappait des enceintes autour de la piste de
danse était assourdissant.

Lucy Savage sourit et approcha les lèvres de l'oreille de Claire.

— C'est sympa, comme endroit, non ?

Elles avaient fait connaissance au cours de la première semaine
de travail de Claire, qui marquait le début de sa nouvelle vie.

Lucy vivait aussi sauvagement que son patronyme pouvait le
laisser supposer. Au bureau, cependant, elle ne laissait rien
paraître de sa vraie nature. Chaleureuse et efficace, elle avait
initié Claire aux arcanes de son nouveau poste de secrétaire
chez Semantika, une agence publicitaire florissante, sans cesser
pour autant d'abattre une incroyable quantité de travail. Claire
l'avait trouvée drôle, sympathique et secourable. Quand Lucy lui
avait proposé de sortir avec elle le samedi soir, elle avait accepté
avec joie. Elle n'avait jamais mis les pieds dans une boîte de
nuit, et il était grand temps de combler cette lacune.

Mais quand Lucy était passée la prendre, Claire l'avait à peine
reconnue. Outrageusement dénudée, son corps était enduit de
gel scintillant et arborait plusieurs piercings. Un au nombril, un
au nez et un au sein gauche, clairement visible sous son bustier
noir ultra moulant.

Lucy avait disparu plusieurs fois aux toilettes, et chaque fois
qu'elle en était revenue, son sourire était un peu plus grand et
ses pupilles plus petites. Elle avait aussi réussi à descendre
quatre margaritas et deux verres de whisky alors que Claire
avait à peine eu le temps de tremper les lèvres dans son verre de
vin blanc.

Elle se retourna pour observer la piste de danse. Un homme
mince, le torse nu, se trémoussait, agitant les chaînes
accrochées à ses tétons. C'était un bon danseur, souple et
gracieux, mais son jean baggy était si bas sur les hanches qu'on
avait l'impression qu'il allait lui tomber sur les chevilles d'une
seconde à l'autre et... Claire cligna des yeux.

Son aine était aussi lisse que son torse ! La ceinture de son
pantalon avait glissé si bien que Claire distinguait nettement la
racine de son sexe, entouré de peau rose.

Les hommes avaient pourtant des poils à cet endroit-là. Elle le
savait. Même sa statue préférée, le David de Michel-Ange,
présentait une toison bouclée de marbre blanc. Comment se
faisait-il que cet homme-là n'en ait pas ?

La tête de Lucy dodelinait au rythme de la musique. Elle avait
les yeux mi-clos et un sourire rêveur flottait sur ses lèvres.

— Tu vois ce mec, là-bas ? cria-t-elle à l'oreille de Claire.

Du doigt, elle désigna le jeune homme imberbe qui leur tournait
à présent le dos. Claire aperçut la naissance de la raie de ses
fesses. Elle hocha la tête.

Le sourire de Lucy s'élargit.

— Il a un Prince Albert. Hyper chaud, si tu vois ce que je veux
dire ? J'adore !

Claire ne voyait absolument pas à quoi Lucy faisait allusion,
mais refusa de l'admettre.

— Vraiment ?

Elle hocha la tête d'un air entendu, puis abandonna aussitôt la
partie. Pourquoi faire semblant d'être cool ? Elle secoua la tête.

— En fait, je ne sais pas du tout de quoi tu parles. C'est quoi un

Prince Albert ?

— D'où est-ce que tu sors, ma belle ? Un Prince Albert, c'est un
piercing du pénis. Ça intensifie les sensations quand tu baises.

J'ai trouvé ça divin, la semaine dernière. Attends, est-ce que
c'était la semaine dernière ? se reprit-elle en inclinant la tête de
côté tandis qu'elle réfléchissait à la question. Non ! C'était celle
d'avant, rectifia-t-elle avant de se passer la langue sur les lèvres.

Le métal décuple la friction, un truc de dingue. J'ai joui comme
jamais !

Claire eut du mal à sourire, ses muscles faciaux étant comme
anesthésiés par le choc. Elle lâcha le premier truc qui lui passa
par la tête.

— Pourquoi est-ce qu'il n'a pas de poils autour de... heu...

— Autour de la queue ? acheva Lucy avant d'éclater d'un rire si
retentissant qu'il recouvrit le vacarme de la musique. Il y a plein
de mecs qui se rasent. J'adore ! Et puis, ça évite de se retrouver
avec des poils entre les dents, tu me suis ?

Claire réfléchit un instant, puis devint écarlate. Lucy colla à
nouveau la bouche à son oreille.

— Moi aussi, j'ai un piercing.

Claire hocha la tête. De petits anneaux d'argent parsemaient le
pourtour du lobe de son oreille droite, un diamant ornait l'aile
de son nez, et une boucle de métal au bout de laquelle pendait
une pierre rouge jaillissait de son nombril.

— Oui, je sais.

Lucy s'esclaffa.

— Non, je ne parle pas de ceux qui se voient, fit-elle en se
dandinant en rythme sur son tabouret. Je me suis offert une

Reine Christine le mois dernier - un piercing du clito. Mmm...

Une fois que ça a désenflé, je ne te raconte pas les sensations !

Ça rend les mecs complètement dingues. Ça me rend
complètement dingue. Tu devrais essayer, Claire. Tu n'as même
pas les oreilles percées. Les piercings c'est trooop bon, je te jure.

Claire avait l'habitude de cacher ses émotions derrière une
façade neutre, et elle gratifia Lucy d'un sourire aussi faux et
inexpressif que celui d'une poupée.

A une époque de sa vie, elle avait enduré jusqu'à cinquante
piqûres par jour. Toutes aussi douloureuses les unes que les
autres, et elle était prête à casser le bras de quiconque
l'approcherait avec une aiguille.

— J'y penserai, répondit-elle avant de reporter son attention sur
la foule des danseurs.

Les gens se comportaient de façon vraiment étrange, et elle
trouvait cela tout à la fois fascinant et déstabilisant. Les
hommes et les femmes se dispensaient de tout rituel de
séduction, simulant immédiatement l'acte sexuel. Certains ne se
contentaient d'ailleurs pas de simuler.

Son regard fut attiré par un couple au bord de la Fosse. La
lumière des stroboscopes palpitait sur leurs corps en
mouvement, les éclairant et les plongeant alternativement dans
l'ombre. Soudés au niveau des hanches, ils ondulaient au
rythme de la musique. La jupe de la femme remonta, révélant sa
hanche nue. Nue ? Non, elle devait porter l'un de ces strings
dont Claire avait récemment découvert l'existence. Oui, c'était
sûrement ça... Mais non... Mon Dieu !

Claire sentit son visage devenir brûlant et s'empressa de
détourner les yeux. La femme était complètement nue sous sa
jupe, et ces ondulations étaient... ils étaient vraiment - oh,

Seigneur - entrain de faire l'amour ! De copuler, rectifia-t-elle
aussitôt. Sur la piste de danse !

Elle avait si longtemps vécu avec la maladie, confinée dans une
zone où la sexualité n'avait aucune place, que ce fut comme si
toutes les étapes qu'elle avait ratées en grandissant - la tendre
complicité des amours enfantines, les premiers baisers, chastes
et innocents, la première fois que l'on va au cinéma avec un
garçon pour regarder le film en se tenant par la main, les
premiers attouchements sur le canapé du salon, la première
expérience sexuelle avec un partenaire aussi maladroit et effrayé
que soi-même -, comme si toutes les étapes qui jalonnent la
métamorphose progressive d'une petite fille en femme se
retrouvaient soudain concentrées dans un brouillard
d'hormones, de sueur et de musique.

Tout cela était quelque peu tétanisant, mais elle l'avait voulu.

C'était pour cela qu'elle avait abandonné son travail de
bibliothécaire à la fondation familiale et qu'elle s'était disputée
avec son père. Pour découvrir la Vraie Vie. Elle avait dû livrer
un combat si farouche pour rester en vie.

Désormais, elle était officiellement en bonne santé. Elle avait
gagné la partie. Elle avait survécu. Elle ne serait plus jamais
malade, elle en était persuadée, elle le sentait. La vie puisait
dans ses veines, palpitait jusqu'au bout de ses doigts. Ce soir,
pour la première fois depuis des années, elle voyait son avenir
se profiler devant elle. Ou plutôt, la possibilité d'un avenir, autre
chose que des journées mornes, pétries de souffrance, et des
nuits d'angoisse et de solitude. À partir de maintenant, elle allait
rattraper le temps perdu et vivre à cent à l'heure.

Elle avait enfin quitté la maison de son père, échappé à son
étouffante possessivité, et elle entendait bien récupérer toutes
les années qui lui avaient été volées.

Le jeune homme imberbe s'approcha d'elles, yeux mi-clos, torse
ondoyant, ventre si plat qu'il semblait presque concave. Un
rythme hip-hop s'échappait à présent des enceintes et le niveau
sonore grimpa d'un cran. Le danseur imberbe passa le bras
autour du cou de Lucy.

— Salut, beauté, chantonna-t-il en enfouissant le nez dans son
cou sans cesser de se trémousser sur place. Ça te dirait de tirer
un coup ?

Le DJ avait laissé un blanc entre deux morceaux, et Claire
entendit distinctement sa proposition. Indignée, elle ouvrit la
bouche pour dire à ce sale type de déguerpir, quand Lucy éclata
de rire et se frotta contre son torse.

— On l'a déjà fait, mon grand. Il y a quinze jours, tu te
rappelles ? Je serai peut-être d'accord pour recommencer si tu
me le proposes gentiment, mais avant, j'ai envie de danser.

Lucy et son « galant » s'éloignèrent en direction de la Fosse. «

Un nom bien trouvé », songea Claire. C'était effectivement une
fosse, située à trois mètres en contrebas du bar. La lumière des
stroboscopes éclairait par intermittence les membres en
mouvement des danseurs qui se pressaient là, ses pulsations
rendant leurs traits confus. Et les bras qui ondulaient autour de
ces visages indistincts évoquaient une fosse remplie de serpents.

Claire avait déjà perdu de vue Lucy et le jeune homme imberbe.

La Fosse était immense. Pour retrouver son amie, il aurait fallu
qu'elle descende là-dedans - une pensée qui la fit frémir.

— Tu veux... ? cria une voix près de son oreille.

— Quoi ? répondit-elle en tournant brusquement la tête pour
découvrir le visage d'un homme arborant un sourire plein
d'assurance.

Ses cheveux enduits de gel formaient des pointes hérissées et le
petit bouc qui ornait son menton était lui aussi luisant de gel.

Une bouffée de parfum - mélange de gel, de déodorant et
d'after-shave - assaillit les narines de Claire, sans parvenir
toutefois à recouvrir l'odeur aigre de sa transpiration. Pourvu
qu'il ne lui ait pas proposé de...

— ... danser ? cria de nouveau l'homme.

Claire réprima un soupir de soulagement. Elle n'aurait
absolument pas su quoi répondre si ce type lui avait proposé de

« tirer un coup », mais elle était parfaitement en mesure de
répondre à une invitation à danser.

L'idée de descendre dans la Fosse lui donnait la chair de poule.

Regarder les gens était une chose, mais plonger dans cette
marée humaine en était une autre. Elle se força à sourire.

— Merci, mais je préfère rester assise pour le moment.

Voilà.

C'était là une réponse polie. Une réplique qu'elle avait lue dans
un roman. Un roman charmant qui se déroulait à l'époque de la

Régence anglaise, une époque à laquelle les danses obéissaient à
une chorégraphie très stricte et se succédaient selon un
programme obligé. Rien à voir avec la pulsation pratiquement
ininterrompue qui s'échappait des enceintes. Et qui avait
empêché l'homme qui l'avait invitée à danser d'entendre sa
réponse polie. Il se rapprocha d'elle. Beaucoup trop près.

— Qu'est-ce... dis ?

Il postillonnait abondamment et le sourire de Claire se figea.

— Non ! s'égosilla-t-elle. Merci ! ajouta-t-elle aussitôt du fait de
son excellente éducation.

L'homme haussa les épaules et renouvela sa proposition auprès
d'une femme assise cinq tabourets plus loin.

L'un après l'autre, trois hommes l'approchèrent, puis
s'éloignèrent quand elle secoua la tête. Le quatrième à l'aborder
était très beau et le savait. Brun, les cheveux bien coupés, il
portait un costume élégant... à même la peau !

Les chemises étaient-elles devenues complètement démodées
pendant sa maladie ?

Son visage aux traits réguliers était souriant, mais Claire sentit
les poils de ses bras se hérisser. Elle avait passé des années -
bien trop - alitée et vulnérable. Elle était guérie à présent -
complètement guérie, Dieu merci -, mais la vie apparaît
différente quand on est allongé sur le dos et qu'on n'a que le
plafond à regarder.

Quand on est allongé sur le dos, on ne voit pas les ennuis
approcher.

Claire avait appris, très tôt, à faire la différence entre les
infirmières qui veillaient à lui faire le moins mal possible et
celles qui prenaient plaisir à faire souffrir une petite fille sans
défense. Entre les médecins qui pensaient à réchauffer leur
stéthoscope et ceux qui la traitaient comme un tas de chair
intéressant qui leur garantirait la publication d'un article dans
la presse spécialisée.

Elle possédait donc un détecteur de cruauté extrêmement
sophistiqué et précis. Face au sourire de cet homme, l'aiguille de
son détecteur s'était mise à vibrer furieusement dans la zone
d'alerte rouge et toutes ses sirènes d'alarme s'étaient
déclenchées.

Claire était capable de déceler la cruauté et la folie comme
d'autres décèlent une odeur, et cette odeur-là émanait
puissamment de l'homme qui venait de l'inviter à danser.

Il était beau, élégant, visiblement nanti et brillant. Mais il avait
les yeux luisants. Ses dents étaient trop blanches et ses lèvres
trop rouges. Elle le vit passer la pointe acérée de sa langue sur
ses lèvres et serrer les dents si fort que les muscles de sa
mâchoire tressautèrent. Tout en lui était tendu à l'extrême, ses
veines saillant visiblement sur ses muscles bandés.

Il fit mine de lui envoyer un baiser et Claire se recroquevilla
instantanément au plus profond d'elle-même.

— Salut, beauté, dit-il avec un sourire plein de suffisance,
persuadé que son charme suintait par tous les pores de sa peau.

Tu es toute seule ? On peut arranger ça. Viens danser avec moi.

Il se pencha vers elle, les lèvres entrouvertes, et Claire s'efforça
de juguler sa panique. Intérieurement, elle agitait les bras en
tous sens pour se débarrasser de lui et hurlait à pleins poumons.

Extérieurement, elle le gratifia d'un sourire crispé et d'un léger
haussement d'épaules.

— Je ne suis pas seule, rectifia-t-elle.

Il lui tira le bras comme s'il n'avait pas entendu, et elle haussa le
ton en s'efforçant de ne pas laisser transparaître son inquiétude.

— Je suis avec une amie. Elle est... heu...

Claire tendit le cou pour jeter un coup d'œil dans la Fosse, mais

Lucy était invisible. Elle feignit d'avoir capté le regard de
quelqu'un et agita la main.

— Elle est en bas, en train de danser. Elle va bientôt revenir. Je
n'ai besoin de rien, merci.

« Et maintenant disparais. Vite », lui intima-t-elle en silence.

— Je ne crois pas, insista l'individu, ses paupières voilant son
regard tandis qu'il se rapprochait d'elle, son haleine tellement
imprégnée de whisky que Claire dut détourner vivement la tête.

Je ne crois pas que tu es avec une amie, ma belle. Je crois que tu
as besoin d'un ami. C'est de moi que tu as besoin.

Ses doigts se refermèrent sur son épaule. Sa main était
puissante et quand il l'attira vers lui, Claire dut s'accrocher au
rebord du comptoir pour lui résister. L'homme tira plus fort.

Le cœur cognant follement dans la poitrine, elle jeta un regard
désespéré autour d'elle. Il devait y avoir au moins cinq cents
personnes à L'Entrepôt, mais personne ne faisait attention à
eux. Cet homme ne pouvait tout de même pas... l'enlever devant
autant de monde ?

Cela dit, Rory Gavett avait bien réussi à la kidnapper au nez et à
la barbe de tout le personnel d'un hôpital.

Elle détourna la tête en s'efforçant de ravaler les larmes qui lui
montaient aux yeux. Elle chercha à se dégager, mais l'homme
enfonça plus profondément les doigts dans sa chair. Son sourire
s'élargit et Claire comprit la signification de ce sourire. Ce type
aimait faire souffrir. Il éprouvait du plaisir à se montrer cruel.

Elle se mordit la lèvre pour réprimer un hurlement.

Elle regarda autour d'elle dans l'espoir de trouver de l'aide, mais
l'attention de tous les consommateurs du bar était concentrée
sur la Fosse. Son regard croisa celui d'un homme, de l'autre côté
du comptoir. Très grand, il n'avait pas le genre de l'endroit. Ses
cheveux blond foncé, coupés très court, étaient dépourvus de
gel, et il buvait un verre de bière ordinaire. Un T-shirt noir
moulait ses larges épaules et ses biceps puissants. Pourrait-il lui
venir en aide ? Il semblait assez costaud pour s'occuper de son
tourmenteur.

Claire ferma brièvement les yeux pour lutter contre la douleur.

L'odieux sadique enfonçait toujours les doigts dans son épaule,
mais surtout, il s'était rapproché et se frottait contre elle. Une
fois de plus, elle chercha à se libérer, mais il l'étreignait
fermement.

Claire reporta le regard de l'autre côté du bar, mais le grand
costaud avait quitté sa place et son tabouret était vide.

Évidemment. Il était parti, ou bien il était allé danser. Pourquoi
sa disparition déclenchait-elle en elle un tel désespoir ?

— Allez, ne fais pas ta timide, souffla le sadique à son oreille.

Claire sentit son haleine tiède et alcoolisée sur sa joue et ravala
un haut-le-cœur. Il l'attira brutalement vers lui et elle se retint
de crier. Toute expression de souffrance ne ferait que l'exciter
davantage.

— Dégage. La dame est avec moi, déclara une voix grave au-
dessus d'elle.

Les événements se précipitèrent, comme si tout se passait au
même instant. La pression disparut de son épaule. Son
tourmenteur blêmit. Sa bouche s'ouvrit sans qu'aucun son n'en
sorte à l'exception d'un étrange sifflement suraigu. Il recula, les
lèvres pincées, blanc comme un linge, puis disparut.

Quelque chose de large - de très large - apparut dans le champ
de vision de Claire. Le grand costaud dont elle avait croisé le
regard de l'autre côté du bar avait chassé l'odieux sadique et
s'était assis sur le tabouret voisin du sien.

Claire se raidit. Elle venait d'échanger un danger potentiel
contre un autre. L'odieux sadique l'avait effrayée et s'était révélé
plus que collant, mais il n'avait pas un physique aussi
impressionnant que le colosse qui venait de prendre place près
d'elle. Se débarrasser de cet homme-là pourrait bien se révéler
impossible.

C'était ce qui s'appelait passer de Charybde en Scylla. Tournant
les yeux vers la Fosse, elle chercha frénétiquement Lucy du
regard. Elle devait absolument sortir d'ici, elle avait trop peur,
c'était trop inquiétant, elle se sentait trop... trop quoi, en fait?

Elle se figea. Et réalisa qu'elle se sentait... parfaitement à l'aise.

Incroyable.

Elle baissa les yeux sur ses mains qui enserraient son verre de
vin. Des mains qui ne tremblaient plus. L'aiguille de son
détecteur de cruauté était retournée dans la zone bleue du
calme plat.

Elle était complètement calme et apaisée. Comme si elle se
trouvait à l'intérieur d'une bulle protectrice où rien ne pouvait
l'atteindre.

C'était à l'homme assis à côté d'elle qu'elle devait d'éprouver
cette merveilleuse sensation de sécurité. Le colosse assis auprès
d'elle. Grâce à lui, elle avait soudain l'impression d'être assise au
bord d'une rivière d'où s'élevait un doux murmure par une belle
journée de printemps.

Elle se risqua à lui couler un regard. Waouh, il était vraiment
impressionnant ! Très grand, même assis, et tout en muscles.

Les hommes qui paradaient à L'Entrepôt avaient visiblement
acquis leur musculature au gymnase, mais pas cet homme-là.

On avait l'impression qu'il était né ainsi et qu'il avait fait un
usage intensif de son corps depuis lors. Il devait faire un travail
de force. Docker, peut-être. Ou bûcheron.

Ses membres étaient longs et puissamment musclés. Claire
s'efforça de ne pas fixer trop ouvertement le serpent tatoué qui
s'enroulait autour de son bras droit. Elle n'avait encore jamais
eu l'occasion de voir un tatouage d'aussi près et celui-ci était
magnifique. Très réaliste et finement exécuté. Un cobra. La tête
aplatie se déployait sur le dessus de la main de l'homme et son
corps serpentait le long de son avant-bras. Quand il remuait la
main, le jeu des tendons donnait l'impression que le serpent
ondulait avec sensualité. L'effet produit était tout simplement
fascinant.

Ses mains étaient superbes - doigts longs, souples et élégants.

Puissantes sans rien de massif. Avec des ongles nets et coupés
court.

Claire se racla la gorge, puis se tourna vers lui pour le regarder
droit dans les yeux.

— Permettez-moi de vous remercier, dit-elle.

Les décibels avaient miraculeusement décru l'espace d'un
instant et elle n'avait pas eu besoin de crier.

— Il n'y a pas de quoi, répondit-il d'une voix profonde qui
déclencha une sensation agréable au creux de son ventre.

Vu de près, il était saisissant. Traits nets et fermes. Nez droit,
mâchoire carrée, lèvres pleines. Elle retint son souffle
lorsqu'elle croisa son regard. Ses yeux étaient d'un brun clair
tirant sur le fauve, aussi perçants et acérés que ceux d'un aigle.

Il y avait de la force et de la compassion dans ce regard-là.

Claire sentit que si elle se laissait aller contre lui, il la
rattraperait et la serrerait dans ses bras.

Elle prit une profonde inspiration. Elle s'était toujours fiée à son
instinct. Elle avait envie de se laisser aller contre lui. Et qu'il la
serre dans ses bras.

— Je m'appelle Claire. Claire... Schuyler.

Un demi-mensonge. Elle s'appelait Claire Schuyler Parks.

Schuyler était le nom de jeune fille de sa mère, celui sous lequel
elle s'était présentée pour son nouveau travail. Ce soir, elle
n'avait pas envie d'être Claire Parks, descendante d'une des plus
vieilles familles de Portland. Elle avait envie d'être Claire

Schuyler, simple secrétaire.

Sans compter que le nom de Claire Parks avait fait la une de

L'Oregonian dix ans auparavant. Claire Parks appartenait au
passé.

— Bud Morrison, répondit le colosse en lui tendant la main.

Claire hésita un bref instant, puis s'en empara. Et crut défaillir
sous la décharge électrique que déclencha ce contact.

La sensation de bien-être et de sécurité s'intensifia. D'autre
chose aussi. Une sensation complètement inattendue, qu'elle
n'avait encore jamais éprouvée de sa vie, la submergea. Quand
cette grande main enveloppa la sienne pour la serrer
délicatement, un fourmillement parcourut son bras tout entier,
tandis qu'une puissante vague d'excitation sexuelle déferlait en
elle. Les nerfs soudain à vif, elle sentit les poils se dresser sur sa
nuque.

La vision de leurs mains jointes était fascinante. Celle de Bud
était bronzée - bien plus sombre que la sienne -, et les muscles
et tendons en étaient nettement visibles. Ces deux mains
auraient pu figurer sur un poster symbolisant l'union de
l'Homme et de la Femme, de la force et de la délicatesse.

Les seuls hommes à l'avoir jamais touchée étaient son père et
des médecins. Des médecins aux mains délicates - presque
féminines. Quant à son père, que Dieu le bénisse, il avait les
mains douces et tavelées d'un vieux monsieur.

La main de Bud n'était ni douce ni délicate, mais solide et
vigoureuse. Des veines d'athlète en parcouraient la surface,
couverte de cicatrices plus ou moins anciennes. La main d'un
travailleur manuel.

Claire se sentit enveloppée dans quelque chose
d'incroyablement puissant, quoique d'une grande douceur. Et
plus encore.

Rien - absolument rien - n'aurait pu la préparer à la foudroyante
décharge d'excitation sexuelle qui la traversa.

Elle était entourée d'énergie sexuelle. L'Entrepôt était une
énorme pompe à testosterone et à œstrogènes, mais elle n'y
avait pas été le moins du monde sensible. Cette poignée de
main, en revanche, avait fait courir dans ses veines un tel flot
d'énergie sexuelle que c'était comme si on l'avait directement
branchée sur une prise de courant et qu'on l'avait mise en
marche.

Bud Morrison était un homme, dans tous les sens du terme.

Vêtu simplement, pour ne pas dire banalement, le cheveu ras,
les ongles coupés court, il n'avait rien d'une gravure de mode. Il
ne regardait pas autour de lui pour capter le regard des femmes.

Il ne cherchait pas à attirer l'attention de qui que ce soit.

Et pourtant, à côté de lui, tous les hommes présents à

L'Entrepôt faisaient figure d'avortons. Claire réalisa
brusquement que sa main était restée dans la sienne. ILs étaient
là, aussi immobiles l'un que l'autre, les mains jointes. Elle
remua légèrement la main et Bud la lâcha aussitôt. La chaleur
de son étreinte lui manqua immédiatement.

Que lui arrivait-il ? Certes, son détecteur de cruauté affirmait
qu'elle était en sécurité, mais pouvait-elle s'y fier
complètement ? Et surtout, cela l'autorisait-elle à s'emballer
pour un parfait inconnu ?

— Renouvellement des commandes.

Le ton du barman l'incita à lever les yeux. Son expression
revêche, presque menaçante, la surprit. Ce n'était pas une
suggestion, c'était un ordre.

Elle occupait un tabouret de bar depuis près de deux heures et
avait à peine touché à son verre. Le personnel de l'établissement
devait être habitué à une clientèle qui commandait
consommation sur consommation. L'idée de s'offrir un autre
verre d'alcool lui noua l'estomac. Mais si elle devait
impérativement boire...

— Je prendrai une limonade avec un zeste de citron.

Le barman cala le coude sur le comptoir et fronça furieusement
les sourcils.

— On n'est pas à la maternelle ici, ma belle...

— La dame veut une limonade et tu vas lui apporter ce qu'elle
veut. Pour moi, ce sera une bière. Larbin.

Bud n'avait pas eu besoin de hausser le ton pour que sa voix
grave domine la musique. Couplée à un regard perçant, elle
produisit un résultat immédiat. Les muscles de la mâchoire du
barman se crispèrent comme il ravalait une réplique. Il hocha la
tête, s'éloigna, et revint déposer leurs verres devant eux une
minute plus tard. Une bière et une limonade agrémentée d'un
zeste de citron.

Bud plongea la main dans la poche de son jean et Claire se
redressa.

— Oh, non ! s'écria-t-elle en posant la main sur son avant-bras -
celui sur lequel s'enroulait un serpent -, ce qui déclencha
instantanément une nouvelle décharge électrique.

Elle retira vivement la main, mais ce subtil effleurement avait
suffi à retenir l'attention de Bud. Depuis qu'il l'avait délivrée de
l'odieux sadique, il avait rempli auprès d'elle une fonction de
chien de garde. Ces dix dernières minutes, aucun homme ne
s'était avisé de l'inviter à danser. Il lui avait suffi de tourner les
yeux - et quels yeux ! -vers ceux qui faisaient mine de
l'approcher pour qu'ils battent aussitôt en retraite. Claire lui en
était profondément reconnaissante et ne pouvait accepter qu'il
lui offre un verre par-dessus le marché.

L'Entrepôt ne lésinait pas sur les tarifs. Le droit d'entrée
s'élevait à quarante dollars et la moindre consommation en
coûtait dix. Claire disposait de bien plus d'argent qu'elle ne
pourrait jamais en dépenser, alors que son sauveur était
visiblement un modeste travailleur. Si pour elle dix dollars
n'étaient rien, c'était sans doute l'équivalent du salaire horaire
de cet homme.

— Je vous en prie, Bud, dit-elle en plongeant le regard dans ses
beaux yeux fauves. C'est à moi de vous inviter, ajouta-t-elle en
se penchant vers lui et en haussant la voix pour se faire
entendre.

Mais elle n'eut pas plus tôt refermé la bouche que Bud avait déjà
glissé sur le comptoir de quoi régler les consommations et porté
sa bière à ses lèvres. Avec un soupir résigné, Claire sirota une
gorgée de limonade dont elle apprécia le goût frais, acidulé et
familier. Pendant de longues années, la limonade avait été l'une
des rares boissons que son estomac tolérait.

Bud ne faisait aucun effort pour engager la conversation. La
musique était tellement assourdissante qu'on était obligé de
hurler pour espérer être entendu, si bien que tout échange
paraissait ridicule et artificiel.

Mais son corps lui parlait, et lui faisait savoir très distinctement
qu'elle pourrait jouir de sa protection aussi longtemps qu'elle le
désirerait. Il avait une conscience aiguë de tout ce qui l'entourait
et possédait visiblement la faculté magique de repousser le
danger avant qu'il ne survienne.

S'il n'avait pas été là, Claire se serait certainement retrouvée en
fâcheuse posture. Il était plus de minuit et on aurait cru qu'une
bombe d'hormones venait d'exploser dans l'immense boîte de
nuit.

Au fond de la Fosse, les contorsions des danseurs se faisaient de
plus en plus sauvages et les corps se dénudaient. Claire aperçut
une femme torse nu, puis deux autres. Entre les ondulations des
hanches et le ballottement des seins, les mouvements des
danseurs étaient plus que suggestifs. Il n'était plus question de
danse, mais d'échange de fluides corporels en tout genre.

La fumée de cigarette qui parvenait à ses narines ne provenait
pas uniquement de feuilles de tabac séchées, et la musique était
tellement forte qu'elle puisait douloureusement dans sa tête et
faisait vibrer le comptoir sous ses mains.

« Où diable était passée Lucy ? » se demanda-t-elle en scrutant
anxieusement la Fosse. Tôt ou tard, elle finirait bien par
distinguer sa crinière rousse ou le torse lisse de son cavalier,
non ?

Devait-elle descendre la chercher ? A l'idée de s'éloigner de la
présence protectrice de Bud, son estomac se serra. Tant qu'il
était près d'elle, elle se sentait en sécurité. Si elle plongeait dans
la Fosse à la recherche de Lucy, elle devrait repousser les
avances d'hommes dont la hardiesse et la sauvagerie s'étaient
nettement accrues depuis son arrivée.

Cette soirée n'avait plus rien d'amusant. La fumée lui piquait les
yeux et les quelques gorgées de vin qu'elle avait absorbées
déclenchaient des remontées acides qui la rendaient nauséeuse.

Le rythme des basses se répercutait dans son estomac. Elle
n'arrivait pas à penser au milieu de tout ce bruit et cette
confusion, et elle avait envie de rentrer chez elle. Tout de suite.

Elle n'avait pas sa voiture. Lucy avait insisté pour passer la
prendre et, sur le moment, elle lui en avait été reconnaissante.

D'autant plus reconnaissante qu'elle avait découvert que

L'Entrepôt se trouvait au fin fond d'une banlieue mal famée.

Elle n'aurait pas aimé errer seule dans un quartier pareil à la
recherche de la boîte de nuit. Mais à présent, elle regrettait
cruellement de ne pas avoir de voiture pour rentrer.

Elle avait emménagé le matin même dans une jolie maison
neuve que son amie Suzanne Barron avait décorée pour elle. Un
cocon douillet, chaleureux et accueillant. Elle n'y avait pas
encore passé une seule nuit, et il lui tardait de se retrouver chez
elle, pelotonnée sur cet adorable canapé de chintz jaune que

Suzanne avait fait venir d'Italie.

Bud se pencha vers elle, juste assez pour pouvoir lui parler sans
crier. Il approcha la bouche de son oreille, et sa belle voix grave
recouvrit aisément le tintamarre. Elle sentit son souffle lui
effleurer la peau tandis qu'il parlait, et un délicieux frisson
courut le long de sa colonne vertébrale.

— Si vous cherchez votre amie aux cheveux roux, elle est partie
il y a une demi-heure avec le type qui l'avait emmenée danser.

Je les ai vus franchir la porte et elle avait son manteau.

Claire tourna la tête vers lui, alarmée, et son nez frôla le sien.

Elle était si près qu'elle distingua les paillettes dorées dans ses
iris, celles qui, de loin, leur donnaient cette teinte ambrée. Elle
décela dans ce regard une force qui ne la surprit pas. Et une
douceur qui, en revanche, la prit de court.

— Elle... elle va revenir, cria-t-elle.

Elle n'en croyait pas un mot, et Bud non plus, visiblement.

Il ne répondit pas, se contentant de soutenir son regard.

Qu'allait-elle faire si Lucy ne revenait pas ? Hors de question
qu'elle cède à la panique. C'était sa première sortie en boîte et
elle n'avait pas le droit de craquer. Il y avait forcément une
solution... Un taxi. Voilà ! Elle allait tout bêtement appeler un
taxi.

Elle finit par réussir à attirer l'attention du barman, occupé à
tirer des bières et à préparer des cocktails compliqués. Le
niveau d'alcool consommé s'élevait proportionnellement à celui
des décibels. Le barman déposa un verre devant l'homme qui se
tenait à droite de Claire, et qui n'en avait manifestement pas
besoin, puis tourna les yeux vers elle.

— On s'est décidé à prendre une vraie conso ? cria-t-il.

Claire se pencha au-dessus du comptoir.

— Il me faut un taxi, s'égosilla-t-elle. Vous pouvez en appeler
un, s'il vous plaît ?

— Ça va pas la tête ? hurla le barman en roulant des yeux.

Aucun taxi ne vient ici après minuit, trop dangereux. Trouve-toi
une bagnole !

Il s'éloigna avant que Claire ait eu le temps de répondre.

Mon Dieu ! Qu'allait-elle faire ? Lucy n'allait pas revenir. Elle le
sentait bien. Lucy était très marrante, mais elle n'était pas
fiable. Ce soir, Claire s'en était moquée parce qu'elle voulait
s'amuser. S'amuser enfin. Et maintenant, elle se retrouvait dans
le pétrin.

Elle aurait mieux fait de sortir avec Suzanne. Suzanne était
fiable, elle. Elle ne l'aurait jamais laissée toute seule. Cela dit,

Suzanne ne l'aurait jamais emmenée dans un endroit comme

L'Entrepôt.

À côté d'elle, Bud se redressa. Se redressa encore. Et se déploya
finalement complètement.

Il était extraordinairement grand et solide. Il lui tendit la main
et, après avoir hésité, Claire la prit. L'étreinte calleuse et tiède la
rassura instantanément. Il l'aida à descendre du tabouret et lui
effleura légèrement la taille pour la faire se retourner vers la

Fosse. Le sommet de la tête de Claire atteignait à peine son
menton alors qu'elle portait des escarpins à talons.

— Allons-y, dit-il.

Oh, Dieu, il voulait danser ! Descendre dans la Fosse était bien
la dernière chose dont elle avait envie. Elle se sentait trop
abattue pour plonger dans cette marée qui n'avait désormais
plus rien d'humain à ses yeux. D'un autre côté, Bud avait fait
preuve de courtoisie à son égard. S'il voulait danser, peut-être
était-elle tenue d'accepter. D'autant que quelque chose lui disait
qu'il ne laisserait personne la bousculer.

Mais elle se rendit bientôt compte que ce n'était pas vers la piste
de danse qu'il l'entraînait. Au contraire, il la contournait.

L'Entrepôt était noir de monde, mais les gens s'écartaient
miraculeusement devant eux. Il guidait Claire, ne la touchant
que brièvement afin de lui éviter d'entrer en collision avec des
fêtards à l'équilibre instable, et elle sentit de nouveau une bulle
protectrice l'envelopper. Il se pencha vers elle.

— Vous avez votre ticket de vestiaire ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle, perplexe.

— Donnez-le-moi, dit-il en tendant la main.

Claire fouilla dans son petit sac de soirée et lui remit le ticket en
question.

— Pourquoi ?

Il se tenait dos à la salle, ses larges épaules lui bloquant la vue -
et même, lui sembla-t-il, le son. Il lui répondit à voix basse, mais
elle l'entendit distinctement tandis que son regard pénétrant
plongeait au fond du sien.

— Parce que je vous raccompagne chez vous.

2

Bud guida la Princesse - Claire - vers la sortie.

Quand les lourdes portes d'acier de L'Entrepôt se refermèrent
derrière eux, le monde devint silencieux. Du tintamarre
assourdissant et du chaos qui régnaient derrière ces murs, on ne
percevait plus que la légère vibration des basses. À cette heure
de la nuit, il était trop tard pour que de nouveaux clients se
présentent et trop tôt pour que ceux qui étaient à l'intérieur se
décident à rentrer chez eux. Bud et Claire étaient absolument
seuls sur la grande esplanade de chargement de L'Entrepôt
désormais convertie en parking.

Il neigeait. À un mètre à peine des portes, ils se retrouvèrent
dans un monde d'une blancheur étincelante, silencieux et
immaculé, dont ils furent les premiers à fouler le sol.

Claire portait une longue cape dont la capuche encadrait son
visage. Elle renversa la tête en arrière, ferma les yeux, inspira à
pleins poumons et les coins de sa bouche se retroussèrent.

— J'adore la neige, souffla-t-elle.

Elle baissa la tête, rouvrit les yeux.

— Merci, murmura-t-elle. D'être venu à mon aide et de me
raccompagner.

La longue cape à capuche, la nuit obscure, la jeune femme d'une
beauté renversante, la neige qui tombait... Bud eut plus de mal
que jamais à chasser l'impression de nager en plein conte de
fées. D'être le bûcheron chargé d'escorter la Princesse au palais
après l'avoir sauvée du dragon. Ou le chevalier venu réclamer sa
promise.

Cette femme n'était pas une Princesse. Il ne devait pas l'oublier.

C'était une jeune femme ordinaire qui s'appelait Claire. Claire

Schuyler. Elle parlait la même langue que lui et était vêtue
normalement. Pourtant, si elle avait écarté les pans de sa cape
pour révéler une robe de bal au lieu de sa petite robe de lainage
bleu, et qu'elle lui avait déclaré avec un accent étranger qu'elle
était la princesse Esmeralda venue d'un lointain royaume, il
n'aurait pas été surpris.

— Inutile de me remercier, répondit-il en lui prenant le coude.

À L'Entrepôt, il avait eu un mal fou à se contenter de l'effleurer
tandis qu'il la guidait vers la sortie. Ce dont il avait eu envie - au
point de serrer les dents pour s'en empêcher -, c'était de la
soulever dans ses bras. De l'emmener dans un coin tranquille
pour la déshabiller. De découvrir si sa peau était aussi douce
qu'elle le paraissait, de lui caresser les seins, doter les baguettes
qui retenaient ses cheveux et de les regarder se déployer sur ses
épaules nues et s'enrouler autour de la pointe tendue de ses
seins.

Son sexe durcit à cette évocation.

Qu'est-ce qui lui prenait ?

Ce n'était certainement pas ce qu'elle attendait de lui. Son
sauveur se transformant en agresseur ! Elle prenait un gros
risque en acceptant de monter dans la voiture d'un parfait
inconnu. D'accord, elle n'avait pas vraiment le choix. La
rouquine l'avait carrément abandonnée pour aller se faire sauter
par son dernier copain en date. Et le barman n'avait pas menti :

aucun chauffeur de taxi n'aurait accepté de venir jusqu'ici. Elle
était bel et bien coincée.

— Nous y sommes, annonça-t-il en posant la main sur la
poignée de la portière.

La neige tombait doucement, à gros flocons, une vraie neige de
conte de fées. Claire repoussa sa capuche et tourna vers lui un
visage souriant. Bud se surprit à lui rendre stupidement son
sourire - lui qui souriait rarement ! Les flocons de neige lui
embrassaient la peau avant de fondre à son contact. Bud savait
exactement ce qu'ils devaient ressentir.

Il ouvrit la portière côté passager et prit une profonde
inspiration. Elle s'apprêtait à monter dans la voiture d'un
homme qu'elle ne connaissait pas. Un homme qui pesait
facilement cinquante kilos de plus qu'elle et qui la dépassait
d'une bonne tête. Le moment était venu de briser
l'enchantement et de lui révéler qui il était.

Pourquoi hésitait-il ? Il avait déjà révélé au barman qu'il était
flic, alors ça ne changerait rien. Mais ce n'était pas ça qui le
retenait.

Bud avait pour habitude de se montrer brutalement honnête
vis-à-vis de lui-même et savait très bien pourquoi il ne voulait
pas lui révéler sa profession.

Quand elles apprenaient qu'il était inspecteur à la Criminelle, la
réaction des femmes était tranchée : soit l'attraction, soit la
répulsion. Et Bud ne voulait déclencher ni l'une ni l'autre chez

Claire. Il ne voulait pas qu'elle se détourne de lui et il ne voulait
pas non plus qu'elle bascule dans la curiosité morbide.

Non, pour un petit moment encore, il voulait qu'elle soit la

Princesse et lui son chevalier.

Elle leva les yeux vers lui comme il hésitait devant la portière
ouverte et il soupira. Tant pis, il allait devoir briser
l'enchantement.

— Je veux que vous sachiez que vous êtes en sécurité avec moi,
commença-t-il d'un ton posé. Je suis...

— Je sais, l'interrompit-elle d'une voix aussi douce que la
sienne, comme s'ils étaient aussi soulagés l'un que l'autre de ne
plus avoir à crier pour se parler. Je sais que je suis en sécurité
avec vous. Je le sens.

Elle chercha son regard et le dévisagea longuement, ses beaux
yeux bleus lumineux et parfaitement confiants. Elle sourit, puis
se glissa sur le siège du passager. Bud demeura un instant à côté
de la portière ouverte, complètement décontenancé.

Puis décida d'en prendre son parti.

Il prit place au volant, mit le contact et laissa le moteur chauffer.

Ils se tournèrent l'un vers l'autre au même instant et Bud dut
serrer le volant de toutes ses forces pour se retenir de la prendre
dans ses bras.

Il émanait d'elle un parfum subtil qui lui avait échappé au
milieu des lourds effluves de L'Entrepôt. Un parfum qui
s'insinuait à présent délicatement dans ses narines, et dont les
volutes lui emprisonnaient le cerveau, bouleversant toutes les
cellules de son corps. L'effet de ce parfum, associé à ce regard
d'un bleu saisissant et à ces lèvres délicatement retroussées sur
un sourire qui lui était destiné, se fit sentir au niveau de son
entrejambe. Il fut reconnaissant à sa veste doublée de mouton
de descendre bas sur ses cuisses.

C'était de la folie. Il était devenu fou. Il allait la raccompagner
chez elle, rentrer chez lui, prendre une douche froide, s'écrouler
sur son lit, et demain, à l'aube, il foncerait à Astoria pour baiser

Nancy sans interruption jusqu'au dimanche soir. Histoire de se
sortir la Princesse de la tête.

— Bien, fit-il quand le moteur fut chaud. Où est-ce que je vous
emmène ?

Elle lui donna son adresse. C'était à l'autre bout de la ville, à une
dizaine de pâtés de maisons de son appartement.

— Je crains de vous obliger à traverser la ville, dit-elle d'un ton
d'excuses. Sous la neige, qui plus est.

Dans le vacarme de L'Entrepôt, il n'avait pas eu l'occasion
d'entendre sa voix normale. Il découvrait qu'elle était douce,
féminine, infiniment séduisante et terriblement sexy.

Et merde !

— Pas de problème, assura-t-il en quittant le parking. J'ai
l'habitude de conduire par temps de neige, et je suis équipé.

Il regarda les gros flocons qui tombaient paresseusement.

— Ce genre de neige ne tient pas, de toute façon, ajouta-t-il.

— Dommage, c'est si joli, dit-elle en contemplant la neige avec
un sourire, l'air aussi émerveillé qu'un enfant le matin de Noël.

— Mmm.

Bud avait du mal à respirer. Elle était si jolie. Si jolie que la
regarder était presque douloureux. Sa peau brillait comme de
l'ivoire à la lueur du tableau de bord. Elle avait tourné la tête
vers sa fenêtre, ce qui lui permettait de l'observer discrètement.

Elle était nettement plus agréable à contempler que la neige.

Il y avait très peu de circulation, mais il roulait lentement de
façon à lui jeter de fréquents coups d'œil sans risquer de
percuter un réverbère. Son profil, qui se détachait sur
l'obscurité de la fenêtre, évoquait un camée délicat. Sourcil à
l'arc parfait, longs cils, nez droit aux ailes finement dessinées, le
coin de ses lèvres se relevait sur un sourire inconscient. Sans
doute son expression naturelle. Un sourire.

Elle était belle et innocente, et il n'aurait pas dû avoir une
pareille érection. Claire Schuyler n'était pas du tout son genre
de femme.

Il n'aimait pas les jolies petites choses innocentes et délicates. Il
aimait les femmes qui savent ce qu'elles font au lit et qui y
mettent de l'ardeur.

Il avait eu une vie difficile. Il faisait l'un de ces boulots qui
obligent à porter des bottes en caoutchouc pour patauger dans
la vase et la crasse de ce que l'humanité a de pire à offrir.

Il avait tout vu - les maris qui frappent leurs femmes, les junkies
et les alcooliques. La lie de la lie et le gratin du gratin. L'homme
d'affaires irréprochable qui embauche un tueur à gages pour
éliminer un concurrent. La mère de famille respectable qui
étouffe son nouveau-né parce qu'il perturbe sa vie sociale. Les
gosses de riches qui tabassent leurs parents parce qu'ils veulent
davantage d'argent de poche.

Oui, il avait vraiment tout vu, et plus souvent qu'à son tour. La
dernière chose dont il avait besoin, c'était d'une jeune femme
innocente qui resterait raide comme une planche au lit et
s'accrocherait ensuite à lui.

Non, il allait gentiment raccompagner cette jolie petite
demoiselle jusqu'à sa porte, lui souhaiter poliment bonne nuit
comme le gentleman qu'il n'était pas, rentrer chez lui, faire un
somme, et se mettre en route pour son week-end de baise. Voilà
ce qu'il allait faire.

Son sexe n'écoutait pas un mot de ce que disait sa tête.

Son sexe se contrefichait de rentrer à la maison pour dormir. Il
ne voulait pas entendre parler de Nancy Machinchouette. C'était
celle-là qu'il voulait, la Princesse, et il ne changerait pas d'avis.

Son érection avait atteint des proportions monstrueuses. La

Princesse remua légèrement sur son siège. Une bouffée de son
ensorcelant parfum parvint jusqu'à Bud qui dut serrer les dents
pour ne pas jouir dans son pantalon.

Qu'est-ce qui lui arrivait, bon sang ? Il n'avait pas joui dans son
pantalon depuis ses treize ans, quand Molly Everson avait retiré
son soutien-gorge derrière le centre commercial. Il avait
toujours manifesté une belle vigueur sexuelle, et cette première
giclée n'avait fait qu'amorcer la pompe - Molly Everson l'avait
quitté le sourire aux lèvres.

Mais cet épisode remontait à la nuit des temps. Il avait connu
quantité de femmes depuis, et la Princesse n'avait même pas
retiré son soutien-gorge. Elle ne lui adressait pas le moindre
signal sexuel, en fait.

Une femme qui aurait voulu lui faire savoir qu'elle avait envie de
lui aurait croisé les jambes en soupirant, lui aurait coulé de
longs regards éloquents et aurait posé la main sur sa cuisse. Elle
aurait prétendu qu'il faisait trop chaud dans la voiture et se
serait déboutonnée. C'était ce qu'avait fait Nancy quinze jours
plus tôt, quand ils avaient roulé le long de la côte et qu'elle
l'avait sucé dans la voiture.

Claire, elle, restait tranquillement assise, une ombre de sourire
aux lèvres, sa longue cape boutonnée jusqu'au menton, les
mains sagement croisées sur les genoux. Pas l'ombre d'une
avance.

Mais Bud se souvenait - son sexe, surtout, se souvenait - de la
façon dont son corps remplissait sa petite robe bleue moulante.

Elle était mince, presque trop, mais sa minceur rendait ses
courbes d'autant plus attirantes. Sa poitrine, surtout. Galbée,
épanouie, haut perchée.

Quand il s'était placé derrière elle pour contourner la Fosse, il
avait dû serrer les poings pour ne pas refermer les mains sur sa
taille de guêpe. Il était prêt à parier que celle-ci tiendrait dans le
cercle formé par ses mains. Oui, il aurait pu lui enserrer la taille
de ses mains, glisser un genou entre ses cuisses pour lui écarter
les jambes, et la pénétrer par-derrière. Sa petite fente était
étroite, ça aussi, il était prêt à le parier. Étroite, et moite, et...

Bordel, il avait failli grogner ! Il était à l'agonie. Combien de
temps cette torture allait-elle encore durer ?

À travers les flocons de neige qui commençaient à tomber plus
abondamment, il déchiffra le nom d'une plaque de rue. Encore
trois pâtés de maisons avant de la déposer chez elle et de rentrer
se soulager chez lui. Il était dur comme du marbre. Nancy
n'aurait même pas le temps de souffler entre deux rounds, ce
week-end. Il était dans un tel état qu'il se sentait prêt pour un
marathon de quarante-huit heures non-stop.

Mais pas avec Nancy.

D'où sortait cette pensée, bon sang ? Depuis quand existait-il
une femme raisonnablement attirante - et Nancy l'était
sacrement, même si elle n'était pas très futée - qu'il n'ait pas
envie de baiser ?

Il devait se débarrasser de la Princesse en vitesse. Elle lui
embrouillait les idées.

Il appuya légèrement sur l'accélérateur et sentit les roues
patiner. L'univers entier était ligué contre lui, songea-t-il en
ralentissant. Il commençait à transpirer. « Allez, nom de Dieu !

s'exhorta-t-il. Ramène-la chez elle vite fait. Fais-moi avancer cet
engin ! »

Mais la route glissante le contraignait à rouler au pas.

— Tournez à droite, dit-elle soudain, et le son de sa voix dans la
pénombre de l'habitacle ne fit qu'accroître son excitation.

Il endura encore cinq minutes de torture avant de se garer
devant une maison qui lui ressemblait : petite, charmante et
élégante. Bud se maudit une fois de plus d'avoir tenu à jouer au
gentleman - un rôle qui exigeait qu'il l'accompagnât jusqu'à sa
porte. En pleine érection. Sa veste trois-quarts sauverait les
apparences, mais le fait n'en demeurerait pas moins
douloureusement présent.

Il coupa brutalement le moteur, déterminé coûte que coûte à
jouer les gentlemen jusqu'au bout, pour la première et la
dernière fois de sa vie. Ça n'allait pas prendre plus de deux
minutes. Il allait l'accompagner jusqu'à la porte, lui serrer la
main peut-être - quoique le simple fait de toucher sa peau
reviendrait à allumer un détonateur - et retourner à sa voiture.

Clopin-clopant, vu son état.

— Et voilà, dit-il d'une voix rauque avant de se racler la gorge.

Je vais vous accomp...

— Voulez-vous entrer prendre un café ? demanda-t-elle
précipitamment, les mots se bousculant les uns les autres.

Voulez vous entrer prendre un café ? Comme si elle avait
répété.

Elle s'était tournée vers lui, mais ne croisait pas son regard.

C'était à son menton qu'elle venait de proposer un café. Sa
respiration s'était légèrement accélérée et la main qui serrait les
pans de sa cape tremblait. Elle l'invitait à entrer pour autre
chose qu'un café. Elle n'en avait peut-être pas conscience, mais

Bud, lui, le savait.

Café était un synonyme de sexe.

Certainement pas.

Pas de sexe, non. Pas avec elle.

Princesse était synonyme de problèmes avec un P majuscule...

Pas question de tomber dans ce piège-là.

S'envoyer en l'air, une poignée de main et good bye, c'était tout
ce qu'il voulait. En matière de sexe, Bud aimait que ce soit
intense, que ça dure longtemps et que ce ne soit suivi d'aucune
complication sentimentale. Pas question qu'il couche avec elle.

Le mot complication était écrit en toutes lettres sur son
adorable visage. Il ne coucherait pas avec Claire Schuyler. Non,
non et non.

Son esprit était parfaitement clair sur ce point et il ouvrit la
bouche pour dire non, mais son sexe le devança.

— Avec plaisir.

3

« Et voilà, se dit Claire. Je l'ai fait ! »

Elle était toute fière d'elle. Elle avait intensément réfléchi
pendant que Bud Morrison les conduisait à travers la ville. La
raccompagner chez elle était gentil de sa part ; il était gentil - il
avait fait cela instinctivement, pas par calcul. Il était gentil, fort
et définitivement honnête. Beau et propre sur lui - un détail
important. Parmi les hommes qui l'avaient invitée à danser,
plus d'un aurait sérieusement eu besoin de prendre une bonne
douche. Pas Bud.

Il était aussi électriquement sexy avec tous ces muscles, cette
belle voix grave, cette allure de dur et, cerise sur le gâteau, ce
tatouage qui ajoutait encore à son charme.

Son choix s'était donc porté sur ce bûcheron tatoué. Son père
aurait été tout simplement horrifié - raison de plus pour
proposer à Bud de coucher avec elle.

Coucher avec un homme qu'on venait à peine de rencontrer
était extrêmement risqué, elle le savait, mais elle se sentait
parfaitement en sécurité avec Bud et se fiait à son instinct.

Claire savait aussi qu'elle était jeune et inexpérimentée dans
certains domaines - sur le plan sexuel tout particulièrement -
mais pas dans ceux qui comptaient vraiment. Elle avait affronté
la mort à deux reprises. Et en était sortie à chaque fois
victorieuse.

À l'âge où les jeunes filles regardent les garçons au centre
commercial, achètent leur premier bâton de rouge à lèvres et se
livrent à leur première expérience sexuelle, Claire était reliée à
deux moniteurs cardiaques et chacune de ses douloureuses
inspirations était un combat.

Elle en savait bien plus long que la plupart des gens sur ce que
signifient la vie et la mort, le danger et la sécurité.

Elle connaissait son cœur et savait qu'elle avait raison de désirer
cet homme. Elle ne se trompait pas à son sujet. Ce n'était ni un
fou, ni un sadique, ni un pervers. Il ne lui ferait pas de mal et ne
l'humilierait pas. Elle le trouvait incroyablement sexy et c'était
la première fois de sa vie qu'un homme lui faisait autant d'effet.

Aucun doute, Bud était l'homme de la situation.

Elle n'eut pas le temps d'aller au bout de ses pensées, qu'il avait
ouvert sa portière et lui tendait la main. Cet aspect-là de sa
personnalité lui plaisait aussi - ce comportement chevaleresque
tellement démodé qu'il en devenait politiquement incorrect. Il
avait pris sa défense à L'Entrepôt, l'avait protégée de la cohue et
fait un long détour pour s'assurer qu'elle rentrait chez elle sans
encombre.

Les dés étaient jetés.

Maintenant qu'elle avait pris sa décision, la mécanique de la
chose - passer de l'état habillée sous la neige à celui de nue dans
un lit - l'intimidait un peu. Tandis que Bud l'accompagnait
jusqu'à la porte en la tenant par le coude pour lui éviter de
glisser, elle réfléchit à la question.

Comment allait-elle procéder ? Avait-il bien compris qu'elle lui
demandait de lui faire l'amour ? Ou serait-elle obligée de faire le
premier pas - auquel cas, en quoi consistait ce premier pas ? Il
faudrait sans doute qu'elle commence par préparer du café
puisqu'elle lui en avait proposé, mais qu'était-elle censée faire
ensuite ? Amener la conversation sur le terrain des relations
sexuelles et formuler des commentaires suggestifs ?

Elle s'imaginait très mal dans ce rôle-là.

Se lever et procéder à un lent strip-tease ? Pas question.

Le pire, c'était qu'elle ignorait si elle avait du café. Elle n'en
buvait pratiquement jamais et ne savait même pas comment
fonctionnait la machine à café ultra-sophistiquée que Suzanne
avait installée dans la cuisine.

Pourquoi ne lui avait-elle pas tout simplement proposé du thé ?

Du thé, elle aurait su le faire. Mais son intuition lui avait soufflé
que Bud n'était pas du genre à boire du thé.

Oh, Seigneur, c'était peut-être une mauvaise idée !

Non, décida-t-elle en glissant un coup d'œil au bel homme qui la
tenait si précautionneusement par le bras pour l'aider à
remonter l'allée glissante.

C'était une très bonne idée. Une idée fabuleuse. Bud Morrison
était l'homme qu'il fallait. Il était grand et fort, gentil et
tellement excitant qu'elle avait du mal à respirer en sa présence.

Elle le trouvait extrêmement attirant et il donnait l'impression
de savoir comment s'y prendre avec une femme.

Avait-elle déjà rencontré un homme comme cela auparavant ?

Non, jamais. Elle devrait peut-être attendre de nouveau vingt-
cinq ans avant de croiser un autre Bud Morrison.

Non, se dit-elle avec une détermination renouvelée. Elle tenait
là son « ouverture ». C'était l'expression qu'utilisait le directeur
commercial de son père, sauf qu'il s'agissait de convertir des
actions Microsoft en titres Slovènes, et non de trouver un
homme susceptible de faire découvrir le plaisir charnel à sa fille
unique, mais le principe était le même : c'était maintenant ou
jamais.

Elle n'aurait peut-être pas grand-chose à faire, il suffirait de le
laisser prendre les initiatives. Tout se déroulerait peut-être de
façon très simple et naturelle. Ils s'embrasseraient, passeraient
dans la chambre, et sa vie de femme pourrait enfin commencer.

A un détail près, cependant.

Elle ne savait pas embrasser.

Tout commençait bien par un baiser, n'est-ce pas ? C'était le
prélude incontournable à l'acte sexuel. Si elle gâchait tout dès le
départ, comment pouvait-elle espérer passer à l'étape suivante ?

Elle allait rater l'épreuve du baiser, elle le sentait.

Ce n'était pourtant pas sa faute si elle n'avait encore jamais
embrassé un homme. Pas entièrement. Si ? N'y avait-il vraiment
eu personne avec qui elle aurait pu s'entraîner au cours des dix
dernières années ou bien s'était-elle montrée négligente ?

À bien y repenser, il n'y avait eu personne. Les seuls hommes
qui l'avaient approchée étaient d'affreux médecins, des
infirmiers revêches, les mauviettes de la Fondation Parks - qui
auraient sans doute préféré embrasser le derrière d'un
chimpanzé plutôt que la bouche d'une femme - et son vieux
papa qui n'avait jamais embrassé que ses joues.

Elle avait reçu des montagnes de baisers sur les joues, mais
jamais un baiser ardent. Pas un seul de ces baisers avec la
langue que les Américains appellent « français ». Le vrai baiser,
serrée dans les bras d'un homme, bouche ouverte, la langue au
fond de la gorge. Cette notion de « langue au fond de la gorge »

l'avait toujours laissée perplexe parce qu'elle savait que c'était
censé être sexy et excitant - tous les romans le certifiaient - alors
que ça lui paraissait épouvantable. La langue de quelqu'un dans
la gorge ? Beurk ! Mais bon, s'il fallait en passer par-là pour se
débarrasser de sa virginité...

Comment s'y prenait-on ? Se contentait-on d'ouvrir la bouche et
de la presser contre celle de son partenaire ? Comment savait-
on que le moment était venu de le faire ? Que se passait-il si on
ouvrait la bouche et que celle du partenaire demeurait
obstinément close ? Ce devait être affreusement gênant. Ou
l'inverse ? Votre bouche close et celle du partenaire grande
ouverte.

« Mon Dieu, je n'y arriverai jamais », se dit-elle, affolée, en
cherchant ses clefs dans son sac. Elle avait les mains
tremblantes et ses pensées se bousculaient dans sa tête.

Ses clés lui échappèrent et elle fut sur le point de fondre en
larmes.

— Désolée, balbutia-t-elle en tournant vers Bud un regard
d'excuse catastrophé.

— Permettez-moi, fit-il en se penchant avant qu'elle ait eu le
temps de le faire.

Il ramassa ses clefs et ouvrit la porte en moins d'une seconde.

L'instant d'après, ils avaient franchi le seuil et Claire se creusait
les méninges pour trouver ce qu'elle allait bien pouvoir dire...

quand son cerveau cessa subitement de fonctionner.

Le black-out intégral.

Elle embrassait Bud. Elle l'embrassait ! Cling ! Comme sous
l'effet d'un coup de baguette magique.

Elle n'avait pas eu besoin d'y penser, de déterminer l'instant
propice ou d'hésiter avant de passer à l'action parce qu'il s'était
chargé de tout. Il avait refermé la porte, l'avait attirée dans ses
bras et s'était incliné sur elle.

La bouche de Claire semblait savoir embrasser sans avoir jamais
appris. Bud l'avait incitée à écarter les lèvres d'un léger
mouvement des siennes, il avait glissé la langue dans sa bouche
et quand elle était entrée en contact avec la sienne, une
décharge électrique l'avait traversée, si violente qu'elle en avait
eu le souffle coupé. C'était tout simplement délicieux. Comment
avait-elle pu se priver de cela pendant toutes ces années ?

Sa langue la pénétrait comme un pénis. Pourquoi n'avait-elle
pas compris cela quand elle avait lu des descriptions de
baisers ? Une partie du corps de l'homme pénétrait le corps de
la femme pour la caresser rythmiquement. C'était un acte
purement sexuel.

Est-ce que l'inverse était vrai ? Claire ne pouvait pas le pénétrer
de son pénis, mais elle pouvait... Elle se hissa sur la pointe des
pieds pour insérer la langue dans la bouche de Bud. Oh, mon

Dieu ! Ça marchait ! À peine lui eut-elle caressé la langue de la
sienne qu'il frissonna, gémit contre ses lèvres et resserra son
étreinte.

Claire était bombardée de sensations entièrement nouvelles,
toutes plus fabuleusement excitantes les unes que les autres. Du
plaisir à l'état pur. Brûlant. Explosif.

Elle remua les épaules. Son sac atterrit sur le sol, et sa cape
suivit le même chemin. Elle pouvait à présent nouer les bras
autour de son cou et se hisser sur la pointe des pieds tandis qu'il
posait l'une de ses grandes mains au creux de ses reins pour la
plaquer contre lui. Il était tout dur. Seigneur, il était dur de
partout, mais surtout... à cet endroit-là. La pression de sa main
s'accrut, et à travers leurs vêtements, Claire sentit distinctement
son pénis. Son pénis en érection.

Elle avait passé sa vie à se demander si cette histoire de pénis
n'était pas un mythe, et en l'espace d'une seule soirée, elle avait
eu à deux reprises la preuve tangible de son existence. Elle avait
perçu le contact indubitable de deux pénis. En érection, s'il vous
plaît. D'abord celui de l'odieux sadique, et maintenant celui de

Bud.

Le pénis de Bud était différent de celui de l'odieux sadique. Il
était plus gros pour commencer. Beaucoup, beaucoup plus gros.

Mais surtout, son contact ne l'effrayait pas, il l'excitait
violemment.

Oui, elle, Claire Parks, la fille qui aurait dû être morte depuis
des années, celle dont les os blanchis devraient être en train de
pourrir dans la terre froide, cette fille-là était violemment
excitée. Des ondes de chaleur semblables à des vagues liquides
traversaient son corps, se concentraient en flaques presque
incandescentes au niveau de ses seins et de son entrejambe. Elle
avait l'impression d'être en feu, que son corps entier palpitait de
désir et de vie.

Elle avança le bassin et sentit le pénis de Bud se gonfler
davantage, sentit Bud frémir et gémir contre ses lèvres. Ces trois
réactions s'étaient produites en même temps et il fallut
plusieurs secondes à son esprit embrumé pour comprendre que
c'était elle qui avait produit cet effet-là sur lui. Elle avait le
pouvoir de transformer le corps de ce colosse. De le faire
trembler. D'accélérer les battements de son cœur et de faire
durcir son sexe.

Elle découvrait pour la toute première fois ce qu'était le pouvoir
féminin, et en éprouvait une délicieuse sensation
d'épanouissement. Elle avait eu raison de s'accrocher à la vie
aussi désespérément parce que cela - cela -, c'était l'essence
même de la vie.

Et embrasser...Comment avait-elle pu survivre sans embrasser ?

Sans cette chaude et suave excitation ? Recevoir la langue d'un
homme dans sa bouche était l'expérience la plus intense qu'elle
puisse imaginer. La langue de Bud, douce et insistante, se
mêlait à la sienne. Et de la même façon que le mouvement de
ses hanches avait déclenché des changements dans son corps à
lui, les délicieuses caresses de sa langue lui faisaient gonfler les
seins tandis qu'une étrange palpitation prenait naissance entre
ses cuisses.

Non, ce n'était pas tout à fait ça...Bud la serrait plus étroitement
contre lui à présent, son baiser s'était approfondi et l'étrange
palpitation se faisait sentir dans... dans son vagin !

Aucun doute sur ce point. Pour la première fois de sa vie, Claire
eut conscience de son vagin comme d'une entité distincte. Il y
eut une nouvelle palpitation, et un flot de chaleur liquide
l'inonda, comme si un petit soleil venait de s'épanouir au plus
secret d'elle-même. Oh, Dieu ! Était-elle en train d'avoir un
orgasme ? Ses genoux faiblirent et elle serait tombée si Bud ne
l'avait tenue pressée contre lui.

Il desserra légèrement son étreinte. Claire ne tomba pas, mais
sentit le monde basculer. Il l'avait soulevée dans ses bras et
l'emmenait quelque part. Où ? C'était sans importance. Elle
encerclait toujours son cou de ses bras et sentait le jeu fascinant
des muscles de ses épaules.

Il écarta sa bouche de la sienne, juste ce qu'il fallait pour parler,
mais en demeurant si près qu'elle perçut la tiédeur de son
souffle sur ses lèvres.

— La chambre, dit-il d'une voix rauque.

— Oui, murmura-t-elle.

Oh, oui, la chambre ! Quelle merveilleuse idée. Il produisit un
son étrange qui ressemblait à un rire étranglé.

— Où?

Claire déposa une pluie de baisers sur son visage et enfouit le
nez dans son cou. La texture de sa peau était incroyable. Il avait
de la barbe. Il était rasé de près, pourtant elle sentait la rugosité
de sa barbe naissante tandis qu'elle frottait sa joue contre la
sienne. Sa peau était rugueuse jusqu'à mi-joue, puis devenait
plus douce ensuite. C'était fascinant. Elle fit courir la pointe de
la langue sur la ligne de démarcation et entendit Bud retenir son
souffle avant de se mettre à respirer plus fort.

— Où ? répéta-t-il sans que le sens de sa question parvienne à
pénétrer son esprit échauffé.

— Où quoi ? murmura-t-elle.

Dieu qu'il était beau. Elle inhala longuement, et décela un
parfum de savon et de musc derrière les effluves de tabac qui
avaient imprégné ses vêtements à L'Entrepôt.

Il produisit à nouveau ce son étrange. Était-ce un rire ?

— Où est ta chambre ?

Claire soupira, frotta le bout de son nez contre sa joue et le lécha
tandis que les mots qu'il venait de prononcer se percutaient
dans sa tête. Elle pressa sa bouche entrouverte contre la sienne
et leurs lèvres s'alignèrent à la perfection, comme si elle s'était
entraînée à embrasser pendant un demi-siècle.

Claire sut d'instinct qu'elle allait se révéler naturellement douée
pour le sexe.

La bouche de Bud s'écarta de la sienne et elle sentit passer un
courant d'air frais sur ses lèvres humides. Pourquoi ne
répondait-il pas à son baiser ?

— Claire, murmura-t-il, j'ai besoin de savoir où se trouve ta
chambre avant de nous faire rentrer dans un mur. C'est ça ou je
te prends sur la table de la cuisine, dans la salle de bains ou ici,
à même le sol. A toi de voir, mais il faut choisir. Maintenant !

— Ma chambre, soupira-t-elle avant de l'embrasser de nouveau.

Elle écarta la main de son cou et indiqua un couloir.

— Par là, deuxième porte à droite, murmura-t-elle contre ses
lèvres.

Bud n'eut aucun mal à suivre ses indications et ils se
retrouvèrent dans sa chambre en un clin d'œil.

Claire avait horreur de l'obscurité et laissait toujours des petites
lampes allumées un peu partout. Celle qui se trouvait dans sa
chambre avait la forme d'une fleur de bronze surmontée d'un
globe jaune pâle. Elle éclairait juste assez pour nimber Bud d'un
halo doré.

Suzanne s'était surpassée pour la décoration de sa chambre,
mais Bud ne lui accorda pas un regard. Avec ses vases de fleurs
fraîches et ses bougies parfumées, elle était délicieusement
féminine. Claire ne prêta pas plus d'attention que Bud au décor
alors même qu'elle s'apprêtait à passer sa première nuit entre
ces murs.

Comment aurait-elle pu s'intéresser à un lit à baldaquin ou à un
chiffonnier Shaker quand elle avait Bud sous les yeux ? Bud,
dont les yeux d'ambre brillaient d'un feu si ardent qu'elle aurait
pu fondre en s'exposant à la seule chaleur de son regard.

Sans lâcher ses lèvres des siennes, il la reposa doucement sur le
sol, puis tendit la main pour défaire les baguettes kabuki qui
retenaient ses cheveux. Il s'écarta pour regarder sa chevelure
ruisseler sur ses épaules et y enfouit les doigts.

— Vêtements, grogna-t-il.

Claire acquiesça. Il y avait bien trop de vêtements entre eux.

Bud se pencha pour saisir le bas de sa robe en cachemire

Valentino et la fit passer par-dessus sa tête d'un mouvement
fluide. Elle s'apprêtait à baisser les bras, mais Bud s'empara de
ses poignets d'une seule main et la contempla, le souffle rauque,
son regard brûlant se promenant sur son corps.

Claire connaissait bien ce que ses yeux parcouraient et préféra
observer son regard pour tenter de deviner ce qu'il en pensait.

Le corps qu'il contemplait était aussi mince que l'exigeait la
mode, mais n'était toutefois pas dépourvu de courbes.

Des courbes récentes, acquises de haute lutte. À un moment
donné de son existence, elle avait été si maigre qu'un de ses
reins avait glissé, qu'elle avait cessé d'avoir ses règles et qu'on
lui avait prescrit la pilule pour rétablir sa menstruation.

Tout cela appartenait au passé désormais, et elle s'appliquait à
manger comme un cheval pour s'en assurer. A en juger par
l'expression de Bud, ses efforts avaient porté leurs fruits. Elle
baissa les yeux sur son corps. Sa robe étant moulante et
décolletée, elle avait opté pour un soutien-gorge sans bretelles,
noir, et une culotte assortie aux coutures invisibles. Et des bas
noirs, parce qu'elle détestait les collants.

— Dieu que tu es sexy ! souffla Bud.

Ainsi, les sous-vêtements qu'elle n'avait choisis que pour des
raisons pratiques étaient... sexy ? Oui, apparemment. Le regard
dont il la dévorait lui donna l'impression d'être une déesse du
sexe. Une sensation de pouvoir jaillit en elle, fourmilla jusqu'au
bout de ses doigts et déclencha la cambrure spontanée de son
dos alors même que Bud lui tenait toujours les poignets.

Ce mouvement fit saillir sa poitrine dont les pointes durcirent,
ce qu'il remarqua probablement.

Ses yeux fauves s'attardèrent sur son corps, puis remontèrent
lentement jusqu'à son visage. Une douce chaleur se déploya en
elle quand leurs regards se croisèrent.

Bud glissa sa main libre dans son dos, dégrafa son soutien-gorge
et le laissa tomber par terre. Lui maintenant toujours les bras
au-dessus de la tête, il inséra les doigts sous l'élastique de sa
culotte et tira, la faisant glisser par-dessus ses hanches, puis
jusqu'à ses chevilles. Elle se tenait devant lui, seulement vêtue
de ses bas et de ses escarpins. Alors seulement, il lui libéra les
poignets. Claire se débarrassa de ses chaussures, fit rouler ses
bas le long de ses jambes et se retrouva entièrement nue.

Elle s'était déjà trouvée nue en présence d'un homme. Toute
une kyrielle d'hommes de science avait vu, exploré et palpé son
corps nu du temps où il était maigre et émacié. Mais c'était la
première fois qu'elle se trouvait nue en présence d'un homme
qui la couvait d'un regard brûlant de désir.

Bud se pencha, mais au lieu de l'embrasser sur les lèvres, il
embrassa - oh, mon Dieu ! - sa poitrine. Il y déposa des baisers,
puis la lécha - sa langue était tiède sur sa peau brûlante.

Enroulant le bras autour de sa taille, il lui fit ployer le buste en
arrière, puis, bouche ouverte, il aspira la pointe d'un sein et
entreprit de la sucer vigoureusement.

Claire eut l'impression qu'une ligne de feu reliait son sein à son
vagin et qu'un courant électrique parcourait cette ligne au
rythme des mouvements de succion de ses lèvres.

Bud leva soudain la tête comme si elle avait dit quelque chose,
alors qu'aucun mot n'aurait pu franchir sa gorge serrée. Il lui
avait de nouveau emprisonné les poignets, dans le dos cette fois,
et la maintenait courbée en arrière contre son bras. Elle aurait
dû se sentir faible et vulnérable, ainsi prisonnière d'un homme
aussi fort et puissant, mais ce n'était pas le cas. Au contraire,
elle se sentait tout aussi forte et puissante.

— Ça risque d'être rapide la première fois. La deuxième aussi,
probablement. Mais je te promets de prendre tout mon temps
pour la troisième, dit-il d'une voix que le désir rendait presque
pâteuse.

Claire ne comprit pas tout, mais sentit instinctivement qu'il n'y
avait qu'une seule réponse possible.

— D'accord, soupira-t-elle.

En quelques secondes, elle se retrouva étendue sur le lit, Bud
entièrement nu lui écartant les jambes avant de s'allonger sur
elle. Elle n'avait pas eu le temps de voir vraiment son corps. Il
s'était dépouillé de tous ses vêtements presque d'un seul
mouvement, et elle avait distingué comme un froissement de
papier quand il avait péché quelque chose au fond de sa poche.

À présent, en revanche, elle sentait distinctement son corps
peser sur le sien, lourd, chaud, musclé, son pénis logé entre ses
cuisses telle une tige d'acier brûlant.

Tout s'enchaînait si vite qu'elle n'avait pas le temps de faire le tri
de ses sensations, de ses émotions. Il glissa la main entre ses
cuisses, la caressa brièvement, puis s'attaqua aux replis de son
sexe. Il les écarta, positionna l'extrémité de son pénis à l'orée de
son sexe...

Quand Claire avait réfléchi à la perte de sa virginité - une
question à laquelle elle avait consacré beaucoup de temps -, elle
avait imaginé que les choses se passeraient plus lentement.

Mais cette précipitation avait quelque chose de beau en soi. Elle
était prise dans un tourbillon et savait qu'elle devait se laisser
emporter. Quel qu'en soit le prix.

Le pénis de Bud était très... gros. Normalement proportionné
pour un homme de sa taille, en fait. L'attrait qu'il exerçait sur
elle provenait en partie de sa haute stature et son corps
puissamment musclé, mais c'était la première fois qu'il lui
venait à l'esprit qu'un homme ayant d'aussi grandes mains
devait forcément être doté d'un gros pénis.

Elle risquait d'avoir mal. Elle le savait. Elle savait qu'une
membrane devrait se rompre et s'y était préparée. Mais quand
elle sentit l'extrémité de son sexe commencer à entrer en elle,
elle comprit que cela risquait d'être bien plus douloureux qu'elle
ne l'avait escompté. Elle éprouvait déjà une désagréable
sensation de brûlure tandis que ses muscles intimes s'étiraient
au maximum.

Claire était habituée à la douleur, savait comment la gérer,
connaissait toutes les astuces de l'esprit pour l'affronter. Bud
poussa un peu plus fort, la brûlure s'intensifia et Claire sentit
son excitation décroître proportionnellement. Elle commanda à
son esprit de se détacher de son corps et de flotter loin au-
dessus, pour se distancier de ce qui était en train de lui arriver...

Le vif sursaut de Bud la ramena brutalement sur terre.

A quelques centimètres du sien, son visage reflétait un choc
profond. En appui sur les mains, il avait soulevé légèrement le
torse, le mouvement faisant saillir ses biceps, et la dévisageait,
les sourcils froncés.

— Tu es vierge, lâcha-t-il, et ce n était pas une question.

« Oh, non ! gémit Claire intérieurement. Il n'allait pas reculer.

Pas maintenant ! »

Elle enroula les jambes autour de celles de Bud, attira son visage
tout près du sien et plongea son regard dans ses yeux.

— Oui, je suis vierge, mais plus pour longtemps. Pas si tu fais ce
qu'il faut.

4

Bud avait passé trente-six ans sur cette terre sans jamais se
retrouver au lit avec une vierge et n'avait pas l'intention que ça
change. C'était là un problème qu'il n'était pas désireux
d'affronter.

La première fois devait être exceptionnelle pour une femme et il
n'avait rien d'exceptionnel. Mais surtout, il savait qu'il était «
bien monté », comme de nombreuses femmes le lui avaient fait
remarquer. Cela rendait la chose difficile pour certaines d'entre
elles, pourtant loin d'être vierges.

Il allait lui faire mal, elle allait pleurer et il se sentirait nul. Il
n'avait vraiment pas besoin de ça.

Une vierge... Merde ! Non, pas question, il ne voulait pas faire
ça.

Parce qu'en admettant qu'il le fasse, que se passerait-il ensuite ?

Elle le contemplerait avec des yeux énamourés, il laisserait
peut-être son empreinte sur elle, comme les oies de Lorenz qui
le suivaient partout parce qu'il était le premier objet mobile
qu'elles avaient vu à la naissance. Non, Bud ne voulait pas qu'on
s'attache à lui, il ne
voulait pas que la jolie Claire Schuyler le suive partout comme
une oie de Lorenz.

Il lui fit donc ses excuses, se rhabilla et regagna sa voiture en un
temps record. Il rentra chez lui pour dormir quelques heures,
puis roula vers la côte. Nancy était libre tout le week-end et il
baisa avec elle jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus. Bon sang, il
baisa avec elle jusqu'à ce qu'il n'en puisse plus. Lundi matin, il
reprit le travail dans un état d'équilibre hormonal parfait, tout
souvenir de la Princesse aux grands yeux ayant déserté sa
mémoire.

En fait, ce scénario se déroula dans un univers parallèle, dans
celui où c'était l'esprit de Bud qui tenait les commandes, pas son
sexe.

Dans l'univers réel, Bud sentit son cœur se serrer et ses
poumons se vidèrent d'un seul coup de tout l'air qu'ils
contenaient.

Claire avait enroulé les jambes autour des siennes comme si elle
était assez forte pour le retenir. Elle l'était peut-être, car il
n'avait absolument aucune intention d'aller où que ce soit.

— Bud ? murmura-t-elle.

Son visage avait perdu son expression farouche. Elle avait l'air
perdu, à présent, et incroyablement jeune tandis qu'elle fouillait
son regard. Une innocente d'une beauté foudroyante.

— Tu ne vas pas partir ?

— Non.

Il avait eu du mal à articuler cette syllabe et il dut attendre une
seconde avant de poursuivre. Partir ? Sûrement pas. Pas même
si on lui pointait un revolver sur la tempe.

— Je suis là et je n'ai pas l'intention de partir. Il va falloir qu'on
s'y prenne différemment.

Ses grands yeux bleus s'écarquillèrent de surprise.

— On s'y prenait mal ? dit-elle dans un souffle.

— Non, pas mal, mais...

Il secoua la tête, à court de mots.

— Peu importe, je vais te montrer...

Les jambes de Claire s'étaient suffisamment détendues pour
qu'il échappe à leur étreinte. Il s'assit au bord du lit et posa la
main sur son ventre. Sa main était si grande que, déployés, ses
doigts effleuraient les os saillants de ses hanches. Il demeura là
un moment, à la regarder, à vraiment la regarder. Cette
minceur, cette délicatesse frisant la fragilité qui lui avait semblé
si séduisante l'inquiétait un peu à présent.

Bud n'était pas un partenaire sexuel délicat. Les préliminaires
n'étaient pas vraiment son fort. Les femmes avec qui il couchait
ne s'en plaignaient pas car c'était ce qui leur plaisait : un coït
vigoureux qui durait le plus longtemps possible. C'était là sa
spécialité et il n'avait pas la moindre idée de la façon dont il
fallait s'y prendre pour déflorer une princesse délicate.

Tandis que la Princesse l'observait sans ciller, il comprit qu'il
allait devoir faire preuve de beaucoup de créativité.

— Regarde, Claire, dit-il, si tendrement qu'il reconnut à peine sa
voix.

Il fit glisser sa main jusqu'à son mont de Vénus et faillit laisser
échapper un grognement. Sa toison sombre était d'une
incroyable douceur. Un délice. Il la caressa un moment, puis ses
doigts descendirent plus bas, s'insinuèrent entre les replis de
son sexe. Elle était toute moite, et à coup sûr excitée, mais cela
ne suffirait pas.

— C'est agréable, non ?

— Oui, souffla-t-elle.

Il inséra alors avec précaution un doigt en elle. Un seul, à peine,
et elle grimaça presque immédiatement.

— Là, c'est moins agréable, pas vrai ? Et ce n'est que mon doigt.

Regarde ma...

Bud s'interrompit à temps. Il avait failli dire « queue », et
l'aurait fait en présence de n'importe quelle autre femme. Mais
il ne pouvait utiliser ce mot avec la Princesse. Pas encore.

— Regarde-moi, se reprit-il.

Elle comprit ce qu'il voulait dire et tous deux posèrent les yeux
sur son entrejambe. Son érection s'allongea sous la caresse du
regard de Claire. Le préservatif donnait à son sexe un aspect
luisant, comme si un projecteur était braqué dessus.

Si un tas de gens accordaient énormément d'importance à la
taille du sexe, Bud, pour sa part, n'en avait jamais tiré aucune
fierté particulière. Il ne lui était jamais venu à l'idée de
s'attarder dans les vestiaires pour comparer la longueur de son
sexe avec les autres afin de se sentir important. Il était costaud,
l'avait toujours été, et la taille de son sexe était tout simplement
proportionnelle au reste de son anatomie. À ses yeux, cela
signifiait juste qu'il devait parfois se montrer un peu plus doux
avec les femmes.

Très doux, en l'occurrence. Pour la première fois de sa vie, Bud
regretta que la nature l'ait aussi bien pourvu.

Il continua de caresser Claire, et quand il sentit l'humidité
sourdre sous l'infime mouvement de son doigt, il inséra ce
dernier un peu plus profond.

— Je ne veux pas te faire mal, mon ange. Il va falloir procéder
lentement, d'accord ?

Elle hocha la tête.

— Est-ce que ça va... commença-t-elle.

Elle s'interrompit, gênée, et enfonça ses petites dents blanches
parfaites dans sa lèvre inférieure.

— Est-ce que ça va quoi, ma douce ? insista-t-il à voix basse.

Il la caressait toujours et son doigt progressait lentement. Claire
baissa les yeux sur son sexe en érection avant de les reporter sur
son visage.

— Est-ce que ça va marcher ? Je veux dire... ajouta-t-elle en
rosissant, est-ce qu'on va pouvoir s'emboîter ?

Bud comprit instinctivement que ce n'était pas le moment de
sourire.

— Oui, répondit-il tendrement, on va pouvoir s'emboîter. Mais
on ne pourra le faire que quand tu seras prête. Écarte un peu
plus les jambes, Claire.

Elle obéit aussitôt et Bud sentit de nouveau son cœur se serrer.

Elle faisait de son mieux pour lui plaire, scrutant son regard
pour jauger sa réaction, deviner ce qu'il voulait, comme si c'était
son plaisir à lui, et non le sien, qui était en jeu.

Elle n'avait visiblement pas peur de lui, ce qui était une
excellente chose, mais il ne voulait pas non plus qu'elle
s'inquiète de son plaisir. Dans ce domaine, il avait une très
longue avance sur elle, cela ne faisait aucun doute. Son sexe
était dur comme le roc et il devait penser à contracter les
muscles de son entrejambe pour se retenir de jouir. Il glissa le
doigt un peu plus loin en elle, attentif à son regard et au rythme
de sa respiration. Quand celle-ci s'accéléra, il commença à faire
aller et venir son doigt lentement, en maintenant un rythme
régulier.

Elle entrouvrit les lèvres pour faire entrer davantage d'air dans
ses poumons. Parfait.

Il inséra le doigt plus profondément encore, et interrompit
soudain son va-et-vient. Une grosse boule d'émotion lui emplit
la poitrine. Il venait d'entrer en contact avec son hymen !

Pour la première fois de sa vie, il comprit pourquoi certains
hommes accordaient une telle valeur à la virginité. Le fait
qu'aucun homme avant lui ne l'ait possédée, qu'aucun ne l'ait
caressée, qu'aucun sexe masculin ne se soit introduit dans cette
petite fente étroite... C'était tout simplement bouleversant.

Il en éprouva une telle excitation qu'il sentit une goutte de
liquide séminal humecter l'extrémité de son sexe sous le
préservatif. S'il n'avait pas été certain de lui faire mal, il se serait
jeté sur elle sur-le-champ et aurait commencé à la pilonner
brutalement. Il était dans un tel état qu'il avait l'impression qu'il
pourrait rester fiché en elle jusqu'à la semaine suivante.

Bud n'avait pas eu une vie facile et n'avait jamais dû qu'à lui-
même les plaisirs qu'il avait connus. Ce qui était en train de lui
arriver ressemblait à un miracle, comme si quelqu'un là-haut
avait voulu se faire pardonner les années d'épreuves qu'il avait
endurées en déposant cette merveilleuse créature pratiquement
sur ses genoux.

A lui de faire en sorte que ça se passe bien.

Pour commencer, il fallait qu'elle se calme. Et lui aussi.

Bud regretta de n'avoir jamais été doué pour parler aux femmes.

Il avait toujours évolué dans un monde d'hommes. Dans un
poste de police, même les femmes sont des hommes. Elles sont
aussi dures, cyniques et mal embouchées que les autres flics. Il
n'avait jamais fait la cour à une femme. Toutes les relations qu'il
avait eues avec le beau sexe avaient toujours été basées sur... le
sexe. Il aurait aimé connaître les mots, les mots justes, pour
affronter l'épreuve qui se présentait à lui. Mais puisque ce
n'était pas le cas, il allait devoir se débrouiller avec son piètre
vocabulaire.

— Tu es belle, chuchota-t-il en reprenant ses caresses, le regard
braqué sur sa main qui se mouvait entre ses cuisses.

Il sentait sa fente s'échauffer et s'assouplir sous ses caresses.

— Tu es belle de partout, et si douce. Je ne peux pas
m'empêcher de te toucher.

De l'autre main, il effleura la peau d'ivoire de son sein gauche
jusqu'à la sentir tiédir sous sa paume. Le frôlement de son
pouce sur la pointe lui tira un soupir. Le rose de l'aréole avait
foncé et l'extrémité durcissait.

— Je veux faire ça bien. Il va falloir que tu me dises ce que tu
aimes, mon ange.

Claire esquissa un sourire.

— Je ne le sais pas vraiment moi-même. Tout ce que je sais,
c'est que j'aime beaucoup ce que tu me fais.

— Tu aimes ça ?

Du pouce, il lui frôla délicatement le clitoris ; les muscles de son
ventre se contractèrent en réponse. Machinalement, les hanches
de Bud se soulevèrent et son sexe se dressa plus glorieusement
que jamais, comme mû par une volonté propre. Son sexe voulait
passer à l'action maintenant. Il fallut un moment à Bud pour
retrouver le contrôle de sa respiration.

— Tu aimes ça ? répéta-t-il.

— Oui, murmura-t-elle.

Il s'inclina, saisit la pointe érigée de son sein entre ses lèvres et
la suça doucement tandis que son majeur continuait son va-et-
vient dans sa fente étroite. Elle était nettement plus humide et
son doigt glissait aisément en elle à présent.

— Et ceci ? demanda-t-il en insérant un deuxième doigt.

— Bud, souffla-t-elle en levant les mains pour lui caresser les
cheveux, le cou, les épaules.

Elle le touchait avec une légèreté empreinte de délicatesse, mais

Bud en ressentit les effets jusque dans son sexe. Il enfla
tellement qu'il faillit perdre le contrôle. Bon sang, il avait suffi
qu'elle se cambre et écarte davantage les cuisses pour qu'il se
retrouve au bord de l'éjaculation.

Il aurait aimé la caresser pendant des heures, mais ce ne serait
pas possible. S'il avait été un gentleman, il se serait soulagé
d'une main tout en continuant à s'occuper d'elle de l'autre, mais
il n'était pas un gentleman. Résister au désir de la pénétrer lui
réclamait un tel effort qu'il transpirait à grosses gouttes.

Il devait d'abord la faire jouir, et il connaissait un moyen rapide
d'y parvenir.

— Je crois que tu vas aussi beaucoup aimer ça, murmura-t-il
contre la peau délicatement parfumée de sa gorge avant d'y
déposer une traînée de baisers.

Il fit glisser ses petites fesses jusqu'au bord du lit, s'agenouilla
entre ses cuisses et lui cala les jambes sur ses épaules. Il prit le
temps de contempler le spectacle qu'elle offrait ainsi. Là aussi,
elle était très belle. Ivoire et pétales de roses, luisants et tendres,
minuscules renflements nichés au cœur d'une toison brune
soyeuse. Son regard remonta le long de son corps et ce qu'il
découvrit lui coupa le souffle. Claire posait sur lui un regard
aussi ardent qu'un ciel d'été brûlant. Ses yeux ne reflétaient ni
peur ni appréhension.

Un silence absolu régnait dans la chambre. Dehors, la neige
étouffait tous les bruits de la ville, comme s'ils étaient les
derniers êtres humains sur terre, plus rien qu'eux deux dans
cette pièce silencieuse plongée dans la pénombre.

Bud se pencha et souffla doucement sur le délicat coquillage qui
s'offrait à sa bouche. Les jambes de Claire remuèrent sur ses
épaules. Il écarta les replis veloutés des doigts et eut
l'impression de regarder une fleur s'épanouir.

Claire l'avait ensorcelé, c'était la seule explication possible.

Bud régalait rarement ses partenaires d'une « minette », comme
il appelait cela, et quand cela lui arrivait, il ne pensait jamais à
des choses aussi poétiques que des coquillages, des pétales de
roses et des fleurs qui s'épanouissent. Il faisait ce qu'il avait à
faire pour que la fille se détende et qu'elle soit prête à le
recevoir.

Il se prêtait aussi parfois à ce petit rituel pour remercier la fille
de l'avoir bien sucé, mais il n'aimait pas particulièrement ça. Il
considérait plutôt ça comme une corvée, comme le prix à payer
pour tirer un coup. À cet instant précis, cependant, il brûlait
d'envie de goûter la saveur de cette petite chatte.

Il approcha les lèvres et l'embrassa, exactement comme il aurait
embrassé sa bouche. Il la sentit plus qu'il ne l'entendit
reprendre brièvement son souffle et sut que ce n'était pas une
manifestation de douleur.

Elle avait une saveur délicieuse, tout à la fois fraîche et
délicatement épicée. Pourquoi embrasser le sexe d'une femme
lui répugnait-il tant jusqu'alors ? Goûter des lèvres et de la
langue un fruit aussi savoureux était un acte merveilleusement
intime. Mesurer son degré d'excitation était bien plus aisé avec
la langue qu'avec le sexe et offrait le double avantage de la
préparer à le recevoir.

Si son érection - une érection qui durait depuis une éternité, lui
semblait-il - ne l'avait pas mis à l'agonie, il aurait pu consacrer
des heures à l'embrasser, à faire aller et venir sa langue dans
cette douceur tiède et épicée.

Il n'y avait plus qu'eux deux, le reste du monde avait disparu.

Elle, étendue sur le lit, sa chevelure brillante déployée autour
d'elle, dans une posture évoquant un sacrifice païen, et lui,
agenouillé à ses pieds, l'adorant avec sa bouche. Les seuls sons
qui troublaient le silence étaient les brefs halètements qui
franchissaient les lèvres de Claire et les bruits mouillés,
délicieusement excitants, que faisait sa bouche sur son sexe.

Il écarta les replis de son sexe pour faire aller et venir sa langue
en elle. C'était incroyable. Il pouvait tout à la fois voir et sentir
ce qu'il lui faisait. Le corail de son sexe, d'un rose de plus en
plus intense, était tout luisant.

Les muscles de sa paroi vaginale palpitaient doucement autour
de sa langue et déclenchaient de petits soubresauts de
sympathie dans son propre sexe. Il introduisit la langue plus
profondément, la lécha tendrement, et sentit les jambes de

Claire trembler sur ses épaules.

Un gémissement lui échappa, et Bud dut se concentrer de toutes
ses forces pour ne pas jouir. Sa langue s'immisça plus loin
encore, Claire poussa un cri et il sentit les douces palpitations
de sa jouissance sur sa langue. Non seulement il les sentit, mais
en s'écartant, il les vit. Il vit les petites contractions rythmiques
de sa chair, et ce spectacle l'excita au dernier degré.

Pas question cependant de rester là à la contempler, car le
moment était venu. Là, maintenant, tout de suite.

Se redressant vivement, Bud remonta Claire sur le lit et la
couvrit de son corps en tremblant d'excitation. Il devait la
pénétrer pendant qu'elle jouissait encore pour que la souffrance
de la perte de sa virginité soit noyée dans l'orgasme, mais il
avait du mal à rester concentré. L'odeur et la texture de son sexe
l'avaient enivré. Il aurait voulu lui sucer les seins, la toucher
partout, s'attarder sur les endroits les plus tendres, enfouir le
visage dans sa somptueuse chevelure, mais il n'en avait pas le
temps.

Il prit le visage de Claire entre ses mains et la regarda. Son sexe
était tellement rigide qu'il n'eut pas besoin de le positionner. Il
trouva le chemin tout seul. Bud entra lentement en elle sans la
quitter des yeux. Il avait envie de l'embrasser, mais plus encore
de voir sa réaction.

Mâchoire crispée pour lutter contre son propre orgasme qui
courait déjà le long de sa colonne vertébrale, laissant une
traînée d'excitation brûlante, il serra les fesses et continua sa
progression. Claire jouissait encore et il sentit ses muscles
intimes l'aspirer à chaque contraction. Le corps tendu comme
un arc pour garder le contrôle, il frissonna, et son front
s'emperla de sueur. Il poussa son avantage...

Claire avait verrouillé son regard au sien, et tous deux
inspirèrent bruyamment quand il atteignit l'hymen.

— Vas-y, murmura-t-elle.

— D'accord.

Bud donna un coup de reins, sentit la membrane s'étirer
légèrement, se rompre, et il fut en elle. Claire ferma les yeux et
le serra dans ses bras tandis qu'il enfouissait le visage dans son
cou.

C'était trop intense. Il fut balayé par une incroyable tempête
sensuelle. Cette lourde chevelure parfumée - elle avait autant de
cheveux à elle seule que six personnes réunies - qui formait un
oreiller sous sa tête, ce corps souple qui frémissait sous le sien
et cette petite fente encore palpitante... Son corps entier passa
en surmultiplié. Sans qu'il le lui ait ordonné, il entama une série
de poussées, deux, trois, quatre fois et – oh mon-Dieu ! - tout
fut terminé. D'un seul coup.

Qu'est-ce qu...

Monsieur le champion de l'endurance, le type qui s'était rendu
célèbre auprès des dames pour sa capacité à limer pendant des
heures venait de se métamorphoser en Monsieur plus rapide
que son ombre.

Son sexe tressauta en elle et le plaisir hallucinant qui le
submergea le fit haleter. Il sentit sa tête enfler et eut envie de
hurler, mais il réussit à mordre l'oreiller à la place. Les trois
neurones qui fonctionnaient encore lui soufflèrent qu'il pouvait
s'estimer heureux de ne pas l'avoir mordue elle.

Il eut vaguement conscience que la douleur déclenchée par la
rupture de son hymen avait mis un terme à l'orgasme de Claire
et jugea préférable de ne pas exprimer trop bruyamment sa
propre extase. Certaines manifestations involontaires
échappèrent cependant à son contrôle. Ses orteils s'enfoncèrent
dans le matelas et ses mains agrippèrent les hanches de Claire
tandis qu'il essayait de la pénétrer plus profondément encore. Il
serra les dents, réprimant une violente envie de crier, mais se
révéla incapable d'empêcher l'air d'entrer et de sortir de ses
poumons avec la force d'un soufflet de forge.

Son sexe était resté trop longtemps en érection, et maintenant
que la digue était rompue, plus rien ne pouvait le retenir. Il
jouissait à longs traits, encore et encore. Ses hanches se
soulevaient irrépressiblement ; il n'avait aucun pouvoir sur leur
va-et-vient incontrôlé. Ivre de plaisir, il se tordait, râlait et
gémissait sous la puissance de l'orgasme le plus explosif qui l'ait
jamais traversé.

Finalement, il se laissa tomber sur Claire, haletant, lessivé. Son
corps était encore parcouru de temps à autre de brefs
tressaillements qui trahissaient une surcharge du système
nerveux.

Lentement, très lentement, il récupéra ses sens. Un à un,
comme s'il revenait d'entre les morts.

Quand il parvint enfin à penser de manière cohérente, il fit le
point, et ce ne fut pas joli joli.

Il était affalé sur Claire, et devait l'écraser. Ses mains étaient
encore crispées sur ses hanches, et il dut ordonner à ses doigts
de la lâcher, un par un. Mais ils refusèrent de lui obéir. Ils
voulaient rester là pour l'immobiliser, et qu'il recommence à la
besogner sauvagement. Il devait pourtant s'écarter d'elle. C'était
impératif. Ses doigts s'enfonçaient tellement dans sa chair
qu'elle allait probablement avoir des bleus.

Son sexe n'avait pas perdu une once de rigidité. Il voulait rester
en elle éternellement, mais devait se retirer ou il s'exposait à un
risque de fuite. Il avait déjà fait suffisamment de dégâts comme
cela.

Il sentait que son esprit essayait de lui communiquer un
message : « Retire-toi, lâche-la, laisse-la respirer. »

Le message ne parvenait pas jusqu'à lui. Tel un cavalier solitaire
s'efforçant de transmettre un message au général au beau milieu
d'une bataille et qui reçoit une balle en pleine poitrine. Bud était
pris au piège de ses seins contre son torse, de la douceur de sa
peau, de son sexe étroit, du parfum qui émanait d'elle. Il ne

pouvait tout simplement pas bouger.

Peut-être devrait-il procéder par étapes. En l'embrassant, par
exemple. Cela ne sollicitait pas trop de muscles. Il tourna la tête
pour lui effleurer la joue de ses lèvres et sentit quelque chose
d'humide.

Il se figea.

Elle pleurait.

Bon Dieu, évidemment qu'elle pleurait ! À quoi s'était-il attendu

?

Cette découverte résolut son problème. Ses mains se
détachèrent spontanément de ses hanches, prirent appui sur le
matelas et il se retira d'elle. Il releva la tête et essuya du pouce
une larme qui roulait sur sa pommette délicate.

— Ne pleure pas, mon ange, dit-il d'une voix qu'il aurait voulue
ferme et rassurante, mais qui se révéla rauque et cassée. Je t'en
prie.

Elle tourna la tête vers lui, croisa son regard et lui sourit. Oui,
aussi incroyable que cela puisse paraître, Claire lui souriait !

— Je pleure de joie. Parce que c'était tellement merveilleux, dit-
elle en faisant courir un doigt le long de sa joue.

Vraiment ?

— Je n'avais encore jamais rien connu d'aussi excitant, ajouta-t-
elle, son doigt glissant sur son menton.

Ah bon ?

— Tu es magnifique, conclut-elle tandis que son doigt glissait
sur ses lèvres.

Non ?

Il lui rendit son sourire - il fut tout bonnement incapable de s'en
empêcher. Puis il déposa un baiser sur ses lèvres et s'y attarda.

Il adorait la saveur, la texture de ses lèvres, si merveilleusement
pleines et tièdes...

Son sexe profita de sa distraction pour chercher à retourner en
elle, mais Bud s'en rendit compte dans un sursaut de
conscience.

Il releva la tête, posa l'index sur l'adorable fossette qui creusait
le menton de Claire.

— Il faut te laver, murmura-t-il. Après, on parlera.

Sa frêle cage thoracique exhala un soupir.

— D'accord.

Elle sourit et sa main lui frôla l'épaule quand il s'écarta d'elle.

Bud trouva sans difficulté la salle de bains, alluma la lumière et
surprit son reflet dans un joli miroir ovale dont le cadre en fer
forgé formait un délicat lacis de fleurs.

Il affichait une expression incroyablement suffisante et
satisfaite. D'ordinaire, l'orgasme le laissait exténué, en nage et
échevelé, comme s'il venait de livrer un one-on-one de basket
contre un adversaire impitoyable. Certes, il était en nage et
échevelé, mais il ressemblait surtout au chat qui vient de laper
un bol de crème.

Il se débarrassa du préservatif, baissa les yeux et vit qu'il était
souillé de sang. Le sang de Claire. De sa virginité. Cette vision
aurait dû l'horrifier, mais au lieu de cela, ce fut tout juste s'il ne
se mit pas à caracoler fièrement dans la jolie salle de bains
parfumée.

Il avait lu quelque part qu'au Moyen Âge, la coutume exigeait
d'exhiber publiquement le drap ensanglanté de la nuit de noces,
et la raison d'une telle coutume lui apparut soudain clairement.

C'était une façon de revendiquer à la face du monde qu'une
femme vous appartenait. Une coutume complètement barbare
et primitive, d'accord, mais qui a jamais prétendu que les
hommes étaient des êtres civilisés ?

Il jeta un coup d'œil à ses mains pour s'assurer que des touffes
de poils n'avaient pas commencé à pousser, puis inspecta ses
dents dans le miroir, au cas où ses canines se seraient converties
en crocs. Il se faisait l'effet d'un animal et n'aurait pas été
surpris de découvrir qu'il en était devenu un.

Il fit sa toilette, mais même l'eau froide ne parvint pas à venir à
bout de son érection. Son sexe s'obstinait à rester aussi rigide
que la barre d'acier du porte-serviettes. Il risquait de rester dans
cet état-là un moment et ne pouvait pas compter sur un
deuxième round dans l'immédiat. Claire était trop endolorie.

« Vraiment ? » demanda la bête qui sommeillait en lui. « Oui,
crétin », répliqua l'humain qui subsistait malgré tout.

Dans combien de temps pouvait-il espérer recommencer ?

Comment savoir ? Et à qui poser la question ? Il se voyait mal
appelant un collègue pour lui demander conseil.

« Salut, mec, ça boume ? La neige a ralenti les affaires,
j'imagine. Il y a du nouveau sur l'affaire Lorenzetti ? Ah, oui, au
fait, je voulais te demander, est-ce que tu saurais par hasard
combien de temps doit attendre une fille qui vient de se faire
déflorer avant de remettre le couvert ? »

Non. Pas question de demander conseil.

Bud se souvint qu'en entrant dans la maison, il avait entraperçu
des étagères surchargées de bouquins dans le salon, mais il
doutait que l'un d'eux contienne l'information qui l'intéressait.

Comment procéder de toute façon ? En cherchant fleur, (perdre
sa) dans l'index d'un dictionnaire médical ?

Bon, pas de deuxième round ce soir, donc. Il baissa les yeux sur
son sexe, toujours aussi fringant, engorgé et pleurant
d'impatience à l'idée de recommencer.

— Tu as entendu ce que je viens de dire ? fit-il. Pas ce soir.

Demain.

Peut-être.

Son sexe persista à rester au garde-à-vous, mais il faudrait bien
qu'il se fasse une raison.

Dans une petite commode en bois, Bud trouva des gants de
toilette. Il prit le premier sur la pile, fit couler l'eau jusqu'à ce
qu'elle soit tiède, humidifia le gant et regagna la chambre pour
procéder à la toilette de sa Princesse.

5

« Oh, mon Dieu ! », songea Claire quand Bud revint dans la
chambre.

Même dans ses rêves les plus fous, jamais elle n'aurait imaginé
qu'il lui serait donné un jour de voir un aussi bel homme
franchir le seuil de sa chambre.

Combien de nuits avait-elle passées, allongée sur son lit comme
elle l'était maintenant, partagée entre la souffrance et le
désespoir ? Serrant les dents, et souhaitant survivre aux heures
les plus sombres de la nuit ? En proie à une lassitude sans
nom ?

Le spectacle de Bud s'approchant de son lit tel un guerrier
viking fondant sur sa proie était bel et bien sa récompense pour
avoir survécu à tout cela. Pour ne pas avoir lâché prise et s'être
laissée mourir.

Il était magnifique, tout en muscles et grâce virile et...

Oh ! là, là, là !

Son sexe était toujours dressé. Et comment ! Les manuels
d'éducation sexuelle affirmaient pourtant que le sexe de
l'homme diminuait de volume après l'orgasme. Pourquoi
n'était-ce pas le cas de Bud ?

Et pourquoi les hommes glabres étaient-ils aussi prisés ? Lucy
lui avait dit que la plupart des hommes présents à L'Entrepôt se
rasaient le torse, et celui avec qui elle était partie s'était aussi
rasé le bas-ventre.

Claire trouvait ridicule de vouloir ressembler à des adolescents.

Bud, lui, ressemblait à un homme. Des épaules d'une largeur
impressionnante, des biceps d'athlète parcourus de veines
saillantes, une toison d'un blond légèrement plus foncé que ses
cheveux sur les pectoraux, et qui formait une fine ligne sombre
avant de s'épanouir autour de...

Ma parole, il était vraiment... imposant. Claire sentit son vagin
palpiter de sympathie, malgré la douleur. Mais si tentante que
soit l'idée de renouveler l'expérience, ce ne serait
malheureusement pas possible ce soir.

C'était déjà un miracle qu'ils aient réussi à faire l'amour. Le sexe
de Bud atteignait pratiquement son nombril. Claire était
presque certaine qu'elle n'arriverait pas à l'encercler de ses
doigts, mais se promit de vérifier cela plus tard. Elle avait envie
d'explorer son corps, de le caresser, de le palper, de sentir ses
muscles puissants sous ses paumes. D'enfouir le nez dans son
cou, de le humer, de le goûter, de le mordre.

Il s'assit au bord du lit et la dévisagea. Pensait-il qu'elle avait
des regrets ? Qu'elle aurait préféré qu'il ne se soit rien passé ?

Rien n'était plus éloigné de la vérité. Cette nuit était la plus belle
de sa vie.

— Ça va ? lui demanda-t-elle en souriant.

Sa question le choqua. Il la fixa d'un air interdit, puis lui adressa
un lent sourire.

— J'ai l'impression que ce serait plutôt à moi de te le demander,
répondit-il en lui écartant doucement les jambes.

— Vraiment ? Eh bien si tu l'avais fait, je t'aurais répondu : à
merveille ! Je ne me suis jamais sentie aussi bien.

Bud passait le gant humide et tiède entre ses cuisses, et elle se
hissa sur les coudes pour le regarder faire. Là, dans cette
chambre silencieuse, cet acte avait quelque chose
d'incroyablement intime. Un colosse en érection s'occupait
d'elle, lui faisait sa toilette. Au cours de sa maladie, on lui avait
plus d'une fois fait sa toilette, mais pas ainsi. Cela n'avait
strictement rien à voir.

Il semblait fasciné par ce qu'il faisait, le regard rivé sur sa main
tandis qu'il glissait délicatement le gant entre les replis de son
sexe. Oui, fasciné - et excité. Aucun doute là-dessus.

Et ce n'était pas seulement son érection qui le trahissait. Son
souffle s'était accéléré et ses narines frémissaient comme s'il
cherchait à la humer. Ses pommettes étaient rouges et la peau
en était tendue. Elle vit tressauter un muscle sur sa mâchoire et,
bien que cela parût impossible, eut la nette impression que son
sexe s'allongeait davantage. Quel dommage qu'elle ne puisse
profiter de cette merveilleuse virilité...

— Bud, murmura-t-elle, je ne crois pas que je vais pouvoir...

— Pas ce soir, non, je sais, répondit-il d'un air absent, son
attention concentrée sur ce que faisait sa main.

L'attention de Claire était concentrée au même endroit, sur le
contact languide de sa main enfermée dans l'éponge douce.

— Demain, murmura-t-elle, et il leva vivement les yeux.

Sous la chaleur de son regard, elle faillit se recroqueviller sur
elle-même.

— Demain, murmura-t-il en retour. Toute la journée si tu peux.

Claire mit un moment à retrouver son souffle.

— Promis.

Toute une journée à faire l'amour. Waouh ! Un programme
nettement plus alléchant que celui qu'elle avait prévu pour le
week-end, à savoir, installer les étagères de la buanderie et finir
de lire un roman d'Elmore Leonard.

Il souriait à présent. La lueur prédatrice qui faisait briller son
regard - celle qui disait : « Prépare-toi parce qu'on va faire
l'amour tout de suite. » - avait disparu. Elle lui manquait, mais
elle savait que faire l'amour tout de suite aurait été douloureux.

Bud posa avec précaution le gant sur le dossier d'une chaise, et

Claire frémit en pensant à la réaction de Suzanne si elle avait été
présente. Un gant de toilette humide sur une authentique chaise

Thonet. Elle serait devenue folle !

Claire, quant à elle, s'en moquait royalement. Bud pouvait
traiter son mobilier comme il voulait du moment qu'il restait
près d'elle avec cette incroyable érection dont elle avait
l'intention de faire bon usage. Demain.

Bud affichait une expression sérieuse. «Après, on parlera »,
avait-il dit avant de disparaître dans la salle de bains.

Apparemment, le moment était venu.

— Dis-moi, mon ange, comment se fait-il que...

Il hésita sur la façon de formuler sa question.

Une question que Claire redoutait d'entendre.

« Comment se fait-il qu'une femme de ton âge soit encore vierge

? » Quelle que soit la façon dont on la formulait, le fond n'en
demeurait pas moins pathétique. Elle avait le choix entre lui
laisser croire qu'aucun homme n'avait jamais voulu d'elle, ou lui
dire la vérité.

La vérité était hors de question. Elle ne se voyait pas lui dire : «

J'ai été très malade. » C'était bien la dernière chose qu'elle
voulait qu'il sache. Elle n'imaginait que trop bien la tête qu'il
ferait. Celle que son père avait toujours eue, celle de Rosa, la
cuisinière qui était au service des Parks depuis la nuit des
temps. Celle de Suzanne, parfois, quand elle essayait de déceler
chez elle des signes de rechute alors même qu'elle allait
parfaitement bien.

« Tu as trop chaud, peut-être ? Ou trop froid ? Tu es sûre de
pouvoir faire ceci ? De pouvoir manger cela ? Comment te sens-
tu ? »

Bien. Claire allait très bien.

Faire l'amour avec Bud n'avait rien à voir avec la maladie. Faire
l'amour avec Bud appartenait au monde de la joie et du plaisir,
un monde où la vie puisait dans toutes les cellules de son corps.

— Viens là, ordonna-t-elle en tapotant l'autre moitié du lit.

Allonge-toi.

Bud arqua les sourcils, mais obéit sans broncher. Parfait. Claire
voulait de l'action, pas des questions sur son absence de vie
sexuelle.

De toute façon, elle avait une vie sexuelle désormais. Une vie
sexuelle qui lui plaisait énormément. Et qui était allongée sur
son lit : un mètre quatre-vingt-huit de muscles, agrémenté d'un
pénis bien vivant, et en pleine érection, s'il vous plaît. Un mètre
quatre-vingt-huit dont chaque centimètre lui appartenait.

Claire allait enfin rattraper le temps perdu. Gare à toi, Bud !

Elle l'inspecta de la tête aux pieds, tel un festin qui lui réservait
mille délices. Commencerait-elle par le caviar ou par le
chocolat ?

Le corps d'un homme était véritablement fascinant, mais elle
n'y connaissait strictement rien. Quels étaient les premiers
gestes à accomplir ?

Elle s'agenouilla près de lui, et le regarda la regarder. Il avait les
yeux rivés sur ses seins, qui gonflèrent et devinrent brûlants.

Une onde de chaleur se déploya entre ses cuisses quand il baissa
les yeux.

Claire écarta légèrement les jambes et Bud réagit comme s'il
avait reçu une décharge de Tazer. Le regard rivé à son
entrejambe, son corps se raidit et son sexe érigé remua comme
s'il était doté d'une vie propre.

Une réponse si merveilleuse que Claire faillit éclater de rire.

Elle écarta davantage les cuisses, révélant les replis de son sexe
moite. A en juger par son expression, Bud voyait fort bien à quel
point elle était excitée.

Sa respiration s'était accélérée. Lentement, son regard remonta
jusqu'à son visage, après s'être attardé longuement sur ses
seins.

Ses paupières voilaient à demi ses yeux qui avaient pris une
teinte presque dorée, tandis que l'expression de prédateur était
de retour.

— Tu as l'intention de me torturer, c'est ça ? gronda-t-il. Tu sais
que je ne peux pas te faire l'amour alors tu vas me narguer en
t'exhibant sous mon nez.

Le torturer. Hmm, cette perspective ne manquait pas d'intérêt...

Se penchant en avant, Claire posa la main sur sa cuisse. Elle
était couverte de poils blonds, plus clairs que sa peau, et sous sa
peau bronzée, ses muscles puissants offraient un relief
saisissant. Elle sentit ses quadriceps se contracter sous sa
paume. Son sexe n'était qu'à quelques centimètres, mais elle ne
le toucha pas. Elle aurait le temps de s'en occuper plus tard.

Le torturer... Oui, l'idée était très plaisante.

Claire sentit la puissance de ce grand corps palpiter sous ses
doigts. Elle n'était pas de taille à le défier sur ce terrain. Et
pourtant, de la même façon qu'à L'Entrepôt, son corps lui
transmettait un message clair et distinct. Il lui disait qu'elle
pouvait faire de lui ce qu'elle voulait, et qu'elle n'avait rien à
craindre.

— Je crois, fit-elle en souriant, je crois que je vais faire de toi
mon esclave sexuel.

Bud ouvrit des yeux comme des soucoupes. Il essaya de ne pas
sourire, mais ses lèvres frémirent aux commissures.

— Ton... esclave sexuel ?

— Oui, répondit-elle d'un ton ferme, réalisant soudain que
c'était exactement ce qu'elle désirait.

Ordonner à toute cette merveilleuse virilité de satisfaire ses
caprices. Exercer le pouvoir alors qu'elle n'avait si longtemps été
qu'une petite chose vulnérable. Ce corps somptueux lui
appartenait, à elle dont le corps avait été autrefois faible et
malade.

Sa récompense pour avoir survécu.

Une récompense bien méritée.

S'appuyant sur ses épaules, elle souleva la jambe et s'assit sur sa
poitrine. Il était si large qu'elle devait écarter les jambes au
maximum. Ses poils chatouillaient la peau sensible de ses
cuisses, tandis que son sexe ouvert lui embrassait le torse. Elle
ondula timidement des hanches pour établir un contact plus
étroit entre ses muscles et son entrejambe. C'était presque aussi
excitant que lorsqu'il l'avait embrassée à cet endroit-là et qu'elle
avait eu son premier orgasme.

Quand Bud lui avait maintenu les bras au-dessus de la tête, se
souvint-elle, elle avait trouvé la sensation délicieuse, comme si
elle était incapable d'arrêter le plaisir qui la submergeait. Elle
décida donc de le réduire à son tour à l'impuissance.

C'était ridicule, évidemment. Bud était l'incarnation de la
puissance physique. Mais Claire jouissait sur lui d'un pouvoir
bien à elle - celui qu'il venait de lui octroyer.

— Lève les bras au-dessus de la tête, dit-elle d'un ton qui ne
parvint pas à résonner comme un ordre.

La chaleur qui emplissait ses poumons rendait haletante sa voix
naturellement douce, mais elle obtint tout de même le résultat
escompté. Bud tendit les bras, et Claire faillit avoir un orgasme
quand elle sentit les muscles de son torse ondoyer contre les
replis humides de son sexe. Un gémissement de plaisir
involontaire s'échappa des lèvres de Bud et son regard vira à l'or
liquide.

— Que comptes-tu faire maintenant ? demanda-t-il d'une voix
sourde qui évoquait un grondement.

— T'attacher pour que tu ne puisses pas bouger.

Ignorant son haussement de sourcils, elle lui attrapa les
poignets de la main gauche. Là encore, c'était ridicule. Les
poignets de Bud étaient si épais qu'elle arrivait à peine à saisir
les deux d'une seule main. Elle fit peser sa main dessus et Bud
resta aussi immobile que si elle les avait entravés avec des
menottes.

— Ne bouge pas, murmura-t-elle.

— D'accord.

Le spectacle de ce colosse calé sous ses cuisses l'incita presque à
se passer la langue sur les lèvres. Tous ces muscles fermes, toute
cette peau dorée n'appartenaient qu'à elle.

Elle fit courir ses mains le long de ses bras tendus et le contact
de sa chair l'enivra. Sur la face interne de ses bras, sa peau était
incroyablement douce et soyeuse et créait un contraste
saisissant avec le reste de son corps, plus rugueux. Alors que les
poils de ses aisselles étaient très clairs, longs, lisses et doux,
ceux de son torse étaient plus sombres et crêpelés. Les deux
textures étaient aussi surprenantes l'une que l'autre. Claire
aurait pu passer des jours à l'explorer des mains et de la bouche.

Elle se pencha, effleura les paupières closes de Bud d'un baiser.

Là aussi, sa peau était incroyablement douce. Elle déposa une
nuée de baisers sur son visage, le caressa du bout du nez et de la
pointe de la langue, lui mordilla tendrement les pommettes.

Quand elle entreprit d'explorer ses oreilles, elle le sentit
frissonner et se redressa, toute fière, pour le contempler.

Les joues de Bud étaient aussi rouges que ses lèvres et des
paillettes d'or étincelaient sous ses paupières à demi closes. Ses
veines saillaient plus que jamais sur ses muscles bandés à
l'extrême.

La colère devait le mettre dans cet état-là, supposa-t-elle. Mais
là, Bud n'était pas en colère.

— Chevauche mon sexe, gronda-t-il.

Il dut lire la surprise sur son visage, car il secoua la tête
vivement et précisa :

— Ne me prends pas en toi, ce n'est pas possible. On verra ça
demain. Mais je veux te sentir. Assieds-toi juste et frotte-toi sur
moi.

Docile, Claire se souleva et descendit au niveau de ses hanches.

Bud laissa échapper un bref halètement quand son entrejambe
entra en contact avec l'extrémité de son pénis. Il était aussi
humide qu'elle.

Elle sentit les lèvres de son sexe s'écarter à mesure qu'elle
glissait le long de sa colonne de chair. C'était presque aussi
excitant que de l'avoir en elle. Son sexe était presque
insupportablement brûlant, sa peau aussi douce que du velours
enveloppant une tige d'acier. Doucement, elle commença à
onduler et regarda, fascinée, une grosse perle de liquide
transparent jaillir à l'extrémité de son pénis et se répandre dans
le triangle sombre de son pubis.

Elle s'inclina, referma les mains sur ses épaules musclées,
savourant l'incroyable sensation de puissance qui en émanait. A
croire que cet homme était uniquement composé de muscles
recouverts de peau. Quel effet cela faisait-il d'être aussi fort ? De
savoir qu'on pouvait faire pratiquement tout ce qu'on voulait ?

En dépit de sa force exceptionnelle, son beau bûcheron ne
s'était pas amusé tous les jours. Son corps était couvert de
cicatrices. Elle ne les avait pas encore remarquées, mais, à
présent, elle les distinguait nettement sous la toison de son
torse. L'une d'elles zigzaguait en travers de sa cage thoracique.

Une autre, blanche et rectiligne, longeait l'un de ses biceps. Et la
pire de toutes présentait la trace de points de suture juste au-
dessus du cœur. Il pouvait s'estimer heureux d'être encore en
vie.

Elle effleura cette dernière cicatrice des doigts.

— Tu as été blessé, murmura-t-elle.

Un muscle palpita au niveau de sa mâchoire.

— Mmm. Ce que tu es en train de faire est bien plus douloureux.

Je crois que je vais mourir si tu ne te décides pas à bouger.

Claire s'esclaffa et se pencha davantage pour lui mordiller
l'épaule. Il n'avait pas envie de parler de ses cicatrices ? Elle
comprenait.

Elle non plus n'avait pas envie de parler des siennes. De la trace
de l'incision chirurgicale, souvenir des deux greffes de moelle
osseuse qu'elle avait subies, la première ayant échoué. De celle
que le couteau de Rory Gavett avait laissée, juste au-dessus du
rein, lorsqu'il l'avait prise en otage.

Parler des cicatrices, de la souffrance, du passé ou de l'avenir
n'était pas de mise. L'heure n'était pas aux mots, elle était aux
caresses.

Bud haletait à présent, comme s'il venait de courir. Elle frôla
brièvement sa bouche de la sienne, juste le temps de lui toucher
la langue et de lui arracher un gémissement, puis lui mordiller
tendrement le cou et le torse.

Elle avait adoré les sensations qu'il avait fait naître en elle
lorsqu'il avait sucé les pointes de ses seins, et s'aperçut qu'il
était loin de rester indifférent quand elle explora sa toison de la
pointe de la langue jusqu'à découvrir le petit caillou dur qui s'y
nichait. L'aréole qui le cernait avait la couleur du cuivre alors
que les siennes étaient d'un rose poudré, nota-t-elle,
émerveillée.

De la langue, elle traça des cercles sensuels autour de la pointe
érigée. Le front de Bud s'emperla de sueur. Il arqua le dos et un
long gémissement remonta des profondeurs de sa poitrine. À
chacun de ses mouvements, les poils de son torse frôlaient
l'extrémité de ses seins, une infime friction qui faisait ruisseler
en elle des ondes de plaisir.

— Tes seins, articula-t-il d'une voix gutturale à peine
reconnaissable.

Il s'était contenté de nommer la partie de son corps qu'il
désirait, comme s'il était tellement immergé dans le plaisir qu'il
ne pouvait formuler une phrase complète. Ce qu'ils étaient en
train de faire se passait de mots de toute façon.

Se passait de mots. Quelle étrange notion pour quelqu'un
comme Claire qui n'avait jamais eu à sa disposition que les mots
pour se défendre, pour s'exprimer. Pour qui les mots avaient
remplacé la vie pendant tant d'années.

Elle n'avait plus besoin de mots désormais.

Bud et elle se comprenaient parfaitement sans que les mots
soient nécessaires. Leurs corps se comprenaient.

Elle prit ses seins en coupe, se pencha vers lui. Ses cheveux
glissèrent sur ses épaules et encadrèrent le visage de Bud d'un
rideau soyeux.

Elle tressaillit quand sa bouche se referma sur son sein. Il avait
fermé les paupières et les muscles de ses bras, toujours tendus
au-dessus de sa tête, étaient durcis par l'effort que les laisser là
où ils étaient lui réclamait. En réponse à la succion avide de ses
lèvres, Claire sentit ses muscles intimes se contracter
spasmodiquement.

Bud lâcha un instant son sein et ouvrit les yeux. Ces derniers
ressemblaient à deux soleils jumeaux, si brûlants qu'elle faillit
avoir un mouvement de recul. Elle le sentit onduler des hanches
sous elle, des mouvements brefs, lancinants, qui simulaient
l'acte sexuel. Ils se mesurèrent du regard. Humides de sueur, les
cheveux de Bud paraissaient presque bruns, et ses traits étaient
aussi tendus que s'il luttait contre la douleur.

— Tes seins, marmonna-t-il, toujours incapable de formuler une
phrase. Encore.

Pour un esclave sexuel, il avait beaucoup d'exigences.

Le sourire aux lèvres, Claire glissa les mains sous ses seins, se
pencha vers lui. La chaleur de sa bouche dissipa instantanément
son sourire. Il entreprit de la téter avec une telle vigueur qu'il
provoqua une décharge de plaisir brûlant en elle.

Et soudain, avant même d'avoir compris ce qui lui arrivait, elle
bascula dans l'orgasme.

Bud avait dû sentir les palpitations de son vagin sur son pénis,
car il se mit à la sucer plus fort encore, au rythme de ses
contractions intimes, des gémissements remontant du fond de
sa poitrine. Claire sentit des vagues successives de chaleur la
submerger, ses cuisses se mirent à trembler et ses lèvres se
contractèrent sur son pénis.

Instinctivement, Bud souleva les hanches pour se plaquer plus
étroitement contre elle. La jouissance se déversait en elle,
encore et encore, tel un torrent incontrôlable, tandis que
d'irrépressibles gémissements d'extase lui échappaient. Il lui
semblait que son cœur avait cessé de battre, et pour la première
fois de sa vie, elle eut l'impression de sortir de son corps, non
pas sous l'effet de la souffrance mais du plaisir. D'un plaisir
aveuglant, à couper le souffle, qui n'en finissait pas et qui
embrasait tous ses sens.

Les hanches de Bud se soulevaient en cadence et le glissement
de son pénis entre ses lèvres prolongeait son plaisir. Quand il lui
mordilla doucement le sein, Claire poussa un cri, et un nouvel
orgasme explosa, relié au précédent comme les vagues qui
s'échouent sur la plage.

Libérant son sein, Bud laissa aller sa tête contre l'oreiller et, les
yeux mi-clos, savoura le spectacle de sa jouissance. Un
tremblement irrépressible parcourait le corps emperlé de sueur
de Claire tandis qu'elle se cramponnait à ses épaules.

— Ça va ? souffla-t-il.

Claire hocha la tête, et se mordit la lèvre inférieure tandis
qu'elle baissait les yeux sur lui. Il luttait visiblement pour ne pas
perdre le contrôle, contractant si violemment ses muscles qu'ils
saillaient sous sa peau. Il serrait les poings, son serpent tatoué
ondulant sensuellement sur son bras, et ses poumons se
soulevaient au rythme haché de sa respiration.

Son chevalier à l'armure étincelante, soumis au bon vouloir de
sa jouissance.

Si ça allait ? Oh que oui ! Elle était merveilleusement détendue.

L'écho de ce double orgasme qui venait de la propulser sur une
autre planète diminuait lentement, laissant dans son sillage une
nouvelle version d'elle-même. Quelque chose avait basculé en
elle. Elle était une autre femme, désormais, complètement
différente. En l'espace d'une heure, elle avait franchi une
frontière invisible.

Même quand elle était petite, elle s'était toujours sentie
déconnectée des autres. Enfant unique de parents âgés, elle
avait passé de longues heures à jouer seule dans les jardins qui
entouraient la demeure familiale. Durant sa maladie, elle s'était
retrouvée enfermée, prisonnière à l'intérieur de son propre
corps, allongée sur un lit d'hôpital, isolée du reste du monde.

Elle n'avait rencontré Bud que quelques heures plus tôt, et
pourtant elle se sentait étroitement... reliée à lui, cœur et sexe,
corps et âme. Ce colosse luttait de toutes ses forces contre lui-
même pour lui laisser prendre toutes les initiatives, comprenant
d'instinct que c'était ce dont elle avait besoin. Cet homme, qui
l'avait secourue et protégée, tremblait de désir, et résistait
pourtant à la tentation de la pénétrer.

Il la scrutait attentivement, le regard ardent.

— À quoi penses-tu ? chuchota-t-il.

À quoi pensait-elle ? Pas grand-chose, à vrai dire. Elle ressentait
surtout. Elle n'était plus qu'un corps comblé, repu de plaisir.

S'éprouvait douce et féminine. Se sentait forte et irrésistible.

Vivante.

Elle avait si longtemps vécu dans l'ombre de l'ange de la mort,
et voilà que Bud avait miraculeusement trouvé le moyen de
l'éloigner à tout jamais.

Elle devait le lui dire. Il fallait qu'il comprenne ce qu'il venait de
faire pour elle. Il le méritait.

Elle plongea dans son regard, sa poitrine se gonfla d'un soupir.

Elle tenta de sourire mais n'y parvint pas. Ce qu'elle ressentait
était trop solennel pour qu'elle sourie. Trop important.

— Je pense... commença-t-elle avant que sa voix ne se brise.

Elle laissa passer un moment, le temps de retrouver la maîtrise
de sa voix, et une larme roula sur sa joue. Quand elle reprit
enfin le contrôle de ses émotions, ce fut pour déclarer dans un
murmure vibrant :

— Je pense que je suis très heureuse que tu aies été le premier,

Bud.

Une lueur s'alluma brièvement dans les yeux de Bud. Son pénis
enfla entre les lèvres de son sexe, ses hanches se détachèrent du
lit et sa semence jaillit sur son ventre à longs traits nacrés. Il
s'était farouchement retenu de jouir jusqu'alors, mais les
paroles de Claire avaient suffi à déclencher son orgasme.

Comme sous l'effet d'une vive souffrance, un gémissement
franchit ses lèvres, et ses hanches tressautèrent. Fascinée, Claire
contempla les jets de sperme qui jaillissaient, encore et encore,
de l'extrémité engorgée de son pénis. Ses propres orgasmes
avaient sensibilisé sa chair et elle avait une conscience aiguë du
moindre de ses mouvements tout le temps que dura sa
jouissance. Quand il s'immobilisa enfin, ils étaient aussi
haletants l'un que l'autre.

La toison de son torse était humide de sueur, son ventre luisant
de semence. Claire n'aurait jamais imaginé que l'acte sexuel
puisse se révéler aussi... glissant.

— La vache, souffla Bud en rouvrant les yeux.

Il fouailla son regard et Claire devina qu'il cherchait à analyser
ses sentiments.

— J'ai le droit de baisser les bras ? risqua-t-il

Encore tremblante et bouleversée, Claire n'eut pas la force de lui
répondre. Elle se contenta de hocher la tête, ses longs cheveux
balayant les épaules de Bud.

Il baissa aussitôt les bras, les referma sur elle et l'incita
doucement à s'allonger sur lui. Ses grandes mains remontèrent
le long de son dos, glissèrent sous sa chevelure, et
enveloppèrent son visage pour l'immobiliser tandis qu'il
l'embrassait. Claire avait du mal à se dire qu'elle venait à peine
d'apprendre à embrasser. Leurs lèvres s'unirent à la perfection
et la langue de Bud s'inséra dans sa bouche pour la caresser.

— C'était absolument incroyable, murmura-t-il, interrompant
leur baiser.

Claire acquiesça, épuisée, et laissa aller son front contre sa
poitrine. Les bras de Bud l'enveloppèrent. Elle n'avait plus assez
d'énergie pour parler.

Ni même pour embrasser. Elle était complètement lessivée et
glissait déjà vers le sommeil.

— J'espère que tu seras reposée demain, dit Bud.

L'oreille de Claire reposait sur son torse et sa belle voix grave
résonna dans sa tête.

— Parce qu'on va faire l'amour toute la journée.

Claire laissa échapper un soupir de plaisir à cette idée.

— D'accord, chuchota-t-elle, puis elle sombra dans un profond
sommeil.

6

13 décembre

Claire se réveilla tard, et eut conscience de la présence de Bud
avant d'avoir conscience de son propre corps.

Une vieille astuce.

À l'hôpital, le moment du réveil était toujours le plus difficile.

Celui où elle réalisait qu'une nouvelle journée de souffrance
l'attendait.

Au cours de sa maladie, elle avait souvent rêvé de soleil et de
rire, comme si son esprit s'ingéniait à offrir à son corps ce qui
lui manquait le plus. Elle rêvait qu'elle courait à travers champs,
qu'elle sautait à la corde ou qu'elle dansait. Elle aimait tellement
ses cours de danse avant de tomber malade.

Dans ses rêves, elle courait, dansait et riait. Elle était toujours
en bonne santé. Entière.

Le réveil, passage de ces sensations heureuses au poids brutal et
douloureux de la réalité, était toujours atroce, et elle s'était
longtemps réveillée en larmes. Jusqu'à ce qu'elle parvienne à
maîtriser ses larmes.

Pour ce faire, elle s'était entraînée à s'extraire mentalement de
son corps dès le réveil, le temps que son esprit réalise qu'elle
n'était pas dans un champ de fleurs ni sur une scène, vêtue de
son tutu et de ses chaussons de danse, mais clouée sur un lit
d'hôpital, percluse de douleurs, oscillant entre la vie et la mort.

Cette gymnastique mentale lui permettait d'opérer un réveil en
douceur, et l'habitude lui en était restée après sa guérison.

Claire eut donc conscience de la présence de Bud contre son dos
avant d'avoir conscience d'elle-même. Il était si lourd que le
matelas se creusait profondément, si bien qu'elle aurait dormi
contre lui même s'il ne l'avait pas serrée dans ses bras. Sa tête
reposait sur le biceps de Bud qui n'avait rien d'un oreiller
moelleux, mais il ne lui serait pas venu à l'idée de s'en plaindre.

Son autre bras recouvrait sa hanche, sa main reposant sur son
ventre. Elle était complètement enveloppée par ce corps chaud
si masculin.

Elle avait passé la nuit dans les bras d'un homme !

C'était si simple, basique même. Des millions de femmes
faisaient cela chaque nuit. Pas elle. Ça ne lui était encore jamais
arrivé. Jamais elle n'aurait rêvé vivre assez longtemps pour
connaître ce bonheur-là.

Les paroles d'une vieille chanson d'Ella Fitzgerald lui revinrent
en mémoire : « Someone to watch over me » - quelqu'un pour
veiller sur moi.

Au plus profond d'elle-même, elle savait que quelqu'un avait
veillé sur elle toute la nuit, l'autorisant à lâcher prise.

Elle était entièrement nue. Jamais encore elle n'avait dormi
nue. Pourquoi les gens portaient-ils des vêtements pour
dormir ? Le contact des draps de coton égyptien était tellement
agréable à même la peau. Celui des bras de Bud aussi.

Son sexe, chaud et dur, était niché au creux de ses reins.

— Tu es réveillée, dit-il de sa belle voix grave, si près de son
oreille que son souffle la caressa.

— Mmm.

— Tu as bien dormi ?

Il passa la pointe de la langue sur le pourtour de son oreille, et
fit courir un délicieux frisson le long de ses bras, suivi d'une
douce palpitation dans le ventre.

Claire hocha la tête, incapable d'articuler un mot.

Bud rabattit le drap et elle vit ses mains. L'une d'elles lui
caressait paresseusement la poitrine, tandis que l'autre
dessinait des mouvements circulaires sur son ventre, à l'endroit
précis où venait de naître l'imperceptible contraction.

C'était la main qui portait un tatouage. Elle descendit un peu
plus bas, effleura sa toison pubienne, descendit plus bas encore
et s'insinua entre les replis de plus en plus moites de son sexe
jusqu'à ce que ses doigts disparaissent complètement entre ses
cuisses, seul le dos de sa main restant visible. Claire n'avait
jamais rien vu d'aussi érotique : un cobra recouvrant son mont
de Vénus comme s'il s'apprêtait à la pénétrer. Les doigts de Bud
s'agitaient en elle et le serpent ondulait au rythme de ses
mouvements.

— Tu es tout humide, ma douce. Tu as rêvé de moi ?

La langue de Bud passa derrière son oreille tandis que son
pouce frôlait son clitoris. Elle savait que c'était là qu'il se
trouvait parce qu'à cet endroit-là, à l'endroit précis où il la
touchait, une délicieuse onde de chaleur intensifia les
palpitations de son ventre.

Elle n'avait pas ressenti cela quand, à l'aide d'un miroir et d'un
manuel d'anatomie, elle avait cherché à localiser son clitoris.

Elle avait effectivement découvert une petite perle de chair rose
vif et avait poussé un soupir de soulagement : son corps était en
état de marche. Mais quand elle s'était caressée, elle n'avait
éprouvé qu'une petite sensation de plaisir. Une toute petite
sensation de plaisir. Un plaisir équivalant à celui qu'on éprouve
quand on boit un verre d'eau fraîche en plein été.

Rien à voir avec ce qu'elle ressentait maintenant. Les doigts de

Bud, tout humides à présent, allaient et venaient aisément en
elle, puis encerclaient doucement son clitoris, déclenchant une
explosion de sensations si puissantes qu'elles semblaient
presque en équilibre au bord de la douleur.

— On est demain.

Sa voix grave pénétra en elle. Sa bouche était si près qu'elle
sentit ses lèvres remuer contre son oreille.

— Tu te souviens de ce que je t'ai promis ? « On va faire l'amour
toute la journée. »

Personne ne lui avait jamais fait une telle promesse.

— Oh, oui, soupira-t-elle.

Elle le sentit se plaquer plus étroitement contre elle, puis il
l'incita à écarter davantage les cuisses. Claire s'exécuta
docilement, facilitant le délicieux va-et-vient de ses doigts.

Les lèvres de Bud remuèrent contre son oreille et elle frissonna
quand il chuchota :

— Quand j'ai dit « toute la journée », ce n'était pas une
plaisanterie, tu sais. On ne s'interrompra que pour manger. Et si
tu es très sage, peut-être que je fixerai les étagères que j'ai vues
dans la buanderie tout à l'heure.

Il déposa un baiser dans son cou et elle le sentit sourire contre
sa peau.

— Peut-être aussi que je regarderai le match, cet après-midi.

Mais le reste du temps, tu seras sur le dos, ou sur moi, ou dans
la position que tu préféreras du moment que je suis en toi.

Claire était en feu. Le son de sa voix, le cobra qui ondulait sur
son ventre et la caresse de ses doigts, là où personne d'autre que
lui ne s'était jamais aventuré, tout cela combiné avait envoyé un
flot de chaleur liquide dans ses veines. Elle retint un instant son
souffle quand Bud inséra un deuxième doigt en elle.

— Tu auras le droit de t'habiller, murmura-t-il en écartant les
doigts pour étirer sa chair intime, mais je t'interdis de porter le
moindre sous-vêtement.

Il positionna l'extrémité de son pénis à l'entrée du sexe de Claire
tandis qu'il ôtait ses doigts. Elle sentit la tête ronde, dure et
chaude, appuyer doucement.

— Tu as entendu ce que je t'ai dit, mon ange ? Port de sous-
vêtement strictement interdit.

— D'accord, acquiesça-t-elle dans un souffle.

La moitié de son sexe était déjà en elle, mais il s'immobilisa
pour lui laisser le temps de s'adapter à la volumineuse intrusion.

— Tu enfileras quelque chose qui s'enlève facilement pour que je
puisse te prendre quand ça me chantera.

Claire ne répondit pas, elle en était bien incapable. Ses poumons
s'étaient entièrement vidés de l'air qu'ils contenaient. Son pénis
la brûlait un peu, mais le plaisir était plus intense que la
souffrance.

— Claire ? demanda-t-il doucement. Est-ce que je te fais mal ?

Il attendit sa réponse sans bouger. Mais Claire voulait qu'il
bouge. C'était même son vœu le plus cher. Elle posa la main sur
sa cuisse et planta les ongles dans sa chair. Ses muscles étaient
si fermes qu'elle n'aurait pas pu les enfoncer très profondément,
mais elle sut qu'il avait compris ce qu'elle désirait quand elle
l'entendit rire tout bas.

— Tu me tortures, souffla-t-elle. Prends-moi, Bud, je t'en
supplie. Tout de suite.

Il rit de nouveau, puis s'exécuta.

Lentement. C'était terrible et délicieux. L'enfer et le paradis tout
à la fois.

Il s'immobilisa quand il l'eut emplie tout entière, mais Claire le
soupçonna de ne pas être en elle jusqu'à la garde.

— Bon sang, tu es vraiment étroite, commenta-t-il d'une voix
rauque, et elle le sentit trembler contre son dos.

Elle l'était, certes. Mais si son vagin enserrait ainsi son pénis,
c'était davantage parce qu'il était énorme, que parce qu'elle était
étroite. Claire comprit qu'elle prenait vraiment goût à la chose
quand il commença à se retirer. Une vive sensation de manque
accompagna ce simulacre de retrait. Elle voulait sentir son sexe
en elle, qu'il la comble, son vagin était fait pour ça, pour le
recevoir. À peine eut-elle formulé cette pensée qu'il revint en
elle, toujours aussi lentement, afin qu'elle sente chaque
centimètre de sa chair qui se frayait un chemin en elle.

Mon Dieu ! Claire ne s'était jamais doutée que faire l'amour
puisse se révéler aussi intense.

Mais faisaient-ils vraiment l'amour ? Il faut être amants pour
faire l'amour, et pour autant qu'elle sache, Bud et elle avaient
simplement une aventure.

« Jouis de l'instant présent, s'ordonna-t-elle. Ne pense pas au
lendemain. » Cette formule, qui avait toujours été son credo,
s'appliquait plus que jamais.

L'index de sa main tatouée était pressé sur son clitoris tandis
qu'il allait et venait en elle, de plus en plus aisément. Son autre
main était refermée sur son sein. Il l'étreignait fermement,
l'obligeant à observer la plus parfaite immobilité, tel un mâle
soumettant sa femelle à son bon vouloir. L'aurait-elle voulu que

Claire n'aurait pas pu bouger. Mais elle découvrit, à sa grande
surprise, que cette posture de soumission l'excitait
énormément.

Et elle n'était assurément pas la seule. Les coups de reins
s'accélérèrent, gagnèrent en intensité. La chaleur qui se
déployait en elle était stupéfiante, à la limite de l'incandescence.

Sa main reposait toujours sur la cuisse de Bud et elle sentait le
jeu de ses muscles tandis qu'il la besognait. Des bruits
s'échappaient de sa poitrine. Des sons inarticulés. Des bruits
animaux.

Tout, en cet instant, lui apparut purement animal. L'odeur
musquée du corps de Bud, celle qui émanait de leurs sexes
joints, et qui recouvrait la délicate fragrance des fleurs et des
bougies parfumées. Ce qu'ils étaient en train de faire était
autrement plus réel que son petit univers de raffinement
féminin. Ce qu'ils étaient en train de faire était élémentaire. Le
lit se mit à gémir quand les poussées de son sexe s'accélérèrent.

Les grandes mains se crispèrent sur son corps si bien que Claire
ne pouvait absolument pas bouger, à peine respirer.

Le niveau sonore s'accrut notablement. Ses grognements
inarticulés, les grincements du lit qui cognait à présent contre le
mur, le bruit de succion de son sexe en elle. Les sens de Claire
avaient atteint la limite de ce qu'ils pouvaient supporter, et
quand Bud approcha la bouche de sa nuque pour la mordiller,
elle vola en éclats. Un cri franchit ses lèvres, et elle eut
l'impression d'exploser tandis que ses muscles intimes se
contractaient irrépressiblement autour du sexe enchâssé en elle.

Bud laissa échapper un cri de surprise si puissant qu'elle le
sentit se réverbérer contre son dos. Il se cabra, son sexe enfla en
elle, ce qui accrut son plaisir de façon incroyable, et il libéra sa
semence dans un rugissement.

Quand il s'immobilisa enfin, le silence retomba dans la
chambre, uniquement ponctué par sa respiration haletante.

Progressivement, celle-ci retrouva un rythme normal, puis il y
eut un long silence, et un soupir saccadé.

— Waouh, c'était rapide, lâcha Bud d'une voix rauque. Je te jure
que je tiens beaucoup plus longtemps que ça d'habitude. Je
tiens pendant des heures normalement, mais avec toi, ma
douce... j'ai la détente très sensible.

Claire se serait indignée si elle en avait eu la force, si elle s'était
sentie moins languide et comblée.

Suzanne l'avait prévenue. Les hommes sont faibles et rejettent
toujours la faute sur leur partenaire. Quoi que tu fasses, c'est
toujours ta faute. Suzanne était tellement déçue par les hommes
qu'elle avait quasiment cessé d'en fréquenter.

— J'imagine que c'est ma faute, soupira Claire.

Elle remua légèrement et sentit que Bud était toujours dur en
elle. Pas tout à fait aussi dur qu'avant, mais il la remplissait
encore complètement. De quoi se plaignait-il ?

— Non, répondit-il en soupirant à son tour. C'est uniquement la
mienne. Ton seul tort, c'est d'être trop désirable.

Il l'immobilisa de sa main tatouée pour se retirer avec
précaution.

— À un moment ou à un autre de la journée, j'arriverai bien à te
faire l'amour longtemps, mais je ne sais pas quand. Je suis à
peine en toi que, bam ! je jouis comme un ado sur le siège
arrière de la voiture de son père.

Il semblait toutefois plutôt joyeux. Et lorsque Claire se retourna,
elle constata qu'il souriait comme un bienheureux. Il déposa un
baiser léger sur ses lèvres, puis s'écarta pour la dévisager. Il
approcha de nouveau les lèvres des siennes, puis s'immobilisa.

— Non, non, non, dit-il en posant l'index sur la fossette qui
ornait son menton. Il faut que tu trouves le moyen de t'enlaidir,
mon ange. Que tu te fasses pousser une ou deux verrues, que tu
perdes des dents. N'importe quoi, sinon, on n'arrivera jamais à
sortir de ce lit. On restera ici à faire l'amour jusqu'à ce que mort
s'ensuive. Ce n'est pas bien.

Non, Claire n'avait pas envie de mourir. Pas quand elle venait de
découvrir les plaisirs du sexe. Bud roula sur le côté et s'assit, lui
tournant le dos. Il s'étira, se leva, et pivota vers elle.

— Je prends ma douche en premier, annonça-t-il, sa bouche se
relevant sur un demi-sourire, ses yeux formant deux lacs d'or en
fusion. Et je préparerai le petit déjeuner pendant que tu
prendras la tienne. Après ça, je fixerai tes étagères. Et je te
referai l'amour.

Claire aurait répliqué si elle n'avait pas eu le souffle coupé
tandis qu'elle le contemplait, debout devant elle, la lumière pâle
du matin nimbant son corps d'un halo féerique. Maintenant
qu'elle connaissait intimement son corps, la force contenue
dans ses muscles, Bud lui apparaissait plus imposant que
jamais. Au lieu de se dresser contre son ventre, son sexe formait
un angle droit par rapport à son corps, mais pour autant qu'elle
puisse en juger, il était toujours aussi ferme et long. Il était
recouvert d'un préservatif et Claire comprit d'où venait le
froissement de papier qu'elle avait entendu en se réveillant.

Il passa dans la salle de bains, et quelques secondes plus tard,
elle entendit l'eau couler tandis qu'il sifflait joyeusement.

« Norwegian Wood ». Et tellement faux que s'ils l'avaient
entendu, les survivants des Beatles auraient instantanément
rejoint leurs compagnons dans la tombe.

Claire fit le point de la matinée. Son premier matin de femme.

La grande fenêtre de sa chambre était dépourvue de rideaux car,
selon Suzanne, les « oripeaux de fenêtres », comme elle les
appelait, appartenaient au passé. Le fin du fin, désormais,
c'étaient les stores. La fenêtre de sa chambre donnait sur le petit
jardin situé à l'arrière de la maison si bien qu'il n'y avait aucun
vis-à-vis. Dans toute cette blancheur immaculée, les branches
noires d'un pommier sauvage tranchaient singulièrement.

Il avait dû neiger toute la nuit. La couche de neige, qui arrivait à
mi-hauteur des rosiers, étouffait tous les bruits. Une
atmosphère presque surnaturelle régnait à l'extérieur, et Claire
eut l'impression de s'être échouée sur une île déserte.

Une impression extrêmement agréable.

D'une certaine façon, ils étaient vraiment isolés du reste du
monde. Personne ne savait qu'elle était là en dehors de Bud. Et
de Suzanne, bien sûr, mais elle était en vacances. De même que
son père. Cela faisait deux semaines qu'il était à Paris, occupé à
négocier avec les Russes le prêt d'une collection d'œufs de

Fabergé appartenant au musée de l'Ermitage de Saint-

Pétersbourg, pour une exposition que préparait la Fondation

Parks. Il ne rentrerait pas avant une semaine.

Son père ignorait qu'elle avait quitté la maison. Claire détestait
lui faire de la peine, mais elle savait qu'il était grand temps pour
elle d'échapper à son amour étouffant. Quand il rentrerait, il se
trouverait devant le fait accompli. Il lui pardonnerait parce qu'il
l'aimait. Et avec le temps, il finirait peut-être même par
comprendre.

Personne au monde ne savait donc qu'elle était dans sa petite
maison avec son séduisant bûcheron. Ils étaient complètement
seuls.

Un bruit de vaisselle lui parvint depuis la cuisine. Pourvu que

Bud sache cuisiner, parce que sortie du thé et des œufs durs, elle
ne savait strictement rien faire. Cela dit, même s'il ne savait pas
cuisiner, il était doué pour autre chose. Très doué, même.

Claire contempla les jolies décorations au pochoir bleu pâle qui
parsemaient le plafond et sourit.

C'était si bon d'être en vie.

7

Bud sentit son parfum avant de la voir.

Il était occupé à préparer un petit déjeuner pantagruélique. La
cuisine était aussi bien équipée que celle d'un professionnel ;

Claire devait être un cordon-bleu.

Lui-même se défendait plutôt bien aux fourneaux, et son esprit
de compétition se réveilla à la perspective de régaler un
connaisseur. Il allait lui offrir le petit déjeuner de sa vie. Il
comptait aussi lui offrir une séance au lit digne de ce nom. Ce
qui n'avait pas été vraiment le cas jusqu'à présent.

Étant vierge, Claire ne pouvait pas savoir que ce n'était pas
normal pour un homme de jouir aussi rapidement. Pour lui, du
moins, ce n'était pas normal.

Bud n'avait jamais eu de problèmes d'endurance. Le sexe avait
toujours été simple, amusant et sans complications. C'était
comme le jogging. Un exercice physique qui le faisait transpirer
et lui remplissait le cerveau d'ondes alpha. Une fois, il avait
résolu une affaire en tirant un coup. Dans sa tête, il avait atteint
ce qu'il nommait La Zone pendant qu'il limait... comment
s'appelait-elle déjà ? Une blonde décolorée qui bossait pour... Il
ferma les yeux pour rassembler ses souvenirs... Une compagnie
d'assurances. Voilà. Un corps très athlétique. Ils avaient baisé
pendant des heures, et à la fin, alors qu'elle lui exprimait sa
reconnaissance, il avait réalisé que le mari de la victime du
meurtre sur lequel il enquêtait avait menti. Un coup de fil
rapide lui avait permis de vérifier que son intuition était bonne
et il avait été chaleureusement félicité par ses supérieurs. Il
serait parvenu à la même conclusion en faisant deux heures de
jogging. C'était exactement la même chose.

Jusqu'à maintenant. Jusqu'à ce qu'il rencontre Claire.

Il ne se voyait pas résoudre une affaire dans les bras de Claire.

Son cerveau rétrécissait et son corps, emporté par un tourbillon
de sensations, échappait à son contrôle. C'était tout juste s'il
arrivait à se souvenir de son propre nom, alors il ne risquait pas
d'articuler une pensée cohérente pendant qu'il était en elle. Avec
elle, il se transformait en véritable animal.

Ainsi, à l'instant, par exemple, il venait de humer son odeur par-
dessus celle des œufs au bacon, des toasts et du café qui passait
dans le percolateur d'importation italienne.

Claire devait probablement se contenter de petits déjeuners de
fille, genre un demi-yaourt à 0 % accompagné d'une tasse de thé
sans sucre, mais Bud, lui, avait un appétit d'ogre. En
conséquence, il avait préparé de sérieuses quantités de
nourriture. En outre, vu le programme qui l'attendait, il avait
intérêt à faire le plein de calories.

Claire entra dans la cuisine, vêtue d'un jogging rouge cerise.

Sans rien dessous, comme il le lui avait demandé ? Bud examina
attentivement son corps. Elle ne portait visiblement pas de
soutien-gorge car il vit les pointes de ses seins se dresser sous
l'étoffe. Et si elle ne portait pas de soutien-gorge, il y avait de
fortes chances pour qu'elle ne porte pas non plus de culotte...

Son sexe se déploya immédiatement à cette idée. « Arrête », lui
ordonna-t-il aussitôt.

Ils devaient manger. Et il tenait vraiment à installer ses
étagères. Bud était habile de ses mains et, d'une certaine façon,
il voulait - il avait besoin - de faire quelque chose pour elle.

Claire lui adressa un petit sourire timide. Surprenant, quand on
songeait qu'il était en elle une heure plus tôt. Bud dut faire un
effort pour se rappeler qu'elle était complètement novice en
matière de sexe.

Il cassa des œufs au-dessus de la poêle et la sonnerie du four à
micro-ondes retentit.

— Le petit déjeuner est prêt, annonça-t-il.

— Je ne sais pas ce que tu as préparé, mais ça sent très bon,
déclara-t-elle en prenant place à table.

— Pas aussi bon que toi.

Elle sourit, de cette façon mystérieuse qui n'appartient qu'aux
femmes. Où avait-elle appris à sourire ainsi ? La veille encore,
elle était vierge, innocente et peu sûre d'elle. Et voilà qu'un
sourire de Joconde apparaissait spontanément sur ses lèvres.

Qui lui avait appris à sourire ainsi ? Pas lui, il en était certain.

Elle l'avait donc trouvé toute seule. Les femmes ! Il ne les
comprendrait jamais.

— Chanel, lui apprit-elle en inclinant la tête de côté, ses longs
cheveux se répandant en vagues soyeuses sur ses épaules.

Elle se pencha vers lui pour le humer délicatement.

— Et toi ? demanda-t-elle.

Bud posa des assiettes sur la table, un poêlon de bacon et de
saucisses sur un dessous-de-plat, un petit beurrier garni et des
toasts de pain complet. Il avait trouvé dans les placards de

Claire un assortiment incroyable de confitures de luxe et en
déposa quelques-unes sur la table.

Une pile de pancakes à la farine de sarrasin fumants n'attendait
plus que d'être arrosée du sirop d'érable qu'il avait fait tiédir au
microondes. Bud souleva le bord de l'omelette, estima qu'il était
temps de la retourner. Il réussissait les omelettes à la perfection.

La plupart du temps, il ne cuisinait que pour lui, mais il se dit
qu'une petite démonstration de son talent impressionnerait.

Tac! rapide torsion du poignet brevetée Morrison et l'omelette
exécuta un double salto avant d'atterrir en douceur dans la
poêle. Nickel. Secousse ferme du manche, quelques secondes à
feu vif, et hop ! glissade souple jusqu'au plat.

Ouais, il avait bien assuré sur ce coup !

— J'ai utilisé un des petits savons en forme de fleur que j'ai
trouvés dans la salle de bains et ton shampoing, dit-il, en
réponse à la question de Claire. Tu n'as que des trucs parfumés
et je dois sentir comme si je m'étais roulé dans un lit de pétales
de roses. Tu devrais te procurer un gel douche à la sueur de
gymnase, histoire de respecter l'équilibre du yin et du yang...

Bud s'interrompit pour regarder Claire, éberlué. Contrairement
à la plupart des femmes, qui chipotent avec la nourriture et font
la fine bouche comme si le contenu de leur assiette était
radioactif, Claire y allait carrément. Ce qu'elle entassait
tranquillement sur son assiette aurait pu nourrir une famille de
dix personnes.

Quatre pancakes, deux grosses saucisses et la moitié de
l'omelette. Bud la regarda tartiner généreusement un toast de
beurre et de confiture de myrtilles avant de le croquer à belles
dents. Cette délicate créature avait un appétit d'ogre !

Claire posa les yeux sur son assiette vide.

— Je te conseille de te servir avant que je finisse les plats.

Bud comprit qu'elle ne plaisantait pas. Il remplit son assiette en
se demandant s'il n'avait pas prévu trop juste. Claire fit
disparaître ses pancakes en un clin d'œil et se resservit.

— Tu es un fabuleux cuisinier, le félicita-t-elle. Mes
compliments.

Bud haussa les épaules.

— J'aime les bons petits plats, mais je ne peux pas me permettre
d'aller au resto tous les jours, alors j'ai appris à me débrouiller
seul. Mais si je me fie à l'équipement de ta cuisine, j'imagine que
tu es un vrai cordon-bleu.

— Absolument pas, répliqua-t-elle joyeusement avant
d'engloutir une dernière bouchée de pan-cake. Je sais à peine
faire bouillir de l'eau. Mais j'ai l'intention de m'y mettre. C'est la
première fois que je vis seule et je veux être capable de tout faire
moi-même.

— Tu ne sais pas cuisiner ? articula Bud, sidéré, en regardant
autour de lui. Mais, tu as ici tous les ustensiles de cuisine que
l'homme ait jamais inventés. Et assez de réserves dans tes
placards pour tenir jusqu'à la fin de la Troisième Guerre
mondiale !

Claire sourit et soupira.

— C'est Suzanne.

— Suzanne qui ?

— Suzanne Barron, l'une de mes meilleures amies. C'est elle qui
s'est chargée de la décoration de la maison. Quand je lui ai dit
que j'avais l'intention de cuisiner, elle a fait en sorte que j'aie
tout ce qu'il fallait pour apprendre.

— Dont des poêles à omelettes de cinq tailles différentes, un
moulin à noix de muscade électrique, une machine à pain, etc.

Tu es vraiment parée !

— Tu pourrais m'apprendre à cuisiner, suggéra Claire entre
deux bouchées.

Elle mangeait délicatement mais rapidement, et maintenait un
bon rythme.

— J'apprends vite et ce serait amusant...

Elle s'interrompit brutalement, une rondelle de saucisse piquée
au bout de sa fourchette, son visage reflétant une expression
horrifiée.

— Désolée, marmonna-t-elle. Je ne voulais pas sous-entendre...

Elle se mordit la lèvre et baissa les yeux sur son assiette. Et
voilà.

Elle ne voulait pas sous-entendre qu'il demeurerait
suffisamment longtemps dans sa vie pour lui apprendre à
cuisiner. Elle ne voulait pas sous-entendre qu'ils pourraient
former un couple. Mais elle l'avait fait.

Il n'en fallait généralement pas plus à Bud pour prendre la
poudre d'escampette. Le lendemain d'une aventure, il était
toujours sur le qui-vive, guettant maladivement la moindre
allusion quant à l'évolution de la « relation », et fourbissant ses
armes pour décliner toute invitation à un concert ou à un dîner
avec des amis la semaine suivante, ou, pire encore, à rendre
visite aux parents.

Avec n'importe quelle autre femme, ce léger faux pas l'aurait
amené à émettre des commentaires détachés, et moins d'une
demi-heure après, il aurait pris la porte.

Bud avait un langage cru, et selon ses propres termes, il baisait.

Les femmes s'accordaient même à dire qu'il baisait très bien, et
il n'avait jusqu'à présent jamais reçu aucune plainte à ce sujet.

Mais les choses s'arrêtaient là. Bud n'entretenait pas de
relations.

Là, en l'occurrence, il se cala sur l'assise de l'élégante petite
chaise de cuisine et décida que Claire devrait en acheter de plus
robustes. Et faire le plein de bière. Il n'avait trouvé que deux
bouteilles dans le frigo. Une coûteuse bière d'importation, et
une bouteille de vin blanc de luxe. Son stock d'alcool se limitait
à cela.

— Oui, je t'apprendrai à faire la cuisine, répondit-il
tranquillement. Ce n'est vraiment pas sorcier. Simple question
de feeling et de timing, ajouta-t-il en lui décochant un clin d'œil
quand elle leva les yeux et qu'il eut la satisfaction de la voir
retrouver son sourire. Comme pour d'autres activités que je
pourrais citer...

Tandis qu'il se levait, Claire laissa échapper un petit rire perlé
qui le fit sourire. Quelques minutes plus tard, des œufs à la
mexicaine frémissaient sur la cuisinière et Bud se jurait que
cette fois-ci, il y goûterait. Si on ne se méfiait pas de la jolie
petite Claire Schuyler, on risquait facilement de mourir de faim.

— Tu t'es changé, dit-elle soudain en fixant son jogging gris, les
sourcils froncés. Comment as-tu fait?

Ils étaient dans la cuisine depuis près d'une demi-heure et elle
venait seulement de s'en apercevoir. Zéro talent d'observation.

Claire lisait apparemment beaucoup, et Bud avait remarqué que
les lecteurs boulimiques ont tendance à vivre en dehors du réel.

Claire Schuyler n'aurait pas pu être flic. Un flic passe sa vie à
regarder autour de lui. Il fait attention aux moindres détails,
qu'il soit ou non en service. Sa vie en dépend.

— J'avais mis des affaires de rechange dans le coffre de ma
voiture parce que j'avais l'intention d'aller faire un tour sur la
côte ce week-end, répondit-il en la détaillant, son regard
s'attardant sur les reliefs de son anatomie. Mais j'ai croisé le
chemin d'une belle brune et j'ai changé d'avis, ajouta-t-il avec
un clin d'œil. Du coup j'ai tout ce qu'il faut : fringues de
rechange, brosse à dents, rasoir... ainsi qu'une grosse boîte de
préservatifs que j'ai l'intention d'utiliser entièrement avec toi.

Claire rougit comme il l'avait prévu. Ce qu'elle fit ensuite le
surprit cependant. Elle posa sa fourchette sur le rebord de son
assiette et le dévisagea longuement. Avec une telle intensité que

Bud se mit à se tortiller sur sa chaise.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Tu as l'air, heu... en très bonne santé, Bud.

— Oui. Bien sûr que je suis en bonne santé, confirma-t-il,
perplexe. Je fais attention à moi et j'ai une santé de cheval.

Jamais eu de pépin.

— Et tu as veillé à utiliser des préservatifs avec moi. Tu es
toujours aussi prudent ?

— Oh que oui ! Toujours. Jamais d'exception.

C'était l'une des rares règles auxquelles il ne dérogeait jamais.

On ne plaisantait pas avec ça. Il ne connaissait que trop les
conséquences des comportements à risques, et les femmes avec
qui il sortait n'étaient pas vraiment des saintes. S'il devait
mourir avant l'heure, il préférait se prendre une balle dans le
buffet plutôt que de choper une maladie.

— Aucun problème de ce côté-là avec moi, mon ange, tu peux
être tranquille.

— Tant mieux.

Elle soupira et se mordilla la lèvre, retournant visiblement une
idée dans sa tête. Elle dut parvenir à une conclusion, car elle
opina du chef, comme pour elle-même.

— Qu'est-ce que tu mijotes dans ta jolie petite tête ?

— Je me disais que... Je me disais qu'étant donné que j'ai eu des
problèmes de santé à un moment donné - c'est terminé,
heureusement, et maintenant je vais bien, très bien, s'empressa-
t-elle d'assurer -... donc, quand j'ai eu ces problèmes, on m'a
prescrit la pilule, et dans la mesure où je ne peux pas avoir
attrapé de maladie sexuellement transmissible avant de te
rencontrer, je me demandais donc si tu...

Le reste de sa phrase se perdit dans la bouche de Bud.

Un brouillard rouge s'était formé dans la tête de ce dernier. Vif
comme l'éclair, il la souleva, la déshabilla, se débarrassa de son
sweat et baissa son pantalon - il avait délibérément choisi de se
passer lui aussi de sous-vêtements - et la pénétra d'une
vigoureuse poussée. Il se ficha en elle parce qu'il serait mort
sur-le-champ s'il ne l'avait pas possédée, là, maintenant, tout de
suite.

Il ne réfléchissait plus, agissait uniquement d'instinct. Dès que
les mots avaient franchi les lèvres de Claire, dès qu'il avait
compris qu'elle voulait être prise à cru, dès qu'il avait réalisé
qu'il allait pouvoir sentir sa petite chatte se serrer autour de son
sexe sans latex, Bud avait complètement perdu la tête.

— Mon Dieu, tu n'es pas prête, murmura-t-il.

Tremblant, il appuya son front contre le sien et ferma les yeux.

Le contact direct avec sa chair avait fait naître en lui un flot
d'émotions si intenses qu'il arrivait à peine à penser, et à parler.

— Désolé, bredouilla-t-il.

C'était un mensonge. Il n'était absolument pas désolé.

Bud n'avait jamais eu de relations non protégées. Pas une seule
fois. Il aurait bien aimé - quel homme a envie d'utiliser un
préservatif ? -, mais n'avait jamais vraiment été tenté. Prendre

Claire ainsi constituait donc un double délice. Parce qu'il
pouvait enfin la sentir avec son sexe, et parce que c'était elle,

Claire. C'était tellement bon qu'il se demanda fugitivement s'il
parviendrait à renouer avec le port du préservatif.

Elle était étroite et sèche. Et il était incapable de s'arrêter. Sa
grande carcasse était secouée de tremblements irrépressibles
tandis qu'il transpirait à grosses gouttes. Il ne maîtrisait plus
rien et il était effrayé par ce qui lui arrivait.

— Désolé désolé désolé, murmura-t-il comme un mantra. Il
faudrait que je me retire.

Il se sentait complètement idiot. Il n'avait pas plus l'intention de
se retirer qu'il ne savait quoi faire. Ils ne pouvaient pas avoir de
rapport sexuel dans l'état où elle était. Il lui ferait mal s'il
s'avisait de bouger. Il devait sans doute déjà lui faire mal. Ses
pieds ne touchaient pas le sol et elle était empalée sur lui, de
tout son poids. Elle ne pouvait pas plus bouger que lui.

— Désolé, répéta-t-il d'une voix étranglée.

— Chuut, souffla Claire en lui caressant doucement l'arrière du
crâne comme si elle sentait sa détresse. Tout va bien, Bud,
murmura-t-elle.

Elle pencha la tête vers lui et l'embrassa, ses seins effleurant son
torse quand elle se souleva légèrement pour chercher ses lèvres
et y presser doucement les siennes. Le contact de sa bouche
tiède eut raison de lui. Il ne lui en fallut pas plus.

Un baiser et il éjacula.

Pas une seule poussée, rien que le contact de ses lèvres et il
explosa. Il l'encerclait de ses bras, la serrait étroitement contre
lui, et ses hanches se soulevaient au rythme des giclées de
sperme qui s'échappaient encore et encore de son sexe en feu. Il
tremblait si fort qu'il se dit qu'il allait voler en éclats.

Il s'accrochait aussi désespérément à Claire que si elle était son
seul espoir au monde de rester entier, son sexe s'enfonçant en
elle en une succession de poussées aussi brèves que violentes
tandis qu'il se répandait en elle jusqu'à la dernière goutte.

C'était la première fois de sa vie qu'il pénétrait une femme sans
préservatif et c'était tellement intense qu'il crut, l'espace d'un
instant, qu'il allait s'évanouir.

Il ne comprit qu'il avait crié que lorsque l'écho de son cri se
répercuta dans le silence de la pièce. Il était toujours
profondément enchâssé en elle et il réalisa qu'il la pilonnait avec
une force presque brutale, un degré de violence qu'il n'avait
jamais utilisé avec une femme. Jamais.

Et ce n'était pas n'importe quelle femme, c'était Claire. Claire,
fragile et délicate. Claire, qui venait à peine de découvrir le
plaisir sexuel.

Claire.

Il ne pouvait pas s'arrêter. C'était comme s'il était à bord d'un
train de marchandises en route pour l'enfer, plongeant au-
dessus d'un canyon dont le pont s'était écroulé et s'écrasant au
fond dans une explosion de flammes. Il jouissait en elle à traits
si intenses qu'il fut presque surpris de ne pas la voir se briser.

Une fois qu'il se fut entièrement répandu en elle et qu'il se
calma un peu, son sexe demeura obstinément rigide, les
tremblements de son corps persistèrent, et il était dans un tel
état d'excitation qu'il aurait été incapable de parler. Qu'aurait-il
pu dire, du reste ? Il se comportait comme un animal. Lui qui se
contrôlait toujours avec les femmes, il avait perdu les rênes et
tâtonnait comme un débutant.

Le seul point positif, c'était que Claire était tout humide à
présent - non pas d'excitation, mais parce qu'il avait joui en elle.

Il pouvait enfin s'aviser de bouger. Ils s'embrassaient toujours,
et Bud intensifia son baiser avec un grognement, immobilisant
son visage entre ses mains. Sa bouche était aussi excitante que
sa chatte. Langue, lèvres, douce, humide...

Dieu merci, ce baiser la transporta. Elle inclinait la tête, ses
lèvres s'animaient sous les siennes, sa langue se mêlait à la
sienne tandis qu'elle nouait les bras autour de son cou.

Peut-être pouvait-elle encore espérer tirer quelque chose de bon
de tout cela.

Bud n'exerçait pratiquement plus aucun contrôle sur lui-même,
mais il était disposé à essayer. Trop tard pour les préliminaires,
se dit-il. Les préliminaires, ça venait avant de planter son sexe
dans la femme. Il pourrait peut-être lui embrasser les seins,
mais cela l'obligerait à abandonner sa bouche.

Non. Pas question.

Il enroula le bras droit autour d'elle, caressa la peau satinée de
son dos et enfouit la main dans la cascade soyeuse de sa
chevelure.

Sa main gauche effleura le galbe de sa poitrine, douce et pleine,
en encercla délicatement la pointe et... Oh, oui ! Un
gémissement de plaisir venait de franchir ses lèvres. Merci, mon

Dieu.

Bud empoigna l'épaisse chevelure de Claire et fit basculer sa tête
en arrière, sa bouche scellée à la sienne suivant le mouvement et
intensifiant leur baiser. Claire se laissa aller avec confiance dans
ses bras. Sa main gauche abandonna son sein pour descendre
sur la peau lisse de son ventre et son index dessina un cercle
autour de son nombril. Elle gémit de nouveau.

Il sentit un nouvel orgasme se frayer un chemin en lui. Ses
terminaisons nerveuses étaient en feu, sa peau brûlante et
tendue à craquer. Bud avançait désormais en territoire inconnu,
car s'il lui était souvent arrivé de continuer à faire l'amour après
avoir joui, l'excitation était retombée et il contrôlait toujours la
situation.

Là, en revanche, il ne contrôlait plus rien du tout. Il sentit que
les choses étaient en train de lui échapper, il était donc
impératif qu'elle jouisse avant lui.

Sa main glissa jusqu'à la racine de son sexe fiché en elle, et
caressa le bord de la vulve qui l'enserrait étroitement. Rien
qu'au toucher, il pouvait dire si la toison qu'il effleurait était la
sienne ou celle de Claire. Celle de Claire était douce et soyeuse
alors que la sienne était rêche et drue. Ils étaient aussi mouillés
l'un que l'autre, ce qui était une première pour lui. Il n'avait
encore jamais senti son sperme sur la vulve d'une femme et
cette sensation l'échauffa brutalement.

Il plaça l'index et le majeur de part et d'autre de la base de son
sexe, suivit le bord de sa vulve jusqu'au clitoris qu'il caressa
doucement. Il frémit quand elle soupira dans sa bouche. Il
devait faire très vite, car une ligne de feu avait commencé à
courir le long de sa colonne vertébrale et ses testicules se
contractaient délicieusement. Il la fit légèrement ployer en
arrière afin d'entrer en contact avec son clitoris à chacun de ses
coups de reins, puis se mit à aller et venir vite et fort en elle, ses
mains l'agrippant étroitement, sa langue se mêlant
amoureusement à la sienne...

Oui !

Oh, mon Dieu, oui ! Claire commençait à jouir, ses muscles
internes palpitaient spasmodiquement autour de sa verge tandis
que ses cris se perdaient dans sa bouche.

Bud aussi était perdu. Il se mit à aller et venir en elle de plus en
plus furieusement jusqu'à ce que, dans une ultime poussée qui
les souleva tous deux de la chaise, il se désintègre, le corps
secoué de frissons irrépressibles.

Il abandonna les lèvres de Claire pour enfouir son visage dans
sa chevelure tout en s'efforçant de retrouver la maîtrise de son
corps. Il avait l'impression que quelque chose avait craqué en
lui, le laissant à vif, exposé. Vulnérable. Sans défense. Il
jouissait à longs jets brûlants, emplissait Claire de sa semence.

Son orgasme, si intense qu'il en avait été presque douloureux,
finit par décroître. Cela n'avait rien, strictement rien à voir avec
les rapports sexuels qu'il avait connus jusqu'alors. C'était
quelque chose de complètement différent. Bud découvrit
soudain avec horreur que des larmes coulaient de ses yeux.

Non, pas des larmes. Ça ne pouvait pas être des larmes.

Il n'avait pas versé de larmes depuis ses huit ans, lorsque son
beau-père l'avait frappé jusqu'à ce qu'il pleure. Hurlant au
rythme de ses coups de ceinture que les vrais hommes ne
pleurent pas.

Quand Bud avait enterré sa mère, victime d'un meurtre, il
n'avait pas versé une seule larme.

Ce qui coulait de ses yeux ne pouvait donc pas être des larmes.

Il essuya pourtant son visage contre la masse parfumée de la
chevelure de Claire et attendit que les battements de son cœur
ralentissent. Attendit de trouver un moyen quelconque de se
raccrocher à quelque chose, n'importe quoi, pour trouver le
courage d'affronter son regard.

Il devait dire quelque chose. Quelque chose pour rattraper la
situation. Il se reconnaissait à peine. Il avait une longue
expérience sexuelle. Il avait baisé des milliers de fois, avec tant
de partenaires qu'il n'avait pas pris la peine de compter.

Le scénario était presque invariable. Préliminaires rapides,
pénétration, va-et-vient. S'assurer que la fille ait un orgasme,
plusieurs si possible. Tâcher de se souvenir de son nom une fois
que c'était fini, la remercier avant de s'endormir. S'éclipser
rapidement le lendemain matin. En général, ça fonctionnait
plutôt bien et ses partenaires affichaient un grand sourire
quand la porte se refermait sur lui. Une bonne partie de jambes
en l'air lui clarifiait les idées et l'aidait à se sentir mieux. Aidait
aussi la fille à se sentir mieux, elle aussi - du moins l'espérait-il.

Il n'avait jamais perdu le contrôle, surtout après avoir joui.

L'acte sexuel ne l'avait jamais laissé dans cet état, tremblant de
tous ses membres et en proie à des sentiments si puissants qu'il
n'arrivait pas à les contenir. Là, il avait l'impression que le
monde ne tournait plus rond, il ne reconnaissait plus rien, tout
avait complètement changé.

Il ne savait absolument pas quoi dire à Claire. Il resserra son
étreinte en espérant qu'il ne lui ferait pas de bleus, et se racla les
méninges pour trouver quelque chose à raconter.

Il n'avait jamais été un beau parleur, mais il connaissait tout de
même quelques formules qui font mouche. Qui plaisent aux
femmes, qui leur donnent l'impression d'être uniques. S'il
existait une femme au monde qui méritait des compliments,
c'était bien Claire. Claire, qui s'était si généreusement donnée à
lui. Claire, qui lui avait fait don de sa virginité. Claire, si douce
et adorable.

Claire qu'il venait, en retour, de baiser comme un soudard,
comme un détenu qui vient de retrouver la liberté après une
longue peine baise une pute.

Elle méritait des paroles romantiques, des mots doux et
délicats.

Mais quand il ouvrit la bouche, ce fut pour énoncer d'une voix
rauque une vérité brutale. Elle lui échappa, incontrôlable, aussi
réelle que les battements désordonnés de son cœur dans sa
poitrine.

— J'adore te baiser sans préservatif, Claire.

Elle avait enfoui le visage au creux de son épaule. À la grande
surprise de Bud, au lieu de réagir avec colère à cette déclaration
pour le moins primaire, il sentit ses lèvres former un sourire
contre sa peau.

Elle poussa un petit soupir et sa chevelure sombre et brillante
ruissela sur son épaule à lui quand elle hocha la tête.

— J'avais remarqué, répondit-elle doucement.

8

Bud était au paradis.

Il baignait dans une atmosphère paradisiaque, en tout cas. Sur
fond de harpe, une voix angélique chantait une chanson qui
parlait de vertes prairies et d'âmes perdues.

C'était une musique très apaisante, exactement ce que ses nerfs
à vif réclamaient.

À regret, il avait fini par relâcher Claire et s'était retiré. Bien
qu'il ait joui à deux reprises, son sexe était toujours dur, mais il
savait qu'il devait s'en tenir là. Claire serait trop endolorie pour
continuer, quant à lui... il avait besoin de reprendre pied, de
remettre de l'ordre dans ses pensées, de retrouver ses marques.

Il avait donc porté Claire jusqu'à la salle de bains, l'avait quittée
sur un baiser, était allé se doucher dans la salle de bains de
service attenante à la cuisine, puis était passé dans la buanderie
pour fixer les étagères. Il adorait travailler de ses mains et il
avait grand besoin de se livrer à une activité simple, normale et
familière, contrairement à... à tous
ces trucs énormes et effrayants qui remuaient dans sa poitrine,
auxquels il aurait été incapable de donner un nom et qu'il ne
savait pas gérer.

Claire avait dû sentir qu'il avait besoin d'être seul. Travailler une
demi-heure l'avait un peu calmé, et il se sentait prêt à
l'affronter. Il en avait profité pour mettre les choses en
perspective. Claire était une femme exceptionnellement belle et
désirable. Quel homme n'aurait pas été un peu... surexcité à
l'idée de la mettre dans son lit ?

C'était sexuel, strictement sexuel. Bon, d'accord,
incroyablement intense et monstrueusement excitant, mais rien
de plus. Voilà. Il n'y avait vraiment pas de quoi s'affoler, il avait
déjà fait ça des milliers de fois.

Fort de ce point de vue, quand il avait entendu la porte de la
salle de bains s'ouvrir et qu'il avait senti son cœur s'emballer, il
en avait aussitôt conclu que c'était à l'idée de ce qu'il allait faire
avec elle, et que n'importe quel mâle à sa place aurait eu la
même réaction. Sauf qu'il ne laisserait jamais le moindre mâle
approcher à moins de trois mètres d'elle.

Waouh ! Depuis quand était-il jaloux et possessif ? Il ignorait la
jalousie. S'il se tenait à distance des femmes mariées ou
fiancées, c'était parce qu'il avait pour principe d'éviter les
ennuis, et qu'il y avait des tas de femmes de libres. Quant à ce
que faisaient celles avec qui il couchait quand il n'était pas là, ce
n'étaient pas ses oignons.

Alors pourquoi l'idée d'un autre homme possédant Claire lui
donnait-elle l'impression qu'on lui arrachait le cœur avec des
pinces chauffées à blanc ?

Il avait entendu des bruits en provenance du salon, puis la
musique céleste, et une voix si pure qu'elle en était presque
inhumaine. Une voix d'une étrange beauté, qui vous emplissait
tout à la fois de désir, d'espoir et de tristesse. Qui vous hantait et
avait sur l'âme l'effet d'un baume apaisant.

Sur fond de harpe, ni plus ni moins.

Bud baissa les yeux sur le marteau qu'il tenait à la main et
ricana. Il ne reconnaissait plus ses propres pensées. Quelque
chose lui brouillait l'esprit et il savait ce que c'était. Ou plutôt
qui. Une brune renversante.

— Coucou ! Désolée d'avoir été aussi longue. La brune en
question venait de passer la tête
dans la buanderie. Elle avait un livre dans chaque main, et
sentait aussi bon qu'un champ de fleurs au printemps. Ses
grands yeux bleus balayèrent les murs du réduit et elle laissa
échapper une exclamation étouffée.

— Tu as vraiment bien travaillé ! J'avais l'intention de
commencer à m'y mettre aujourd'hui, mais je n'aurais pas réussi
à en poser plus d'une ou deux. Et je ne sais pas si elles auraient
été très droites. Ce dont je suis sûre, c'est que le mur aurait été
criblé de trous. Alors que toi, tu as déjà pratiquement terminé,
elles sont parfaitement horizontales et il n'y a pas un seul trou
apparent ! Mon héros ! ajouta-t-elle en se hissant sur la pointe
des pieds pour déposer un baiser sur sa joue. Merci, Bud. C'est
vraiment très gentil.

Bon sang ! Bud sentit sa joue devenir brûlante. Son cœur battait
la chamade. Et il dut se racler la gorge avant de parler.

— Il n'y a vraiment pas de quoi.

La pièce lui paraissait soudain minuscule. Il se sentait gauche,
ses mains lui semblaient trop grandes et inutiles.

Des notes d'une pureté de cristal s'élevèrent, la voix de la
chanteuse devenant presque impossible à différencier du son de
la harpe. La chanson parlait d'un berger et de son amour perdu.

Les paroles et les notes l'atteignaient au creux du ventre, et
vibraient, vibraient. Ce qui était complètement dingue parce
qu'il n'était pas berger et qu'il n'avait pas d'amour à perdre. En
outre, son ventre ne vibrait jamais. Pas même quand il avait bu
trop de bière.

Les notes flottaient dans l'air, la voix et la harpe se lamentant à
l'unisson formant des nuages miroitants de musique.

— Jolie musique, commenta Bud.

Il réalisa subitement qu'il attendait un blanc entre deux
morceaux pour utiliser sa perceuse, comme s'il trouvait...

inconvenant de faire du bruit en même temps que la musique.

Aussi inconvenant que de pisser dans une église. Ce qui était
idiot, vu qu'il s'agissait d'un enregistrement.

— Oui, répondit Claire en souriant. La chanteuse s'appelle

Allegra. Allegra Ennis. Suzanne et elle sont mes deux amies les
plus chères. Nous nous efforçons d'être ensemble le plus
souvent possible. Nous formons une sorte de trio inséparable.

Tu n'as pas vu la photo sur la cheminée ? Elle a été prise au bal
de charité de la Fondation... de la Fondation Parks.

L'un des livres qu'elle avait à la main lui échappa. Elle se pencha
pour le ramasser et quand elle se redressa, Bud remarqua
qu'elle avait rougi, et qu'elle avait l'air gêné. Il prit note
mentalement d'y réfléchir plus tard.

— Je, heu... je travaillais là-bas, précisa-t-elle. J'étais
bibliothécaire.

— J'ai vu la photo. Impossible de passer à côté. Vous êtes
superbes toutes les trois.

Claire rit.

— Pour ce genre d'événements, la robe de soirée est de rigueur.

Suzanne avait été chargée des arrangements floraux. Elle avait
composé des bouquets de lilas entourés de bambous en spirale,
et pour le dîner de gala, le chemin de table était constitué d'une
traînée de boutons de roses, c'était absolument féerique. Allegra
a donné un récital merveilleux à cette occasion. Je suis la seule
des trois à n'avoir aucun potentiel créatif, mais elles m'aiment
quand même.

Bud avait effectivement eu l'œil attiré par la photo en question.

Il s'était dit qu'il avait rarement eu l'occasion de voir trois
femmes aussi belles réunies sur un seul cliché ailleurs que dans
des magazines. Elles se tenaient par la taille, aussi souriantes et
élégamment vêtues l'une que l'autre. A l'arrière-plan, il avait
remarqué un énorme lustre de cristal, un piano à queue et des
serveurs en smoking qui circulaient avec des plateaux de petits-
fours. Claire était encadrée par une élégante jeune femme
blonde et par une rousse éthérée au sourire un peu lointain.

Entre elles, Claire personnifiait la brune renversante.

— Laquelle est Allegra ? s'enquit-il. La blonde ou la rousse ?

Mais il connaissait déjà la réponse. Son métier lui avait appris à
déchiffrer les visages. La blonde était froide, chic et distante : la
décoratrice. Alors que le visage de la rousse s'accordait
parfaitement à la voix pure et angélique qu'il venait d'entendre.

S'il avait posé cette question, c'était uniquement parce qu'il
appréciait de parler avec Claire dans cette petite buanderie sans
que l'atmosphère soit obscurcie par la tension sexuelle. Il
sentait que cela ne tarderait guère, mais pour l'instant, le simple
fait de parler avec elle suffisait à son bonheur. Une femme
aurait sans doute appelé ça « bavarder ».

Oui, écouter Claire parler de ses amies dans cette petite pièce où
il venait de passer une demi-heure à accomplir un travail
productif sans que son sexe soit impliqué dans l'équation était
très agréable.

Sexuellement, Claire le rendait dingue. Pour une raison qu'il ne
s'expliquait toujours pas, il l'avait dans la peau et leur entente
sexuelle s'était révélée aussi intense qu'immédiate. Mais Bud
commençait à réaliser qu'en dehors de l'aspect physique, Claire
lui plaisait. Vraiment. Beaucoup. Il aimait son enthousiasme
innocent pour la vie, sa nature chaleureuse et sa bonne humeur
contagieuse.

Son sexe réagit immédiatement à cet élan de sentimentalisme,
mais Bud parvint à le tenir en bride. Non, ce n'était pas le
moment. Il voulait écouter ce qu'elle avait à dire. Il voulait en
apprendre davantage à son sujet. L'écouter parler de ses amies
était très révélateur. Pour la première fois de sa vie, il
découvrait qu'il préférait parler avec une femme plutôt que de
coucher avec elle. Pour le moment, du moins. Il était disposé à
remettre une partie de jambes en l'air à plus tard.

Incroyable.

Non, en fait. Pas aussi incroyable que cela si on considérait ce
que Claire avait à offrir en dehors de son merveilleux visage et
de son corps sexy. En dehors de ses longues jambes et de sa
bouche pulpeuse. Elle était douce, pleine de vie et certainement
bien plus cultivée que lui à en juger par les rayonnages couverts
de livres du salon. Cela dit, c'était sans doute pour des raisons
professionnelles, puisqu'elle avait été bibliothécaire.

Heureusement, la culture n'intimidait pas Bud. Tous les livres
du monde ne vous apprendront jamais la vie telle qu'elle est.

C'est dans la rue que ce savoir s'acquiert et Bud l'avait acquis
dès son plus jeune âge.

— Allegra est la rousse, répondit Claire, et Suzanne est la
blonde. Allegra est irlandaise. Son père était un musicologue
réputé à Dublin ; il a émigré ici pour enseigner à Reed quand
elle avait sept ans. Elle a conservé une pointe d'accent irlandais
tout à fait charmante. Elle prétend être médium, ajouta Claire
avant de se mordre pensivement la lèvre. Si c'est vrai, ce don de
seconde vue l'a abandonnée au mauvais moment parce qu'elle
n'a rien vu venir.

Bud fronça les sourcils.

— Qu'est-ce qu'elle n'a pas vu venir ?

— La tragédie. Personne ne l'a vue venir, en fait. On était
tellement contentes pour elle. Tout marchait si bien. Sa carrière
avait décollé - elle avait signé pour deux ans de tournées et ses
trois CD se vendaient bien. C'est l'un d'eux que tu entends en ce
moment. Seasons. C'est mon préféré.

Bud comprenait pourquoi. Les notes demeuraient suspendues
dans une perfection cristalline, fragiles, délicates, étrangement
belles. Comme une musique venue d'un autre monde. Ou du
paradis.

— Pourquoi parles-tu de sa carrière au passé ? Que s'est-il
passé ? Elle a cessé de chanter ?

— Oui.

Les yeux de Claire s'étaient mis à briller et son expression était
tendue.

— J'imagine qu'on peut dire cela. Elle a cessé de chanter. Parce
qu'on l'y a forcée. Quand elle a commencé à percer, elle a
recruté l'un des meilleurs imprésarios de la profession. Elle était
folle de joie. C'était un nom important dans le monde de la
musique, un producteur qui était à l'origine de toute une série
de tubes des années quatre-vingt. Il s'était retiré des affaires,
mais lui avait fait savoir que pour elle, il était disposé à sortir de
sa retraite. Allegra n'a découvert que plus tard - bien trop tard -
que c'était un has been complet et qu'il avait perdu tous ses
contacts à cause de ses problèmes d'alcool et de ses crises de
rage. Loin d'être volontaire, son retrait des affaires était la
conséquence de trop nombreux scandales. À force de se saouler,
d'insulter publiquement des responsables de label et de
saccager des chambres d'hôtel, plus personne ne voulait
entendre parler de lui. Allegra l'ignorait quand elle a signé avec
lui. Elle était sur le point de devenir très célèbre quand il a
commencé à bousiller sa carrière. Et c'est à ce moment-là qu'elle
a eu... un accident.

— Un accident ? répéta Bud. Elle va bien maintenant ?

Claire se mordit la lèvre, le regard douloureux.

— Non, elle ne va pas bien. Et ce n'était pas vraiment un
accident. Elle a été victime d'une agression. Un des coups
qu'elle a reçus lui a endommagé le nerf optique. Elle a perdu la
vue.

Bud se figea, posa le marteau qu'il tenait à la main. L'expression
que Claire découvrit sur son visage en levant les yeux l'effraya.

— Bud?

— Qui l'a agressée ? On a retrouvé le coupable ? demanda-t-il
d'une voix crispée.

— Trouvé le... ? Oh, celui qui a fait cela ! Oui. Son imprésario.

C'est lui qui l'a frappée. Je n'arrive toujours pas à comprendre
comment on peut faire du mal à Allegra. Elle est... Je ne sais pas
comment la décrire. C'est quelqu'un de merveilleux, chaleureux
et enjoué. Enfin, elle était chaleureuse et enjouée. Aujourd'hui
elle est terrorisée et... perdue. Elle n'appartient pas au monde
réel. C'est une véritable artiste. Il lui aurait fallu quelqu'un de
solide pour gérer sa carrière et elle a cru l'avoir trouvé. Son
imprésario a voulu coucher avec elle, mais elle a refusé. C'est à
partir de là qu'il a commencé à... changer.

— Je m'en doute, commenta Bud d'un ton lugubre, concentré
sur l'histoire qu'elle lui racontait.

Il ignorait à peu près tout de la vie d'une bibliothécaire ou d'une
musicienne, mais il ne connaissait que trop bien le mécanisme
qu'elle venait d'évoquer. Les hommes qui changent et
deviennent violents, c'était son rayon. Il avait été si souvent
témoin des conséquences de ce phénomène. Une femme refuse
de se laisser contrôler et l'homme perd la boule. Il connaissait
déjà la fin de cette histoire, mais tenait cependant à l'entendre.

— Continue, je t'écoute.

— Elle disait qu'il devenait de plus en plus exigeant, impossible
à satisfaire. Rien de ce qu'elle faisait n'était jamais assez bien. Il
entrait dans des rages folles et elle n'arrivait pas à le calmer, tu
vois ce que je veux dire ?

Bud hocha la tête. Il voyait très bien.

— Musicalement, il voulait la pousser dans des directions
impossibles. Tu as entendu sa voix. Tu l'imagines en train de
chanter du rap ? C'était ce qu'il voulait. Après, ça a été le hip-
hop et la salsa. Il a tout essayé. Il voulait qu'elle chante des trucs
commerciaux qui ne lui convenaient absolument pas. Elle a
essayé, pourtant. Elle a essayé de toutes ses forces, mais ça ne
marchait pas. Moins ça marchait, plus elle redoublait d'efforts
et plus il s'énervait. Les ventes de CD ont commencé à chuter et
plusieurs concerts ont été annulés parce que les places ne se
vendaient pas assez. Ce qui n'a fait qu'alimenter sa colère.

Bud connaissait le processus par cœur. Il savait comment les
types veules se déchaînent sur leur entourage parce qu'ils
refusent d'admettre leur propre échec.

— Elle nous en parlait, à Suzanne et à moi. Je n'ai rien d'une
femme d'affaires, mais Suzanne l'est jusqu'au bout des ongles.

C'est quelqu'un de bien plus solide qu'il n'y paraît. Elle a
conseillé à Allegra de se séparer de son imprésario, lui a
expliqué qu'il la tirait vers le bas. Allegra a donc décidé de
rompre son contrat - Suzanne avait veillé à ce qu'une clause l'y
autorisant y figure, précisa Claire avec un petit sourire
admiratif. Allegra est donc allée le trouver accompagnée de son
père pour lui annoncer qu'elle mettait fin à leur collaboration.

Claire prit une profonde inspiration.

— Et... et je ne sais pas. Allegra ne parle pas de ce qui s'est
passé. Elle ne s'en souvient pas. Mais ce soir-là, sur le coup de
minuit, Suzanne et moi avons reçu un appel de l'hôpital. Une
infirmière avait trouvé nos numéros de téléphone dans le sac à
main d'Allegra.

Bud ferma les yeux, assailli par le souvenir des fois où les coups
de son beau-père avaient envoyé sa mère à l'hôpital. Il savait sur
quel ton l'infirmière leur avait annoncé la chose. Un ton
brusque et efficace qui ne parvenait pas à masquer
complètement la compassion et la pitié.

— Le père d'Allegra était mort. Il s'était cogné la tête contre une
table en verre, aux dires de l'imprésario. Allegra ne se souvient
de rien. Tout ce qu'elle sait, c'est qu'elle s'est réveillée une
semaine plus tard avec la mâchoire immobilisée, un
traumatisme crânien et... aveugle.

Bud serra les dents. C'était l'une des plus vieilles histoires du
monde, mais elle l'affectait toujours aussi douloureusement.

— Comment s'appelle cet enc... - cet imprésario ?

Claire le regarda d'un air étrange, mais répondit à sa question.

— Corey Sanderson. Comme je te l'ai dit, il était très connu dans
les années quatre-vingt, et ça a sans doute joué en sa faveur.

Son avocat a négocié un arrangement avec le juge. Il a déclaré
que la mort du père d'Allegra était accidentelle et mis en avant
les troubles du comportement de son client.

Allegra ne se souvenait de rien, et n était pas en état de
témoigner de toute façon. Elle était toujours hospitalisée, avec
la mâchoire cassée. Elle est à peine remise aujourd'hui.

— Il a pris combien ?

— Tu veux parler de la sentence ?

Bud hocha la tête, la gorge nouée. Oui, la sentence. Son beau-
père avait écopé d'une peine de prison dérisoire pour le meurtre
de sa mère.

— Sept ans, je crois. Pour homicide involontaire, agression et
voies de fait. Il a aussi été condangé à un suivi psychiatrique. Il
est interné dans une clinique psychiatrique.

Corey Sanderson. Bud mémorisa le nom du salopard. Il se
renseignerait sur cette affaire et s'assurerait que l'enquête de
police avait été menée correctement. Il en doutait. Son intuition
lui soufflait que Sanderson aurait dû être inculpé de meurtre.

Quant au procès, il avait été monstrueusement bâclé. Sanderson
s'était offert un excellent avocat, le procès avait eu lieu alors que
la victime n'était pas en état de témoigner et il s'en était tiré à
bon compte. Pour homicide involontaire, agression et voies de
fait, il aurait facilement pu écoper de quinze à vingt ans dans
une prison fédérale, et non pas sept dans une clinique
confortable. Plus grave encore, les chefs d'inculpation ne
correspondaient pas à l'affaire. Sanderson aurait dû être jugé
pour homicide, voire pour meurtre au premier degré. Son
ticket-repas s'était rebellé et le père s'en était mêlé : il avait
supprimé le père et donné une bonne leçon à sa fille. Mais ce
double cafouillage administratif faisait qu'une ordure qui avait
tué un homme - et handicapé une femme à vie dans la foulée -
ne pourrait plus jamais comparaître pour meurtre devant un
tribunal.

Bud repensa à la photo qu'il avait vue. Allegra Ennis était une
femme menue et délicate, avec un adorable visage en forme de
cœur. A l'idée d'un homme se défoulant à coups de poing sur ce
visage, ses propres poings se serrèrent et il dut faire un effort
pour les rouvrir.

C'était pour cette raison - précisément - qu'il était entré dans la
police. Pour protéger les faibles. Il était trop tard pour protéger
sa mère, mais, bon sang, il avait eu le plaisir de mettre hors
d'état de nuire une sacrée tripotée d'ordures en tout genre. Avec
une nette préférence pour les gros durs qui s'en prenaient aux
femmes et aux enfants.

Claire scrutait son visage d'un air inquiet. Bud savait qu'il
émettait des ondes de fureur palpables et qu'elle n'avait aucun
moyen de savoir que sa fureur n'était pas dirigée contre elle.

Elle ne le connaissait pas assez. Pour autant qu'elle sache, il
pouvait fort bien être un type violent, éventuellement
susceptible de frapper une femme.

Elle était seule avec lui et il aurait pu lui briser la nuque aussi
facilement qu'il aurait cassé une brindille. Il avait toujours été
doué pour le combat de rue et son passage dans la marine lui
avait permis de perfectionner sa technique. L'entraînement
militaire lui avait été aussi naturel qu'apprendre à nager pour
un canard et il était aussi bon avec ses poings qu'avec un
couteau, une pierre ou une arme à feu. En tant que flic, il avait
encore appris d'autres ficelles. Et à l'école de police, il avait
brillé dans toutes les matières sauf en théorie sur l'application
de la loi. Oui, il aurait pu lui faire du mal de bien des manières
et elle n'aurait pas eu la moindre chance en face de lui.

Le fait qu'un homme ait eu des rapports sexuels avec une
femme ne l'empêche pas de s'en prendre à elle. Cela met au
contraire de l'huile sur le feu s'il est enclin à la violence. Pour
autant que Claire sache, à la première querelle, il pouvait sortir
de ses gonds et la frapper. Voire même la tuer.

Il avait déjà tué - dans le cadre de son boulot, bien sûr. Deux
soldats ennemis quand il était dans la marine, au cours de la
première guerre du Golfe. En tant que flic, il avait également
abattu un homme qui n'en méritait même pas le nom. Un cinglé
qui avait enlevé une gamine dans un hôpital. La petite héritière

Parks. Bud avait écopé d'une balle dans le torse à cette occasion,
était passé lieutenant et avait reçu des félicitations officielles.

Mais tout cela ne concernait pas Claire. Elle n'avait absolument
rien à craindre de lui. Bud aurait préféré se trancher la gorge
plutôt que de lever la main sur elle ou sur n'importe quelle
femme, mais comment aurait-elle pu le savoir ?

L'heure avait sonné. Il était temps de lui avouer qu'il était flic.

De lui expliquer que la tragédie d'Allegra et le meurtre de son
père l'intéressaient directement. Que ce n'était pas contre elle
qu'il était furieux, mais contre le système. Elle pouvait lui faire
une confiance totale, absolue. Il était incapable de lever la main
sur une femme, à moins que ce ne soit dans le cadre
professionnel, et pour protéger quelqu'un de plus faible.

Il ouvrit la bouche pour lui dire tout cela, pour lui dire qui il
était, et fut surpris de s'entendre demander :

— Pourquoi as-tu ces livres à la main ?

Claire se détendit, agita doucement les épaules au rythme de la
musique celtique qui flottait dans la pièce.

— Ceux-là ? fit-elle en soulevant les livres en question, le sourire
de nouveau aux lèvres.

Bordel, qu'est-ce qui lui avait pris ? Pourquoi ne lui avait-il pas
dit la vérité ? Il y avait eu ce blanc dans la conversation, un trou
béant qui n'attendait que d'être rempli. Ils passaient le week-
end ensemble, ils en avaient déjà bien profité et il avait
l'intention de continuer jusqu'au lendemain matin, avant de
retourner au poste tandis qu'elle retournerait... vaquer à ses
occupations quelles qu'elles soient. C'était le moment rêvé pour
échanger des confidences, évoquer leurs vies respectives.

En fait, il savait pourquoi il n'avait rien dit. Ce week-end était
comme une bulle hors du temps et il ne voulait pas que des
détails insignifiants le perturbent, créent des interférences dans
cette parenthèse magique.

— Oui, ceux-là, répondit-il.

Les deux livres étaient épais et leurs couvertures étaient
tellement décolorées qu'ils devaient bien avoir cent ans.

— Je me suis dit que, puisque tu faisais quelque chose de viril et
de satisfaisant, je pouvais peut-être faire quelque chose de
féminin en échange. Et non... fit-elle en esquivant habilement
les mains qui s'étaient tendues vers elle, avant de leur appliquer
une tape, je ne parlais pas de cela. Pendant que tu travailles, je
vais te lire de la poésie.

De la poésie ? Elle allait lui lire de la poésie ? Doux Jésus !

Bud plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Oh, hum, de la poésie ? C'est... heu... gentil.

Claire éclata de rire.

— Oh, Bud ! J'aimerais que tu voies ta tête ! Tu es impayable !

Souriant pour elle-même, elle se hissa sur la machine à laver,
puis s'assit en tailleur. Elle évoquait un elfe à la beauté
malicieuse. Elle ouvrit le premier livre. Il était très épais, nota

Bud avec inquiétude. Très épais, sombre, jauni et poussiéreux.

— Je suis sûre que ça va te plaire, reprit-elle en feuilletant
rapidement le volume, un léger pli vertical entre ses sourcils
sombres. Continue, ne t'occupe pas de moi, ajouta-t-elle sans
lever les yeux. Considère ma voix comme un bruit de fond au
même titre que les chants d'Allegra.

Les équerres avaient besoin d'être resserrées, aussi Bud se
pencha-t-il avec un soupir pour pêcher un tournevis dans sa
boîte à outils. Il avait toujours sa boîte à outils dans le coffre de
sa voiture. Suzanne avait sans doute pensé à tout ce qui pourrait
être utile à Claire, mais elle avait oublié les outils. Un adorable
petit marteau de cuivre, qui pourrait éventuellement se révéler
utile pour frapper les genoux de quelqu'un afin de vérifier qu'il
n'était pas mort, et une série de tournevis dotés de jolis
manches colorés qui se briseraient à la première utilisation - la
liste de l'outillage dont disposait Claire s'arrêtait là.

— Don Juan, annonça-t-elle, un doigt fuselé posé sur une page,
mais les yeux levés sur lui. Byron.

— Super, répondit Bud en s'efforçant d'insuffler un peu
d'enthousiasme à sa voix. « Ode à une urne grecque ».

— Non, répliqua Claire d'un ton serein. L'urne grecque, c'est de

Keats. Byron, c'est le sexe et le péché. Tu vas adorer.

Maintenant tais-toi et écoute. La poésie fait beaucoup de bien.

Je passe le prologue dans lequel Byron insulte les poètes les plus
importants et imbus d'eux-mêmes de son époque pour aborder
directement le passage dans lequel Don Juan, alors âgé de seize
ans, séduit la fille du meilleur ami de son père.

Claire commença à lire, et malgré ses préjugés vis-à-vis de la
littérature avec un L majuscule, Bud écouta. Elle s'interrompait
de temps à autre pour expliciter une référence. Elle lisait bien,
ménageant le suspense et soulignant les effets dramatiques
d'intonations passionnées, et Bud s'intéressa malgré lui à
l'histoire. Ce Don Juan était un vrai... don juan. Un type cruel et
rusé qui s'intéressait de très près aux femmes. Bud ne tarda
guère à perdre le compte de celles qu'il avait séduites.

La voix de Claire montait et descendait en fonction des
émotions évoquées par le poème. Douce et légère, aussi pure
qu'un tintement de clochettes, elle semblait emplir la pièce.

C'était une excellente lectrice et Bud se retrouva bientôt captivé
par la scansion des mots. Elle lut plusieurs chants pendant qu'il
travaillait, ses gestes s'adaptant presque inconsciemment au
rythme et à la cadence du poème. Il soulevait lavant-dernière
étagère quand elle s'arrêta.

Le temps était passé très vite, réalisa-t-il, stupéfait. Il avait fini
de visser toutes les équerres tandis qu'elle lisait, et sa voix,
l'histoire qu'elle lui avait racontée lui manquaient.

— C'était sympa, déclara-t-il, sincèrement surpris.

Avec un petit sourire malicieux, Claire posa l'épais volume à
côté d'elle et s'empara de l'autre. Un vieux livre de poche, dont
les pages avaient été visiblement souvent feuilletées, intitulé

Poésie satirique moderne.

— Celui-ci te plaira encore plus. Attends un peu.

Elle tourna les pages en fredonnant jusqu'à ce qu'elle trouve
celle qu'elle cherchait.

— Ogden Nash, annonça-t-elle avec un soupir de plaisir.

Bud avait déjà entendu ce nom-là, mais il aurait été incapable
de le restituer. Synonyme d'ennui profond, lui semblait-il. Il se
prépara donc à l'ennui profond, et en fut pour ses frais.

Le premier poème - « Candy is Dandy but Liquor is Quicker »

(Les bonbons c'est si bon, mais l'alcool, c'est plus rapide) - lui
arracha un éclat de rire si fort qu'il faillit se flanquer un coup de
marteau sur le pouce. Claire enchaîna les poèmes. Bud riait
malgré lui tandis qu'elle le mitraillait impitoyablement de traits
d'esprit plus drôles les uns que les autres, déversant sur lui un
véritable florilège d'aphorismes hilarants. Quand elle lui infligea
le dernier, il s'avoua vaincu, rejeta la tête en arrière et rit à gorge
déployée. Les outils tombèrent par terre et il les suivit en se
tenant les côtes, riant si fort qu'il en avait mal au ventre. Il ne se
souvenait pas d'avoir jamais ri si fort aussi longtemps. Ravie,

Claire feuilleta les pages de son livre.

— Un autre, déclara-t-elle, une lueur taquine dansant dans ses
beaux yeux bleus.

Bud leva une main en l'air, l'autre demeurant plaquée contre
son ventre.

— Pitié, la supplia-t-il, à bout de souffle. Je n'en peux plus !

Quand il fut de nouveau en mesure de penser correctement, il
leva les yeux vers Claire. Toujours gracieusement perchée sur la
machine à laver, elle affichait une expression ravie et pleine de
suffisance.

Elle s'était changée et portait à présent un jogging rose vif, qui
mettait en valeur son teint et intensifiait le bleu de ses yeux. Elle
était tellement belle qu'il en eut le souffle coupé. Un désir
fulgurant le traversa, d'une intensité presque électrique. Les
poils de ses bras se hérissèrent et une véritable clameur retentit
dans sa tête, envolée de cloches, sonnerie de cor et fracas de
cymbales.

Son rire cessa abruptement. Il se redressa et s'approcha de la
machine à laver.

— Bud ? murmura Claire en levant les yeux vers lui.

Il ne répondit pas. Il ne pouvait pas parler, il arrivait à peine à
penser à cause du bruit qui retentissait dans sa tête.

— Lève les bras, ordonna-t-il d'une voix sourde.

Claire s'exécuta aussitôt. Les manches de son sweat-shirt
glissèrent, révélant ses poignets délicats. Elle avait un
tempérament merveilleusement docile - l'une des nombreuses
choses qu'il aimait en elle. Qu'il aimait ?

« Oublie, s'ordonna-t-il. Vis l'instant. »

Et pour l'instant, tout ce qu'il désirait, c'était la voir nue. Elle le
regardait sans ciller, ses yeux aussi bleus qu'un ciel d'été. Clairs
et calmes, parfaitement sereins.

Tant mieux, il ne voulait surtout pas qu'elle ait peur de lui,
d'aucune façon que ce soit. C'était un miracle qu'elle accepte de
lui parler après la séance presque brutale du petit déjeuner. Il
avait complètement perdu les pédales. Il sentit son cœur
s'emballer quand il tira lentement sur les manches de son sweat
et les fit remonter le long de ses bras. Il retira les drôles de
petits bâtons qu'elle plantait dans ses cheveux, savoura le
spectacle de sa chevelure brillante qui se répandait sur ses
mains. Il souleva une mèche épaisse, la fit rouler entre ses
doigts. Le parfum de son shampoing flotta jusqu'à lui et il se
retint de justesse d'approcher le nez de ses cheveux pour les
humer, comme un chien. Il était dans un tel état d'excitation
que son sexe était douloureux, et il réalisa rétrospectivement
qu'il était en érection depuis un moment. Mais il avait été
tellement occupé à rire qu'il ne s'en était pas rendu compte.

Il lança le sweat rose par-dessus son épaule, passa le bras
autour d'elle et la souleva afin de faire glisser son pantalon le
long de ses jambes interminables. Et voilà ! Elle était nue devant
lui. Et parfaitement disposée à le recevoir à en juger par le
regard qu'elle posait sur lui.

Un seul moyen d'en avoir le cœur net. Ses doigts effleurèrent
délicatement sa fente. Elle était humide. Pas autant qu'il l'aurait
souhaité, mais suffisamment. Réprimant un soupir, Bud
comprit qu'une fois de plus, il n'allait guère consacrer de temps
aux préliminaires.

La prochaine fois, peut-être.

Il se débarrassa de son propre sweat et baissa les yeux. Elle
devait avoir froid, fesses nues sur la machine à laver. Il ne
voulait pas qu'elle ait froid, ne voulait pas qu'elle ressente le
moindre inconfort. Il la souleva, glissa son sweat sous ses fesses,
et s'avança entre ses cuisses. Claire écarta les jambes pour
l'accueillir, puis, à sa grande surprise, posa les mains sur son
entrejambe. Son regard était rivé sur l'endroit où il s'était calé
entre ses cuisses, si près d'elle que son érection effleurait sa
toison.

— Je peux ? souffla-t-elle en frôlant son sexe à travers son
pantalon.

Elle interpréta le bruit étranglé qui sortit de sa gorge comme un
accord et fit courir son index le long de son érection. Très
concentrée, elle esquissa un sourire en découvrant l'effet que le
contact de son doigt avait sur lui. S'il avait durci davantage, Bud
aurait pu se servir de son sexe comme d'un marteau pour
planter les derniers clous qui restaient. Ses hanches avaient
instinctivement basculé en avant sous sa caresse. Elle écarta la
main et il faillit hurler : « Hé, reviens ici tout de suite ! »

Mais déjà, elle insérait les doigts sous l'élastique de son jogging
et le tirait vers le bas. En un clin d'œil, son désir se révéla dans
toute sa nudité, son sexe pointant avidement vers son objectif.

Claire tira un peu plus fort, et son pantalon tomba sur ses
chevilles. Bud était pieds nus. Une seconde plus tard, il avait
enjambé son jogging et le repoussait d'un coup de pied.

L'absence de sous-vêtements était vraiment une riche idée. Il ne
leur avait pas fallu cinq secondes pour se retrouver nus.

Les cuisses de Claire étaient tellement écartées qu'il distinguait
nettement les replis de son adorable vulve. Roses et luisants. La
respiration de Bud s'accéléra et il sentit qu'il était sur le point de
tout lâcher. Une fois de plus.

Au prix d'une maîtrise de soi qui aurait pu lui valoir le prix

Nobel, il se positionna à l'orée de son sexe, et s'immobilisa. Il
fallait à tout prix qu'il se contienne. Cette fois, il voulait faire les
choses bien. Pas question d'éjaculer en elle dans un accès de
frénésie incontrôlée.

Se ficher en elle et la baiser comme un forcené était hors de
question. Claire méritait de découvrir que l'acte sexuel ne se
limitait pas au pitoyable aperçu qu'il lui en avait donné
jusqu'alors. Il devait impérativement trouver le moyen de
procéder en douceur, de lui faire vraiment l'amour au lieu de la
baiser à la va-vite. Trouver un rythme, une méthode pour
contrôler ses mouvements. Oui, mais laquelle ?

Il était possédé d'une telle envie de plonger en elle qu'il dut
serrer les dents pour s'en empêcher.

Il pressa l'extrémité de son sexe, le sentit s'insérer en elle, sentit
qu'il dérapait... Il inspira à fond et se retira. Il devait faire ça
bien.

En lui lisant des poèmes, elle avait trouvé le moyen de l'exciter
et de le faire travailler en rythme tout à la fois. Ça pouvait peut-
être marcher.

Il leva les yeux. Le visage légèrement empourpré, Claire arborait
une expression qui l'émerveilla. Telle une promesse, sa bouche
se retroussait sur un sourire - l'ébauche de celui qu'il rêvait de
faire naître sur ses lèvres. Il se serait fait tuer plutôt que de voir
ce sourire disparaître. Il croisa son regard et fut presque
hypnotisé par le bleu si vif de ses yeux.

Il donna de nouveau une poussée et sentit son gland glisser en
elle. Il poussa davantage.

Mon Dieu ! Davantage encore.

Il prit alors une longue inspiration et se mit à parler tant qu'il en
était encore capable. Il se retira un peu, savourant le plaisir de
la sensation.

— J'étais turbulent au lycée. De la graine de délinquant.

La pénétrant à peine, il fit doucement pivoter son sexe en elle,
pour élargir le passage autant que pour se tourmenter lui-
même. Une veine palpitait à la base de sa gorge. Il se pencha
pour y donner un coup de langue et la mordiller, et fut aussitôt
récompensé par une brève contraction de sa vulve.

— La drogue mise à part, j'ai fait toutes les conneries
imaginables, y compris enduire de superglu les verrous des
vestiaires des bizuths et renverser un pot de peinture verte sur
la statue qui s'élevait au beau milieu de la pelouse de la cour
d'honneur. Un gouverneur quelconque.

Le sourire de Claire s'élargit légèrement. Son cœur devait
palpiter sous son sein gauche, devina-t-il, et il résista à l'envie
de la mordiller aussi à cet endroit-là. S'il ne le fit pas, ce fut
uniquement parce qu'il craignait de ne pas pouvoir s'arrêter.

— Je descendais un pack de bière tous les soirs, je m'enfilais un
paquet de clopes par jour, je séchais les cours et je participais à
des courses de voitures volées. Je gagnais ma vie en trichant au
poker avec les gosses de riches. Si j'ai échappé à la maison de
redressement, c'est en grande partie grâce au prof d'anglais, M.

Roth. Il était sec comme un coup de trique et plus dur que moi.

Bud s'avança un peu plus loin d'une savante ondulation des
hanches. Claire était tellement humide que son mouvement fit
un doux bruit de succion. Elle leva les yeux vers lui.

— C'est... Oh!

Il avait entamé un mouvement de rotation des hanches qui lui
plaisait apparemment beaucoup, à en juger par ses yeux à demi
clos et sa bouche entrouverte.

— C'est... intéressant, haleta-t-elle, le regard flou.

Bud rit.

— Je t'assure, protesta-t-elle.

Mais ses yeux étaient presque fermés et sa tête inclinée comme
si elle n'avait plus assez d'énergie pour la maintenir droite. Le
spectacle qu'elle offrait était celui d'un tel abandon que Bud en
fut tout remué.

— Attends la suite, répondit-il en lui souriant. M. Roth m'a fait
apprendre des listes de trucs par cœur. Des trucs hyper
ennuyeux. Les présidents des États-Unis, les rois et les reines
d'Angleterre, les capitales des États, de la poésie, peu lui
importait.

Si c'était bien ennuyeux et compliqué, paf ! il me le collait.

Les listes et les poèmes étaient toujours inscrits dans sa
mémoire et y resteraient gravés jusqu'à sa mort.

— Il m'avait assuré qu'il me dénoncerait personnellement à la
police si je n'apprenais pas ses foutues listes par cœur, et je crois
bien qu'il l'aurait fait. J'ai donc passé tout un été à mâcher et à
mémoriser tous ses trucs en le détestant de toutes mes forces.

Ça m'a évité les ennuis pendant tout un trimestre.

Bud la pénétra lentement, complètement, jusqu'à ce que son
front entre en contact avec le sien, puis il exhala un souffle
tremblant. Elle l'enserrait si étroitement que tous ses sens
hurlaient de plaisir. Sa peau si douce sous ses mains, ses
cheveux parfumés qui ondulaient sur ses bras, ses cuisses
souples pressées contre ses hanches, ses seins ronds plaqués si
étroitement contre son torse qu'il en sentait la pointe tendue...

— Je me souviens encore de certains poèmes, murmura-t-il.

À l'époque, par dérision, il appelait ça des « pommes ».

— C'est vrai ? souffla-t-elle. Récite-m'en un.

— D'accord.

Son sexe était niché en elle, jusqu'au fond. Elle était bien
lubrifiée, mais si étroite qu'il craignait de lui faire mal. Parler lui
avait jusqu'ici permis de garder un certain contrôle.

« C'est parti pour le grand oral », se dit-il.

— Une fois...

Une fois dedans, une fois dehors.

— sur le minuit lugubre...

Six poussées au rythme des vers.

— pendant que je méditais, faible et fatigué...

La cadence l'aidait à maîtriser ses sensations, à se mouvoir
régulièrement en elle.

— sur maint précieux et curieux volume d'une doctrine
oubliée...

Oh, oui, c'était parfait ! Un mot, un coup de reins.

Les paupières de Claire se soulevèrent et son sourire s'élargit.

Bud plongea son regard au fond de ses grands yeux bleus, les
mots jaillissant à plus de vingt ans de distance d'un coin de son
cerveau. Le va-et-vient de ses hanches calé sur la scansion du
poème, il récita plusieurs strophes du « Corbeau » d'Edgar Poe,
et ne s'autorisa à accélérer le tempo que lorsqu'il atteignit « plus
rien que les ténèbres ».

Il remonta les mains pour l'attirer plus près, l'ajuster plus
étroitement à son sexe, puis s'immobilisa, profondément
enchâssé en elle.

— C'était bien, soupira Claire. C'était un bon poème pour...

Elle s'interrompit, se mordit la lèvre.

— Pour... ?

— Pour... heu... tu sais.

— Pour baiser ? demanda-t-il d'une voix rauque.

— Mmm.

— Dis-le.

Il s'enfonça davantage en elle, la soulevant légèrement. Elle était
au bord de la jouissance, il le sentait. Elle avait les cuisses
tremblantes, le souffle court, et les pupilles tellement dilatées
qu'elles n'étaient plus entourées que d'un mince filet bleu foncé.

Ses bras étaient noués autour de son cou et leurs visages étaient
si près l'un de l'autre que leurs nez se touchaient presque. Si
près qu'il pouvait lire la montée de l'excitation sur ses traits,
dans la rougeur qui se déployait jusqu'à sa poitrine, dans
l'accélération brutale de sa respiration qui était maintenant
hachée.

— Vas-y, dis-le. La foudre ne va pas te tomber sur la tête. Dis
que c'était un bon poème pour baiser.

Claire ouvrit la bouche, puis la referma.

— Je... je ne peux pas.

— Bien sûr que si. Tu sais parler, non ?

Il se retira et revint en elle d'un long et vigoureux coup de reins
qui la fit frissonner de tous ses membres. Il poussa davantage,
vers le haut. La plupart des femmes avaient un point sensible,
juste là...

— Dis-le. Dis-le !

— Je ne peux pas, Bud.

— Mais si.

Infinitésimale pression.

Bud n'aurait pas su expliquer pourquoi il insistait ainsi. Peut-
être parce qu'il avait besoin de sentir qu'elle perdait pied autant
que lui. Ce mot semblait représenter pour cette charmante
petite bibliothécaire un tabou infranchissable. Tant mieux. Lui-
même était très en dehors de sa zone de confort.

Il glissa les doigts entre eux jusqu'à sentir son clitoris qu'il
caressa doucement. Sa peau rougit encore davantage. De l'autre
main, il affermit sa prise sur sa fesse et s'enfouit en elle aussi
loin que possible.

— Allez, dis-le, gronda-t-il.

— C'est un... bon poème, balbutia Claire, pour... pour... baiser.

Oh, mon Dieu !

Le mot qui venait de franchir ses lèvres la fit basculer dans
l'extase. Ses jambes se raidirent autour de ses hanches, elle se
cambra contre lui, et il la sentit jouir comme jamais, sa petite
vulve trempée se contractant violemment autour de lui. Elle se
cramponnait à lui, bras et jambes, l'étreignait convulsivement
au rythme de ses contractions. Elle avait glissé une main sur sa
nuque, l'autre sur l'arrière de sa tête. Son visage pressé contre le
sien, joue contre joue, elle haletait juste à côté de son oreille.

Bud dut serrer les dents pour ne pas jouir, se forcer à
l'immobilité pour la laisser aller jusqu'au bout de son plaisir.

Elle finit par se calmer, ses bras lui enserrant toujours
étroitement le cou. Puis elle laissa aller sa joue brûlante contre
son épaule et il lui embrassa l'oreille.

— J'en connais d'autres, murmura-t-il, et il la sentit frissonner.

— D'autres ? Oh... Des poèmes ? Les yeux fermés, Claire sourit.

— Je ne sais pas si je pourrai survivre à un nouvel assaut
poétique.

— Bien sûr que tu peux, assura-t-il en faisant courir la pointe de
sa langue sur le pourtour de son oreille, déclenchant un
nouveau frisson.

Une ultime contraction l'étreignit doucement et il sourit.

Glissant alors les mains sous les fesses de Claire pour
l'immobiliser, il recommença à aller et venir lentement en elle.

C'était encore meilleur maintenant qu'elle avait joui. Elle était
toute douce et crémeuse, et le recevait aisément, comme si elle
avait été conçue pour lui. Et c'était le cas. Elle était faite pour
lui. Rien que pour lui.

— Écoute celui-là, murmura-t-il, et il continua, calquant le
rythme de ses poussées sur celui de la cadence du poème :

C'était mal engagé pour les joueurs de Mudville ce jour-là, !

juste une dernière manche à jouer, sur un compte de quatre à
deux.

Claire sursauta contre son épaule.

— « Casey à la batte » ? Tu vas me... baiser sur « Casey à la batte

» ?

Bud sentit les muscles de son ventre se contracter lorsque,
renversant la tête en arrière, elle laissa échapper un rire ravi.

— Chut.

Bud l'étreignit plus fort. Il risquait à tout instant de perdre le
contrôle et devait absolument se concentrer sur son poème. La
prochaine fois, peut-être, il serait plus endurant, mais avec

Claire il commençait à douter d'y parvenir un jour. La prochaine
fois, il serait peut-être obligé de lui réciter intégralement

Hiawatha. Les cinq cents vers.

Il avait trouvé le rythme à présent. Ce poème-là aussi se révélait
parfait pour baiser.

— Très à l'aise Casey s'avance jusqu'à sa place. / L'allure est
fière, et un sourire éclaire son visage...

Bud la besognait tranquillement au rythme des espoirs que la
bonne ville de Mudville avait placés en Casey. Mais quand
arriva le moment où l'arbitre annonçait « deuxième strike », il
haletait et tremblait. Seul le fait de réciter les mots appris par
cœur le maintenait sur le fil du rasoir, empêchait le sang de
quitter complètement son cerveau. Claire s'accrochait à lui, les
cuisses largement ouvertes. Ses coups de boutoir se firent plus
violents, plus rapides. Il récitait par pur automatisme, ses sens
et son attention entièrement concentrés sur le va-et-vient de
son sexe.

— Quelque part des gens rient et ailleurs des enfants crient...

Claire lui mordit délicatement le cou et Bud perdit pied. Il laissa
échapper un cri qui fut étouffé par sa chevelure tandis qu'il la
pistonnait furieusement et se répandait en elle à longs traits
brûlants. Sa semence ne pouvait être que le fruit de sa moelle
épinière liquéfiée, car quand tout fut fini, il dut appuyer les
genoux contre la machine à laver pour les empêcher de flancher.

Il tenait à peine debout. Il n'avait jamais été malade un seul jour
de sa vie, mais il eut soudain la révélation de ce qu'on devait
ressentir quand on était affaibli par la maladie. Ses muscles
étaient devenus mous, complètement dépourvus de substance.

S'il ne s'écroulait pas, c'était uniquement parce qu'il se retenait
à Claire. Son cœur tambourinait follement dans sa poitrine et
des taches noires dansaient devant ses yeux.

Mon Dieu, était-il possible de mourir de plaisir ? Claire laissa
échapper un soupir et nicha la tête au creux de son épaule.

— Je crois qu'Ernest Thayer s'est trompé. Casey n'a
certainement pas raté son strike, déclara-t-elle, un sourire dans
la voix.

Bud fut pris d'un véritable fou rire. Cela lui arrivait si rarement
qu'il ne reconnut pas le son qui sortait de sa gorge. La vie en soi
n'avait rien de drôle, et ce n'était certainement pas dans son
boulot qu'il trouvait des raisons de rire, ou même de sourire. Et
voilà que pour la deuxième fois de la journée, il riait bel et bien.

Un vrai rire, à gorge déployée, qui jaillissait du plus profond de
lui. Incroyable.

Tout était complètement incroyable depuis le début. Cette
femme d'une beauté renversante qui lui était tombée du ciel,
leur fabuleuse entente physique, sa propre réaction face à tout
cela, intense, sauvage, irrépressible.

Et maintenant, cet éclat de rire.

Avant de rencontrer Claire, Bud était persuadé de savoir tout ce
qu'il y avait à savoir en matière de sexe. Il pensait avoir tout vu
et tout fait, dans toutes les positions et par tous les orifices
possibles.

Il ignorait alors qu'il lui restait encore à découvrir les délices
insoupçonnées qu'il y a à baiser en pentamètres iambiques.

9

Ce soir-là, Claire s'attarda un long moment sous le jet brûlant de
la douche pour soulager ses muscles endoloris. Un sourire se
forma sur ses lèvres quand elle se remémora la raison pour
laquelle ses muscles étaient douloureux. Après l'avoir régalée
d'un déjeuner à faire se pâmer le plus fin des gourmets, Bud
l'avait de nouveau assaillie. Il avait poussé la délicatesse jusqu'à
lui faire manger le veau piccata cuisiné en son honneur avec sa
propre fourchette. Claire avait déjà été nourrie ainsi, bien sûr, à
une époque où elle était trop faible pour s'en charger elle-même.

Mais jamais de cette façon-là. Jamais par un aussi bel homme
dont les yeux fauves brillaient de désir quand il lui demandait
d'ouvrir la bouche.

Elle lui avait obéi docilement.

Elle s'était complètement ouverte à lui, bouche, cuisses, sexe
et... cœur.

Ils avaient langoureusement fait durer le déjeuner, après quoi

Bud avait préparé un excellent café à l'aide du percolateur
d'importation italienne dont la seule vue faisait blêmir Claire
d'impuissance. Deux expressos divins, dont l'arôme s'était
répandu dans toute la maison. Cet homme savait tout faire à la
perfection. Conduire sous la neige, cuisiner, utiliser un
percolateur, poser des étagères. Baiser.

Ho ! Ho ! Bud commençait à déteindre sur elle...

Elle sourit et renversa la tête sous le jet de la douche. Elle
n'avait jamais utilisé ce mot-là de sa vie. Pas même en pensée. Il
se prêtait pourtant parfaitement à la description de l'acte sexuel.

Le mot parfait pour un acte parfait. Et puis, de toute façon,
c'était vrai : Bud baisait à la perfection.

Après cet excellent café, ils étaient passés au salon. Bud avait
calé ses pieds imposants sur la commode de bois sculpté qui
faisait office de table basse et allumé la télé.

Il tenait à suivre un match de football américain sur l'issue
duquel il avait parié dix dollars. Claire n'avait jamais regardé de
match de football américain et en ignorait totalement les règles.

C'était bruyant, coloré et effroyablement violent. Une foule
nombreuse et agitée de supporters vêtus de couleurs criardes
emplissait les gradins. De jolies filles en jupettes ultracourtes
agitaient énergique-ment leurs pompons. Des types immenses,
aux épaules disproportionnées par rapport au reste de leur
corps et dont les jambes paraissaient presque grêles par
comparaison, couraient en tous sens sur l'immense terrain -
d'après Bud, ils obéissaient pourtant à des règles strictes. Tout
cela était entièrement nouveau pour elle et lui avait donné
l'impression d'assister à un documentaire sur les rites et
coutumes d'une lointaine tribu d'Amazonie.

À un moment donné, un homme particulièrement costaud avait
calé le ballon sous son bras pour foncer à travers un groupe
d'adversaires effroyablement surdimensionnés. Claire s'était
tournée vers Bud.

— Je croyais qu'on n'était pas censé toucher le ballon. Et que
ledit ballon était rond.

Sans détacher les yeux de l'écran, Bud avait ri.

— Ce n'est pas du football, ma belle. C'est du foot américain.

— Ah. D'accord.

Claire avait posé ses pieds nus à côté des siens et s'était lovée
sous l'arche que formait son grand bras sur le dossier du
canapé. Le contraste de leurs pieds côte à côte lui semblait
nettement plus intéressant que ce qui se passait à l'écran. Bud
était parfait jusqu'au bout des pieds. Longs, minces, parcourus
de tendons, avec un léger duvet doré sur les orteils.

— Qui est-on supposés soutenir ? avait-elle demandé.

— Les Seahawks de Seattle, avait-il répondu avec un léger
froncement de sourcils, le regard rivé à l'écran, la
télécommande nichée au creux de sa main gauche.

Cette dernière n'avait pas quitté sa main depuis qu'il s'était
assis. C'était donc vrai. Les êtres humains dotés d'un
chromosome Y étaient génétiquement programmés pour ne pas
lâcher la télécommande. Claire avait lu cela quelque part, mais
n'avait encore jamais eu l'occasion de constater le phénomène
de ses propres yeux.

— Non pas que ça leur ait servi à grand-chose jusqu'à
maintenant.

Un événement violent auquel Claire ne comprit strictement rien
se produisit à l'écran, déclenchant les huées des supporters
auxquelles Bud fit écho d'un ricanement désabusé.

— Non, mais regarde-moi ce clown ! s'exclama-t-il quand un
joueur fonça sur un autre le faisant tomber à la renverse. Tu
fous quoi, là, Nate ? Vas-y, défonce-les !

C'était tellement... tellement normal. Un homme et une femme.

Un dimanche après-midi d'hiver devant la télé après le
déjeuner, à regarder un match de football. Américain.

Jusqu'à aujourd'hui, Claire n'avait jamais imaginé que cela
puisse faire partie de sa vie. Une fois qu'elle réalisa qu'à cet
instant précis, des millions de femmes faisaient la même chose
qu'elle, elle se sentit progressivement gagnée par une délicieuse
sensation de confort. Toutes ces femmes regardaient la télé avec
leur compagnon. Leur copain. Leur moitié. Leur amant du jour.

Quel que soit le terme désormais en usage, Claire faisait la
même chose qu'elles.

Sauf que les autres femmes ne regardaient pas la télé en
compagnie d'un homme aussi séduisant et désirable que Bud.

Claire le couva d'un œil fier tandis que ce qui se déroulait à
l'écran suscitait un nouveau froncement de sourcils. Son air
renfrogné le rendait encore plus sexy et mignon - si tant est
qu'on puisse qualifier de « mignon » un colosse tel que Bud.

Plusieurs joueurs dégringolèrent les uns sur les autres, et celui
qui était tombé le premier se retrouva enterré sous une
vingtaine de corps gigantesques. Bud se frappa la cuisse, l'air
dégoûté. Il semblait si furieux que Claire avait éclaté de rire. Il
avait tourné la tête vers elle.

Cela avait suffi à déclencher l'assaut.

Bud avait plissé les yeux et son pouce avait enfoncé une touche
de la télécommande, le son de la télé décroissant tandis qu'elle
soutenait son regard.

Elle avait senti son souffle se coincer dans sa gorge. Il braquait
sur elle ces yeux dorés de prédateur dont elle connaissait
désormais la signification et tendait les mains vers elle. En
quelques secondes, ils s'étaient retrouvés entièrement nus. Bud
l'avait pénétrée d'une vigoureuse poussée et elle avait noué les
jambes autour de ses hanches. Il ne s'était pas arrêté avant la fin
du match. Claire était allongée sous lui, un peu haletante, car
bien qu'elle aimât le sentir peser sur elle, il était très lourd. Elle
était en train de débattre mentalement pour déterminer ce dont
elle avait le plus désespérément besoin - sentir le poids de son
corps sur elle ou respirer - quand une clameur s'était élevée du
téléviseur, si puissante qu'elle restait perceptible malgré le son
réglé au minimum. La moitié du stade s'était levée et rugissait.

Claire s'était efforcée d'avaler assez d'air pour parler. Seigneur,

Bud pesait un poids délirant. Il était étendu sur elle de tout son
long, le visage au creux de son cou.

— Qui a gagné ? avait-elle demandé.

— On s'en fout, avait-il murmuré avant de l'embrasser dans le
cou.

Claire ne pourrait plus jamais s'asseoir sur l'adorable canapé de
chintz jaune que Suzanne avait fait venir d'Italie pour elle sans
se rappeler l'heure qu'elle y avait passée en compagnie de Bud,
fiché au plus profond de sa chair.

Le dîner avait suivi - un plantureux repas composé de trois plats

- et Claire en avait savouré chaque délicieuse bouchée tandis
qu'à l'extérieur, le gris du ciel cédait progressivement la place
aux ténèbres. Il avait neigé par intermittence toute la journée,
juste ce qu'il fallait pour les maintenir dans un cocon de
blancheur. Elle avait délibérément évité de penser au
lendemain. Le lundi matin n'est jamais agréable pour personne,
mais celui qui se profilait ferait un sort à la plus merveilleuse
parenthèse de sa vie.

Elle sortit de la douche, se sécha les cheveux, s'hydrata la peau
avec soin en insistant sur les zones auxquelles Bud avait
consacré une attention toute particulière, puis enfila sa chemise
de nuit. Un adorable déshabillé de soie jaune pâle dont elle
espérait qu'il rendrait Bud complètement fou.

Elle savait qu'il était déjà dans son lit, et à l'idée de toute cette
virilité qui n'attendait qu'elle, son cœur se mit à battre à coups
redoublés. En cet instant, elle percevait avec une acuité nouvelle
chaque cellule de son corps, chaque cheveu sur sa tête, chacun
des battements de son cœur. Tous ses sens étaient en alerte
maximum. Elle avait parfaitement conscience de n'avoir jamais
vécu une journée aussi fabuleuse de toute sa vie, et savait qu'il
était possible qu'elle n'en connaisse plus jamais d'autre.

Mais la journée n'était pas encore finie. Loin de là.

Avant de franchir le seuil de sa chambre, elle eut un moment
d'hésitation. La porte était laquée de gris perle, une couleur
qu'elle avait choisie avec Suzanne. Quand elle avait discuté avec
son amie de la décoration de sa maison, Claire avait imaginé de
longues soirées solitaires consacrées à la lecture ou à écouter de
la musique. De temps à autre, elle se serait peut-être gavée de
pizza surgelée, bien riche en cholestérol et en mauvais hydrates
de carbone, histoire de se donner le grand frisson. Elle avait
également joué avec l'idée de prendre un chat, pour avoir une
présence dans la maison.

Jamais, au grand jamais, elle n'avait imaginé que derrière cette
élégante porte gris perle, un homme d'une virilité à couper le
souffle l'attendrait dans son lit. Suzanne n'y avait sans doute pas
plus songé qu'elle. Suzanne n'avait pas été malade, mais elle
était incroyablement exigeante et difficile vis-à-vis du sexe
opposé ; peu d'hommes l'avaient attendue dans son lit. Et aucun
tel que Bud. Et Allegra, en dépit de sa beauté, n'avait aucun
homme dans sa vie. Elle n'en avait plus fréquenté un seul depuis

Corey Sanderson.

Et voilà que Claire Parks, l'ex-vierge, avait désormais une vie
sexuelle si intense qu'elle dépassait à elle seule celle de ses deux
amies réunies. Quand elle plaqua la paume de sa main sur la
porte, elle était dans un tel état d'excitation qu'elle avait du mal
à respirer. Légèrement tremblante, elle tourna la poignée, entra
dans la chambre... et cligna des yeux.

Bud avait rassemblé toutes les bougies disséminées dans la
maison, les avait allumées et les avait disposées sur la commode
qui se trouvait ainsi convertie en autel parfumé voué au culte du
sexe.

Claire avait une prédilection pour les bougies parfumées à la
vanille, et leur fragrance l'enveloppa tandis que leur douce
chaleur s'insinuait en elle. Les flammes vacillantes projetaient
une lumière ambrée dans la chambre parfumée, et les rayons
d'argent de la pleine lune qui se réfléchissaient sur la neige
ajoutaient leur lueur à celle des bougies.

Le regard de Claire s'arrêta sur Bud et elle eut immédiatement
l'eau à la bouche. Adossé à la tête de lit, nu, ses larges épaules
luisant dans la semi-pénombre, il arborait déjà une formidable
érection. Dans son visage plongé dans l'ombre, ses yeux dorés
luisaient doucement.

— Reste où tu es, ordonna-t-il dans un grondement.

Claire s'immobilisa, mais ses orteils se recroquevillèrent
d'excitation dans l'épaisseur de la moquette. Ce ton, ce regard
signifiaient que des choses délicieuses n'allaient pas tarder à se
produire.

— Joli déshabillé, la complimenta-t-il d'une voix rauque.

Enlève-le.

— Que je l'enlève ? Moi ?

Elle afficha une petite moue dépitée. Elle avait des projets
concernant ce déshabillé, des projets qui incluaient Bud et des
caresses bien précises. S'en débarrasser elle-même ne faisait pas
partie de son fantasme.

— Tu ne préfères pas me l'enlever ?

— Non, répondit-il dans un souffle. Enlève. Maintenant.

Son vocabulaire se réduisait notablement sous l'effet de
l'excitation, et les mots d'une syllabe étaient la règle quand il
était sur le point de perdre le contrôle.

Claire pinça la soie du déshabillé entre ses doigts pour en
soulever le bas. Lentement. A peine quelques centimètres. Bud
avait consacré la journée à la rendre folle et elle se sentait tenue
de lui retourner ses faveurs.

Elle vit son pénis s'écarter légèrement de son ventre et
s'allonger.

Le lien entre Bud et elle était désormais si étroit qu'elle ressentit
pratiquement son érection. Elle ne savait pas comment il
pouvait encore être excité après les excès de la journée, mais il
l'était, cela ne faisait aucun doute. Les romans sentimentaux
qu'elle avait lus ne l'avaient pas du tout préparée à une telle
constance du désir masculin.

Ainsi, il voulait qu'elle retire son déshabillé ? Elle aurait pensé
qu'il préférerait le lui ôter lui-même. A en juger par la rapidité
avec laquelle il l'avait déshabillée depuis leur réveil, il était plus
que doué pour cela. Mais s'il voulait changer de rythme... Elle
souleva davantage le bas de son déshabillé, révélant ses
chevilles.

Elle entendit sa respiration, vit son torse se dilater largement.

Elle vit aussi son pénis palpiter au rythme des battements de
son cœur.

C'était elle qui le mettait dans cet état ! Oh, Dieu, c'était
merveilleusement excitant.

Sans se presser, elle fit remonter la soie du déshabillé le long de
ses jambes, son pénis enflant davantage chaque fois qu'elle en
révélait un peu plus. Waouh, elle s'y prenait vraiment bien !

— Enlève-le, répéta Bud d'une voix étranglée. Arrête de jouer.

Retire-moi ce truc maintenant !

— Oh!

Claire retroussa l'étoffe jusqu'aux genoux, puis la fit onduler de
droite à gauche comme une petite fille toute fière d'exhiber sa
nouvelle robe.

— Maintenant ? fit-elle. Comme dans « tout de suite » ?

Elle n'était pas prête à renoncer à ce pouvoir grisant qu'elle
exerçait sur lui. Son souffle, le mouvement de son pénis et les
phalanges blanchies de ses poings lui avaient permis de mesurer
très exactement à quel niveau elle avait remonté le tissu de son
déshabillé.

— Oui, tout de suite. Vite. D'accord.

Tourmenter Bud était délicieux, mais se retrouver entièrement
nue sous ses yeux était trop tentant.

Claire soupira et se promit de lui offrir un vrai strip-tease une
autre fois. Elle fit passer son déshabillé par-dessus sa tête et le
lâcha. Il atteignit le sol dans un tourbillon de soie jaune liquide,
et le feu ardent qui s'alluma dans les yeux de Bud la récompensa
de sa docilité.

Il était temps de passer à l'action.

Elle fit un pas en avant, mais Bud tendit la main, paume tournée
vers elle.

— Stop ! l'arrêta-t-il d'une voix sourde.

Stop?

— Reste où tu es.

Claire s'arrêta à trente centimètres du lit, déconcertée.

— Pourquoi ?

Bud ressemblait à un dieu païen à la peau cuivrée. La lueur des
bougies soulignait le relief de ses muscles et son sexe projetait
une ombre cylindrique sur ses abdominaux d'acier.

— Je vais t'expliquer, dit-il d'un ton brusque. Si je te touche, une
seconde après je serai en toi. J'avais décidé de consacrer un peu
de temps aux préliminaires ce soir. Mais il a suffi que tu entres
dans la chambre pour que...

Il laissa sa phrase en suspens et poussa un long soupir.

— Non, je ne veux pas que les choses se passent ainsi. Pas
maintenant. Tu vas donc devoir t'en charger.

— Me charger de quoi ? demanda Claire qui n'avait pas compris
grand-chose à ce qu'il venait de dire.

— Des préliminaires, répondit-il en refermant ses poings sur les
draps comme s'il cherchait à s'ancrer au lit. Il va falloir que tu
t'en charges seule, mon ange. Que tu te prépares à me recevoir
parce que je suis trop excité pour le faire. Aide-moi, s'il te plaît.

Lèche-toi l'index.

Toujours aussi déconcertée, Claire obéit. Bud plissa les yeux en
réponse. Il était tellement concentré sur elle qu'une grenade
aurait pu exploser dans la chambre sans qu'il le remarque. Son
index mouillé brillait à la lueur des bougies, et Bud hocha la
tête.

— Caresse-toi les seins.

Ah ! Un nouveau jeu.

Le coin des lèvres de Claire se retroussa sur un sourire. Elle fit
glisser son doigt le long de son cou, puis effleura lentement
l'arrondi de son sein. Bud suivit des yeux le mouvement de son
doigt qui avait entrepris de dessiner des cercles.

Ceux-ci se resserrèrent progressivement, son index frôlant
l'aréole avant de se consacrer à la pointe, qui palpita, puis durcit
visiblement. Se caresser elle-même n'était pas aussi excitant que
quand c'était Bud qui s'en chargeait ou quand il - oh, mon

Dieu ! - le prenait dans sa bouche. Ce souvenir rendit son sein
extrêmement sensible au toucher. Bud, se rappela-t-elle, prenait
son sein dans sa main et le soulevait pour le porter à ses lèvres
comme s'il s'offrait une délicieuse friandise. Il le suçait, le
mordillait aussi parfois, tout doucement, juste assez pour
l'exciter sans risquer de lui faire mal.

Ce souvenir fit grimper le niveau de son excitation. Son souffle
s'accéléra, et Bud ferma à demi les yeux. Il la scrutait si
intensément qu'elle savait qu'il avait une conscience aiguë de la
montée de son désir. Ressentait-il le lien entre eux aussi
puissamment qu'elle ? Ses réactions physiques étaient-elles le
reflet exact des siennes ?

Excitation, désir, passion. Les mécanismes les plus mystérieux
du corps humain. À l'instar de la maladie, on pouvait les
dissimuler au regard des autres, leur pouvoir magique
persistant au plus secret de soi comme une source souterraine.

Claire se lécha de nouveau l'index et en caressa l'autre sein. Elle
aurait bien voulu lui infliger le même traitement qu'au premier
et jouir à nouveau du spectacle des yeux de Bud s'écarquillant
comme des soucoupes, mais la pointe en était déjà durcie. Se
caresser commençait à devenir plus frustrant qu'excitant. Elle
avait besoin d'être stimulée autrement, comme lorsque Bud la
mordillait. Elle pinça l'extrémité de son sein et le relâcha
aussitôt, surprise. C'était douloureux. Elle comprit soudain de
quelle délicatesse Bud avait fait preuve avec elle, alors même
qu'il était si excité qu'il n'arrivait plus à parler. Aussi fort soit-il,

Bud ne lui avait jamais fait mal, pas une seule fois, pas même
involontairement.

— Plus bas, murmura-t-il.

Elle allait devoir bel et bien se charger seule des préliminaires,
devina-t-elle.

— D'accord, dit-elle.

Elle porta lentement l'index à sa bouche et les yeux de Bud
suivirent son mouvement. Elle le suça tranquillement,
s'appliquant à bien le mouiller, puis le fit glisser autour de ses
lèvres, avec la même lenteur calculée. Elle sourit en entendant
un gémissement remonter dans la poitrine de Bud, puis
s'humecta les lèvres de la pointe de la langue. Le souvenir de la
manière dont Bud les lui avait léchées pendant qu'il lui faisait
l'amour sur le canapé l'assaillit.

La sensualité de ce souvenir la fit rougir. Un flot brûlant roula
dans ses veines lorsqu'elle se rappela - quasiment au point de
les sentir - ses puissants coups de reins et son sexe si brûlant en
elle que c'était un miracle qu'elle n'ait pas pris feu. Elle avait
joui deux fois, et les deux fois, la caresse de son sexe doublée de
celle de son doigt sur son clitoris avait prolongé son orgasme.

Il était arrivé à Claire de se masturber et les rares orgasmes
qu'elle avait obtenus avaient été extrêmement brefs,
disparaissant presque aussitôt qu'ils survenaient. Bud, lui, avait
été capable de les faire durer encore et encore, en la caressant
habilement de son sexe en un endroit secret dont il était seul à
connaître l'existence. Son deuxième orgasme avait été si intense
qu'il lui avait tiré des larmes.

— À quoi penses-tu ?

Il l'observait si attentivement qu'il avait sans doute deviné que
ses pensées l'excitaient autant que ses caresses.

— Je pensais à ce que tu m'as fait sur le canapé pendant le
match.

Elle se sentait tellement sexy que sa voix avait changé. Elle était
plus grave, légèrement enrouée et très sensuelle. Jamais elle
n'aurait cru être capable de s'exprimer avec cette voix-là, qu'elle
ignorait même posséder.

— Quand tu étais en moi et que tu m'as... baisée tout le temps
qu'a duré mon orgasme.

— Seigneur ! souffla Bud en fermant les yeux une seconde avant
de les rouvrir pour la fusiller du regard, l'air positivement
indigné. Je lutte comme un dingue pour garder le contrôle.

Qu'est-ce que tu essaies de faire, là ?

De le rendre fou, voilà ce qu'elle essayait de faire.

Elle avança d'un pas. Ses lèvres et ses seins érigés étaient encore
humides de salive. Il ne lui restait plus qu'une zone à explorer.

Une zone puissamment érogène.

Souriant à Bud, elle posa l'index entre ses seins et le laissa
descendre jusqu'à son nombril qu'elle encercla lentement,
savourant l'expression fascinée de Bud. Son doigt glissa plus
bas, effleura le triangle bouclé au creux de ses cuisses. Elle
écarta les jambes et couvrit son mont de Vénus de sa main.

— Tu es mouillée ? demanda-t-il d'une voix rocailleuse, les
veines de son cou et de ses bras plus saillantes que jamais, les
jointures de ses doigts aussi blanches que le drap qu'ils
serraient.

L'index de Claire glissa le long de sa fente.

— Un peu, mais pas autant que lorsque c'est toi qui me touches,
répondit-elle en insérant entièrement le doigt en elle.

Voilà. Bien fait pour lui. Il voulait qu'elle se charge elle-même
des préliminaires, mais elle était loin d'être aussi douée que lui.

Il faut dire que dans ce domaine, Bud était tout simplement
parfait.

Il ferma les yeux comme sous l'effet d'une vive souffrance, puis
les rouvrit et lui jeta un regard noir.

— Dépêche-toi, Claire !

Elle écarta les jambes de façon à introduire deux doigts en elle.

Elle les fit aller et venir, mais ils n'avaient pas le même effet
magique que ceux de Bud. Elle effleura brièvement son clitoris,
accentua le va-et-vient. Les choses commençaient à prendre
tournure.

— Tu es prête ? s'enquit-il d'une voix tendue.

Une douce langueur s'emparait d'elle. C'était délicieusement
coquin de se caresser sous le regard de Bud. Sous son beau
regard doré et pénétrant.

— Prête pour quoi ? murmura-t-elle, haletante.

Peut-être arriverait-elle à repérer ce point sensible que lui
trouvait immanquablement. Sa chair palpita subitement sous
ses doigts et elle sentit ses poils se dresser sur sa nuque.

— Prête pour ça.

Bud tendit les bras et la souleva sans effort. En moins d'une
seconde, elle se retrouva étendue sur le dos, tandis qu'il lui
écartait les cuisses pour se positionner entre elles. Une seconde
de plus, et son sexe dur plongeait en elle jusqu'à la garde.

Une fois profondément fiché en elle, il s'immobilisa. Il était en
appui sur les mains pour ne pas l'écraser de son poids et Claire
vit ses bras trembler. La tête penchée, il respirait fort, comme
s'il n'osait bouger.

Il braqua soudain sur elle un regard aussi perçant que celui d'un
aigle.

— Tu es à ton aise ?

— À mon aise ? répéta Claire, étonnée.

Elle se tortilla légèrement. Le haut de son corps ne reposait pas
sur elle, ce qui lui permettait de respirer.

— Oui, tout à fait. Pourquoi ?

— Le drap ne fait pas de plis sous ton dos ? Tes cheveux ne sont
pas coincés ?

Il avait soulevé la masse de ses cheveux avant de l'allonger sur le
lit si bien que ceux-ci étaient répandus autour de sa tête.

— Je suis très bien, lui assura-t-elle.

Elle lui sourit, mais Bud ne lui rendit pas son sourire. Son
expression était sévère, presque austère. Ses pommettes étaient
en feu et il serrait visiblement les dents tandis qu'il la
contemplait, ses yeux réduits à deux fentes. On aurait pu le
croire en colère, mais ce n'était pas le cas. Avec un autre que lui,

Claire aurait peut-être eu peur, mais pas là. Avec Bud, elle ne
craignait rien. Elle savait qu'il ne lui ferait aucun mal.

— Pourquoi demandes-tu cela ?

— Je veux que tu sois à ton aise, murmura-t-il, parce que tu vas
rester dans cette position très longtemps. J'ai l'intention de te
baiser toute la nuit.

10

14 décembre

Le lendemain matin, Claire s'étira et grimaça. Elle était
endolorie de partout. Entre les cuisses, surtout. Poisseuse, aussi.

A un moment donné, durant cette interminable nuit de passion
torride, Bud lui avait soulevé les jambes, les avait repliées et
largement écartées, les maintenant ainsi de ses mains posées
sur ses genoux. Claire s'était retrouvée complètement offerte et

Bud en avait profité sans merci. Elle avait perdu le compte des
orgasmes qu'elle avait eus. À deux reprises au cours de la nuit,
elle avait tenté de lui demander grâce.

— Je n'en peux plus, avait-elle soufflé.

— Mais si, tu peux encore, avait-il grondé en réponse avant de la
pilonner plus fort encore.

Il avait raison. Claire s'était retrouvée agrippée à lui,
tremblante, le suppliant de continuer.

Cette nuit avait été sauvage et passionnée, au point parfois d'en
devenir effrayante. Bud l'avait poussée au-delà de ses propres
limites. Elle s'était enflammée, consumée, elle était partie en
fumée, et une nouvelle femme avait surgi de ses cendres. Une
femme sexy, ardente, audacieuse, et prête à affronter tous les
dangers. Une femme qui relevait tous les défis et gagnait à tous
les coups.

Claire Parks, Wonder Woman.

Lorsqu'elle se réveilla, elle eut immédiatement conscience de
son corps et de celui de Bud. Son esprit ne se dissocia pas de son
corps pour aborder la journée avec prudence, et elle vécut
pleinement l'instant. Son esprit habitait son corps endolori.

Comblé. Elle n'avait pas eu besoin de faire semblant qu'elle était
ailleurs. Elle était au lit, avec Bud.

Elle avait dormi la tête posée sur son torse et ses poils lui
chatouillaient le nez. Et bien qu'elle n'ait eu droit qu'à quelques
heures de sommeil, elle se sentait parfaitement reposée. Aussi
fraîche qu'une rose.

Et totalement, merveilleusement heureuse.

L'avenir qui l'attendait était clair et lumineux. Son nouveau
travail à l'agence la journée. Bud le soir. Les week-ends
ensemble.

Une situation qui ne serait certes pas au goût de son père,
songea-t-elle. Jugé à l'aune des critères d'Horace Parks, Bud
n'avait pas du tout le profil du gendre idéal. Mais il avait le
profil du compagnon idéal à l'aune de ceux de Claire et cela seul
comptait. Si elle avait pu se douter qu'il existait sur terre un
homme tel que Bud, elle aurait forcément rêvé de lui. C'était
l'homme de sa vie, il était fait pour elle. Son père lui-même
serait forcé de le reconnaître. Et s'il s'obstinait à nier
l'évidence... qu'il aille se faire voir !

Elle mit une seconde à reconnaître la pensée qu'elle venait de
formuler comme lui appartenant. Et se sentit aussitôt
submergée par la honte. Son père l'aimait. Et si son amour était
parfois étouffant, c'était parce qu'il avait vécu si longtemps avec
sa maladie. Il avait eu tellement peur de la perdre qu'il la voyait
toujours comme une enfant malade et dépendante. Son père
aurait du mal à l'imaginer entre les bras d'un amant, encore
moins dans les bras d'un amant bûcheron. Sans doute aurait-il
préféré la savoir en compagnie d'un des employés de la

Fondation Parks, d'un jeune homme cultivé, bien sous tous
rapports et... mortellement ennuyeux.

Son père aurait sûrement du mal à accepter Bud comme son
amant. D'un autre côté, bien qu'il soit un Parks, le quatrième
héritier de la fortune familiale, il n'avait rien d'un snob. Ainsi, il
chantait sans arrêt les louanges de l'officier de police qui l'avait
tirée des griffes de Rory Gavett. Quelles que soient leurs
origines, il reconnaissait les mérites des gens. Il finirait par
aimer Bud autant qu'elle.

Aimer ?

Oh, oui ! Elle aimait Bud. Cela ne faisait aucun doute ni dans
son esprit ni dans son cœur. Elle avait beau faire beaucoup plus
jeune que son âge - on aurait presque pu la prendre pour une
adolescente -, n'avoir perdu sa virginité que depuis quarante-
huit heures, et n'avoir par conséquent aucune expérience des
hommes et de la sexualité, cela ne l'empêchait pas de connaître
son propre cœur. Et de reconnaître les qualités viriles de Bud.

Elle souleva la tête pour le gratifier d'un sourire, s'attendant à
un accueil chaleureux qui ne tarderait guère à se convertir en un
baiser brûlant. Au lieu de quoi elle croisa un regard neutre,
presque froid. Complètement réveillé, les bras croisés sous la
tête, il la dévisageait avec sérieux. Elle battit des cils devant son
expression qui ne reflétait ni chaleur, ni désir, ni plaisir.

— Claire, commença-t-il d'une voix grave, il faut qu'on parle.

Oh, mon Dieu !

Elle sentit son cœur sursauter violemment dans sa poitrine et
retomber avec un bruit sourd. Bud avait la même expression -
exactement la même expression - que l'oncologue qui lui avait
annoncé que sa greffe de moelle osseuse n'avait pas pris. Qu'il
ne pouvait plus rien pour elle. Qu'il ne lui restait plus que
quelques mois à vivre. Qu'elle était condangée.

Oh, mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu !

Que s'était-elle imaginé ? C'était juste une aventure. Le temps
d'un week-end. Elle s'était laissé berner par son cœur. Il y avait
sans doute eu des signes indiquant qu'il s'agissait uniquement
d'une aventure passagère - d'un week-end de baise, pour dire les
choses crûment -, mais elle manquait si cruellement
d'expérience qu'elle n'avait pas su les voir. Elle avait pensé qu'il
s'agissait de bien plus que cela... et c'était bien plus que cela.

Pour elle. Mais pas pour lui, de toute évidence.

Comment réagir ?

Claire passa instinctivement en mode Gratitude, comme elle
avait appris à le faire à seule fin de survivre. Quand il lui arrivait
des choses épouvantables, elle se raclait les méninges pour
trouver quelque chose dont elle puisse s'estimer reconnaissante.

Tout autre état d'esprit l'aurait entraînée sur une pente fatale.

Elle pouvait s'estimer reconnaissante de tant de choses. Elle
devait à Bud la meilleure introduction à la sexualité qu'une
femme puisse souhaiter. En deux jours, elle avait dû accumuler
plus d'expérience sexuelle que Suzanne et Allegra réunies en
deux ans. Et si l'idée de dire adieu à Bud était si douloureuse
qu'elle en suffoquait, ma foi... elle avait déjà souffert. Elle
survivrait.

Elle réprima impitoyablement ses larmes. Elle pleurerait plus
tard, quand elle serait seule. Elle n'avait jamais pleuré qu'à
l'abri des regards. Elle était passée experte dans l'art douloureux
de retenir ses larmes.

— D'accord, dit-elle calmement.

Elle affichait un visage lisse, une expression neutre. Bud ne
pouvait pas voir son cœur battre follement ni son estomac se
contracter. Elle saurait faire bonne figure à mauvais jeu. Elle
avait toujours su.

— Je t'écoute, ajouta-t-elle.

Il scruta un moment son regard, puis hocha la tête comme s'il
était parvenu à une conclusion secrète.

— Je t'aime, Claire, articula-t-il posément.

Elle en demeura bouche bée.

Des bruits résonnèrent dans sa tête, comme des tintements
étouffés, et elle mit un moment à réaliser que ce bruit n'était pas
celui de ses neurones qui s'entrechoquaient, mais celui, lointain
et insistant, de la sonnette de la porte d'entrée, ponctué du
martèlement d'un poing contre le battant. Elle tourna la tête et
fronça les sourcils.

— Qui cela peut-il être ? s'étonna-t-elle. Personne ne sait que je
suis ici...

Elle tourna de nouveau la tête et vit Bud littéralement
disparaître sous ses yeux. Son bel amant aux yeux d'ambre
venait de s'évaporer pour céder la place à une créature aussi
froide et inhumaine qu'un cyborg. Un étranger mortellement
effrayant, au visage dépourvu d'expression et au regard sans
âme, dont l'apparence évoquait celle d'un guerrier sur un champ
de bataille.

— Reste là, murmura-t-il en s'écartant d'elle. Ne bouge pas.

D'un mouvement aussi preste que silencieux, il roula hors du lit
et enfila son pantalon de jogging. Plongea la main dans le sac
qui contenait ses affaires de rechange et la ressortit armée d'un
revolver. Claire frémit. Il tenait ce gros revolver noir comme s'il
s'agissait d'une extension de sa main. Il approcha vivement son
autre main de l'arme. Un déclic retentit et Claire comprit, pour
avoir lu des millions de thrillers, qu'il venait de déverrouiller la
sécurité.

Cet homme - ce colosse au regard froid et dangereux - était à
présent armé et se dirigeait d'un pas souple vers la porte
d'entrée.

Pétrifiée, sous le choc, Claire se contenta de le regarder quitter
la chambre, bouche bée.

La sonnette retentit à nouveau, un poing cogna contre la porte
et une voix étouffée lui parvint.

— Claire ! Ouvre-moi, Claire ! Je sais que tu es là!

Dieu du ciel, c'était son père ! Il était rentré de Paris plus tôt que
prévu.

Claire bondit hors du lit, enfila sa chemise de nuit et remonta le
couloir comme une flèche. Bud se tenait d'un côté de la porte, le
revolver levé au niveau de l'oreille.

— Bud ! hurla-t-elle, ne tire pas ! C'est mon...

Trop tard. Il jeta un coup d'œil à travers le judas, laissa son bras
armé retomber le long de sa jambe, et ouvrit brusquement le
battant. Le père de Claire faillit s'affaler à l'intérieur. Bud le
retint de sa main libre.

— Monsieur Parks ! s'exclama-t-il, stupéfait.

— Lieutenant Morrison ! s'étrangla son père.

— Papa ! glapit Claire.

Bud pivota vers elle, le front plissé.

— Papa ?

Claire soutint son regard.

— Lieutenant ?

11

14 décembre

Manoir Parks

C'était bel et bien une princesse finalement, songea Bud ce soir-
là, au cours du dîner chez les Parks.

Oh ! pas une vraie princesse avec une couronne et un royaume,
mais il n'était pas tombé loin. En Oregon, la famille Parks était
ce qui se faisait de mieux tout de suite après la royauté. Il y avait
la Fondation Parks, le musée d'Art moderne Parks, l'aile de
médecine pédiatrique Elisa Parks de l'hôpital Saint-Jude et le
festival de musique médiévale Parks qui avait lieu chaque été.

L'argent des Parks avait en outre entièrement financé la
modernisation du service informatique de la police de Portland.

Après que Bud eut sauvé Claire, Horace Parks avait fait savoir à
la fondation qui portait son nom que toutes les demandes de la
police devaient être honorées sans discuter. Au treizième étage
du poste de police de Portland, celui du service informatique, le
personnel parlait de Bud comme du golden boy à qui on devait
la poule aux œufs d'or qu'était pour eux la Fondation Parks.

La pauvre petite chose squelettique, chauve et terrifiée qu'il
avait récupérée sur le plancher crasseux du van de Rory Gavett
était donc sa Claire ? Pas étonnant qu'il ne l'ait pas reconnue, à

L'Entrepôt.

La première fois que Bud l'avait vue, Claire avait quinze ans, elle
pesait moins de trente-cinq kilos, elle avait perdu tous ses
cheveux, elle était bâillonnée et ligotée, et son ravisseur lui avait
bandé les yeux. Il se souvenait très précisément de l'instant où il
avait découpé le puissant adhésif qui lui recouvrait la bouche et
lui entravait chevilles et poignets. La balle qu'il avait reçue
quelques instants avant commençait à le faire souffrir et il
perdait beaucoup de sang, mais la petite fille - Bud ne lui aurait
pas donné plus de sept ou huit ans - était si légère qu'il n'avait
eu aucun mal à la soulever.

Il se souvenait aussi de ses grands yeux bleus et des
tremblements de terreur qui la secouaient si violemment qu'il
avait craint qu'ils ne lui brisent les os. Non, en aucun cas il
n'aurait pu reconnaître la femme aux courbes alléchantes que

Claire était devenue.

De son côté, Claire ne risquait pas de le reconnaître non plus. La
dernière fois qu'elle l'avait vu, elle se cramponnait
désespérément à ses épaules, le visage enfoui dans son cou. Il
portait encore l'uniforme de la police de la route à l'époque.

Après avoir reçu l'appel à toutes les patrouilles concernant le
van Chevy 1987 à bord duquel se trouvait une enfant kidnappée,
il était tombé dessus par hasard. Et les gens se souviennent
toujours de l'uniforme, jamais de celui qui le porte.

Sans compter que l'uniforme en question était couvert de boue
et de sang. Il avait envoyé un appel radio et serré la petite contre
lui jusqu'à l'arrivée de la cavalerie, composée de deux unités de
patrouille qui se trouvaient dans le secteur, bientôt rejointes par
une équipe d'intervention d'urgence. Bud avait réussi à rester
conscient jusqu'au moment où il avait remis la fillette aux mains
des infirmiers, puis s'était évanoui aussitôt après. Il n'avait
repris conscience que trois jours plus tard. À ce moment-là,

Claire était déjà loin. Horace Parks l'avait envoyée dans une
clinique suisse où elle bénéficiait du meilleur suivi médical de la
planète ainsi que d'une protection rapprochée.

Comment aurait-il pu deviner que la belle brune avec qui il
passait un week-end torride était Claire Parks ? Un tel hasard
défiait toutes les lois de la probabilité. Bud ne vivait pas sur la
même planète que les Parks.

Leur manoir était un véritable palais.

Quand il avait remonté l'allée principale au volant de sa voiture,
il s'était senti de plus en plus abattu. Il ne faisait absolument
pas le poids. L'immense demeure de trois étages qui se profilait
devant lui était digne d'un roi. La caravane dans laquelle il avait
grandi aurait aisément trouvé sa place dans un recoin du hall
d'entrée, mais elle aurait eu l'air affreusement déplacé sur le
dallage de marbre noir et blanc.

Un mois de son salaire n'aurait pas suffi pour payer les couverts
en argent qui se trouvaient sur la longue table d'acajou de la
salle à manger, et il était prêt à parier que les tableaux accrochés
aux murs valaient plus que ce qu'il gagnerait au cours de sa vie
entière.

Heureusement, Bud avait d'excellentes manières à table. On
avait disposé pour chacun des convives quatre fourchettes, trois
cuillères, quatre couteaux et quatre verres en cristal bordés d'un
filet d'or.

Bud savait à quel usage était destinée chacune des fourchettes.

La marine est une énorme machine à transformer les hommes.

À un bout, elle avale des types tels que lui, issus des catégories
sociales les plus basses de la société - des types qui n'ont jamais
assisté à un dîner chic, et se sont contentés toute leur vie de
manger des conserves à même la boîte -, et à l'autre bout, elle
les recrache sous forme de véritables machines à tuer,
parfaitement capables de participer à un dîner à quatre
fourchettes.

L'occasion lui avait rarement été donnée de mettre ce savoir en
pratique, mais il le possédait, ce qui lui éviterait de se
ridiculiser. Il ne boirait pas le vin rouge dans le verre à eau, ne
se servirait pas du couteau à viande pour étaler du beurre sur le
pain et ne boirait pas l'eau du rince-doigts. Ce qui ne
l'empêchait pas de se sentir atrocement mal à l'aise.

Qu'est-ce qu'il foutait là, nom de Dieu ?

Claire et son père avaient tellement insisté qu'il s'était senti
obligé d'accepter cette invitation. Le père de Claire lui avait
toujours manifesté une telle reconnaissance que Bud en avait
été parfois gêné. Pendant sa convalescence à l'hôpital, Horace

Parks lui avait fait parvenir un chèque d'un montant
astronomique que Bud lui avait aussitôt retourné.

— Encore un peu de roast-beef, lieutenant ?

Rosa, la cuisinière, lui adressait un sourire radieux au-dessus
d'un plat de service aussi vaste que le plateau de son bureau.

Rosa... Une autre source d'embarras profond.

Quand Bud avait franchi d'un pas prudent le seuil du manoir,
s'attendant à tout - du moins le croyait-il -, une petite bonne
femme toute ronde s'était ruée vers lui. Sa tête grisonnante lui
avait heurté le sternum, et elle l'avait entouré de ses bras
potelés.

— Vous l'avez sauvée ! s'était-elle exclamée avec un fort accent
italien. Vous avez sauvé la mia bambina !

Deux secondes plus tard, elle fondait en larmes en s'agrippant à
lui.

Bud s'était senti monstrueusement gêné. D'autant que Claire et
son père n'étaient pas venus à son secours. Ils s'étaient
contentés de couver Rosa d'un œil indulgent tandis qu'elle
déversait un torrent de larmes sur sa belle chemise toute neuve,
et qu'il s'efforçait de lui tapoter gauchement le dos.

Depuis qu'il avait pris place à table, Rosa avait veillé à ce que
son assiette, ou plutôt ses assiettes - ils en étaient au cinquième
plat - soient toujours abondamment garnies. Tout était délicieux
et Bud avait consciencieusement terminé chacune d'elles. Il
avait tout mangé, car s'il s'avisait de refuser de reprendre une
deuxième ou une troisième fois d'un plat, la lèvre inférieure de

Rosa se mettait instantanément à trembler. Il commençait à se
sentir aussi fringant qu'une baleine échouée.

— Tyler, mon garçon, dit Horace Parks avec un grand sourire,
vous devez absolument goûter au gratin de pommes de terre.

C'est la spécialité de Rosa.

Facile à dire. Parks, lui, avait à peine picoré dans les plats.

C'était un très vieux monsieur, aussi mince et frêle qu'un
moineau, dont il avait d'ailleurs l'appétit.

— Vous avez besoin de reprendre des forces, ajouta-t-il sans se
départir de son sourire.

Si Bud avait été capable de rougir, il ne s'en serait pas privé.

Horace Parks devait bien avoir une idée de la façon dont il avait
brûlé ses calories pendant le week-end.

Un sourire d'adoration aux lèvres, Rosa déposa une belle
tranche de roast-beef sur son assiette. La quatrième. Avant d'y
entasser une portion de pommes de terre susceptible d'étouffer
un cheval. Bud se sentait aussi mal à l'aise qu'un taureau
sacrificiel qu'on engraisse avant la mise à mort. Pourquoi lui
servait-on une telle quantité de nourriture ?

— Voilà, mon garçon, se réjouit Horace Parks. Ce serait
dommage de contrarier Rosa, n'est-ce pas ? Elle a passé toute la
journée à cuisiner pour vous.

— Oui, lieutenant Tyler, renchérit Claire, une pointe d'ironie
dans la voix. Reprenez de la viande. Faites plaisir à Rosa.

Depuis qu'elle avait découvert son véritable prénom et sa
profession, Claire se montrait légèrement sarcastique. Certes, il
s'appelait Tyler, mais on l'avait toujours appelé Bud. Et s'il était
vrai qu'il n'avait pas trouvé le moyen de lui dire qu'il était
lieutenant de police, c'était essentiellement parce qu'ils avaient
passé pratiquement tout le week-end à faire l'amour. De toute
façon, elle était mal placée pour l'accuser de dissimulation.

Bud tourna la tête vers elle et plissa les yeux.

— Volontiers, mademoiselle Schuyler.

Claire eut au moins la bonne grâce de rosir. Il avait peut-être
omis de mentionner quelques faits, mais Claire, elle, lui avait
effrontément menti. Claire Schuyler, franchement...

Horace Parks toussota.

— À votre avis, lieutenant, qui serait susceptible de remplacer

Longman après son départ à la retraite ? demanda-t-il, faisant
allusion au chef de la police de Portland.

Bon sang, le milliardaire voulait parler boutique, à présent ! Vu
l'étendue des pouvoirs de Parks, Bud se retrouvait en terrain
miné. Une perspective aussi agréable que de se faire dévitaliser
une dent. Bud était un homme de terrain, pas un fonctionnaire,
et il risquait de faire la plus monstrueuse boulette de toute
l'histoire de la police de Portland en se prononçant sur ce point.

— Ma foi... commença-t-il avant de chercher à gagner du temps
en savourant longuement une gorgée d'excellent vin rouge.

Robert Mansfield semble avoir la confiance de Longman. Il a en
outre de nombreuses relations au conseil municipal, ce qui
pourrait nous être utile en matière de budget.

Robert Mansfield était un parfait abruti uniquement doué pour
cirer les pompes de ses supérieurs et écraser ceux qui se
trouvaient sous ses ordres. Mais il était remarquablement
télégénique. Grand, large d'épaules, le crâne coiffé d'un casque
de cheveux blancs qui inspirait confiance. Et aussi creux qu'un
présentateur télé. Il semblait pourtant dans les petits papiers
des décideurs. Bud avait horreur de cet aspect-là de sa
profession.

Selon lui, le seul type taillé pour remplir le rôle de chef de la
police était justement celui qui avait le moins de chances de
décrocher le poste : Carlos Jimenez Sanchez. Compétent,
honnête, incorruptible, Sanchez n'avait pas peur de marcher sur
les pieds des puissants pour mener une mission à bien. Dédié
corps et âme aux hommes et aux femmes qui se trouvaient sous
ses ordres, il connaissait par leur nom les plus insignifiantes des
nouvelles recrues et aurait préféré traverser un champ de mines
plutôt que de les trahir. Il entretenait également d'excellentes
relations avec la société civile. Pour couronner le tout, c'était un
ancien marine. Mais Carlos avait énervé quelques grosses
pointures ; physiquement, il était du genre petit, sec et nerveux,
et ressemblait à un chien enragé quand il passait à la télé. Son
ascension au sein de la hiérarchie ne dépasserait jamais le
seizième étage.

— Robert Mansfield, hum ?

Parks jouait avec le rebord de son verre comme Bud n'aurait
jamais osé le faire. Ayant de très grandes mains, il aurait craint
de briser le cristal délicat. Parks, lui, avait grandi dans cet
univers raffiné et avait sans doute bu du lait dans des verres

Waterford dès son plus jeune âge. Après un long moment de
contemplation, le vieil homme soupira.

— Robert semble, en effet, avoir l'approbation de Longman et
du conseil municipal. Le problème, c'est que c'est un véritable
crétin.

Bud, qui buvait une gorgée de vin, faillit s'étrangler.

— Et Carlos Sanchez ? ajouta Parks en fixant Bud d'un regard
attentif. Vous ne pensez pas qu'il ferait un excellent chef de la
police ?

Bud cligna des yeux et comprit que quelque chose
d'extrêmement important était en train de se jouer.

Horace Parks avait le pouvoir de faire ou de défaire une
carrière. Même si Bud aurait tôt ou tard fini par devenir
lieutenant grâce à ses seules compétences, c'était à Parks qu'il le
devait.

— Carlos serait parfait pour ce boulot, répondit-il, prudent. Il
l'aurait sans doute déjà obtenu s'il n'avait pas...

Bud s'interrompit, cherchant comment formuler la chose aussi
délicatement que possible.

— S'il n'avait pas cassé la mâchoire de ce reporter télé ? suggéra

Parks. Celui qui a annoncé à l'antenne que la police était sur le
point d'épingler le violeur multirécidiviste de Tigard, lui
donnant ainsi l'occasion de filer ? Un incident regrettable, j'en
conviens. Parfaitement compréhensible, évidemment, même s'il
est vrai qu'il aurait dû... retenir ses poings.

— Retenir ses poings n'est pas le fort de Carlos, reconnut Bud
avec honnêteté. Je suis cependant persuadé qu'il ferait un chef
de la police efficace si on lui laissait vraiment carte blanche et si
on arrêtait d'interpréter perpétuellement tout ce qu'il fait.

Carlos est dévoué à la communauté et il a d'excellentes relations
avec les minorités, mais il n'a rien d'un fin politique.

— Je comprends, fit Parks en hochant la tête. Néanmoins, il
ferait un bon chef de la police, ajouta-t-il d'un ton subtilement
interrogatif.

— Il ferait un excellent chef de la police, affirma Bud d'un ton
assuré. Ferme et dévoué. Portland est dans le collimateur de la
mafia russe qui rêve d'en faire le nouveau Vladivostok. Argent et
émissaires envoyés en éclaireurs : tous les signes sont là. Avec

Carlos aux commandes, ils y réfléchiraient à deux fois. Rien
n'échappe à son radar.

— Sans compter que Robert Mansfield est un vieux pervers,
intervint Claire de façon inattendue.

Surpris, son père et Bud tournèrent la tête vers elle.

— Il m'a pincé les fesses au cours d'un cocktail de la fondation et
quand je l'ai sommé de s'excuser, il a accusé le serveur. Un
pauvre petit Pakistanais, qu'il a cherché à faire renvoyer. Il
m'avait pincée tellement fort que j'en ai gardé un bleu pendant
toute une semaine.

Bud sentit une nuée d'abeilles lui bourdonner aux oreilles. Il mit
un moment à retrouver sa voix.

— Il t'a fait mal ? gronda-t-il d'une voix où perçait la colère.

Robert Mansfield t'a fait mal ?

S'il avait pu l'entendre, Robert Mansfield aurait compris qu'il
était mort. Bud se leva à demi de sa chaise, prêt à aller trouver

Mansfield sur-le-champ pour lui régler son compte.

— Ce salaud de fils de...

— Je crois qu'il est temps de passer à la bibliothèque, mon cher,
l'interrompit Horace Parks d'une voix chevrotante qui ne
manquait cependant pas d'autorité.

Malgré son âge, Horace Parks jouissait toujours de toutes ses
facultés mentales, et il avait senti que Bud était sur le point de
craquer, voire de déclencher un scandale. Il ne s'était pas
trompé. Il fallut à Bud une bonne minute pour maîtriser sa
respiration et desserrer les poings.

Quand on est reçu dans la plus prestigieuse maison de Portland,
on ne jure pas et on ne se laisse pas emporter par la colère. Bud
aurait eu honte de lui-même si Parks ne l'avait pas interrompu,
mais l'idée que cette ordure de Mansfield ait pu poser les mains
sur Claire lui avait fait voir rouge et perdre le sens des
proportions.

— Pas de cigare, papa, rappela Claire d'un ton sévère en agitant
l'index. Et pas de cognac. Tu peux t'autoriser un sherry. Un seul.

Le vieil homme émit un long soupir résigné.

— Comme tu voudras, ma fille.

Il se tourna vers Bud, écartant ses longues mains frêles et
tavelées dans un geste qui signifiait : « Voyez ce que je dois
supporter. »

— Comme vous pouvez le constater, lieutenant, je ne suis plus
maître sous mon propre toit. Ma fille, la chair de ma chair, me
prive un à un des derniers plaisirs de la vie, soupira-t-il,
baissant les yeux sur le tapis persan comme s'il pouvait lui
révéler la raison des injustices dont il était victime.

Bud comprit qu'il lui laissait le temps de se ressaisir. Les accès
de colère animale ne devaient pas être fréquents dans la salle à
manger des Parks.

Claire contourna la table, si longue qu'elle mit une éternité à
passer de l'autre côté, et tendit la main à son père pour l'aider à
se lever. Quand il fut debout, elle passa le bras autour de sa
taille et ils demeurèrent ainsi un instant, leurs têtes se touchant,
un même sourire flottant sur leurs lèvres. Finalement, Claire
déposa un doux baiser sur sa joue parcheminée.

Ils formaient un charmant tableau à la lumière des chandeliers
qui garnissaient la table : la jolie jeune fille aimante et dévouée
en compagnie de son père distingué et vieillissant. Tout dans
cette pièce respirait le raffinement, la sophistication, et un haut
degré de civilisation. Bud fut soudain saisi par la ressemblance
entre le père et la fille. Il s'agissait moins d'une ressemblance
physique que d'un style. Une espèce de légèreté, de grâce.

Qu'est-ce qu'il foutait là ? se demanda-t-il une fois de plus. Il
n'avait aucune place parmi ces antiquités hors de prix, ces
œuvres d'art authentiques et cette atmosphère d'élégance
intemporelle.

Il savait pourquoi le vieil homme tenait à l'entraîner dans la
bibliothèque. Il aurait presque pu écrire à sa place le discours
dont il s'apprêtait à le gratifier.

Je vous suis extrêmement reconnaissant d'avoir sauvé la vie de
ma fille, lieutenant. Vous pouvez me demander tout,
absolument tout ce que vous voulez-Mais vous comprendrez
certainement que toute relation entre ma fille et vous est
impossible...

Blablabla.

Le pire de tout, c'était que le vieil homme avait raison. Claire et
lui formaient un couple impossible.

— Ne retiens pas Tyler trop longtemps, papa. Je n'aimerais pas
me coucher trop tard.

Dans le dos de son père, Claire adressa à Bud un clin d'œil
doublé d'un sourire complice. Et ce fut comme une révélation.

Il le savait déjà, évidemment. Il avait senti l'attraction
immédiate, l'accord harmonieux de leurs corps, l'intensité
extraordinaire de leur union. Le simple fait d'être en sa
présence déclenchait une sensation si étrange dans sa poitrine
qu'il avait mis deux jours pour réaliser que c'était du bonheur. Il
savait qu'il aimait Claire Parks. Mais ce savoir ne l'avait pas
empêché de se préparer à la laisser aller.

Mais il avait suffi de ce sourire complice pour qu'il comprenne.

Bordel, non ! Pas question de renoncer à Claire !

Pour elle, il lutterait de toutes ses forces. Claire lui appartenait.

Bud n'avait jamais aimé aucune femme. Ce qu'il ressentait pour
elle était sans précédent, mais il savait au plus profond de lui
que Claire lui était destinée. Il ferait tout ce qui était en son
pouvoir, affronterait Satan en personne pour la garder auprès
de lui.

Horace Parks était le père de Claire, et à ce titre, il méritait son
respect. Mais s'il décidait de s'interposer entre Claire et lui,
impossible de dire ce qui se passerait. Les Parks étaient issus de
plusieurs générations d'argent et d'éducation, mais Bud avait
appris à défendre bec et ongles le peu qu'il avait jamais obtenu
de la vie. Face au courage et à la détermination, l'argent ne
valait pas grand-chose. Bud n'avait encore jamais connu l'échec.

Il emboîta donc le pas à Horace Parks, farouchement déterminé
à l'emporter.

La bibliothèque était conforme à ce qu'on attend de la
bibliothèque d'un manoir. Rayonnages de bois sombre garnis
d'ouvrages reliés de cuir disparaissant dans les hauteurs d'un
plafond situé à au moins six mètres du sol. Épais tapis, lampes
de banquier et argenterie ancienne. Portraits à l'huile de
messieurs à l'expression austère, dont le visage s'agrémentait de
moustaches et de favoris. Puissante odeur de cuir, de papier et
d'argent - du genre ancien, qui se transmet de génération en
génération.

Une fois que la porte capitonnée se fut refermée derrière eux
dans un souffle évoquant celui de la salle des coffres d'une
banque, Horace Parks se redressa et se dirigea d'un pas presque
sautillant vers un cabinet à alcools. Il versa un liquide ambré
dans deux verres immenses, puis rejoignit Bud qui s'était
immobilisé au milieu de la pièce.

— Asseyez-vous, lieutenant, asseyez-vous, dit-il en lui tendant
l'un des verres.

Cristal taillé, lourd et robuste. Bud huma les vapeurs acres et
parfumées à la pomme qui s'en échappaient.

— Ce n'est pas du sherry, constata-t-il.

Parks s'assit dans le fauteuil voisin du sien avec un soupir.

— Non, en effet, admit-il en frémissant. Le sherry est un
méchant breuvage, douceâtre et fade, totalement dénué de
caractère. Non, c'est du calvados. Père Magloire, le meilleur du
monde.

Il huma son verre, en avala une longue gorgée.

— J'ai développé un goût prononcé pour le calvados au cours de
l'année que j'ai passée à Paris, après la guerre, dans le vain
espoir de maîtriser les rudiments du droit international. Un
échec total. J'y ai cependant acquis une solide connaissance des
cognacs français et découvert le charme des Françaises.

Il tendit la main vers un coffret de bois sculpté sur le guéridon
placé entre leurs deux fauteuils. Quand il souleva le couvercle,
l'odeur du tabac se mêla aux vapeurs du calvados. Un alliage
puissant.

— Les meilleurs cigares de La Havane, mon cher. J'ouvrirai la
fenêtre avant que nous quittions la pièce pour éviter les foudres
de Claire.

Il coupa l'extrémité des cigares à l'aide d'un coupe-cigares en
argent, en offrit un à Bud et les alluma à l'aide d'un briquet en
or visiblement ancien. Bud exhala une bouffée de fumée qui
s'éleva en volutes paresseuses, puis sirota une gorgée de
calvados qu'il savoura longuement.

— Vous savez que c'est illégal, dit-il doucement en levant le
cigare de contrebande.

— Oui, répondit Parks en souriant avant de téter son cigare, une
lueur malicieuse dans le regard. Mais j'ai des amis dans la
police.

Ils restèrent un moment silencieux. Bud manquait d'éducation,
mais il avait acquis un certain savoir en matière de tactique et
de stratégie. Ce silence n'était que le calme avant la tempête, le
moment où les camps adverses jaugent l'équilibre des forces
avant la bataille. Il fit durer l'instant jusqu'à ce qu'il sente qu'il
était temps de sortir l'épée de son fourreau.

— Je pense qu'un certain nombre de choses doivent être dites,
monsieur Parks, commença-t-il d'un ton posé, mais ferme. A
propos de Claire et de moi.

— Horace, mon garçon. Appelez-moi Horace. Allez-y, je vous
écoute, fit-il en agitant son cigare.

Bud tourna les yeux vers lui. Le vieil homme l'observait
attentivement ; son expression était parfaitement neutre.

— J'ai grandi dans une caravane, attaqua-t-il. Mon père est
mort avant ma naissance. Je crois. C'est ce que ma mère
prétendait, en tout cas. Ils n'étaient pas mariés et je n'ai pas la
moindre idée de son identité. Ma mère non plus, probablement.

Morrison est le nom de ma mère. Elle était alcoolique, tout
comme mon beau-père. Je n'ai jamais été ce qu'on appelle un
élève studieux. J'ai fait toutes sortes de bêtises et je n'ai jamais
terminé le lycée. Après la mort de ma mère, j'ai attendu
d'atteindre l'âge légal et je me suis engagé dans la marine - ce
qui m'a permis de décrocher le bac en candidat libre. Quand j'ai
quitté la marine, je me suis engagé dans la police, dont je fais
toujours partie. J'y resterai jusqu'à ma mort ou l'âge de la
retraite, selon ce qui surviendra d'abord. Je gagne environ
soixante-cinq mille dollars par an et je ne gagnerai sans doute
jamais beaucoup plus que ça. J'ai un peu d'argent de côté, pas
grand-chose, et je suis propriétaire de mon appartement, mais
ma fortune s'arrête là. Je ne serai jamais riche et je ne serai
jamais autre chose qu'un flic. Je n'ai rien à offrir à Claire qu'elle
n'ait déjà par millions. Mais je l'aime de tout mon cœur et, si
elle veut bien de moi, j'ai l'intention de l'épouser. La seule chose
que je puisse vous promettre, c'est que je lui serai fidèle et que
je m'efforcerai d'être le meilleur mari possible.

Leurs regards se croisèrent, celui de Bud, froid et clair. Parks le
soutint sans ciller. Ses yeux étaient d'un bleu délavé par l'âge,
mais son regard était direct. Il demeura silencieux un moment,
tirant pensivement sur son cigare. Il s'efforçait probablement de
trouver les mots pour dire à Bud qu'il était tombé sur la tête.

— Ma foi, lieutenant, c'était bref et charmant, déclara Parks en
étudiant l'extrémité incandescente de son cigare. Évidemment,
vous avez oublié certains détails. Vous n'avez pas mentionné,
par exemple, que votre beau-père était violent et que votre mère
se retrouvait régulièrement à l'hôpital. Tout comme vous
d'ailleurs, pour l'avoir défendue face à un homme deux fois plus
grand que vous. Vous avez également oublié de citer les deux
médailles pour actes de bravoure qui vous ont été décernées au
cours de votre passage dans la marine. De la même façon que
vous avez omis vos citations et recommandations en tant
qu'officier de police, sans parler de votre diplôme en
criminologie, décroché en parallèle de l'exercice actif de vos
fonctions, et d'aptitudes au tir exceptionnelles qui font de vous
le meilleur tireur des forces de police de Portland. Longman m'a
confié que vous êtes le meilleur officier qu'il ait jamais eu sous
ses ordres. Et puis, bien sûr, il y a ce petit détail empoisonnant :

vous avez sauvé la vie de ma fille.

« Si vous n'êtes pas riche, lieutenant, c'est parce que l'argent ne
vous intéresse pas. Vous auriez pu garder ce chèque que je vous
avais fait parvenir pendant votre convalescence. Le montant
s'élevait à trois ans de votre salaire. Je m'étais renseigné. A
l'époque, il vous restait cinq cents dollars sur votre compte
courant et vous n'aviez pas encore fini de rembourser le crédit
de votre appartement. Cela aussi, je l'avais vérifié.

L'expression de surprise de Bud lui tira un sourire neutre qu'il
ponctua d'un haussement d'épaules.

— Walter Bordas, le directeur de votre agence bancaire, est un
de mes amis d'enfance. Je lui avais posé quelques questions à
votre sujet. Oui, je sais que c'est illégal, mais je ne vous
apprendrai rien si je vous dis qu'entre riches, nous jouons selon
nos propres règles.

Bud se raidit.

— Si vous pensez que j'ai été bête de refuser votre chèque, vous
avez certainement raison, gronda-t-il. Mais je ne pouvais pas
accepter cet argent alors que je m étais contenté de faire mon
boulot. Ce n'était pas juste.

Si Horace Parks avait voulu prouver que Bud ne ferait jamais
fortune, il ne s'y serait pas pris autrement.

— Non, en effet, votre sens de l'honneur vous l'a interdit, et je
trouve cela fort louable. Avez-vous pensé que je vous critiquais ?

J'ai comme l'impression que vous avez le sentiment que je
désapprouve les travailleurs, or, rien ne pourrait être plus
éloigné de la vérité. Je jouis pour ma part d'une immense
fortune alors que je n'ai jamais eu aucun effort à fournir pour la
gagner. Pas plus que mon père ou son père avant lui. J'ai
beaucoup d'admiration pour quelqu'un comme vous, qui est
parti de rien et a réussi à faire quelque chose de sa vie. Le
montant de votre compte en banque ne signifie strictement rien
à mes yeux. Et en ce qui concerne Claire, vous aurez du mal à
trouver une jeune fille - pardon, une jeune femme - moins
matérialiste qu'elle. L'argent ne l'a jamais intéressée, elle a
toujours eu des goûts très simples. Non, mes inquiétudes sont
d'une tout autre nature.

Bon. L'attaque allait surgir d'un angle inattendu. Bud se prépara
au pire.

Parks soupira et contempla longuement son verre sans mot
dire.

— J'avais cinquante-cinq ans et Elisa, ma femme, en avait
quarante-cinq quand nous avons appris qu'elle était enceinte.

Parks fit lentement tournoyer le liquide ambré dans son verre,
puis en but une longue gorgée.

— Je vous mentirais en vous racontant que la nouvelle nous a
remplis de joie. Nous menions une vie aussi plaisante que
satisfaisante, assortie de nombreuses obligations sociales et de
voyages à l'étranger qui n'étaient absolument pas compatibles
avec la venue d'un enfant. Si la grossesse d'Elisa n'avait pas été
aussi avancée, nous aurions certainement opté pour une
interruption. Étant donné son âge, Elisa a d'abord mis son
retard sur le compte d'une ménopause précoce. Et quand elle
est allée consulter le médecin, elle en était déjà au quatrième
mois. Si les choses s'étaient passées différemment, nous aurions
sans doute emprunté le chemin que suivent la plupart des gens
de notre classe. Dans notre milieu, nous n'apprécions pas qu'un
enfant vienne interrompre le cours de notre vie et nous prenons
les dispositions nécessaires. À savoir : engager une nurse à plein
temps, s'assurer que l'enfant a tout ce qu'il faut sur le plan
matériel et qu'il apprend les bonnes manières, et, dès qu'il en a
l'âge, l'expédier dans un pensionnat huppé. Je ne juge pas mes
pairs, c'est l'éducation que nous avons tous reçue et nous nous
contentons de perpétuer la tradition. Mais quand Claire est
venue au monde... elle s'est purement et simplement emparée
de nos cœurs.

« Il a suffi qu'on la dépose dans mes bras pour que je tombe
amoureux d'elle. Du jour de sa naissance, elle s'est révélée
délicieuse. Aussi belle que charmante et intelligente. Elisa et
moi n'avons même pas eu besoin de réfléchir, nous préférions
mille fois passer nos soirées à la maison avec notre petite fille
qu'aller retrouver les amis que nous fréquentions jusqu'alors.

Horace Parks laissa échapper le soupir haché d'un vieil homme.

— Avec le recul, je me dis que ça a peut-être été notre première
erreur. Claire a grandi dans un univers merveilleux que des
parents âgés avaient conçu pour elle, entourée d'une nurse
dévouée et de Rosa, qui l'aimait comme sa propre fille. C'était
une enfant fragile, souvent malade. Le pédiatre nous avait
prévenus que les enfants nés de parents âgés sont plus faibles
que les autres, c'est pourquoi nous l'entourions de soins
constants. Une année, elle a tellement manqué l'école que nous
avons engagé des répétiteurs. De fil en aiguille, nous avons
trouvé cela plus facile, et elle a fini par faire presque tout son
parcours scolaire à la maison. Elle jouait rarement avec d'autres
enfants - nous avions peur qu'elle n'attrape quelque chose. Les
enfants ne sont pas censés grandir ainsi, je m'en rends compte à
présent. Le résultat de cette éducation, c'est que Claire n'a
aucune notion de ce qu'est le monde extérieur, de la laideur et
de la violence qui y règnent. Sa vie durant, elle a été entourée de
personnes aimantes. Les choses auraient sans doute changé à
l'adolescence, mais quand elle a eu treize ans... elle...

La voix de Parks était devenue rauque et il déglutit
bruyamment.

— Elle est tombée malade. Leucémie fulgurante. Nous étions
anéantis.

Il baissa les yeux sur son verre de calvados et des vaguelettes se
formèrent sous le tremblement de sa main.

— Cela a tué Elisa. Quelques jours après que les médecins nous
eurent annoncé qu'il n'y avait pratiquement aucun espoir, elle a
été terrassée par une crise cardiaque. Pratiquement du jour au
lendemain, je suis passé d'un bonheur idyllique au cauchemar le
plus brutal. Je vivais tranquillement dans mon petit monde
utopique, mari comblé et père gâteux, et subitement, je me suis
retrouvé veuf, et sur le point de perdre ma fille. En l'espace de
quelques jours, mon univers entier s'est effondré.

Il porta son verre à son front, l'y fit rouler. Quand il releva la
tête, ses yeux étaient injectés de sang. Chacune de ses quatre-
vingts années de vie était inscrite sur son visage.

— Pour une enfant qui avait été élevée dans le coton, Claire a
surpris tout le monde. Elle s'est battue comme une tigresse pour
rester en vie. La première année, elle a fait cinq longs séjours à
l'hôpital. Chaque fois, on me disait qu'il n'y avait plus d'espoir,
et chaque fois, elle réussissait à s'en sortir. Elle comprenait tout
ce qu'il y avait à comprendre de sa maladie, lisait tout ce qui lui
tombait sous la main. Je suis tombé des nues quand j'ai vu ma
petite fille de treize ans lire de bout en bout le Manuel Merck,
réservé aux étudiants en médecine, et en comprendre chaque
mot. Elle insistait pour qu'on la soumette à tous les traitements
expérimentaux qu'elle découvrait sur Internet. La plupart de ces
traitements étaient extrêmement douloureux, mais elle n'a
jamais versé une seule larme, ne s'est jamais plainte. Pas une
seule fois. Elle était beaucoup, beaucoup plus forte que je ne
l'étais moi-même. Souvent, c'est elle qui me réconfortait.

Le tremblement de sa main s'était accentué au point qu'il dut
reposer son verre sur le guéridon.

— Peu de temps avant son quinzième anniversaire, on lui a fait
une greffe de moelle osseuse. C'était l'opération de la dernière
chance. Cela n'a pas marché. Il n'y avait plus rien à tenter. Les
médecins ont commencé à me parler de dons d'organes et
d'autorisations de débranchement...

Il s'interrompit pour reprendre son souffle.

— On l'a placée sous respiration artificielle. Je passais toutes les
nuits près d'elle. J'étais épuisé à cette époque-là, moi aussi. Les
médecins m'avaient dit que mon rôle consistait essentiellement
à m'assurer qu'elle n'était pas en train de mourir. Une nuit...

Parks s'arrêta, haletant, luttant pour se contrôler.

— Une nuit, la douleur a été vraiment insoutenable, elle arrivait
à peine à respirer. J'ai cru devenir fou en l'entendant déglutir
alors qu'elle essayait d'aspirer un peu d'air et gémir entre ses
dents serrées parce qu'elle refusait les antidouleur. Traiter la
douleur avec un surcroît de médicaments est une façon polie
d'achever un patient en phase terminale et elle le savait. À un
moment...

Il s'arrêta de nouveau. Sa respiration était devenue sifflante et

Bud vit une veine palpiter sur sa tempe.

— A un moment donné au cours de cette nuit qui n'en finissait
pas, murmura-t-il, à force de l'entendre suffoquer et de la
regarder trembler de douleur, j'ai prié Dieu et je l'ai supplié
d'abréger ses souffrances. J'ai vraiment souhaité, prié... pour
que ma petite fille... se dépêche... de mourir.

Sa voix se brisa et Bud détourna le regard, comme on détourne
les yeux d'un accident de voiture.

Il lut les titres des livres qui se trouvaient sur le rayonnage le
plus proche, et étudia les portraits de famille tout en se
demandant ce qu'il ressentirait s'il se trouvait au chevet de

Claire mourante. Il attendit que les sanglots de Parks se calment
avant de le regarder de nouveau.

— Personne n'aime voir souffrir ceux qu'il aime, murmura-t-il,
et c'était le seul réconfort qu'il avait à lui offrir.

— Non, acquiesça Parks en sortant de sa poche un grand
mouchoir blanc dans lequel il se moucha. J'ai tellement honte
de moi, continua-t-il d'une voix rauque. À force de frayeur et
d'épuisement, j'en étais venu à souhaiter qu'elle... s'éteigne,
pour en finir avec ce calvaire. Heureusement, Claire est
beaucoup plus forte que moi. Elle a survécu à cette nuit-là, et à
la suivante, et à la suivante encore. Elle a insisté pour qu'on
retente une greffe de moelle osseuse selon un protocole
expérimental. À la surprise de tous, cette greffe-là a pris. Et c'est
à ce moment-là qu'elle a été enlevée.

Parks tourna vers Bud des yeux rouges et embués de larmes.

— Grâce à vous, ce cauchemar n'a duré que quelques heures.

Vous l'avez retrouvée très vite et votre courage vous a valu de
recevoir une balle.

Bud balaya ce rappel d'un geste de la main. Horace Parks
cherchait à lui dire quelque chose d'important. L'enlèvement de

Claire était de l'histoire ancienne.

Parks observa un instant de silence pour rassembler ses
pensées.

— Après l'épisode Gavett, j'ai envoyé Claire en Suisse, où elle a
passé cinq ans à l'abri du monde extérieur. Elle a lu, elle a
appris le français et l'allemand, et elle a lu encore. Elle a
amplement rattrapé son retard scolaire, surpassant les élèves du
même âge, et a préparé un diplôme de bibliothécaire. Quand
elle est revenue à la maison, j'ai insisté pour qu'elle vive ici et
qu'elle travaille à la fondation, où elle était très malheureuse.

J'aurais dû m'en rendre compte, mais je n'ai pas voulu le voir.

De la même façon que j'ai refusé de voir qu'elle avait envie d'un
endroit bien à elle. C'est une adulte et elle est guérie depuis cinq
ans maintenant, mais je continue de la traiter comme une
enfant malade. Quand je suis parti deux semaines à Paris, ç'a
été pour elle comme une libération. Elle a quitté son emploi à la
fondation, en a déniché un autre dans une agence publicitaire,
s'est acheté une maison. Et je viens de découvrir à mon retour
qu'elle s'est aussi trouvé un amant.

Bud se figea.

— Heu, à ce sujet, monsieur Parks... je veux dire Horace, heu...

— Oh, cela ne m'ennuie pas, mon garçon ! Je ne suis pas prude.

Claire est une très belle jeune femme. Sa vie amoureuse aurait
dû commencer il y a bien longtemps. J'imagine qu'elle était
vierge, n'est-ce pas ?

Cette fois, et pour la toute première fois de sa vie, Bud se sentit
virer à l'écarlate.

Mais ce que dit alors Parks sans attendre de réponse à sa
question qui n'en était pas vraiment une, le prit complètement
de court. Il se fit le parfait écho de Claire.

— Je suis heureux que vous ayez été le premier, lieutenant,
avoua-t-il. Elle a eu beaucoup de chance.

Parks se leva pour se resservir un verre. Le vieil homme tenait
sacrement bien l'alcool - il avait arrosé le dîner de plusieurs
verres de château-neuf - du-pape. Il se rassit avec un soupir,
puis avala la moitié de son calvados sans quitter Bud des yeux.

Un profond silence régnait dans la grande pièce plongée dans la
pénombre. Le silence ne dérangeait pas Bud, pas plus que le
regard scrutateur dont il était l'objet. Horace Parks avait une
idée derrière la tête et ne parlerait que lorsqu'il se sentirait prêt
à le faire.

— Si je vous ai raconté tout cela, lieutenant, c'est pour une
bonne raison, déclara-t-il finalement d'une voix calme. Je suis
un vieil homme. L'un dans l'autre, j'ai eu une vie bien remplie et
je sens que mon heure va bientôt sonner. Non...

Bud venait d'ouvrir la bouche pour protester et Parks avait levé
la main pour l'en empêcher.

— Pas de platitudes, je vous en prie. Nous devons tous mourir
un jour ou l'autre. Ce n'est pas cela qui m'inquiète, non. Ce qui
me ronge, c'est de laisser Claire toute seule, sans personne pour
veiller sur elle. C'est une jeune femme très intelligente. Elle lit
plus de livres en un an que vous et moi n'en lirons en une vie.

Mais elle est... elle est innocente. D'une innocence difficilement
concevable pour quelqu'un de normal. Elle a passé toute sa vie
enfermée dans une bulle. D'abord celle que ma femme et moi
avons créée autour d'elle, puis celle que la maladie a créée. Elle
n'a pas la moindre idée, pas la plus petite notion de la brutalité
du monde. Elle n'a jamais été confrontée au mal ni à la cruauté.

Elle ne saurait pas les reconnaître. Je crains... je crains tant qu'à
l'instar de son amie Allegra, elle tombe un jour entre les pattes
de quelqu'un qui lui fasse du mal si je ne suis plus là pour veiller
sur elle.

Bud sentit les poils se dresser sur sa nuque. Il venait de réaliser
avec la fulgurance d'un électrochoc que Claire avait pris un
risque énorme en couchant avec un homme qu'elle venait de
rencontrer dans une boîte fréquentée par toutes sortes de
personnes peu recommandables. Aveuglé par l'attraction qu'elle
exerçait sur lui, il n'avait même pas pensé au danger qu'elle
avait couru.

Par chance, c'était lui qu'elle avait choisi. Mais que se serait-il
passé si elle était tombée sur un sale type ? Dans son métier,

Bud n'avait que trop vu des femmes se faire tabasser et violer
par un homme qu'elles avaient rencontré dans un bar. Quand
les choses ne finissaient pas de façon encore plus tragique.

Pas plus tard que la semaine passée, il avait enquêté sur une
jeune femme dont on avait retrouvé le corps démembré.

Lorsque ses amis l'avaient vue pour la dernière fois, elle quittait
un bar branché en compagnie d'un « jeune homme très bien ».

Le jeune homme très bien l'avait découpée en morceaux à l'aide
d'un couteau. D'après le médecin légiste, elle avait mis très
longtemps à mourir.

Parks se pencha et posa la main sur l'avant-bras de Bud. Ses
yeux étaient brillants et sa main tremblait.

— Lieutenant. Tyler. Écoutez-moi, commença-t-il d'une voix
chevrotante tandis que l'étreinte de sa main s'affermissait -
l'étreinte du désespoir. Je n'arrive plus à fermer l'œil à la pensée
de ce qui pourrait arriver à Claire après ma mort. Vous dites que
vous l'aimez. Puis-je vous confier ma fille ? Veillerez-vous sur
elle, la protégerez-vous quand je ne serai plus de ce monde ? Si
je sais que je la laisse entre vos mains, je pourrai partir en paix.

Plongeant le regard au fond des yeux de Bud, il ajouta :

— Êtes-vous prêt à me donner votre parole d'honneur que vous
prendrez soin de ma fille ?

Tout ce que le vieil homme ressentait - l'amour, la crainte et un
espoir naissant à l'idée d'être enfin soulagé de son fardeau -
était concentré dans ce regard bleu noyé de larmes et dans cette
main crispée sur le bras de Bud.

Horace Parks se présentait à lui dépouillé de son argent, de son
éducation, de ses privilèges. Il était réduit à l'essentiel : un vieil
homme fragile qui n'en avait plus pour longtemps à vivre et
tentait désespérément de protéger sa fille bien-aimée, au-delà
de la tombe s'il le fallait.

Bud avait la gorge tellement nouée qu'il lui fallut un moment
pour retrouver sa voix.

— Oui, fit-il avant de se racler la gorge. Je vous le promets,

Horace. Vous avez ma parole d'honneur. J'aime Claire et je
veillerai sur elle jusqu'à mon dernier souffle. Il ne lui arrivera
rien de mal si je peux l'en empêcher. Je m'engage à la protéger
au péril de ma vie. Vous pouvez compter sur moi.

Il posa la main sur celle du vieil homme et la pressa doucement.

Tous deux contemplèrent leurs mains jointes. Celle de Bud était
grande, puissante et bronzée. La main d'un homme dans la
force de l'âge. La main d'Horace Parks était décharnée, douce et
tavelée. La main d'un homme qui ne pouvait plus protéger celle
qu'il aimait.

Ensemble, elles forgeaient un lien.

Tous deux savaient qu'Horace Parks venait de remettre le sort
de Claire entre les mains de Bud. À partir de cet instant, Claire
lui appartenait.

— Réveille-toi, ma belle, il est temps de rentrer, murmura Bud
en secouant doucement l'épaule de Claire.

Elle s'était endormie dans le grand salon en l'attendant. Il est
vrai qu'elle n'avait guère dormi ces deux dernières nuits. Bud
avait promis à son père de veiller sur elle et il le ferait. Veiller
sur elle ne signifiait pas lui faire l'amour toute la nuit, deux
nuits d'affilée. Elle devait être épuisée. Elle était peut-être
guérie, mais elle avait été très malade et avait besoin de se
reposer.

A partir de maintenant, Bud allait veiller sur elle.

Claire sursauta, et battit des cils. Elle leva les yeux vers lui, et lui
sourit tout en repoussant ses cheveux en arrière.

— J'ai l'impression que je me suis endormie, dit-elle en se
redressant. Où est papa ? ajouta-t-elle en regardant autour
d'elle.

— Il est resté dans la bibliothèque. Il ronflait quand je l'ai quitté,
mentit Bud.

La vérité, c'était qu'Horace Parks ne voulait pas que sa fille voie
qu'il avait pleuré.

— C'est sûrement à cause du décalage horaire, fit-elle en
secouant la tête. Il n'a pas dû penser à faire une sieste cet après-
midi.

— Allez, mon ange, insista Bud en lui tenant son manteau, je te
ramène chez toi. Il est tard. Tu dois être fatiguée.

— Pas trop fatiguée, non, répondit-elle avec un demi-sourire,
tandis que son teint de porcelaine prenait une délicate teinte
rosée.

Merde.

Le sexe de Bud avait réagi aussitôt à cette délicieuse suggestion.

« Non, non, pas ce soir », le prévint-il.

Le souvenir de la façon dont il avait usé et abusé d'elle la nuit
précédente lui tira une grimace. Il l'avait besognée des heures
durant. Il lui avait largement écarté les jambes pour mieux la
posséder et l'avait sauvagement pilonnée.

Et voilà le résultat, songea-t-il en contemplant les cernes sous
ses yeux.

— Tu as besoin de te reposer, ma douce, murmura-t-il.

Il lui boutonna son manteau jusqu'au cou, puis jeta un regard
inquiet vers la fenêtre. Il neigeait.

— Tu es sûre que ce manteau est assez chaud ? Il gèle dehors. Et
tu devrais te protéger la tête.

— Je n'aime pas les chapeaux, répondit Claire en le regardant
d'un air perplexe, intriguée par sa soudaine sollicitude.

— Ecco, lieutenant, fit Rosa qui accourut avec une immense
écharpe de laine rouge.

— Merci, Rosa, répondit Bud avec un sourire.

Il plia l'écharpe en triangle, la posa sur la tête de Claire et lui en
enveloppa les épaules à la manière d'une babouchka.

L'essentiel, c'était qu'elle n'ait pas froid.

— Voilà, mon ange, déclara-t-il. Je ne voudrais pas que tu
attrapes un rhume.

— Si, approuva Rosa, les mains jointes, son regard passant
vivement de Claire à Bud, et vice-versa. Si.

Bud enfila son manteau et prit Claire par le bras.

— Au revoir, Rosa. Et merci pour ce dîner somptueux, lança-t-il
en ouvrant la porte.

Une bourrasque de vent glacial s'engouffra dans le hall.

Heureusement qu'il avait garé sa voiture au bout de l'allée, non
loin du manoir. Il ne tenait pas à ce que Claire reste dehors une
seconde de plus que nécessaire par un temps pareil.

Il plaça la main au creux de ses reins pour l'inciter à se
dépêcher.

Une fois dans la voiture, il démarra en hâte, et fut content de
sentir la chaleur se répandre presque immédiatement dans
l'habitacle.

— Alors ? demanda Claire en chassant les flocons de neige
accrochés à son manteau. De quoi avez-vous parlé papa et toi
pendant tout ce temps ?

— De tout et de rien. Oh, et je lui ai demandé ta main.

Claire se figea.

— Quoi ? Oh, mon Dieu, tu as fait quoi ? s'écria-t-elle. Et qu'est-
ce qu... Qu'est-ce qu'il a dit ?

Bud lui sourit tranquillement, se pencha vers elle et déposa un
baiser aussi bref que tendre sur la bouche.

— Ce qu'il a dit ? répéta-t-il en passant la première. Il a dit oui,
bien sûr.

12

20 décembre

Chez Armand

— Alors comme ça..., dit Suzanne Barron avant de pouffer de
rire et de jeter un rapide coup d'œil vers l'atrium de l'élégant
restaurant pour s'assurer que Bud était toujours au téléphone,...

alors comme ça, te voilà fiancée ! Tu n'as pas perdu de temps,
dis-moi. Je te laisse seule un week-end dans ta nouvelle maison,
et paf ! je te retrouve avec une bague de fiançailles.

Suzanne se pencha pour regarder de près l'énorme solitaire que

Claire portait à la main droite, et secoua la tête, admirative.

— Et pas n'importe quelle bague. Taille princesse, pas un seul
défaut, pas la moindre inclusion. Au moins deux carats, à vue de
nez, résuma-t-elle en connaisseuse. C'est une bague de
fiançailles qui en impose.

— Oui, tout s'est passé très vite, reconnut Claire.

Elle plia les doigts de la main gauche, et manqua d'être aveuglée
par les feux de l'énorme solitaire. Il était tellement gros qu'il
rendait le port des gants difficile et délicat l'enfilage des bas. Il
trônait sur sa main, aussi dur que le nœud d'anxiété qui se
formait parfois dans son ventre.

Quand Bud avait découvert l'existence des diamants taille
princesse, il avait décrété qu'ils avaient été conçus pour elle et
qu'il lui en fallait un à tout prix. Claire, qui se serait contentée
de la languette d'une canette de Coca en guise de bague de
fiançailles, s'était retrouvée avec cette grosse bague tape-à-l'œil
qu'il avait payée une fortune.

— Je parie qu'il vaut au moins dix mille dollars, déclara

Suzanne.

— Dix mille cinq cents, rectifia Claire d'un ton lugubre.

Elle avait été consternée lorsque Bud avait insisté pour
dépenser autant d'argent.

— Le type qui va avec n'est pas mal non plus, commenta Todd

Armstrong, la mine gourmande, en glissant un coup d'œil à Bud
par-dessus son épaule. Tu as vraiment beaucoup de chance.

Il se retourna vers elles et ses cheveux d'un blond doré suivirent
le mouvement de sa tête. La flamme du chandelier se reflétait
sur le crucifix d'or qui pendait au bout d'une chaîne au lobe de
son oreille droite. Todd, le meilleur ami et collaborateur
occasionnel de Suzanne, était célèbre pour ses boucles d'oreilles
extravagantes et ses aventures sans lendemain.

— Si ça ne marche pas, dit-il à Claire en tapotant l'énorme
solitaire de l'index, j'imagine qu'il n'acceptera pas de virer sa
cuti, n'est-ce pas ?

Claire et Suzanne échangèrent un sourire.

— Aucune chance, répondit Claire. Bud est un hétéro pur et dur.

— Dommage, soupira Todd. Je m'en doutais, remarque, mais ça
ne coûtait rien de demander. Il est à croquer, en tout cas. Tous
ces muscles, cette puissance qui se dégage de lui, comme s'il
pouvait vous arrêter à tout moment et vous faire tout un tas de
trucs délicieux incluant une paire de menottes...

Il frissonna, les yeux fermés.

— On a le droit de rêver, non ? ajouta-t-il avant de jeter un
nouveau regard concupiscent à Bud, sa boucle d'oreille oscillant
au bout de sa chaîne. Il est vraiment trop sexy.

— Oui, soupira Claire. Il l'est.

Bud, qui leur tournait jusqu'alors le dos, pivota à demi, leur
offrant son profil, son téléphone portable toujours vissé à
l'oreille. Bud - le lieutenant Tyler Morrison - était au top, ce
soir. Il ressemblait au genre de garçon qu'on n'hésite pas à
présenter à sa mère. Il ressemblait aussi à quelqu'un qu'on
n'aurait pas aimé croiser dans une ruelle obscure. Ou qu'on
aurait aimé avoir à ses côtés au cas où l'on se serait retrouvé en
fâcheuse position dans ladite ruelle obscure.

Son costume sombre à la coupe irréprochable soulignait sa
carrure. Claire savait parfaitement qu'il s'était mis sur son
trente et un pour faire bonne impression à ses amis, et son
offensive de charme s'était vue couronnée de succès. Il s'était
montré courtois, attentif, intéressant et bien informé.

Ils n'avaient guère eu l'occasion de parler politique au cours de
leur week-end torride, Claire avait donc eu la surprise de
découvrir à quel point l'écouter était instructif. Elle avait été
fascinée par sa vision du monde. Bud n'entrait pas dans les
détails quand il évoquait son métier, mais c'était clairement un
homme de pouvoir et d'autorité.

Elle le trouvait plus séduisant et sexy que jamais depuis qu'elle
savait qu'il était lieutenant de police.

Non pas qu'elle en tire un quelconque bénéfice.

Bud n'était pas gay, mais il aurait aussi bien pu l'être si elle en
jugeait par le nombre de fois où il lui avait fait l'amour depuis
leurs fiançailles. Il s'était apparemment mis en tête que trop de
relations sexuelles risquaient de la fatiguer, ou de l'user ou... elle
ne savait trop quoi. Lui qui s'était révélé incapable de résister à
la tentation de la toucher se comportait désormais avec elle
comme un fiancé du xixe siècle en gants beurre-frais.

Ils passaient toutes les nuits ensemble dans la maison de Claire,
mais n'avaient fait l'amour qu'une seule fois au cours des six
derniers jours. Et il s'était montré si respectueux, si poli qu'on
aurait pu diffuser leurs ébats sur Disney Channel. Cela avait
duré le temps qu'il fallait pour qu'elle ait deux orgasmes. Après
quoi il s'était retiré et s'était contenté de la câliner alors qu'il
bandait toujours comme un cerf.

Claire aurait pu se dire qu'il avait atteint sa limite et que leur
week-end de baise - il n'y avait pas d'autre terme pour décrire ce
qu'ils avaient fait - était une anomalie, sauf qu'elle avait
remarqué qu'il avait une érection dès qu'il l'approchait, et que
cela durait toute la nuit une fois qu'ils étaient au lit. Ou du
moins, qu'il se couchait et se réveillait dans cet état.

Sans que ça lui rapporte quoi que ce soit.

Elle commençait à se demander si elle n'allait pas lui proposer
d'emprunter son pénis, rien qu'un moment.

Le bûcheron atteint de priapisme, meilleur amant qu'aucun
héros de romans d'amour, s'était métamorphosé en un gentil
fiancé aimant et prévenant. Il l'entourait - la comblait -
d'attentions et de tendresse. Mais Claire n'en avait que faire.

Elle avait été abreuvée de tendresse toute sa vie. Ce qu'elle
voulait, c'était un homme qui la couve d'un regard ardent et qui
lui saute dessus au moment où elle ne s'y attendait pas, comme
s'il ne pouvait plus contenir son désir.

Ce qu'il lui avait fait au cours de ce week-end de folie l'avait
excitée et électrisée ; elle s'était sentie vivante comme jamais,
sexy et incroyablement désirable. Par comparaison, la dernière
fois qu'il lui avait fait l'amour, elle avait eu l'impression de se
retrouver dans la peau d'une rombière mariée depuis cinquante
ans à un comptable.

Suzanne posa la main sur celle de Claire et se pencha vers elle.

— C'a été tellement soudain, fit-elle. Tu es sûre que c'est une
bonne idée de te fiancer aussi vite ? Tu sais que tu n'as pas eu...

beaucoup d'expérience avec les hommes jusqu'ici.

Seule Suzanne était capable de se montrer aussi délicieusement
polie. Elle savait pertinemment que Claire n'avait aucune
expérience avec les hommes.

— Vous devriez peut-être attendre encore un peu, Bud et toi,
non ? reprit-elle. Histoire de voir comment ça se passe. Est-ce
que tu l'aimes ?

— Oui, répondit Claire sans hésiter, car c'était une question à
laquelle elle était certaine de pouvoir répondre sans aucun
risque d'erreur.

— C'est bien, sourit Suzanne en hochant la tête.

C'était l'une des nombreuses choses que Claire adorait chez son
amie. Elle la traitait en adulte. Si elle affirmait qu'elle aimait

Bud, cela suffisait. Suzanne la croyait.

— Comment voudrais-tu qu'elle ne l'aime pas ? intervint Todd
d'un air indigné. Regarde-moi ces épaules. Et puis, cet homme
porte une arme et il sait s'en servir. Tu imagines comme ça doit
être excitant ? Mmm... Je me demande s'il en porte une ce soir ?

— Oui, confirma Claire.

C'était là une surprise parmi tant d'autres que lui avait réservées

Bud - enfin, Tyler. Apparemment, il était toujours armé, et s'il
ne l'était pas, il trouvait le moyen de mettre la main sur son
arme en moins de deux secondes. Tout le temps qu'il lui faisait
follement l'amour, son beau bûcheron avait toujours eu son
arme à portée de main. C'était le concept le plus étrange qu'elle
puisse imaginer - elle était fiancée à un homme armé. Et pas
n'importe lequel : un tireur d'élite, apparemment.

— Les armes sont des substituts du pénis, déclara Todd
doctement. C'est ce que mon psy prétend, en tout cas. Mais mon
petit doigt me dit que cet homme-là n'a pas vraiment besoin de
substitut, qu'il a déjà tout ce qu'il faut dans son pantalon.

Regarde un peu la taille de ses mains et de ses pieds. Je parie
qu'il a un très gros...

Todd s'interrompit et se donna une tape sur la main.

— Un peu de tenue, Todd ! se dit-il à lui-même. Alors ?

enchaîna-t-il en se tournant vers Claire, à quand le mariage ?

J'ai déjà une merveilleuse idée de cadeau !

— Oh, répondit Claire, vaguement alarmée à la pensée d'un
mariage alors qu'elle ne s'était pas encore habituée à l'idée
d'être fiancée. Pas avant un certain...

— Dès que possible, répondit une belle voix grave.

Bud s'assit à côté d'elle, lui prit la main, la porta à ses lèvres et y
déposa un baiser.

— Désolé de vous avoir abandonnés, dit-il à l'adresse de Todd et
de Suzanne sans lâcher la main de Claire. J'étais obligé de
répondre à cet appel.

— Un cadavre ? s'enquit Todd.

— Rien d'aussi excitant, répondit Bud. Autrement, je serais
obligé de partir. Heureusement, le calme a l'air de régner, ce
soir, dans notre bonne ville de Portland. Non, il s'agissait d'un
simple point administratif à éclaircir. Tous les officiers de police
sont d'astreinte après 22 heures.

Suzanne approcha le visage du chandelier. C'était une femme
d'une beauté éblouissante sur laquelle tous les hommes se
retournaient, mais Bud, à la grande joie de Claire, n'avait même
pas semblé s'en apercevoir. Il traitait Suzanne avec une
courtoisie polie, comme s'il avait eu affaire à une vieille dame
affublée d'un triple menton et de verrues.

— Ne me parle pas de paperasseries ! s'exclama Suzanne en
levant les yeux au plafond. Si tu savais toutes les tracasseries
administratives que j'ai endurées quand j'ai décidé de restaurer
la fabrique !

— Si tu voyais la paperasserie que génère une simple enquête, tu
n'en reviendrais pas, assura Bud.

— Tous ces tests ADN, ces autopsies et ces adorables petites
pochettes dans lesquelles on range les pièces à conviction,
intervint Todd, qui haussa les épaules comme Suzanne arquait
un sourcil délicat. Quoi ? Je ne rate jamais un épisode des

Experts, moi, qu'est-ce que tu crois ? C'est très intéressant.

Bud sourit.

— Je crois que tu confonds avec Forensic Files, Todd. Les
inspecteurs se contentent de rassembler tous les éléments d'une
enquête afin de présenter au tribunal un dossier qui tienne la
route. C'est assez ennuyeux, en fait.

La conversation fut interrompue par l'arrivée du serveur qui
apportait les desserts - auxquels Bud avait préféré un whisky. Il
déposa également devant ce dernier une pochette en cuir
contenant l'addition, car il avait insisté pour inviter tout le
monde. C'était un restaurant excessivement cher et Claire
n'appréciait pas de le voir dépenser autant d'argent pour elle,
comme s'il cherchait à se maintenir au niveau de quelque chose.

Ni elle, ni Todd, ni Suzanne n'avaient besoin qu'on paye
l'addition à leur place. Todd et Suzanne avaient des goûts assez
sophistiqués, mais quand elles sortaient entre filles avec Allegra,
elles se contentaient bien souvent d'aller chez Lo Chow, où l'on
pouvait se gaver de spécialités à la vapeur à s'en faire exploser la
panse pour moins de cinq dollars.

Cela dit, même si c'était beaucoup trop cher, la soirée s'était
bien passée jusqu'ici. En dépit de ses allures de gros dur macho,

Bud n'était pas homophobe. Il s'était bien entendu avec Todd et
les deux hommes s'étaient même découvert une passion
commune pour la pêche au lancer. Todd étant incollable sur la
question, ils avaient discuté les différents types de leurres au-
dessus de la blanquette de veau.

Todd, pêcheur ? Claire l'ignorait, et à en juger par son
expression, Suzanne aussi.

— Suzanne vit dans une ancienne fabrique de chaussures qu'elle
a héritée de ses grands-parents, expliqua Claire à Bud. Elle l'a
entièrement restaurée et le résultat est fabuleux.

— Vraiment ? répondit Bud en glissant sa carte de crédit dans la
pochette en cuir. Où se trouve-t-elle ?

— Dans le quartier de Pearl, sur Rose Street, répondit Suzanne.

— Pearl, Rose Street, répéta Bud, qui passa soudain en mode flic
et plissa les yeux d'un air désapprobateur. C'est le quartier le
plus chaud de la ville. Pas vraiment l'endroit que je conseillerais
à une femme seule.

— Je sais, fit Suzanne avec un haussement d'épaules. C'est
vraiment dommage. C'était encore parfaitement fréquentable il
y a une quarantaine d'années à ce qu'on m'a dit. Mais je n'aurais
jamais pu trouver un tel espace ailleurs. Et comme cet
immeuble appartient à ma famille depuis trois générations, je
n'ai pas eu le cœur de m'en défaire. Mais je ne vais peut-être pas
rester seule très longtemps. J'ai passé une annonce pour louer la
moitié que je n'occupe pas. Un homme d'affaires apparemment
très intéressé m'a déjà contactée. Je dois le rencontrer après-
demain.

Claire bâilla. Cela fut si soudain qu'elle n'eut pas le temps de
réprimer son bâillement comme elle faisait d'ordinaire. Bud, qui
guettait chez elle le moindre signe de fatigue, se leva aussitôt et
la prit par le coude.

— Il est temps de rentrer. Suzanne, Todd, j'ai passé une
excellente soirée. J'espère que nous aurons l'occasion de nous
revoir.

— Bud, je vais très bien, protesta Claire, qui trouvait dommage
d'écourter la soirée à cause d'un simple bâillement. Nous avons
tout le temps...

Mais Bud ne l'écoutait même pas.

— Vérifie bien à qui tu as affaire avant de signer un contrat de
location, Suzanne, lui conseilla-t-il. Et assure-toi que ton
système de sécurité est à la hauteur. Je pourrai te donner un ou
deux tuyaux, si tu veux.

— Volontiers, Bud, merci. Et encore merci pour ce délicieux
dîner, dit-elle en se levant, aussitôt imitée par Todd.

— Oui, merci beaucoup, renchérit celui-ci.

Bud hocha la tête et fixa sur Todd un regard dur.

— Veille à ce que Suzanne rentre chez elle sans encombre.

— Bien, lieutenant, répondit Todd avec un sourire qui creusa
une fossette sur sa joue. Faut-il que j'ajoute un salut militaire ?

— Non, je ne suis pas ce genre de lieutenant. Raccompagne-la
bien jusqu'à sa porte. Claire, mon ange, allons-y. Tu as l'air
fatigué. Ils t'exploitent, dans cette agence. Tu as fait des heures
supplémentaires trois soirs, cette semaine. Ils t'en demandent
trop.

Claire eut à peine le temps de dire au revoir à Todd et à Suzanne
que Bud l'entraînait déjà vers la sortie.

Ils avaient déjà eu cette conversation. Claire adorait son
nouveau travail à l'agence. C'était tellement différent de celui de
la bibliothèque de la fondation. Ses collègues étaient drôles,
délurés et même un peu fous, comme Lucy. Bud en voulait
toujours à celle-ci de l'avoir abandonnée à L'Entrepôt alors que

Claire lui avait déjà pardonné depuis longtemps. Lucy était
sympa et irresponsable, voilà tout, mais Bud parlait d'elle
comme d'une criminelle qu'il aurait aimé pouvoir mettre sous
les verrous.

Claire avait effectivement travaillé dur cette semaine à

Semantika, mais ce n'était pas cela qui la fatiguait. Non, ce qui
la fatiguait, c'était de rester éveillée à contempler le plafond en
attendant vainement que Bud daigne s'occuper d'elle.

Il devait bien y avoir un moyen de le faire redevenir comme
avant. Il fallait impérativement qu'elle en trouve un en tout cas.

Un changement de décor, peut-être ?

Ils roulaient sans mot dire à travers les rues désertes. Bud
semblait n'avoir aucun problème malgré la neige fondue qui
rendait la chaussée glissante. Il faut dire que, contrairement à

Claire, c'était un conducteur hors pair.

— Bud, je n'ai jamais vu l'endroit où tu vis. On ne pourrait pas
passer la nuit chez toi, pour changer ?

— Tu veux dormir chez moi ? s'étonna-t-il. Pourquoi ? Je doute
que ça te plaise. Je n'y suis pratiquement jamais et la décoration
est plutôt Spartiate.

— Qu'entends-tu par Spartiate ? Tu as l'électricité ? Des toilettes

? Le chauffage ?

— Oui, admit-il en esquissant un sourire, j'ai même un lit et une
salle de bains. Le grand luxe, quoi.

— Je voudrais juste voir où tu vis, Bud. Je te promets que je
n'enterrerai pas tes chaussettes sales au fond du jardin !

— Il n'y a pas de jardin, répliqua-t-il. Je vis 1432 Fuller Street
dans un appartement situé au quatrième étage.

— Tu vois, même ça, je l'ignorais. Allez, Bud, s'il te plaît, le
supplia-t-elle. J'apporterai mes draps et mes serviettes. J'irai
même jusqu'à cuisiner pour toi.

— Non, gronda-t-il.

Sa seule tentative dans ce domaine s'était révélée... décevante.

En matière d'art culinaire, Claire avait encore énormément de
progrès à faire.

— Je me charge de la cuisine. Et j'ai quand même des draps et
des serviettes, inutile d'apporter les tiens. Pour le reste, c'est
d'accord, concéda-t-il d'un ton résigné en se garant devant chez
elle. Je dois aller à Chico demain matin pour prendre une
déposition. Je rentrerai tard le lendemain. À mon retour, on
dormira chez moi si tu y tiens tant que ça. Mais ne t'attends pas
à un palace.

Claire n'avait jamais pensé que son boulot puisse l'amener à
quitter la ville. Bud ne parlait jamais de son travail avec elle, il
ne lui racontait même pas comment s'était passée sa journée.

Non, il se contentait d'être aux petits soins pour elle.

Le sujet de la conversation qu'il avait eue avec son père dans la
bibliothèque était évident : elle. La pauvre petite Claire. La
pauvre petite malade. Éternellement petite et éternellement
malade.

Mais elle allait bien désormais. Très bien. Elle avait vingt-cinq
ans, elle était adulte, et maintenant qu'elle avait été initiée aux
joies du sexe, elle en voulait encore davantage.

Ils entrèrent dans la maison et les choses se déroulèrent selon
un rituel désormais obligé. Leur vie commençait vraiment à
ressembler à celle d'un vieux couple marié. Claire fit sa toilette
dans la salle de bains principale et Bud prit sa douche dans celle
à côté de la buanderie. Comment pouvait-il passer devant la
buanderie et ne pas se souvenir de ce qu'ils y avaient fait ? Au
rythme de la poésie. Cela demeurait un mystère pour Claire, qui
savait déjà que ce souvenir resterait éternellement gravé dans sa
mémoire.

Elle devait absolument trouver un moyen de faire sortir Bud de
ce « le sexe est dangereux pour la santé de Claire » qui semblait
être son nouveau credo. Son déshabillé de soie jaune ferait peut-
être l'affaire ? Celui qui l'avait mis dans un tel état qu'elle avait
été obligée de l'enlever elle-même...

Claire se sécha, se tartina le corps de lait et se parfuma, bien
décidée à séduire Bud. Quand elle sortit de la salle de bains, il
l'attendait déjà au lit, comme chaque soir. Il mettait toujours
moins de temps qu'elle pour faire sa toilette. Il n'avait pas
allumé de bougies, mais il était entièrement nu et visiblement
excité.

Il dormait toujours tout nu - ce qui se serait révélé très pratique
s'il s'était décidé à passer à l'action - et son sexe érigé tendait le
drap du lit comme le mât central d'un chapiteau de cirque. Bud
était une véritable fournaise humaine et tant que Claire ne
l'avait pas rejoint, il ne prenait pas la peine de rabattre
l'édredon.

Il la regarda entrer dans la chambre, et la lueur prédatrice qui
lui manquait tant s'alluma dans son regard d'ambre.

Ah ! Un début prometteur...

— J'aime beaucoup cette chemise de nuit, murmura-t-il.

— Je sais, dit-elle dans un souffle. Je l'ai mise spécialement
pour toi. Et j'espère que cette fois, c'est toi qui me l'enlèveras...

Les yeux de Bud brillèrent d'un feu encore plus intense.

— Oh que oui ! Viens par ici, ma belle, je...

Il s'interrompit brusquement. La chaleur disparut de son regard
pour céder la place à l'inquiétude.

— Je ne sais pas... Ce ne serait pas raisonnable. Tu es trop
fatiguée. Je crois qu'on ferait mieux de se contenter d'un petit...

— Tais-toi, Bud, le coupa-t-elle avant de retirer résolument sa
chemise de nuit pour avancer vers le lit entièrement nue.

Bud s'était tu, et quand il l'attira dans ses bras, il tremblait. Il la
fit s'allonger sur lui et s'empara de ses lèvres pour la gratifier
d'un long, d'un profond baiser, une main plaquée à l'arrière de
sa tête pour l'immobiliser, l'autre pressée au creux de ses reins.

Écartant les jambes, Claire frotta sa vulve sur son pénis brûlant.

De ses reins, la main de Bud descendit sur ses fesses, puis plus
bas encore. Elle sentit un doigt s'immiscer là où elle mourait
d'envie d'être caressée.

Enfin ! Ces caresses lui avaient tellement manqué !

Cette chaleur, cette intensité, ce brouillard qui lui emplissait la
tête, cette délicieuse impression de n'être plus que sensations
pures... La langue de Bud se mouvait dans sa bouche au rythme
du va-et-vient de son doigt en elle. Bouche humide, étroit
fourreau humide, pointes des seins durcies s'écrasant contre
son torse... Claire s'agrippait à lui, enivrée par le contact de ses
muscles saillants. Elle était au bord de l'explosion quand Bud
repoussa l'édredon d'un coup de pied. Une plume voleta
mollement au-dessus du lit et, comme Bud la faisait rouler sur
le côté, la plume atterrit sur le visage de Claire.

Elle éternua et il se figea.

Il cessa de l'embrasser, de la caresser, et la fit s'allonger sur le
dos avec douceur.

— Pardon, mon cœur, murmura-t-il en rabattant le drap sur
elle.

Il ramassa l'édredon, l'en recouvrit et le serra étroitement

autour d'elle comme si elle avait trois ans. Après avoir déposé
un chaste baiser sur son front, il tendit le bras pour éteindre la
lampe de chevet.

— Je n'aurais pas dû commencer alors que tu as besoin de te
reposer. Bonne nuit, mon ange.

Claire était paralysée. Elle était toujours à un cheveu de
l'orgasme et ne savait absolument pas quoi faire. Elle était bien
trop timide pour demander à Bud de continuer, bien trop timide
pour glisser la main entre ses cuisses et se caresser. De toute
façon, l'orgasme qu'elle aurait obtenu aurait été ridicule
comparé à celui que Bud lui aurait procuré...

Elle sentit des larmes rouler sur ses joues, mais n'osa pas les
essuyer. Bud se serait affolé et aurait exigé de savoir ce qui
n'allait pas. Ce qui n'allait pas, c'était qu'il venait de
l'abandonner, pantelante et tremblante, au bord de la
jouissance. Les yeux rivés au plafond, Claire serra les dents et
attendit que la tempête dans son corps se calme. Dans sa
poitrine, la colère le disputait à la tristesse.

Elle aimait Bud.

Mais Tyler lui donnait des envies de meurtre.

13

Nuit du 22 au 23 décembre, 1 heure du matin

1432 Fuller Street

Claire soupira et s'agita. Bud se mit à transpirer à grosses
gouttes. Le genou de Claire était calé contre son sexe. Contre
son sexe prêt à exploser. La réveiller pour remédier à cela était
cependant hors de question. Même si ça n'avait pas été hors de
question, Bud l'aurait prise trop violemment. Il était dans un tel
état d'excitation qu'il aurait été incapable de maîtriser la force
de ses coups de reins une fois qu'il aurait été en elle. Alors il
souffrait en silence.

Il était rentré, deux heures plus tôt, vanné et aussi bouillant
qu'un taureau qui s'apprête à entrer dans l'arène, et avait trouvé

Claire dormant à poings fermés sur le canapé, une tasse de thé
refroidi posée sur la table basse. Recroquevillée sur elle-même,
elle avait l'air d'avoir à peine douze ans. À l'idée qu'elle
l'attendait chez lui, Bud avait effectué le trajet de retour depuis

Chico en un temps record.

La déposition avait pris plus de temps que prévu. L'informateur
slovène qu'il avait entendu ne parlait pas un mot d'anglais et
son interprète s'exprimait très lentement.

Mais ce n'était pas cela qui l'avait fatigué. S'il était épuisé, c'était
parce qu'il avait consacré la nuit qu'il avait passée à l'hôtel à se
masturber. Jamais il n'aurait imaginé qu'être fiancé puisse se
révéler aussi épuisant. La masturbation n'avait jamais tenu une
place importante dans ses pratiques sexuelles. Où qu'il soit, Bud
avait toujours trouvé une femme qui ne demandait qu'à le
soulager. Il suffisait de regarder autour de lui.

La jeune interprète slovène aurait pu faire l'affaire, par exemple.

Bud avait remarqué les coups d'œil appréciateurs qu'elle lui
coulait fréquemment - raison pour laquelle, peut-être,
l'interrogatoire avait traîné en longueur. Mais il ne voulait pas
de l'interprète slovène, pas plus que de l'officier de police
féminin du poste de Chico ou de la serveuse du diner où il avait
mangé un morceau ou encore de l'hôtesse d'accueil de l'hôtel.

C'était Claire qu'il voulait.

Dormir avec elle sans lui faire l'amour lui mettait les nerfs à
rude épreuve. Nuit après nuit, il demeurait allongé près d'elle à
bander comme un malade en regrettant qu'elle ait les yeux aussi
cernés. Bud avait récolté deux médailles pour actes de bravoure
à l'époque où il était marine, mais affronter les tirs ennemis ne
lui avait pas demandé autant de cran que de dormir dans le
même lit que Claire sans la toucher.

Pour réprimer ses pulsions, il lui suffisait de se rappeler la voix
tremblante du père de Claire alors qu'il évoquait la nuit qu'il
avait passée à son chevet, attendant qu'elle meure. L'effet était
immédiat ; son désir était instantanément douché. Il avait
donné sa parole d'honneur que rien de mal ne lui arriverait.

Or, en la baisant comme un soudard, il ne respecterait pas sa
parole.

Lorsqu'il avait franchi la porte de son appartement, c'est le
parfum de Claire qu'il avait senti avant toute autre chose. Il était
imprimé dans son cerveau et il aurait pu le reconnaître les yeux
bandés. « Ce soir, peut-être », s'était-il dit. Puis il était entré
dans le salon, l'avait trouvée sur le canapé en pyjama, la tête
calée sur son bras replié. Il l'avait trouvée pâle et l'avait portée
jusqu'à la chambre. Après l'avoir déposée sur le lit, il avait enfilé
un pyjama - dormir nu, comme il le faisait d'habitude, aurait été
bien trop dangereux - et s'était glissé près d'elle.

Claire aimait le sentir contre elle pendant son sommeil. C'était
très agréable, mais c'était aussi une véritable torture. Bud
s'efforça de la tenir dans ses bras sans la toucher. Un sexe en
érection était-il susceptible d'exploser comme un ballon ? Si oui,
c'était ce qui risquait d'arriver au sien.

Le pire de tout, c'était qu'il ne pouvait pas refermer la main
dessus pour se masturber comme il l'avait fait la veille. Le
mouvement risquait de la réveiller. Avec la chance qu'il avait, à
l'instant précis où il éjaculerait... Bonjour, la honte.

Elle se blottit plus étroitement contre lui dans son sommeil,
étendant un bras mince en travers de son torse. Pouvait-il se
permettre de lui prendre la main, de l'enrouler autour de son
sexe et de faire en sorte qu'elle mette fin à son supplice ? Elle ne
l'avait touché qu'une seule fois, dans la buanderie. Le simple
souvenir de ce qu'ils avaient fait dans cette petite pièce qui
sentait le détergent et le vernis à bois, Claire s'offrant à lui,
entièrement nue sur le dessus de la machine à laver, suffit à
accélérer son rythme cardiaque. Elle l'avait touché très
tendrement. Elle avait passé les mains sous l'élastique de son
jogging pour le baisser. Les choses n'étaient pas allées plus loin.

Claire n'était pas très audacieuse en matière de sexe. Bud aurait
pu souhaiter qu'elle fasse montre d'un peu plus d'agressivité,
mais dans ce cas, ça n'aurait plus été Claire, la femme qu'il
aimait.

Il avait connu des tas de femmes qui n'y allaient pas par quatre
chemins. Des femmes qui poussaient l'audace jusqu'à glisser la
main sous la table en plein dîner dans un restaurant pour le
branler. Des femmes qui lui demandaient sans détour : « Ça te
dirait de baiser ? »

Oh oui, ça lui dirait !

Il rêvait de baiser Claire.

Sa chevelure était répandue sur son torse, formant une
couverture d'ébène souple et tiède. Son souffle était si léger qu'il
l'entendait à peine. Tout en elle était merveilleusement doux et
délicat. Cela l'inquiétait. Il s'était montré trop brutal avec elle au
cours de ce week-end de passion.

Cela étant, elle avait adoré tout ce qu'il lui avait fait et ne lui
avait jamais dit non. Bud savait qu'il avait un gros appétit
sexuel. Il n'avait jamais envisagé sérieusement de devenir
monogame, mais il savait que si ça lui arrivait un jour, sa
partenaire devrait se montrer à la hauteur de ses attentes. Avant
de découvrir qu'elle avait été gravement malade, Bud s'était dit
que Claire saurait répondre à ses besoins.

A présent, il n'en était plus aussi sûr.

Il aimait Claire. Il avait l'intention de lui rester fidèle jusqu'à la
fin de ses jours. Mais que se passerait-il s'ils ne faisaient pas
l'amour aussi souvent qu'il en avait envie - besoin ? En serait-il
réduit à se masturber dans les toilettes du poste de police ?

Bon sang, son érection le faisait atrocement souffrir !

Sa main le démangeait de descendre vers son sexe. Pouvait-on
éjaculer sans bouger ? Au lieu de faire aller et venir son poing le
long de son sexe, il pouvait peut-être se contenter de le
presser...

La sonnerie du téléphone coupa court à ses tergiversations. À 1
h 30 du matin, il ne pouvait s'agir que d'une urgence
professionnelle.

Presque reconnaissant de cette distraction, il s'empressa de
répondre avant que la deuxième sonnerie ne retentisse.

— Morrison.

— Bud, c'est John Huntington.

Bud aurait reconnu cette voix entre mille. C'était le lieutenant
commandant John Huntington, ancien Seal, que tous ses
collègues surnommaient Midnight man, L'homme de minuit.

Bud ne l'avait pas revu depuis douze ans, mais ils avaient fait
leurs classes ensemble dans les marines.

L'homme d'affaires qui s'intéressait au local que Suzanne

Barron cherchait à louer n'était autre que John Huntington, qui
venait inopinément de refaire surface à Portland. Suzanne
l'avait appelé pour se renseigner à son sujet, car John avait
mentionné Bud dans la liste de ses garants.

Avec Midnight comme locataire, Suzanne pourrait dormir sur
ses deux oreilles. Et Bud aussi, car Suzanne étant l'amie de

Claire, il se sentait responsable d'elle. Midnight était l'un des
hommes les plus dangereux de la planète et il ne permettrait pas
que quiconque s'avise de faire le moindre mal à sa propriétaire.

D'autant que ladite propriétaire était une très belle femme.

Bud ne perdit pas de temps en bavardage.

— Que se passe-t-il, John. Tu as un problème ?

— On peut dire ça, ouais. Je viens de tuer un homme.

Une situation effectivement problématique. Bud écarta le bras
de Claire de son torse, s'assit et attrapa son pantalon tout en
gardant le combiné à l'oreille.

— Désolé de te déranger à une heure pareille, Bud, mais je
devais impérativement te prévenir. Je suis chez Suzanne

Barron, 437 Rose Street. Un homme s'est introduit chez elle ce
soir. Armé. Je l'ai éliminé. Tu ferais bien de rappliquer en
vitesse avec ton équipe. Ce n'est pas joli à voir.

— Bud ? demanda Claire d'une voix ensommeillée.

Elle s'assit, repoussa les cheveux de son visage et battit des
paupières.

— Tu es rentré ? Je voulais t'attendre, mais j'ai dû m'endormir.

Bud posa la main sur le combiné.

— Désolé de t'avoir réveillée, mon cœur. Rendors-toi.

— Il y a un problème ?

— Non, mentit-il.

Si, il y avait un problème impliquant sa meilleure amie, mais

Bud se serait fait hacher menu plutôt que de l'inquiéter avant de
savoir précisément de quoi il retournait.

— Rendors-toi, ma douce. Je vais devoir ressortir et je ne sais
pas quand je rentrerai. Si je ne suis pas là demain matin, tu as
les clefs. Verrouille bien la porte en partant.

Encore à demi endormie, Claire cligna des yeux comme une
chouette.

— D'accord, marmonna-t-elle.

Elle reposa la tête sur l'oreiller et sombra aussitôt dans le
sommeil.

Bud ramassa ses vêtements et passa au salon avec le téléphone.

— J'arrive, dit-il après avoir écarté la main du combiné. Je
préviens le poste, et je viens directement. Le reste de l'équipe
sera sur place d'ici un quart d'heure.

— Tu trouveras la porte grande ouverte, dit John. Il a nique
l'alarme. Et n'hésite pas à brancher ta sirène, il ne peut plus
aller nulle part. Attends une seconde.

Bud profita du silence qui suivit pour finir de s'habiller.

— À première vue, il s'agit d'un pro, Bud, déclara John quand il
revint en ligne.

— Ah, oui ? Qu'est-ce qui te fait dire ça ? demanda Bud, le
téléphone calé contre son épaule tandis qu'il bouclait son
holster.

— Colt Woodsman, numéro de série limé et silencieux. Tu ne
t'équipes pas d'un engin de ce genre pour faire main basse sur le
service à thé. Et il porte un gilet pare-balles. Pas vraiment le
style d'un monte-en-l'air non plus. Grouille-toi, Bud.

Un Colt Woodsman - l'arme standard du tueur à gages - avec un
silencieux. Un gilet pare-balles. Chez Suzanne. Ça sentait
mauvais.

— Je suis déjà en route, mon grand.

23 décembre, fin de matinée

Département de police de Portland

Neuf heures plus tard, Bud était au poste. Il avalait par habitude
un breuvage infect qui ressemblait davantage à de l'huile de
moteur qu'à du café et fixait l'écran de son ordinateur dernier
cri d'un air contrarié. Il s'était connecté à la base de données du

FBI pour identifier les empreintes des deux tueurs qui s'en
étaient pris à Suzanne Barron.

Car c'était deux tueurs, et non pas un, qui avaient cherché à
l'abattre. Une fois le boulot des techniciens achevé et le corps de
celui que Midnight avait tué en route pour la morgue, tout le
monde avait pris la direction du poste de police. C'est à ce
moment-là qu'un tueur équipé d'un fusil à lunette, posté au
premier étage d'un hôtel borgne, avait ouvert le feu, ratant

Suzanne de très peu. Si John n'avait pas eu des réflexes aussi
rapides, c'était le cadavre de Suzanne que Bud aurait dû
expédier à la morgue.

John avait éliminé le sniper de deux balles dans la tête avant de
prendre la fuite avec Suzanne. La situation, déjà catastrophique,
avait alors viré au cauchemar.

Bud n'avait pas la moindre idée de l'endroit où Midnight avait
emmené l'amie de Claire, et le flic en lui désapprouvait son
comportement. Si des tueurs avaient Suzanne en ligne de mire,
ils avaient de bonnes raisons, c'est pourquoi il enrageait de ne
pas pouvoir l'interroger.

L'homme en lui, en revanche, comprenait l'attitude de

Midnight. Il avait deviné que John et Suzanne étaient amants.

John protégeait celle qui lui appartenait. Quelqu'un cherchait à
éliminer Suzanne, et John l'avait mise à l'abri, laissant le soin à

Bud de tirer les choses au clair. Si Midnight avait caché Suzanne
quelque part, personne ne la retrouverait jamais.

La balle était désormais dans le camp de Bud.

Le modus operandi de ces deux tueurs était celui de la mafia. Le
second était chargé d'abattre le premier de façon à effacer tout
lien entre l'exécutant et le commanditaire.

Une sonnerie retentit, l'informant que sa requête avait abouti.

Bud scruta le portrait de face et de profil qui était apparu à
l'écran. Il s'agissait bien de l'homme que Midnight avait tué - en
état de légitime défense.

Bud fut reconnaissant à son ancien compagnon d'armes d'avoir
planté un Ka-Bar en travers de la gorge du tueur plutôt que de
lui avoir explosé la tête. Ils avaient ainsi un visage et des
empreintes qui collaient. L'homme était un peu plus jeune, ses
cheveux étaient plus courts, mais c'était bien l'ordure qu'il avait
vue sur le sol de l'appartement de Suzanne.

Roger Beckett, trente-six ans, dernier domicile connu :

pénitencier d'État de Salem. Première inculpation à l'âge de
quinze ans, toxicomane, criminel multirécidiviste... Et pas pour
des broutilles : voies de fait, vol à main armée, trafic de drogue.

Viol.

Le cœur de Bud bondit dans sa poitrine. Viol.

Selon lui, un violeur restait un violeur. Toujours.

Si John n'était pas intervenu à temps, ce fumier aurait violé

Suzanne avant de l'abattre.

Le téléchargement du fichier concernant le sniper commençait à
peine quand Carmela Lopez, le sergent préposé à l'accueil,
pénétra dans le bureau.

— Lieutenant, quelqu'un demande à vous voir, annonça-t-elle.

— Plus tard, sergent Lopez, je suis occupé, répondit Bud sans
détacher les yeux de l'écran.

— Je crois que vous allez vouloir recevoir cette personne,
répliqua le sergent d'un ton ironique.

Elle s'écarta pour livrer passage à un homme de taille moyenne,
aux cheveux coupés court et aux traits quelconques. Il portait
un costume noir bon marché, une chemise blanche et une fine
cravate noire.

Il aurait tout aussi bien pu avoir le sigle FBI tatoué sur le front.

— Lieutenant Morrison, agent spécial Sisman, se présenta-t-il.

— Je suis très occupé, là, agent Sisman, répondit Bud. Si vous
venez me voir au sujet de la circulaire d'il y a quinze jours...

— Non, l'interrompit Sisman. Il s'agit de l'enquête sur laquelle
vous travaillez actuellement.

Vous avez fait une recherche d'empreintes sur notre base de
données, et toutes les réponses nous sont transmises en
priorité. Pour certains jeux d'empreintes, nous recevons un
avertissement, et celui-ci..., ajouta-t-il en désignant sur l'écran
le fichier dont le téléchargement venait de se terminer, celui-ci
en fait partie.

L'écran devint subitement noir et la mention informations
réservées se mit à clignoter.

— Qu'est-ce que... ? Réservées ? Réservées à qui, bordel ? éructa

Bud.

— A moi, pour commencer, répondit l'agent Sisman en le
regardant droit dans les yeux. Je ne vous autoriserai à accéder
aux informations que contient ce dossier que si vous me dites
pour quelle raison vous en avez besoin.

Bud réfléchit trois secondes. Pas une de plus. La vie de Suzanne
était en jeu.

— Entendu. À vous l'honneur.

L'agent Sisman s'assit à côté de lui et composa le code d'accès
au dossier. L'opération prit plusieurs minutes, mais les photos
d'identité judiciaire du second tueur apparurent finalement à
l'écran. Bud n'aurait pas pu jurer qu'il s'agissait de l'homme
qu'il avait examiné à la morgue car les deux balles que John lui
avait logées entre les yeux l'avaient défiguré. Il avait cependant
noté qu'il avait les cheveux blond foncé, une jaquette en or sur
l'incisive de gauche, et une cicatrice au-dessus de la clavicule.

Il lut les données biométriques.

Ryan McMillan, quarante-sept ans, un mètre quatre-vingts,
quatre-vingt-douze kilos, cheveux blond foncé...

thyroïdectomie en prison en 1995...

Les renseignements qui venaient ensuite le firent frissonner.

Ryan McMillan faisait partie du cercle restreint des tueurs à
gages d'élite recensés sur le territoire américain. Suspecté des
meurtres de Carmine « Fish » Lo Pesce, de Vic Torrance et... du
sénateur Julius Leskey. Le crime jamais résolu le plus célèbre
des États-Unis après la disparition de Jimmy Hoffa !

McMillan demandait généralement cinq cent mille dollars par
contrat.

Celui qui voulait la mort de Suzanne était prêt à payer au moins
un demi-million de dollars. Les implications de cette découverte
tournaient encore dans la tête de Bud quand l'agent Sisman
interrompit le cours de ses pensées.

— À vous, lieutenant Morrison.

Bud soutint le regard las de Sisman, puis consacra une vingtaine
de minutes à lui rapporter en détail les événements de la nuit
passée, terminant par l'examen du second corps à la morgue.

Sisman demeura silencieux une bonne minute, avant de lâcher :

— C'est carrément du très, très lourd. Ce qui était l'évidence
même.

23 décembre, 18 heures

Commissariat central de Portland

Le taxi déposa Claire au pied de la tour de béton et d'acier qui
abritait le commissariat central de Portland. Claire avait lu
quelque temps auparavant dans L'Oregonian qu'une nouvelle
loi interdisait de se garer à proximité immédiate du bâtiment
suite aux événements tragiques du 11 Septembre. Habillée
comme elle l'était, il n'était pas question qu'elle parcoure à pied
une longue distance dans ce froid glacial. Elle avait donc opté
pour un taxi.

Ayant effectué pas mal d'heures supplémentaires ces derniers
jours, elle avait obtenu sans problème l'autorisation de partir
plus tôt que d'habitude. Elle resserra les pans de son manteau
autour d'elle. Malgré le froid, elle transpirait. Ce qu'elle
s'apprêtait à faire était assez effrayant.

Elle baissa la tête en traversant le hall et gagna directement le
treizième étage, celui de la Criminelle. Elle avait vérifié.

Tandis que l'ascenseur s'élevait lentement, ses genoux se mirent
à trembler et son cœur à battre follement.

Mais Claire était passée maîtresse dans l'art de dissimuler ses
émotions, et quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, elles
livrèrent passage à une élégante jeune femme parfaitement sûre
d'elle.

Médusée, elle balaya du regard l'immense espace en partie
cloisonné. Des téléphones sonnaient un peu partout tandis que
des officiers de police des deux sexes allaient et venaient,
visiblement affairés, et tous armés. Il devait y avoir une centaine
de personnes qui travaillaient ici, et le niveau sonore était élevé.

L'univers de Bud. Un univers rude et brutal.

Une odeur de cuir, de papier, de sueur et de mauvais café
saturait l'atmosphère.

Tremblant intérieurement, elle hésita. Ce n'était peut-être pas
une bonne idée. Et si Bud n'avait pas de bureau privé, c'était
une idée irréalisable.

— Excusez-moi...

L'homme à qui elle s'était adressée ne daigna même pas faire
pivoter son siège pour lui faire face. Claire se racla la gorge et
répéta plus fort :

— Excusez-moi.

L'homme se retourna, surpris. Il était petit, barbu, et de grosses
touffes de poils noirs jaillissaient de l'encolure de sa chemise.

— Oui ? répondit-il en la détaillant de la tête aux pieds.

Avec son manteau de cachemire bordeaux Valentino, ses gants
de cuir noir et ses escarpins à hauts talons, Claire ne se sentait
vraiment pas dans son élément. L'homme parvint apparemment
à la même conclusion.

— Il faut retourner au rez-de-chaussée, mademoiselle. Vous
trouverez un point d'information tout de suite après le...

— Je suis bien à la Criminelle ? l'interrompit-elle.

— Oui, répondit-il.

— Est-ce que le... le lieutenant Tyler Morrison est là ?

— Bud ? Oui. Vous le trouverez dans le bureau de gauche, dit-il
en désignant le fond de la salle.

À son grand soulagement, Claire aperçut deux bureaux aux
parois de verre dépoli, chacun doté d'une porte.

— C'est pour signaler un meurtre ? ajouta l'homme en ricanant
après l'avoir déshabillée du regard.

— Non, répliqua-t-elle aimablement. C'est pour éviter d'en
commettre un.

Tournant les talons, elle traversa le grand bureau bourdonnant
d'activité sans que quiconque fasse attention à elle. L'ambiance
paraissait chaotique, mais ce n'était qu'une impression, réalisa-
t-elle. Visiblement, chacun savait exactement ce qu'il faisait.

Elle aussi.

Galvanisée par cette pensée, elle frappa à la porte du bureau de
gauche. Son cœur s'emballa quand une voix familière lui
répondit.

— Oui ? Qu'est-ce que c'est ?

Claire ouvrit la porte et entra.

Jamais encore elle n'avait vu Bud afficher une telle surprise. Il
mit quelques secondes à se ressaisir.

— Claire ?

Il la fixa sans comprendre, puis son visage se crispa
d'inquiétude.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? Il s'est passé quelque chose ?

demanda-t-il en faisant aussitôt mine de se lever.

— Reste assis, l'arrêta-t-elle.

Il se laissa retomber sur son siège, stupéfait. Elle avait trouvé le
ton parfait. Ferme, autoritaire.

Elle se retourna pour verrouiller la porte, puis traversa
lentement la pièce. En regardant Bud droit dans les yeux.

De sa main gantée, elle déboutonna tranquillement son
manteau, puis le laissa un instant entrouvert, le temps de
savourer l'expression abasourdie de Bud. Elle leva lentement les
mains et, d'un geste caressant, repoussa son manteau de ses
épaules nues. La secousse fit osciller ses seins, et le manteau
atterrit sur le sol avec ce doux bruissement que seul le véritable
cachemire peut produire.

Elle portait en tout et pour tout des gants de cuir, des bas de
soie noire, des escarpins et du rouge à lèvres. Elle avait tout de
la prostituée de haut vol. Une prostituée qui aurait pris
énormément de plaisir à exercer son métier. Ce n'était pas le
froid, mais bien l'excitation qui durcissait les pointes de ses
seins tandis qu'elle regardait Bud la regarder.

La flamme dorée qui luisait à présent dans ses yeux noisette
récompensait Claire de chaque minute, de chaque seconde
d'angoisse qu'elle avait endurée pour en arriver là.

— En traversant la ville, je n'ai pas cessé de penser à toi, à cet
instant, dit-elle dans un souffle sans le quitter des yeux.

Elle tira sur un gant, un doigt après l'autre, puis le retira
lentement avant de s'attaquer à l'autre.

— Dans le taxi qui m'a amenée ici, je t'imaginais en train de me
caresser. Il suffit que tu me touches pour que j'aie des frissons
partout, tu savais ça ? Rien que de penser à toi j'étais toute
moite. Quand le chauffeur prenait un virage, je croisais les
jambes pour intensifier la sensation, et quand il s'est engagé sur

Webster, j'ai failli jouir. Quand mes seins frottaient contre la
doublure de mon manteau, j'imaginais que c'était ta langue qui
me léchait. Cela dit... ajouta-t-elle en s'approchant de lui à pas
lents, rien de tout cela n'est aussi bon que de sentir tes mains
sur mon corps. Tes bras autour de moi.

Elle contourna son bureau et s'arrêta devant lui.

— Me baiser, murmura-t-elle. Ça, c'est meilleur que tout.

Il tendit les mains vers elle, avec ce regard d'or liquide qu'elle
adorait et qui lui avait tant manqué, mais elle interrompit son
geste en plaquant ses mains contre les siennes, paumes contre
paumes. Leurs doigts s'entrecroisèrent spontanément. Le
simple contact de ses grandes mains chaudes suffisait à l'exciter.

Elle exerça une légère pression sur leurs mains jointes jusqu'à
ce qu'elles touchent la cuisse de Bud, puis écarta les siennes.

— Ne me touche pas, pas encore, dit-elle d'une voix de gorge.

Les mains de Bud se crispèrent, comme s'il luttait pour se
retenir de la toucher, puis s'immobilisèrent. Claire mourait
d'envie qu'il la touche, mais elle avait un projet bien précis en
tête.

Elle baissa les yeux sur son entrejambe, inclina la tête de côté en
soutenant son regard, puis se passa la langue sur les lèvres.

— J'ai comme l'impression que tu es content de me voir...

Son érection était on ne peut plus visible.

— Très content, admit-il d'une voix rauque qui la réjouit.

Elle fit courir sa main le long de l'imposante colonne de chair
qui tendait son pantalon. Elle était brûlante. Elle la sentit se
tordre, s'allonger et enfler sous ses caresses.

— Claire, croassa Bud en recouvrant sa main de la sienne,
l'incitant sans le vouloir à resserrer son étreinte, tu sais où nous
sommes ?

— Bien sûr, répondit-elle en souriant. Nous sommes au 1111

2eRue Ouest. Au commissariat central de la police de Portland,
ajouta-t-elle, ses paupières voilant à demi son regard.

— Oui. Sur mon lieu de travail. On ne peut pas faire ça ici, mon
cœur.

— Tu n'as pas envie de baiser ? demanda-t-elle avec une petite
moue déçue.

— Non, répondit-il sans desserrer les dents. Baiser ici ? Tu es
folle ?

Claire n'en crut pas un mot. Elle scruta son visage et ce qu'elle
vit la combla d'aise. Désir ardent. Tressaillement d'un muscle de
la mâchoire, pommettes enflammées, yeux plissés braqués sur
ses seins.

Parfait. C'était exactement là-dessus qu'elle voulait qu'il se
concentre. Sur ses seins. Et aussi...

Elle écarta les jambes, chancelant imperceptiblement sur ses
hauts talons, et eut le plaisir de voir Bud baisser la tête. S'il
regardait attentivement, il verrait les lèvres de son sexe... et se
rendrait peut-être compte à quel point elle était mouillée... Si
elle se fiait à la flamme dans son regard, il regardait très
attentivement.

Glissant la main entre ses cuisses, elle commença à se caresser.

Elle était vraiment trempée.

— Regarde, Bud, chuchota-t-elle en lui montrant son doigt
recouvert de sa sève intime.

Sa voix avait baissé d'au moins une octave. Marlene Dietrich en
bas et talons hauts, le haut-de-forme en moins.

— Regarde dans quel état tu me mets.

Bud ferma les yeux.

— Ma douce, ce n'est ni le moment ni l'endroit. C'est une
journée extrêmement... chargée, en outre, quelqu'un pourrait
entrer.

— Non, répliqua Claire en dessinant un cercle autour de la
pointe érigée d'un sein de son doigt humide. J'ai verrouillé la
porte.

Elle se pencha brusquement et décrocha le téléphone.

— Et personne ne pourra t'appeler non plus. Tu es tout à moi.

— Pas au travail, Claire. Ce n'est pas possible.

Bud s'efforçait d'être convaincant, mais ses yeux et son sexe
démentaient ses paroles. Elle s'assit à califourchon sur ses
cuisses.

— Claire !

Elle faillit éclater de rire en voyant son expression, entre choc et
désir. Prenant solidement appui sur ses talons hauts, Claire
glissa le long des cuisses de Bud jusqu'à plaquer sa vulve contre
la base de son pénis. Elle commença à se frotter contre lui, le
contact de l'étoffe et de la fermeture Eclair l'excitant presque
autant que la colonne de chair qui se trouvait dessous.

Elle prit appui des mains sur ses épaules. Elle portait un rouge à
lèvres rouge vif explicitement aguicheur, le genre de rouge à
lèvres qui rappelle que la bouche est un organe sexuel. Elle ne
pouvait pas se permettre de l'embrasser - cela laisserait des
traces -, mais elle pouvait le lécher. Faire courir la pointe de sa
langue sur le pourtour de son oreille... Elle sentit un frisson
traverser Bud. Son sexe enfler et tressaillir contre elle.

Il avait posé les mains sur ses hanches, sans aucun doute dans
l'intention de l'écarter de lui. Il aurait pu le faire.

Mais il s'en abstint.

Ses doigts s'enfoncèrent dans la chair tendre de ses fesses,
suivant son mouvement ondulant tandis qu'elle le chevauchait.

Claire sentit s'élever en elle cette délicieuse sensation qui
précède l'impression fulgurante de se perdre à l'intérieur de soi-
même. La sensation de glisser longuement dans un bain de
sensualité...

Avant de glisser complètement, elle appliqua un dernier coup de
langue sur l'oreille de Bud, la mordilla doucement, puis, se
laissant souplement glisser entre ses cuisses, elle s'agenouilla
devant lui.

— Claire, souffla-t-il, à bout d'arguments.

Il ne pouvait plus lui pétrir les fesses, aussi agrippa-t-il les
accoudoirs de son siège, si fortement que ses jointures
blanchirent.

— Ne fais pas ça, pas ici, pas maintenant, débita-t-il.

Si elle avait senti que c'était ce qu'il souhaitait vraiment, Claire
aurait arrêté aussitôt. En fait, il croyait que c'était ce qu'il
voulait. Ce qui n'était pas du tout la même chose.

Elle posa les mains sur ses genoux, les écarta. Elle avait
appliqué un vernis à ongles assorti à son rouge à lèvres et ses
doigts pâles aux extrémités écarlates formaient un contraste
puissamment érotique avec le gris foncé de son pantalon. Elle
dégrafa sa ceinture et tira sur sa fermeture. Le bruit de la
glissière métallique s'éleva dans le silence de son bureau
insonorisé.

— Claire... mon ange... tenta une dernière fois de résister Bud.

Puis il se tut, visiblement incapable d'articuler un mot de plus.

Depuis leur week-end torride, Claire savait que chez lui la perte
de l'usage de la parole était révélatrice d'une intense excitation.

— Bud, fit-elle avec un soupir émerveillé comme elle libérait
enfin son sexe.

Il était aussi moite qu'elle. Un miracle. Il avait suffi de quelques
minutes pour faire jaillir des perles de liquide translucide de son
sexe, pour le faire pleurer de désir.

Claire se pencha en avant et le lapa délicatement.

Bud renversa la tête en arrière, les yeux clos, et laissa échapper
des gémissements de souffrance entre ses dents serrées.

Quand il était arrivé à Claire de lire des descriptions de l'acte
auquel elle se livrait, elle n'avait jamais imaginé que cela puisse
déclencher une telle excitation. Elle avait posé les mains en haut
de ses cuisses, de part et d'autre de son sexe, les pouces tournés
vers ses testicules, encadrant son érection. Une érection qui
méritait amplement d'être encadrée. Son sexe était parcouru de
veines saillantes qui formaient un motif sombre et luisant.

Fascinant.

L'enserrant à la base, elle l'aspira entre ses lèvres. Bud gémit et
posa les mains sur sa tête. Il n'était pas question de le prendre
entièrement dans sa bouche. Il était trop gros et elle se serait
étouffée, mais l'action conjointe de sa main à la base de son
pénis et de sa langue sur le frein et l'ourlet du gland semblait lui
suffire amplement.

— Claire... haleta-t-il, ses doigts s'enfonçant dans ses cheveux,
on ne peut pas faire ça ici...

Elle écarta la bouche et le lâcha.

— Je sais, soupira-t-elle.

Avec précaution, comme si elle manipulait un objet infiniment
précieux et fragile, elle pressa son pénis contre son ventre,
remonta son caleçon et referma - difficilement - la fermeture de
son pantalon.

Le regard brûlant de Bud ne la quitta pas tandis qu'elle se
redressait. Il avait écarté les mains pour la laisser se relever et
elle s'empara de l'une d'elles.

— Touche-moi, murmura-t-elle en guidant sa main entre ses
cuisses. Sens dans quel état je suis.

Il inséra lentement un doigt en elle. Les jambes de Claire se
mirent à trembler et elle renversa la tête en arrière. Seigneur, il
savait exactement comment la toucher ! L'orgasme se frayait
déjà un chemin en elle, bien plus vite qu'elle ne s'y était
attendue.

Non. Pas maintenant. Pas ici.

Elle recula tant qu'elle en était encore capable, un pas, puis
deux. Hors de portée de ses mains. Les yeux rivés aux siens, elle
chuchota :

— C'était nos préliminaires, Bud. Ce soir, on pourra s'en passer.

S'éloigner de lui était aussi difficile que d'échapper à un champ
magnétique.

On frappa un coup à la porte et la poignée s'abaissa.

— Lieutenant ? fit une voix masculine de l'autre côté du battant.

Ils demeurèrent aussi immobiles l'un que l'autre. Sans le quitter
des yeux, Claire ramassa son manteau. Le regard de Bud était
dur, implacable. Son torse s'élevait et s'abaissait rapidement.

— Je vais à la maison, annonça-t-elle posément en
reboutonnant son manteau, la call-girl se métamorphosant en
jeune femme respectable par la magie de six boutons. Quand tu
rentreras, je t'attendrai au lit, nue. Je n'aurai besoin d'aucun
préliminaire. Tu me baiseras immédiatement...

— Lieutenant ! Raccrochez le téléphone. C'est urgent !

Claire recula vers la porte en soutenant son regard.

— ... et tu me baiseras toute la nuit, acheva-t-elle dans un
murmure.

Elle tendit la main derrière elle, déverrouilla la porte et l'ouvrit.

Se retournant, elle se retrouva nez à nez avec un officier de
police au poing levé. Il la contempla avec des yeux ronds.

— Entrez, je vous en prie, dit-elle de sa voix la plus mondaine.

J'en ai fini avec le lieutenant.

14

23 décembre, tard dans la soirée

Une maison abandonnée de la banlieue de Portland

Bud cligna des yeux quand le flash de l'appareil photo se
déclencha une dernière fois, éclairant la scène de crime. Le
corps mutilé, les giclées de sang, le sol couvert de détritus de la
maison abandonnée.

— Je ne sais pas qui est ce type, grommela Allen Siteman, le
médecin légiste, mais il a salement énervé quelqu'un.

Bud contourna lentement le corps en évitant les flaques de sang.

L'équipe technique venait de passer deux heures à ramasser et à
ensacher méticuleusement tous les indices qui permettraient de
reconstituer les événements une fois qu'on les aurait mis bout à
bout au labo.

C'était à lui de jouer, à présent.

Les techniciens n'avaient pas pu relever les empreintes de la
victime car ses mains avaient été tranchées au niveau des
poignets.

Bud fit signe d'approcher à la jeune recrue toute pâle qui avait
découvert le corps, l'officier Sandy Potter. Elle s'était tenue à
l'écart, immobile, pendant que les techniciens faisaient leur
boulot, chacun ignorant poliment le fait qu'elle avait rendu son
dîner, son déjeuner et son petit déjeuner dans un seau en zinc.

Potter le rejoignit et adopta la position de repos, mains dans le
dos. Elle sortait manifestement tout juste de l'école de police et
tenait à faire bonne impression. Elle avait réussi. Hormis
l'épisode vomissements - qui n'avait rien de honteux, Bud lui-
même était passé par là autrefois -, elle s'était révélée
compétente et efficace.

— On va tout reprendre depuis le début. Je vous écoute, officier

Potter.

Elle hocha la tête sans manifester le moindre signe
d'impatience. Elle avait déjà tout raconté trois fois et cela faisait
des heures qu'elle attendait, frissonnant de froid dans cette
sinistre maison abandonnée. Bud ne manquerait pas de rédiger
une note favorable à son sujet quand il rédigerait son rapport.

— Deux gamins du quartier ont trouvé le corps. La maison est
abandonnée depuis quinze ans et on raconte qu'elle est hantée.

Ils ont juré que c'était la première fois qu'ils y mettaient les
pieds. À la suite d'un pari perdu, ils s'étaient engagés à y passer
la nuit. J'ai perdu un pari de ce genre quand j'avais douze ans,
ajouta-t-elle avec un pâle sourire.

Bud hocha la tête. Lui aussi.

— Vous avez les noms des gamins ?

— Noms et adresses, lieutenant Morrison. Ils ont commencé par
explorer la maison, et c'est comme ça qu'ils sont tombés sur le
corps, poursuivit-elle en baissant machinalement les yeux vers
le cadavre avant de les détourner aussitôt. Je patrouillais dans
le secteur avec mon coéquipier et nous avons aussitôt alerté le
central. Mon coéquipier a raccompagné les enfants chez eux.

— Il faudra les interroger.

— Ils en ont été informés.

— Parfait, dit Bud en enfilant une paire de gants en latex.

Il s'accroupit à côté de Siteman qui s'était agenouillé pour
examiner le corps.

L'homme gisait sur le flanc droit, son visage ensanglanté tourné
vers le sol. Ses cheveux étaient tellement imprégnés de sang
qu'il était difficile de déterminer leur couleur. Clairs, sans doute.

La victime avait reçu une balle dans chaque rotule et une au
coude. Au niveau des genoux, l'os des rotules saillait, tels des
champignons macabres. Les mains avaient été tranchées avec
une précision presque chirurgicale. Le radius et le cubitus
luisaient dans la chair rouge.

— J'en saurai plus long après l'examen à la morgue, soupira

Siteman. Tout ce que je peux dire pour l'instant, c'est qu'il s'agit
d'un homme de race blanche d'un peu moins d'un mètre quatre-
vingts et qu'il est mort environ deux heures avant notre arrivée.

La température de son foie me permettra d'être plus précis.

— Torturé à mort, observa Bud calmement.

— On dirait, acquiesça Siteman. Une mort extrêmement
douloureuse. À la façon dont le sang s'est répandu, je dirais qu'il
a reçu une première balle dans le genou droit, puis dans le
gauche. Quand on lui a tiré dans le coude, il était déjà mourant,
il n'y a pratiquement pas de sang au niveau du coude. Sans ses
empreintes, l'identification sera difficile. Il faudra attendre que
quelqu'un signale sa disparition. Je peux retourner le corps,
lieutenant ?

— Allez-y, répondit Bud.

Siteman poussa doucement sur l'épaule gauche du cadavre
jusqu'à ce qu'il bascule sur le dos. Les cheveux imprégnés de
sang coagulé retombèrent autour de son visage - un visage
familier - et révélèrent une boucle d'oreille. Un crucifix pendant
au bout d'une chaîne.

Non !

Bud se redressa lentement, le choc ralentissant ses
mouvements. L'espace d'un instant, il eut l'impression que la
boucle d'oreille du mort flottait vers lui, et il recula, horrifié. Il
sentit que sa tête se vidait de son sang et chancela un instant. Le
temps se ralentit, demeura comme suspendu en l'air, et s'arrêta.

Un profond silence se fit dans sa tête, puis il eut l'impression
qu'elle était traversée par un courant d'air violent. Pour la
première fois de sa vie, Bud se sentit sur le point de s'évanouir.

— Je vais voir si je peux programmer l'examen post-mortem
pour demain matin. Lieutenant ? Vous avez entendu ce que je
viens de dire ? demanda Siteman en levant les yeux vers lui.

Lieutenant ?

Bud l'entendait, mais il avait l'impression qu'il se trouvait à des
kilomètres de lui.

— Bud? demanda Siteman d'un ton inquiet. Ça va ? On dirait
que vous avez vu un fantôme.

Pas un fantôme, non. Un homme avec qui il avait dîné
récemment. Presque un ami.

Sa bouche s'était asséchée brutalement. Il dut se passer la
langue sur les lèvres pour réussir à parler. Bud avait une
certaine expérience de la peur, mais jamais encore il n'avait
ressenti une telle frayeur. Il était comme paralysé.

D'un seul coup, le temps reprit son cours, tel le flot rugissant
d'une rivière. Bud entendit de nouveau les bruits autour de lui
et sentit le martèlement de son cœur dans sa cage thoracique.

— Je le connais, dit-il d'une voix rauque en désignant le corps. Il
s'appelle Todd Armstrong. Il a une agence de décoration
d'intérieur près de Pioneer Square, Todd's Design. On l'a torturé
parce qu'on voulait savoir où se trouve une autre décoratrice
avec qui il collabore occasionnellement, Suzanne Barron. Elle a
été victime d'une tentative de meurtre hier soir. Probablement
en rapport avec la mafia. On lui avait envoyé deux tueurs.

Bud regarda autour de lui. Son partenaire, l'inspecteur

Lawrence Cook, discutait tranquillement avec le photographe. Il
s'empressa de le rejoindre quand Bud lui fit signe.

Il griffonna rapidement un ordre de mission.

— Je te transmets l'affaire, Cook. Il me faut une voiture et l'un
de nos meilleurs conducteurs. Immédiatement.

Il se dirigea vers la porte en aboyant ses instructions.

— Envoyez une équipe du SWAT1 au 1740 Lexington Road.

Prévenez-les qu'ils risquent d'être confrontés à une situation de
prise d'otage. Je veux une entrée dynamique - flashbangs1 et
explosifs.

1. Acronyme de Special Weapons and Tactics. Unité de police
spécialisée dans les opérations paramilitaires dans les grandes vil es

(NAT.).

1. Grenade incapacitante (N.d.T.).

Une entrée furtive prenait du temps à mettre en place et servait
à appréhender des criminels et des terroristes. Bud se foutait
d'appréhender qui que ce soit. Tout ce qu'il voulait, c'était
arriver à temps.

— Prévenez-les que nous sommes en présence d'hommes armés
et extrêmement dangereux.

Il se retourna, jeta un dernier regard au corps torturé de Todd.

— Ils sont responsables de ce carnage et ils retiennent peut-être
une femme en otage. Ils sont peut-être en train de...

Il s'interrompit. Il n'arrivait plus à respirer et dut lutter contre
la panique qui menaçait de le submerger.

— ... de la torturer.

Il ne réussit pas à prononcer les mots « si elle n'est pas déjà
morte ». Il croisa le regard horrifié de Cook.

— Appelle le SWAT tout de suite, lâcha-t-il avant de s'éloigner
au pas de course.

23 décembre, 23 h 30

1740 Lexington Road

Bud était en retard. Il faudrait qu'elle s'y habitue. Son métier
était très prenant. Claire respectait son engagement
professionnel et il ne lui serait pas venu à l'idée de le lui
reprocher ou de se plaindre. Ce qui ne l'empêchait pas de
souhaiter en son for intérieur qu'il soit déjà là. Elle l'attendait,
nue dans son lit, depuis maintenant deux heures.

— Lieutenant, c'est urgent, avait dit l'officier qui avait frappé à
la porte de son bureau.

Oui, Bud avait d'autres priorités, mais penser à son bureau lui
rappela ce qu'elle y avait fait... Elle roula sur le ventre et
frissonna à l'idée de ce qu'ils feraient quand il rentrerait enfin.

Son excitation avait duré même après qu'elle l'eut quitté, si bien
qu'elle était plus que prête à le recevoir. Elle voulait tellement
qu'il la trouve au lit en rentrant qu'elle avait dîné là. Un
sandwich et un verre de vin blanc. Au lit, toute nue. Elle se
sentait délicieusement décadente.

Elle n'arrivait décidément pas à fixer son attention sur le roman
d'amour qu'elle lisait en l'attendant. Elle le referma et éteignit la
lumière. Il n'y avait rien, dans ce livre, d'aussi excitant que ce
que Bud lui ferait en rentrant. C'était l'homme le plus excitant
du monde.

Dehors, il neigeait. Les flocons voletaient doucement contre les
carreaux et Claire se sentit merveilleusement à l'abri, nue sous
l'édredon. Quelle que soit l'heure à laquelle Bud rentrerait, pas
question qu'il la trouve endormie. De toute façon, elle était dans
un tel état d'excitation qu'elle n'aurait pas pu trouver le sommeil
même si elle l'avait voulu.

Il ne sonnerait sans doute pas puisqu'elle lui avait donné une
clef. Il se glisserait subrepticement dans la chambre et la
rejoindrait au lit.

Mmm... Quelle délicieuse pensée. Claire sourit dans l'obscurité.

Et ce fut à cet instant précis que le monde vola en éclats.

Une violente lumière, jaillie de nulle part, l'aveugla tel un soleil
transformé en nova. L'explosion avait été si forte qu'elle
n'entendait plus rien. Elle se redressa et hurla. Puis elle vit ce
qui lui parut être des centaines de créatures extraterrestres,
avec de grosses carapaces noires évoquant des insectes, massées
autour de son lit, tandis que des rayons laser s'entrecroisaient
follement sur les murs et le plafond. Elle hurla de nouveau
quand elle s'aperçut que les extraterrestres braquaient sur elle
de monstrueux fusils.

Elle se recroquevilla contre la tête du lit en poussant des cris de
terreur. Les extraterrestres communiquaient entre eux dans un
langage confus.

— RAS ! cria une voix dans le jardin.

— RAS ! lui fit écho une autre voix dans le salon.

— RAS ! répéta l'un des extraterrestres qui se trouvait dans la
chambre.

La lumière s'alluma. Les extraterrestres abaissèrent leurs armes
avec un ensemble parfait et se dépouillèrent de leurs masques.

Claire mit un moment à réaliser que ce n'était pas des
extraterrestres. Les créatures qui avaient envahi sa chambre
étaient des hommes équipés de masques à gaz et de gilets pare-
balles. Elle n'arrivait pas à respirer et agrippait follement
l'édredon.

— Mon Dieu, Claire, j'ai eu si peur !

Des bras puissants s'étaient refermés autour d'elle et quelqu'un
l'étreignait avec force. Quelqu'un dont elle aurait reconnu la
voix n'importe où.

— Bud!

Elle se cramponna à son cou en gémissant.

— Oh, Seigneur, Bud, qu'est-ce qui se passe ? Elle réalisa qu'il
tremblait comme une feuille.

Il tremblait de peur ! Il avait enfoui le visage dans son cou et elle
sentit quelque chose d'humide.

Il pleurait. Bud pleurait. Elle n'aurait pas cru cela possible. Elle
aussi pleurait. Elle, Claire Parks, qui avait supporté sans
broncher les douleurs les plus atroces. Qui n'avait pas versé une
larme quand un médecin lui avait annoncé qu'elle était
condangée.

Bud s'écarta d'elle, retira sa veste et la drapa sur ses épaules.

— Bud, murmura-t-elle, qu'est-ce qui se passe ? Qui sont ces
hommes ? Pourquoi sont-ils armés ?

Il ne lui répondit pas. Il se leva du lit et se mit à donner des
ordres aux hommes qui se trouvaient là. Ils quittèrent la
chambre en un clin d'œil dans le plus parfait silence.

Bud alla ensuite fouiller dans l'armoire, en sortit une valise qu'il
jeta sur le lit. Il l'ouvrit et commença à y entasser des vêtements.

— Habille-toi, mon ange, dit-il sans la regarder. Mets des
vêtements chauds, des bottes, des gants. Allez, remue-toi !

Allez, remue-toi ?

Claire en resta un instant pétrifiée de surprise, puis elle remonta
le drap jusqu'à son cou d'une main tremblante.

— Bud, dis-moi ce qui se passe. Qui sont ces hommes ?

Il ne l'écoutait toujours pas. Il continuait de remplir la valise
tout en parlant dans son portable.

— Je sais. Un peu que je veux, disait-il d'un ton contrarié. Ça ne
signifie pas qu'ils ne sont pas en chemin. Évacue la zone, mais
sécurise le périmètre... Le leurre est en place ?... Bon. Elle a les
cheveux longs ?... Mettez-lui un chapeau, dans ce cas, et faites-
la entrer. On va sortir par-derrière... Préparez l'abri.

Il referma son téléphone avec un claquement sec.

— Vite, Claire. Ils nous attendent derrière. Habille-toi.

— Pourquoi dois-je m'habiller et où va-t-on ? demanda-t-elle,
s'efforçant de maîtriser sa voix encore chevrotante.

Bud rabattit le couvercle de la valise et la ferma.

— Dans un abri sécurisé. Une femme flic qui te ressemble est
postée dans le salon. Elle nous sert de leurre. Une fois qu'elle
sera sortie par-devant, on sortira par-derrière. Il te faut des
vêtements et de la lecture. Je ne sais pas combien de temps tu
vas devoir rester à l'abri.

Il prit un sac de voyage dans son armoire et versa dedans toute
sa pile de « livres à lire » qui lui avait tiré un éclat de rire quand
elle lui avait expliqué de quoi il s'agissait quelques jours
auparavant. Il referma le sac, le souleva et tourna les yeux vers
elle.

— Bon sang, Claire, je t'ai dit de t'habiller !

— Je ne m'habillerai pas tant que tu ne m'auras pas...

Il se contenta de la tirer du lit et lui fourra un pull et un
pantalon entre les mains. Il fronçait furieusement les sourcils et
était en nage. Claire se tenait devant lui, nue sous la lourde veste
qu'il avait posée sur ses épaules et qui lui arrivait aux genoux.

— Bordel, Claire, je t'ai dit de te remuer ! Ne m'oblige pas à me
répéter. On n'a pas le temps.

Il jeta un manteau sur le lit. Puis une paire de chaussettes.

Jamais encore Bud ne lui avait parlé ainsi. Des ombres
remuaient dans le jardin, une radio grésillait. Le moteur d'une
voiture ronronna. Bud la regarda, le visage dur. Pétrifiée, Claire
serrait la veste autour d'elle.

— Si tu ne t'habilles pas tout de suite, je te traîne dehors toute
nue. Je n'hésiterai pas, je te préviens.

Claire le crut sur parole. Elle s'habilla tandis que Bud regardait
par la fenêtre. Il rouvrit son portable.

— En place, murmura-t-il dans le combiné.

Claire entendit le moteur de la voiture rugir. Bud jeta encore un
coup d'œil par la fenêtre, puis la prit par le coude.

— On y va.

Elle se raidit.

— Je n'irai nulle part tant que tu ne m'auras pas dit où et
pourquoi.

Bud affichait une expression qu'elle ne lui avait encore jamais
vue. Impitoyable. Il approcha son visage tout près du sien.

— Je ne répéterai pas ce que je vais te dire, Claire. Quelqu'un en
a après Suzanne. Hier soir, deux tueurs l'ont ratée de justesse.

Son locataire les a abattus et s'est enfui avec elle. Je viens
d'examiner le corps de Todd Armstrong. On l'a torturé à mort
pour tenter de savoir à quel endroit Suzanne se cache. Ceux qui
cherchent à l'abattre s'en prennent à ses proches, ce qui fait de
toi la prochaine victime sur leur liste.

Le cœur de Claire s'était mis à cogner sourdement dans sa
poitrine. Suzanne était en danger de mort... Aussitôt, une autre
pensée effroyable l'assaillit.

— Allegra...

— Elle est en sécurité. Tu m'avais dit qu'elle se trouve
actuellement à la clinique pour aveugles de Boston et j'ai appelé
un collègue en venant ici. Elle est déjà sous protection. À partir
de maintenant, toi aussi. Je t'emmène dans un abri sécurisé le
temps d'y voir plus clair et de découvrir qui est derrière tout ça.

Tu seras sous surveillance rapprochée vingt-quatre heures sur
vingt-quatre. Les parents de Suzanne aussi.

À la pensée de revivre le cauchemar de la Suisse, Claire sentit
son estomac se nouer.

— Bud, ne m'enferme pas, je t'en supplie. Je ne le supporterai
pas. J'ai un passeport, je peux quitter les États-Unis
immédiatement. J'ai un ami aux Bermudes. Et une tante dans le
sud de la France.

Mais Bud ne l'écoutait pas. C'était tout juste s'il la voyait. Son
regard passait sans cesse de la fenêtre à la porte.

— Écoute, Claire, le leurre vient de partir en voiture. Si la
maison est surveillée, elle sera suivie. Elle nous permet de
gagner du temps et je ne te laisserai pas gâcher l'occasion qu'elle
nous offre sous prétexte que mademoiselle a ses nerfs. Je vais
au salon et je t'accorde - il consulta sa montre - cinq minutes. Si
tu ne me rejoins pas de toi-même d'ici cinq minutes, je te passe
les menottes et je te sors de force. Tu es prévenue.

Ils se mesurèrent du regard quelques secondes et Claire comprit
que Bud ne céderait pas. Elle avait l'impression de nager en
plein cauchemar.

— Décide-toi, gronda-t-il.

Il était retourné à la fenêtre et ne la regardait même pas. Une
arme avait jailli dans sa main.

— Sinon tu me tues, c'est ça ?

— Ne sois pas ridicule.

— Combien de temps ça va durer ?

— Le temps qu'il faudra. À présent, il faut y aller.

Tout était terminé. Et de plus d'une façon.

— D'accord, dit-elle calmement. Je n'en ai que pour deux
minutes. Laisse-moi, s'il te plaît.

Bud quitta la chambre sans mot dire. Elle l'entendit aboyer des
ordres dans la pièce voisine.

Claire ajouta des affaires de toilette, des sous-vêtements et des
chemises de nuit dans la valise. Ainsi que d'autres livres. Elle
enfila son manteau. Demeura un instant immobile au milieu de
la pièce, à contempler le lit défait en repensant aux espoirs
qu'elle avait nourris. À ses rêves d'une vie heureuse aux côtés de

Bud.

Sans le moindre frémissement, elle retira sa bague de fiançailles
et la posa sur la commode. Elle n'en avait pas besoin.

Elle ne la porterait plus jamais.

Calmement, elle quitta la chambre en tirant sa valise à roulettes
derrière elle.

28 décembre, fin de matinée

Abri sécurisé, quelque part dans l'Oregon

Vanné et pas rasé, Bud se gara devant l'un des abris sécurisés
dont la surveillance était assurée conjointement par la police de

Portland et le FBI.

Ces derniers jours, il tenait grâce à des doses massives de café. Il
n'avait pas fermé l'œil plus de deux ou trois heures par nuit, se
laissant tomber sur le premier fauteuil venu quand il ne tenait
plus debout.

C'était fini. Le cauchemar était enfin terminé et une justice
expéditive - le genre de justice qu'il n'aurait pas pu rendre lui-
même en tant qu'officier de police assermenté - avait été
rendue.

Le soir de Noël, John Huntington l'avait appelé depuis l'endroit
où il était caché avec Suzanne. Cette dernière avait appris la
mort d'une de ses clientes, Marissa Carson, par la radio. Elle
s'était souvenue que deux jours plus tôt, en sortant de chez sa
cliente, elle avait croisé le mari de celle-ci, Paul Carson.

Paul Carson, le roi du crime organisé qui se faisait passer pour
un homme d'affaires et que Bud essayait de coincer depuis des
années.

Marissa Carson avait été retrouvée le crâne défoncé et son mari
avait juré qu'il se trouvait à Aruba quand le meurtre avait eu
lieu. Alors qu'il se trouvait en réalité à Portland. Et la seule
personne capable de le jurer devant un tribunal, c'était Suzanne

Barron. Carson avait donc fait tout ce qui était en son pouvoir
pour l'éliminer, allant jusqu'à torturer à mort Todd Armstrong
pour découvrir où elle se cachait.

Suzanne avait accepté de témoigner contre lui, ce qui revenait
pratiquement à signer son arrêt de mort. Si Carson ne
réussissait pas à la faire abattre avant son procès, Suzanne
serait placée sous surveillance policière jusqu'à la fin de ses
jours dans le cadre du programme de protection des témoins.

Autant dire que sa vie était finie.

La veille, cependant, un sniper avait abattu Carson à son
domicile.

Sa mort avait libéré Suzanne et libérait Claire.

Bud savait que Midnight aimait profondément Suzanne et qu'il
était prêt à tout pour la protéger. Il savait aussi que Midnight
était un des meilleurs snipers du pays.

Mais Bud se refusait à additionner ces deux éléments.

Il préférait éviter d'y penser et se concentrait sur le fait que

Suzanne et Claire étaient désormais libres comme l'air. La vie
est un bien aussi précieux que fragile : les rêves et les espoirs ne
tiennent souvent qu'à un fil. Claire avait failli lui être enlevée
alors qu'il venait à peine de la rencontrer et il n'avait pas
l'intention de perdre de temps.

Ils allaient se marier aussi vite que la loi le permettait.

Les officiers de police et les agents du FBI affectés à sa
protection levèrent à peine la tête quand il pénétra dans
l'appartement. Il leur avait annoncé son arrivée.

— Salut, Bud, lança Sam Haney en levant les yeux de l'arme de
service qu'il était en train de nettoyer. Pas fâché que ce soit
terminé. Ce genre de mission est chiante au possible. Dis donc,
tu as une mine de déterré, toi.

Les trois autres lui jetèrent un coup et acquiescèrent, avant de
retourner à leurs occupations : bouclage des valises. Il y en avait
un peu partout, couvercle grand ouvert, sur le sol et le canapé.

Des emballages de pizza, des journaux et des cendriers pleins à
ras bord complétaient ce décor apocalyptique. Un mélange de
sueur virile, de tabac froid, de restes de nourriture et de fluide
pour métaux saturait l'atmosphère.

Quand il avait pris des nouvelles de Claire par téléphone -
plusieurs fois par jour - ses collègues lui avaient dit qu'elle
restait enfermée dans sa chambre. Bud comprit pourquoi, et
devina qu'il trouverait sa chambre immaculée et parfumée.

Haney désigna du pouce la porte de ladite chambre.

— Elle est là-dedans, en train de bouquiner. Elle te dévore des
piles de bouquins hautes comme ça en un rien de temps, à
croire que c'est sa mission sur terre, ajouta-t-il en secouant la
tête d'un air admiratif. Elle a lu plus de livres en trois jours que
moi dans toute ma vie. Tu n'as plus besoin de nous ? ajouta-t-il,
une lueur d'espoir dans le regard.

— Non, c'est bon. En ce qui me concerne, vous pouvez rentrer
chez vous.

Haney se leva, jeta quelques bricoles dans une valise et la
referma d'un claquement sec, aussitôt imité par ses
compagnons.

Bud s'approcha de la porte de la chambre de Claire et frappa.

— Entrez.

Bon sang, il ne s'était pas rendu compte à quel point sa voix lui
avait manqué. Son cœur s'emballa quand il ouvrit le battant et
un grand sourire fleurit sur ses lèvres avant même qu'il la voie.

Claire. La femme de sa vie. Celle qu'il allait bientôt épouser, et
avec qui il aurait des enfants...

— Bonjour, mon cœur.

Elle était assise dans un fauteuil, occupée à lire. Évidemment. Et
comme il l'avait deviné, sa chambre était une petite oasis
paisible, propre, impeccablement rangée et parfumée.

— Le cauchemar est terminé, annonça-t-il. Je te ramène à la
maison.

Claire inséra un marque-page dans son livre, le referma et le
posa sur la table basse avant de lever vers lui un visage sérieux.

— Suzanne va bien ? demanda-t-elle.

Bud avait décidé de lui en dire le moins possible, histoire de lui
épargner les dures réalités de la vie.

— Elle se porte à merveille. Il n'y aura pas de procès. Paul

Carson est mort.

— Mort? répéta Claire en ouvrant de grands yeux. Quelle
troublante coïncidence. Comment est-il mort ?

La presse en avait parlé. Bud ne pouvait faire autrement que de
lui dire la vérité.

— Il a été abattu par un sniper. Personne ne s'y attendait, mais
sa mort résout bien des problèmes.

— En effet... Cela signifie-t-il que Suzanne est définitivement
hors de danger ? Qu'elle est libre ?

— Libre comme l'air. Et toi aussi. Fais ta valise, ma belle, on
sera à Portland dans moins d'une heure.

Bud se passa la main sur le visage, regrettant de ne pas avoir
pris le temps de se doucher et de se raser. Mais il était tellement
impatient de revoir Claire qu'il avait remis ça à plus tard.

— Je vais te préparer un dîner quatre étoiles, ce soir, enchaîna-
t-il. Et... Ah, oui ! s'interrompit-il en glissant la main dans la
poche de son manteau pour en sortir son énorme bague de
fiançailles. Tu l'avais oubliée. Je me suis dit que tu voudrais
l'avoir au plus tôt. J'aurais voulu te la rapporter avant, mais je
n'étais pas... dans le secteur.

Claire s'était levée et avait commencé à faire sa valise. Elle jeta
un coup d'œil à la bague et secoua la tête sans le regarder.

— Non, Bud, je n'ai pas besoin de cette bague. Je ne l'ai pas
oubliée. Je l'ai laissée parce qu'elle ne m'appartient pas.

Bud resta planté là, la main tendue, un sourire idiot figé sur les
lèvres.

— Quoi ? Je ne... Bien sûr qu'elle t'appartient, mon cœur ! Je l'ai
achetée pour toi.

Claire passa dans la salle de bains et revint avec ses affaires de
toilette.

— Non, s'entêta-t-elle. Cette bague appartient à ta fiancée. Pas à
moi.

Bud ne trouvait pas cela drôle du tout.

— Ça veut dire quoi, bon sang ? s'exclama-t-il. À ma fiancée !

Mais tu es ma fiancée !

Claire prit une profonde inspiration et lui fit face.

— Non, plus maintenant, dit-elle, d'une voix calme mais ferme.

— Putain ! Mais c'est quoi ce délire ?

Il inspira à fond pour retrouver le contrôle de ses émotions.

Claire venait de subir une épreuve. De toute évidence, elle ne
savait plus ce qu'elle disait.

— D'accord, ma douce. Comme tu voudras. Finis ta valise et on
parlera tranquillement dans la voiture. J'ai hâte de quitter cet
endroit.

Claire referma le couvercle de sa valise.

— Je ne veux pas rentrer avec toi, Bud. En fait, je ne veux plus
jamais te voir. Je vais demander à l'un des officiers de police de
me raccompagner.

Bud cligna des yeux comme s'il venait de recevoir un direct à
l'estomac.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

Il ne comprenait plus du tout ce qui se passait.

Il baissa les yeux et réalisa soudain à quel point son apparence
laissait à désirer. Il avait dormi tout habillé depuis quatre jours
et ne devait pas sentir la rose.

— Désolé, je n'ai pas eu le temps de me changer, ma douce. Je
t'avoue que je n'ai pas vraiment rigolé ces derniers jours. Tu
n'auras qu'à te pincer le nez dans la voiture et...

— Tu penses que je suis snob, l'interrompit Claire en cherchant
son regard. Tu crois que j'ai honte d'être vue avec quelqu'un qui
a travaillé dur. Tu ne me connais vraiment pas si tu penses que
je suis ainsi. Cela dit, ça ne me surprend pas.

— Mais si ce n'est pas ça, le problème, alors qu'est-ce que c'est ?

répliqua Bud qui commençait à perdre pied. Parce que
j'aimerais bien qu'on s'en aille, moi. On a des choses à faire. Un
mariage à organiser.

— Il n'y aura pas de mariage.

Claire laissa tomber cette petite bombe comme on jette un
caillou dans une flaque d'eau. L'écho de ses mots résonna dans
la pièce.

Bud comprit enfin qu'elle était en colère contre lui et se sentit
très mal à l'aise. Il ne s'était jamais vraiment disputé avec une
femme. Dès que le ton montait, au premier mot de travers, il se
tirait. Mais Claire était différente. Il était prêt à se disputer avec
elle, à se disputer vraiment, si c'était ce qu'elle voulait. Il se
redressa et croisa les bras sur son torse, prêt à l'affronter.

— D'accord. Dis-moi ce que j'ai fait de mal. Comme ça je pourrai
te présenter mes excuses, tu pourras me pardonner et on pourra
y aller. C'est parce que je ne t'ai pas appelée ? J'ai pris de tes
nouvelles tous les jours, Claire. J'ai appelé quatre ou cinq fois
par jour, tu peux demander aux officiers. Et si je n'ai pas
demandé à te parler, c'est parce que la situation était
extrêmement tendue et qu'on était vraiment débordés de
boulot. Je ne peux pas entrer dans les détails, tu le sais. Mais je
me rends compte maintenant que j'aurais peut-être dû prendre
le temps de te parler.

— Je sais que tu étais occupé, Bud. Je ne suis pas une gamine.

C'est là le problème. Tu as l'air de penser que je suis bel et bien
une gamine. Une pauvre petite fille malade. Tu ne m'as même
pas consultée pour me demander où j'aimerais être mise à l'abri.

T'es-tu seulement souvenu que j'avais passé cinq ans de ma vie
enfermée dans une clinique suisse sous la protection d'hommes
armés ? Je ne pouvais pas aller me promener sans être escortée
par un garde. J'avais l'impression d'être en prison pour un
crime que je n'avais pas commis. J'ai dit et répété à mon père
que j'avais horreur de cela, mais il ne paraissait pas m'entendre.

De même que lorsque je te parle, tu ne m'entends pas. De me
savoir enfermée lui permettait à lui de se sentir tranquille, alors
la question était réglée.

— Un peu que ça lui permettait de se sentir tranquille ! rétorqua

Bud avec emportement. Et je le comprends ! Tu avais été
enlevée par un type armé et tu aurais voulu que ton père te
laisse vivre où ça te chantait sans chercher à te protéger ? Est-ce
que tu as seulement pensé à ce que Gavett aurait pu te faire si je
n'étais pas tombé sur lui ?

— Évidemment que j'y ai pensé. Ce que je dis, c'est que
m'enfermer pendant cinq ans n'était pas la solution. Pas plus
que de m'enfermer ici pendant quatre jours. Il existe un tas
d'endroits où Carson n'aurait pas pu me trouver.

— Ben voyons ! railla Bud, de plus en plus irrité par les
arguments qu'elle avançait. Claire Parks, qui n'a jamais vécu
seule de sa vie, qui a peut-être passé en tout et pour tout cinq
minutes loin de l'aile protectrice de son père, est subitement
devenue experte dans l'art et la manière d'échapper à la mafia !

Il n'aurait même pas fallu cinq secondes à Carson pour te
retrouver. Ce type était un monstre, Claire. Un monstre rusé et
impitoyable. Tu n'aurais eu aucune chance. Tu n'as pas la
moindre idée de ce qu'est le monde extérieur, de ce dont des
types comme Carson sont capables. Bon sang, Claire, regarde
les choses en face ! La première fois de ta vie que tu sors en
boîte, tu vas à L'Entrepôt et tu baises avec le premier venu ! Tu
trouves ça malin, peut-être ? Si ça ne tenait qu'à moi, tu n'aurais
même pas le droit de sortir seule !

Il venait de faire une boulette. Une belle boulette. Une énorme
boulette. À peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres qu'il le
comprit. Mais l'épuisement et la colère avaient eu raison de lui.

Et il ne pouvait pas revenir en arrière.

Claire était devenue livide. Elle le fixa un long moment avant
que ses épaules ne s'affaissent de désespoir.

Ses yeux s'embuèrent de larmes, mais elle ne les autorisa pas à
couler.

— Je savais ce que je faisais, articula-t-elle. Je savais qui je
choisissais et je savais que ce n'était pas une erreur. Je t'ai choisi
et la suite m'a donné raison. L'erreur que j'ai commise, en
revanche, c'était de croire que tu m'aimais vraiment. Mais tu ne
peux pas m'aimer et me considérer comme une petite fille gâtée,
écervelée et irresponsable. J'ai lutté trop dur et trop longtemps
pour avoir une chance d'atteindre l'âge adulte, et je ne laisserai
personne me reprendre ce que j'ai acquis toute seule ! Tu ne me
fais pas confiance et je ne veux pas avoir à me battre pour
gagner ta confiance. Je vais demander à l'un des officiers de
police de me raccompagner.

Elle baissa les yeux sur le poing de Bud, serré sur la bague de
fiançailles.

— Le bijoutier acceptera peut-être de la reprendre, murmura-t-
elle. Je ne la porterai pas.

15

5 janvier

Le restaurant du Pavilion, Portland

— Ainsi donc, fit Claire avec un petit rire, tu es mariée. La
dernière fois qu'on s'est vues, tu étais célibataire et tu n'avais
personne en vue, il a suffi que je tourne la tête une seconde et
boum ! je te retrouve mariée sans même être passée par la case
fiançailles. C'a été rapide, dis-moi.

Claire baissa les yeux sur l'énorme alliance ornée d'un diamant
que Suzanne portait à la main gauche, différente, mais aussi
belle et tape-à-l'œil que sa bague de fiançailles l'avait été. Elle
s'empressa de chasser cette pensée. Elle pensait à Bud vingt-
trois heures sur vingt-quatre, consacrant la vingt-quatrième à
dormir. Mal.

— Très rapide, convint Suzanne. Je ne me l'explique pas moi-
même. Tout m'apparaît comme noyé dans une espèce de
brouillard. On cherche à me tuer, John m'emmène me terrer
dans un petit chalet de montagne, je me retrouve ensuite
entourée d'agents du FBI, et quand j'émerge de tout cela, je suis
en train de signer le registre des mariages !

Suzanne semblait encore sous le choc.

— Avant, quand j'envisageais de me marier, je pensais que ce
serait au terme de longues fiançailles qui me permettraient
d'apprendre à connaître mon futur époux. J'imaginais un
homme qui aurait les mêmes goûts que moi, avec qui je ferais
un ou deux voyages pour m'assurer de la compatibilité de nos
caractères. Jamais je n'aurais pensé que je me marierais avec un
homme que je connais depuis...

Suzanne compta sur ses doigts et son alliance brilla de mille
feux.

— ... quinze jours !

Elle afficha une expression horrifiée.

— Mon Dieu ! Je connais John depuis quinze jours. Et je suis
mariée avec lui depuis six jours, ajouta-t-elle en secouant la tête.

C'est fou !

— Tu es heureuse ? demanda Claire à brûle-pourpoint.

Elle ne pouvait pas reprocher à Suzanne d'avoir épousé John
alors qu'elle ne le connaissait que depuis quelques jours quand
il lui avait suffi de quarante-huit heures pour se retrouver
fiancée à Bud.

— Oh, oui ! répondit Suzanne, abandonnant son expression
stupéfaite. John est un homme merveilleux. Un mari très
aimant. Très... heu, très aimant, oui, répéta-t-elle en rosissant.

Si John était comme Bud, Claire se doutait de ce que cela
signifiait. Elle n'avait rencontré John qu'une fois, lors d'un dîner
chez eux. Physiquement, il ne ressemblait pas à Bud, mais il
avait la même allure. Comme s'ils venaient tous deux de la
même planète, d'une planète où les hommes seraient plus
grands, plus forts, plus endurcis. John avait certains des tics de

Bud - une vigilance tranquille, une conscience aiguë de ce qui
l'entourait, et une tendance à se montrer hyperprotecteur. Un
soupir lui échappa.

— Et toi ? demanda Suzanne avec douceur en recouvrant la
main de Claire de la sienne. Tu as l'air triste et fatigué. C'est à
cause de Bud ?

— Pas du tout, assura Claire. Je vais bien. Très bien.

— Parce que, crois-moi, lui a l'air triste et fatigué, continua

Suzanne. Nous l'avons vu l'autre soir et il n'avait pas l'air bien
du tout.

— Vraiment ? Comment était-il... ? commença Claire, avant de
s'interrompre abruptement. Je m'en moque.

Il y eut un silence, durant lequel elle avala un morceau de
poisson, puis, n'y tenant plus :

— A quel point était-il triste et fatigué ?

— À un point qui m'a fait de la peine. Si tu voyais comme il
paraît malheureux. Il est livide, il a les lèvres pincées et les yeux
rouges, il ne parle pas. Il ne se rase pas, non plus. Il a vraiment
une mine de déterré.

— Bien fait pour lui ! lâcha Claire avec feu. Je ne supporte pas
qu'on me traite comme une petite fille. Une petite fille malade,
qui plus est. Les choses commençaient déjà à aller mal avant
qu'il ne m'enferme dans cet abri sécurisé. Au moindre
éternuement de ma part, il passait en mode infirmière. Il
vérifiait que je mangeais et que je dormais assez. Il trouvait que
je travaillais trop. J'avais l'impression d'avoir une nounou et
non pas un amant. Je ne suis pas une enfant et je ne suis pas
malade. Je vais parfaitement bien.

— Il t'aime, murmura Suzanne. C'est normal qu'il veille sur toi.

Et toi aussi, tu l'aimes.

Claire eut un haussement d'épaules impatient et s'essuya les
yeux d'un revers de main rageur qui ne servit qu'à faire jaillir
d'autres larmes. Alors qu'elle n'avait jamais pleuré pendant sa
maladie, depuis une semaine, elle pleurait sans arrêt.

— Je me trompe ? insista Suzanne. Tu ne l'aimes pas ?

Claire se mordit la lèvre pour s'empêcher de répondre. Une
larme roula sur sa joue.

— Tu sais, John aussi est ultraprotecteur, reprit son amie. C'est
parfois agaçant, surtout pour quelqu'un d'aussi indépendant
que moi. Il refuse de me laisser conduire par mauvais temps, et
s'il n'est pas libre pour m'accompagner, il ordonne à l'un de ses
hommes de me conduire là où je dois aller. Déjeuner avec toi en
tête à tête est un petit miracle en soi. John est en déplacement à

Salem. J'espère qu'avec le temps il se calmera, mais... je sais
qu'il se comporte ainsi parce qu'il m'aime. Et je me dis que c'est
le prix à payer. Un prix que je paye volontiers parce que je
n'imagine pas aimer jamais un autre homme comme je l'aime.

Claire battit des cils. Ses yeux la brûlaient et une grosse boule
s'était formée dans sa gorge.

— Bud et John ont tous deux exercé des métiers difficiles et
n'ont jamais reçu beaucoup de tendresse dans leurs vies,
poursuivit Suzanne. Ils n'ont pas l'habitude d'aimer. C'est
difficile pour eux. Ils ne savent pas où s'arrêter, à quel moment
reculer. Je suis perpétuellement obligée de remettre John à sa
place. J'ose à peine imaginer comment il se comportera quand il
aura des enfants...

Claire se raidit. Des enfants. Oh, elle voulait tellement avoir des
enfants. Mais elle n'en aurait jamais parce qu'elle n'aimerait
jamais un autre homme que Bud.

— La vie est courte, reprit Suzanne. Pense à Todd, ajouta-t-elle,
les yeux soudain embués de larmes. Ceux qu'on aime peuvent
nous être enlevés du jour au lendemain. L'amour est trop fragile
et trop précieux pour qu'on le laisse passer.

Les deux femmes unirent leurs mains. Claire pleurait à chaudes
larmes, à présent.

— Qu'est-ce que je vais faire ? demanda-t-elle à Suzanne. Je ne
peux ni avancer ni reculer. Je ne veux pas recommencer comme
avant, mais je ne supporte pas l'idée de ne jamais revoir Bud.

Suzanne lui pressa la main.

— Ne t'inquiète pas, ma belle. Je suis sûre que tout finira par
s'arranger.

5 janvier, tard dans la soirée

437 Rose Street

Suzanne sourit en entendant la porte du salon se refermer. John
était rentré de Salem. Assise à sa coiffeuse, elle se brossait les
cheveux, vêtue d'une adorable nuisette de soie pêche.

Entendre la porte se refermer était une grande nouveauté, et
une petite victoire personnelle. En tant qu'ancien commando,

John avait appris à se déplacer aussi silencieusement qu'un
guerrier ninja. Plusieurs fois, il lui avait fait une peur bleue en
surgissant de façon impromptue, si bien que Suzanne avait
exigé qu'il fasse du bruit quand il entrait dans l'appartement ou
dans une pièce dans laquelle elle se trouvait.

Il s'arrêta sur le seuil de la chambre. Elle vit son reflet dans le
miroir de sa coiffeuse et son cœur se mit à battre plus vite. Tout
en lui l'excitait prodigieusement. Son pouls s'emballait chaque
fois qu'elle le retrouvait après une absence.

Avec le temps, cette excitation finirait peut-être par se dissiper,
encore qu'elle en doutait.

Elle croisa son regard dans le miroir, un regard sombre et
intense. Un silence absolu régnait dans sa jolie chambre. John
ne faisait qu'y dormir, et n'y avait pas laissé trace de sa
présence. Suzanne avait découvert qu'il était propre et ordonné,
des habitudes acquises dans la marine, avait-elle supposé. Les
quatre grandes pièces qu'il lui louait à des fins professionnelles,
de l'autre côté du couloir qui séparait l'ancienne fabrique de
chaussures en deux parties égales, étaient aussi dépouillées et
masculines que l'appartement de Suzanne était vivant et
féminin. John semblait trouver ce contraste amusant et parfois
même excitant.

— Bonsoir, murmura-t-elle en le regardant s'approcher dans le
miroir. Tu m'as manqué.

— Jolie nuisette, répondit-il de sa belle voix grave. Toi aussi, tu
m'as manqué.

Suzanne décela dans son regard cette lueur métallique qu'elle
avait appris à reconnaître, et sentit son corps se préparer à
l'accueillir. Mais avant qu'il lui fasse l'amour jusqu'à ce qu'elle
en oublie son propre nom, il fallait qu'ils parlent.

Suzanne pivota sur le tabouret de sa coiffeuse, se leva et
s'approcha de la fenêtre.

— John, j'ai un service à te demander.

— Tout ce que tu veux, ma belle, répondit-il, ses paupières
voilant à demi son regard. Je me ferai un plaisir de te satisfaire.

Le double sens de sa réponse arracha un délicieux frisson à

Suzanne.

— Tu te souviens à quel point Bud semblait malheureux quand
il est venu dîner ?

John se figea et Suzanne vit pratiquement les rouages de son
cerveau s'engrener sous son crâne. Etait-ce une question piège ?

Une question piège impliquant des émotions ?

— Oui, répondit-il d'un ton méfiant.

— Eh bien, figure-toi que j'ai déjeuné avec Claire aujourd'hui et
qu'elle avait l'air aussi malheureux que lui. Si personne ne fait
rien, ces deux idiots risquent de rester éternellement
malheureux chacun dans leur coin. Ils sont aussi têtus l'un que
l'autre et aucun des deux ne fera le premier pas. John, nous
devons intervenir.

— Certainement pas, rétorqua John. Bud passe un mauvais
moment, soit, et je suis désolé d'apprendre que Claire est
malheureuse, mais cela ne nous regarde en rien.

— Au contraire, s'entêta Suzanne. Bud et Claire sont nos amis.

Leur bonheur nous concerne.

John cilla à cette idée. Il ouvrit la bouche pour protester, mais

Suzanne enchaîna :

— Il n'y a quasiment aucune chance que leurs chemins se
croisent. Bud est lieutenant de police et Claire travaille dans une
agence de pub. Si personne ne les pousse l'un vers l'autre, la
barbe de Bud finira par atteindre son nombril ! Heureusement,
j'ai un plan.

John garda sagement le silence, ce qui ne l'empêcha pas de
crisper la mâchoire.

— Tu sais que nous sommes invités au vernissage de l'exposition
organisée par la Fondation Parks, le 15 janvier ? Les Joyaux des

Tsars, tu te souviens ? Tu as même fait la tête quand je t'ai
annoncé que tu serais obligé de porter un smoking.

— Ah oui, ce truc ! grimaça John. Tu sais que j'ai horreur de
m'habiller. En plus, tu as insisté pour que Kowalski et moi y
assistions sans nos armes, or je me sens nu quand je n'ai pas
d'arme sur moi.

— Tu es obligé d'y assister parce que c'est moi qui ai conçu les
vitrines, qui sont tout simplement splendides, je dois dire. Et

Douglas et toi laisserez vos armes à la maison parce que se
balader avec une arme dans un endroit de ce genre est
parfaitement ridicule.

De plus, le nouvel associé de John, l'ex-commandant en chef

Douglas Kowalski, était plus effrayant qu'un malfrat. Le service
d'ordre de l'exposition ne manquerait pas de le fouiller.

— Tu peux essayer de convaincre Bud de venir au vernissage ?

demanda-t-elle.

John afficha une expression ahurie.

— Pourquoi est-ce qu'il viendrait ? Tu t'imagines que ça lui plaît
de mettre un smoking ? Ou qu'il s'intéresse aux bijoux russes ?

— Il s'y intéressera parce que Claire sera là.

— Je ne peux sûrement pas le forcer à assister à ce vernissage.

Et s'il a deux sous de jugeote, il restera chez lui.

— Non, ça ne va pas. Je veux être absolument certaine qu'il
viendra.

— Impossible de te le promettre.

Suzanne sourit. Son mari était têtu, et avait une volonté de fer.

Mais il avait aussi un sens aigu de la justice et de l'équité. Et
puis... elle disposait d'une arme secrète.

Elle approcha les mains de ses épaules pour dévoiler son arme
secrète. Lentement, elle repoussa les bretelles de sa nuisette, qui
glissa sensuellement le long de son corps. Hormis ses mules en
peau de chevreau, elle était entièrement nue.

Les pupilles de John se dilatèrent et ses narines frémirent. Il fit
un pas en avant, les mains tendues vers elle.

— Je parlerai à Bud demain, promit-il d'une voix rauque.

15 janvier

Vernissage de l'exposition Les Joyaux des Tsars

Fondation Parks

— Non, je n'ai pas eu le plaisir d'assister au festival de musique
tibétaine. À mon grand regret.

Claire adressa un sourire parfaitement hypocrite au Pr Smith

Bogdanovitch, professeur émérite d'ethnologie musicale et
raseur de première, puis se tourna vers un autre flagorneur qui
frétillait à l'idée de se voir décerner une bourse par la Fondation

Parks. Elle les connaissait tous et avait enduré des milliers de
discours monomaniaques sur leurs obsessions respectives. La
musique tibétaine. Les incunables médiévaux. Les tombeaux
étrusques. Les danses napolitaines du XVIIe siècle. Les
traditions culinaires du Maghreb. Sujets tout à fait
passionnants, mais à ne surtout pas mettre entre les mains de
fanatiques.

Déprimée comme elle l'était, Claire avait décidé d'échapper aux
obligations mondaines cette année et de briller par son absence
au vernissage de l'exposition concoctée par son père.

Malheureusement, ce dernier avait été victime d'un mystérieux
virus quelques heures avant le vernissage et elle n'avait eu
d'autre choix que de le remplacer. Son rôle consistait
essentiellement à s'assurer qu'il y avait assez de canapés et de
champagne pour que les pique-assiettes soient contents, et à se
retenir de bâiller.

Un domestique ouvrit la porte du balcon derrière elle et une
bouffée d'air glacé s'engouffra dans la pièce. Claire frissonna.

Elle n'aurait pas dû mettre cette robe. Rouge, dépourvue de
bretelles, moulante et fendue jusqu'à mi-cuisses, elle ne couvrait
pas grand-chose. Elle l'avait achetée dans l'espoir de se
remonter le moral.

Sans succès. Entre cette robe et ses escarpins de satin rouge

Gucci, elle avait froid et tenait difficilement sur ses jambes.

Quand elle aperçut Suzanne, elle poussa un soupir de
soulagement.

— Félicitations pour les vitrines, murmura-t-elle à son amie.

Elles sont superbes. Presque aussi belles que les bijoux eux-
mêmes.

— Merci, ma belle, répondit Suzanne. C'a été beaucoup de
travail, mais j'avoue que je suis contente du résultat. Les bijoux
sont splendides.

John, superbe dans son smoking noir, semblait presque relié
chirurgicalement au flanc de Suzanne. Il arborait une
expression renfrognée qui décourageait les conversations.

Quant à l'homme qui les accompagnait, Suzanne et lui, il était
positivement effrayant.

Non, pas effrayant. Dangereux, plutôt. Prédateur. Féroce. Claire
hésitait sur le terme permettant de le définir. Troublant, en tout
cas. Immense, l'air farouche, marqué par la vie, ce n'était pas le
genre d'homme avec qui on avait envie d'engager la
conversation. Pas à la Fondation Parks, en tout cas. Le long du
fleuve, peut-être, si on cherchait à recruter un tueur à gages...

— Claire, permets-moi de te présenter le commandant en chef

Douglas Kowalski. C'est le nouvel associé de John.

Claire, pourtant rompue aux bonnes manières, dut se faire
violence pour lui tendre la main. Parviendrait-elle à la récupérer
entière ?

— Commandant Kowalski, fit-elle en s'efforçant de sourire.

Ravie de vous rencontrer.

— Mademoiselle, répondit-il en lui serrant brièvement, et fort
doucement, la main. Tout le plaisir est pour moi. Superbe
édifice. Mes compliments pour l'exposition.

Il n'avait formulé que des banalités d'usage, mais sa voix la fit
frissonner. Une voix de basse très grave, plus grave encore que
celle de Bud.

« Ne pense pas à Bud », s'ordonna-t-elle.

Allegra commença à chanter et Claire faillit fermer les yeux de
soulagement. Le silence tomba dans la salle tandis que les
invités se retournaient, surpris. Allegra se tenait sur une
estrade, vêtue d'une robe de taffetas vert absolument sublime,
sa somptueuse chevelure rousse retombant en boucles souples
jusqu'au niveau des reins. Elle s'accompagnait à la harpe et
évoquait un ange descendu du ciel pour consoler les pauvres
mortels.

C'était sa première apparition publique depuis son agression. Il
ne restait plus trace des violences subies sur son beau visage,
mais Claire savait l'effort que ce récital lui avait demandé.

Sa voix s'élevait dans la salle, pure et cristalline.

Tous les yeux convergèrent vers l'estrade et quelques murmures
discrets parcoururent la foule. Les uns commentaient la grâce
de sa voix, les autres son éblouissante beauté.

Claire jeta un discret coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que
tout allait bien. Mais quand son regard se posa sur l'associé de

John, Douglas Kowalski, elle se figea. Il était immobile, toute
son attention concentrée sur Allegra qu'il dévorait des yeux
comme un chien d'arrêt. Claire l'observa attentivement, mais ne
parvint pas à déchiffrer son expression. Risquait-il de
représenter un danger pour Allegra ? Voyons, se dit-elle,

Suzanne n'aurait jamais amené ici un homme qui risquait de se
révéler violent.

Un courant d'air glacé s'éleva à nouveau derrière elle lui
arrachant un frisson.

— Qu'est-ce que tu fabriques avec cette robe par un froid
pareil ? demanda une voix furieuse dans son dos. Tu es à moitié
nue !

Claire pivota sur ses talons, stupéfaite.

Bud se trouvait juste derrière elle.

Un Bud séduisant, magnifique en smoking, et qui fronçait les
sourcils. Son cœur - ce traître - bondit de joie dans sa poitrine
avant qu'elle se souvienne qu'elle était en colère après lui. Avant
même que ses paroles aient eu le temps d'atteindre son cerveau.

Ils ne s'étaient pas vus depuis des semaines, et tout ce qu'il
trouvait à faire, c'était de la réprimander.

Elle avait versé des torrents de larmes à cause de lui. Au cœur
de la nuit comme aux petites heures du jour, elle s'était languie
de lui.

Et la première chose qui lui venait à l'esprit en la revoyant,
c'était des reproches.

Claire eut envie de pleurer et de hurler. Elle eut envie de se jeter
dans ses bras. Elle ne pouvait gérer le flot d'émotions
bouillonnantes qu'il soulevait en elle sans lui crier dessus
comme une harpie. Pas ici. Pas maintenant.

Elle fut tentée de lui balancer une réplique acerbe. Quelque
chose comme : « Bonsoir, Tyler. Moi aussi, je suis ravie de te
voir. » Mais elle savait qu'il suffirait qu'elle ouvre la bouche
pour se mettre à pleurer.

Incapable de supporter cette situation plus longtemps, elle
tourna les talons et s'éloigna. Une grande main se referma sur
son coude.

— Ah, non ! Pas question de te sauver, murmura Bud entre ses
dents. Tu restes avec moi et on va parler. Mais avant cela, tu vas
mettre quelque chose sur tes épaules. Tu es gelée et tu as l'air
d'une prostituée.

Claire ouvrit la bouche, outrée, prête à riposter vertement, mais
le souffle lui manqua. Bud avait glissé la main sur le haut de son
bras et la propulsait à travers la foule. Il lui fit traverser le Hall
des Colonnes et l'immense couloir menant à l'arrière du
bâtiment.

Il marchait à grandes enjambées si bien que Claire devait courir,
ou plutôt trottiner grotesquement pour se maintenir à sa
hauteur. Elle aurait voulu se libérer de son étreinte, mais savait
qu'il serait ridicule de seulement essayer.

— Tu me fais mal.

Elle avait tenté de s'exprimer froidement, mais n'avait réussi
qu'à émettre un halètement désespéré. Difficile de parler d'un
ton froid quand on court sur des talons aiguilles.

— Certainement pas, gronda-t-il.

Il n'y avait que très peu de monde dans cette partie de l'édifice.

Bud s'engagea dans l'étroit couloir haut de plafond qui longeait
tout l'arrière du bâtiment. Entièrement désert. Les cuisines et
l'office se trouvaient tout au fond. Bud ouvrit la cinquième porte
du couloir. Claire connaissait les lieux comme sa poche. C'était
la porte de la bibliothèque, une pièce immense aux murs garnis
de rayonnages du sol au plafond. Il la propulsa à l'intérieur,
entra à sa suite et claqua la porte. Il appuya sur l'interrupteur et
un lustre en verre de Murano s'alluma, projetant une vive
lumière. Plus que suffisante pour qu'elle puisse constater que

Bud était furieux.

Tant mieux. Elle aussi était furieuse.

— Comment oses-tu me malmener ainsi ? dit-elle d'une voix
tremblante. Tu n'as pas le droit de me toucher ni de me dire ce
que je dois faire !

— Si j'en ai le droit, gronda-t-il. Tu es à moi !

Claire aspira une longue goulée d'air pour lui ordonner de
partir, mais Bud ne lui en laissa pas le temps. Sa bouche était
déjà sur la sienne et il l'embrassait.

Il l'embrassait ardemment, son corps plaqué contre le sien.

C'était un baiser violent, passionné, et qui semblait échapper
totalement à son contrôle. Bud était enfin de retour.

Il la serrait si étroitement qu'elle avait du mal à respirer. Sa
bouche se mouvait sans douceur sur la sienne, suçait et mordait.

Tout ce qu'il faisait était dur. Il l'embrassait durement, ses
doigts s'enfonçaient durement dans sa chair. Son sexe était dur
comme l'acier. Il se frotta contre elle et le mouvement de ses
hanches l'incendia littéralement.

Elle était furieuse après lui. Elle aurait dû lui ordonner de
s'écarter d'elle, lui dire qu'elle n'avait pas d'ordres à recevoir de
lui, lui dire qu'elle voulait être traitée comme une femme adulte.

Mais Bud la traitait déjà comme une femme adulte. Aucune
femme au monde n'aurait pu résister à un tel baiser.

Il écarta légèrement ses lèvres des siennes, juste assez pour
parler.

— Bon sang, souffla-t-il, je ne voulais pas faire ça. Je voulais
parler avec toi, discuter tranquillement. Mais quand je t'ai vue
dans cette robe qui est un véritable appel au viol...

— Les chaussures, murmura Claire. Il n'y a que les chaussures
dont on puisse dire qu'elles sont un appel au viol.

— Non, je sais ce que je dis : cette robe est un appel au viol. Les
chaussures aussi, c'est vrai.

Il laissa aller son front contre le sien. Claire avait noué les bras
autour de sa taille. Il lui parut plus mince, comme s'il avait
perdu du poids au cours des deux dernières semaines. Et il
tremblait comme une feuille. Au fond d'elle, Claire savait qu'il
l'aimait profondément, et ce tremblement en était la preuve.

Bud était dur et combatif, il lui en fallait beaucoup pour
trembler.

— Tu m'as tellement manqué, Claire, murmura-t-il.

Elle se mordit la lèvre. Ses yeux s'emplirent de larmes. Si elle
avait fait le moindre mouvement, si elle avait ne serait-ce que
respiré, ses larmes auraient roulé sur ses joues. Elle se contenta
de resserrer son étreinte en espérant qu'il comprendrait le
message.

Toi aussi, tu m'as manqué, Bud. Tellement manqué.

Il y eut comme un crissement et elle sentit de l'air frais dans son
dos. Les émotions qui faisaient rage en elle étaient si intenses
qu'il lui fallut un moment pour comprendre que Bud venait de
tirer sur la fermeture Éclair de sa robe. Il s'écarta d'elle, et celle-
ci tomba à ses pieds. D'un mouvement preste, il fit glisser sa
culotte le long de ses jambes, et elle se retrouva nue devant lui,
seulement vêtue de ses bas et de ses escarpins.

Bud la dévorait des yeux.

— Comme quand tu es venue me voir au poste, murmura-t-il.

J'ai eu une telle envie de te baiser, ce jour-là... Je crois que je
n'ai pas débandé depuis.

La caresse de son regard sur son corps nu était si intense que
c'était comme s'il l'avait touchée, et cela suffit à faire durcir les
pointes de ses seins. Il glissa l'une de ses grandes mains entre
ses cuisses.

— Écarte, ordonna-t-il d'un ton rogue.

Elle obéit et ils soupirèrent à l'unisson quand il inséra un doigt
en elle. Il redressa la tête et la secoua comme s'il reprenait
soudain ses esprits.

— Je ne peux pas te baiser comme ça, marmonna-t-il. Ta
coiffure. Ton maquillage...

Il regarda autour de lui.

— Là, décréta-t-il.

C'était le Bud qui lui avait manqué. Celui qui n'arrivait plus à
parler quand il était trop excité.

Il la souleva dans ses bras et l'emmena jusqu'à une grande table
au plateau de marbre. Il la déposa face à la table et pressa
doucement contre son dos pour la faire ployer en avant. Le
contact froid du marbre sur son ventre et ses seins créait un
délicieux contraste avec le feu qui bouillonnait en elle.

Bud plaça ses mains au niveau du rebord de la table et l'incita à
s'y agripper. Il laissa un instant ses mains sur les siennes, lui
ordonnant silencieusement de rester ainsi.

Le crissement métallique de la fermeture de son pantalon
résonna dans le silence de la pièce. Du genou, il lui écarta les
jambes, puis lui empoigna les hanches.

— C'est ça que j'avais envie de te faire ce jour-là, souffla-t-il en
insérant l'extrémité de son sexe en elle. J'avais envie de te baiser
comme un fou, ajouta-t-il avant de la pénétrer d'une longue et
vigoureuse poussée.

Claire s'agrippa de toutes ses forces au plateau de marbre,
électrisée par la sensation de son sexe en elle, quand elle avait
été persuadée que cette partie de son corps resterait vide jusqu'à
la fin de ses jours.

Les mains toujours cramponnées à ses hanches, Bud se pencha
sur elle, la plaquant sur la table. Cette sensation avait tellement
manqué à Claire. Sentir son corps peser sur elle alors qu'il était
en elle jusqu'à la garde. Elle trouvait aussi très excitant qu'il soit
habillé et elle nue.

La pointe de sa langue sur le pourtour de son oreille déclencha
un violent frisson, et la première contraction de ses muscles
intimes.

Bud ne bougeait pas, ne parlait pas. Claire ne pouvait pas
bouger non plus, immobilisée par le poids de son corps, ses
jambes maintenant les siennes écartées. Ils étaient comme
suspendus au bord d'un gouffre béant, Claire si complètement
possédée par Bud qu'elle n'était plus que seins, ventre et sexe.

Il affermit sa prise sur ses hanches et ses doigts s'enfoncèrent
presque douloureusement dans sa chair. Elle sentit les muscles
de ses cuisses jouer contre les siennes quand il la pénétra plus
profondément d'une ondulation des hanches.

Ce léger mouvement suffit à la faire basculer. Avec un cri
sauvage, Claire jouit. Le corps de Bud tressauta au-dessus du
sien comme s'il n'attendait que son orgasme pour se mouvoir en
elle. Son sexe se mit à aller et venir violemment, et le va-et-vient
prolongea si longuement son orgasme qu'elle crut défaillir. Elle
était à la limite de ce qu'elle pensait pouvoir supporter lorsque

Bud laissa échapper un grondement. Son sexe enfla en elle et il
éjacula. Claire sentit sa semence l'emplir à longs traits brûlants,
quasiment au rythme des contractions de son vagin.

S'enchaînant au premier, un deuxième orgasme l'avait
submergée.

Ce fut si intense qu'elle eut l'impression d'être brusquement
plongée dans les ténèbres. Frémissante, elle s'accrocha au
rebord de la table.

Une violente détonation retentit et le sol trembla. Des
crépitements s'élevèrent au loin.

La tête lui tourna et son cœur s'emballa.

Bud se retira vivement d'elle. Claire eut vaguement conscience
de l'entendre remonter sa braguette.

— Putain ! jura-t-il dans l'obscurité. C'était un flashbang. Et des

AK-47. Au moins trois. Ils ont coupé l'électricité.

Claire était en proie à un tel vertige qu'elle n'arrivait pas à se
redresser. Elle entendait Bud parler, mais n'arrivait pas à se
concentrer sur ce qu'il disait. Son corps était encore prisonnier
de l'orgasme. Elle ne pouvait pas bouger, à peine respirer. Son
corps avait pris le dessus et elle était incapable d'arrêter le flot
du plaisir qui déferlait en elle.

Avec un temps de retard, elle se rendit compte que Bud avait
quitté la pièce. Il avait marmonné quelque chose du genre « Ne
bouge pas d'ici ». Si elle n'avait pas entendu la porte s'ouvrir
puis se refermer sans bruit, elle n'aurait pas pu savoir qu'il était
sorti. Les lumières du couloir étaient éteintes. La bibliothèque
était plongée dans le noir. Assommée, aveugle et désorientée,

Claire demeura affalée sur la table.

La lumière revint à l'instant où elle commençait à reprendre
conscience.

Elle battit des paupières, tremblante. Ses cils palpitèrent de
nouveau quand ses terminaisons nerveuses reprirent
subitement vie. Il venait de se passer quelque chose dans le hall
des colonnes et Bud avait disparu.

Elle se redressa et se dirigea d'un pas chancelant vers sa robe,
qui formait comme une flaque de sang sur le sol. Elle la
contempla un long moment, puis se pencha pour la ramasser.

L'enfiler ne lui prit que quelques secondes.

Des bruits étouffés en provenance de l'avant de l'édifice lui
parvinrent. Des cris et des hurlements. Des cris de détresse et
de souffrance.

Elle eut l'impression de réintégrer son corps, de retrouver toute
sa lucidité. Il se passait quelque chose de grave. Un incendie,
peut-être, ce qui expliquait la coupure d'électricité. Ou autre
chose de plus grave encore... Quelle que soit la nature de
l'incident, elle était responsable du bon déroulement de cette
soirée.

Elle gagna la porte, l'ouvrit... et se pétrifia.

Le tableau était digne des thrillers qu'elle affectionnait. Trois
protagonistes à un moment crucial. La silhouette d'une jeune
femme vêtue de rouge se détachait contre une porte. Un homme
cagoule pointait une mitraillette dans sa direction. Un troisième
personnage - le héros, Bud - s'approchait à pas de loup de
l'homme masqué dans l'intention évidente de l'assommer.

Le temps s'accéléra et obliqua tragiquement dans la mauvaise
direction.

Les yeux de Bud s'écarquillèrent quand il la vit. Il poussa un cri,
attirant sur lui l'attention de l'homme masqué, et plongea en
avant. Claire entendit le crépitement de la mitraillette, sentit la
réverbération des détonations. Mais ce ne fut pas elle que les
balles atteignirent. Ce fut Bud.

Le sang gicla de sa poitrine et il s'affala sur le sol tandis qu'une
odeur de cordite empuantissait l'air. Il gisait sur le dos, des
ruisselets de sang coulant autour de lui. L'homme masqué
s'approcha lentement de lui, prêt à tirer, guettant le moindre
signe de vie de sa part pour l'achever. Mais Bud demeurait
mortellement immobile.

Par la suite, Claire serait incapable de s'expliquer comment elle
avait réussi à aller de la porte de la bibliothèque jusqu'à
l'homme masqué. Elle serait incapable de se remémorer cet
instant précis, à tout jamais obscurci par la rage et la douleur.

Elle avait grandi là. Elle connaissait le bâtiment par cœur. Elle
connaissait, entre autres, l'emplacement de chacun des
extincteurs. Dans un élan de chagrin affolé, elle arracha
l'extincteur de sa niche et se rua sur l'homme masqué qui lui
tournait le dos. Et qui s'apprêtait à achever Bud.

Elle ne pouvait pas le laisser faire ça. Elle avait lutté de toutes
ses forces pour rester en vie et elle lutterait de la même façon
pour que Bud vive aussi.

L'intrus dut la sentir arriver. Il se retourna, braqua sa
mitraillette sur elle. Bud se redressa et s'appuya sur le coude. Il
ouvrait la bouche pour attirer de nouveau l'attention de
l'homme sur lui quand Claire aspergea le visage de ce dernier de
mousse.

Hurlant de douleur, l'homme lâcha son arme et se plia en deux,
les mains tâtonnant vers ses yeux. Sans hésiter, Claire empoigna
le cylindre de métal à deux mains et lui en assena un coup en
pleine figure.

L'homme glissa à terre sans bruit, tel un taureau terrassé.

— Bud!

Claire se rua vers lui, déchirant déjà le bas de sa robe. Seigneur !

Il avait perdu tellement de sang. Agenouillée dans le liquide
poisseux du même rouge que celui de sa robe, elle tentait
désespérément d'enrouler l'étoffe autour de son torse. Il était
d'une telle pâleur que son cœur se mit à cogner follement dans
sa poitrine.

— Claire...

La voix de Bud, habituellement si ferme et grave, parvenait à
peine à franchir ses lèvres.

— Pars... Va-t'en d'ici...

Saisie d'un doute affreux, Claire inspecta son torse, cherchant
des signes indiquant que ses poumons avaient été touchés. Pas
le moindre bouillonnement de sang. Pas de giclement non plus.

Poumons et artères avaient été épargnés. Il restait de l'espoir.

Bud essaya de se relever, glissa dans son propre sang.

Il toussa, rampa sur le sol jusqu'à la mitraillette de l'individu
masqué, puis, s'en étant emparé, se redressa en prenant appui
sur l'épaule de l'homme.

— Va-t'en, Claire ! Tire-toi !

— Bud, murmura-t-elle, qu'est-ce qui se passe ?

Il jeta un coup d'œil vers l'immense double porte qui donnait
sur le Hall des Colonnes.

— Voleurs de bijoux, souffla-t-il. Au moins cinq. Armés. Prise
d'otages. Il faut que j'y aille...

Au prix d'un effort surhumain, Bud se dirigea en chancelant
vers la double porte. Il haletait, son visage était d'une pâleur de
cire, mais les mains qui serraient la mitraillette étaient fermes.

Paniquée, Claire réalisa qu'il avait l'intention d'affronter, seul et
blessé, au moins cinq hommes armés.

— Non ! s'écria-t-elle sans élever la voix.

Pas question d'attirer l'attention d'éventuels gardes armés qui se
trouvaient peut-être dans les parages. Pas question non plus de
laisser Bud se faire tuer.

— Arrête ! Qu'est-ce que tu veux faire, tout seul ?

Il ne l'écoutait pas. Il continuait d'avancer, lentement,
résolument, répandant derrière lui une traînée de sang.

Claire s'élança en courant, le rattrapa et le saisit par le coude.

Il serra les dents, un muscle de sa mâchoire tressauta.

— Va-t'en, Claire. Dégage ! Ça va bientôt canarder dans tous les
sens, et je ne veux pas de toi dans les parages.

Claire comprit dans un éclair de lucidité qu'il n'y aurait pas
moyen de l'arrêter. Il était prêt à se sacrifier pour tenter de
sauver les otages. De toute évidence, il savait qu'il n'en sortirait
pas vivant, mais il était prêt à tenter le tout pour le tout.

Il n'était plus qu'à dix mètres de la porte. Il fallait
impérativement qu'elle trouve le moyen de le sauver de lui-
même. Vite.

— Écoute-moi, Bud, chuchota-t-elle d'un ton désespéré. Où est

John ? Est-ce que tu te souviens de l'endroit où il se tenait
quand on a quitté la salle ?

Le mari de Suzanne était un ancien commando des Seal. Si
quelqu'un était susceptible d'aider Bud, c'était bien lui.

— Sous le grand miroir, côté gauche.

Sous le miroir baroque. Parfait.

— Bud, il y a une petite porte de service à moins de deux mètres
de ce miroir. Elle est presque invisible et dissimulée par un
grand palmier. Je vais passer par les cuisines, récupérer des
couteaux et voir si je peux me faufiler dans la salle pour les
donner à John. Il sait lancer un couteau ?

Le visage blême de Bud s'éclaira d'un pâle sourire.

— Oui, John sait lancer un couteau.

Il se secoua, comprenant avec un temps de retard ce qu'elle
venait de lui dire.

— Non mais tu es folle ? chuchota-t-il en se tournant vers elle
d'un bloc. Pas question que tu ailles là-bas ! Je t'ai dit de te...

Claire ! Attends !

Mais elle avait déjà fait valser ses escarpins et s'éloignait en
courant. Elle courut jusqu'aux cuisines dont elle franchit les
portes battantes en trombe, réalisant trop tard que des gardes
armés pouvaient s'y trouver. Il n'y en avait pas, mais il y avait
deux cadavres.

Deux hommes, vêtus de vestes autrefois blanches et désormais
rouges, la toque grotesquement de travers, gisaient sur le sol,
fixant de leurs yeux sans vie le plafond de la cuisine. Dominic et

Jerry, le chef et le sous-chef. Claire leva les yeux et aperçut
quatre visages au hublot de la chambre froide. Les cambrioleurs
avaient abattu deux hommes et en avaient enfermé quatre
autres. La porte était cadenassée. Elle ne pouvait rien pour eux
sinon régler le thermostat pour que la température ne soit pas
trop basse, ce qu'elle s'empressa de faire.

Elle s'empara ensuite du set de couteaux du chef rassemblés
dans un étui de cuir souple. D'excellents couteaux d'acier
japonais qu'il aiguisait, elle le savait, avec un soin maniaque.

Entretenir le fil de ses couteaux était une véritable religion pour

Dominic.

L'étui sous le bras, elle quitta la cuisine à la hâte. Cette partie du
bâtiment était un véritable labyrinthe, reliquat de l'époque où
une véritable armada de domestiques s'affairait là. Un véritable
dédale de placards et de réduits.

Mais Claire savait où elle allait. En moins d'une minute, elle
avait atteint la porte de service, si intelligemment agencée dans
le mur qu'elle était pratiquement invisible.

Elle s'agenouilla, entrouvrit la porte, se faufila prestement dans
la salle et la referma silencieusement. L'énorme vasque d'où
émergeait un somptueux palmier la cachait complètement à la
vue, mais elle savait que sa robe rouge risquait de la faire
repérer dès qu'elle se déplacerait. Elle se jura de ne plus jamais
porter de rouge. Rouge était synonyme de danger.

Rouge était la couleur du sang...

Tous les invités étaient assis sur le sol ou le long des murs. Un
groupe de dix femmes, debout, se tenait près de la porte,
surveillé par un garde armé. Des otages directement menacés au
cas où quiconque s'aviserait d'intervenir. Suzanne faisait partie
du groupe. Allegra n'était nulle part visible.

Quatre hommes masqués brisaient systématiquement les
vitrines, et déversaient des bijoux d'une valeur inestimable dans
des sacs de sport.

Claire aperçut John, appuyé contre l'un des murs, son regard
étincelant de fureur rivé sur l'homme qui braquait une arme sur
sa femme. Elle se rapprocha de lui en rampant avec précaution,
les otages assis la dissimulant à la vue.

John la repéra du coin de l'œil. L'hyper vigilance étant chez lui
une seconde nature, elle ne fut pas surprise. Rien dans son
expression ne trahit qu'il l'avait vue, mais elle sut pourtant qu'il
était conscient de sa présence.

Une fois qu'elle l'eut rejoint, elle s'adossa au mur, adoptant
l'attitude des autres otages. L'attention du garde était
concentrée sur le groupe de femmes, et même s'il tournait la
tête dans sa direction, il ne verrait qu'une femme en robe de
soirée parmi tant d'autres. Elle souleva les genoux et baissa la
tête, feignant le désespoir. Lentement, avec précaution, elle
glissa l'étui de cuir vers John.

— Bud est derrière la porte, articula-t-elle dans un souffle.

Gravement blessé. Il a une mitraillette.

— S'il est vivant, répondit-il sur le même ton, il va entrer.

Claire cilla. Elle ne l'avait pas vu bouger, pourtant tous les
couteaux étaient alignés le long de sa cuisse et il en tenait un
dans chaque main.

Deux secondes s'écoulèrent, atrocement longues. Bud était-il en
train de se vider de son sang de l'autre côté de la porte ? Ou
était-il... déjà mort ? Claire repoussa furieusement cette pensée.

Si elle avait pu...

Tout se produisit en un instant. Ce fut si rapide qu'elle comprit
à peine ce qui se passait alors que les événements se déroulaient
sous ses yeux.

Les portes du Hall des Colonnes s'ouvrirent à la volée, livrant
passage à un Bud livide qui ouvrit aussitôt le feu. John était déjà
debout, ses couteaux sifflèrent à travers la pièce. L'homme qui
surveillait le groupe de femmes s'écroula d'un bloc, les mains
agrippées frénétiquement au manche de la lame qui venait de se
ficher dans sa gorge. L'associé de John à la mine patibulaire
surgit de nulle part, plongea à terre et roula sur lui-même.

Quand il se redressa, une fraction de seconde plus tard, il tenait
à la main l'arme de l'homme qui venait de s'écrouler et ouvrait
le feu. Les hommes encagoulés s'effondrèrent les uns après les
autres.

Des cris et des hurlements se mêlaient aux détonations, puis les
armes se turent subitement. John serrait étroitement Suzanne
dans ses bras.

Ce fut la dernière chose que vit Claire avant de se précipiter vers

Bud, frappant impitoyablement quiconque s'avisait de lui barrer
le passage.

— Bud!

Il tourna les yeux vers elle et lâcha la mitraillette comme si elle
était soudain devenue trop lourde. Puis il tomba à genoux.

La veste de son smoking était luisante, le plastron de sa chemise
trempé de sang.

Claire s'agenouilla devant lui et l'étreignit.

— Oh, mon Dieu, Bud ! sanglota-t-elle en tentant de l'allonger.

Ne meurs pas ! Je t'interdis de mourir !

— Je ne vais pas mourir, murmura-t-il en fermant les yeux. Je
ne peux pas si tu me l'interdis.

Épilogue

Claire ne le laisserait pas mourir.

Elle était restée près de lui dans l'ambulance, elle était là quand
il était sorti du bloc opératoire, et elle était à son chevet chaque
fois qu'il avait vaguement émergé. Il avait beau flotter dans un
brouillard de morphine, il avait conscience de sa présence. Il
savait qu'elle était là en permanence.

Au bout de quatre jours, Bud se réveilla et réalisa qu'il allait
vivre. Son corps était relié à une incroyable profusion de
moniteurs. Il avait à peine la force de lever la tête. Il était faible
et il avait des vertiges, mais il était certain d'une chose : il
vivrait.

Claire ne le laisserait pas mourir. Claire. Sa Claire.

Elle était assise dans un fauteuil à son chevet, une main posée
sur son bras comme pour s'assurer de sa présence, l'autre calée
sous la joue. Elle dormait, ses longs cils projetant une ombre sur
ses joues pâles. On ne lui aurait pas donné plus de douze ans.

Les seuls muscles qu'il possédait et qui ne le faisaient pas
souffrir étaient ceux de ses joues, alors il sourit.

Les cils de Claire palpitèrent et elle ouvrit les yeux. Ils
échangèrent un long regard.

— Tu es revenu, souffla-t-elle.

— Oui, et j'ai l'intention de rester.

Sa main remua sur le drap jusqu'à rencontrer celle de Claire.

— Je vais me la couler douce à partir de maintenant, reprit-il.

Avec la furie que je vais épouser, je serai tranquille. Si le
capitaine m'adresse un mot de travers, je lui enverrai ma
femme. C'est une vraie terreur.

Claire sourit. Bud savait que c'était son premier sourire depuis
quatre jours.

— Tu n'as pas idée, répondit-elle.

Fin