L'ombre de minuit
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Erotique; Romance; Sex Library; JeanneP
Description: En une nuit, Allegra Ennis une talentueuse musicienne perd la vue, son père et sa carrière. Elle ne se souvient pas de ce qui est arrivé. Maintenant elle est seule au monde, dans le noir, avec pour seuls compagnons, les cauchemars qui la hantent et un tueur qui la harcèle. Défigurée, couverte de cicatrices, après son passage à la guerre, Douglas Kowalski n’aurait jamais pensé qu’une femme aussi belle qu’Allegra pourrait l’aimer. Il ne compte que sur une seule nuit. Mais lorsque la vie d’Allegra est menacée, Kowalski comprend qu’il fera n’importe quoi pour la protéger.
Publisher: J'ai Lu

LISA MARIE RICE

L' ombre de minuit

NUITS BLANCHES - 3

Traduit de l'américain par Agathe Nabet

Résumé

En une nuit, Allegra Ennis une talentueuse

En une nuit, Allegra Ennis une talentueuse
musicienne perd la vue, son père et sa carrière. Elle
ne se souvient pas de ce qui est arrivé. Maintenant
elle est seule au monde, dans le noir, avec pour
seuls compagnons, les cauchemars qui la hantent
et un tueur qui la harcèle. Défigurée, couverte de
cicatrices, après son passage à la guerre, Douglas

Kowalski n’aurait jamais pensé qu’une femme aussi
belle qu’Allegra pourrait l’aimer. Il ne compte que
sur une seule nuit. Mais lorsque la vie d’Allegra est
menacée, Kowalski comprend qu’il fera n’importe
quoi pour la protéger.

1

Samedi 15 janvier

Portland, Oregon - Fondation Parks

Vernissage de l'exposition Les Joyaux des Tsars

— Satané costard de pingouin, grommela John

Huntington en ajustant la cravate noire de son
smoking.

Le commandant en chef Douglas Kowalski, retraité
de la marine, regarda son ancien supérieur, et
désormais associé d'affaires, remuer impatiemment
les épaules. Kowalski n'était pas le genre d'homme à
sourire, cela ne lui était pas arrivé depuis des
années, mais il fut tenté de le faire. Durant vingt ans,

John et lui avaient vécu dans les conditions les plus
intensément dangereuses et potentiel ement
mortel es de la planète. Ils avaient nagé sous l'eau
près du cercle polaire, passé des mois dans le
désert afghan sans le moindre abri, et s'étaient
retrouvés coincés sous les tirs ennemis, sans
nourriture et avec à peine quatre litres d'eau à se
partager pendant une semaine.

Sur l'échel e de l'inconfort, un smoking trop serré était
dérisoire en comparaison. Et pourtant, le grand
méchant Midnight man, comme l'avaient surnommé
ses hommes, pestait contre un simple morceau
d'étoffe.

— Fichu smoking. Bordel, je me demande ce qui m'a
pris...

Le coup de coude que sa femme lui décocha dans
les côtes coupa court à ses récriminations.

Les côtes de John étaient recouvertes de muscles
aussi fermes que ceux de Kowalski, et Suzanne, sa
superbe épouse, aurait été bien incapable de lui faire
le moindre mal. Midnight avait sans doute à peine
senti son coup de coude. Cependant, depuis deux
s e ma i ne s qu'ils étaient associés John et lui,

Kowalski avait découvert que Suzanne avait le
pouvoir d'infliger à Midnight des souffrances qui
n'avaient rien de physique. Pour une raison connue
de lui seul, John Huntington avait donné à sa toute
nouvel e épouse un énorme pouvoir sur lui. El e
obtenait de lui ce qu'el e voulait. En l'occurrence, el e
souhaitait qu'il se taise. John s'exécuta aussitôt et
pinça les lèvres.

— Silence, John ! siffla-t-el e en regardant autour
d'el e, un sourire éclatant plaqué sur les lèvres pour la
galerie.

Fort heureusement, personne n'avait entendu John
ronchonner. Les invités étaient bien trop occupés à
s'extasier sur la splendeur des joyaux exposés.

Suzanne avait conçu le design des vitrines, et

Kowalski
dut
reconnaître
qu'el es
étaient
magnifiques. Cette soirée représentait pour Suzanne
un petit triomphe professionnel, et faire plaisir à

Suzanne était bien la seule raison sur terre
susceptible d'obliger John à s'affubler d'un smoking.

Kowalski se tourna à demi pour étudier la bril ante
assemblée réunie dans la somptueuse vil a début de
siècle qui abritait la Fondation Parks. Son propre
smoking lui al ait comme un gant. N'ayant aucune
chance d'en louer un qui fût à sa tail e, il s'en était fait
confectionner deux sur mesure par un tail eur de

Singapour. L'un et l'autre étaient coupés à la
perfection, et suffisamment amples sous l'aissel e
gauche pour loger sans problème le holster et l'arme
qui l'accompagnaient partout.

Une arme qu'il avait pourtant dû laisser chez lui ce
soir-là.

Et dont l'absence était pour Kowalski source
d'inconfort. Suzanne s'était montrée inflexible : pas
d'arme. John avait fulminé, mais il avait suffi qu'el e
frappe le sol de son pied délicat pour qu'il s'incline.

Kowalski n'en était pas revenu. C'était bien la
première fois qu'il voyait Midnight céder ainsi.

Suzanne était non seulement parvenue à persuader
son mari de laisser son arme à la maison, mais el e
avait également exigé que Kowalski fasse de même.

El e s'était montrée inflexible, ce qui signifiait qu'el e
apprenait très vite depuis qu'el e était mariée avec

John.

Pas d'arme. Aucune. Pas de revolver, de fusil, de
mitrail ette ou d'automatique. Pas de Ka-Bar. Pas
d'Emerson CQC6 rétractable. Pas de garrot et pas
de Tazer. Rien du tout. L'un comme l'autre.

Kowalski avait dévisagé Midnight d'un air sidéré.

C'était John l'enchaîné qui était censé faire plaisir à
sa femme, pas lui. Pourquoi se soumettrait-il à ce
diktat ? Au nom de quoi ? Kowalski avait horreur
d'être désarmé, il avait l'impression de se balader à
poil.

Il ouvrait la bouche, s'apprêtant à opposer un refus
net, quand il avait croisé le regard suppliant de

Midnight.

Ce dernier lui avait sauvé la vie à trois reprises et
avait reçu une bal e à sa place en 1998. Kowalski lui
avait également sauvé la vie à plusieurs reprises.

Les liens qui les unissaient étaient trop forts et trop
profonds pour qu'il ne cède pas à son tour.

Réprimant un soupir, il s'était donc tourné vers

Suzanne pour lui assurer, la mâchoire crispée, qu'il
serait évidemment ravi d'assister au vernissage de
l'exposition des joyaux russes. Sans arme. Et sans
préciser qu'il aurait préféré se faire arracher toutes
les dents sans anesthésie plutôt que de s'infliger un
tel supplice.

John avait cependant eu l'air aussi profondément
reconnaissant que s'il venait de lui sauver la vie.

Kowalski verrait ce sacrifice récompensé un jour ou
l'autre.

— Vous passez un bon moment, Douglas ?

demanda Suzanne en levant les yeux vers lui.

Kowalski ne répondit pas tout de suite. Il fail it même
ne pas répondre du tout parce qu'il n'avait pas
compris qu'el e s'était adressée à lui. Suzanne

Barron était la seule personne au monde à l'appeler

Douglas. On l'appelait Kowalski ou commandant
depuis si longtemps qu'il en avait oublié son prénom.

— Excel ent, mentit-il. Superbe exposition. Bijoux
splendides. Vitrines extraordinaires.

splendides. Vitrines extraordinaires.

— Je suis ravie que cela vous plaise. Maintenant,
voudriez-vous avoir l'obligeance d'expliquer à mon
mari que c'est également ce que j'attends de lui ?

Kowalski se tourna vers John.

— Tu dois passer un bon moment, Midnight. C'est un
ordre.

John fronça les sourcils.

Suzanne gratifia Kowalski d'un sourire radieux. Il fail it
regarder autour de lui pour voir à qui s'adressait ce
sourire.

Il n'était pas habitué à ce qu'une bel e femme lui
sourie. Les femmes arrivaient tout juste à le regarder
en face sans tressail ir. Il ne pouvait le leur reprocher -
il savait à quoi il ressemblait. Il avait une tête de
malfrat. De malfrat dur et dangereux. Sans doute
parce qu'il était effectivement dur et dangereux.

Suzanne avait beaucoup de mérite de réussir à faire
comme s'il était parfaitement ordinaire.

Il ne l'était pas. Il était immense, avec des traits rudes
et irréguliers que la vie n'avait pas adoucis. Il avait eu
le nez cassé à quatre reprises. Dix ans plus tôt, un
ennemi l'avait assail i avec un poignard et avait eu le
temps de lui tail ader la mâchoire avant qu'il ne
l'abatte. L'hôpital le plus proche se trouvant à plus de
mille kilomètres, il s'était recousu lui-même en se
servant de la lame de son couteau comme d'un
miroir. La marine avait offert de payer une opération
de chirurgie esthétique pour réparer les dégâts, mais
il avait refusé.

Kowalski se contrefichait de sa cicatrice - plus il
paraissait dur, mieux c'était. Et puis, ce coup de
lame-là lui avait suffi. Pas envie de remettre ça sur le
bil ard.

Il avait passé toute sa vie adulte à être dur et à
entraîner d'autres hommes aussi durs que lui à
affronter la mort. On n'affronte pas la mort avec un
gentil sourire et le regard pétil ant. Il s'y était tel ement
contraint, qu'afficher une expression dure était
désormais tout naturel.

Sourire lui était si étranger qu'il préférait s'en
abstenir.

— Suzanne, te voilà ! Quel triomphe, ma chère !

Deux hommes vêtus de smokings blancs
s'approchèrent dans un nuage parfumé pour
embrasser l'air à côté des joues de Suzanne. Ils
étaient extrêmement élégants et incroyablement
minces. Ils détail èrent Midnight d'un œil
appréciateur, posèrent brièvement les yeux sur

Kowalski, frémirent, et reportèrent leur attention sur

Suzanne.

— Ma chérie, dit l'un d'eux en la prenant par le bras,
tu as bril amment résolu le problème du design de
ces vitrines. Si tu voyais la tête de Nomura... Il est vert
de jalousie ! Bien fait pour cette vieil e garce, ajouta-
t-il en pinçant les lèvres. Quand je pense qu'il voulait
utiliser du verre et du cuivre ! ça n'aurait pas du tout
été pareil. Ce sera délicieux de jubiler devant lui au
déjeuner de la semaine prochaine ! Quoique, à la
réflexion, pourquoi remettre un plaisir à plus tard?

— Ma chère Suzanne, enchaîna l'autre, Marvin

Lipinsky vient d'arriver. Il faut absolument que nous te
le présentions. Tu sais qu'il compte exposer sa
col ection d'art précolombien l'année prochaine ? Je
parie que tu serais en mesure de lui concocter des
vitrines fabuleuses ! Al ons-y, il est là-bas.

Le froncement des sourcils de John s'était accentué
quand les deux hommes s'étaient approchés de sa
femme. Mais même un monstre de jalousie tel que lui
ne pouvait raisonnablement être jaloux de ces deux-
là. Ils n'avaient visiblement jamais fait l'amour à une
femme et n'en avaient surtout jamais éprouvé le
désir. Kowalski en conclut que Midnight fronçait les
sourcils par principe, à l'idée de voir sa femme
s'éloigner de lui. Il avait vu juste.

— Non, intervint John. Je ne veux pas...

Mais Suzanne avait déjà posé la main sur son bras.

El e se hissa sur la pointe des pieds et déposa un
tendre baiser sur sa joue.

— Je reviens tout de suite, souffla-t-el e, ses yeux
bleu-gris lui adressant un message aussi cinglant
que silencieux.

Toi, tu ne bouges pas et tu te tiens correctement.

Toi, tu ne bouges pas et tu te tiens correctement.

El e porta ensuite le regard sur Kowalski.

Quant à vous, assurez-vous qu'il reste ici et qu'il ne
me fasse pas honte.

Après un dernier sourire à son mari, Suzanne se
laissa entraîner par les deux hommes frétil ants
d'impatience.

John la regarda s'éloigner, la mine sombre.

Un serveur s'arrêta devant eux pour leur présenter
des flûtes de champagne sur un plateau d'argent.

John en rafla une et la descendit d'un trait.

Le serveur hésita un instant avant d'en proposer une
à Kowalski, qui serra les dents. Il savait qu'il
ressemblait à un rude travail eur, à quelqu'un qui
semblait plus à sa place sur un chantier ou des docks
que dans cet élégant décor. Mais cela ne l'empêchait
pas d'être un invité comme les autres, d'autant qu'il
avait fait l'effort d'enfiler le smoking de rigueur.

Il s'empara d'une des flûtes en cristal et sirota une
gorgée de champagne. Il était parfait, bien sec et
pétil ant. Il jeta un coup d'œil à John, qui suivait d'un
œil noir la progression de sa femme dans la sal e, et
reprit une gorgée de champagne. Autant profiter des
plaisirs qui se trouvaient à sa disposition. John ne
s'annonçait pas d'une compagnie agréable.

— Ça doit être dur d'être marié, lâcha finalement

Kowalski.

— Non, répondit John sans détacher les yeux de sa
femme. C'est sacrement simple. Si j'avais su que
c'était aussi simple, je me serais peut-être marié plus
tôt. Je vis dans une maison superbe. Ma femme a
conçu pour moi un bureau de rêve. Je mange à
heures régulières des repas délicieux. J'ai autant de
sexe que je veux. Mon linge est lavé et repassé sans
que j'aie à m'en préoccuper. Non, ce n'est pas le fait
d'être marié qui est dur, conclut-il en tournant les yeux
vers lui.

Kowalski lut dans son regard quelque chose qu'il
n'aurait jamais cru y voir un jour. De la peur. De la
vulnérabilité.

— C'est être amoureux qui est dur. C'est atroce.

C'était là cette facette de John qu'il ne connaissait
pas et il en fut effrayé.

— J'ai presque fail i la perdre, commandant,
murmura son associé, l'air subitement hagard.

— Presque n e compte pas, Midnight, répliqua

Kowalski d'un ton coupant. Tu le sais aussi bien que
moi.

Leur mantra quand ils faisaient partie de la même
équipe. Presque ne compte pas. On n'atteint pas
presque sa cible. On n'attrape pas presque son
ennemi. Personne ne se soucie que vous regagniez
votre base sous le tir ennemi après vous être fait
presque descendre - vous devez y retourner il ico.

Presque n'existe pas.

Un muscle de la mâchoire de John tressauta.

Kowalski était arrivé à Portland deux semaines
auparavant pour s'associer avec John. Il venait à
peine de mettre le pied en vil e que ce dernier s'était
évanoui dans la nature. La femme dont Midnight était
tombé amoureux était menacée de mort par Paul

Carson, un homme d'affaires mafieux. Suzanne l'avait
croisé devant chez lui le jour où sa femme avait été
assassinée, alors même qu'il avait affirmé à la police
qu'i l n'était pas en vil e. Du coup, il avait décidé
d'avoir sa peau coûte que coûte.

Quand Midnight avait disparu, Kowalski l'avait
remplacé au pied levé à la tête de sa florissante
société de sécurité. Midnight avait refait surface
quatre jours plus tard, lorsque le FBI avait libéré

Suzanne de la résidence surveil ée où el e avait été
placée. Tout danger était écarté. Paul Carson avait
été victime d'un accident fatal. Son front était entré en
contact avec la bal e calibre .50 d'un sniper non
identifié, posté à proximité de son domicile.

Le lendemain, John épousait Suzanne. Kowalski
trouvait toujours aussi étrange que son ami soit
marié. Un guerrier ne se marie pas. Il a des relations
sexuel es, évidemment, pour relâcher la pression.

Les soldats baisent beaucoup - aussi souvent que
possible, en fait. À cause du stress auquel ils sont
soumis, mais aussi parce qu'ils sont parfois privés
de sexe pendant des mois. La sexualité est un
excel ent moyen de se détendre les muscles.

Mais l'amour ? le mariage ? Ça n'est pas dans le
manuel militaire.

Kowalski secoua la tête et reprit une gorgée de
champagne.

Suzanne revenait vers eux en ondulant
gracieusement des hanches. John se raidit,
surveil ant chacun de ses pas.

En étant tout à fait Impartial, Kowalski devait
reconnaître en son for intérieur que Suzanne

Huntington était une femme d'une rare beauté.

— Tu vois, John, dit-el e en arrivant à sa hauteur, ce
n'était pas si terrible. Je me suis éloignée, j'ai
échangé quelques mots avec des concurrents, j'ai
établi de nouveaux contacts professionnels, et je suis
revenue parfaitement indemne.

El e secoua la tête et ses cheveux blonds voletèrent
souplement autour de son visage. L'expression de

John s'assombrit, et Suzanne laissa échapper un rire
perlé. Une femme très bel e, el e aussi, surgit à cet
instant derrière el e. Brune, mince, vêtue d'une robe
fourreau écarlate.

Kowalski savait de qui il s'agissait. Claire Parks,
héritière de la fortune Parks, et hôtesse de cette
soirée. Très riche. Immensément riche, en fait. C'était
aussi la femme qui avait complètement tourné la tête
à un ami que John avait à Portland, le lieutenant de
police Bud Morrison.

Claire Parks avait rompu leurs fiançail es quelques
jours après l'arrivée de Kowalski à Portland. Depuis,

Morrison errait comme une âme en peine.

Kowalski vida sa flûte et en rafla une autre sur le
plateau d'un serveur qui passait par là. Ah ! les
femmes ! Il avait vu des gars solides, des types
qu'aucun ennemi ne pouvait faire tomber, se faire
démolir par une seule femme. Partir en fumée,
purement et simplement. Les femmes, les bel es
femmes surtout, lui flanquaient la trouil e. Aucune ne
l'avait jamais soumis, cependant. Dieu merci, il était
immunisé.

Claire Parks posa les mains sur les épaules de

Suzanne.

— Félicitations pour les vitrines, murmura-t-el e à son
amie. El es sont superbes. Presque aussi bel es que
les bijoux eux-mêmes.

— Merci, ma bel e, répondit Suzanne. C'a été
beaucoup de travail, et j'avoue que je suis contente
du résultat. Les bijoux sont splendides.

Claire Parks avait tourné la tête pendant que son
amie parlait, et s'était imperceptiblement figée en
découvrant Kowalski. El e le contempla, partagée
entre l'effroi et la curiosité, puis détourna le regard.

Suzanne s'en aperçut et soupira.

— Claire, dit-el e avec un sourire forcé, permets-moi
de te présenter le commandant en chef Kowalski.

C'est le nouvel associé de John.

Les pensées de Claire Parks se reflétèrent si
clairement sur son visage que Kowalski eut
l'impression de les voir défiler en lettres lumineuses.

Quoi ? Cette brute épaisse qui ressemble à un
tueur à gages affublé d'un smoking est l'associé de

John ? Il passe ses journées sous ton toit et tu es
obligée de le voir tous les jours ? Ma pauvre

Suzanne !

La société de John, Alpha Security International, avait
ses locaux dans la moitié d'une ancienne fabrique de
chaussures située à Pearl, l'un des quartiers les plus
mal famés de Portland. Propriétaire des lieux,

Suzanne l'avait entièrement rénovée avec un goût
exquis, et son emplacement convenait à la nature de
leurs affaires. Le seul petit problème, c'était que John
et Suzanne vivaient dans l'autre moitié.

Ml e Parks se comporta comme les circonstances
l'exigeaient. El e n'eut pas le moindre frémissement,
pas le plus léger mouvement de recul. On lui avait
visiblement inculqué les bonnes manières. El e tendit
la main, croisa son regard une fraction de seconde
avant de poser les yeux sur un point quelconque
derrière l'épaule droite de Kowalski.

— Commandant Kowalski, dit-el e en ébauchant un
sourire qui révéla très fugitivement l'éclat de ses
dents. Ravie de vous rencontrer.

El e avait imperceptiblement bafouil é en prononçant
ces derniers mots, et Kowalski sentit le frémissement
de sa main dans la sienne. Que s'imaginait-el e donc

? Qu'il avait pour habitude de dévorer des mains de
femme pour son dîner ?

Il avait horreur de cela. D'être perçu comme un foutu
fauve dans un zoo. C'était ainsi depuis toujours et
c'était pour cette raison qu'il s'était toujours tenu à
l'écart des civils.

Assister à ce vernissage avait été une erreur qu'il ne
s'aviserait plus de commettre. Il en avait assez. Il
al ait lâcher la main de Claire Parks, s'excuser
auprès de John et de sa femme, regagner sa voiture
et rentrer chez lui.

Il avait peut-être besoin de tirer un coup. Il pourrait
peut-être appeler cette femme qu'il avait levée dans
un bar de Pearl la semaine passée. Charlene...

quelque chose.

Non, mauvaise idée. El e lui avait fichu les jetons. El e
n'avait pas arrêté d'exiger qu'il lui fasse mal et il
s'était retiré d'el e avant d'avoir joui. Là, el e avait
laissé entendre qu'el e aimait qu'on l'attache et qu'on
la baise à fond. Il pesait facilement soixante kilos de
plus qu'el e. Il savait qu'il avait l'air effrayant, et qu'il
pouvait l'être, mais il ne lui serait jamais venu à
l'esprit de faire du mal à une femme. Ce n'était que
lorsqu'il avait vu la lueur fiévreuse qui bril ait dans son
regard qu'il avait compris que Charlene avait envie
qu'il lui fasse vraiment mal. El e ne pouvait jouir que
dans ces conditions. Tel e une droguée, el e était de
toute évidence accro aux relations dangereuses.

Non, pas de sexe ce soir. Suzanne mise à part - et
el e était bien évidemment intouchable -, Ml e

Sadomaso était la seule femme qu'il connaissait à

Portland. Il rentrerait chez lui et écouterait le dernier
album de Norah Jones. Voilà ce qu'il al ait faire. Il
s'instal erait confortablement sur le canapé avec une
bouteil e de whisky à portée de main et laisserait
cette bel e voix rauque s'enrouler autour de lui
comme les volutes de fumée d'une cigarette, en se
laissant doucement griser par l'alcool. Ce serait là le
contact le plus étroit qu'il aurait jamais avec une bel e
femme.

—

Mademoisel e,
répondit-il
en refermant
doucement, avec précaution, sa main sur cel e de

Claire Parks. Tout le plaisir est pour moi. Superbe
édifice. Mes compliments pour l'exposition.

Il avait choisi ses mots avec soin de façon à ne pas
paraître menaçant, mais sa voix très grave lui fit
écarquil er les yeux. Kowalski réprima difficilement un
soupir et fail it lever les yeux au ciel comme il
relâchait la main. Une fois de plus, il se félicita de ne
s'être jamais risqué à sortir avec une femme. Les
femmes avec qui il couchait se moquaient
complètement de son apparence. Tout ce qui les
intéressait, c'était qu'il les baise à fond et longtemps.

Ce qui lui convenait tout à fait, du moment que
personne n'attendait rien de plus.

Ce fut alors qu'il entendit la Voix. La voix d'un ange
descendu tout droit du paradis.

2

Samedi 15 janvier

Portland, Oregon

Institut psychiatrique et pénitentiaire
de Spring Harbor

On passait cette chanson, sa chanson à elle, quelque
part dans le bâtiment. Quelqu'un écoutait cette
chanson de merde. Corey Sanderson ne pouvait pas
le supporter.

Cet été-là, nous aimions...

Banale, démodée. Aucun rythme, à peine une
mélodie. Et cette voix roucoulante de chanteuse du
xixc siècle. Quel e merde !

Pas étonnant que les ventes de cette pétasse aient
dégringolé. Pourquoi avait-el e refusé de l'écouter ? Il
avait tout mis en place pour sa promotion. D'abord
une apparition sur le plateau télévisé de Today,
suivie d'un portrait dans Vanity Fair il ustré par des
nus artistiques réalisés par Richard North, le
photographe des stars, rien de moins. Une opération
gagnante qu'il préparait depuis des semaines.

Quand il lui avait annoncé, la petite conne avait
refusé. Tout simplement. El e avait osé refuser. À lui.

Personne ne disait non à Corey Sanderson.

Personne.

El e avait fait cela le plus naturel ement du monde,
juste après avoir annulé le concert de San Diego.

Celui pour lequel il avait engagé un groupe de hip-
hop pour l'accompagner. Il s'était beaucoup investi
pour el e, il avait sol icité beaucoup de faveurs. Des
faveurs qu'il avait eu du mal à se voir accorder parce
que... parce que cela faisait un moment qu'il n'était
plus vraiment au top. Rien de bien grave, un petit
passage à vide, mais le monde de la musique était
impitoyable et bougeait très vite. On commençait à
parler de lui au passé, c'était intolérable. Corey

Sanderson était l e dénicheur de talents. L'avait
toujours été. Et le resterait. Et ce n'était pas cette
petite pétasse d'Irlandaise qui al ait changer cela.

Il l'avait choisie pour en faire l'outil de son comeback,
et au lieu de lui en être reconnaissante, el e avait tout
bonnement... refusé. Il n'en revenait toujours pas. Il la
revoyait se présenter ce soir-là dans son penthouse
dont les bénéfices de sa désastreuse tournée
auraient dû couvrir l'hypothèque vertigineuse.

Lorsqu'el e lui avait demandé un rendez-vous, il avait
été certain que c'était pour lui présenter ses excuses.

Pour lui promettre qu'el e ferait mieux à l'avenir, et lui
proposer
une petite
pipe
en
guise
de

Compensation... Il aurait généreusement accepté le
tout. El e était bandante et cela faisait un an qu'il
essayait de la mettre dans son lit. Il était donc prêt à
lui pardonner et à se la faire. Mais el e s'était pointée
avec son père - son père, nom de Dieu ! - et lui avait
annoncé qu'el e rompait leur contrat.

Comment s'étonner dans ces conditions qu'il ait pété
les plombs ?

El e n'avait eu que ce qu'el e méritait, la garce. El e
avait eu la mâchoire brisée et el e était désormais
aveugle, mais c'était là un juste châtiment. D'autant
plus juste qu'il avait été obligé de vendre son
penthouse pour payer son avocat.

Son penthouse, son appartement à Aspen et sa

Mercedes pour payer Edwin Gossett, avocat et
garant de sa caution. L'homme qui lui avait évité la
prison. Il avait tout de même passé deux semaines
derrière les barreaux avant que Gossett parvienne à
convaincre le juge et le jury qu'il avait besoin d'un
traitement psychiatrique. Sanderson frissonna
violemment. Il ne retournerait plus jamais en prison.

Le seul souvenir de son séjour là-bas lui fichait la
chair de poule.

Il supporterait de passer quelques années ici. Il était
le patient préféré du Dr Serena Childers et on
l'autorisait à avoir sa musique, ses livres et ses plats
favoris. Serena était la directrice de l'institut et el e
était vaguement amoureuse de lui. Il resterait donc ici

- à moins que cette salope d'Irlandaise ne retrouve la
mémoire. Auquel cas il se retrouverait dans la merde.

Cet été-là...

Sa tête se mit à vibrer quand il entendit sa voix.

Al egra Ennis, la femme dont il avait eu l'intention de
faire la chanteuse la plus célèbre d'Amérique, et qui
lui avait tourné le dos. Qui était . Qui était
responsable de sa chute.

La musique venait de quelque part au rez-de-
chaussée. Un des gardiens avait peut-être al umé la
radio. S'était connecté à une de ces stations locales
merdiques qui repassent de vieux singles entre deux
pubs de nourriture pour chiens. Quel autre genre de
stations la diffuserait ?

Cet été-là, il y a si longtemps...

Tremblant de rage, Sanderson chercha autour de lui
de quoi faire du bruit, mais il n'y avait rien. Rien qu'il
puisse lancer contre les murs. Et les vitres étaient en
verre incassable, armé d'un treil is métal ique.

Sanderson ramassa une de ses pantoufles et la
projeta contre la porte sur laquel e el e rebondit avec
un bruit mat.

Cet été-là, l'hiver était loin...

Des livres ! Deux gros livres de poche, et un autre à
reliure cartonnée. Sanderson les balança contre la
porte. Le bruit qu'ils produisirent fut nettement plus
satisfaisant. Le dos de la reliure cartonnée se brisa
et le livre retomba sur le sol tel un oiseau blessé.

Comment aurions-nous pu savoir que l'été ne
reviendrait jamais...

La garce ! El e gazouil ait comme un rossignol
irlandais de bas étage. Il avait fait tout ce qui était en
son pouvoir pour rendre sa voix moderne, mais rien
n'avait marché. Impossible à former. El e résistait de
toutes ses forces. Une petite pétasse qui refusait de
comprendre ce qui était bon pour el e.

La porte s'ouvrit et Alvin jeta un coup d'œil à
l'intérieur.

— Monsieur Sanderson ? Vous avez besoin de
quelque chose ? demanda-t-il en entrant, sa voix et
son attitude reflétant un profond respect.

Il pouvait lui en manifester du respect. Alvin savait qui
il était et ce qu'il pouvait faire pour lui.

Alvin était trop grand, trop roux, affreusement
dégingandé, il n'avait pas de voix et aucun sens du
rythme . Mais il rêvait de devenir une star et

Sanderson lui avait promis de l'y aider.

En retour, Sanderson avait exigé la mort d'Al egra

Ennis.

— Alvin, apporte-moi un magnétophone, répondit-il
en lui souriant alors qu'il trouvait sa stature et son
visage constel é de taches de rousseur horripilants.

On s'y met demain. Quand ce sera fait, je préviendrai
mes contacts en Californie. On commencera avec la
maquette de démo que je te ferai faire.

Un grand sourire il umina le visage disgracieux
d'Alvin,
qui
partit
en
courant
chercher
le
magnétophone. Sanderson savait exactement ce qui
se passait dans le crâne de ce dernier. Il avait la tête
farcie de visions de voitures de luxe et de femmes
superbes - de femmes très baisables qui sautaient à
pieds joints dans son lit -, de sa photo s'étalant dans
les magazines people, et de vil as avec piscine. Un
jour, il serait une star.

Alvin avait le souffle court quand il revint avec le petit
magnétophone. Sanderson le retourna en tous sens.

C'était de la camelote, mais ça suffirait pour
enregistrer correctement une voix. C'était tout ce qu'il
demandait.

— C'est parfait, Alvin. Tu peux y al er maintenant.

Il voulait se concentrer sur la phase suivante.

— Dans une demi-heure, tu m'amèneras le Dr

Childers. Ne sois pas surpris par ce que tu verras.

— Bien, monsieur.

Alvin s'éclipsa, Il amènerait Serena Childers et la
machine serait lancée. Tout ce qu'Alvin aurait à faire,
ce serait de rendre fol e Al egra Ennis, puis de la tuer
en maquil ant le meurtre en suicide. Sanderson savait
qu'on ne remonterait jamais jusqu'à lui. Les jours
d'Al egra étaient désormais comptés.

Kowalski était plus grand que toutes les personnes
présentes dans la sal e, aussi bénéficiait-il d'une vue
parfaitement dégagée.

Une femme rousse venait d'apparaître sur une haute
estrade. Une vraie beauté, vêtue d'une somptueuse
robe de soirée vert foncé. El e jouait de la harpe. Et
el e avait la voix d'un ange.

Il n'avait jamais rien entendu de tel. Sa voix rivalisait
de pureté avec son instrument. Il ne connaissait pas
cette chanson, mais sa mélodie et son rythme
s'imprimèrent dans son esprit comme s'il n'avait
attendu que cela toute sa vie. Comme s'il y avait eu
un espace dans sa tête spécialement prévu pour
l'accueil ir.

Une chanson qui parlait de l'été. D'un été et d'un
amour perdu. La mélodie était envoûtante, s'insinuait
à travers sa peau et ses muscles pour le pénétrer
jusqu'à la moel e des os. Son être entier vibrait au
son des notes. Kowalski avait passé sa vie à écouter
de la musique, il n'avait jamais rien entendu qui fût ne
serait-ce qu'à moitié aussi beau que cette chanson.

L'interprète était bel e, el e aussi. Mais sa beauté
n'était ni cel e de Suzanne Huntington ni cel e de

C lai re Parks. El e était non seulement différente,
mais plus intense. Il émanait d'el e une sorte de
miroitement, comme si el e n'était ni tout à fait de ce
monde ni tout à fait d'un autre. Sa peau, très pâle,
avait un éclat nacré qui évoquait le chatoiement d'une
perle sous l'eau.

Si quelqu'un lui avait soufflé à l'oreil e que c'était
vraiment un ange, il l'aurait cru. Oui, il n'aurait pas
fal u grand-chose pour le persuader que cette voix
majestueuse n'était pas d'origine terrestre. Cette
femme était pourtant de chair et de sang.

Sa chevelure somptueuse, qui retombait souplement
le long de son dos, ondulait au rythme de ses
mouvements tandis que ses doigts flottaient
gracieusement sur les cordes. Ses paupières étaient
closes quand el e acheva sa chanson en s'inclinant
amoureusement vers son instrument. Sa voix se tut
dans un murmure tandis qu'un dernier glissando
résonnait dans la pièce. El e laissa al er un instant le
front contre le bois de son instrument, puis redressa
la tête et ouvrit les yeux comme une salve
d'applaudissements retentissait spontanément.

El e ne regarda pas le public. On aurait dit qu'el e
jouait pour el e-même lorsqu'el e entama une nouvel e
chanson, un léger sourire flottant sur les lèvres, l'air
profondément absorbé dans ses pensées. Il y eut une
longue introduction musicale avant que sa voix
s'élève de nouveau. Une chanson que Kowalski ne
connaissait pas davantage que la précédente, mais
qu'il reconnut instantanément, comme si el e était
inscrite dans une part si profondément enfouie de sa
mémoire qu'il l'avait oubliée.

Soleil cruel. Une balade délicate, fusion de jazz et de
musique celtique. La cruauté du soleil qui persiste à
bril er après la mort de l'aimé. Nostalgie, douleur,
chagrin irréparable, la chanson parlait de tout cela,
ainsi que de l'atroce constatation : le soleil s'en
moquait bien. Impitoyable, il continuait de bril er.

Kowalski perçut vaguement derrière lui une voix
d'homme en colère. Il reconnut cette voix. C'était cel e
de l'ami de John, Bud. Il semblait se querel er avec

Claire. Il leur aurait volontiers demandé de la boucler,
mais cela l'aurait obligé à se retourner, et il ne voulait
pas perdre une seconde du prodigieux spectacle
auditif et visuel qu'offrait cette femme.

Les chansons se succédèrent. Il n'en revenait pas de
n'en connaître aucune, de n'avoir jamais entendu
cette chanteuse auparavant. Il ignorait qui el e était,
mais il avait parfaitement conscience de se trouver
en présence d'un talent hors du commun. Il était al é
écouter Pavarotti sur scène, et ce qu'il vivait en cet
instant le bouleversait tout autant. Il avait le sentiment
d'accéder au divin.

Kowalski se rapprocha de la scène, pestant
intérieurement contre ceux qui se trouvaient autour de
lui. Qu'ils ail ent tous au diable, avec leurs tenues de
soirée et leurs voix mondaines qui recouvraient par
instants cel e de la chanteuse. Ils avaient repris leur
stupide bavardage comme si ce qu'ils entendaient
n'était qu'un bruit de fond sans signification, de la
musique d'ambiance pour le vernissage d'une
exposition. C'était un pur moment de magie, et ils ne
s'en rendaient même pas compte.

La chanteuse ne s'en souciait pas. El e ne semblait
même pas le remarquer. El e chantait pour el e-
même, ne tournant jamais la tête vers le public pour
établir un contact visuel avec lui. La moitié du temps,
ses paupières étaient closes, et el e se concentrait
sur son chant tandis que ses doigts pinçaient les
cordes de sa harpe et que sa voix s'élevait,
cristal ine.

Kowalski détestait cette foule. Il aurait voulu qu'ils
s'en ail ent, tous autant qu'ils étaient, pour le laisser
seul avec cette apparition. Il avait atteint le bord de
l'estrade. Impossible d'al er plus loin.

Dieu qu'el e était bel e ! Ce n'était pas seulement sa
voix - qui aurait été tout aussi exquise si el e avait eu
un triple menton couvert de verrues.

El e n'avait cependant pas de triple menton. El e n'en
avait qu'un seul, charmant et dénué de verrues. Tout
en el e n'était que délicatesse et perfection. El e avait
un vrai teint de rousse, quoique dépourvu de taches
de rousseur. Sa longue robe vert émeraude était
élégante mais sage, et la peau qu'el e révélait était
d'une blancheur d'albâtre. Ses traits étaient parfaits,
à peine rehaussés de maquil age, et l'arc de ses
sourcils auburn d'une grande délicatesse.

Même assise, il devina qu'el e n'était pas très
grande, mais ses membres étaient longs et souples,
et son cou mince plein de grâce. Quand el e tourna
légèrement la tête dans sa direction, il cessa de
respirer. Ses yeux en amande étaient d'un vert
renversant - le vert d'un océan sous la tempête, des
prairies à la fin du printemps.

Kowalski n'arrivait pas à la quitter des yeux.

Après avoir enchaîné sept chansons, el e se laissa
al er contre le dossier de l'élégante chaise dorée sur
laquel e el e était perchée et croisa les mains sur ses
genoux. Son tour de chant était terminé. Les invités
applaudirent poliment, puis se dirigèrent sans
attendre vers le buffet qu'on avait dressé sur de
longues tables à tréteaux pendant son récital.

«

Bande
d'imbéciles

», grommela Kowalski
intérieurement. Ils se retrouvaient en présence du
véri table génie musical et ne pensaient qu'à
s'empiffrer à l'œil.

Ce n'est qu'alors qu'il remarqua Suzanne et John qui
s'approchaient de l'estrade. Suzanne en gravit les
marches, rejoignit la chanteuse de sa démarche
glissante, et posa la main sur son épaule. La
chanteuse posa à son tour la main sur cel e de

Suzanne et sourit.

Kowalski retint son souffle une seconde avant
d'exhaler.

El e n'avait pas souri jusqu'alors, et il découvrit que
son sourire était aussi magique que sa musique, il
il uminait littéralement son visage. Suzanne avait
glissé le bras autour de sa tail e fine et les deux
femmes traversaient la scène. Suzanne murmura
quelques mots à l'oreil e de la chanteuse qui hocha la
tête. El es descendirent les marches côte à côte et
se dirigèrent vers John et Kowalski.

Suzanne dut faire une plaisanterie, car sa compagne
éclata d'un rire perlé qui retentit aux oreil es de

Kowalski comme un prolongement de sa musique. Et
lui al a droit au cœur.

Cette femme avait été touchée par la grâce. Sa
beauté ne tenait pas seulement à la régularité de ses
traits, à la perfection de sa carnation et à la
splendeur de sa chevelure. Il émanait d'el e un éclat
particulier, comme si el e était entourée d'une
auréole. Un ange.

Kowalski fail it ricaner de ses propres pensées. Il
avait vraiment besoin de coucher avec une femme
normale. Pas une foldingue qui ne jurait que par le
bondage et la douleur.

Des auréoles ! Des anges ! La vie parmi les civils
commençait à lui taper sur le système.

Le talent de la chanteuse n'en demeurait pas moins
indubitable. Kowalski était un authentique mélomane,
pas sectaire de surcroît. Rock, jazz, classique, opéra,
vocal ou instrumental, peu lui importait. Si c'était bon,
il écoutait et il appréciait. Complimenter la jeune
femme sur ses talents de chanteuse et de
musicienne serait un plaisir.

Suzanne hésita imperceptiblement avant de passer
devant lui pour rejoindre John. El e ne pouvait faire
autrement que de lui présenter la chanteuse.

— Al egra, permets-moi de te présenter le nouvel
associé de John, le commandant en chef Douglas

Kowalski. Douglas, voici mon amie Al egra. Al egra

Ennis.

— Commandant en chef Kowalski, murmura cel e-ci
en tendant la main.

Merde, merde et merde ! Le plaisir intense et
lumineux que sa musique avait fait surgir en lui venait
de s'évaporer, laissant un vide affreux dans sa
poitrine.

Le
regard d'Al egra

Ennis
restait
obstinément rivé à sa cravate. El e n'arrivait même
pas à faire ce que Claire Parks avait réussi avant el e

- un bref contact visuel avant de feindre qu'il n'avait
pas de visage.

Ça fait chier ! Pour la première fois, Kowalski se
demanda s'il parviendrait à se débrouil er parmi les
civils. Il ne pouvait plus faire marche arrière. Il avait
officiel ement pris sa retraite. Que ce soit dans la
marine ou dans n'importe quel e force armée,
personne n'avait jamais hésité à regarder son
visage. D'accord, il n'était pas beau, mais il excel ait
dans son métier et cela seul comptait pour des
militaires.

Maintenant qu'il avait rejoint les rangs des civils, était-
il condangé à passer le restant de ses jours à
affronter des gens qui refuseraient poliment de le
regarder ? Al egra Ennis persistait à fixer sa cravate
d'un regard vide.

« Bien, se dit-il. Tu lui sors ton compliment et tu te
tires d'ici. »

Il y avait de fortes chances pour qu'il fasse un sort à la
bouteil e de Jim Beam une fois rentré chez lui.

— Mademoisel e Ennis, grommela-t-il en serrant la
main qu'el e lui tendait, vous avez une voix
magnifique et vos chansons étaient très bel es.

Vraiment exquises. Je vous prie d'accepter mes
compliments.

Al egra Ennis fit alors une chose étrange. Sa tête
bascula en arrière et dodelina légèrement tandis
qu'el e levait les yeux et cherchait à accommoder sur
lui à la façon d'un sniper ajustant son tir. Son regard
avait quelque chose de...

La vérité le heurta de plein fouet.

Al egra Ennis était aveugle.

3

— Tu vas enfin payer pour tout le mal que tu m'as
fait, espèce de sale garce.

Corey Sanderson éteignit le magnétophone en
souriant. Voilà, tout était en place, il ne manquait plus
que le cadavre d'Al egra Ennis. Il ne serait vraiment
en sécurité qu'après sa mort. Tant qu'el e était en vie,
il courait le risque d'être renvoyé en prison. Sans son
avocat, il moisirait encore dans ce cloaque
cauchemardesque.

Il n'y retournerait jamais, bien sûr. Il ne le permettrait
pas. Il avait l'intel igence et la volonté nécessaires
pour faire en sorte que la vie se plie à ses besoins. Il
n'était
pas devenu par hasard le plus grand
producteur de musique du monde : quatre disques
de platine, dix-sept disques d'or, toute l'industrie de
la musique au diapason de ses goûts... Oh, oui, il
savait les faire bouger à son rythme ! Il était un
agitateur, un créateur, un artiste ! Le col er en prison
relevait de l'obscénité pure et simple. Cet institut,
malgré ses murs crème, ses haut-parleurs diffusant

Mozart et ses jolies infirmières, était déjà bien assez
déplaisant.

Il posa le petit magnétophone qu'Alvin lui avait
procuré sur l'élégante table de chevet art déco qui
remplaçait l'immonde chose en plastique qu'il avait
trouvée là à son arrivée. Serena avait parfaitement
compris qu'un homme doté d'une sensibilité tel e que
la sienne avait besoin d'évoluer dans un décor
différent de celui des patients ordinaires. Sanderson
avait donc droit à son fauteuil préféré, à sa vaissel e
d e porcelaine, à son argenterie, à ses verres de
cristal et à ses peignoirs en cachemire. Pas
d'assiettes en plastique ni de ces atroces tenues
d'hôpital pour lui. Serena était assez bonne pour lui
fournir ce qu'il voulait - non, ce dont il ne pouvait en
aucun cas se passer.

Sanderson excel ait dans l'art de la séduction et
possédait à cet effet deux outils très performants.

Deux formules magiques qui marchaient à tous les
coups. La première était : « Ensemble, nous al ons
faire de la bel e musique. » C'étaient les soirées
musicales qu'il organisait qui lui valaient ce
traitement de faveur. Serena adorait Bach.

Il pressa le bouton de la sonnette placée à côté de sa
table de chevet et deux minutes plus tard, la tête
rousse d'Alvin Mitchel surgit dans l'entrebâil ement
de la porte.

— Monsieur Sanderson ?

— Va chercher le Dr Childers. Le moment est venu.

L'autre formule magique était : « Je ferai de toi une
star, ma bel e. »

Al egra Ennis lui sourit - un vrai sourire, authentique et
chaleureux.

— Permettez-moi de vous retourner le compliment,
commandant en chef Kowalski. Vous avez, vous
aussi, une voix magnifique. Un vrai basso profundo,
ajouta-t-el e tandis que son sourire s élargissait.

C'est très rare. Vous pourriez chanter Falstaff.

Il scruta attentivement son visage d'une exquise
beauté et n'y décela rien d'autre que de la
gentil esse.

— Falstaff est en effet parfait pour une basse,
répondit-il. Ou Boris Godounov. Falchinetti était
extraordinaire dans ce rôle. J'ai eu le privilège de
l'entendre à New York, l'an passé.

Son beau visage s'il umina.

— Je ne peux qu'être d'accord. Quel e voix puissante

! C'est effectivement un privilège rare de le voir sur
scène, admit-el e en inclinant la tête de côté sans
détacher son regard aveugle de son visage -

Kowalski comprit qu'el e écoutait sa voix aussi
intensément qu'un expert scrute un tableau. Votre
voix
conviendrait
parfaitement pour interpréter

Hagen. J'ai la version de Schumacher. Et vous
pourriez chanter Ol' Man River aussi bien que Paul

Robeson.

Sa main était douce comme de la soie tiède. Il en
percevait la structure délicate sous la peau, la
combinaison magique d'os et de muscles qui
permettait à ses longs doigts souples de tirer cette
musique magique des cordes de sa harpe. El e
n'avait pas cherché à libérer sa main de la sienne et
il s’enhardit a la garder encore un instant.

— Je possède également le CD de Schumacher,
mais je ne chante pas dessus, avoua-t-il avec un petit
rire d'autodérision. J'aimerais beugler Ol' Man River
si je savais chanter, ce qui n'est pas le cas. Vous
n'aimeriez pas entendre les sons que je produis
quand je m'y essaie. Je croasse sous la douche.

Heureusement que les parois de la cabine ne sont
pas en verre, sinon el es se briseraient !

El e laissa échapper un gloussement qui sonna
comme une douce musique à ses oreil es.

— Al ons, al ons, commandant Kowalski, c'est le
contre-ut dont on prétend qu'il a cette capacité, et
vous seriez bien incapable d'atteindre le contre-ut,
répliqua-t-el e en retirant si doucement sa main de la
sienne
qu'il
eut
l'impression
d'une délicieuse
caresse. De toute façon, la croyance selon laquel e
une note serait susceptible de briser le verre n'est
qu'une légende. Rien ne se brise jamais quand
j'atteins le contre-ut.

— Douglas, se surprit-il à murmurer. Je vous en prie,
appelez-moi Douglas.

Personne au monde ne l'appelait Douglas, excepté

Suzanne. Mais il ne pouvait laisser Al egra l'appeler
commandant, ni même monsieur Kowalski ou

Kowalski
tout
court.

Dans
sa bouche, cela
semblerait... déplacé.

— Douglas, répéta-t-el e. Entendu, à condition que
vous m'appeliez Al egra. Vous pouvez donc vous
époumoner tout votre soûl sous la douche sans
risquer de briser quoi que ce soit.

Kowalski avait vaguement conscience du regard
stupéfait que John posait sur lui, que ce soit parce
qu'il venait de demander à Al egra de l'appeler par
son prénom ou à cause de sa connaissance de
l'opéra. John ignorait qu'il aimait l'opéra. Ce qui
n'avait rien d'étonnant vu que personne n'en savait
rien.

John ouvrit la bouche, s'apprêtant sans doute à le
charrier - un affront auquel Kowalski n'aurait pas
survécu-, quand un groupe pépiant et s'esclaffant
entoura subitement Suzanne pour l'entraîner dans son
sil age. Se raidissant, John leur emboîta aussitôt le
pas.

Et Kowalski se retrouva seul avec Al egra.

El e lui souriait toujours, attendant un commentaire.

Il réalisa soudain qu'il pouvait la dévisager à loisir.

Ce qui lui était d'ordinaire impossible - surtout avec
une jolie femme - sous peine d'être accusé de
harcèlement, ou de bien pire encore. On l'aurait
accusé d'être un malade, un pervers.

Mais là, il pouvait s'abîmer dans la contemplation de
ce beau visage sans courir le moindre risque. Étudier
la façon dont ses traits reflétaient la moindre de ses
émotions. El e avait une carnation si exquise, du plus
pâle des ivoires, et une chevelure d'un roux soutenu
et pourtant visiblement naturel. Il aurait pu la
contempler éternel ement, mais il ne pouvait se
permettre de la faire patienter plus longtemps. Mieux
valait parler musique.

— Vos chansons étaient vraiment très bel es. De qui
sont-el es ?

Ses joues s'empourprèrent délicieusement.

— Merci, souffla-t-el e. En fait... hum, el es sont de
moi. La plupart, en tout cas.

— De vous ?

Kowalski la dévisagea, stupéfait. Non seulement el e
possédait une voix d'ange et jouait de la harpe à la
perfection, mais el e était aussi compositrice - et pas
n'importe quel e compositrice !

— Vous avez enregistré des albums ? voulut-il savoir.

Fait des tournées ?

Son
sourire
s'évanouit
comme el e répondait
doucement :

— Autrefois, oui. Mais depuis... ça, ajouta-t-el e en
agitant les doigts devant ses yeux, je ne peux plus. Si
je suis là ce soir, c'est uniquement parce que Claire
et Suzanne ont insisté. C'est la première fois que je
me produis en public depuis... l'accident.

Seigneur ! Kowalski se sentit oppressé. El e avait
perdu la vue à l'âge adulte.

— C'est arrivé quand ? demanda-t-il sans détour.

— Il y a environ cinq mois.

Un voile de tristesse se déposa sur son visage et el e
baissa les yeux. Sa gaieté, son éclat, sa vivacité
avaient disparu d'un coup. Comme si on avait
appuyé sur un interrupteur. El e détourna la tête un
instant.

Kowalski dut prendre sur lui pour se retenir de la
toucher, de la réconforter.

— Je suis profondément désolé. Cela doit être
terrible.

Al egra tourna la tête vers lui et demeura un moment
silencieuse, son beau visage empreint de gravité.

— Vous savez, Douglas, dit-el e finalement, le seul
effet bénéfique de la... cécité, c'est que cela m'a
forcée à me concentrer sur la voix des gens. De les
entendre au-delà des mots qu'ils prononcent, et de
faire le tri entre ceux qui sont sincères et ceux qui se
contentent d'émettre des banalités polies. Je pense
que vous êtes vraiment désolé et je vous en
remercie.

Bon sang! Que répondre à cela ? Avisant un serveur,
il demanda - après s'être raclé la gorge :

— Vous désirez boire quelque chose ? Une flûte de
champagne ? À moins que ce ne soit contre-indiqué
quand vous chantez ?

— L'alcool n'a jamais empêché une femme de
chanter, répliqua-t-el e en forçant légèrement son
accent irlandais, l'air espiègle.

— Connemara, devina Kowalski. L'est du comté si je
ne m'abuse.

Il avait passé cinq ans en Irlande du Nord avec le

SAS, et dès que ses missions lui laissaient un peu
de temps libre, il en profitait pour visiter le pays.

— Mais vous n'y avez pas vécu depuis longtemps,
enchaîna-t-il en faisant signe au serveur. Quand vous
ne vous amusez pas à le forcer, votre accent s'entend
à peine ; l'américain a nettement pris le dessus.

— Vous avez une excel ente oreil e, Douglas. Et vous
avez deviné juste. A la mort de ma mère, mon père et
moi sommes venus vivre à Portland. J'avais dix ans.

Mais dès que je retourne voir des cousins que j'ai là-
bas, le naturel revient au galop et je parle avec un tel
accent que vous jureriez que je n'ai jamais quitté le
pays.

— Les premières années de vie sont certes les plus
marquantes, fit-il. Donnez-moi la main, ajouta-t-il
comme le serveur s'approchait.

Confiante, el e s'exécuta sans la moindre hésitation.

Kowalski s'empara de sa main, mais au même
instant, un abruti passa derrière el e, la bousculant.

Surprise, Al egra perdit l'équilibre. Spontanément, il
glissa le bras autour de sa tail e pour l'aider à se
rétablir, puis fusil a du regard l'homme qui l'avait
heurtée. Ce dernier leva les mains, paumes en avant,
marmonna une vague excuse, puis fila.

— Ça va ? demanda Kowalski à Al egra.

Il avait placé ses mains jointes contre son torse, et
avec son bras qui lui enserrait la tail e, ils donnaient
l'impression d'être enlacés.

— Oui, tout va bien. Je suis désolée, souffla-t-el e. Je
suis tel ement maladroite.

— Pas du tout, répliqua-t-il. C'est ce conna... cet idiot
qui vous a bousculée.

El e était si douce et tiède entre ses bras. Mince et
cependant
si
voluptueusement
féminine.

Sa
chevelure lustrée s'était déployée sur son bras,
s'agrippait à l'étoffe de sa veste et lui chatouil ait la
main. Un parfum frais et printanier lui titil a les
narines, et il dut se retenir de renifler bruyamment, à
la façon d'un chien.

Il aurait aimé garder cette femme dans ses bras
éternel ement. Serrant les dents pour résister à la
tentation, il s'assura qu'el e tenait sur ses jambes et
détacha son bras de sa tail e. Si dévorante soit son
envie, il ne pouvait rester là à la tripoter.

D'autant moins qu'il se tapait une érection - une vraie
de vraie, monumentale. Si el e s'était rapprochée de
lui ne serait-ce que d'un centimètre, el e l'aurait
inévitablement sentie.

Kowalski exerçait un parfait contrôle sur son corps. Il
s'y était entraîné sa vie durant. Il était capable de se
passer d'eau, de nourriture, de lumière, de sommeil
ou de sexe aussi longtemps qu'il voulait. Jamais
encore il ne s'était laissé surprendre par une érection
non sol icitée. Surtout en public.

Et pourtant, cela venait bel et bien de lui arriver, là, au
beau milieu de cette sal e où plus de deux cents
personnes étaient rassemblées. Pas plus qu'il
n'aurait pu empêcher son cœur de battre, il avait été
incapable de maîtriser la réaction instinctive de son
corps au contact de cette femme.

Il lui tenait toujours la main. De l'autre, il lissa le bas
de la veste de son smoking sur son entrejambe, puis
s'empara d'une flûte de champagne sur le plateau
que tenait patiemment le serveur, le regard tourné
vers le plafond. Kowalski plaça doucement le verre
dans la main d'Al egra, lui repliant les doigts autour. Il
prit une autre flûte pour lui-même et gratifia le serveur
de ce regard suspicieux qu'il destinait aux nouvel es
recrues. Celui-ci s éclipsa sans demander son reste.

Bordel, le simple fait de tenir la main d'Al egra avait
douloureusement accru son érection.

— Vous avez pris un verre, vous aussi ? s'enquit-el e
en levant le visage vers lui.

— Oui.

Bonté divine, même le son de sa voix l'excitait.

Légère, avec cette infime pointe d'accent irlandais.

Une voix à faire bander un mort. Et il était bien vivant.

Il fit tinter prudemment son verre contre le sien.

— Santé.

— Slaintè, répondit-el e.

— Fad saol agat, enchaîna-t-il avec brio.

— Vous avez vécu en Irlande, vous aussi, conclut-el e
avec un grand sourire.

— Bien sûr. Kowalski est un nom typiquement
irlandais, vous ne le saviez pas ?

— Les Kowalski du comté de Cork ?

— Ceux-là mêmes, répondit-il avec l'accent de Cork.

Al egra s'esclaffa, puis goûta à son champagne.

Quand el e eut terminé son verre, el e laissa
échapper un soupir.

— Il faudrait que je remonte sur scène. J'ai promis à

Claire de chanter deux autres chansons après le
premier set. Est-ce que vous voyez Claire ou

Suzanne quelque part ?

— Il m'a semblé que Claire était sortie se disputer
avec Bud, quant à Suzanne...

Il regarda autour de lui par-dessus la tête des
personnes présentes.

— ... El e est au buffet, à l'autre bout de la sal e. El e
bavarde avec un vieux monsieur qui porte une large
ceinture de smoking.

— Ah ! fit-el e d'une petite voix, l'air visiblement déçu.

— Que se passe-t-il ? Vous avez besoin d'el e ? Je
peux al er la chercher si v...

— Non, l'interrompit Al egra en fronçant les sourcils.

C'est sa soirée. El e a travail é très dur pour réaliser
ces vitrines, et el e mérite de récolter le fruit de ses
efforts.

El e semblait toutefois nager en plein désarroi.

Kowalski n'en comprenait pas la raison, mais il
sentait des ondes d'inquiétude palpiter autour d'el e.

— Quelque chose vous tracasse, Al egra ? Voulez-
vous que je me mette en quête de Claire ?

— Non, non. Ne la dérangez surtout pas. J'espère
qu'el e est en train de se réconcilier avec Bud. El e
est si malheureuse depuis leur rupture.

Possible. En attendant, c'était Bud qui se trimbal ait
une barbe d'une semaine et des yeux bordés de
jambon. Alors que Claire lui avait semblé radieuse.

— Si vous ne voulez pas que j'ail e les chercher,
dites-moi ce que vous voulez. Je pourrai peut-être
vous aider.

— Douglas...

El e tendit la main, tâtonna dans le vide jusqu'à
trouver son bras et le serra. Sans mot dire, Kowalski
recouvrit sa main de la sienne et attendit qu'el e
parle.

— Je vous écoute, Al egra, murmura-t-il finalement,
comme el e ne semblait pas s'y résoudre.

— J'ai horreur de cela, souffla-t-el e avec fureur
tandis que ses doigts s'enfonçaient dans son bras.

Horreur.

El e se mordit la lèvre, les yeux bril ants de larmes,
détendit les doigts, puis les crispa de nouveau.

— De quoi avez-vous horreur ? demanda-t-il.

— Je crains fort d'avoir besoin de... de votre aide,
répondit-el e avant de prendre une longue inspiration.

Je ne vais pas pouvoir remonter seule sur scène.

Auriez-vous... auriez-vous la bonté de m'escorter ?

ajouta-t-el e en se détournant à demi, visiblement
gênée.

Son handicap l'humiliait. Kowalski sentit sa gorge se
nouer.

El e avait perdu la vue quelques mois plus tôt et
n'avait donc pas eu le temps de développer le
sixième sens des aveugles de longue date. El e
risquait de trébucher en gravissant les marches. De
se blesser. Cette simple idée fut instantanément
intolérable à Kowalski.

— Avec plaisir, lui assura-t-il en plaçant l'index sous
son menton pour l'inciter à relever la tête.

Du pouce, il lissa le pli qui était apparu entre ses
sourcils. Il n'aurait pas supporté de la voir souffrir une
seconde de plus.

— Comme ça, je serai certain d'avoir un fauteuil au
premier rang.

— Bêta, sourit-el e à demi en reniflant. Il n'y a pas de
fauteuils.

— Alors une place debout au premier rang. Je serai
là quand vous aurez fini. Ainsi, vous n'aurez pas à
vous inquiéter pour redescendre de scène.

Al egra
laissa
échapper
un long soupir de
soulagement.

— Merci. Vous n'aurez pas à attendre longtemps, je
vous le promets.

— Peu importe le temps que cela prendra, lui assura-
t-il calmement. Je suis patient, et je n'ai nul e part où
al er. Je serai là. Je vous attendrai. Aussi longtemps
qu'il le faudra.

Kowalski était conscient de l'intensité avec laquel e
el e l'écoutait. El e n'écoutait pas seulement les mots
qu'il prononçait, mais aussi ce qu'il ne disait pas.

Quelque chose était en train de se passer. Il le sentait
et el e aussi. El e n'essayait même pas de feindre de
n'avoir rien remarqué.

Sa main reposait toujours sur la manche de sa veste.

El e hocha la tête, une seule fois.

— D'accord, murmura-t-el e.

D'accord.

El e avait dit d'accord !

La poitrine de Kowalski se gonfla de joie. Laissant
sa main sur son bras, il la guida vers l'escalier,
balayant d'un regard potentiel ement mortel
quiconque se trouvait à moins de cinq mètres
alentour. Un coup d'œil à son expression, et les gens
s'écartaient instinctivement. La foule des invités leur
livra passage tel e la mer Rouge s'ouvrant devant

Moïse. Au point où il en était, Kowalski n'aurait pas
hésité à lancer une grenade pour libérer le passage.

Ils gagnèrent l'escalier sans incident, et il s'arrêta au
bas des marches. Al egra l'imita.

— Nous sommes au pied de l'escalier, lui dit-il à mi-
voix. En levant le pied droit, vous atteindrez la
première marche. Il y en a quatre.

El e hocha la tête, ils gravirent les marches et il la
conduisit jusqu'à sa harpe. Plaçant la main au creux
de ses reins, il l'aida à s'asseoir. El e tendit la main
pour caresser la courbe douce du bois. Le contact
familier de l'instrument fit naître un sourire sur ses
lèvres.

— Merci, murmura-t-el e.

— Quand vous aurez terminé, je viendrai vous
chercher. Ne bougez pas, je serai là. Vous pouvez y
compter.

Al egra tourna lentement la tête vers lui. El e avait
visiblement compris plus que ce qu'il avait dit. El e
acquiesça, puis se pencha vers sa harpe qu'el e
enveloppa de ses bras tel un enfant qui retrouve sa
mère. Kowalski descendit de la scène accompagné
par un glissando en guise de salut.

Les muscles de ses joues remuèrent, et il mit une
bonne minute à comprendre qu'il souriait.

Alvin avait reçu des ordres clairs. Il était capable d'y
obéir, tout à fait capable. Il était prêt à tout pour M.

Sanderson. Absolument tout.

M. Sanderson al ait l'aider à démarrer sa carrière.

Torcher les fesses des patients et ramasser leur
vomi, ce n'était pas pour lui. Plus pour longtemps.

M. Sanderson l'avait tout de suite compris. Oh, oui !

M. Sanderson était une véritable légende. Et il disait
qu'Alvin était destiné à devenir une star. Il savait
précisément comment il s'y prendrait, mais il ne
pourrait rien faire s'il retournait en prison. Non, il fal ait
absolument que M. Sanderson reste à Spring Harbor
jusqu'à sa libération, dans quelques années. La seule
personne qui pouvait le renvoyer en prison, c'était

Al egra Ennis. Et Alvin al ait s'occuper d'el e.

Al egra Ennis n'était qu'un petit ralentisseur sur la
route de sa carrière - une route qui le mènerait
ensuite droit au sommet.

Alvin courut en bondissant presque jusqu'au bout du
long couloir, s'arrêta devant le bureau du Dr Childers
et frappa à la porte.

— Oui ? répondit la voix ennuyée du Dr Childers.

— Docteur Childers... M. Sanderson a besoin...

d'aide.

El e posa son stylo, visiblement alarmée, et se leva.

— D'aide ?

Alvin tourna les talons et s'engagea dans le couloir. Il
entendit les talons du Dr Childers cliqueter sur le
carrelage derrière lui. D'autres bruits lui parvinrent
alors. Un vacarme qui se fit de plus en plus puissant
à mesure qu'il se rapprochait de la chambre de

Corey Sanderson. Le Dr Childers l'entendit aussi et
se mit à trottiner vers la chambre, dépassant bientôt

Alvin. Il savait ce qu'el e al ait découvrir.

Mais même prévenu, il ressentit un choc quand le Dr

Childers ouvrit la porte. En dix minutes, la pièce avait
été complètement saccagée. La coûteuse chaîne hi-fi
gisait sur le sol, brisée, la vaissel e en porcelaine
avait volé en éclats, et les CD étaient en morceaux.

Quant à M. Sanderson lui-même...

Il se lamentait, laissant échapper un long
gémissement déchirant tandis qu'il poursuivait son
œuvre de destruction. Une chaise vola à travers la
chambre et heurta la vitre incassable, accompagnée
par un hurlement si terrifiant qu'Alvin sentit ses
cheveux se dresser sur sa tête.

Le Dr Childers referma la porte juste avant qu'une
chaise s'écrase contre le battant.

— Infirmier ! hurla le Dr Childers. Infirmier !

C'était la première fois qu'Alvin la voyait manifester
une véritable émotion.

Tout cela était terrifiant. Mais avant que le docteur ait
claqué la porte de sa chambre, Alvin avait croisé le
regard de M. Sanderson et avait vu dans ses yeux
bleus une lueur qui n'était pas cel e de la folie. Ce
dernier lui avait même adressé un clin d'œil.

Alvin se ressaisit. M. Sanderson était un génie. Il
savait ce qu'il faisait. Il plantait le décor. Demain, le
spectacle pourrait commencer.

Al egra caressa Dagda, sa harpe tant aimée, qui
devait son nom à un farouche roi du pays d'Eire.

Quand la harpe de ce dernier lui avait été ravie par
une tribu ennemie, el e était revenue dans sa main en
volant, tuant neuf de ses ennemis au passage.

Mais sa Dagda à el e n'avait rien d'un guerrier féroce.

El e était douce. C'était son amie, sa confidente, son
enfant, son amant et - depuis ces cinq derniers mois

- sa seule consolation. Dagda l'avait aidée à rester
en vie et à garder sa lucidité quand el e avait cru
devenir fol e. En l'espace d'une soirée, el e avait
perdu son père, sa santé, sa carrière, la mémoire et
la vue. Si el e avait perdu la musique, el e se serait
jetée par la fenêtre de l'hôpital.

Suzanne et Claire avaient batail é sans relâche pour
obtenir des médecins et des infirmières l'autorisation
de lui apporter Dagda dans sa chambre d'hôpital.

El es avaient fait jouer leurs relations, avaient supplié
et menacé. Le père de Claire avait rappelé à la
direction que la Fondation Parks avait fait un don de
douze mil ions de dol ars à l'hôpital l'année
précédente.

Grâce à Ses amies, le jour où el e avait enfin repris
conscience, sa chère Dagda était auprès d'el e. La
harpe avait été placée près de sa table de chevet
afin qu'el e puisse la toucher. Les infirmières devaient
la contourner matin et soir pour faire le ménage. El es
s'étaient rapidement habituées à sa présence. Et
quand Al egra avait été capable de se lever, c'est sur

Dagda qu'el e s'était appuyée.

Dès qu'el e avait pu s'asseoir sur une chaise,

Suzanne avait positionné Dagda entre ses genoux et

Al egra en avait caressé les cordes pour la première
fois depuis une éternité. El e n'avait pas besoin d'y
voir clair pour jouer. Ses mains savaient quoi faire
spontanément.

Il lui avait suffi de produire quelques notes de sa
harpe pour comprendre qu'el e était tirée d'affaire.

Qu'el e survivrait. Dagda était depuis lors sa plus
fidèle compagne.

Et el e venait peut-être de rencontrer un autre
compagnon, malgré l'obscurité.

Non, c'était de la folie d'imaginer une chose pareil e.

C'était juste une pensée que lui soufflaient le
désespoir et la solitude.

En dehors de son nom, el e ne savait rien de Douglas

Kowalski. Quel beau nom ! Ah, si ! El e connaissait
aussi son grade dans la marine. Commandant en
chef. El e ignorait si c'était un grade important ou
pas.

El e savait aussi qu'il était l'ami du mari de Suzanne.

Et son associé. Ce qui signifiait que John Huntington
avait toute confiance en lui. Al egra n'avait rencontré
le tout nouveau mari de Suzanne que deux fois, et il
ne lui avait pas donné l'impression d'être le genre
d'homme à accorder facilement sa confiance. S'il
choisissait de s'associer avec quelqu'un, il s'agissait
forcément de quelqu'un d'honnête et intel igent. Que
savait-el e encore de lui ?

Qu'il était célibataire. Comment avait-il formulé cela ?

Je n'ai nulle part où aller.

Qu'il aimait la musique. Qu'il était al é en Irlande. Qu'il
avait le sens de l'humour.

Il avait une voix incroyable. Merveil euse. La voix la
plus grave qu'el e ait jamais entendue, au point de lui
faire vibrer le diaphragme. Ce n'était pas seulement
son timbre, c'était sa fermeté. Le genre de voix qu'on
croit instantanément, instinctivement. S'il lui avait dit
que la Lune n'était en fait qu'un gros fromage, Al egra
se serait aussitôt demandé quel goût il pouvait bien
avoir.

Il était grand. Très grand. El e se souvenait de son
incrédulité lorsqu'el e avait entendu sa voix s'élever
au-dessus de sa tête. L'espace d'un instant, el e
s'était demandé s'il n'était pas sur une marche, voire
à l'étage supérieur.

Il était fort. Lorsqu'el e lui avait touché le bras, el e
avait senti ses muscles remuer sous la manche de sa
veste tel de l'acier tiède. Et quand il l'avait brièvement
tenue dans ses bras, el e avait soudain eu
l'impression d'être protégée par quelque chose
d'extrêmement puissant.

El e savait aussi qu'il se tenait à cet instant précis au
bord de la scène, qu'il l'écoutait, qu'il l'attendait. El e
n'avait aucun doute à ce sujet. Il était à l'endroit exact
o ù il lui avait dit qu'il serait. El e le savait aussi
certainement
qu'el e connaissait
les
paroles
à'Amazing Grace.

El e se sentait liée à lui. C'était absurde, mais c'était
ainsi. Comment pouvait-el e se sentir liée a quelqu'un
qu'el e venait à peine de rencontrer ? Avec qui el e
n'avait échangé que quelques mots ?

El e pinça une corde. Il avait été décidé la semaine
précédente qu'el e chanterait Flying au début de la
deuxième partie, mais ce fut une autre chanson qui
jail it. Un vieil air celtique que son père et ses frères
chantaient quand el e était petite. Ils le chantaient
surtout quand ils avaient bu un coup de trop, ce qui
leur arrivait assez régulièrement.

Break of Dawn. Dans son esprit, cette chanson était
liée au bonheur, à la joie débridée. Avec leurs voix de
barytons et de ténors, les hommes de sa famil e en
faisaient une bal ade entraînante, un chœur masculin
de pure jubilation. Al egra, el e, la jouait plus
lentement, sur un mode mineur. Il ustrant la tentative
de quelqu'un qui aspirerait au bonheur et à la joie
sans être tout à fait certain de l'obtenir.

Quelqu'un qui en serait venu à penser que toute joie
avait disparu de ce monde. Qui douterait de
l'existence même du bonheur, sans cesser toutefois
d'espérer.

Douglas ne devait pas connaître cette chanson. Il ne
se rendrait pas compte qu'el e avait choisi d'en
changer pour lui, et que ce choix venait du cœur.

A moins qu'il ne s'en rende compte...

El e était parvenue à la moitié de la chanson, étirant
les notes, quand des exclamations montèrent de la
foule. Un cri perçant, un marmonnement de colère.

Une voix de femme s'éleva sur un mode plaintif. Des
bruits de pas retentirent sur le dal age de marbre.

Puis une explosion fit voler son univers en éclats.

4

Debout près de l'estrade, Kowalski la dévorait des
yeux. Il avait jeté autour de lui des regards si furieux
que ceux qui n'écoutaient pas vraiment Al egra
chanter s'étaient éloignés, et qu'il s'était retrouvé
comme sur un petit îlot isolé.

Ce qui lui convenait à merveil e. Ceux qui n'étaient
pas capables d'écouter attentivement une tel e
musique ne méritaient pas de l'entendre.

La chanson qu'el e chantait était aussi bel e que les
précédentes, même si el e n'était pas de sa
composition. Break of Dawn. Kowalski l'avait un jour
entendue dans un pub, non loin des docks de Dublin.

Il gardait un excel ent souvenir de ce pub. Il avait eu
l'impression de se retrouver en immersion totale
dans l'Irlande traditionnel e. D'innombrables galons
de bière et des mil iers de mégots de cigarettes
avaient taché le vieux plancher délavé de
l'établissement. Quelques pintes de sang aussi, sans
doute, au cours des bagarres qui avaient eu lieu au fil
des ans.

Le Shanty. Kowalski se demanda s'il avait survécu à
l'interdiction de fumer dans les lieux publics.

À un moment donné, un groupe d'ouvriers saouls
avait entonné le refrain de Break of Dawn, et

Kowalski s'était étonné qu'ils chantent aussi juste vu
leur état. Il avait été sous le charme. Ces hommes
tenaient à peine debout, mais ils savaient chanter,
c'était le moins qu'on puisse dire.

La version qu'en offrait Al egra, d'une lente tonalité de
style blues, était bien plus bel e. C'était la même
chanson, mais el e prenait un sens complètement
différent.

Il comprit parfaitement le message qu'el e tentait de
faire passer en l'interprétant de cette façon. Cela
devenait une complainte sur le bonheur perdu, teintée
d'une note d'espoir ténue, à l'image des premières
lueurs de l'aube qui filtrent à travers les ténèbres.

El e était parvenue à la moitié de la chanson lorsque
les lumières s'éteignirent brusquement.

Mauvaise nouvel e.

Le catalogue de l'exposition lui avait appris que la
valeur des joyaux des tsars était estimée à cinq cent
vingt mil ions de dol ars, au bas mot, et on ne tenait
pas compte de leur valeur historique. De ce point de
vue, ils étaient littéralement inestimables.

Quand ils étaient entrés dans la Vil a Parks, Midnight
et lui avaient compté cinq vigiles dans la grande sal e
d'exposition, ce qui signifiait qu'il y en avait au moins
cinq autres à l'extérieur. Des agents de sécurité
jeunes, vigilants, équipés de MP5.

Le système de sécurité reposait en partie sur des
rayons laser et des cel ules à infrarouge. Ce genre de
système suppose obligatoirement une alimentation
électrique de secours en cas de panne. Si el e n'avait
pas pris le relais alors qu'une coupure venait de se
produire, cela signifiait que l'alimentation de secours
avait été également coupée. Et que les vigiles
avaient été neutralisés.

Très mauvaise nouvel e.

Kowalski tendit instinctivement la main vers son arme
avant de se souvenir qu'il n'en portait pas.

Très, très mauvaise nouvel e. La pire de toutes.

Il entendit des voix masculines grommeler, un cri aigu
de femme, des bruits de pas sur le dal age. Les
notes s'élevant de la harpe d'Al egra.

Bon Dieu de merde !

Al egra ne pouvait pas savoir que les lumières
venaient de s'éteindre. Il al ait y avoir du vilain et el e
était exposée, totalement vulnérable, aveugle et seule
sur son estrade ! Kowalski avait gravi les marches et
traversait déjà la scène quand le premier flashbang
explosa.

Les flashbangs sont des grenades qui produisent
une lumière aveuglante doublée d'une explosion
assourdissante - deux mil ions de lumens et cent
quatre-vingts décibels, sans parler de la déflagration.

El es ont pour effet de bloquer le système nerveux
central pendant quelques minutes. La victime tombe
à la renverse et reste immobile, incapable d'agir ou
même de penser.

Kowalski fut sauvé par le fait qu'il courait sur la
scène, le dos tourné à la porte d'entrée, et par les
mil iers de séances d'entraînement qu'il avait
effectuées pour simuler une entrée rapide. Il savait
comment neutraliser rapidement les effets d'un
flashbang. Quand l'explosion retentit, il était déjà en
train de planifier son action, et il se contenta de
poursuivre en mode automatique, l'instinct ayant pris
le relais du raisonnement pendant les quelques
secondes où il se retrouva incapable de penser.

Il souleva Al egra dans ses bras, se rua au bout de
l'estrade et sauta en se tournant sur lui-même de
façon à ce qu'el e atterrisse sur lui. La sal e était
encore éclairée par l'explosion lorsqu'il roula avec
el e sous la scène.

Il s'immobilisa en son centre, à peu près en dessous
de l'endroit où Al egra s'était tenue pour chanter. Si la
lumière revenait, el e n'éclairerait que les bords. Le
centre demeurerait plongé dans l'obscurité.

Al egra se débattait sous lui, cherchant à le frapper
de ses poings et à lui donner des coups de genou
dans l'entrejambe. Kowalski lui enserra les poignets
d'une seule main et lui coinça les jambes entre ses
genoux, la plaquant au sol de tout le poids de son
corps. El e ne pouvait plus bouger, mais il la sentit
trembler violemment. Il approcha la bouche de son
oreil e et écarta ses cheveux de sa main libre.

— Al egra, cessez de vous débattre, c'est moi,

Douglas.

El e se figea aussitôt, le souffle haletant. Il avait
murmuré afin de ne pas trahir leur présence, mais
entre les hurlements et les coups de feu qui
retentissaient à présent, personne n'aurait pu
l'entendre de toute façon.

Des AK-47, reconnut Kowalski. Ces types étaient
des pros.

des pros.

La lumière revint. Kowalski tourna la tête vers la sal e
et se livra à un bilan de la situation.

Cinq hommes armés et encagoulés avaient fait
irruption dans la sal e, ce qui signifiait qu'il y en avait
au moins quatre ou cinq à l'extérieur en train de
quadril er le périmètre. Les cinq agents de sécurité
présents étaient morts, et ceux qui se trouvaient à
l'extérieur l'étaient sans doute aussi.

Tuer ne posait apparemment pas de problème à ces
braqueurs - ils humaient l'air comme s'ils se
repaissaient de l'odeur du sang qui y flottait - et ils
n'hésiteraient pas à recommencer. Où diable était

Midnight... ?

Kowalski sentit son sang se figer dans ses veines.

Futés, ces salauds avaient pris en otage une dizaine
de femmes qu'ils avaient rassemblées dans un coin.

Ils ordonnaient à tout le monde de lancer les
téléphones portables au milieu de la sal e et de
s'asseoir le long des murs, les mains sur la tête.

Les gens obtempérèrent et les portables jonchèrent
bientôt le sol tels des jouets éparpil és dans une
chambre d'enfant.

Un des braqueurs surveil ait le groupe d'otages,
effectuant sans le savoir le seul geste au monde
c a p a b le d'empêcher Midnight d'agir. L'homme
encagoulé avait évalué la situation en un clin d'œil.

Menacer les femmes neutraliserait les hommes, et il
avait choisi la plus bel e d'entre el es comme force de
dissuasion.

Il pointait le canon de sa mitrail ette sur la tempe de

Suzanne Huntington, si près qu'une mèche de
cheveux blonds s'enroulait autour. John était assis
contre un mur, les mains sur la tête, les yeux rivés sur
l'homme qui menaçait sa femme. Ce dernier ignorait
qu'il braquait son arme sur l'épouse d'un des
hommes les plus dangereux de la planète- Sauf que

John n'était pas armé. Et que Bud et Claire n'étaient
nul e part visibles.

— Douglas, murmura Al egra, tremblante d'effroi.

Que se passe-t-il ?

Kowalski baissa les yeux sur el e. La situation aurait
été effrayante pour n'importe qui, mais pour Al egra
qui ne voyait rien, ce devait être bien pire.

El e avait entendu deux explosions, des tirs de
mitrail ettes et des cris. La situation lui échappait
complètement. N'importe quel e femme aurait hurlé à
pleins poumons, comme nombre d'entre el es
l'avaient fait avant le retour de la lumière, mais el e
a va i t gardé son sang-froid. Et dès qu'el e avait
entendu sa voix, el e s'était calmée. El e continuait
cependant de trembler irrépressiblement.

— Des voleurs de bijoux, lui chuchota-t-il à l'oreil e. Ils
retiennent tout le monde en otage.

El e ouvrit la bouche et il devina ce qu'el e al ait lui
demander.

— Bud et Claire ne sont pas dans la sal e. Ils sont
peut-être même partis. John et Suzanne sont assis le
long du mur. Ils vont bien.

El e devrait lui pardonner ce mensonge. Il ne voulait
pas qu'el e s'inquiète pour Suzanne - la situation était
déjà suffisamment effrayante pour el e.

Kowalski se raidit soudain comme l'un des braqueurs
encagoulés se dirigeait au pas de course vers
l'estrade. Il recouvrit du mieux qu'il put le corps
d'Al egra du sien.

— Faites-vous aussi petite que possible, souffla-t-il.

Al egra se recroquevil a docilement sous lui, et il
estima qu'il la recouvrait à quatre-vingt-quinze pour
cent. Étant donné leur position au ras du sol, si une
bal e l'atteignait, ce serait par ricochet, et sa masse
corporel e éviterait à Al egra d'être touchée.

Le braqueur vira à droite, ses bottes de combat
résonnant sur le sol.

Un homme aux cheveux gris-argent se leva et
commença à vitupérer sur le mode arrogant
qu'affectionnent les riches et les puissants de ce
monde. L'un des braqueurs se contenta d'orienter sa
mitrail ette vers lui et tira sans sommation. Le sang
gicla de la poitrine du vieil homme et sa tête explosa
dans un nuage de brume rose.

Tel e une poupée de chiffons, son corps désarticulé
retomba trois mètres plus loin et glissa jusqu'au mur,
laissant une traînée écarlate dans son sil age. Un
silence de mort s'abattit sur la sal e. Une femme
laissa échapper un bref sanglot.

Al egra sursauta.

— Ils ont...

— Oui, confirma sombrement Kowalski.

Il lui couvrit la tête de sa main. De l'autre, il sortit son
portable de la poche de son smoking. Sur la liste de
ses contacts, celui de Larry Morton figurait en tête.

Un ancien compagnon d'armes sur qui il pouvait
compter en toutes circonstances.

Et l'homme de la situation, puisqu'il dirigeait à
présent l'équipe du SWAT' de Portland.

Il pressa la touche d'appel rapide.

— Salut, Kowalski, répondit une voix cordiale. Ça
roule ? Je parie...

— Fondation

Parks, murmura Kowalski. Prise
d'otages.

— Rapport détail é ? aboya aussitôt Morton.

Il n'avait pas marqué la moindre hésitation, pas pris
une seconde pour absorber le choc. Kowalski
entendit des bruits métal iques en arrière-fond.

1. Acronyme de Special Weapons and Tactics.

Unité de police spécialisée dans les opérations
paramilitaires dans les grandes villes. (N.d.T.)

Morton se préparait déjà a passe, à l'action, Les
hommes du SWAT recevaient une formation
rigoureuse et Morton était le plus rigoureux des
hommes.

— Cinq braqueurs dans la sal e d'expo. Il doit y en
avoir d'autres dans le périmètre. Tous armés d'AK-

47. Ils ont abattu tous les vigiles.

— Les otages ?

— Au moins deux cents. Ils ont sélectionné dix
femmes qu'ils ont rassemblées. Je suis sous
l'estrade avec la chanteuse.

— Ne bouge pas, ne tente rien, on arrive. Quinze
minutes maximum.

Larry raccrocha.

C'était un conseil inutile. Kowalski n'avait pas
l'intention de tenter quoi que ce soit. Même s'il avait
été armé, c'aurait été du suicide. Et il était hors de
question qu'il laisse une seule seconde Al egra sans
protection.

Qu'ils embarquent les bijoux, il n'en avait rien à foutre.

Qu'est-ce que c'était après tout ? De jolis cail oux,
rien de plus. Ce qui l'inquiétait, en revanche, c'était
que les braqueurs étaient bien capables de tirer dans
le tas avant de s'enfuir, histoire de dissuader
quiconque de les suivre.

L'attention de tous se focaliserait sur les blessés
pendant qu'ils prendraient la fuite avec leur butin.

Kowalski incurva le bras au-dessus de la tête
d'Al egra.

— Qu'est-ce qui se passe à présent ? murmura-t-el e.

Les braqueurs brisaient les vitrines et raflaient les
bijoux. Sur les conseils de John, Suzanne les avait
solidement conçues et cela leur prenait du temps. Au
train où ils al aient, ils seraient encore là à l'arrivée du

SWAT.

L'homme qui menaçait Suzanne n'avait pas bougé
d'un pouce.

— Situation stable, répondit-il dans u n souffle. Les
secours sont en route. Il n'y a plus qu'à attendre.

Al egra hocha légèrement la tête et fit remonter sa
main centimètre par centimètre jusqu'à atteindre son
cou. Pour se rassurer ou pour le rassurer lui, il
n'aurait pas su dire.

Il ne releva pas la tête. Sa bouche était près de son
oreil e, sa tête appuyée sur la masse de ses cheveux.

L'odeur acre de la fumée des flashbangs et de la
cordite des mitrail euses flottait encore dans l'air,
mais dans la position qu'il occupait, couché sur el e,
le nez à un centimètre de sa tempe, Kowalski ne
percevait que l'odeur printanière de son parfum.

Ils se retrouvaient piégés dans une situation
extrêmement péril euse, cernés par neuf ou dix types
armés d'AK-47, chacun d'eux ayant à la ceinture deux
magasins de munitions. De quoi faire un véritable
carnage.

Mais ce qui se passait dans son corps se révéla
bientôt plus péril eux encore. Il était al ongé de tout
son long sur Al egra et avait furieusement conscience
de chaque centimètre de son corps. De chaque
délicieux centimètre.

Un contact étroit auquel son sexe s'était mis en
demeure de répondre par un début d'érection. Non,
inutile de se mentir : par une glorieuse érection. En
moins de cinq secondes chrono il était passé de
soldat qui jauge froidement la situation à mâle en rut
qui enfouit la truffe dans le cou d'une femel e pour
humer son odeur tandis que son sang afflue en
pulsations brûlantes vers son sexe.

Al egra devait forcément s'en rendre compte. Son
sexe était proportionné au reste de sa personne et il
s'était spontanément logé entre ses cuisses. Il ne
pouvait rien y faire. Il ne voulait rien y faire. Tant
qu'el e ne serait pas en sécurité, il n'avait pas
l'intention de bouger de là.

Le moindre mouvement de la part d'Al egra, aussi
infime soit-il, ne faisait qu'accroître son érection. Sa
respiration ne faisait qu'augmenter le contact entre
son torse et sa poitrine. À son souffle un peu haché
répondaient les douloureux spasmes de son sexe. Il
avait beau s'efforcer de ne pas bouger, il savait qu'il
était lourd et qu'il l'écrasait, et il était naturel qu'el e
cherche discrètement une position plus confortable.

El e souleva les hanches et son sexe pressa plus
fortement contre el e.

El e s'était forcément rendu compte de ce qui lui
arrivait.

— Désolé, murmura-t-il.

A sa grande surprise, il sentit ses lèvres former un
sourire.

— C'est une réaction... surprenante.

Non, en fait, el e n'avait rien de surprenant. Quand
leur sang s'échauffe, la plupart des hommes bandent.

Bien qu'il n'en fasse pas partie, Kowalski avait connu
des soldats qui bandaient dès qu'ils montaient au
front. Un médecin lui avait un jour confié que les
chirurgiens militaires sont souvent dans un état
d'érection avancé quand ils opèrent.

Mais Al egra n'avait pas besoin de savoir cela.

— C'est le stress, murmura-t-il.

C'était un énorme mensonge. Kowalski bandait
comme un âne parce qu'il était al ongé sur la femme
la plus désirable qu'il ait jamais vue.

S'ils s'étaient trouvés nus dans cette position, son
sexe aurait déjà été en el e. Il rapprocha très
lentement son visage du sien pour lui laisser tout le
temps de le repousser.

Mais el e n'en fit rien. El e le sentait approcher,
sentait son souffle dans son cou et la pression de son
sexe entre ses jambes... El e devait bien se douter
de ses intentions. Pourtant el e ne détourna pas la
tête, ne se raidit pas, ne lui souffla pas d'arrêter.

La main qui reposait contre son cou s'épanouit
comme une fleur au soleil et ses longs doigts souples
l'effleurèrent d'une lente caresse. Qui lui fit l'effet
d'une décharge électrique. Un courant d'une intensité
prodigieuse lui parcourut le corps depuis la nuque
jusqu'aux testicules. Il approcha les lèvres de son
cou, non pas pour l'embrasser, mais pour l'effleurer.

El es s'y attardèrent un instant. Al egra laissa
échapper un soupir et ferma les paupières.

De la pointe de la langue, il lécha la veine qui
palpitait à la base de son cou. Il sentait son cœur
battre la chamade à travers la fine étoffe de sa robe.

De crainte ? De désir ?

Il fit lentement remonter sa main jusqu'à son sein, l'en
enveloppa. L'extrémité durcit sous sa paume.

Désir.

Plus aucun doute.

Chaque pulsation de son sexe l'incitait à presser
légèrement ses hanches contre les siennes. El e n'en
avait peut-être même pas conscience, mais lui si.

Douloureusement.

Il
percevait
le plus infime
frémissement de son corps.

Il lui embrassa la gorge et el e soupira. C'était le
signal qu'il attendait. Ses lèvres tracèrent un chemin
le long de son cou, frôlèrent la ligne de sa mâchoire
et se posèrent sur sa bouche. Une bouche douce et
tiède qui s'ouvrit aussitôt à lui, sa langue accueil ant
la sienne d'une caresse. C'était le baiser le plus
électrifiant qu'il ait jamais échangé. Sa langue
plongea dans sa bouche pour l'explorer et en
découvrir la saveur.

Il ne pouvait rien faire d'autre que l'embrasser, mais
c'était autrement mieux que de faire l'amour à
n'importe quel e autre femme. L'embrasser était
merveil eux. Comment avait-il pu passer à côté des
sensations exquises d'un simple baiser pendant
toutes ces années ? Il est vrai qu'il ne consacrait
jamais beaucoup de temps aux baisers. Il embrassait
au tout début, pour établir le fait qu'une relation
sexuelle al ait suivre. Il embrassait rarement sa
partenaire
pendant
l'acte
et
cel es-ci le lui
demandaient rarement.

C'était
pourtant
divin.

Comme si toutes les
terminaisons nerveuses qui n'étaient pas situées au
niveau de son sexe s'étaient soudain rassemblées
dans sa bouche. Avec les lèvres et la langue, il
percevait la moindre des réponses d'Al egra. Leurs
bouches s'accordaient à la perfection. Quand il
intensifia la pression de ses lèvres sur les siennes,
elle s'empressa d'y répondre avec une tel e ardeur
qu'il eut l'impression que sa bouche s'enfonçait dans
la sienne. C'était aussi intime que de faire l'amour, et
quand leurs langues se caressèrent, son sexe durcit
violemment, impatient de la pénétrer.

Les hanches d'Al egra se soulevaient pour se frotter
contre lui. Dieu du ciel, il était aussi dur que le marbre
qui se trouvait sous eux !

Kowalski interrompit brièvement leur baiser, pour
respirer et pour évaluer la situation avant que son
cerveau ne se liquéfie. Il tourna la tête, s'efforça de se
concentrer sur autre chose que la peau parfaite et la
saveur exquise d'Al egra... et se pétrifia.

Et merde !

Pendant qu'il consacrait toute son attention à la
bouche d'Al egra, la situation avait dramatiquement
évolué.

Claire Parks avait surgi de nul e part et se trouvait à
présent le long du mur contre lequel était assis

Midnight, dans la même position que lui, sa robe
écarlate faisant d'el e une cible immanquable. Une
cible mouvante, réalisa-t-il en remarquant qu'el e se
rapprochait lentement de lui.

Les braqueurs étaient heureusement trop occupés à
saccager les vitrines et à remplir leurs sacs de sport
de bijoux. L'attention du type qui braquait son arme
sur Suzanne passait de ses complices aux otages. Il
ne regardait pas le mur contre lequel Claire était
apparue. La cupidité les aveuglait tous autant qu'ils
étaient.

Kowalski
avait
déjà
constaté ce phénomène,
particulièrement en Afrique. Il avait vu des soldats
aguerris et concentrés sur leur mission se convertir
en animaux stupides à l'idée de faire main basse sur
quelques diamants. Il ne faut absolument jamais
détourner
son attention de sa mission. La
concupiscence, la luxure, la vengeance sont des
émotions auxquel es on peut se laisser al er une fois
sa mission achevée.

Ces abrutis étaient déjà aveuglés par l'avidité. À la
vue des mil ions de dol ars qui passaient entre leurs
mains, ils n'étaient plus en mesure de voir Claire se
rapprocher imperceptiblement de Midnight.

Habitué à anticiper les événements, Kowalski vit ce
qui al ait se passer comme s'il avait été en train de
lire un roman et qu'il avait sauté un paragraphe.

Claire s'y prenait admirablement bien, reconnut-il
intérieurement. À moins de la surveil er attentivement,
on ne se rendait pas compte de sa progression.

Quand el e fut à une trentaine de centimètres de

Midnight, il vit son bras bouger.

El e poussait quelque chose vers lui.

Bud était vivant. Sinon, Claire ne se serait pas
trouvée là. Si Bud était vivant, cela signifiait qu'il
n'al ait pas tarder à entrer. Kowalski ne l'avait
n'al ait pas tarder à entrer. Kowalski ne l'avait
rencontré que quelques fois, mais il en savait assez
sur lui pour deviner qu'il n'hésiterait pas plus que

Midnight à affronter les braqueurs. Kowalski ne savait
pas ce que Claire venait de faire passer à ce dernier,
mais il se doutait qu'il s'agissait d'une arme, et que
son
associé
profiterait
de
la
distraction
qu'occasionnerait l'arrivée de Bud pour abattre
l'homme qui tenait Suzanne en joue.

— Douglas ? chuchota Al egra en lui agrippant le
bras.

Il baissa les yeux sur el e. El e était aussi pâle qu'une
licorne aux abois, sa bel e bouche humide
entrouverte, le corps entier raidi d'inquiétude. Ses
yeux cherchaient vainement à le localiser, et le ventre
de Kowalski se contracta quand il réalisa quel
cauchemar ce devait être de perdre la vue.

D'une pression de la main, il lui imposa le silence
avant de déposer un léger baiser sur ses lèvres.

Il reporta son attention sur Midnight, vit ses épaules
se raidir, et comprit qu'il s'apprêtait à passer à
l'action.

— Je crois que John va tenter quelque chose, souffla-
t-il. Bud devrait bientôt entrer. Je vais les aider.

La main d'Al egra se crispa sur son bras.

— Non ! C'est de la folie. Vous avez déjà prévenu les
secours. Restez avec moi, le supplia-t-el e dans un
murmure rauque.

Restez avec moi. Kowalski ne demandait pas mieux.

— John ignore que les secours sont en route,
soupira-t-il. Je ne peux pas les laisser, Bud et lui,
affronter ces types seuls.

Il la contempla, s'efforçant de graver son beau visage
dans sa mémoire. S'il mourait, il voulait avoir cette
image-là dans la tête.

Un soldat professionnel ne se fait aucune il usion
avant de livrer batail e. Aussi malin et entraîné soit-il,
la mort rôde toujours et le surprend généralement au
moment où il s'y attend le moins. Il avait vu des
camarades tomber à la veil e de prendre leur retraite,
le jour de la naissance de leur premier enfant, une
semaine avant leur mariage.

Avant chaque combat, Kowalski se préparait à
mourir. La mort faisait partie de l'équation, tous les
soldats le savaient sinon ils n'auraient pas pu faire ce
qu'ils faisaient.

La loi de Murphy, chère aux Irlandais, était une
certitude absolue au combat. Le fait qu'il vienne de
rencontrer la femme la plus désirable du monde et
qu'el e ait, semblait-il, ressenti el e aussi cette
étincel e entre eux accroissait la probabilité de sa
mort - comme si le fait d'affronter à mains nues des
types armés d'AK-47 n'était pas déjà en soi un indice
suffisant.

Il aurait volontiers donné son testicule gauche pour
pouvoir rester là où il était, al ongé sur Al egra à
l'embrasser jusqu'à l'arrivée de la cavalerie. Mais il
n'avait pas le choix.

La vie est une tartine de merde. Si tu as faim, bouffe-
la. Le credo du guerrier.

— Écoutez-moi attentivement, murmura-t-il.

Il s'écarta doucement d'el e, se débarrassa aussi
souplement que silencieusement de sa veste de
smoking et l'étendit sur el e.

— Ne bougez pas d'ici jusqu'à ce que je vienne vous
chercher. Si je ne reviens pas, attendez la police. Ne
bougez pas. Larry Morton, le type que j'ai appelé, sait
q u' i l y a quelqu'un sous l'estrade. Je vous ai
recouverte de ma veste qui vous camoufle encore
davantage. Surtout ne bougez pas avant qu'on vienne
vous chercher.

— Ne partez pas, articula-t-el e.

Une larme roula sur sa joue pâle.

— Je vous en supplie.

Kowalski ferma brièvement les yeux. C'était l'épreuve
la plus douloureuse de sa vie.

— Je dois y al er, mon ange, murmura-t-il.

Quiconque aurait posé les yeux sur Midnight à cet
instant n'aurait remarqué aucun changement, mais

Kowalski le connaissait comme un frère. À la tension
de son corps, il savait que John se préparait à
bondir.

Kowalski effleura les lèvres d'Al egra d'un baiser,
cueil it de la pointe de la langue la larme sur sa joue,
coinça les pans de sa veste sous el e dans un ultime
geste de protection dérisoire.

— Revenez-moi, murmura-t-el e d'un ton pressant.

— Comptez sur moi, répondit-il avant de rouler sur le
flanc, loin d'el e.

Les narines de Midnight palpitaient. Il était passé en
mode d'hyperventilation lente afin de stocker tout
l'oxygène dont il aurait besoin pour compenser
l'explosion
d'énergie
qu'il déploierait pendant
l'assaut.

Kowalski roula silencieusement jusqu'au bord de
l'estrade en respirant de la même façon. Cette phase
de l'opération était la plus délicate. Une fois lancé, il
saurait quoi faire et comment. Pour l'instant, il était
plongé dans les ténèbres. Il ne pouvait agir le premier
sous peine de saboter l'attaque-surprise, pas plus
qu'il ne pourrait se permettre d'avoir une seconde de
retard. Une fois que John et/ou Bud passeraient à
l'offensive. Il devrait intervenir à la seconde près. Il
inhala profondément, guettant le moment de passer à
l'action.

— Bonne chance.

Il hocha la tête. El e ne pouvait pas le voir, mais il ne

pouvait pas se permettre de laisser échapper le
moindre son. Les braqueurs avaient presque fini de
rafler leur butin. Ils n'al aient pas tarder à s'enfuir.

Ils avaient abattu tous les agents de sécurité et l'âge
moyen des invités frôlait la soixantaine. Ils ne
couraient aucun risque. Du moins le pensaient-ils.

La vision de ce que le contenu de leurs quatre sacs
de sport leur procurerait - femmes, drogue, vil as,
yachts - devait avoir déjà pris toute la place dans leur
tête. L'homme censé surveil er le groupe de femmes
commençait à baisser la garde, oubliant la règle d'or
d'un combat : Tout est encore possible tant qu'une
opération n'est pas terminée. On peut se faire
descendre aussi facilement par la première que par
la dernière bal e.

C'était l'arme de cet homme-là que Kowalski
comptait utiliser parce que ce serait le premier que

Midnight éliminerait. Il mémorisa la position des
quatre autres et anticipa leurs mouvements une fois
que le preneur d'otages serait à terre. Si John
disposait d'un couteau, il le viserait à la gorge et
l'homme tomberait à la renverse. Du moins Kowalski
l'espérait-il. S'il parvenait à s'emparer rapidement de
son arme, il aurait une chance de s'en sortir. Mais s'il
devait retourner son corps pour s'en saisir, il perdrait
de précieuses secondes.

Action !

La double porte s'ouvrit à la volée et Bud jail it dans la
sal e. Midnight bondit sur ses pieds, projetant des
éclairs d'acier tourbil onnants à travers la pièce.

L'homme qui pointait le canon de sa mitrail ette sur la
tempe de Suzanne bascula en arrière et ses pieds
battirent l'air tandis que ses mains se refermaient sur
le manche du couteau planté dans sa gorge.

Penché en avant, Kowalski s'élança en courant, roula
sur lui-même pour éviter d'être une cible potentiel e,
et se redressa avec l'AK-47 du preneur d'otages
auquel il fit cracher des tirs aussi brefs que précis
grâce à sa longue pratique du tir en action.

Une des bal es atteignit l'un des braqueurs à la tête
avant qu'il ait eu le temps de faire parler son arme, et
deux autres cueil irent l'un de ses acolytes au moment
où il s'accroupissait. Tous deux s'affalèrent sur le sol,
raides morts.

De son côté, John avait neutralisé deux autres
membres du gang. Bud se chargea du dernier,
l'atteignant au bras et à la tête, avant de chanceler,
puis de s'effondrer sur le sol.

Claire se précipita vers lui.

Le plastron de sa chemise était ensanglanté - il était
blessé, salement à en juger par la quantité de sang.

Midnight serrait Suzanne dans ses bras, le visage
enfoui dans sa chevelure.

Merde ! Il restait encore les membres de la bande
postés à l'extérieur. Bud était à terre et Midnight avait
eu si peur de perdre Suzanne qu'il n'avait plus toute
sa tête.

Kowalski pivota vivement et leva son arme comme
une explosion faisait voler en éclats les portes
latérales. Son index relâcha la détente quand il
reconnut la haute silhouette nerveuse de Larry

Morton.

Dix hommes du SWAT firent irruption. En moins de
cinq secondes, ils couvraient toute la surface de la
sal e du canon de leurs armes bien qu'il fût évident
que tout danger était écarté.

Kowalski s'approcha de Larry, le canon de son AK-

47 pointé vers le sol.

— Putain, vous avez mis le temps, les mecs ! On a
dû faire tout le boulot !

— Ah ouais ? Je croyais t'avoir dit de ne pas bouger,

Kowalski, répondit Larry sans cesser de balayer la
sal e de son regard acéré.

— Et ceux qui étaient dehors ?

Larry haussa les épaules.

— On s'en est occupé.

— Le lieutenant Morrison va avoir besoin de soins
médicaux, fit Kowalski en désignant d'un signe de
tête l'endroit où celui-ci gisait.

— Bud ? Il est ici ? s'exclama Larry en écarquil ant
les yeux.

— Ouais, il a descendu un des braqueurs, mais il est
blessé. Il avait dû se prendre une bal e avant de
pénétrer dans la sal e parce qu'aucun des types n'a
eu le temps de tirer.

Larry prononça quelques mots rapides dans le micro
dont était équipé son casque, puis hocha la tête à
l'intention de Kowalski.

— C'est bon. L'équipe médicale est déjà sur place.

Ils devraient arriver d'un... Ah, les voilà !

L'équipe médicale venait effectivement de surgir
derrière lui. Il les escorta jusqu'à l'endroit où Bud était
al ongé, inconscient, veil é par Claire. Une partie
s'éparpil a dans la sal e, certains vérifiant que les
braqueurs étaient bien morts, d'autres s'occupant de
ceux qui paraissaient mal en point.

Midnight rejoignit Kowalski et Larry, serrant
étroitement Suzanne contre lui. Cel e-ci tremblait
encore de tous ses membres, ce qui n'étonna guère

Kowalski - après tout, el e venait de frôler la mort.

Ce qui le choqua monstrueusement, en revanche fut
de constater que Midnight tremblait aussi. Jamais, au
grand jamais, il ne lui avait vu montrer la moindre
émotion après un assaut.

— Je rentre, annonça-t-il à Kowalski. Le debriefing
attendra, ajouta-t-il à l'intention de Larry. Je viendrai
faire ma déposition demain si nécessaire, mais pour
l'instant, je ramène ma femme à la maison. J'ai
descendu ces deux-là, précisa-t-il en désignant deux
hommes à terre. Mes empreintes sont sur le manche
des couteaux.

— D'accord, acquiesça Larry. La situation me paraît
assez simple. On aura besoin de ta déposition, mais
ça peut être remis à demain. Les experts ne vont pas
tarder. Je te contacterai quand on aura identifié ces
types. Même chose pour toi, Kowalski.

L'équipe médicale avait placé Bud sur une civière et
l'évacuait. Claire se tenait près de lui, la main posée
sur la civière. Quelqu'un - sans doute l'un des invités -
avait drapé une veste de smoking sur ses épaules, et
el e agrippait les pans de sa main libre. Larry les
rejoignit pour s'informer de l'état de Bud.

— Al ez, mon cœur, on rentre, murmura John à sa
femme en resserrant son étreinte.

Suzanne avait pleuré, son mascara avait coulé et sa
robe était déchirée, mais el e était toujours aussi
bel e. El e acquiesça, puis s'immobilisa et leva les
yeux vers lui.

— John, où est passée Al egra ? Nous ne pouvons
pas partir sans el e. El e est venue avec nous.

— El e va bien, intervint Kowalski. Je l'ai cachée sous
la scène. Je me charge d'el e, continua-t-il en
gratifiant Midnight d'un regard direct. Je vais la
raccompagner chez el e.

Midnight le dévisagea attentivement, puis hocha la
tête.

— D'accord. Viens, ma chérie, dit-il à Suzanne.

— Non. Pas question. Al egra est sous notre
responsabilité. El e est venue avec nous et c'est à
nous de la ramener chez el e, décréta-t-el e. Je ne
partirai pas sans el e.

Kowalski réprima un soupir exaspéré, mais ne put
s'empêcher d'admirer Suzanne. El e était pâle et
tremblante, on avait fail i lui exploser la cervel e, el e
avait sans doute hâte de retrouver la sécurité et la
paix de son foyer, mais el e n'oubliait pas son amie
pour autant.

— J'ai dit que je m'en chargeais, Suzanne, dit-il d'un
ton courtois.

— Je ne sais pas, hésita-t-el e, son regard passant
de Kowalski à son mari. Il faudrait la raccompagner
jusqu'à sa porte, Douglas. Al egra est aveugle et el e
doit être effrayée. Pour dire la vérité, je serais plus
tranquil e si nous la ramenions nous-mêmes.

— Je comprends, Suzanne, assura-t-il. Mais vous
n'avez aucun souci à vous faire. Je m'occupe
d'Al egra.

— La pauvre... murmura-t-el e d'une voix qui se brisa.

El e scruta Douglas comme si el e cherchait à lire
quelque chose dans son regard, puis son menton se
mit à trembler et ses yeux s'embuèrent. Une larme
roula sur sa joue, que John essuya avec douceur. Le
stress commençait à ébranler ses défenses.

— Tu peux faire confiance à Kowalski, trésor. Il ne
permettra pas qu'il lui arrive quoi que ce soit, lui
chuchota-t-il à l'oreil e.

Il jeta un coup d'œil aigu à Kowalski. Le message
était on ne peut plus clair. S'il arrive quoi que ce soit
à l'amie de ma femme, tu auras affaire à moi.

Les innombrables heures passées ensemble, dans
les situations les plus extrêmes, leur avaient permis
d e perfectionner cette communication muette.

Kowalski soutint son regard.

À partir de maintenant, Allegra est sous ma
responsabilité et il ne lui arrivera rien.

Midnight hocha la tête et se tourna vers sa femme.

— Viens, ma bel e. Tout se passera bien, tu as ma
parole. Al egra est entre de bonnes mains. Kowalski
sait ce qu'il a à faire.

Il l'entraîna vers la porte et, cette fois, Suzanne le
suivit sans protester.

Kowalski bloqua la sécurité de son arme avant de la
remettre à l'un des hommes du SWAT, puis gagna la
scène au pas de course. Il s'agenouil a pour regarder
dessous et la vit.

Comme toutes les interventions musclées, cel e-ci
s'était déroulée pour lui au ralenti. Midnight et lui
étaient si bien entraînés que ce qui ressemblait à une
action chaotique et floue aux yeux d'un civil
correspondait en fait à une série de mouvements si
souvent répétés à l'entraînement qu'ils auraient été
capables de les accomplir dans leur sommeil.

Il avait l'impression que plusieurs heures s'étaient
écoulées, mais il savait pertinemment qu'il n'avait
pas quitté Al egra depuis plus d'un quart d'heure.

Mais ce quart d'heure de violence, pour el e qui était
seule et aveugle, avait dû être terrifiant.

El e était al ongée dans la position où il l'avait
laissée, ses cheveux roux formant un contraste
saisissant avec la blancheur du marbre. Ses longs
doigts fins s'accrochaient à la veste de smoking. Son
visage, tourné vers la sal e, était d'une pâleur
mortel e,
ses traits étaient tirés. El e avait l'air
tel ement perdu et vulnérable, un ange déchu touché
par la tragédie. Kowalski sentit son cœur se serrer.

— Al egra, dit-il doucement.

5

Cris, sang, terreur... Ce visage cruel dont le regard
fou la défiait... Au-dessus du corps inerte de son
père.

Tout ce sang, mon Dieu, tout ce sang...

Des rivières de sang ruisselaient sur le plateau de
verre de la table. La moquette et les murs crème
étaient éclaboussés de taches écarlates. Le sang
qui coulait de la tête de son père formait une flaque
qui atteignait le rebord de la table, tremblotait un
instant, avant de couler lentement sur la moquette à
grosses gouttes épaisses. Ploc, ploc, ploc...

Son père gisait, parfaitement immobile, son visage
bien-aimé tourné vers elle. Son éternel sourire
s'était envolé, ses paupières étaient closes et ses
traits avaient perdu leur douceur.

Il était parti. Son père créait quitté cette terre. A tout
jamais.

Sa tête, qu'on avait écrasée avec cruauté, se mit
alors à remuer. Ses paupières se soulevèrent et
elle vit ses yeux bleu-vert. Sa bouche morte s'ouvrit
aussi, telle une affreuse blessure, et la voix
profonde qui en sortit n'avait rien de commun avec
le léger ténor de son père.

— Allegra, dit-il.

Son père s'adressait à elle par-delà la tombe. Oh,

Seigneur, il était mort et il lui parlait !

— Allegra, répéta la voix grave qui n'appartenait
pas à son père et qui sortait pourtant de sa bouche
morte.

Son père ne l'appelait jamais Allegra. Il l'appelait

Allie. Allie-ma-chérie, quand il avait bu un verre de
trop. Et sa voix était d'une légèreté tout irlandaise et
non pas aussi profonde qu'une nuit sans lune.

Sa bouche morte s'ouvrit tout grand, bien trop
grand, révélant des dents tachées de sang.

— Allegra, dit de nouveau la voix à travers la
bouche morte de son père, et cet appel qui semblait
surgir des entrailles de l'enfer...

Al egra poussa un cri et se redressa vivement. Sa
tête heurta quelque chose de dur, de métal ique, et
el e retomba en arrière, étourdie.

— Bonté divine ! fit la voix grave tandis qu'une main
puissante la faisait glisser sur le sol.

El e sentit qu'on la soulevait, qu'on l'étreignait.

— Un médecin ! hurla quelqu'un au-dessus d'el e.

Envoyez un foutu médecin, vite !

Le cri la fit sursauter. El e cligna des yeux pour
chasser les ténèbres avant de se souvenir - son cœur
se serra douloureusement - que cligner des yeux ne
lui permettrait pas d'y voir plus clair. Rien n'y
parviendrait jamais.

El e avait perdu contact avec la réalité, cel e-ci lui
filait entre les doigts, et el e se retrouvait plongée
dans un monde cauchemardesque, sans le moindre
repère. El e ne voyait rien ! Où était-el e ? Il y avait eu
des détonations, des cris...

— Écartez-vous, fit une autre voix masculine. Lâchez-
la, monsieur, il faut que je l'examine.

El e était appuyée contre le corps solide de Douglas,
qui l'avait entourée de ses bras. El e ne voulait pas
quitter ce refuge, et se blottit contre lui.

— Lâchez-la, je dois vérifier qu'il n'y a pas de
traumatisme crânien, s'impatienta le médecin.

L'étreinte se desserra, et une main d'homme, plus
petite que cel e de Douglas, se posa sur son front.

— Est-ce que vous voyez double, mademoisel e ?

— El e ne voit rien du tout, el e est aveugle, répondit
la voix grave.

Tout lui revint d'un coup. La Fondation Parks, le
vernissage, les voleurs de bijoux...

— Douglas ! s'écria-t-el e en écartant la main qui lui
palpait délicatement le front.

El e tendit les bras jusqu'à sentir son torse sous ses
doigts, les fit remonter jusqu'à ses épaules.

— J'ai entendu des détonations ! Oh, Seigneur, vous
al ez bien ?

— Je vais très bien, répondit-il en l'attirant de
nouveau contre lui. Et vous ? Vous vous êtes pris un
sacré coup sur le crâne.

El e pressa le visage contre lui et secoua la tête.

— Ce n'est rien, marmonna-t-el e contre sa chemise.

Ça ne m'a pratiquement pas fait mal.

Quelqu'un chercha à la faire se retourner, mais el e
se dégagea d'un mouvement d'épaules.

— Je n'ai pas besoin d'aide. Faites-le partir.

— Mademoisel e, je pense qu'il vaudrai! Mieux que
vous passiez la nuit en observation à l'hôpital. Vous
avez une vilaine bosse et...

— Non ! coupa-t-el e sèchement. Je n'irai pas à
l'hôpital.

El e ne voulait plus remettre les pieds dans un hôpital.

L'odeur lui flanquait la nausée. El e avait passé
plusieurs mois clouée au lit, à supporter cette odeur,
aveugle et reliée à des tuyaux tel e une prisonnière.

— Je ne veux plus jamais al er dans un hôpital. Tout
ce que je veux, c'est rentrer chez moi, ajouta-t-el e en
levant la tête vers Douglas.

El e ne pouvait pas le voir, mais el e savait qu'il lirait
son désespoir sur ses traits.

— Je voudrais rentrer chez moi, reprit-el e d'une voix
tremblante.

Suzanne
et

John
vont
me
raccompagner...

— Ils sont déjà partis, lui apprit Douglas.

Al egra fut profondément choquée par sa réponse.

El e était venue avec Suzanne et el e n'aurait jamais
imaginé que son amie pût s'en al er sans el e,
l'oublier comme un vulgaire paquet. Une fois de plus,
el e se sentit perdre pied.

— Oh... Mais alors comment vais-je faire pour...

— J'ai dit à Suzanne que je vous ramènerais chez
vous. El e voulait vous attendre, mais el e était encore
sous le choc, et John a préféré rentrer au plus vite.

Ne vous inquiétez pas, Al egra, je vais vous
raccompagner. Mais vous ne croyez pas qu'il
vaudrait mieux al er à l'hôpital d'abord ?

Al egra s'efforça de parler d'un ton calme et
raisonnable - « Non, ce ne sera pas nécessaire » -
alors qu'el e avait envie de hurler. La seule idée de
se retrouver à l'hôpital lui donnait l'impression de
glisser dans un trou noir dont el e ne pourrait plus
jamais ressortir.

— Ce n'est rien du tout, assura-t-el e. Je ne me suis
même pas évanouie et je me sens bien.

El e leva vers Douglas un visage anxieux et chercha à
deviner ce qu'il al ait décider. Son sort reposait entre
ses mains et s'il décidait de l'emmener à l'hôpital, il
l'y conduirait, el e en était sûre. Son cœur se mit à
cogner dans sa poitrine à cette idée.

— S'il vous plaît, murmura-t-el e.

— D'accord, céda-t-il. Mais promettez-moi de me
prévenir si vous ressentez le moindre malaise.

Al egra éprouvait en permanence un malaise, nuit et
jour, depuis qu'el e avait perdu la vue.

— Promis, lui assura-t-el e avec ferveur.

— Je m'occupe d'el e, annonça Douglas à l'infirmier
de sa bel e voix grave.

Il s'exprimait d'un ton calme qui l'apaisa. Qui la
rassura, même, et sa voix dut avoir le même effet sur
l'infirmier, car el e entendit ses pas s'éloigner.

Douglas l'attira de nouveau contre lui, sa grande
main lui enveloppant l'arrière du crâne.

— Où est Claire ? voulut-el e savoir.

Douglas l'enlaçait d'une façon terriblement intime.

Presque plus intime que le baiser qu'ils avaient
échangé sous la scène parce que cela avait lieu au
su et au vu de tous. Mais Al egra s'en moquait.

Une vive agitation régnait dans la sal e. Claire lui
avait dit qu'el e attendait environ deux cents
personnes pour le vernissage, et on avait
l'impression que ces deux cents personnes parlaient
toutes en même temps, très fort. Près d'el e, Al egra
entendit des femmes sangloter et deux voix
masculines s'élever avec colère. El e distinguait
aussi le crépitement des radios et une voix qui disait
à interval es réguliers : « Vous pouvez partir. »

Toutes ces voix et ces bruits se mêlaient pour former
un brouhaha que le haut plafond ne faisait
qu'amplifier.

Depuis son accident, Al egra ne s'était jamais
trouvée au milieu d'une foule aussi bruyante et agitée.

El e avait passé la majeure partie de son temps dans
sa maison, avec de la musique pour seul bruit de
fond. Ici, le vacarme était si assourdissant qu'el e
n'était plus en mesure de localiser la source d'un seul
son.

Ce chaos la désorientait et lui donnait le vertige. Le
seul élément fixe dans cette cacophonie, c'était

Douglas Kowalski. Grand, massif, immobile, il était
devenu l'axe de son univers. El e s'agrippa à lui et la
sensation de vertige se dissipa progressivement.

Bientôt, les bruits devinrent identifiables et formèrent
un ensemble de voix distinctes. Au son de leurs pas,
el e comprit que la plupart des personnes présentes
se dirigeaient vers la sortie. Le martèlement affolé de
son cœur s'apaisa.

El e prit une longue inspiration. Puis une autre.

— Ça va mieux ? demanda Douglas tranquil ement. Il
avait deviné ce qu'el e ressentait.

Al egra déglutit et écarta la tête de son torse,
honteuse de sa réaction. Cette bribe de cauchemar
hideux, ces coups de feu, ces cris... El e s'était sentie
aussi perdue que si el e était tombée dans un trou
dont el e ignorait la présence. En temps normal, el e
se maîtrisait mieux que cela.

El e fronça les sourcils.

— Vous ne m'avez pas dit où est Claire.

Prise de peur, el e referma la main sur son bras. Il
n'avait pas oublié de lui répondre. Il dissimulait
quelque chose.

— Où est-el e? El e va bien ? Dites-moi qu'il ne lui est
rien arrivé, supplia-t-el e en tournant la tête dans tous
les sens comme si el e pouvait localiser son amie
dans la sal e.

— J'imagine qu'el e est à l'hôpital, répondit posément

Douglas. Ne craignez rien, el e va bien, ajouta-t-il
comme el e tressail ait. Mais Bud a été touché à la
poitrine. On l'a mis dans une ambulance et el e l'a
accompagné.

Mon Dieu ! Pauvre Claire...

— Y a-t-il... y a-t-il un moyen de savoir comment va

Bud ? A qui faut-il s'adresser ?

Al egra voulait être sûre que Bud était tiré d'affaire.

Qu'il se soit fait tuer en essayant de leur venir en aide
était une possibilité qu'el e ne voulait même pas
envisager. Claire était fol ement amoureuse de Bud,
et el e n'avait déjà que trop souffert. La leucémie lui
avait volé dix ans de sa vie. Comment pourrait-el e
surmonter la perte de l'homme qu'el e aimait
quelques semaines seulement après l'avoir rencontré

?

Avant - à l'époque où el e était encore Al egra Ennis,
la chanteuse joyeuse et insouciante -, el e aurait été
certaine que Bud s'en sortirait. El e se serait dit que
la blessure de Bud cicatriserait en même temps qu'il
se réconcilierait avec Claire. C'était ainsi que
marchait
le
monde.

Des
incidents
fâcheux
survenaient
de
temps
à
autre,
mais rien
d'excessivement grave. Juste ce qu'il fal ait pour
apprécier ce qu'on avait.

Mais el e savait désormais que ce n'était pas vrai.

Des événements épouvantables se produisaient en
perma ne nce , contre lesquels on ne pouvait
strictement rien. Le monde n'était que douleurs et
chagrins, pertes irréparables. Éternel e souffrance.

- S'il vous plaît, murmurât-el e, tâchez de savoir si

Bud est en vie.

— D'accord, répondit-il en s écartant d'el e. Mais
d'abord, enfilez cela. Toutes les portes sont ouvertes
et il fait froid. J'irai voir ensuite si quelqu'un a des
nouvel es de l'hôpital.

El e sentit la veste de Douglas lui recouvrir les
épaules. El e la reconnut à l'odeur et à la tail e. El e
sentait l'antimite et le savon. Seulement le savon, pas
l'after-shave. Comme lui. Et el e était immense. El e
la recouvrait comme une couverture lorsqu'el e était
al ongée sous la scène. Dévorée d'angoisse.

El e serra les pans autour d'el e tandis que Douglas
s'éloignait. El e lui arrivait aux genoux, mais el e tenait
chaud, et el e cessa de frissonner. El e attendit les
nouvel es en tremblant, non pas de froid, mais
d'anxiété.

Des pas se rapprochèrent.

— Voilà ce que je sais, annonça Douglas. On l'a
transporté au Laurel Park Hospital et il est au bloc
opératoire. J'ai un numéro de téléphone permettant
d'obtenir plus d'informations à l'issue de l'intervention.

— J'ai aussi le numéro de portable de Claire.

— Parfait. Nous n'avons plus rien à faire ici. Je vous
ramène chez vous, déclara Douglas en refermant la
main sur son bras à travers la veste. Al ons-y.

Ils n'avaient pas fait dix pas qu'Al egra s'immobilisa.

— Mon Dieu, Dagda ! J'al ais partir sans el e !

— Dagda ? répéta Douglas qui s'était arrêté à son
tour. Qui est-ce ?

— C'est ma harpe. Je ne peux pas la laisser là. El e
est irremplaçable.

Dagda avait été fabriquée par le plus grand luthier
d'Irlande. Charlie McKerron était mort deux ans plus
tôt, terrassé par une crise cardiaque alors qu'il jouait
de la harpe dans un pub, saoul comme un lord. Aucun
autre artisan ne saurait fabriquer une nouvel e

Dagda.

— J'ai laissé l'étui au vestiaire. Une fois dans son
étui, el e pèse au moins trente kilos, méfiez-vous.

Al egra crut percevoir un vague ricanement.

— Je m'en occupe, répondit Douglas en lui tirant
doucement le bras pour l'entraîner à l'écart. Voilà ce
que je vous propose : je vous emmène jusqu'à ma
voiture, j'al ume le chauffage et je reviens chercher

Dagda.

— Dans son étui.

— Dans son étui.

— Dagda est très fragile, ajouta-t-el e en levant vers
lui un visage inquiet. Il faut l'envelopper dans la
couverture qui se trouve à l'intérieur de l'étui. El e
craint terriblement le froid.

— Entendu, répondit-il d'un ton amusé en passant le
pouce sur le pli qui s'était formé entre ses sourcils. Je
résume : une fois que je vous aurai déposée dans la
voiture,
je reviendrai
chercher

Dagda
que
j'envelopperai soigneusement dans sa couverture, à
laquel e j'ajouterai une bouil otte si nécessaire, avant
de refermer l'étui. Cela vous convient-il ?

Cette tentative d'humour arracha un sourire à Al egra.

— Merci infiniment, répondit-el e.

— Tout le plaisir est pour moi, assura-t-il avant de la
soulever dans ses bras.

— Oh ! Mais qu'est-ce que vous faites ?

Douglas la portait aussi facilement que si el e avait
été une enfant. Il traversa le hal et descendit les
marches de l'imposant escalier de granit. Al egra
entendit le gravier de l'al ée crissez- sous ses pas. et
quand il lui répondit, les vibrations de sa bel e voix
grave se répercutèrent contre ses côtes.

— Le sol est couvert de neige et de plaques de
verglas. Vos chaussures sont ravissantes, mais el es
ne sont vraiment pas adaptées.

El e portait en effet des sandales de satin vert
émeraude, assorties à sa robe.

— Des après-ski jurent un peu avec une robe de
soirée.

— C'est vrai. Même s'ils sont en satin.

Il la tenait bien haut dans ses bras. Pour garder
l'équilibre, Al egra avait dû passer les bras autour de
son cou. Sa joue effleurait la sienne et el e sentit qu'il
souriait.

Aucun homme ne l'avait jamais portée ainsi depuis
qu'el e était adulte, et el e comprit pourquoi c'était une
scène récurrente dans les romans et les films
d'amour. C'était merveil eusement romantique. Un
peu désuet, sans doute, mais cela n'enlevait rien au
charme de la chose. Quand un homme vous soulève
dans ses bras, on est comme transportée dans une
autre époque, justement. Il faut dire que Douglas
faisait cela très bien. Il ne haletait pas, ne soufflait
pas, ne trébuchait pas. Il respirait normalement et
marchait d'un pas régulier. Les muscles puissants
qu'el e avait perçus sous la scène n'étaient pas
seulement là pour faire beau. C'étaient de vrais
muscles.

Douglas était fort, et courageux. Aussi longtemps
qu'el e vivrait, Al egra n'oublierait jamais qu'il n'avait
pas hésité à faire un rempart de son corps pour la
protéger, au risque de recevoir une bal e à sa place.

Et quand la situation l'avait exigé, il n'avait pas hésité
non plus à prêter main-forte à ses amis. Sans arme.

A u souvenir de la seule arme qu'il possédait - ce
sexe imposant, dur, brûlant -, el e sentit ses joues
s'enflammer.

Et il embrassait divinement. Les baisers aussi sont
une arme extrêmement puissante.

El e avait oublié le danger, el e avait tout oublié
lorsqu'il l'avait embrassée. Le monde n'était plus que
chaleur et énergie vitale, et el e s'était accrochée à
ce grand corps solide comme si sa vie en dépendait.

En un éclair, le baiser était passé d'un doux frôlement
de lèvres à quelque chose de purement sexuel. Un
basculement abrupt dans la passion. La pression
que Douglas exerçait contre son pubis l'avait si
violemment excitée que son corps s'était épanoui
comme une fleur au soleil, se préparant à l'accueil ir.

L'extrémité dure de son pénis s'était retrouvée nichée
au creux de sa chair. Un délicieux tremblement l'avait
saisie et el e avait soulevé les hanches à sa
rencontre. El e l'avait senti durcir à chacun de ses
mouvements, l'avait senti palpiter entre les replis
moites de son propre sexe. El e avait trouvé cela
terriblement excitant. Plus excitant que tout ce qu'el e
avait connu jusqu'alors.

Quand il s'était écarté d'el e, el e était déjà au bord
de l'orgasme.

Quel homme extraordinaire ! Il l'avait fait sourire, il
l'avait protégée et l'avait excitée comme aucun
homme avant lui. Et maintenant, il la portait dans ses
bras pour qu'el e n'abîme pas ses chaussures.

El e perçut le déclic démultiplié du déverrouil age des
portières. Ils étaient arrivés à sa voiture. Un SUV,
estima-t-el e d'après la hauteur du véhicule. Il réussit
à ouvrir la portière côté passager et à l'instal er sur le
siège sans la secouer en tous sens. Quelques
secondes plus tard, il était sur le siège du conducteur
e t mettait le moteur en marche-, Son siège grinça
quand il se tourna vers la banquette arrière. Une
couverture l'enveloppa, qu'il prit soin de coincer sous
ses cuisses. Une douce chaleur commençait déjà à
se répandre dans l'habitacle.

— Voilà. Si votre harpe mérite une couverture, vous
en méritez bien une aussi. Je vais chercher Dagda et
je vous raccompagne chez vous.

Al egra tendit la main jusqu'à sentir son bras sous
ses doigts. Il ne portait que sa chemise par ce froid
glacial.

— Attendez, je vais vous rendre votre veste. Je n'en
ai plus besoin avec la couverture.

— Non. Gardez-la. Je reviens tout de suite.

El e sortit une clé de la poche minuscule cousue dans
le bustier de sa robe de soirée.

— C'est la clef de l'étui, expliqua-t-el e en la lui
tendant. Mon sac se trouve à l'intérieur.

Son autre main reposait toujours sur le bras de

Douglas, aussi tiède et ferme que le reste de son
corps. Comme il ouvrait sa portière, el e resserra sa
prise.

— Douglas ?

— Oui?

— Merci. Pour tout.

Il s'éclaircit la gorge.

— De rien. Ne bougez pas, je reviens.

Un instant plus tard, la portière claqua. Blottie dans
sa veste immense, réconfortée par la douceur de la
couverture, Al egra attendit patiemment le retour de

Douglas.

Qui ne tarda pas.

— Et voilà, mademoisel e Dagda, annonça-t-il en
ouvrant l'une des portières arrière. Bien instal ée
dans son étui.

— Vous l'avez... commença-t-el e en se retournant.

— Oui, el e ne risque pas de s'enrhumer, assura-t-il
avant de refermer la portière.

Al egra se retourna, le sourire aux lèvres. Le SUV
pencha sous le poids de Douglas quand il prit place
derrière le volant. Il déposa son sac de soirée sur ses
genoux, puis se pencha sur el e pour attraper sa
ceinture de sécurité qu'il boucla.

— Bien, fit-il, il ne me manque plus que votre
adresse.

Al egra se le représenta, les mains à plat sur le
volant, le visage tourné vers el e. El e aurait donné
cher pour savoir à quoi il ressemblait. Depuis qu'el e
avait perdu la vue, el e avait rarement eu l'occasion
de côtoyer des inconnus, et trouvait très frustrant de
n e pas pouvoir se représenter les traits d'une
personne.

— 1046 Adams Drive. C'est de l'autre côté de la vil e,
près de...

— Je vois où c'est.

— Je croyais que vous veniez d'arriver à Portland ?

— Un bon soldat étudie toujours le terrain avant de
s'aventurer quelque part. Vous êtes confortablement
instal ée ? Vous voulez que j'augmente le chauffage ?

— Non, tout va bien, je vous remercie. Une fois chez
moi, nous pourrons appeler l'hôpital ? À moins que je
ne joigne Claire sur son portable ?

— Inutile d'attendre d'être chez vous.

El e l'entendit composer un numéro sur son propre
portable.

— Salut, Kowalski, résonna une voix métal ique ?

La voiture était équipée de haut-parleurs.

— Salut, Larry. Tu as des nouvel es du lieutenant

Morrison ?

— Bud ? Attends une seconde, je vérifie.

Des bruits étouffés lui parvinrent, puis la voix de Larry
retentit de nouveau. Grave.

— Négatif, Kowalski. Il est toujours au bloc.

— Tiens-moi au courant.

— Tiens-moi au courant.

— Sans faute.

Al egra se pelotonna sous sa couverture. Ses
tremblements avaient repris. Douglas appuya sur un
bouton et el e sentit un courant d'air chaud sur ses
pieds.

— Merci, souffla-t-el e. La prochaine fois, je mettrai
des après-ski en satin. Bud va s'en sortir d'après
vous ? ne put-el e s'empêcher de demander.

— Si une blessure par bal e n'est pas fatale
immédiatement, il y a quatre-vingt-dix pour cent de
chances de survie. Si Bud a tenu jusqu'au bloc, il s'en
tirera, déclara Douglas d'un ton si calme, si assuré,
qùAl egra se détendit aussitôt.

— Vous dites cela parce que c'est vrai ou pour me
rassurer ?

— Je n'aurais pas hésité à inventer cela rien que
pour vous rassurer, mais il se trouve que c'est vrai. Je
n'ai jamais vu mourir un soldat après qu'on l'eut hissé
à bord d'un hélico pour le ramener à la base. Les
chances de survie de Bud ne font que s'accroître à
chaque minute qui passe.

Ce qu'il disait était probablement absurde, mais la
rassura tout de même.

Ils roulèrent en silence. À un moment donné, Douglas
mit les essuie-glaces en marche. Al egra entendit le
chuintement contre le pare-brise.

— Il neige ?

— C'est de la neige fondue. Ça ne tiendra pas. Mais
la route est glissante.

Al egra avait beau ne pas le voir, el e devinait que

Douglas était un excel ent conducteur. Malgré la
chaussée glissante, la voiture roulait sans à-coups et
négociait
souplement
les virages. Deux jours
auparavant, el e avait pris un taxi pour al er voir son
neurologue. Le chauffeur était un vrai dingue et el e
avait cru mourir de peur.

— C'est
très
gentil
de votre part de me
raccompagner. Je n'aurais pas aimé devoir prendre
un taxi.

— Je ne vous aurais jamais laissée monter dans un
taxi.

Al egra tourna la tête vers lui, mais il n'ajouta rien de
plus. Il faisait chaud dans la voiture à présent, et le
contrecoup du choc qu'el e venait de subir
commençait à se faire sentir. Le silence seulement
troublé par le ronronnement du moteur et le va-et-
vient des essuie-glaces la plongea dans une douce
torpeur. El e commençait à somnoler quand la
sonnerie d'un téléphone la fit sursauter.

— Oui, répondit Douglas.

— C'est Larry, mon grand. On vient de réapprendre
que Bud est sorti du bloc. Il sera furieux de découvrir
qu'il a quelques trous supplémentaires et des tuyaux
plantés un peu partout dans le corps. Il va en baver,
mais il est tiré d'affaire.

Al egra
entendit

Douglas prendre une brève
aspiration.

— C'est une super nouvel e. Vraiment super, Larry.

Merci de ton appel.

— Pas de quoi. Au fait, l'inspecteur Swanson veut te
voir lundi matin pour ta déposition. Ainsi que John

Huntington. Pour Bud, ça attendra, mais il compte sur
vous deux.

— D'accord. À lundi matin, alors.

Al egra
laissa
échapper
un long soupir de
soulagement.

— Merci mon Dieu ! J'étais affreusement inquiète.

Claire aurait été anéantie si Bud n'avait pas survécu.

El e recouvrit son visage de ses mains tremblantes,
bouleversée de joie pour Claire et pour el e-même.

Elle n'aurait pas eu la force d'affronter un nouveau
décès.

— C'est une sacrement bonne nouvel e, fit Douglas.

Il recouvrit sa main gauche de la sienne et la porta à
ses lèvres. Après avoir déposé un baiser au creux de
s a paume, il lui replia les doigts et reposa
délicatement sa main sur ses genoux.

— Si vous avez envie de dormir, ne vous gênez pas.

Avec ce temps, on n'arrivera pas chez vous avant
trois quarts d'heure.

— Où habitez-vous, Douglas ? demanda-t-el e en
s'efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix.

Ce baiser au creux de sa main l'avait profondément
troublée.

— J'ai trouvé un appartement du côté d'East

Meadows.

— C'est à l'opposé, grimaça-t-el e. Je suis désolée
de vous imposer un tel détour.

— N'y pensez pas. Reposez-vous, je vous réveil erai
quand nous serons arrivés. Vous devez être fatiguée.

Elle était censée être fatiguée ? Ce n'était pas el e
qui venait de participer à une opération digne d'un
super héros ! El e ouvrit la bouche pour protester.

— Non, je ne suis pas fa... commença-t-el e, avant
d'être interrompue par un énorme bâil ement, si
soudain et incontrôlable qu'el e n'eut même pas le
temps de mettre la main devant sa bouche...

fatiguée, acheva-t-el e malgré tout.

— Hon-hon.

Douglas appuya sur un bouton et le dossier de son
siège s'inclina doucement vers l'arrière.

— Reposez-vous quand même.

Le siège était vraiment très confortable. El e tourna la
tête vers lui et ferma les yeux. El e sentit qu'il ajustait
la couverture autour d'el e et sourit...

La voiture s'immobilisa et Douglas coupa le moteur.

Al egra se redressa à demi en clignant des yeux.

— Que se passe-t-il ?

— Nous sommes arrivés, répondit-il comme si ça
al ait de soi.

— Où ça ?

— Chez vous. Je suis garé devant votre portail.

— Chez moi ? Oh, mince, je me suis vraiment
endormie !

El e écarta les cheveux de son visage et se redressa
complètement.

— Je suis vraiment désolée, balbutia-t-el e.

— Vous n'avez pas à vous excuser, répondit-il en
débouclant sa ceinture et en posant une main
rassurante sur son épaule. Bon, on va répéter la
manœuvre, je vous emmène chez vous et je reviens
chercher Dagda. Ça vous va ?

— Tout à fait.

— Bien. Sortez vos clefs de votre sac.

Le temps qu'el e s'exécute, Douglas lui ouvrait sa
portière.

— Donnez-moi vos clefs et penchez-vous en avant.

Al egra
obtempéra
sans
marquer la moindre
hésitation. Il la souleva dans ses bras avec la
couverture et le reste, et gagna sa porte à grandes
foulées comme si el e ne pesait rien.

La température avait nettement chuté et Al egra sentit
les flocons de neige lui picoter la peau. El e avait
beau être bien emmitouflée, ses mains et son visage
furent instantanément engourdis. Douglas, lui, était en
chemise, mais semblait ne pas se soucier du froid.

Alors qu'el e-même commençait à frissonner, il
demeurait parfaitement stoïque. Il émanait de son
corps une tel e chaleur qu'il était tout à fait possible
qu'il ne ressentît pas les effets du froid. Le flanc droit
d'Al egra demeurait tiède à l'endroit où il était en
contact avec le torse de Douglas.

Il y avait trente-cinq pas depuis le portail jusqu'à sa
porte. El e les avait comptés afin d'éviter de se
casser la figure. Douglas les franchit sans encombre,
mais avec ses grandes jambes, il n'en fit même pas
vingt.

Il réussit à ouvrir la porte en la gardant dans ses bras,
entra dans la maison, et la déposa doucement sur le
sol. Il ne la lâcha pas avant d'être certain qu'el e était
solide sur ses jambes. Quand il l'avait fait glisser le
long de son corps, Al egra avait été une fois de plus
surprise par sa stature. Il la dépassait facilement
d'une tête. Plus peut-être.

— Je reviens tout de suite avec Dagda.

La porte se referma derrière lui et el e se retrouva
seule.

Après la chaleur de la voiture et de son corps, sa
maison lui parut froide. Vide. Triste. Comme toujours.

La panique l'envahit en même temps qu'un flot de bile
lui remontait dans la gorge.

El e ne savait pas précisément à quel endroit du
séjour el e se trouvait. El e avait été tel ement troublée
par le contact des muscles de Douglas qu'el e n'avait
pas vraiment prêté attention à ses déplacements.

Avait-il légèrement tourné sur la droite ou sur la
gauche après être entré ?

Al egra se figea, complètement désorientée dans sa
propre maison. Où l'avait-il déposée ? S'il l'avait
laissée près du canapé, el e risquait de trébucher sur
le repose-pieds en partant à droite. Mais si el e était
près de la fenêtre, el e risquait de se cogner contre la
lampe en fer forgé dont les pétales avaient des bords
tranchants.

Suzanne avait suggéré d'équiper sa maison de
toutes sortes de gadgets conçus pour faciliter le
quotidien des aveugles. El e avait potassé un tas de
livres consacrés à la question et frétil ait d'impatience
à l'idée d'apposer des bandes d'orientation au sol,
des détecteurs de mouvements dans toutes les
pièces et d'équiper ses portes de barres
d'ouvertures à pression.

Al egra s'était vivement opposée à ce projet. Pas
question. El e ne resterait pas éternel ement aveugle.

El e s'accrochait à cet espoir de toutes ses forces.

Les médecins lui avaient dit qu'une opération était
envisageable. Quelque chose d'expérimental et de
potentiel ement dangereux selon eux, mais tout le
monde savait que la médecine était un domaine qui
progressait très vite. El e refusait de s'habituer à sa
cécité. C'était un handicap passager.

El e n'apprendrait pas le brail e. El e ne marcherait
pas avec une canne blanche. El e n'adopterait pas de
labrador. Et surtout, el e ne défigurerait pas sa
maison.

Du coup, el e se retrouvait complètement perdue
dans son séjour. El e n'était sûre que du haut et du
bas, sans aucun autre repère pour s'orienter.

La
panique
la
submergea,
cette panique
oppressante qui s'emparait d'el e plusieurs fois par
jour, la laissant tremblante et en larmes. El e ne voyait
plus.

El e faisait des cauchemars récurrents. El e se
souvenait à peine de leur contenu quand el e se
réveillait en sursaut, le cœur battant la chamade, le
visage ruisselant de larmes. El e rêvait qu'el e se
noyait ou qu'on l'enterrait vivante. El e rêvait aussi
parfois qu'on la frappait. Dans tous les cas, ses
cauchemars étaient effrayants.

El e avait fait un cauchemar éveil é ce soir, dans
lequel el e avait vu son père - une première. Ce qui
signifiait qu'el e pouvait s'attendre à passer une nuit
particulièrement épouvantable.

El e affrontait ce calvaire seule. Le silence étouffant
et les ténèbres dans sa propre maison. Les chutes
dues aux objets qu'el e avait oublié de remettre à leur
place. La peur à la pensée de sortir se promener.

Les cauchemars terrifiants, dont el e n'émergeait que
pour se retrouver confrontée à l'obscurité, tâtonnant
autour d'el e pour al umer une lampe dont la lumière
ne lui serait d'aucun secours.

Pétrifiée,
el e
sentit
la panique la gagner
progressivement. El e craignait de faire le moindre
geste, redoutait même de respirer tandis qu'un étau
se resserrait autour de sa poitrine. Son cœur battait
de plus en plus fol ement dans sa cage thoracique.

El e al ait passer une sale nuit, el e le sentait. La
terreur éprouvée au cours de cette soirée si violente
avait eu raison de sa résistance nerveuse. D'où cet
horrible cauchemar éveil é dans lequel el e avait vu le
visage ensanglanté de son père s'adresser à el e
par-delà la mort. Cette nuit s'annonçait terrifiante. Un
courant d'air froid s'enroula autour de ses jambes
comme la porte s'ouvrait dans son dos. El e entendit

Douglas poser Dagda sur le sol. D'instinct, il avait
choisi l'endroit où el e la laissait habituel ement - dans
le coin, à droite. Le bruit de ses pas s'éleva derrière
el e, l'encercla. Il faisait très peu de bruit en se
déplaçant pour un homme de sa corpulence, mais

Al egra était habituée au silence, et el e percevait son
souffle, la chaleur de son corps.

El e devinait ce qu'il pensait. Il l'avait raccompagnée
chez el e. Dagda était en sécurité. Il avait encore une
bonne demi-heure de route, plus peut-être vu le
temps, et était pressé de rentrer chez lui.

En un éclair, Al egra sut qu'el e ne pourrait affronter
seule la nuit à venir. Plutôt mourir que de se réveil er
tremblante et trempée de sueur, un cri bloqué dans la
gorge. Toute seule dans le noir.

El e se tordit les mains pour rassembler son courage.

El e aurait voulu trouver le moyen d'aborder le sujet
d e façon détachée, mais s'en sentait incapable. De
même qu'el e savait qu'el e ne pourrait empêcher sa
voix de trembler. Ce qu'el e ressentait était trop
puissant, trop effrayant pour qu'el e pût le mettre en
mots.

El e chercha vainement à localiser Douglas. El e
savait seulement qu'il était quelque part dans la
pièce. Avec el e.

— Douglas, commença-t-el e d'une voix atrocement
chevrotante, je vous en supplie, ne me laissez pas
seule. Je ne le supporterai pas.

Il était devant el e. Sa grande main lui caressa les
cheveux, puis il l'attira dans ses bras. El e appuya la
tête contre son torse, et sentit les mots vibrer sous sa
joue tandis qu'il les prononçait.

— Bien sûr que je ne vais pas vous laisser seule.

Il resserra son étreinte.

— Aucune
force
au
monde ne pourrait m'y
contraindre.

6

Je vous en supplie, ne me laissez pas seule.

Al egra se tenait au centre de la pièce, dans sa veste
trop grande, la couverture pendant lamentablement
sur ses épaules, une main pâle émergeant de cet
amas pour le maintenir autour d'el e, vivante
incarnation du désespoir absolu.

El e était livide, et le bleu qu'el e s'était fait en se
cognant la tête contrastait violemment avec la pâleur
de son teint. Sa somptueuse chevelure d'un roux
chatoyant était emmêlée et retombait sur ses
épaules en mèches désordonnées. Les quelques
touches de maquil age qui rehaussaient ses traits
avaient depuis longtemps disparu. Ses yeux verts au
regard flou n'avaient plus de mascara, et ses lèvres
pleines étaient blêmes.

El e était défaite, effrayée, perdue. El e était si bel e
que la regarder était presque douloureux.

Kowalski la serra plus étroitement contre lui. Ce qu'il
venait de dire était la stricte vérité. Aucune force au
monde n'aurait pu le contraindre à partir. Tandis qu'il
traversait la vil e, il s'était creusé la cervel e,
cherchant un prétexte pour rester auprès d'el e, et
peut-être la prendre de nouveau dans ses bras.

Il avait un certain talent en matière de stratégie et
avait élaboré un plan qui avait des chances de
fonctionner.

Il lui aurait fait du thé. Il aurait pris tout son temps,
serait al é jusqu'à proposer de lui préparer quelque
chose à manger. Il lui aurait ensuite expliqué qu'il
préférait rester pour s'assurer qu'el e ne souffrait
d'aucun traumatisme crânien. Il pouvait dormir sur le
canapé, pas de problème.

Avec un peu de chance, il pourrait peut-être
renouveler l'expérience de ce stupéfiant baiser le
lendemain matin et, qui sait ? al er plus loin.

Il s'avérait cependant qu'il n'aurait pas besoin de se
donner tout ce mal, pour la bonne raison qu'il s'était
montré d'une stupidité sans nom. Il l'avait déposée au
milieu de la pièce, et était sorti chercher sa harpe,
oubliant dans la foulée - bon Dieu, quel crétin ! -
qu'el e était aveugle. Qu'el e ne pouvait pas deviner
où il l'avait laissée. Mais à quoi avait-il pensé ? Il
l'avait plantée là et avait disparu. À son retour, il
l'avait retrouvée à l'endroit exact où il l'avait laissée.

Complètement perdue et plus bel e que jamais.

Avait-il seulement pris la peine de lui indiquer où el e
se trouvait ? Même pas. Monsieur était trop pressé
de mettre son minable stratagème à exécution.

Résultat des courses ? El e était larguée. Qu'est-ce
que ça lui aurait coûté de la rassurer ? Rien. Il
suffisait de lui dire qu'el e était à côté du canapé,
qu'el e devait faire attention au repose-pieds sur sa
droite et que la table basse se trouvait devant el e.

Si el e s'était avisée de se déplacer sans l'attendre,
el e aurait pu trébucher sur ce foutu repose-pieds et
tomber sur la table basse en verre. Se blesser, peut-
être gravement. Son sang se figea dans ses veines à
cette pensée et il resserra son étreinte.

Les bras d'Al egra jail irent de sous la veste et la
couverture pour l'enlacer, et Douglas en fut
bouleversé. Cette façon qu'el e avait de répondre
spontanément au moindre de ses mouvements.

— Tu trembles, murmura-t-il. C'est le contrecoup du
choc. Une réaction due au stress, ajouta-t-il, autant
pour el e que pour lui.

Ce ne fut que lorsqu'el e lui répondit qu'il réalisa qu'il
l'avait tutoyée.

— Tu crois ? demanda-t-el e d'une petite voix.

— Oui. C'est juste un mauvais moment à passer.

Kowalski avait si souvent été témoin de ce
phénomène qu'il ne s'en étonnait même plus. Ce qui
l’étonnait en revanche, c'était le courage dont el e
avait fait preuve malgré son handicap. El e avait tenu
le coup jusqu'à présent, mais el e était en train de
craquer. Il devina à l'intensité de ses tremblements
qu'el e n'al ait pas tarder à pleurer.

Normal. Physiologie de base. Les hormones liées au
stress s'évacuent via les conduits lacrymaux.

Ses hommes ne pleuraient pas à l'issue d'un combat.

Ils avaient plutôt tendance à se saouler jusqu'à
sombrer dans l'inconscience, à chercher la bagarre
ou à baiser la première femme disponible.

S'ils n'en trouvaient pas, il leur restait toujours leur
poing.

Kowalski avait personnel ement expérimenter toutes
ces méthodes, excepté les larmes. Baiser, s'enivrer,
se battre, se branler. Un jour, au terme d'un assaut où
il avait perdu quatre de ses hommes, aucun de ces
remèdes ne se révélant efficace, il avait enfilé son
jogging et avait couru toute la nuit. Il y avait une piste
de course d'obstacles sur la base où il était et il en
avait fait le tour, encore et encore, jusqu'à ne plus
sentir ses jambes, jusqu'à ce que ses poumons
soient en feu, jusqu'à ce que la transpiration lui brûle
l'entrejambe. Il avait couru jusqu'à ce que l'horizon
commence à rosir et était al é s'effondrer sur sa
couchette le temps de retrouver son souffle en
contemplant le plafond fissuré de son baraquement.

Quand le clairon avait sonné le réveil, quelques
minutes plus tard, il s'était levé, comme tous les
matins.

De tous les remèdes au stress qu'il connaissait, il
savait celui qui lui conviendrait dans l'immédiat. Et s'il
ne s'écartait pas d'el e, son sexe risquait de lui
perforer l'estomac.

Il recula, et se tint à ses côtés, le bras autour de sa
tail e. Près d'eux, une gentil e petite col ection de
bouteil es de whisky irlandais s'alignait sur une
console.

— Ne serait-ce pas une sélection de ce que l'Irlande
produit de meil eur que j'aperçois ici ? demanda-t-il
en forçant outrageusement l'accent du comté de

Cork.

— Très précisément, acquiesça-t-el e en reniflant. Si
le cœur t'en dit, n'hésite pas.

— Je n'hésiterai pas une seconde, s'empressa
d'assurer Kowalski.

Un whisky lui ferait le plus grand bien. Cela
anesthésierait peut-être suffisamment son esprit pour
qu'il parvienne à maîtriser les élans de son sexe.

Al egra leva le visage vers lui et son sourire
tremblotant fut le coup de grâce. Le sang afflua au
niveau de son entrejambe et il fail it laisser échapper
un soupir.

— Par ici, dit-il en posant la main au creux de ses
reins pour la guider jusqu'au canapé. Un verre de
whisky te fera du bien à toi aussi.

— Tu crois ? répondit-el e d'un ton dubitatif.

— Oh, oui ! Tu peux me faire confiance.

Al egra prit place sur le canapé, tel e une reine.

Kowalski se demanda comment el e se débrouil ait
pour être aussi défaite et conserver une al ure aussi
royale. El e avait les cheveux emmêlés, son
maquil age
avait
disparu,
ses
joues étaient
barbouil ées de larmes, el e portait une veste trop
grande et une couverture en guise d'étole, pourtant
el e était assise avec grâce, ses mains fines
croisées sur les genoux, comme si el e était parée de
satin et d'or, la tête couronnée d'une tiare de
diamants. La Reine Al egra s'apprêtant à recevoir
ses sujets...

Il dénicha des verres, lui versa un doigt de whisky,
remplit le sien aux trois quarts, s'assit à côté d'el e et
fronça les sourcils. Quelque chose n'al ait pas. Il posa
les verres sur la table basse.

— Viens par ici, murmura-t-il en la soulevant pour
l'instal er sur ses genoux.

Al egra se blottit confortablement, la tête appuyée
contre son épaule droite, l'arrondi de sa hanche
frôlant presque son sexe durci.

Voilà. C'était parfait.

— Donne-moi ta main.

El e obéit, et Kowalski lui replia les doigts autour du
verre. Il s'empara du sien et en descendit la moitié,
savourant la douce brûlure au parfum de tourbe qui
vint se nicher au creux de son estomac. Ah ! Rien de
tel qu'un bon whisky irlandais. Le whisky écossais ne
lui arrivait pas à la chevil e, selon lui. Al egra avala
une gorgée de whisky.

Kowalski attendit. La boisson la réchaufferait et
commencerait à briser ses défenses. El e ne voulait
p a s pleurer devant lui, mais le whisky bloquerait la
partie de son cerveau qui l'empêchait de faire ce
dont el e avait besoin - laisser couler ses larmes.

Al egra vida son verre et le lui rendit d'une main
tremblante. Il le posa à côté du sien sur la table
basse, lui prit la main, la porta à ses lèvres et y
déposa un baiser, émerveil é par la douceur et la
délicatesse de sa peau satinée.

— Tu peux pleurer si tu veux, déclara-t-il posément.

Au son de sa voix, Al egra tourna ses yeux aveugles
vers son visage. Kowalski s'en aperçut et s'en voulut
de ne pas avoir compris plus tôt qu'el e avait besoin
de l'entendre parler pour se repérer. Ce qu'il n'avait
pas suffisamment fait.

Il n'était pas d'un naturel bavard, et l'était encore
moins en présence d'une femme. Avec la tête qu'il
avait, il ne risquait pas de convaincre une femme de
coucher avec lui en lui susurrant des mots doux.

Cel es
qu'il
mettait
dans
son
lit
n'avaient
généralement ni besoin ni envie de parler. El es
voulaient qu'il les baise, et le lui faisaient clairement
savoir sans qu'il ait grand-chose à dire pour les
persuader.

Les jolies femmes, en revanche, hésitaient parfois à
lui répondre s'il s'avisait de leur demander l'heure. En
dehors de Suzanne, Kowalski n'avait jamais eu
l'occasion de parler avec une jolie femme.

Mais Al egra avait besoin de l'entendre parler pour se
repérer dans les ténèbres où el e était plongée. El e
avait beau s'efforcer de les contenir, ses
tremblements s'intensifiaient.

— Pleurer permet d'évacuer le stress, reprit-il. Tu te
sentiras mieux après.

— Je ne veux pas pleurer, répondit-el e en secouant
nerveusement la tête. Ça ne sert à rien.

Sa voix était pourtant chevrotante, et un pli vertical
s'était formé entre ses sourcils. Kowalski attendit.

El e pressa soudain le visage contre son épaule. Un
long frémissement la secoua de la tête aux pieds et
elle fondit en larmes. Enfin. Ses bras minces noués
autour de son cou, el e n'émit d'abord que de petits
gémissements, comme si el e s'efforçait encore de
retenir ses larmes, puis un long sanglot lui échappa,
et la digue se rompit. Ses pleurs étaient si violents
que sa cage thoracique tremblait.

Kowalski comprit que ce n'était pas seulement le
stress de la soirée qui lui arrachait de tels sanglots,
mais celui de la perte de son univers. Il ignorait ce qui
lui était arrivé - et le moment était mal choisi pour le
lui demander -, mais il sentait qu'el e avait perdu
gros.

El e avait parlé d'un accident. Un accident de voiture

? Une chute grave ? Avec sa voix exceptionnel e, son
prodigieux talent de harpiste et le physique qu'el e
avait, el e était sans doute à l'aube d'une carrière
prometteuse. Il n'avait encore jamais entendu parler
d'el e, mais il avait passé les dix dernières années à
l'étranger. La carrière de cette femme aussi bel e que
douée, qui avait déjà enregistré et s'était produite sur
scène, avait donc été tragiquement interrompue par
un accident qui l'avait laisser aveugle.

Pleurer était bien le moins qu'el e puisse faire.

Il la serra contre lui durant toute sa crise de larmes,
s'efforçant de lui transmettre le réconfort animal et la
chaleur de son corps. Finalement, ses larmes se
tarirent et el e se calma, épuisée. Kowalski baissa
les yeux sur el e. Même après une pareil e tempête
de larmes, el e était toujours aussi bel e. Il écarta une
mèche de son visage - ses cheveux étincelaient d'un
feu si ardent qu'il était chaque fois surpris de ne pas
se brûler les doigts quand il les touchait.

Ses paupières étaient closes et l'épaisse frange de
ses cils dessinait un croissant sombre sur ses joues
pâles. Il essuya du pouce les larmes qui s'attardaient
encore.

— J'ai eu si peur, murmura-t-el e finalement.

— Je sais, ma douce. Et j'en suis désolé. Mais c'est
terminé. Tu n'as plus de raisons d'avoir peur à
présent. Tu es en sécurité.

— J'ai eu si peur qu'il te soit arrivé quelque chose,
poursuivit-el e comme s'il n'avait rien dit.

Kowalski en resta bouche bée.

— Je n'arrivais pas à croire que tu al ais affronter ces
hommes sans arme. Et puis j'ai entendu des coups
de feu... des hurlements...

Sa voix s'était brisée et el e attendit de s'être
ressaisie pour continuer.

— J'ai cru qu'on t'avait tiré dessus et que tu étais
mort, articula-t-el e. Il y avait ces détonations... tous
ces bruits épouvantables... et personne ne venait me
chercher. Je savais que tu reviendrais me chercher,
mais tu ne revenais pas. J'ai eu l'impression
d'attendre une éternité avant d'entendre de nouveau
ta voix. C'était affreux de ne pas savoir ce qui se
passait. Je t'imaginais, baignant dans ton sang...

Un frisson la parcourut et Kowalski l'étreignit plus fort
encore.

Combien de temps l'avait-il laissée seule ? Un quart
d'heure, peut-être ? Il n'avait pas vu le temps passer,
mais Al egra avait dû trouver le temps atrocement
long.

Et el e s'était inquiétée pour lui.

Kowalski ne se souvenait pas que quiconque se fût
jamais inquiété pour lui. Se faire du souci pour les
hommes qu'il envoyait se battre, c'était s o n boulot.

Personne ne s'inquiétait jamais pour le commandant
en chef. Tout le monde considérait qu'il était capable
de veil er sur lui-même.

— Je n'ai pas couru de grands risques, assura-t-il.

Bud a créé une diversion et j'en ai profité.

— Que s'est-il passé ?

— Il y avait cinq braqueurs armés dans la sal e
d'exposition. Bud en a abattu un. John avait des
couteaux et en a tué deux autres. J'ai réussi à
m'emparer de l'arme d'un de ces deux-là et j'ai
descendu les deux derniers. Mon ami Larry et
l'équipe du SWAT se sont chargés de ceux qui
faisaient le guet à l'extérieur. Ils n'avaient pas la
moindre chance - ils n'ont pas eu le temps de tirer
une seule bal e.

— S'ils n'ont pas tiré, comment Bud a-t-il été blessé ?

s'étonna-t-el e.

— Il avait déjà reçu une bal e avant d'entrer dans la
sal e. Tu n'avais aucun souci à te faire pour moi.

— Je m'en suis tout de même fait énormément,
avoua-t-el e en écartant une main de sa nuque pour
lui caresser la joue.

Dieu merci, sa cicatrice était de l'autre côté. El e était
aussi affreuse à toucher qu'à voir.

— J'ai prié pour que tu t'en sortes indemne.

Kowalski la contempla sans répondre. Dieu qu'el e
était bel e ! Jamais il n'aurait imaginé tenir un jour une
aussi bel e femme dans ses bras. Et que cette
femme pût le regarder avec admiration était encore
plus hal ucinant. Bon, d'accord, el e ne pouvait pas le
voir. Mais quand même.

Une fossette lui creusait la joue droite quand el e
souriait - ce qu'el e était en train de faire.

— Tu es incroyablement courageux, reprit-el e. Je ne
connais personne qui oserait s'en prendre à cinq
hommes armés à mains nues. Sauf peut-être le mari
de Suzanne, John Huntington. Vous avez travail é
ensemble, c'est ça ?

— Pendant vingt ans, oui. Et nous n'avons pas été si
courageux que cela.

Al egra laissa échapper un ricanement bien peu
féminin.

— Ben voyons...

— Non, je t'assure. L'issue de notre intervention ne
faisait aucun doute.

Il ne mentait pas. John et lui avaient affronté des
situations bien plus dangereuses quand ils étaient

Seals. Et même si les Seals aimaient charrier les
marines, dont Bud avait fait partie, ils n'en
éprouvaient pas moins un respect mutuel. Tous trois
avaient
affronté des pros - des hommes qui
s'entraînaient à tuer jour et nuit, comme eux. Par
comparaison, les voleurs de bijoux qu'ils avaient
descendus faisaient figure d'amateurs. De rigolos qui
se prenaient pour des durs sous prétexte qu'ils
étaient armés. Ils n'avaient pas eu l'ombre d'une
chance face à Bud, Midnight et lui.

— C'est toi que j'ai trouvée courageuse ce soir,
ajouta-t-il.

— Moi ? Tu parles ! Je suis restée dans mon trou à
trembler comme une feuil e. Je ne vois vraiment pas
ce qu'il y a de courageux à cela.

— Il y a courage et courage. Personnel ement, je
serais incapable de monter sur scène pour chanter
devant des centaines de personnes. Rien que d'y
penser, enchaîna-t-il en feignant de frissonner, ce qui
fit sourire Al egra, j'en chie dans... heu, je suis mort
de peur.

Le sourire d'Al egra s'élargit.

— Tu peux dire chier, tu sais. J'ai déjà entendu ce
mot. Souvent, même.

— Ah oui ? fit-il d'une voix rauque.

Al egra était d'une beauté si renversante quand el e
souriait qu'il en oublia de quoi ils parlaient. Il tendit sa
main libre vers el e. Il fal ait qu'il la touche, qu'il
caresse cette douceur fascinante.

Avec une douceur infinie, il suivit du doigt l'arrondi de
sa pommette, descendit plus bas, dessina le contour
de ses lèvres.

Il avait des mains rugueuses, couvertes de cals, et
craignait d'abîmer cette peau délicate. Le sourire
d'Al egra disparut quand son index atteignit ses
lèvres, comme si el e se concentrait sur sa caresse.

El e remua légèrement et sa hanche entra en contact
avec son érection. Kowalski retint son souffle comme
son sexe durcissait davantage.

— Est-ce que je peux te poser une question
personnel e ? demanda-t-el e d'une voix légèrement
haletante.

— Bien sûr.

Il espérait de toutes ses forces être en mesure de lui
répondre. Il avait en effet l'impression que le sang
avait déserté sa tête pour se loger au niveau de son
entrejambe et avait par conséquent un mal fou à se
concentrer sur autre chose que la douceur de sa
peau.

Al egra Se tortil a et il se mordit la lèvre pour réprimer
un gémissement.

— Est-ce que tu es perpétuel ement... heu, dans cet
état-là ? risqua-t-el e en pressant la hanche contre
son sexe.

Il éclata carrément de rire.

— On dirait bien. Quand tu es dans les parages, en
tout cas. Quel es que soient les circonstances -
fusil ade, danger de mort ou autre -, il suffit que tu
sois près de moi pour que je me retrouve au garde-à-
vous. En temps normal, je me maîtrise parfaitement.

Sauf avec toi.

— Je suis... flattée, répondit-el e, et la fossette
réapparut. Enfin, je crois.

— Hum...

« Dis quelque chose, abruti ! » s'ordonna-t-il.

Bouleversé,

Kowalski
se découvrit incapable
d'articuler le moindre mot. Il se rappelait à peine son
propre nom. Il souleva légèrement Al egra pour
rapprocher son visage du sien, se pencha lentement.

Le sourire d'Al egra s'évanouit tandis que ses
paupières
se fermaient.

Quand
ses
lèvres
effleurèrent les siennes, el e était prête à l'accueil ir.

El e entrouvrit immédiatement la bouche et ce fut
comme la première fois, lorsqu'ils étaient sous la
scène.

Kowalski
retrouva instantanément cette
fabuleuse impression de plonger dans un lac tropical,
tiède et parfumé. Il aurait voulu rester là à jamais, sa
langue se mêlant à la sienne. Le bras gauche
d'Al egra se resserra autour de son cou, et leur
baiser se fit plus passionné, plus ardent, plus intense.

La saveur de sa bouche était sucrée et entêtante,
totalement enivrante.

Cette fois, aucun braqueur, aucun coup de feu, aucun
événement déplaisant ne viendrait les distraire. Il n'y
avait qu'eux deux, et les seuls bruits qui troublaient le
silence ouaté de cette nuit neigeuse étaient les
soupirs d'Al egra, ponctués de ses grognements à
l ui , le bruit de succion de leurs bouches et le
froissement de leurs vêtements.

Il releva un instant la tête pour la contempler, stupéfait
d'embrasser une femme aussi bel e et désirable. Il se
faisait un peu l'effet d'un voyeur quand il la regardait. Il
détournait systématiquement le regard des jolies
femmes, d'ordinaire. Et cependant, une partie de lui-
même, qu'il n'avait jamais laissé voir à quiconque et
dont personne ne soupçonnait l'existence, vouait un
culte à la beauté. À cause de son visage couturé, et
sous prétexte qu'il entraînait des hommes à tuer,
personne ne se serait avisé de lui accorder le
moindre sens esthétique. Pourtant, la beauté le
bouleversait.

Al egra le bouleversait. El e était bel e, mais el e était
aussi plus que cela. Al egra n'était pas seulement un
joli minois. El e était intel igente, avait du caractère et
le sens de l'humour. C'était aussi une femme
courageuse qui ne s'était pas laissé abattre par son
handicap.

Sa cécité autorisait Kowalski à la contempler tout
son soûl, et il ne s'en priva pas, se repaissant de la
finesse de ses traits, de la délicatesse de son teint,
de sa grâce innée. El e dut sentir son regard, car un
sourire lui retroussa les lèvres et el e murmura :

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Putain, ce que tu es bel e ! souffla-t-il.

Son exclamation le fit grimacer. Bravo, Kowalski. La
grande classe !

— Désolé, s'empressa-t-il d'ajouter.

Le sourire d'Al egra n'avait pas vacil é.

— Ce mot-là aussi je l'ai déjà entendu, lui assura-t-
el e. Je ne suis pas en sucre, tu sais. Je ne vais pas
fondre parce que j'entends un gros mot.

Sans doute. N'empêche qu'el e avait vraiment l'air
d'être en sucre. Sa peau était si pâle, si fine. Il la
regarda, fasciné, s'empourprer là où il l'avait touchée.

Puis il posa doucement l'index sur sa pommette, le fit
courir jusqu'à son menton, lui fit franchir la ligne de sa
mâchoire, glisser le long de son cou de cygne et
tracer la ligne sail ante de sa clavicule. Où qu'il la
touchât, c'était un pur plaisir.

Kowalski ne savait absolument pas si ce qu'ils
étaient en train de faire les amènerait à coucher
ensemble. Son cœur s'embal ait à cette pensée,
mais il ne se faisait aucune il usion. Il avait du mal à
imaginer une femme tel e qu'Al egra dans un lit avec
lui.

Si el e lui disait d'arrêter, il arrêterait.

Il arrêterait, il arrêterait, il arrêterait.

Du moins l'espérait-il.

Son érection refusait de disparaître. Et ne
disparaîtrait pas même s'ils couchaient ensemble. Il
était dans un tel état d'excitation qu'il aurait pu rester
fiché en el e trois jours d'affilée sans débander.

Et pourtant, ce qu'il était en train de faire était
presque aussi agréable que de faire l'amour.

Presque. Peut-être.

L'idée de la pénétrer faisait palpiter son sexe. Un
tremblement le saisit et il sentit des gouttes de
liquide séminal mouil er son pantalon. Al egra lui
mordil a la lèvre inférieure. Par réflexe, il lui donna un
vigoureux coup de reins.

Al egra s'empourpra.

Douglas observa le phénomène, fasciné. Les
sentiments qui se bousculaient en lui étaient si
intenses qu'il vécut l'instant avec la même impression
de ralenti qu'au cours d'un combat. La texture et la
couleur de sa peau le sidéraient. Le simple fait de la
toucher le bouleversait - el e était d'une douceur
inouïe. La pâleur nacrée de sa gorge et de ses
épaules, les marbrures rosées qui affleuraient sous la
peau translucide de ses joues, le rose plus soutenu
de ses lèvres... Il se pencha pour les embrasser, les
mordil a délicatement, puis s'empara de sa bouche
avec avidité.

El e enroula les bras autour de son cou et laissa
échapper un soupir. La main droite de Douglas
remonta le long de son flanc, s'attarda un instant sur
sa cage thoracique si fragile avant de se refermer sur
son sein. El e n'essaya pas de se dérober. Au
contraire.

Sa main droite recouvrait son sein. Rond et parfait, il
se logeait parfaitement au creux de sa paume. Il le
sentit gonfler sous sa main. Et tout à coup, le contact
de ce sein à travers l'étoffe ne lui suffit plus. Il voulait
sentir sa peau. Il voulait voir les petites pointes
dressées. Il était prêt à parier que cel es d'Al egra
étaient rose pâle. Il les adorait lorsqu'el es étaient
rose pâle.

Il glissa la main dans son dos et tira lentement sur la
fermeture Éclair de sa robe. Cela ne fit pratiquement
aucun bruit, mais Al egra dut toutefois sentir le bustier
se relâcher et l'air frais caresser la peau soudain
dénudée de son dos. Si el e voulait protester, c'était
le moment ou jamais.

Mais el e n'émit pas la moindre protestation. El e
soupira, écarta ses lèvres des siennes le temps de
murmurer son prénom, puis l'embrassa de nouveau.

C'était el e qui l'embrassait, pas l'inverse. Kowalski
était un fin stratège et il réalisa dans un éclair de
lucidité aveuglant qu'ils al aient bel et bien coucher
ensemble.

Tous ses muscles se contractèrent tandis qu'il luttait
contre lui-même. Contre cette partie de lui qui voulait
se lever - sur-le-champ

-, l'emporter dans la
chambre, la balancer sur le lit et se jeter sur el e, il
avait tiré la fermeture Éclair de sa robe jusqu'en bas,
il n'aurait donc pas besoin de la lui arracher. Il la ferait
glisser d'un seul coup. Et il ferait tout aussi
rapidement disparaître ce qu'el e portait en dessous.

Qu'il lui retire prestement ses sous-vêtements ou qu'il
les déchire, il ne mettrait pas plus de deux secondes
à la déshabil er.

Et tout de suite après, il serait en el e et la baiserait
comme un fou. Il plongerait en el e jusqu'à la garde,
se frotterait contre son pubis, la pilonnerait
impitoyablement, le creux de ses genoux calé sur ses
épaules, les cuisses largement écartées.

Cette vision le choqua tel ement qu'il en sursauta.

— Quoi ? murmura Al egra sans ouvrir les yeux. Que
se passe-t-il ?

— Rien, marmonna-t-il avant de se pencher pour
reprendre ses lèvres.

A quoi pensait-il ? Il la déchirerait s'il s'y prenait de
cette façon. Il était bien pourvu par la nature et n'avait
jamais été aussi excité de sa vie. Il avait l'impression
d'avoir une batte de base-bail entre les jambes. Et il
n'était pas nécessaire d'être un grand sorcier pour
deviner qu'Al egra était extrêmement étroite. Tout en
el e était si délicat. Il lui ferait mal s'il ne s'assurait pas
d'abord qu'el e était prête à le recevoir.

Jusqu'à présent, il avait rarement eu besoin de se
soucier de ce genre de choses. Les femmes avec
qui il couchait d'ordinaire ne cherchaient rien d'autre
qu'un
partenaire
bien
monté
et suffisamment
endurant pour les satisfaire. C'était précisément ce
qu'il avait à offrir. Ni plus ni moins.

Avec Al egra, il s'agissait d'un cas de figure
entièrement différent.

Al egra était une vraie princesse et méritait d'être
traitée comme tel e.

Une princesse aveugle. Complètement désarmée.

Cette pensée lui arracha un nouveau sursaut.

S'il avait la chance de se retrouver avec une tel e
beauté dans les bras ce soir, ce n'était pas grâce à
son charme, et encore moins à son physique. El e
venait de vivre une expérience traumatisante et avait
peur de rester seule. Ce serait probablement la seule
nuit qu'il passerait avec el e, et il avait intérêt à se
montrer à la hauteur. Pas question de se comporter
comme un soudard et de l'effrayer.

La spécialité de Kowalski, c'était l'art de la guerre.

Un art qui exige de se mettre à la place de l'ennemi
et de penser comme lui. Al egra n'était évidemment
pas son ennemi, mais il réussit tout de même à se
mettre à sa place. A comprendre ce qu'el e
ressentirait s'il s'avisait de la posséder brutalement.

Il pesait cent vingt kilos - rien que du muscle. Il était
expert
en
arts
martiaux
et
s'entraînait
quotidiennement depuis qu'il avait atteint l'âge adulte.

Face à lui, aucune femme ne pouvait avoir le dessus.

Alors une aveugle...

Bon Dieu! El e se retrouverait entièrement à sa
merci. Incapable de se défendre. Incapable d'attraper
un objet pour l'assommer ou de téléphoner pour
demander de l'aide.

Il desserra volontairement son étreinte et décida
qu'Al egra ne ressentirait pas le moindre malaise à
son endroit. Entre eux, il ne serait question que de
plaisir.

Ses lèvres s'attardèrent tendrement sur les siennes,
sa main effleurant doucement sa poitrine à la lisière
de son décol eté. El e remua et les pans de sa robe
s'écartèrent dans son dos.

La main de Kowalski s'immisça sous l'étoffe et
s'immobilisa sur la courbe d'un sein tandis qu'il
écartait sa bouche de la sienne pour tracer un
chemin de baisers le long de sa mâchoire. Il vit les
coins de la bouche d'Al egra se relever. Sa main
s'aventura un peu plus bas, et il s'émerveil a du
contact soyeux de sa peau sous sa paume, plus
soyeux encore que l'étoffe qui lui frôlait le dos de la
main.

Seigneur, tout ceci n'était que pur délice ! Sa peau,
ses gémissements, son parfum...

Il laissa la main sur son sein, la pointe durcie
pressant contre sa paume.

Puis il entama un mouvement de frottement très léger
et Al egra se mit à ronronner. Il n'y avait pas d'autre
terme pour décrire le son qui émanait de sa gorge.

Bon sang, el e n'aurait pas dû faire ça. Il s'efforçait de
procéder en douceur, mais il était au bord de
l'explosion.

Ses
testicules
étaient
tel ement
contractés qu'il les sentait remonter contre son aine.

Sa bouche descendit - lentement, Kowalski, prends
ton temps - sur sa gorge veloutée tandis que sa main
soulevait son sein. Il ouvrit les yeux le temps de
plonger le regard dans son décol eté. Rose pâle !

Les pointes de ses seins étaient du plus adorable
rose pâle qu'il ait jamais vu...

Leur saveur aussi était rose pâle, découvrit-il.

Comme un cône de glace à la fraise et à la vanil e. Il
l e s suça l'une après l'autre en s'efforçant de se
montrer le plus doux possible. Quand il écarta la
bouche, el es avaient pris une teinte plus foncée, et le
mamelon et l'aréole étaient luisants. Une boucle
rousse avait glissé sur l'épaule d'Al egra. Il l'écarta,
déposa un baiser à l'endroit où el e se trouvait.

— Tu veux qu'on continue dans la chambre ?

hasarda-t-il d'un ton posé.

Al egra sourit et prit son visage entre ses mains,
évitant de justesse sa cicatrice. El e enfouit le nez
dans son cou, puis remonta jusqu'à son oreil e.

— Oui,

Douglas, chuchota-t-el e,
j'aimerais
beaucoup.

Kowalski sentit ses poils se dresser sur la nuque.

El e tourna alors la tête, lui embrassa l'oreil e et...

bam ! l'orgasme déferla.

Presque.

Bon sang ! Il avait bien fail i tout lâcher ! Il s'était
retenu à la dernière seconde, s'était tel ement crispé
qu'il en tremblait.

Il attendit quelques instants, puis se leva du canapé
en soulevant Al egra dans ses bras et l'emporta dans
la chambre.

Chaque fois que Douglas la soulevait dans ses bras,

Al egra avait l'impression d'être enfin libérée d'une
entrave odieuse.

Depuis qu'el e était aveugle, chaque seconde de
chaque jour exigeait d'el e des efforts acharnés et
l'obligeait à anticiper le moindre de ses mouvements
pour éviter de tomber ou de se cogner. Lorsque la
journée s'achevait, el e était littéralement épuisée, et
ne regagnait son lit que pour fixer des heures durant,
tendue et déprimée, un plafond qu'el e ne voyait
même pas.

Et quand le sommeil finissait par la gagner, les
cauchemars prenaient le relais.

Oui, quand Douglas la soulevait dans ses bras, el e
avait l'impression de retrouver sa vie d'avant.

Il pouvait faire d'el e ce qu'il voulait. L'emmener dans
sa chambre, par exemple, qui se trouvait justement
être l'endroit où tous deux avaient envie de se
retrouver.

Jamais, de sa vie, el e n'avait été aussi excitée que
sur ce canapé, tandis qu'ils échangeaient des
baisers, la grande main de Douglas reposant sur son
sein. L'impression de puissance qu'il dégageait, ses
muscles d'acier, sa carrure imposante, tout cela
formait un contraste enivrant avec l'infinie douceur - la
tendresse même - de ses caresses.

Dans ses bras, Al egra se détendait complètement.

El e n'avait pas besoin de penser, de planifier, de
s'inquiéter... el e pouvait simplement se contenter
d'exister. Rien de fâcheux ne lui arriverait, el e lui
faisait entièrement confiance.

— Je ne vais pas al umer la lumière, annonça-t-il de
sa bel e voix enveloppante en la déposant sur le sol.

— Merci, murmura-t-el e.

Al egra se sentit fondre. Al umer la lumière l'aurait
mise en situation d'infériorité, du coup, il préférait
s'en passer. C'était tel ement attentionné de sa part
qu'el e en eut les larmes aux yeux.

— Hé ! s'exclama-t-il en passant le pouce sous ses
yeux. Tu veux que j'al ume, finalement ? C'est ça ?

Al egra rit à travers ses larmes.

— Non, je ne veux pas que tu al umes, gros bêta. Je
veux que tu m'embrasses !

El e leva le visage, et leurs lèvres se rencontrèrent.

Douglas
embrassait
merveil eusement,
si
merveil eusement que la chaleur de ses baisers se
répercutait au creux de son ventre... et même plus
bas. Chaque fois que sa langue entrait en contact
avec la sienne, el e sentait les muscles de son vagin
se contracter. Un long frisson la parcourut et el e se
cramponna à lui.

C'était si incroyablement délicieux, plus excitant
même que de faire l'amour avec n'importe quel
homme. El e avait l'impression de se liquéfier, et
serait certainement tombée s'il ne l'avait pas tenue
étroitement serrée contre lui.

La chaleur qui émanait de lui était si intense qu'el e
mit un moment à réaliser qu'il avait repoussé sa robe,
lui dégageant le buste. El e s'écarta un instant afin
que sa robe, coincée au niveau des hanches, glisse
jusqu'à terre, puis lui offrit de nouveau ses lèvres. Il
l'embrassa avec ardeur. Un long baiser qui semblait
ne jamais devoir finir.

Sa poitrine nue s'écrasait contre son torse, et sous la
chemise qui le recouvrait encore, el e percevait ses
muscles durs. El e mourait d'envie de sentir sa peau
contre la sienne et entreprit de l'en débarrasser. Une
fois qu'el e l'eut déboutonnée, el e dut lever les bras
très haut pour la faire glisser sur ses épaules. Le
tissu
se coinça, lui tirant un gémissement
d'impatience.

Un grondement s'éleva, charmant dans son intensité.

Douglas riait.

— Attends, ma douce. Laisse-moi faire.

Sa voix était chaude et rocail euse. Il l'écarta de lui et

Al egra eut l'impression d'être abandonnée. El e
entendit des froissements d'étoffe, le chuchotis de
vêtements qui tombent à terre, puis Douglas l'enlaça
de nouveau et captura ses lèvres. Il était nu, et le
contact de sa peau contre la sienne se révéla aussi
délicieux qu'el e l'avait imaginé.

El e caressa ses larges épaules, se hissa sur la
pointe des pieds pour nouer les mains sur sa nuque.

Son sexe en érection était chaud et dur contre son
ventre, de l'acier brûlant. Son corps entier semblait
coulé dans l'acier. Il leva la tête sans cesser de la
tenir plaquée contre lui, et ils demeurèrent un instant
ainsi, le cœur d'Al egra battant si fort qu'el e crut qu'il
al ait jail ir hors de sa poitrine.

Son cœur avait battu tout aussi fol ement quand el e
s'était retrouvée seule sous l'estrade. Mais de
frayeur. Là, c'était le désir qui le faisait s'embal er
ainsi. El e était dans un tel état d'excitation qu'el e
tenait à peine debout. Et ils n'étaient pas encore au
lit!

El e détacha les mains de sa nuque, les fit glisser sur
son torse et s'attarda sur ses tétons, si différents des
siens. Ils étaient petits, et aussi durs que des plombs
de chevrotines. Comme el e les caressait du pouce
en se demandant de quel e couleur ils étaient, el e
sentit son sexe enfler et palpiter entre eux.

Qu'il réagisse ainsi à ses caresses ne fit qu'accroître
sa propre excitation - qui n'en avait pas besoin !

Vibrant de partout, el e maintint le pouce sur son
téton afin de le trouver avec sa bouche, se pencha et
le gratifia d'un rapide coup de langue avant de
l'aspirer délicatement entre ses lèvres. Loin au-
dessus de sa tête, un gémissement s'éleva. Les
poumons de Douglas se gonflèrent et un voile de
sueur recouvrit son torse.

Soudain, el e n'était plus la pauvre petite Al egra
aveugle. Non, el e était la grande, la puissante

Allegra, capable de faire fondre ce colosse. El e le
mordil a doucement, lui arrachant un cri, et fail it rire
de bonheur. Tout en poursuivant ses savantes
tortures, el e fit glisser l'une de ses mains sur son
ventre. Son sexe était imposant, incroyablement
rigide, et parcouru de veines si sail antes qu'el e en
sentait le relief sous ses doigts. El e l'enserra de la
main - ses doigts en faisaient à peine le tour -, puis
caressa du pouce l'extrémité d'une douceur de
velours. Une goutte de liquide séminale perla, signe,
el e le savait, d'une excitation incontrôlable.

A vrai dire, el e était à peu près dans le même état -
indubitablement brûlante et moite entre les cuisses.

La bel e voix grave de Douglas rompit le silence
tandis qu'il l'incitait à reculer Le simple fait de se
déplacer à reculons était violemment excitant. Le jeu
de ses muscles contre sa peau la mettait presque en
transe, et son esprit mit plusieurs secondes à
enregistrer ses paroles. Ce qu'il faut. Quoi ? Oh !

C'était audacieux, voire même risqué, mais le
contact de son corps contre le sien était si délicieux
qu'el e repoussa aussitôt l'idée de devoir se passer
ne serait-ce que d'un centimètre carré de sa peau.

La seule perspective de toute cette puissance, al ant
et venant en el e...

El e en frissonna d'impatience. El e effleura son
grand corps une fois encore, et sa décision fut prise.

— Tu n'as pas besoin de... euh, de préservatif.

Douglas, qui était en train de l'embrasser dans le
cou, s'immobilisa, puis s'écarta.

Une fois de plus, Al egra se sentit abandonnée.

— Quoi ?

— J'ai dit que tu n'avais pas besoin de préservatif. Je
suis restée longtemps à l'hôpital... et on m'a prescrit
la pilule.

Il exhala lentement.

— Je peux jouir en toi ? Sans capote ? demanda-t-il
d'une voix rauque.

Al egra ne se serait sans doute pas exprimée ainsi,
mais...

— Oui.

En moins d'une seconde, el e se sentit soulevée,
débarrassée de sa culotte et de ses bas, al ongée
sur le lit par des mains tremblantes. Puis Douglas fut
sur el e, dur et lourd, et l'embrassa à pleine bouche.

Ses baisers étaient aussi féroces et exigeants que si
sa bouche avait recelé un élixir secret dont il avait
désespérément besoin et qu'el e était la seule à
pouvoir lui fournir. Il lui maintenait la tête entre ses
mains et l'inclinait de façon à pouvoir l'embrasser
selon tous les angles possibles.

Aussi merveil eux que soient ses baisers, l'attention
d'Al egra en fut distraite par la sensation de son
corps nu sur le sien. Il avait déjà été couché sur el e,
sous l'estrade à la fondation, mais c'était différent. Il y
avait des couches de vêtements entre eux, et el e
avait vécu chaque seconde comme un instant volé.

Là, el e avait l'impression d'avoir basculé dans une
autre dimension où le temps s'écoulait aussi
lentement et voluptueusement que du miel liquide.

Sentir cet homme sur el e était un délice. Le
frottement entre leurs deux corps chaque fois qu'il
bougeait, chaque fois qu'il respirait, était d'autant
plus sensuel qu'il pesait sur el e de tout son poids.

El e sentit sa main se refermer sur son sein et trouva
cela plus excitant encore que la première fois, parce
qu'el e savait qu'ils al aient coucher ensemble, et que
chacune de ses caresses la préparait à le recevoir
en el e.

Les lèvres de Douglas s'écartèrent des siennes et
descendirent le long de son cou jusqu'à sa poitrine.

Le contact de sa bouche ouverte sur sa peau lui
arracha un long frisson.

L'action conjuguée de sa main, qui lui pressait
doucement un sein, et de sa bouche, qui lui effleurait
l'autre, l'excitait au-delà du supportable. Il suça
doucement la petite pointe durcie, et el e eut
l'impression que sa bouche exerçait la même magie
entre ses cuisses. A chaque succion de ses lèvres
son vagin répondait par une délicieuse contraction.

El e était humide de désir et le sexe de Douglas
l'était tout autant.

Il la caressait cependant avec une espèce de
retenue, comme si el e était en cristal et qu'il craignait
de la briser. Al egra n'était pas fragile et ne s'était
jamais
sentie
aussi
excitée. Il avait besoin
d'encouragements.

Sa
main
descendait
lentement, affreusement
lentement, vers son pubis. À ce rythme-là, il lui
faudrait toute la nuit pour l'atteindre. Al egra se tordit
contre lui en faisant courir ses mains le long de son
dos.

— Je suis prête, Douglas.

El e avait chuchoté, mais el e eut l'impression que
ses paroles se répercutaient comme un écho dans
sa tête.

Le grand corps de Douglas s'immobilisa, à
l'exception de son torse qui se soulevait et
s'abaissait comme un soufflet de forge.

— Je ne veux pas te faire mal.

Al egra l'avait bien compris. Sa façon de la toucher,
de se refréner visiblement, en disait aussi long que
des mots.

En guise de réponse, el e écarta les jambes et les
replia contre les cuisses de Douglas. El e était
complètement offerte, chaude et moite. Le message
était on ne peut plus clair.

Et Douglas le reçut cinq sur cinq. Un grondement
remonta dans sa gorge tandis qu'il remua légèrement
de façon à se positionner à l'orée de son sexe. Il était
vraiment imposant. Al egra le savait pour l'avoir
touché, mais alors qu'il s'apprêtait à la pénétrer, il lui
parut soudain plus réel. Il ne se servit pas de ses
mains. El es encadraient son visage tandis que sa
langue explorait sa bouche, mimant ce que son sexe
s'apprêtait à lui faire. Il était si dur qu'il n'avait pas
besoin de ses mains pour le guider.

El e sentit les muscles de son dos jouer sous ses
paumes quand il entreprit de s'insinuer en el e.

Lentement. Il ne lui fit pas mal parce qu'il était très
prudent, mais il aurait pu. Il progressait par paliers, et
cette lente friction générait une chaleur incroyable
alors même qu'il continuait de l'embrasser avec
ardeur.

Jamais encore el e ne s'était sentie aussi comblée,
et il n'était même pas encore complètement en el e !

El e avait l'impression d'être pénétrée pour la
première fois de sa vie, de découvrir des parties de
son corps dont el e ignorait l'existence. Quand

Douglas s'immobilisa, il était si profondément fiché
en el e qu'el e se sentit délicieusement écartelée.

D'une main, el e lui caressa le dos, jusqu'à rencontrer
ses fesses musclées. Il gronda, et ondula des
hanches.

La base de son pénis frottait contre les lèvres enflées
de son sexe. El e était littéralement empalée sur lui,
totalement possédée. Ses cuisses se mirent à
trembler, l'effort qu'el e faisait pour les maintenir
écartées s'ajoutant à l'orgasme qui commençait à
poindre.

Les mains de Douglas quittèrent son visage pour
al er lui agripper les hanches. Il la maintint immobile
et entra encore plus profondément en el e. El e retint
son souffle. La sensation de descente en chute libre
qui accompagne l'orgasme se précisa. Douglas avait
beau ne pas bouger, le poids de son corps, l'étreinte
féroce
de ses mains sur ses hanches et la
profondeur de sa pénétration étaient à la limite du
supportable. Et quand il arracha ses lèvres des
siennes pour mordil er un point délicieusement
sensible à la base de son cou, tel un étalon sail ant
sa jument, ce fut comme s'il approchait une al umette
d'une bombe. Al egra explosa en lâchant un cri
sauvage, se contracta fol ement autour de lui tandis
qu'i l s'enfonçait davantage en el e. Il approcha la
bouche de son oreil e et souffla :

— Maintenant, on va pouvoir vraiment commencer.

Kowalski pensait connaître pas mal de choses en
matière de sexe. Bien obligé. Quand on est laid, on
doit en savoir davantage que les autres si on veut
s'envoyer en l'air régulièrement. Dans ce domaine, il
avait un solide appétit, aussi avait-il appris à bien
faire les choses. Il se soulageait manuel ement si
besoin était, mais préférait nettement coucher avec
une femme. Il s'était donc ingénié à les satisfaire.

Il savait doser ses coups de reins et était passé
maître dans l'art de déceler les signaux qu'envoyait le
corps des femmes sur la façon dont el es entendaient
être prises - lentement et profondément, vite et
brutalement, ou bien une alternance des deux. Il
devait être plutôt doué à ce jeu-là parce que ses
partenaires
lui
demandaient généralement de
recommencer une, voire deux fois pour les plus
gourmandes.

Satisfaire une femme suppose de faire autant usage
de sa tête que de sa queue. Kowalski avait pour
habitude de conserver un minimum de lucidité quand
il baisait afin d'adapter ses mouvements aux désirs
de sa partenaire. Une part de lui restait donc toujours
en retrait pendant l'acte, si bien qu'il était tout à la fois
acteur et spectateur de ses propres ébats. Il ne
perdait jamais les pédales.

Que ce soit sur un champ de batail e ou dans un lit, il
conservait son sang-froid.

Mais son expérience passée ne l'avait absolument
pas préparé au plaisir brutal qui l'avait submergé
quand il s'était avisé d'introduire lentement son sexe
dans les replis soyeux de la chair d'Al egra. Un plaisir
dont la morsure intense l'avait fait trembler et qui
l'avait instantanément projeté au bord de la
jouissance. Un plaisir qui avait balayé toute pensée
rationnel e de son esprit, le réduisant à l'état animal.

Un animal marchant uniquement à l'instinct.

Il n'avait jamais eu de rapports sexuels non protégés,
et quand el e lui avait dit qu'ils pouvaient se passer
de préservatif, il avait bien fail i la renverser sur le lit
pour plonger brutalement en el e. Non seulement
parce que c'était la première fois que ça lui arrivait,
mais aussi et surtout parce qu'il s'agissait d'Al egra,
la femme la plus bel e et la plus désirable qu'il ait
jamais rencontrée.

Mais il ne l'avait pas fait. Il s'était cramponné de
toutes ses forces à ce qui lui restait de maîtrise de
soi. Et c'était un miracle qu'il ait résisté à la décharge
électrique qui l'avait traversé quand il l'avait pénétrée.

Le choc avait été si violent qu'il avait eu l'impression
d'insérer son sexe dans une prise de courant.

Un ultime vestige de lucidité lui avait ordonné d'y al er
lentement alors même que l'instinct en lui réclamait à
cor et à cri de l'enfiler d'un seul coup et de la
besogner sauvagement.

Mais il ne pouvait pas faire ça à Al egra. À l'instant où
l'extrémité de son sexe s'était enfoncée en el e, il
avait su qu'il lui ferait très mal s'il se laissait al er. El e
était prête à le recevoir - la façon dont el e avait
écarté les jambes pour lui offrir sa fente moite en
était la preuve -, le problème n'était pas là. Le
problème, c'était qu'el e était terriblement étroite. Il
s'était donc appliqué à la pénétrer le plus lentement
possible, ruisselant de sueur sous l'effort qu'il
déployait pour se maîtriser. S'il ne pouvait pas la
pilonner comme un soudard, il pouvait en revanche lui
dévorer la bouche, et il ne s'en priva pas. Il aurait
voulu posséder cent langues et mil e queues, et
qu'el es soient toutes en el e.

L'intérieur du corps d'Al egra était l'endroit le plus
fabuleux de l'univers. Chaud et accueil ant, il se
révélait une source de plaisir hal ucinant.

Il la mordil a, puis plongea de nouveau la langue entre
ses lèvres, lui inclinant la tête afin que leurs bouches
s'emboîtent parfaitement. El e était d'une saveur
paradisiaque. Il était prêt à parier que la saveur de sa
fente était tout aussi paradisiaque, mais cette
découverte serait pour plus tard, quand son excitation
serait
un
peu retombée. Après qu'il l'aurait
possédée... plusieurs centaines de fois. Rien qu'à
l'idée de goûter sa...

Plonger la langue dans sa bouche était aussi excitant
que de planter son sexe dans sa fente, et ce fut
justement dans sa bouche qu'il perçut les prémices
de son orgasme.

Il avait enfin réussi à la pénétrer entièrement, mais
n'osait plus bouger. Osait à peine respirer. Il
s'autorisa une infime poussée, sentit sa bouche
mol ir, son gémissement résonna dans sa propre
bouche, et il comprit qu'el e venait d'atteindre
l'orgasme. Comme ça, sans bouger.

Et de la même façon, comme ça, sans bouger, il jouit
à son tour.

Une grande première. D'habitude, il tenait des
heures. Mais il avait suffi d'une infime contraction de
son vagin soyeux autour de son sexe pour qu'il
explose. Il dévora sa bouche de plus bel e, puis
écarta les mains de son visage pour lui plaquer les
hanches sur le matelas. Il ne cessa pas un instant de
l'embrasser tandis qu'il se répandait en el e. Ils
s'embrassèrent, jouirent, gémirent et tremblèrent
pendant une éternité. Ce fut du moins ce qui lui
sembla. Il éjaculait en el e - sans protection pour la
première fois de sa vie - et avait perdu toute notion
du temps.

Tous ses neurones avaient implosé. Il s'accrochait
aux lèvres d'Al egra, son sexe fiché en el e déversant
sa semence à longs traits brûlants, jusqu'à la
dernière goutte. Le peu de liquide qui n'en jail issait
pas s'échappait par les pores de sa peau. Salive,
sueur, sperme, quand ce fut fini, il était trempé de la
tête aux pieds.

Jamais, de sa vie, il n'avait eu un orgasme pareil. Il
avait vu des étoiles danser sous ses paupières, et il
était loin d'en avoir fini avec el e. Son sexe n'avait
rien perdu de sa rigidité et il était dans un tel état
d'excitation qu'il arrivait à peine à respirer. Il
approcha la bouche de son oreil e.

— Maintenant, on va pouvoir vraiment commencer.

El e ne répondit pas et il plaça son visage au-dessus
du sien, sa bouche effleurant la sienne.

— Comment te sens-tu ?

El e sourit sous ses lèvres. Il s'écarta légèrement et

entrouvrit les paupières - non sans mal.

Il lui avait laissé la possibilité de choisir ou pas
d'al umer la lumière pour lui donner un semblant de
contrôle, mais il avait une excel ente vision nocturne,
et le réverbère qui se trouvait près de la fenêtre de sa
chambre lui suffisait amplement. L'orgasme d'Al egra
n'était pas terminé. Il sentait ses contractions autour
de son sexe. D'après son expérience, les femmes
avaient tendance à se crisper quand el es
jouissaient, leurs muscles se crispaient et leur visage
se tordait comme si el es souffraient.

Mais pas Al egra. Ses traits étaient détendus,
rêveurs, tendres. Ses lèvres enflées, encore humides
de ses baisers. El e souriait, ses paupières voilant à
demi son regard aveugle.

El e posa la main sur son visage, le caressa
doucement, du bout des doigts.

— Comment je me sens ? Waouh ! Voilà comment je
me sens, répondit-el e en levant la tête pour
l'embrasser - un baiser un peu gauche, qui manqua
sa cible et atterrit à la commissure de ses lèvres.

Merci, murmura-t-el e.

Kowalski sentit sa poitrine se serrer
douloureusement. Le baiser dont el e l'avait gratifié
était infiniment tendre, émouvant. Il n'était pas habitué
à la tendresse après l'amour, et se sentit à la fois
déstabilisé et mal à l'aise. Il était en train de faire
l'expérience de situations qui ne ressemblaient en
rien à ce qu'il connaissait et considérait comme
normal. C'était nouveau et un peu effrayant.

— Ne me remercie pas encore, gronda-t-il. Ce n'est
pas fini.

— Oh ? souffla-t-el e. Oh ! s'exclama-t-el e aussitôt
après, comme il roulait sur lui-même sans la lâcher.

Un rideau soyeux de cheveux flamboyants coula
depuis les épaules d'Al egra jusqu'aux siennes,
encadrant leurs deux visages. Il s'était dit que si el e
était au-dessus de lui, il aurait moins de mal à
maîtriser le besoin urgent qu'il avait de se mouvoir de
nouveau en el e.

Tel e était du moins sa théorie. En pratique, il
l'immobilisa sur lui, bouche contre bouche, les mains
sur ses hanches, et imprima à son sexe des
mouvements qu'il se révéla rapidement incapable de
contrôler, le seul avantage de cette position étant qu'il
l u i évitait d'ajouter le poids de son corps à ses
poussées.

Sa fente tiède était à présent parfaitement lubrifiée
par les fluides de leurs orgasmes respectifs. Le va-
et-vient de son sexe devait produire des bruits de
succion, mais il ne parvenait pas à franchir le rempart
de ses grognements, des grincements du lit et des
pulsations de son cœur.

Il plaqua ses grandes mains sur ses fesses et ses
coups de reins adoptèrent le rythme rapide et
saccadé qui précède généralement l'orgasme. En
même temps que la notion du temps, il avait perdu
cel e de l'instant adéquat. Une force irrépressible le
propulsa directement dans la jouissance, et un long
cri d'extase lui échappa quand il explosa de nouveau
en el e.

Kowalski, qui avait pourtant un sens extrêmement
aigu et fiable du temps, aurait été incapable de dire
s'il s'était écoulé cinq minutes ou cinq heures entre le
moment où il l'avait positionnée au-dessus de lui et
celui où il avait éjaculé. Il s'était tout simplement
perdu en el e jusqu'à la déflagration finale.

Il se cramponna à el e en tremblant. Continua d'al er
et venir tandis qu'il jouissait, incapable de s'arrêter, le
sexe en feu, le corps traversé d'un plaisir tel ement
fulgurant qu'il fail it s'évanouir. Quand il eut déversé
en el e jusqu'à la dernière goutte de semence, il fut
de nouveau capable de penser, un peu.

El e avait joui aussi, Dieu merci. Il perçut les
spasmes de ses muscles intimes une fois qu'il se fut
immobilisé. C'était un véritable miracle parce qu'il
n'avait vraiment rien fait pour. Il venait de se
comporter comme un animal en rut et pouvait
s'estimer heureux qu'el e ne s'écarte pas de lui,
dégoûtée, en lui ordonnant de quitter son lit, car
c'était tout ce qu'il méritait.

El e gémit quand il cessa de remuer, et il la souleva
légèrement afin de voir son visage. Ses yeux étaient
clos et el e essaya de sourire.

— Douglas, murmura-t-el e.

El e ne transpirait pas autant que lui, mais un voile de
sueur lui recouvrait le front et la lèvre supérieure. El e
semblait épuisée et ne répondit pas aux petites
poussées spontanées de son sexe. Il était loin d'en
avoir fini, mais comprit qu'el e n'en pouvait plus.

Il déposa un baiser léger dans son cou, puis sur ses
lèvres - sa bouche était un piège délicieux -, et
l'écarta de lui en se retirant. Complètement détendus,
ses muscles n'offrirent pas la moindre résistance.

Kowalski
fit
courir
sa
main sur son flanc,
s'émerveil ant de sa beauté dans cette lueur
incertaine. Une véritable princesse de conte de fées.

Une princesse éreintée. Il l'embrassa doucement sur
la joue.

— Dors, maintenant, souffla-t-il.

Ce fut comme s'il avait prononcé une formule
magique - Al egra s'endormit instantanément. Il la
contempla un long moment. El e reposait sur le flanc,
la jambe côté matelas repliée révélant une cuisse
humide. Des perles de semence étincelaient dans sa
toison pubienne tels des petits joyaux.

El e était si bel e, étendue ainsi. Sa chevelure
ruisselait sur ses épaules et sa poitrine, une mèche
en travers de ses lèvres frémissait sous son souffle.

Kowalski l'écarta du doigt en prenant soin de ne pas
la toucher. Il savait que même s'il ne faisait
qu'effleurer sa peau, il en voudrait davantage.

Il n'avait pas l'habitude de se refréner au lit. Une fois
qu'une femme acceptait d'y entrer, il tenait pour
acquis qu'il pouvait user et abuser d'el e jusqu'à plus
soif, et ne s'était encore jamais trompé. Mais Al egra
était à bout de forces. Il avait beau la désirer comme
jamais il n'avait désiré aucune femme, il voulait aussi
qu'el e se repose.

Il baissa les yeux, contempla son torse et son pubis
assombris par la sueur, son sexe en érection qui
semblait pratiquement jail ir de sa peau - et ne
donnait pas l'impression d'avoir la moindre intention
de se mettre au repos. Il n'était à l'évidence pas près
de se sortir Al egra de la tête. Un seul remède à cela.

Laissant échapper un long soupir, il se leva et se
dirigea vers la sal e de bains où il comptait résoudre
deux problèmes d'un coup. Une fois sous la douche,
cependant, il eut droit à un nouveau choc, le dernier
de la longue série de cette soirée. Après s'être
savonné, il referma la main autour de son sexe, et
l'écarta aussitôt comme si celui-ci était radioactif.

Kowalski avait les mains rêches d'un homme qui ne
rechigne pas devant les travaux manuels. Il veil ait à
garder les ongles propres et coupés court, mais côté
manucure, il ne poussait pas le raffinement plus loin.

Ses paumes étaient cal euses, mais il n'y avait
jamais particulièrement prêté attention jusqu'à
présent. Pourtant, quand il avait empoigné son sexe,
il l'avait pratiquement entendu rugir de protestation.

Sa queue ne voulait pas de sa grosse paluche
rugueuse. El e réclamait la douce main d'Al egra, el e
voulait se perdre dans sa chair soyeuse. Maintenant
qu'el e avait découvert cette sensation délectable,
pas question qu'el e se contente de sa pogne de
militaire.

Et attention, hein? Que les choses soient bien
claires. C'était Al egra qu'el e voulait. Aucune autre
femme ne ferait l'affaire.

Kowalski baissa les yeux sur son sexe, stupéfait,
tandis que l'eau chaude qui ruisselait sur son corps
disparaissait en tourbil onnant dans la bonde. Il
demeura planté sous le jet un long moment, avec
l'impression que sa vie disparaissait en même temps
que l'eau. Son sexe refusait purement et simplement
de se mettre au repos. Refusait de se voir appliquer
le remède habituel. À l'évidence, le seul remède au
monde, c'était Al egra.

Effrayé par la réaction de son propre corps, Kowalski
serra les dents, coupa l'eau, se sécha et regagna la
chambre.

Il contempla Al egra étendue sur le lit, svelte, pâle et
somptueuse. Tout à la fois ange, déesse de la
musique et princesse de conte de fées. El e serrait à
présent les bras autour d'el e. Peut-être avait-el e
froid. L'idée qu'Al egra pût souffrir du moindre
inconfort le déboussola.

Il la rejoignit dans le lit, s'al ongea face à el e, et
rabattit drap et couverture sur eux, les resserrant
étroitement autour de ses épaules minces. El e
poussa un profond soupir et se blottit contre lui, son
genou plié venant se loger au creux de son aine.

Bonté divine. En plein sur son sexe en feu.

Il lui écarta délicatement le genou et tourna les yeux
vers le plafond. Sa main droite le démangeait de
descendre jusqu'à son entrejambe et de faire
quelque chose, n'importe quoi, pour se débarrasser
de cette érection. Sauf qu'il n'y avait rien qu'il pût
faire.

Pour finir, il cala la main droite sous sa tête et se mit
à compter les moutons.

Il demeura ainsi, à contempler le plafond en écoutant
le souffle d'Al egra, jusqu'à ce que le ciel prenne cette
teinte gris perle qui précède l'aube.

7

Pour la première fois depuis cinq mois, Al egra se
réveil a heureuse. D'ordinaire, el e se réveil ait en
larmes. Au terme d'une nuit peuplée de cauchemars
à en juger d'après la sensation oppressante qui
l'accablait chaque matin. Seuls les plus affreux la
réveil aient. Les autres se contentaient d'assail ir son
esprit de visions d'horreur fugaces pareil es à des
échardes aux bords acérés, dont il ne restait au
matin que des résidus. El e ne se souvenait pas de
leur contenu, n'en conservait qu'une impression de
panique et de terreur qui la poursuivait souvent
jusqu'au milieu de la matinée.

Mais pas ce matin-là. Ce matin-là, el e se réveil a
contre quelque chose de ferme et de tiède. Le torse
de Douglas, pour être précis. Un sourire naquit sur
ses lèvres tandis qu'el e le caressait d'une main
légère. Cet homme était si grand, si fort, el e ne
cessait de s'en étonner.

Il était réveil é. Quelque chose dans la qualité de
l'atmosphère le lui souffla. Commençait-el e à
développer ces facultés extrasensoriel es dont tous
les médecins lui avaient parlé ? El e s'empressa de
chasser cette idée dès qu'el e se forma dans son
esprit. Sa cécité était provisoire.

— Bonjour, murmura-t-el e contre la peau tiède de
son biceps.

— Bonjour, répondit-il.

Seigneur, el e avait presque oublié à quel point sa
voix était grave et sensuel e. El e la sentit vibrer
contre son oreil e.

— Oui, fit-el e en souriant. Je crois que c'est un très
bon jour.

— Comment te sens-tu ? Je me suis un peu laissé
emporter hier soir. J'espère que je ne t'ai pas fait mal

?

Al egra ne fit pas semblant de ne pas comprendre à
quoi il faisait al usion. Il s'était bel et bien laissé
emporter. El e s'étira et découvrit, stupéfaite, qu'el e
était tout endolorie. El e avait mal partout,
particulièrement entre les cuisses, où el e avait
l'impression de sentir encore la présence de son
sexe. Le soin jaloux qu'il avait consacré à ses seins
les avait rendus hypersensibles, et les muscles de
ses bras étaient douloureux.

La vue exceptée, tous ses sens étaient aiguisés. El e
huma l'odeur de leurs corps. Dans cel e de Douglas,
el e perçut un mélange de musc viril et d'une étrange
odeur métal ique, que recouvrait un parfum printanier
qu'el e reconnut comme étant celui de son savon ;
el e en conclut qu'il s'était douché pendant la nuit. Son
propre corps sentait l'eau de toilette et la sueur. Mais
une puissante odeur de sexe dominait l'ensemble.

El e entendait distinctement les battements du cœur
de Douglas, lents et puissants, et sentait avec acuité
chaque centimètre de son corps musclé.

— Al egra, reprit-il d'une voix inquiète en la secouant
doucement, dis-moi que je ne t'ai pas fait mal. Dis-
moi que ça va.

— Oh, Oui ! soupira-t-el e en tournant la tête afin qu'il
puisse voir son visage. Ça va même très bien.

El e le sentit se détendre, remua légèrement contre
lui, et rencontra son sexe en érection.

— Et tu m'as l'air en pleine forme, toi aussi. Une fois
de plus.

— Pas une fois de plus, rectifia-t-il. Toujours.

— Toujours ? répéta-t-el e en redressant la tête,
bouche bée.

Il était resté dans cet état-là toute la nuit ?

— C'est... normal ? s'inquiéta-t-el e. Tu prends
quelque chose ?

El e mit un moment à comprendre que le grondement
étrange dans sa poitrine était un rire. Jamais, même
dans ses rêves les plus fous, el e n'aurait imaginé
connaître un jour un tel réveil. Avec cet homme
immense dans son lit. Cet homme qui avait eu raison
de ses angoisses nocturnes. Chagrin, tristesse,
frayeur, panique, tout avait disparu dans le feu de la
passion.

— Quelque chose ? fit-il. Tu veux dire, un truc genre

Viagra ?

— Oui. J'ignorais qu'un homme pouvait... heu, rester
en érection aussi longtemps.

Nouveau rire bas.

— Non, je ne prends pas de Viagra ni rien de ce
genre. En fait, c'est toi qui me fais cet effet.

Al egra fit remonter son gros orteil le long du mol et
de Douglas et posa les mains sur ses épaules.

— Je suppose donc que la question du jour est : «

Que comptes-tu faire pour remédier à cela ? »

Al egra écarta la tête de son torse.

— Faire ? Que veux-tu dire...

Douglas la souleva comme si el e était une poupée,
et la déposa sur lui, à califourchon.

— Oh, souffla Al egra.

C'était donc cela qu'il voulait dire. El e remua
prudemment le bassin. Douglas l'avait positionnée
de façon que son entrejambe repose sur son pénis -
à dessein, el e en était sûre -, il suffit donc d'un
imperceptible mouvement des hanches pour que
l'extrémité de son sexe écarte ses lèvres et frotte
contre son clitoris. Ce contact l'électrifia. Il trouva le
moyen d'enfler davantage et el e le sentit palpiter
entre les replis de sa chair intime.

Ses joues s'enflammèrent. Avec sa peau très pâle,
el e savait que la moindre émotion se reflétait
instantanément sur son visage. Son teint devait avoir
pris une superbe teinte écarlate. Douglas referma les
mains sur sa tail e et el e se pencha en avant pour
prendre appui sur son torse.

El e se liquéfiait, brûlait de partout, mais n'en était
pas moins endolorie.

Douglas
ondula
doucement
des hanches, lui
prodiguant une caresse intime qui eut pour effet de
l'exciter encore davantage, mais...

— Douglas, murmura-t-el e comme ses mains se
crispaient sur sa tail e.

De toute évidence, il s'apprêtait à la soulever pour la
pénétrer.

— Je suis désolée, mais je ne crois pas que je vais
pouvoir. Pas tout de suite.

La douleur qu'el e éprouvait était diffuse, mais
indéniable. L'idée de le sentir al er et venir en el e
était très séduisante en théorie, sauf qu'el e n'était
pas prête. Pas encore.

Il s'immobilisa instantanément et ses mains se
crispèrent sur sa tail e. El e avait l'impression d'être
assise sur un moteur puissant qui tournait au ralenti,
mais démarrerait au quart de tour, et pendant une
fraction de seconde, el e eut peur. El e venait de dire
non. Pas à n'importe qui. El e venait de dire non à un
homme d'une force colossale en pleine érection.

Sa peur fit ressurgir un fantôme de souvenir enfoui
qui disparut presque aussi vite qu'il était apparu, ne
laissant derrière lui que la déplaisante sensation qui
l'avait accompagné.

Tu ne peux pas dire non. Tu ne peux pas changer
d'avis. Ne joue pas à ce jeu-là avec moi ou tu
risques de le regretter.

Un frisson la secoua, et el e eut froid tout à coup.

— Je suis désolée, répéta-t-el e d'une voix crispée.

Je ne voulais pas... Si tu veux, je peux peut-être...

Il était aussi immobile qu'une immense statue de
marbre.

— Ce n'est pas grave, l'interrompit-il.

El e sentit ses pectoraux vibrer sous ses mains.

— Je suis vraiment désolée, s'empressa-t-el e de
répéter pour la troisième fois.

El e enroula la main autour de son sexe et prit appui
sur ses genoux pour se hisser au-dessus de lui. Le
sexe en question était tel ement rigide qu'el e eut du
mal à l'écarter de son ventre.

— Ça va, continua-t-el e. Ce n'est pas grave, je te
promets.

El e se prépara mentalement à la pénétration. El e
n'était pas suffisamment excitée, el e le savait, et pria
pour que ce ne soit pas trop douloureux.

— Arrête, murmura-t-il.

Tous ses muscles se détendirent à l'exception de
celui qui se trouvait entre ses cuisses. L'étreinte sur
sa tail e se relâcha. Il ne l'agrippait plus, mais la
touchait simplement. Ses mains se mirent à al er et
venir doucement le long de son dos en une caresse
destinée à la rassurer plus qu'à l'exciter.

— Ce n'est pas grave, ma douce. Rien ne nous
oblige à bai... à faire l'amour maintenant.

— Je t'assure que ça ne me dérange pas, insista-t-
el e.

— Tout va bien.

Ses grandes mains lui massèrent les épaules,
glissèrent le long de sa colonne vertébrale, puis
revinrent se poser sur sa tail e.

— Tout va parfaitement bien, poursuivit-il. Je savoure
la magie de l'instant.

Al egra perçut son sourire dans sa voix.

— Je suis désolée, souffla-t-el e, malheureuse. Ce
n'est pas du tout mon genre de me faire désirer.

C'est juste que je suis un peu...

— Endolorie ? Je me doutais que tu le serais. Je t'ai
demandé si je t'avais fait mal, ajouta-t-il. Tu te
souviens ?

Il entreprit de lui pétrir les épaules. Al egra se
détendit complètement sous la caresse de ses
mains.

— C'est très agréable, murmura-t-el e.

— Mmm. Oh, oui, ronronna-t-il.

Il n'y avait pas d'autre mot pour décrire le son qu'il
venait d'émettre. Un ronronnement de lion étendu au
soleil. Sous ses grandes mains tièdes, les nœuds et
tensions disparaissaient comme par miracle.

— J'adore te toucher, avoua-t-il.

Il ne cherchait pas à donner un tour sexuel à l'affaire,
évitant
scrupuleusement
ses
seins
ou
son
entrejambe. Son massage n'en demeurait pas moins
extrêmement sensuel, délicieux contact humain dans
le silence du matin.

— Je ne veux pas que tu te forces à faire quelque
chose dont tu n'as pas envie, ma douce. Promets-
moi que tu ne le feras plus jamais, dit-il de sa bel e
voix grave pleine d'assurance.

Al egra ferma les yeux. Non pour s'isoler du monde
extérieur - el e l'était en permanence. Mais pour
savourer cet instant de confiance mutuel e.

— Al egra... réponds-moi, reprit-il en contractant ses
muscles abdominaux comme s'il s'apprêtait à se
redresser. Je veux que tu me le promettes.

— D'accord, dit-el e dans un souffle. Je te le promets.

— Merci. Je ne veux pas que tu te sentes obligée de
faire quoi que ce soit avec moi. Ne fais jamais
semblant. Je ne le veux pas, je n'en ai pas besoin.

Être avec toi comme en ce moment suffit à me
procurer un immense plaisir. Détends-toi, à présent.

Cette dernière phrase sonnait comme un ordre, nota

Al egra. Ce qui n'avait rien d'étonnant vu qu'il devait
avoir l'habitude d'en donner. Il devait aussi avoir
l'habitude d'être obéi, car el e sentit ses muscles se
détendre encore davantage.

C'était un pur délice.

Il ne lui demandait rien d'autre que de rester assise
sur lui et de savourer le contact de ses mains.

Et c'était tout bonnement merveil eux. Al egra n'avait
touché personne depuis... l'accident. Pas vraiment. Il
lui était arrivé de prendre le bras de Claire ou de

Suzanne, mais c'était uniquement pour négocier des
obstacles. Et el es ne faisaient jamais de longues
promenades. Le creux d'un coude recouvert d'un
manteau, un baiser sur la joue, une brève étreinte,
c'était tout ce à quoi el e avait eu droit.

El e ne se rendait compte que maintenant à quel
point el e avait été solitaire, privée de contacts
humains.

Mais el e avait bien l'intention de se rattraper.

Douglas Kowalski offrait une vaste surface de chair
nue.

El e fit courir ses mains sur ses épaules, très
légèrement pour qu'il n'interprète pas cela comme
une avance sexuel e. El e l'avait déjà longuement
caressé la veil e, mais différemment. Cette fois, el e
ne se cramponnait pas à lui dans les affres de la
passion. Non, el e avait simplement besoin de le
toucher, de le découvrir.

Les muscles de ses épaules étaient durs et
puissants. Impossible de sentir les os qu'ils
recouvraient. Comment un homme parvenait-il à
développer des muscles pareils ? Il devait soulever
des haltères plusieurs heures par jour !

Son corps entier était si différent du sien : longs
muscles sinueux et denses, contours nettement
définis et sculptés par l'exercice, peau lisse ou
recouverte de poils.

La mode incitait nombre d'hommes à se raser le
torse, mais Douglas n'avait de toute évidence pas
é t é touché par ce phénomène. El e caressa
rêveusement ses pectoraux, explora son abdomen,
et tressail it lorsque ses mains entrèrent en contact
avec son sexe érigé, juste en dessous du nombril.

El e entendit les poumons de Douglas se vider
brutalement et s'écarta d'un geste vif.

— Désolée, murmura-t-el e.

— Touche tout ce que tu veux, ma douce. Comme tu
en as envie.

Sa voix était grave et ferme. Si merveil eusement
rassurante.

Al egra reposa les mains à plat sur son torse, et
remonta lentement jusqu'à ses épaules.

El e n'avait pas couché avec beaucoup d'hommes, et
tous étaient musiciens, comme el e. Aucun d'eux
n'avait une musculature aussi développée. Son
dernier amant en date, Steve, était maigre comme un
coucou. El e ne se souvenait même plus de ce qu'el e
avait ressenti en le caressant. C'était tout juste si el e
se souvenait à quoi il ressemblait.

Si, se rappela-t-el e brusquement. Il avait un visage
pointu et portait le bouc.

À quoi pouvait bien ressembler Douglas ?

Son médecin lui avait expliqué que les aveugles
apprennent à fabriquer l'image mentale d'une
personne en touchant son visage. El e avait en effet
vu cela dans des films. Comment s'y prenait-on ? El e
regretta de ne pas s'être entraînée sur Claire et

Suzanne dont les traits lui étaient aussi familiers que
les siens. Lui suffirait-il de toucher un front, un nez, le
contour d'une bouche, pour apprendre à « voir » un
visage ?

Il fal ait qu'el e essaye. El e avait désespérément
besoin d'avoir une image mentale de Douglas. En à
peine quelques heures, il en était venu à compter
davantage pour el e qu'aucun homme jusqu'à
présent, et el e ne savait même pas à quoi il
ressemblait.

El e fit remonter ses doigts le long de son cou, sentit
une barbe naissante. El e atteignait son menton
lorsque les mains de Douglas se refermèrent sur ses
poignets tel es des menottes. Il ne lui faisait pas mal,
mais el e ne pouvait plus bouger les mains.

— Douglas ? murmura-t-el e en tentant vainement de
se dégager. Je veux savoir à quoi tu ressembles.

Laisse-moi toucher ton visage.

El e perçut ce qui ressemblait au bruit de ses
cheveux frottant contre l'oreil er. Il secouait la tête.

Non.

— Douglas ? répéta-t-el e en tirant légèrement sur
ses bras pour qu'il la lâche.

— Non.

Le mot demeura suspendu entre eux, net et définitif.

— Pourquoi ? s'enquit-el e avec douceur.

— Je suis... laid, répondit-il d'une voix gutturale.

Comme s'il s'était exprimé sans desserrer les dents.

Comme si cet aveu lui coûtait un effort surhumain.

— Tu es laid ?

— Très laid.

L'idée la choqua. Comment Douglas pouvait-il être
laid ? Il lui semblait être, au contraire, l'incarnation de
la séduction, le mâle alpha dans toute sa splendeur.

Il avait le physique d'un dieu. « Presque trop bien
doté par la nature », songea-t-el e avec un petit
sourire intérieur ponctué d'un tortil ement des
hanches involontaire.

Son sexe répondit aussitôt à cette stimulation, se
plaquant entre ses lèvres, plus gros, plus dur et plus
brûlant que jamais. Mais Douglas se retira aussitôt.

El e lui avait dit non et il respectait son désir. C'était
un homme d'honneur. Quoi de plus séduisant que
cela ?

Il y avait en lui un côté chevaleresque délicieusement
démodé - comme lorsqu'il l'avait portée dans ses
bras pour lui éviter d'abîmer ses chaussures.

Combien d'hommes se comportaient encore de cette
façon au XXIe siècle ?

Il n'avait pas hésité à risquer sa vie pour el e et pour
ses amis. Son courage avait permis d'éviter un
carnage à la Fondation Parks.

Il avait la voix la plus virile, la plus merveil euse qu'el e
ait jamais entendue. Après deux minutes de
conversation, el e était au bord de tomber amoureuse
de lui rien qu'à cause de sa voix.

Et cet homme-là serait laid ?

— Laisse-moi te toucher, Douglas, murmura-t-el e. Il
n'est pas possible que tu sois laid. Pas pour moi.

Il garda le silence. Autour de ses poignets, ses doigts
demeurèrent parfaitement immobiles. Al egra eut
l'impression qu'il avait cessé de respirer.

— S'il te plaît, Douglas, insista-t-el e. J'ai besoin de
toucher ton visage. Je ne sais pas à quoi tu
ressembles. On a fait l'amour, on est tous les deux
nus dans ce lit et... et je ne peux pas me forger une
image mentale de ton visage.

El e aurait été bien incapable d'obliger Douglas à
faire quoi que ce soit, el e le savait. El e ne pouvait
que demander et attendre.

Ses doigts se crispèrent brièvement autour de ses
poignets, puis il les lâcha, baissa les bras et posa les
mains sur les cuisses d'Al egra.

— D'accord. Touche-moi, si tu veux, dit-il d'une voix
neutre, dénuée de toute émotion. Vas-y.

Al egra se pencha vers lui, hésitante, et ses longs
cheveux glissèrent sur ses épaules.

El e lui effleura le cou du bout des doigts, un cou
large et musclé, pourvu de tendons sail ants. Fit
couri r l'index sur le relief d'une veine, jusqu'à la
mâchoire, puis redescendit. Partout sur son corps,
ses veines sail aient ainsi, comme chez les athlètes
d e s jeux Olympiques - il s'agissait de fournir
davantage d'oxygène aux muscles, avait-el e lu
quelque part. El e sentait son sang puiser sous son
doigt au même rythme lent et régulier que celui de
son cœur, dont el e percevait les battements sous sa
main droite.

Lentement, el e entreprit de suivre des deux mains la
ligne de sa mâchoire.

Douglas lui emprisonna de nouveau les poignets.

Al egra ne chercha pas à se dégager. El e se
contenta d'attendre.

— J'ai... une cicatrice, lâcha-t-il.

— Ah oui ? fit-el e avec douceur.

C'était parfaitement logique. C'était un soldat. Les
soldats ont des cicatrices.

— Tu sais quoi ? ajouta-t-el e. Je m'en fiche.

El e aussi en avait, sauf qu'el es ne se voyaient pas.

El e attendit patiemment qu'il se décide à la laisser
franchir cette barrière-là. Ils avaient fait l'amour - non,
ils avaient couché ensemble, rectifia-t-el e -, il n'y
avait pas une seule partie de son corps qu'il n'ait
palpée, caressée, pétrie... Et pourtant, il refusait de la
laisser toucher son visage.

El e n'avait d'autre choix qu'attendre qu'il ait fini de
lutter contre ses démons intérieurs.

Al egra s'y connaissait en combat contre les démons
intérieurs. El e ne faisait que cela à longueur de
journée, jour après jour.

Douglas était tel ement immobile, tel ement silencieux
que si el e n'avait pas senti son torse se soulever
régulièrement entre ses cuisses, el e se serait
demandé s'il était encore en vie.

— Vas-y.

Il lui libéra les poignets avec un petit soupir et ses
mains atterrirent sur son cou, d'où el es reprirent leur
exploration.

Il avait en effet une cicatrice le long de la mâchoire, à
gauche. Longue et boursouflée. El e formait une crête
de peau lisse et épaisse. Des lignes irrégulières la
traversaient verticalement. Des points de suture ?

Dans ce cas, il avait eu affaire à un chirurgien
particulièrement maladroit.

— Cela a dû être terriblement douloureux.

Il ne répondit pas, se contentant d'un vague
haussement d'épaules.

Al egra avait eu la mâchoire brisée et immobilisée
par un dispositif métal ique pendant plus de trois
m o i s . Pourtant, ses cicatrices n'étaient pas
décelables au toucher, et on lui avait dit qu'el es ne
se voyaient absolument pas.

Ce qui n'était de toute évidence pas le cas pour cel e
de Douglas.

— Cela te dérange beaucoup ? reprit-el e. Cette
cicatrice ?

— Non, répondit-il d'une voix sèche.

Al egra parcourut la cicatrice du bout de l'index,
d'avant en arrière, sans que Douglas fasse le
moindre
geste. C'était comme si el e essayait
d'effacer le souvenir de la souffrance que cette
blessure lui avait infligée, de l'absorber avec son
doigt.

Une fois franchie cette étape décisive, el e palpa les
contours de son visage. Un visage large, doté d'une
mâchoire carrée que recouvrait un début de barbe.

El e enfouit les doigts dans ses cheveux qui étaient
courts, mais pas aussi courts que ceux des militaires.

Une coupe au rasoir, plutôt.

— De quel e couleur sont tes cheveux ?

— Blond sale.

— Et tes yeux ?

— Marron clair.

Des
caractéristiques probablement
héritées
d'ancêtres slaves, de même que les pommettes
hautes dont el e sentait les contours sous ses doigts.

Son front était haut, parcouru de quelques rides
profondes. Il avait d'autres rides au coin des yeux,
profondes el es aussi.

— Quel âge as-tu ?

— Trente-huit ans.

Ses rides étaient donc cel es d'un homme qui avait
beaucoup vécu au grand air, pas cel es d'un homme
vieil issant.

vieil issant.

Al egra
poursuivit l'exploration de son visage,
appréciant la texture de sa peau, traçant la ligne de
ses sourcils et le contour de ses lèvres. Il avait un nez
sail ant, large, et dont le cartilage semblait écrasé.

— Tu as eu le nez cassé, dit-el e.

— Plusieurs fois, oui.

El e ne parvenait pas à rassembler toutes ces
sensations pour former une image mentale. Mais une
chose était désormais claire dans son esprit :

Douglas avait un visage parfaitement assorti à son
corps - brut de décoffrage, dur et extrêmement viril.

El e se redressa et eut soudain une conscience
aiguë de leur nudité. Conscience que le frôlement de
ses doigts sur son visage s'était à son insu converti
en caresse. Douglas n'avait pas bougé pendant
qu'el e se familiarisait avec ses traits, mais el e avait
senti son sexe se gonfler sous el e lorsqu'el e avait
touché sa bouche. Cette friction l'excita à son tour, et
sa chair intime devint tout humide.

Son corps se préparait à l'accueil ir. D'ici un moment
el e pourrait peut-être...

Mais avant cela, el e devait faire quelque chose.

— Douglas ?

La pression de ses doigts s'accrut sur ses cuisses
lorsqu'el e fit courir son index sur sa lèvre supérieure.

— Oui?

Al egra ploya le buste en avant jusqu'à ce que ses
seins reposent sur le torse de Douglas, son sexe
formant une colonne de chair dure entre leurs deux
ventres. El e s'approcha jusqu'à ce que son nez entre
en contact avec le sien et prit son visage entre ses
mains. El e sentait les os sail ants de ses pommettes,
les pattes d'oie au coin de ses yeux, les poils rêches
de sa barbe. El e sentait son souffle sur son visage.

Comme el e aurait aimé le voir vraiment.

— Douglas, je tiens à ce que tu saches que je ne te
trouve pas laid, dit-el e doucement. En fait, je te
trouve beau.

Il souleva les hanches, une seule fois, puissamment.

L'instant d'après, il l'embrassait à pleine bouche,
sans la moindre délicatesse, ses mains lui
immobilisant le visage. Entre leurs ventres, son sexe
gonfla et se mit à palpiter. Douglas laissa échapper
un long gémissement dans la bouche d'Al egra
comme l'orgasme le balayait. Et tandis que sa
semence se répandait sur son ventre, el e le rejoignit
dans la jouissance.

8

Al egra chantait sous la douche. Quelque chose de
complexe et d'étrangement simple à la fois, un chant
d'une beauté poignante. Envoûtant. Aussi
ensorcelant que le chant d'une sirène l'appelant à
el e.

Non, pas question.

Kowalski n'avait pas l'intention de s'approcher de la
sal e de bains. Pas l'intention de s'approcher
d'Al egra où qu'el e fût. En fait, s'il avait eu ne serait-
ce qu'une once de bon sens, il aurait quitté cette
maison sur-le-champ. Bon sang, il devrait quitter

Alpha Security sans attendre et partir à l'autre bout du
pays. Vivre dans la même vil e qu'Al egra était
dangereux pour sa santé mentale.

Dans son intérêt, il ferait bien de se tenir le plus loin
possible de cette femme.

Kowalski avait connu au moins cinq mil e orgasmes
dans sa vie et pourtant rien - rien ! - ne l'avait préparé
au tourbil on d'émotions incontrôlables qui lui avait
ravagé la poitrine quand il avait joui. Sans même la
pénétrer, bordel ! Ce qu'il avait éprouvé avait été
d'une puissance si dévastatrice que l'espace d'un
instant, il avait cru qu'il venait de mourir.

La regarder s'efforcer de deviner ses traits en
l'explorant du bout des doigts l'avait bouleversé. El e
était si absorbée, si concentrée, hésitante aussi. Il
avait compris que c'était la première fois qu'el e s'y
essayait. Son visage était le premier qu'el e s'était
risquée à déchiffrer ainsi depuis qu'el e avait perdu la
vue.

Avec n'importe quel e autre femme, il aurait mis fin à
l'expérience avant même qu'el e ait commencé. Mais
comment refuser cela à Al egra ? El e avait raison :

ils avaient couché ensemble et el e avait le droit de
savoir à quoi il ressemblait.

Il avait suffi qu'el e lui effleure maladroitement le nez
du sien pour qu'il baisse sa garde. Il avait trouvé cela
charmant, adorable.

Il avait fait de son mieux pour ignorer le fait qu'ils
étaient aussi nus l'un que l'autre et qu'il avait passé la
nuit dans un état d'érection qui ne semblait pas
disposé à se dissiper.

Oui, il avait résisté à l'envie dévorante de la prendre
dans ses bras, de la faire basculer sous lui et de
s'enfouir en el e. C'était là l'exploit le plus héroïque
qu'il ait jamais accompli.

En guise de récompense, el e avait pris son visage
entre ses mains délicates, planté ses magnifiques
yeux aveugles dans les siens avec une tel e intensité
qu'il avait été incapable de détourner le regard... et lui
avait dit qu'il était beau.

Il avait joui si fort et si longtemps que c'était un
véritable miracle qu'il reste le moindre liquide dans
son corps.

Longtemps après, alors qu'il avait retrouvé son
souffle, que son cœur avait cessé de cogner comme
s'il cherchait à s'échapper de sa poitrine et que sa
vision s'était éclaircie, la honte l'avait submergé.

Leurs ventres étaient inondés de sperme et il s'était
fait l'effet d' un adolescent qui vient de jouir dans son
pantalon. Un accident qui ne lui était pas arrivé
depuis ses quinze ans, quand il n'était encore qu'un
puceau perpétuel ement en rut.

Oui,
la
honte
l'avait submergé, mais c'était
l'impression vertigineuse d'avoir perdu tout contrôle
sur lui-même qui l'avait effrayé.

Il avait trente-huit ans, il avait baisé des régiments de
femmes, mais jamais encore il n'avait eu cette
impression d'être au bord d'un précipice, sur le point
de sombrer dans un abîme sans fond. Ça lui avait
fichu une trouil e bleue.

Sous prétexte d'al er se laver, il avait quitté le lit dès
qu'il s'en était senti capable, s'était douché et avait
enfilé un jogging. Depuis le seuil de la chambre - à
distance respectueuse, donc -, il avait annoncé à

Al egra qu'il préparerait le petit déjeuner pendant
qu'el e se douchait, puis il avait précipitamment battu
en retraite dans la cuisine.

Il avait pensé avec nostalgie à son grand
appartement vide, équipé d'une cuisine strictement
fonctionnel e, d'un lit immense, d'un canapé tout aussi
adapté à ses dimensions et d'une chaîne hi-fi haut de
gamme. Le moindre bruit suscitait un écho. Mais cet
appartement et tout ce qu'il contenait étaient sous
son contrôle.

« Bon sang, mais écoute-la », se dit-il en se
rapprochant de la porte de la sal e de bains.

C'était tout simplement magique. El e faisait ses
gammes à présent, les notes montant et
redescendant comme le jet d'eau d'une fontaine. El e
repassa ensuite à la mélodie originale en la
compliquant davantage maintenant qu'el e s'était
échauffé la voix.

Le bruit de la douche cessa et Kowalski s'empressa
de retourner dans la cuisine. Il n'aurait aucun mal à
préparer le petit déjeuner. Le frigo regorgeait de
provisions, et le congélateur était rempli de boîtes en
plastique contenant des préparations maison prêtes
à réchauffer, sur le couvercle desquel es les chiffres
un, deux et trois étaient gravés. Kowalski comprit
rapidement que « un » correspondait au petit
déjeuner, « deux » au déjeuner et « trois » au dîner. Il
fit donc réchauffer des muffins aux myrtil es et une
omelette au jambon.

Il al ait prendre le petit déjeuner et il se tirerait. Il
disparaîtrait de la vie de la délicieuse et talentueuse

Al egra Ennis. Pas par pitié pour el e, mais pour lui.

Cette histoire lui fichait le trouil omètre à zéro. Il était
grand et fort, et il n'existait pas un homme sur cette
terre dont il eût peur.

Mais Al egra Ennis le terrifiait.

Tandis que le café s'écoulait, la sonnerie du
microondes retentit, et Kowalski sentit les poils se
dresser sur sa nuque.

El e était là. Il sentait sa présence. Percevait son
léger parfum fleuri.

— Bonjour, dit-el e doucement.

— Bonjour, répondit-il en pivotant lentement sur ses
talons.

El e avait enfilé un jean délavé et un pul vert vif. Ses
cheveux retombaient librement sur ses épaules et
el e était pieds nus.

El e était si bel e. Pourquoi fal ait-il qu'el e soit aussi
bel e ?

Ses yeux étaient tournés vers l'endroit où il se tenait
tandis qu'el e hésitait sur le seuil de la cuisine, l'un de
ses pieds nus reposant sur l'autre.

Kowalski s'avança vers el e en prenant soin de faire
du bruit. Il était capable de se déplacer
silencieusement si nécessaire, mais il tenait à ce
qu'el e l'entende approcher.

Vu la façon dont il avait filé dans la sal e de bains
sans demander son reste, il n'aurait pas été étonné
qu'el e lui crache à la figure.

Quand il fut si près d'el e que son odeur printanière lui
emplit ses narines, el e se redressa.

— Douglas, fit-el e en souriant, la main tendue vers
lui.

Il sentit son cœur ruer dans sa poitrine et se frotta
machinalement le torse avant de lui prendre la main.

Il la posa sur son avant-bras et entendit pratiquement
le cliquetis qui se produisit quand le monde se
repositionna sur son axe. Son bras était conçu pour
recevoir la main d'Al egra. La place de sa main était
là et nul e part ail eurs. C'était ainsi et pas autrement.

Al egra Ennis al ait lui briser le cœur, il ne pouvait
strictement rien faire pour l'en empêcher.

— Le petit déjeuner est prêt. J'espère que tu as faim
parce que j'ai vu grand.

— Je suis morte de faim, répondit-el e en humant
l'atmosphère de son adorable petit nez.

Il la guida jusqu'à la table et lui tira une chaise.

— Attends une minute, dit-el e en fronçant les
sourcils, sa main se crispant sur son bras. Ce n'est
pas ta chemise que je sens. Qu'est-ce que tu portes

?

— J'ai toujours un sac avec vêtements de rechange,
brosse à dents et rasoir dans le coffre de ma voiture,
au cas où l'envie me prendrait de partir en week-end
sans repasser chez moi, expliqua-t-il en la faisant
asseoir.

Il posa une assiette devant el e et la guida doucement
pour qu'el e sache où el e se trouvait. Al egra
s'empara maladroitement des couverts, mais une
fois qu'el e les eut bien en main, el e coupa son muffin
en quatre morceaux bien nets, en piqua un de sa
fourchette et mordit délicatement dedans.

— J'ai enfilé un jogging, reprit-il. Si ça ne t'ennuie
pas, j'irai courir un peu tout à l'heure. J'ai l'habitude
de faire pas mal d'exercice.

— Excel ente idée. Moi aussi, je dois faire des
exercices, à la harpe, précisa-t-el e en souriant. Je
suppose que nous avons cela de commun - on est
tous les deux plutôt disciplinés.

Cette idée le prit de court. Il était si intimement
convaincu qu'il n'y avait entre eux que des
différences. El e était bel e, délicate, el e avait une
voix céleste et un talent de musicienne incontestable.

Son sourire était charmant, ses manières affables.

Bref, ils étaient aux antipodes l'un de l'autre. Pourtant,
maintenant qu'il y réfléchissait, il se rendait compte
qu'ils étaient semblables sur bien des points.

Les femmes avec qui il était sorti n'étaient pas
particulièrement portées sur la discipline. C'était
plutôt le genre qui traîne dans les bars dans l'espoir
de mettre le grappin sur un Seal - pour une raison
qu'il ne s'expliquait pas, les Seals avaient un succès
f o u auprès des femmes. Le genre de fil es
incapables de conserver un emploi, qui regardent les
autres femmes comme des rivales potentiel es et ne
se projettent pas au-delà de la soirée - arrosée, si
possible.

Al egra n'avait rien de commun avec ces femmes-là.

Tout chez el e révélait une vie faite de discipline et de
rigueur, de travail constant impliquant un mode de vie
régulier. Sa maison était remplie de livres -témoins
de la période où el e voyait encore - et de CD. El e
était nette, et décorée avec goût. Son amitié avec

Suzanne et Claire était réel e, du solide.

— Combien d'heures par jour consacres-tu à la
musique ? voulut-il savoir.

— Ça dépend. À l'approche d'un concert ou d'un
enregistrement, ça peut al er jusqu'à huit heures. Si
on vivait ensemble, ça te rendrait dingue, crois-moi,
ajouta-t-el e en tournant le visage vers lui.

À l'idée de vivre avec Al egra, Kowalski sentit son
cœur ruer de nouveau dans sa poitrine. À ce rythme-
là, il al ait faire une crise cardiaque.

— Regarde, enchaîna-t-el e en tendant la main vers
lui. Tu vois ces cals ? Je m'étonne que tu n'aies pas
fait de remarques quand je t'ai touché le visage.

Kowalski s'empara de sa longue main si fine et
l'étudia avec attention. En effet, le bout de ses doigts
présentait de petits cals circulaires - d'adorables cals
de harpiste.

— J'ai le cuir épais, ma bel e, répondit-il. Il faudrait
que tes cals soient bien plus conséquents pour que je
les sente. Tiens, touche les miens, continua-t-il en
guidant les doigts d'Al egra, à l'endroit le plus cal eux
de sa main droite, entre le pouce et l'index.

— Mon Dieu ! s'exclama-t-el e. Qu'est-ce qui en est la
cause ?

— L'entraînement au tir avec les armes de poing.

Chaque fois qu'on tire, la main absorbe l'énergie
cinétique. Au début, on attrape des ampoules qui
crèvent et qui saignent tous les soirs parce qu'on fait
plusieurs centaines de séances de tir par jour, un
mil ier par semaine, en moyenne. Au bout d'un
moment, ça finit par cicatriser, et on se retrouve avec
un bon gros cal. Une sorte de médail e, quoi.

Il tendit la main gauche, posa dessus cel e d'Al egra
qui en palpa la paume.

— Tu as le même dans cette main-là, s'étonna-t-el e.

Tu es droitier ou gaucher ?

— De naissance, je suis droitier. Mais on s'entraîne à
tirer des deux mains. Imagine que ta bonne main soit
atteinte au beau milieu d'une fusil ade. Il faut pouvoir
se servir de l'autre.

— Ça a dû te faire très mal, murmura-t-el e en lui
caressant les paumes.

« Atrocement », pensa-t-il.

— Un peu, au début, minimisa-t-il.

— Ça nous fait un deuxième point commun, déclara-
t-el e. Les mains cal euses.

El e écarta les mains et leur contact lui manqua
aussitôt, comme si le courant qui passait entre eux
avait été subitement coupé. C'était effrayant que cela
puisse l'affecter autant. Il se dit qu'il resterait bien à
jamais ici, à bavarder en buvant du café.

— Tu peux me dire où se trouve le lait ?

— Bravo,
rouge,

11 heures,
répondit-il,
complètement ail eurs.

— Pardon ?

Al egra avait tourné la tête vers lui si brusquement
qu'une mèche de cheveux se coinça dans la
fermeture Éclair de son pul à col montant. Il l'en ôta
en douceur.

— Désolé, répondit-il en se traitant intérieurement de
crétin. C'est du jargon de militaire. Le lait est sur...

« Une minute », se dit-il. Ce jargon en question
servait à localiser un point dans l'espace et pouvait
se révéler très utile pour un aveugle. Il avait remarqué
qu'Al egra avait beaucoup de mal à s'orienter, et il
al ait peut-être pouvoir l'aider. Lui permettre de se
repérer plus aisément dans ces ténèbres où el e était
plongée.

— Tu sais quoi, mon ange ? reprit-il en rapprochant
sa chaise de la sienne. Quand un soldat observe le
terrain à la jumel e, il a besoin d'un langage qui lui
permette de communiquer aux autres ce qu'il voit.

L'info doit être transmise rapidement et être précise.

On a donc conçu un code pour cela. C'est très
simple. Imagine une maison - n'importe laquel e -
dans ta tête.

— D'accord, répondit-el e en fermant les yeux pour
se concentrer. Je pense à la maison de ma grand-
mère d'Irlande.

— El e a combien d'étages ?

— Deux étages au-dessus du rez-de-chaussée. Mes
grands-parents avaient onze enfants. Ma cousine

Moira l'a convertie en Bed and Breakfast l'année
dernière. J'y al ais en vacances chaque année, et
tous les jours il y avait d'énormes réunions de famil e.

D e s réunions très bruyantes où on chantait et
dansait.

Kowalski tenta de se représenter une grande réunion
de famil e bruyante. Sans succès. Il avait grandi seul
auprès d'un père triste et alcoolique. Sa mère était
morte quand il avait huit ans.

— Est-ce que tu avais ta chambre dans cette maison

?

— Non, je dormais dans la chambre des sœurs
aînées de Moira. Kathleen et Sinaid.

— Où se trouvait leur chambre ?

— Au deuxième étage. Première fenêtre en partant
de la droite.

— D'accord. Alors pour commencer, on va établir un
code de couleurs correspondant à chaque face de la
maison. Blanc pour la façade, noir pour l'arrière,
rouge pour le côté gauche et vert pour le côté droit.

Répète.

— Blanc devant, noir derrière, gauche rouge et droit
vert, répéta-t-el e docilement.

— Bravo, la complimenta-t-il, et el e se tourna vers lui
avec un sourire si radieux que son cœur bondit de
nouveau dans sa poitrine.

Et merde !

— À
présent, enchaîna-t-il, on va désigner les
différents niveaux par une lettre de l'alphabet
militaire. Alpha pour le niveau un, Bravo pour le
niveau deux, Charlie pour le trois...

— Ce qui fait que je dormais au Charlie vert.

— Hé,
tu
triches

! s'exclama Kowalski. Tu
connaissais déjà ce code. Tu étais dans la marine et
tu ne me l'as même pas dit, c'est ça ?

Il avait adopté un ton exagérément suspicieux, et

Al egra éclata de rire.

— Je crois que j'aurais du mal à entrer dans la
marine. Je ne sais même pas nager !

— Effectivement,
ça risque de compliquer les
choses, reconnut-il.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Mais tu es intel igente et courageuse. Si quelqu'un
qui ne sait pas nager devait réussir à se faire
engager dans la marine, je parierais sur toi.

— Dis-moi, Douglas Kowalski des Kowalski du
comté de Cork, tu ne serais pas al é embrasser la
pierre d'éloquence du château de Blarney un peu trop
souvent ? le taquina-t-el e en forçant son accent
irlandais. Note que je ne t'en veux pas, mon garçon.

— Non, je t'assure, tu es naturel ement douée,
répondit Kowalski, que l'idée de lui enseigner
quelque chose d'utile enthousiasmait de plus en plus.

Bon, maintenant, fais bien attention. Imaginons qu'on
parle d'une surface comme la table. Sous la table,
c'est Alpha, la table el e-même, c'est Bravo et au-
dessus de la table, c'est Charlie. Maintenant, imagine
la surface de la table comme une horloge. Juste
devant toi c'est 6 heures, en face de toi, c'est midi, à
droite, 3 heures et à gauche...

— 9 heures, acheva-t-el e à sa place. Je crois que j'ai
compris. Redis-moi où se trouve le lait.

— Bravo, rouge, 11 heures.

Al egra tendit la main et trouva sans peine la bouteil e
de lait. El e laissa échapper un cri de surprise, et un
grand sourire empreint de fierté éclaira son visage.

— Encore ! s'écria-t-el e. Demande-moi de trouver
autre chose !

— Cafetière à Bravo, vert, 3 heures.

Il tourna la poignée vers el e juste avant qu'el e ne
l'atteigne, se maudissant de n'avoir pas pensé qu'el e
risquait de se brûler.

— Bingo ! s'exclama-t-el e en la soulevant.

— Attends, laisse-moi te servir, s'empressa-t-il de
proposer.

Se verser du café brûlant sur les genoux ne figurait
pas au programme de sa formation. Même chez les

Seals, que Kowalski avait été chargé de former et
qui subissaient le plus éprouvant de tous les
entraînements militaires, personne n'aurait eu l'idée
d'infliger un tel supplice à une nouvel e recrue. D'un
autre côté, il n'y avait pas d'aveugles chez les Seals.

Al egra but une gorgée de café, puis reposa sa tasse
sur la soucoupe après l'avoir localisée de la main.

— Encore, souffla-t-el e.

— Muffins à Bravo, midi.

Muffins : trouvés. Sucre : trouvé. Omelette, fourchette,
couteau, tous les objets qui se trouvaient sur la table
y passèrent.

— C'est vraiment génial ! déclara-t-el e finalement
avec un grand sourire. Maintenant, je vais essayer
sur toi.

Sa main gauche remonta le long de son bras droit et
s'arrêta au niveau de l'épaule qu'el e pressa
doucement.

— Charlie, rouge, déclara-t-el e.

— Exact, dit-il d'une voix rauque en recouvrant sa
main de la sienne.

La main droite d'Al egra se hissa au niveau de son
épaule gauche et s'y arrêta.

— Charlie, vert.

El e le tenait maladroitement dans ses bras, le buste
penché vers lui. Kowalski la souleva de sa chaise
pour l'asseoir à califourchon sur ses genoux.

Ils demeurèrent silencieux un moment, s'adaptant l'un
l'autre à cette position, les mains de Kowalski
reposant sur sa tail e mince. Il baissa les yeux, scruta
intensément son visage. El e regardait droit devant
el e, le menton légèrement relevé. Il sentait la caresse
de son souffle dans son cou. El e lui caressait les
épaules, lentement.

Puis el e se pencha jusqu'à ce que son front
rencontre le sien. El e le fit rouler de droite à gauche
et vice-versa, comme si el e cherchait à lire dans ses
pensées à travers sa peau. El e inclina ensuite la tête
de côté à la façon d'une danseuse pour déposer un
baiser sur sa cicatrice, puis leva le visage vers lui.

Kowalski sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.

Pas d'erreur possible, l'expression d'Al egra reflétait
un mélange d'admiration et... d'affection. Il n'essaya
même pas de se mentir à lui-même parce que c'était
la première fois qu'une femme affichait cette
expression-là en sa présence.

La main droite d'Al egra glissa lentement jusqu'à sa
poitrine et s'immobilisa au niveau de son cœur. Un
cœur dont el e devait percevoir les battements
rapides comme s'il était sur le point de faire une crise
cardiaque. Normalement, le cœur de Kowalski
ralentissait face au danger, comme celui d'un cobra.

Son cœur ne battait jamais de cette façon-là sous le
feu ennemi.

— Ton cœur, dit-el e en lui frottant doucement la
poitrine, les coins de ses lèvres relevés sur un demi-
sourire. Charlie, blanc.

El e releva la tête et son sourire s'épanouit jusqu'à
occuper tout son champ de vision. Il ne voyait plus
rien d'autre, ne pouvait penser à rien d'autre, son
horizon entier se limitait soudain à son merveil eux
visage.

— Oh, Douglas, murmura-t-el e, la main posée sur
son cœur.

C'en fut trop pour Kowalski. Il n'avait pas de mot pour
désigner ce qui se passait en lui et ne savait
absolument pas comment réagir. Que faire face à ce
doux visage, cette expression affectueuse, ce sourire
qui ne s'adressait qu'à lui, la tendresse de cette voix
mélodieuse ?

Il commença à trembler, et cela le terrifia. Il devait
impérativement reprendre pied, retourner en terrain
connu sur-le-champ sous peine de voler en éclats.

Le
désir
physique.

C'était
un domaine qu'il
connaissait bien.

Ce qu'il lisait sur son visage, en revanche,
appartenait à un domaine dont il ignorait tout.

Il resserra délibérément l'étreinte de ses mains sur sa
tail e, fit remonter l'une d'el es le long de son dos et
enroula une mèche de cheveux autour de son poing.

Attirant fermement Al egra contre lui, il s'empara de
ses lèvres. Il l'embrassa sans retenue, avec une
fougue empreinte de désespoir, sachant que sa
barbe naissante devait lui irriter la peau.

Peu lui importait. La seule chose qui comptait c'était
d'être en el e.

Il interrompit leur baiser, lui tira légèrement la tête en
arrière et la dévora du regard. Une veine palpitait à la
base de son cou de cygne, ses lèvres étaient enflées
et humides, le regard de ses grands yeux verts se
perdait dans le vide et une rougeur diffuse était
apparue sur ses pommettes. Kowalski la dépouil a
de son pul d'un mouvement conçu pour la déshabil er
le plus vite possible, sans chercher à attiser son
désir. El e ne portait pas de soutien-gorge. Tant
mieux. Il la souleva, la posa sur le sol le temps de la
débarrasser de son jean et de son slip.

Al egra demeura debout devant lui, petite poupée
docile, son regard aveugle fixant un point indéterminé
au-dessus de son épaule gauche. Kowalski se
déshabil a en un tournemain, se levant à peine de la
chaise pour ôter son pantalon, puis il glissa la main
entre les cuisses d'Al egra, fouail ant sa chair intime.

Si el e n'était pas excitée, il serait dans la merde. Si !

El e était humide. Pas autant qu'il l'aurait voulu, mais
tant pis, il ferait avec. S'il ne la pénétrait pas
immédiatement, sa tête al ait exploser, son sexe
subirait le même sort, et peut-être même se
consumerait-il spontanément vu le feu dévorant qui
brûlait en lui.

Il enroula le bras autour de sa tail e, la tint au-dessus
de lui, cuisses ouvertes, tandis que de sa main libre il
écartait son sexe de son ventre pour le placer à
l'entrée de sa petite fente luisante. Et gémit quand,
d'une poussée fluide, il s'inséra en el e jusqu'à la
garde.

Douglas était en nage, il haletait et son cœur s'était
embal é. Al egra aurait dû avoir peur - el e sentait qu'il
était en train de perdre tout contrôle -, et pourtant, el e
ne ressentait pas la moindre crainte.

Son étreinte n'avait rien de douloureux et el e ne
percevait aucun danger. Juste un désir chauffé à
blanc, incroyablement excitant à sa façon. Jamais
encore un homme ne l'avait désirée à ce point.

Douglas l'avait embrassée comme si sa vie en
dépendait. Un violent désir lui faisait trembler les
mains, or el e se doutait que les mains d'un soldat
aussi aguerri ne devaient pas trembler souvent.

C'était el e qui le mettait dans cet état-là. Al egra

Ennis, la douce harpiste, avait le pouvoir de faire
trembler ce colosse.

Al egra était consciente du pouvoir qu'el e avait sur
les gens. À l'époque où el e se produisait sur scène,
il y avait souvent des gens parmi son auditoire à qui
el e tirait des larmes. Des femmes, surtout, émues
par ses bal ades lentes chantant l'amour perdu, mais
aussi des hommes, parfois. Sans doute des hommes
d'ascendance irlandaise, hantés par la souffrance et
la tragédie du peuple irlandais que laissait filtrer la
beauté de la musique celtique. Mais c'était sa
musique qui les émouvait, pas el e.

Douglas, lui, était ému par el e, en tant que femme.

C'était excitant, enivrant. Pour la première fois depuis
son accident, Al egra se sentait puissante, capable
de mettre à genoux - au sens figuré - l'homme le plus
fort qu'el e ait jamais connu.

Il était enchâssé en el e et c'était à peine douloureux.

Le simple fait de le toucher avait réveil é son . C'était
si fascinant, cette liberté qu'el e avait d'explorer ce
grand corps à sa guise. El e pouvait taire ce qu'el e
voulait de lui, Douglas n'aurait pu être plus clair sur ce
point. Et cela seul était très excitant en soi.

Il n'en demeurait pas moins que son sexe était
vraiment énorme, et qu'il l'avait pénétrée si
rapidement que c'était un peu inconfortable. Douglas
en avait apparemment conscience car il ne bougeait
pas. Assis ainsi, ils formaient une sorte de tableau
vivant sexuel, songea-t-el e.

— Tu es tel ement étroite, murmura-t-il d'une voix
rauque. Je n'ose pas bouger. J'ai peur de te faire
mal.

Al egra remua doucement sur lui, ressentit une sorte
d'inconfort, une sorte de... Non, en fait. Il l'étreignait
étroitement et el e avait passé les bras autour de son
c o u, laissant ses mains pendre dans son dos.

Lentement, prudemment, el e lui caressa le dos,
s'émerveil ant une fois de plus de la force contenue
qu'el e devinait dans ces muscles qui sail aient sous
ses paumes. El e fit remonter ses mains le long de sa
colonne vertébrale, s'attarda sur ses omoplates, sa
nuque puissante, puis enfouit les doigts dans ses
cheveux.

Se maudissant de sa maladresse, el e chercha la
bouche de Douglas. Quand el e l'eut trouvée, el e s'en
empara, et une joie intense la submergea comme il
répondait à son baiser. Sa langue caressait la
sienne,
s'enroulait
autour
d'el e,
et
c'était
délicieusement excitant. El e plaqua les mains sur
l'arrière de son crâne tandis qu'il s'écartait le temps
d'incliner la tête selon un angle différent. Le baiser
dont il la gratifia alors était si profond, si passionné,
qu'el e eut l'impression de sombrer dans un abîme de
plaisir.

Al egra fut tel ement transportée par ce baiser qu'il lui
fal ut un moment pour réaliser que Douglas s'était mis
à al er et venir en el e. De brèves poussées rythmées,
qui n'étaient pas du tout douloureuses.

Peut-être avait-il attendu qu'el e soit davantage
humide, faisant ainsi la preuve qu'il la connaissait
mieux qu'el e ne se connaissait el e-même. Sa
méthode se révélait efficace - très efficace, même.

Bien qu'el e se trouvât d'un point de vue technique au-
dessus, el e n'avait rien à faire d'autre que de se
cramponner à lui tandis qu'il l'embrassait et lui faisait
l'amour.

Ses coups de reins gagnèrent progressivement en
profondeur et en intensité. Les mains plaquées sur
ses hanches, il l'immobilisait contre lui. Quand son
bassin se soulevait, son sexe s'enfouissait si
profondément en el e qu'il atteignait des zones
puissamment érogènes dont el e ignorait l'existence.

Seigneur, el e avait l'impression d'être traversée par
un courant électrique ! Il la maintint plus fermement
encore et ses coups de reins gagnèrent en intensité.

Al egra gémit dans sa bouche, l'esprit en déroute.

El e était à présent tel ement mouil ée que leurs corps
émettaient un bruit de succion vaguement
embarrassant. En contrepoint de ses grondements
sourds, Al egra laissait échapper des espèces de
petits cris, mi-grognements, mi-gémissements. Du
sexe à l'état brut.

El e avait du mal à garder sa bouche sur la sienne
dans ce mouvement puissant de va-et-vient initié par
s e s coups de boutoir. Une sensation de chaleur
naquit à la jonction de leurs deux corps.

Douglas écarta soudain une main de sa hanche, la
glissa entre eux jusqu'à l'endroit où son sexe
s'enfonçait en el e, et caressa doucement son clitoris.

Al egra cria, son corps entier se contracta autour de
lui. Lorsque ses muscles intimes commencèrent à
palpiter spasmodiquement, Douglas se contenta
d'accélérer la cadence, s'efforçant de la maintenir en
équilibre - ô combien délicat - entre plaisir et douleur.

L'orgasme d'Al egra se prolongea encore et encore,
tandis que le monde disparaissait autour d'el e. Il n'y
avait plus que le mouvement furieux de ce sexe en
el e, ces doigts qui s'enfonçaient dans la chair de ses
hanches, et cette bouche qui dévorait la sienne.

Quand el e crut ne pas pouvoir en supporter
davantage, quand tous les muscles de son corps se
relâchèrent d'épuisement, le sexe fiché en el e durcit,
puis avec un long cri d'extase, Douglas s'abîma dans
la jouissance.

Alors même que cela lui semblait impossible, Al egra
sentit les contractions violentes annonçant l'arrivée
d'un nouvel orgasme. La sensation fut si intense
qu'el e éclata en sanglots et enfouit le visage dans le
cou de Douglas, tremblant de tous ses membres. Il
continua de la pilonner encore et encore, les fluides
de leur double plaisir autorisant un va-et-vient
incroyablement fluide.

Retomber sur terre leur prit un certain temps, à l'un
comme à l'autre. Quand Al egra fut de nouveau en
mesure de respirer et de penser, el e découvrit
qu'el e était affalée sur Douglas. Les larmes
séchaient sur ses joues, el e était en sueur, son
entrejambe était trempé de sperme.

El e laissa échapper un rire étouffé, s'essuya les yeux
contre l'épaule de Douglas et se redressa.

— Je t'en supplie, Al egra, souffla-t-il au-dessus
d'el e, dis-moi que ce sont des larmes de joie.

— Ce sont des larmes de joie, confirma-t-el e en
reniflant de manière bien peu élégante. C'était, heu...

très puissant.

— Oui, ça l'était.

1Douglas était toujours en el e. Pas aussi dur
qu'avant, mais à coup sûr en érection. El e remua
légèrement et le sentit durcir instantanément.

— J'espère que ce que je viens de sentir ne signifie
pas que tu es prêt pour le troisième round, parce que
je ne le suis certainement pas.

Silence.

El e leva la tête.

— Douglas ?

Jamais encore el e ne s'était sentie aussi frustrée de
ne pas pouvoir voir l'expression de son interlocuteur.

Il l'étreignit brièvement, déposa un baiser au sommet
de son crâne et la souleva pour se retirer.

— Je peux attendre. Eh ! doucement, ajouta-t-il en
plaquant les mains sur ses hanches pour l'aider à
garder l'équilibre.

Al egra avait les jambes flageolantes, et el e se serait
écroulée si Douglas ne l'avait pas retenue. Une
seconde plus tard, el e était dans ses bras, et il
l'emmenait dans la sal e de bains.

Il la déposa sur le sol, mais garda un bras autour de
sa tail e tandis qu'il ouvrait le robinet d'eau chaude du
lavabo. La vapeur qui s'élevait dans la sal e de bains
était un souffle tiède sur sa peau. Un instant plus tard,

Douglas faisait glisser un gant humide sur son
visage, son cou, ses seins, son ventre et entre ses
cuisses.

Il lui était déjà arrivé qu'on la lave, à l'hôpital, mais
cela n'avait rien à voir. Les gestes de Douglas
n'avaient rien d'impersonnels - il n'accomplissait pas
une tâche pour laquel e il était payé. De temps à
autre, il se penchait pour l'embrasser, sur la joue,
l'oreil e, le bout du nez. C'était mil e fois plus agréable
que de se faire laver par une infirmière. Il l'enveloppa
dans un grand drap de bain qu'il avait dû poser sur le
radiateur pour le faire tiédir et la frotta doucement.

— Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

La porte de la sal e de bains s'ouvrit, puis se referma,
laissant pénétrer un courant d'air plus frais. Deux
secondes plus tard, Douglas était de retour avec ses
vêtements et l'aidait à se rhabil er.

Il rinça le gant, et el e l'entendit se laver à son tour.

Puis enfiler ses vêtements. Lorsqu'il l'enlaça, el e se
laissa al er contre lui, parfaitement détendue,
comblée, heureuse. El e aurait pu rester ainsi
éternel ement. Il n'y avait plus aucun démon dans la
maison ni dans sa tête, rien que ce doux
frémissement qu'on appel e bonheur.

Rassemblant son courage, el e renversa la tête en
arrière, quand bien même el e ne pouvait pas le voir.

— Douglas, est-ce que... est-ce que tu peux passer
la journée ici ? risqua-t-el e.

— Oh que oui, répondit-il de sa bel e voix grave.

Essaye seulement de me mettre à la porte ! Mais il
faut que j'ail e courir un peu, à présent. Tu as un
double de clefs à me prêter, pour que tu ne sois pas
obligée de venir m'ouvrir la porte quand je rentrerai ?

— Il y a un trousseau dans le vide-poches, sur la
console à côté de la porte d'entrée.

— Parfait. Je t'emmène retrouver Dagda et je me
sauve. Je serai de retour d'ici une heure ou deux.

Al egra sourit. Un dimanche avec Dagda et Douglas.

Comme dit la chanson Who could ask for anything
more ? - Que demander de plus ?

9

Kowalski courut jusqu'à être inondé de sueur, jusqu'à
ce que ses poumons le brûlent, jusqu'à ce qu'il
n'entende plus le chuintement des pneus des voitures
sur la neige par-dessus les battements de son propre
cœur.

Portland était une jolie petite vil e circulaire, cernée
par la forêt. Il aurait facilement pu courir jusqu'à la
limite de la vil e et continuer droit devant lui. C'était
peut-être ce qu'il aurait dû faire - quitter la vil e en
courant.

Mais il aurait pu courir comme un fou qu'il n'aurait pas
réussi à échapper à Al egra. El e était dans sa tête,
dans son souffle, dans chaque cel ule de son corps.

Courir l'aidait à faire le vide dans son esprit. Quand il
avait fini, soit il avait trouvé la solution à ses
problèmes, soit il avait décidé que ce qu'il avait pris
pour un problème n'en était finalement pas un.

Al egra
constituait
un problème insoluble. Un
problème, c'est extérieur à soi, une chose ou une
situation au sujet de laquel e on peut raisonner.

Kowalski n'avait jamais eu de problème avec lui-
même. Il savait qui il était, ce qu'il pouvait et ne
pouvait pas faire. Il savait ce qu'il pouvait et ne
pouvait pas obtenir dans la vie, et ne confondait
jamais les deux. Il obtenait toujours ce qu'il voulait et
ne désirait pas ce qu'il ne pouvait pas obtenir. Cela
lui évitait bien des complications.

Le problème qui le préoccupait était extrêmement
complexe. Il ne pouvait le résoudre ni par la force ni
par l'intel igence. Il ne savait pas comment gérer les
sentiments insaisissables qui s'emparaient de lui
quand il pensait à Al egra.

Cela al ait bien au-delà de l'excitation qu'on ressent
quand on vient de rencontrer une nouvel e partenaire
sexuel e, et pourtant, jamais encore il n'avait vécu une
relation
physique
aussi intense. Une nouvel e
partenaire sexuel e devient assez vite une ancienne
partenaire sexuel e, mais cela ne risquait pas
d'arriver avec Al egra.

Une soudaine bourrasque de neige le força à
s'arrêter, mais il continua de courir sur place pour
éviter de se refroidir. Inconsciemment, il avait pris la
direction de son appartement comme s'il s'agissait
d'un refuge ou d'un sanctuaire. Il le visualisa
mentalement - vaste, froid et vide. Aucun sentiment
ingéra-ble ne l'y attendait. C'était un lieu dépourvu de
tout sentiment.

Mais il n'avait pas envie de rentrer chez lui. Il voulait
retourner dans la jolie maison où se trouvait Al egra,
écouter sa voix aux douces inflexions irlandaises,
l'écouter jouer de la harpe. Non, il devait être honnête
avec lui-même, il ne se contentait pas de vouloir tout
cela - il en mourait d'envie.

Tandis qu'il sautil ait d'un pied sur l'autre, des nuages
de buée s'échappant de ses lèvres, il réalisa
subitement qu'il ne serait plus jamais heureux comme
avant, seul dans son appartement. Son ancien mode
de vie, celui qu'il avait toujours connu, avait disparu.

Une nouvel e vie - une vie dans laquel e il avait besoin
d'Al egra comme on a besoin de respirer - avait pris
sa place.

Il était dans la merde, et gravement. Il n'avait jamais
été dépendant de personne, pas même quand il était
enfant, et voilà que ce petit bout de femme
apparaissait essentiel à son bien-être. Ça fichait les
jetons, mais c'était ainsi. Kowalski n'était pas du
genre à fuir la réalité. Et la réalité, c'était qu'il avait
désormais
besoin d'Al egra dans sa vie. Aussi
longtemps qu'el e voudrait bien y rester.

Avec un mélange de fatalisme et d'impatience, il
rebroussa chemin. S'il se dépêchait, il pourrait être
auprès d'Al egra dans moins d'une demi-heure. Il
al ongea sa foulée.

Il était à un demi-pâté de maisons de chez el e
lorsqu'il l'entendit. Un son désincarné qui semblait
émaner des profondeurs tourbil onnantes de la neige,
si étouffé qu'il semblait ne pouvoir provenir que des
flocons eux-mêmes. Comme si la neige était chargée
d e musique, une note par flocon. Ce ne fut que
lorsqu'il vit les fenêtres éclairées du salon qu'il
reconnut cette musique comme étant cel e qu'Al egra
tirait de sa harpe.

Kowalski s'arrêta sous le porche le temps de
reprendre son souffle. Il était haletant et en sueur, et
voulait se ressaisir avant d'entrer.

Le son était plus distinct à présent. Il reconnut l'air
qu'el e fredonnait dans la sal e de bains, dans une
version nettement plus affirmée. La mélodie avait pris
corps, bel e et envoûtante, el e était à la fois
complexe et d'une simplicité poignante, le genre d'air
qui se loge dans la tête dès qu'on l'entend pour ne
plus en sortir. Al egra chantait en s'accompagnant de
sa harpe, mais il ne comprenait pas les paroles.

Il l'aperçut à travers les carreaux et fronça les
sourcils. La première chose qu'il ferait en entrant
serait de tirer les rideaux. El e paraissait si absorbée
qu'il se sentit coupable à l'idée de la déranger, mais
il brûlait d'envie d'entendre sa chanson.

La porte n'émit qu'un faible craquement quand il
l'entrouvrit. Al egra se trouvait au fond du salon, el e
ne sentirait pas le courant d'air froid.

Il ouvrit davantage le battant et les paroles de la
chanson l'atteignirent en pleine poitrine, tel un coup
de marteau.

Nouvel amour, répétait-el e encore et encore, j'ai
trouvé un nouvel amour, pour combler le désert de
mon cœur. Nouvel amour...

Kowalski sentit les poils de son corps se hérisser.

Nouvel amour. Cette chanson parlait de lui. C'était
lui, son nouvel amour.

Les genoux flageolants, Kowalski referma la porte
sans bruit, vacil a jusqu'au bord du perron, et se
laissa tomber sur les marches, sonné. Il demeura là
un long moment, à regarder la neige tomber,
entendant à peine la musique par-dessus les
battements sourds de son cœur.

La chanson était si bel e. Il s'y connaissait
suffisamment en musique pour savoir qu'el e avait
tout d'un classique. La bel e musique est éternel e.

Dans cent ans, dans mil e ans, on chanterait encore

Nouvel amour, et à travers el e une part de lui-même
continuerait à vivre alors même que ses os blanchis
seraient retournés à la poussière.

Jamais, pas même dans ses rêves les plus fous, il
n'aurait osé imaginer qu'une femme tel e qu'Al egra
pût écrire une chanson sur l'amour qu'il lui inspirait.

Ou même - et c'était ce qui le bouleversait plus que
tout - qu'une femme tel e qu'Al egra pût seulement
tomber amoureuse de lui.

Kowalski l'écouta répéter sa chanson encore et
encore, jusqu'à ce qu'el e devienne de plus en plus
réel e, et qu'el e lui apparaisse aussi parfaite qu'une
sonate de Mozart, un tableau de Picasso ou un
coucher de soleil.

Quand il estima que ses jambes seraient en mesure
de le porter, il se leva et remonta les marches aussi
bruyamment que possible. Il s'arrêta devant la porte,
frappa, puis l'ouvrit à l'aide de sa clef.

La musique s'était arrêtée. Al egra s'était adossée à
sa chaise et, les mains reposant sur ses genoux,
avait tourné la tête vers la porte.

— Douglas ?

— Oui, coassa-t-il. J'ai fini mon jogging, ajouta-t-il
après s'être raclé la gorge.

Sa tête avait oscil é sur son cou le temps de localiser
précisément sa voix. El e lui adressa un sourire
radieux, et son expression chaleureuse le fit reculer
d'un pas. Jamais personne ne l'avait accueil i de
cette façon-là.

— Je suis contente que tu sois rentré. Tu m'as
manqué.

Mâchoire crispée, poings serrés, le cœur pris dans
un étau, Kowalski resta là sans savoir que faire.

— Douglas ? s'inquiéta-t-el e.

Il dut faire un effort pour pénétrer dans la pièce.

— Heureusement que Dagda était là pour te tenir
compagnie, fit-il en s'approchant d'el e.

Il fit courir le dos de son index le long de sa joue, s
émerveil ant du velouté de sa peau.

— Qu'est-ce que tu jouais de beau ?

El e rosit légèrement et remonta une gamme de la
main gauche.

— Rien de particulier. Je m'amusais avec une idée
de chanson. C'est loin d'être au point et je suis
contente que tu n'aies pas été là pour l'entendre.

Il referma les mains sur son cou, se pencha et
déposa un baiser sur ses lèvres.

— Tu me la feras écouter quand tu l'auras terminée ?

— Bien sûr, répondit-el e en lui agrippant le poignet.

Et ce jogging ? Tu es mouil é. Il neige ?

— Oui, mais c'est en train de se calmer. Il y a dix
bons centimètres de neige sur le sol.

El e soupira et se leva en prenant appui sur son bras.

— J'adore la neige, dit-el e, mélancolique. C'est la
première chose qui m'a plu quand on a emménagé
ici. Il ne neige pas souvent en Irlande. En revanche, il
pleut beaucoup. J'aimerais pouvoir sortir. En plus de
la lecture, c'est ce qui me manque le plus depuis le...

l'accident. Ne plus pouvoir al er me promener quand
ça me chante.

Kowalski la fit asseoir sur le canapé, al a tirer les
rideaux et revint s'instal er près d'el e.

— Je t'emmènerai te promener quand tu voudras,
mon ange. Il te suffira de me le demander.

— Merci, souffla-t-el e avec un sourire triste. Mais
c'est... c'est difficile. Les gens ne pensent pas
toujours à me signaler les obstacles et je n'arrête pas
de trébucher. Je tombais sans cesse au début, et
maintenant je crois que j'ai... je crois que j'ai trop peur
pour sortir.

— Avec moi, tu ne tomberas pas, je t'en donne ma
parole. Tu ne trébucheras même pas.

1— Non, dit-el e, et sa main se crispa sur son bras.

C'est bien possible.

Le cœur de Kowalski se serra à la pensée de tout ce
dont el e avait été privée. Cinq mois à rester confinée
chez el e. Il en frémit. Il se rapprocha d'el e.

— Un de mes hommes a perdu la vue en Afghanistan
après avoir sauté sur une mine, commença-t-il,
cherchant ses mots avec soin. A l'hôpital militaire, il a
suivi des cours d'adaptation. Il a appris à lire le
brail e, à marcher avec une canne et...

— Non, coupa Al egra en se levant abruptement. Je
n'ai pas besoin de...

El e s'interrompit et se mordit la lèvre.

Kowalski demeura silencieux. Si, el e avait besoin
d'apprendre à lire le brail e et à marcher avec une
canne. El e avait besoin d'un chien guide d'aveugle.

El e avait besoin d'aménager sa maison qui n'était
vraiment pas adaptée à son handicap. El e risquait à
tout moment de se blesser.

A cet instant précis, par exemple, il devinait qu'el e
brûlait d'envie de faire les cent pas pour se calmer,
mais el e n'osait pas de crainte de se cogner dans
les meubles.

— Assieds-toi, dit-il en tirant sur la manche de son
pul .

Al egra se dégagea.

— Tu ne devrais pas prendre une douche après ton
jogging ? demanda-t-el e d'un ton agressif, son
adorable petit menton pointé en avant.

— Si, répondit-il d'une voix égale. Je pue comme un
bouc. À présent, assieds-toi.

— Oh, désolée, Douglas, je ne pensais pas... Je ne
voulais pas dire...

Kowalski s'esclaffa. Al egra croyait l'avoir offensé. Il
avait parfaitement compris qu'el e lui avait suggéré
de prendre une douche pour mettre un terme à la
conversation. Et il en fal ait bien plus que cela pour
qu'il se sente offensé.

Il avait passé vingt ans dans la marine et s'était fait
traiter de tous les noms d'oiseaux de la planète et
d'ail eurs par les nouvel es recrues. Dans le même
ordre d'idées, cependant, changer de conversation
ne suffisait pas à le détourner de son but.

— Si, tu as raison, j'ai besoin de prendre une
douche. Mais je dois attendre que mes muscles aient
refroidi, mentit-il. Maintenant assieds-toi, ordonna-t-il,
d'un ton si autoritaire qu'el e se laissa tomber sur le
canapé, visiblement stupéfaite par sa propre docilité.

Nous étions en train de parler de l'apprentissage
auquel il convient de se soumettre quand on perd la
vue.

— Pas du tout, répliqua-t-el e avec une moue
charmante. Tu étais en train d'en parler.

— Pas d'accord, riposta-t-il en s'emparant de sa
main. Nous étions en train d'en parler. Je pourrais
demander au gars dont je viens de te parler s'il
connaît de bons spécialistes de l'adaptation dans la
région. On pourrait...

— Non.

Al egra libéra sa main, le regard résolument braqué
devant el e. El e lui opposait une fin de non-recevoir,
ne voulait pas aborder le sujet.

El e venait de lui dire non.

À lui.

Kowalski serra les mâchoires à s'en faire péter les
dents.

Il avait toujours eu des idées très précises sur la
façon dont les choses devaient se passer, et avait
toujours obtenu ce qu'il voulait. Mais surtout, au cours
des vingt dernières années, il avait pris l'habitude
qu'on lui obéisse dans l'instant.

La marine regorgeait de fortes têtes qui savaient
aussi ce qu'el es voulaient, ce qui aurait été source
de gros ennuis, s'il n'y avait eu ce mot magique qui
permettait à tout le système de fonctionner sans à-
coups : hiérarchie. Kowalski donnait des ordres à
ses subordonnés et acceptait ceux que lui donnaient
ses supérieurs. Ces douze dernières années, son
supérieur direct avait été John Huntington, ce qui
tombait bien car ils partageaient la même vision des
choses.

Kowalski se retrouvait littéralement désarmé face à
un simple non.

Al egra n'était pas une nouvel e recrue à qui il pouvait
donner des ordres. El e n'était même pas sa petite
amie officiel e, et encore moins sa fiancée ! Si cela
n'avait tenu qu'à lui, il aurait fait d'el e sa femme aux
yeux du monde, mais tel n'était pas le cas. Pas
encore. Il n'avait pas à lui dire ce qu'el e devait faire
et, surtout, el e n'était pas tenue de lui obéir. Même si
son entêtement risquait à plus ou moins brève
échéance d'avoir pour conséquence un accident, et
que cette idée le rendait dingue, Kowalski ne pouvait
rien faire pour la protéger d'el e-même.

Il n'avait pas l'habitude de prendre un ton raisonnable
pour convaincre quelqu'un, mais il s'y efforça.

— Écoute, ma douce, tu as vraiment besoin de...

El e se tourna vers lui en relevant le menton d'un cran.

— En parlant de besoin, j'aimerais que tu te
dépêches d'al er prendre cette douche parce que je
commence à avoir faim.

Son sourire fit apparaître une adorable fossette sur
sa joue.

— Avec un peu de chance, je t'autoriserai à me
préparer à manger pendant que je travail e ma
musique. Que penses-tu de ce bel effort d'adaptation
à mon handicap ?

Kowalski serra de nouveau les mâchoires. El e
renversait les rôles à son avantage.

— D'accord, répondit-il en se levant à contrecœur.

Il al ait devoir faire preuve de persuasion, et ce serait
d'autant moins simple qu'il n'avait jamais eu besoin
de persuader quiconque de quoi que ce soit.

Apparemment, Al egra lui fournirait l'occasion de se
rattraper dans ce domaine.

— Je vais prendre une douche, après quoi j'irai
farfouil er dans ton congélateur, annonça-t-il d'un ton
qui manquait singulièrement d'entrain.

Al egra était retournée s'asseoir à sa harpe. El e en
pinça les cordes, égrenant les notes de l'hymne
officiel du corps des fusiliers de la marine
américaine, From the Halls of Montezuma, un
sourire diabolique aux lèvres.

— Excel ente idée, déclara-t-el e.

10

« Je commence à développer ce fameux sixième
sens dont tout le monde parle tant », songea Al egra
en faisant ses gammes.

El e avait senti la volonté de Douglas ployer devant la
sienne. Douglas était peut-être très persuasif, mais
el e-même était très têtue. Ce trait de caractère
exaspérait jusqu'à son père, qui l'adorait pourtant.

— Al ie, s'était-il un jour exclamé en levant les mains
au ciel, tu pourrais donner des leçons d'entêtement
aux chèvres des montagnes !

Al egra réprima une soudaine envie de pleurer à ce
souvenir.

Douglas voulait qu'el e adapte sa maison à son
handicap, qu'el e marche avec une canne et qu'el e
apprenne le brail e. On lui avait servi ce couplet des
centaines de fois. Les médecins, les infirmières,

Suzanne, Claire et le père de Claire, sans parler des
membres de la famil e Mancino qui se relayaient pour
prendre soin d'el e.

Ils perdaient leur temps parce qu'el e ne s'engagerait
jamais dans cette direction. Jamais.

El e ne resterait pas éternel ement aveugle. El e en
était
intimement
convaincue.

Par
crainte
superstitieuse, el e pensait que céder et s'adapter à
son état l'enfermerait dans sa cécité pour toujours.

Une pensée insupportable.

Les médecins de Boston ne lui avaient pas caché les
dangers inhérents à l'opération, mais Al egra refusait
d'en tenir compte. La médecine progressait à pas de
géant et bientôt, cette intervention chirurgicale serait
parfaitement maîtrisée. Sa vie redeviendrait ce
qu'el e était avant... avant.

Quelque chose de sombre et de déplaisant lui
traversa fugitivement l'esprit.

El e secoua la tête comme pour se débarrasser de
cette sensation et se pencha vers Dagda. El e
s'assouplit les doigts en faisant quelques gammes,
puis s'efforça de se concentrer sur ce qu'el e al ait
jouer. The Cliffs of Moher, décida-t-el e.

Le cauchemar la frappa de plein fouet, sans prévenir.

Comme chaque fois. La projetant instantanément au
fond d'un puits sans fond.

... petite garce stupide ! Je vais t'apprendre à briser
un contrat !

...Je vous interdis de parler à ma fille sur ce ton !

Papa, non !

Le sang. Mon Dieu, tout ce sang ! Il coulait de sa
tête, formant un lac sombre... Les jambes de papa
s'agitant, puis s immobilisant soudain...

Elle fit volte-face, battit en retraite, mais il n'y avait
pas moyen de l'arrêter. Il se rapprochait d'elle...

Elle voulut courir, mais il l'attrapa par les cheveux et

Elle voulut courir, mais il l'attrapa par les cheveux et
tira si fort que des larmes jaillirent de ses yeux. Il lui
cogna la tête contre le mur et des gouttes de sang
étoilèrent le papier peint. Oh, Seigneur elle aussi
allait mourir, comme papa...

Al egra se redressa, étourdie, bouleversée par le flot
d'images qui venait de surgir dans son esprit depuis
quelque recoin empli de ténèbres. Comme si un
monstre avait soudain envahi sa tête.

Son cauchemar éveil é venait de prendre une
dimension
nouvel e

-
l'odeur.

Les
images
s'estompaient déjà dans son esprit, refluant vers le
gouffre infernal d'où el es avaient jail i, ne laissant que
des débris épars sur le rivage de sa conscience,
mais el e avait encore dans les narines l'odeur
métal ique du sang, et cel e, fétide, de la mort.

Al egra se leva d'un bond, puis se figea, paralysée, le
cœur battant de panique, incapable de s'orienter.

Les sons qu'el e entendait sur sa droite devaient
provenir de la cuisine. El e se tourna vers eux, se
souvenant avec reconnaissance qu'el e n'était pas
seule. El e tendit la main devant el e pour toucher

Douglas bien qu'il soit dans la pièce voisine.

— Douglas ? fit-el e d'une petite voix érail ée, encore
sous le coup de la crise de panique qui venait de la
prendre par surprise.

Il ne risquait pas de l'entendre. El e inspira à fond
pour renouveler son appel, et soudain il fut là. El e
sentit son bras musclé sous ses doigts. Comment
avait-il pu l'entendre alors qu'el e s'était à peine
entendue el e-même ? Mais il était là, et l'étau qui
l'oppressait commença à se desserrer. Une grande
main chaude recouvrit la sienne.

— Je suis là, ma douce, dit-il de sa bel e voix
rassurante. Tout va bien.

Non, tout était loin d'al er bien, mais l'horrible
sensation qu'un seul pas dans n'importe quel e
direction la ferait basculer dans un trou noir avait
heureusement disparu. Si Douglas n'avait pas été là,
el e serait restée immobile à attendre que la panique
se dissipe avant de se risquer à avancer en traînant
les pieds, centimètre par centimètre, jusqu'à heurter
un obstacle lui permettant de se repérer.

Al egra sentit ses grands bras l'envelopper. El e se
plaqua contre son corps de toutes ses forces. Il était
s i chaud, si stable, quand tout, autour d'el e,
paraissait froid et glissant.

— Douglas, murmura-t-el e d'une voix chevrotante.

Mon Dieu, Douglas, tout ce sang !

— Tout va bien, répéta-t-il en lui caressant la tête. De
quel sang parles-tu, mon ange ?

Al egra pressa le visage contre son torse en
s'efforçant de maîtriser les tremblements qui la
secouaient de la tête aux pieds.

— Quel sang, Al egra ? insista-t-il. Tu ne saignes
pas, je te promets.

Non, pas de façon visible. El e s'essuya les yeux de
sa manche.

El e venait d'avoir un de ces cauchemars qui la
réveil aient la nuit, à cette différence près qu'el e ne
dormait pas. C'était une plongée brutale dans
l'horreur, déclenchée par Dieu savait quoi, qui la
laissait tremblante, en pleurs et perdue. Mais qu'el e
soit éveil ée ou endormie, el e ne se souvenait jamais
de son cauchemar. Il surgissait de nul e part, et el e
se retrouvait prisonnière de ses griffes, impuissante.

Il refluait ensuite à la façon insidieuse d'une vague, la
laissant brisée.

Cette
fois-ci,
heureusement, el e pouvait se
raccrocher à Douglas, aussi solide qu'un roc. Cela
l'aidait un peu de pouvoir se laisser al er contre lui.

Cela lui permettait de reprendre pied dans le réel, de
se sentir moins vulnérable.

El e devait avoir l'air d'une fol e avec ses yeux gonflés
de larmes, à débiter des propos sans queue ni tête.

Ses cheveux, naturel ement indisciplinés, devaient
ressembler à une tignasse de sorcière.

El e repoussa Douglas, et quand il la libéra, el e frotta
les yeux avec les paumes.

— Désolée, haleta-t-el e en aspirant une grande
goulée d'air.

El e était à bout de souffle, comme si el e avait été en
apnée pendant une heure.

C'était tel ement épouvantable. Si el e n'avait pas été
aveugle, el e se serait excusée avant de se réfugier
dans la sal e de bains pour s'asperger le visage et
les poignets d'eau fraîche. S'appliquer une touche de
maquil age et se recoiffer, faire ce que font toutes les
femmes pour retrouver figure humaine et affronter de
nouveau le monde après un événement bouleversant.

En l'état actuel des choses, si el e s'avisait de se
précipiter vers la sal e de bains, el e risquait de
foncer droit dans le mur et de se casser le nez.

Comme toujours, el e se sentait piégée.

— Al egra ? fit-il de sa bel e voix profonde, teintée
d'une infime pointe d'inquiétude.

— Désolée, répéta-t-el e.

— Désolée, répéta-t-el e.

El e ne savait pas quoi dire d'autre. Il n'y avait pas de
mots pour décrire ce qui venait de lui arriver, sous
peine de passer pour fol e.

— J'ai eu une crise de panique. Ça m'arrive, heu...

des fois. Je ne sais jamais quand. Désolée.

— Ne t'excuse pas. Une crise de panique ne se
contrôle pas.

Le simple fait d'entendre sa voix lui faisait du bien.

El e était si calme et enveloppante. El e aurait voulu
pouvoir s'emparer de sa voix et se cramponner à el e
comme el e se cramponnait à son bras. De toutes
ses forces. Rien ne pourrait lui arriver tant qu'el e
entendrait cette voix et qu'el e s'appuierait sur lui.

— Viens avec moi.

Le bras de Douglas était là, et sa main se posa
spontanément dessus, aussi naturel ement que si son
bras était en métal et sa main un aimant. Il la guida
jusqu'à la cuisine.

— Assieds-toi, je vais te faire une tasse de thé.

Qu'est-ce que tu en dis ?

— Je dis super !

El e renifla, puis :

— Je suis désolée, mais j'aurais besoin d'un...

Avant qu'el e ait eu le temps d'achever sa phrase,
une serviette en papier surgit dans sa main. El e
essuya ses larmes, se moucha, et se sentit un peu
mieux. El e devait avoir l'air d'une harpie, mais

Douglas ne s'était pas sauvé en courant. C'était déjà
ça.

Une sonnerie retentit. Le micro-ondes. El e entendit
le bruit d'une tasse en porcelaine qu'on pose sur la
table. Thé à la vanil e, lui apprit son odorat. Son
préféré.

— Tu as fait chauffer l'eau au micro-ondes ?

demanda-t-el e avec un petit rire.

— Toujours. C'est pratique, rapide, et ça fait moins
de vaissel e.

Un silence suivit, durant lequel el e entendit presque
grincer les rouages de son cerveau. Ainsi que ses
dents, peut-être. El e l'entendait même quasiment
froncer les sourcils. Douglas devait avoir une très
forte personnalité si el e pouvait percevoir sa
désapprobation de l'autre côté de la table.

— S'il te plaît, Al egra, je t'en supplie, dis-moi que tu
ne fais pas chauffer l'eau de ton thé sur la cuisinière.

— Eh bien, heu... si. Si, je le fais.

Qu'est-ce qu'il s'imaginait? Qu'el e soufflait dessus ?

Qu'el e agitait une baguette magique ?

— Tu as une cuisinière à gaz, articula-t-il sur le même
ton horrifié que s'il avait dit : « Tu manges des
enfants au petit déjeuner ? »

— Oui, en effet, j'ai une cuisinière à gaz. Depuis
toujours. Je trouve cela beaucoup mieux pour faire la
cuisine, répondit-el e, perplexe.

El e tâtonna jusqu'à sa tasse, en saisit l'anse et
l'approcha de ses lèvres. El e avait un petit rituel qui
consistait à humer longuement les arômes divins qui
s'échappaient de sa tasse avant de commencer à
siroter son thé. Le thé à la vanil e était peut-être la
seule chose qui s'était améliorée dans sa vie depuis
qu'el e avait perdu la vue.

— Ce n'est pas un crime que je sache, ajouta-t-el e.

— Si. Quand on est aveugle, c'en est un, répondit-il
d'un ton tranchant et clairement désapprobateur.

Al egra se raidit.

— Écoute, Douglas, être aveugle ne signifie pas être
handicapé moteur ou stupide. Pour ta gouverne,
sache que...

Sa voix de basse recouvrit la sienne.

— La moindre erreur d'estimation et ta manche peut
prendre feu. Tu oublies de couper le gaz, tu risques
de te brûler gravement la main. Une cuisinière à gaz
est une source de catastrophes potentiel es. Tu dois
absolument te procurer une de ces plaques à
induction si tu ne veux pas finir brûlée vive. Cuisiner
avec une flamme quand on est aveugle relève de la
folie pure.

Eh bien, voilà qui avait au moins le mérite d'être clair.

Al egra détestait qu'on la critique, cela faisait
ressortir le pire en el e, et les mots jail irent de sa
bouche avant qu'el e ait eu le temps de les retenir.

Sous le coup de la colère, el e dit ce qu'el e n'avait
encore jamais dit à personne, pas même à Claire et
à Suzanne. Les mots se bousculaient, et el e haussa
le ton au fur et à mesure de sa tirade, l'achevant dans
un cri.

— Écoute-moi bien. Je ne veux pas de plaques à
induction, je ne veux pas apprendre le brail e, je ne
veux pas de chien guide d'aveugle, je ne veux pas
marcher avec une canne blanche et je ne veux pas
réaménager ma maison ! Je ne veux pas apprendre
à être aveugle parce que je n'ai pas l'intention de le
rester toute ma vie !

El e porta la main à sa bouche, mais le mal était fait.

Les mots lui avaient échappé et demeuraient
suspendus entre eux.

Peut-on sentir l'immobilité ? Douglas était un homme
exceptionnel ement calme, il ne s'agitait jamais et
n'émettait pas de bruits parasites, mais là, il était
d'une immobilité de statue. Al egra ne percevait plus
sa présence, à croire qu'il s'était volatilisé.

L'instant se prolongea, Al egra la main sur la bouche,

Douglas ayant apparemment disparu. Il n'y avait pas
le moindre bruit dans la cuisine, pas même le bruit
habituel des voitures qui passaient dans la rue. Le
seul son qui parvenait aux oreil es d'Al egra, c'était
celui de son cœur, qui battait trois fois plus vite que
d'habitude.

Finalement, Douglas se décida à bouger. Les pieds
de sa chaise raclèrent le carrelage quand il se
pencha en avant pour prendre sa main dans la
sienne. Comme chaque fois, son contact l'apaisa et
lui donna l'impression d'être reliée au reste du monde
par son intermédiaire.

— Vraiment ? Tu vas recouvrer la vue ?

Al egra hocha la tête, la gorge trop nouée pour parler.

— Tu en es sûre ? C'est ce que les médecins t'ont
dit?

Pas exactement, mais el e hocha tout de même de
nouveau la tête.

— Explique-moi ça, dit-il avec douceur.

El e attendit que l’étau invisible qui lui étreignait la
poitrine se desserre un peu et tâcha de rassembler
ses esprits. La partie promettait d'être serrée. El e
al ait devoir contourner quelques écueils en espérant
qu'il ne le remarquerait pas.

— Tu sais que j'ai eu... que j'ai eu un accident. Un
traumatisme crânien. Je suis restée un moment dans
le coma. Si j'ai perdu la vue, c'est parce qu'un
microhématome appuie sur le nerf optique principal.

Un hématome est un gonflement...

— Je sais ce que c'est. Continue.

El e prit une profonde inspiration avant d'aborder la
phase la plus délicate. Cel e qui ne reposait que sur
des espoirs et des prières.

— L'hématome est stable. Il ne grossit pas, mais ne
se résorbe pas non plus. Le scanner que j'ai passé
quand j'étais à l'hôpital et celui que j'ai passé il y a
environ trois semaines montrent qu'il a toujours la
même forme et la même tail e. Ce qui constitue une
bonne nouvel e et deux mauvaises nouvel es. La
bonne nouvel e, c'est que ma vie n'est pas en danger.

Je pourrai vivre toute ma vie avec ce... ce truc dans
ma tête.

Al egra s'était efforcée de s'exprimer sans mépris,
d'adopter le ton neutre d'un rapport médical, alors
qu'el e avait envie de hurler.

— La première mauvaise nouvel e, c'est que ça ne
partira pas tout seul et que tant que ce cail ot de sang
sera là, je resterai aveugle. La deuxième mauvaise
nouvel e, c'est que le cail ot est pratiquement

inaccessible en termes d'intervention chirurgicale.

Les médecins m'ont expliqué ça dans un jargon ultra-
technique que je serai incapable de répéter, mais, en
résumé, ils seraient obligés de couper tel ement de
ti ssus pour l'atteindre que je finirais à l'état de
légume. Un légume doté d'une excel ente vision,
ajouta-t-el e pour détendre l'atmosphère.

Douglas lui étreignait la main si fort qu'il la broyait
presque.

— Mais ? fit-il. Je sens qu'il y a un « mais » quelque
part.

— Oui, il y en a un. Ce « mais », c'est une technique
chirurgicale qui est encore au stad... qui est toute
nouvel e, se reprit-el e. Grâce à cette technique, on
peut se rapprocher suffisamment de l'hématome pour
l'éliminer à l'aide d'un instrument qui ne détruit que
certains types de tissus, parmi lesquels figurent les
cail ots de sang. Il s'agit en gros d'un rayon à micro-
ondes ultra-concentré qui brûle l'hématome sans
endommager les tissus qui se trouvent autour. Et
voilà ! s'exclama-t-el e d'un ton faussement guil eret.

Adieu, vilain hématome et je...

Sa voix avait tremblé, et el e avala convulsivement sa
salive pour se ressaisir.

— ... et je pourrai voir de nouveau.

Je vous en supplie, mon Dieu.

Chaque fois qu'Al egra pensait au jour où el e
retrouverait la vue, un tremblement la saisissait.

C'était
une idée tel ement énorme, tel ement
effrayante. El e le désirait si violemment qu'el e avait
parfois l'impression que sa tête al ait exploser. C'était
c o mme une envie dévorante qui la rongeait de
l'intérieur, ne laissant d'el e qu'une fine carapace
recouvrant le trou béant de son désir fou.

El e sentit les larmes lui monter aux yeux et détourna
la tête pour que Douglas ne les voie pas - du moins
l'espérait-el e. Une personne aveugle ne peut jamais
se cacher, on ne lui accorde même pas la dignité
dont disposent ceux qui voient, et qui peuvent se
détourner ou s'enfuir. El e se sentait dépouil ée, mise
à nu, ses sentiments livrés en pâture.

Sa peur, ses espoirs insensés, sa vulnérabilité - tout
cela se reflétait forcément sur son visage, et Douglas
ne manquerait pas de les voir.

— On va te passer le cerveau au micro-ondes ?

demanda-t-il d'un ton à la fois sceptique et
désapprobateur.

— Les micro-ondes sont fréquemment utilisées en
médecine. Les radiations aussi. Contrôlées, el es ont
des effets bénéfiques.

Les pieds de sa chaise grincèrent de nouveau sur le
carrelage comme il se rapprochait plus près.

— Depuis quand pratique-t-on cette opération ?

demanda-t-il. Combien de personnes l'ont subie ?

Al egra ne répondit pas.

— Al egra ? insista-t-il en posant la main sur son
épaule. Depuis combien de temps cette opération
existe-t-el e ?

— C'est nouveau, je te l'ai dit, répondit-el e en
écartant sa main d'un haussement d'épaules.

— D'accord,
c'est nouveau. Et... combien de
personnes ont été opérées avec succès ?

Al egra détourna la tête, les lèvres pincées. Le
silence retomba dans la cuisine. Un profond silence,
seulement troublé par le bruit de son propre souffle.

El e n'entendait pas Douglas respirer, en revanche,
el e l'entendait réfléchir.

— D'accord, reprit-il. Laisse-moi deviner. Je vais te
dire ce que je pense et si je me trompe, tu
m'interromps, ça te va ?

Al egra haussa les épaules. El e n'avait pas envie
d'avoir cette conversation. Il pourrait dire ce qu'il
voulait, el e ne changerait pas d'avis.

— Je pense que l'opération dont tu viens de me
parler n'est pas seulement nouvel e, mais qu'el e en
est au stade expérimental. Je ne suis pas médecin,
mais j'ai reçu une formation médicale et il se trouve
que la médecine m'intéresse. Dans le type de
missions que j'ai supervisées, on se retrouve avec
des blessés graves et j'ai toujours mis un point
d'honneur à suivre ce qui arrivait à mes hommes.

J ' e n connais un rayon en matière de traitements
expérimentaux, mais je n'ai jamais entendu parler
d'un rayon de micro-ondes capable de désintégrer un
certain type de tissu en épargnant les autres. Ce qui
signifie, selon moi, qu'on n'a encore jamais testé
cette technique que sur des animaux, et que tu n'en
as jamais entendu parler que par des recruteurs de
cobayes
humains.

Tenter
une intervention
chirurgicale aussi pointue à ce stade relève, comme
tu le sais, de la tentative de suicide.

Al egra ferma les yeux et baissa la tête.

— Tu le sais, n'est-ce pas, mon ange ? reprit-il d'un
ton parfaitement calme et raisonnable. Ta cécité n'est
pas une maladie mortel e...

— Faux ! explosa-t-el e. Si, c'est une maladie
mortel e ! Je n'ai plus aucune vie digne de ce nom. Je
pourrais aussi bien être morte.

— C'est là que tu te trompes, objecta-t-il posément
en prenant ses mains dans les siennes avant de
poursuivre de sa voix grave et caressante : Tu as tout
pour être heureuse. Tu es en bonne santé, tu as un
talent fou, tu es bel e, tu as des amis qui t'aiment, tu
as...

Il s'interrompit comme s'il était sur le point de
prononcer des paroles qui dépassaient sa pensée.

— Tu as tout ce qui fait que la vie vaut d'être vécue.

Et d'ici quelques années, quand cette opération sera
parfaitement maîtrisée, tu pourras envisager de t'y
soumettre.

Douglas venait de s'exprimer sur ce ton raisonnable
qu'el e ne supportait pas. Tout le monde s'adressait à
el e de cette façon-là depuis son accident.

Mademoiselle Ennis, je ne veux pas vous donner
de faux espoirs. Vous devez vous préparer à vivre
avec votre handicap. D'ici quelques années, quand
la technique se sera perfectionnée, nous pourrons
en reparler.

Al egra ne voulait pas écouter la voix de la raison.

El e savait ce qu'el e voulait. El e voulait retrouver la
vue - tout de suite ! El e le voulait si fort que l'idée de
mourir sous le scalpel du chirurgien ne lui faisait pas
peur.

En dehors d'el e, personne n'avait son mot à dire.

C'était une décision qui lui appartenait, el e ne voulait
pas en discuter, n'acceptait pas la moindre
ingérence sur ce point.

— Tu sais quoi ? J'ai vraiment très faim, Douglas.

Une vraie faim de loup. Une faim de dix-neuf loups,
même ! Et puisque tu ne veux pas que je cuisine,
cela fait de toi le chef cuisinier en titre.

El e le gratifia de son éclatant sourire de scène, celui
qu'el e était capable de plaquer sur ces lèvres jour et
nuit, quoi qu'il arrive. The show must go on. Tous les
acteurs apprennent ce truc-là très tôt et ne l'oublient
jamais.

Silence.

Suivi
d'une exhalaison
qui
aurait
correspondu à un soupir chez quelqu'un de moins
colossal.

— D'accord. Je m'occupe du déjeuner.

El e l'entendit se lever et ouvrir la porte du
congélateur. Un courant d'air frais s'enroula autour de
ses chevil es.

— Tu as un stock de provisions incroyable,
commenta-t-il. Tu pourrais nourrir toute une équipe
de Seals pendant au moins un mois, et crois-moi, ils
ont un sacré appétit. Voyons ce que nous avons...

Un crissement de glace accompagné de chocs
sourds lui parvint.

— Minestrone. Mmm ! Et ça ? Waouh ! Un de mes
plats préférés : aubergines à la parmesane. Pain au
levain surgelé, tarte aux pommes... Rien que des
bonnes choses. J'espère que c'est aussi bon que ça
en a l'air. Des lutins viennent remplir ton congélateur
toutes les nuits ou quoi ?

Mieux que des lutins.

— Les Mancino, répondit-el e en souriant.

— Les quoi ?

— La cuisinière de Claire s'appel e Rosa Mancino et
el e vient d'une famil e aussi gigantesque que
merveil euse : les Mancino. J'ai chanté je ne sais
combien de fois à tous les mariages, baptêmes,
enterrements et célébrations de diplômes en tout
genre des membres de sa famil e.

Sans parler de la fol e fête de divorce exclusivement
réservée aux femmes qu'avait organisée la nièce de

Rosa quand el e s'était séparée du « Boulet »,
comme el e surnommait son ex.

— Depuis mon accident, ils ont été tel ement
adorables avec moi que j'ai dû les chasser à coups
de bâton. Les femmes surtout. El es se relaient pour
le ménage et laissent à chacun de leurs passages
des plats cuisinés au congélateur. J'ai vraiment une
chance incroyable parce qu'el es cuisinent toutes
mieux les unes que les autres. Les hommes passent
dès qu'il y a la moindre réparation à faire et pour les
corvées pénibles. Dès que la neige s'arrêtera de
tomber, tu peux être sûr qu'un Mancino va débouler
pour pel eter l'al ée.

— Je m'en chargerai, affirma Douglas qui avait
remué tout un tas d'ustensiles de cuisine pendant son
récit. Et des réparations aussi. Tu peux annoncer aux
mâles de la tribu Mancino que tu n'as plus besoin
d'eux. À partir de maintenant, je m'occupe de tout.

— Oh. D'accord.

Al egra ne savait pas si el e le ferait vraiment. Les
mâles de la tribu Mancino, comme venait de les
appeler Douglas, lui procuraient une impression de
sécurité. L'un d'entre eux passait au moins tous les
deux ou trois jours pour s'assurer qu'el e n'avait
besoin de rien. Et Al egra avait toujours besoin de
quelque chose. A croire que sa maison avait décidé
de tomber en morceaux depuis qu'el e était aveugle.

Dire aux Mancino de ne plus venir alors qu'el e ne
savait pas combien de temps Douglas al ait rester
n'aurait pas été raisonnable.

Tout se passait bien pour l'instant. Mais à long
terme... Comment un homme aussi débordant de vie
que Douglas prendrait-il plaisir à sa compagnie ?

La sonnerie du micro-ondes retentit, et el e entendit

Douglas poser un plat devant el e. Le fumet qui s'en
échappait lui permit d'identifier instantanément son
contenu.

— Mmm ! Le minestrone de Rosa, s'enthousiasma-t-
el e, les narines frémissantes. Un régal ! J'espère
que tu t'en es servi ?

— Deux fois ce que tu as devant toi, répondit-il d'un
ton amusé. Et je suis en train de faire réchauffer les
aubergines à la parmesane ; je t'en laisserai peut-
être un peu, si tu me le demandes gentiment. Je me
suis aussi décapsulé une bière. Qu'est-ce que tu
veux boire ?

— Je ne bois d'alcool que le soir. De l'eau, ce sera
parfait.

L'alcool n'avait jamais constitué une tentation pour
el e, fort heureusement. Si la malchance avait voulu
qu'el e hérite du gène alcoolique des Ennis plutôt que
du naturel équilibré de sa mère, el e aurait sombré au
fond d'une bouteil e dont el e ne serait jamais
ressortie après son accident. Un verre de vin le soir
lui suffisait amplement.

— En cherchant bien, je crois que tu devrais dénicher
du tiramisu - du vrai, pas le répugnant ersatz qu'on
ose servir dans les restaurants - et de la crème
glacée maison dans le congélateur.

— J'ai procédé à une visite d'inspection et je les ai
localisés, parmi d'autres délices. Ce n'est vraiment
pas le choix qui manque. Tu manges mieux que
toutes les personnes que je connais.

— Les Mancino sont adorables.

— Je te crois sur parole. Ils font plus que se soucier
de ton bien-être, ils se décarcassent pour toi. Je suis
prêt à parier qu'ils seraient prêts à faire plus que
graver « un », « deux » et « trois » sur le couvercle
des boîtes qu'ils laissent dans ton congélateur. Si tu
apprenais le brail e, ils se procureraient une machine
pour inscrire en toutes lettres leur contenu sur le
couvercle.

Bien joué de sa part. Mais el e pouvait jouer à ce
petit jeu el e aussi.

— Quand tu as proposé de m'emmener me
promener, tu étais sérieux ou c'étaient des paroles
en l'air ? s'enquit-el e d'un ton détaché. Quel temps
fait-il ?

Nouvel e exhalaison. Léger pianotage d'ongles sur la
table. Tension palpable.

El e l'exaspérait. Cela dit, ce n'était pas nouveau. El e
exaspérait beaucoup de gens. Des gens très
résistants.

Mais Douglas était un dur à cuire. Il encaisserait.

Le silence se prolongea cependant tandis qu'il
réfléchissait.

Al egra ressentit soudain une curieuse impression
sur la partie droite de son visage. El e tourna la tête
et sentit la lumière inonder son visage. Une sensation
unique, reconnaissable entre toutes.

— Le soleil s'est levé, observa-t-el e.

— En effet, confirma Douglas. Il ne neige plus et un
rayon de soleil vient de percer les nuages. Si tu as
envie d'al er te promener, c'est le moment ou jamais.

Il ne neigera sans doute pas avant la soirée, quand la
température redescendra. Tu as des vêtements
adaptés à la température ? Et de bons après-ski ?

— Oui et oui, commandant en chef Kowalski. Et ne
t'avise pas de me prendre pour une évaporée sous
prétexte que je portais des sandales en satin hier
soir. Pour ta gouverne, sache que...

— C'est bon, c'est bon, coupa-t-il.

El e n'eut pas besoin de le voir pour savoir qu'il levait
les mains en signe de reddition.

La qualité de l'air changea autour d'el e, se fit plus
dense, et el e comprit qu'il se tenait à côté d'el e. De
la façon la plus naturel e du monde, el e leva la main,
et ne fut pas surprise qu'el e se pose spontanément
sur son avant-bras.

— Je t'emmène dans ta chambre pour que tu enfiles
tes vêtements chauds et tes après-ski.

— Merci, commandant en chef Kowalski, répondit-
el e en imitant l'accent du Sud de Scarlett O'Hara
dans Autant en emporte le vent.

El e battit des cils et fit mine de secouer une crinoline
imaginaire.

— C'est fort aimable à vous, enchaîna-t-el e. Vous
êtes un vrai gentleman.

El e perçut un vague ricanement au-dessus d'el e,
mais ne releva pas. El e était tel ement ravie à l'idée
de sortir se promener pour la première fois depuis
une éternité.

11

Cela ne lui était encore jamais arrivé, mais

Kowalski n'était pas idiot. Il était en train de tomber
amoureux d'Al egra Ennis. Non, pire que ça. Il était
déjà amoureux d'el e. Il l'avait été à la seconde où il
l'avait entendue chanter. Il avait pris cela pour du
désir sexuel parce que son corps avait déjà éprouvé
cela auparavant, à d'innombrables reprises. Son
esprit commençait seulement à comprendre ce qui
lui arrivait.

Quel e plaisanterie. Il avait passé trente-huit ans de
sa vie à ne jamais s'investir sur le plan émotionnel,
pas même de loin, et il venait de tomber amoureux
d'une femme pétrie de problèmes.

Ils n'étaient pas merveil eusement assortis. Aucune
agence matrimoniale sérieuse n'aurait rapproché
leurs dossiers.

Ils n'avaient rien en commun.

Al egra avait officiel ement dix ans de moins que lui,
mais en termes d'expérience, el e avait des années-
lumière de moins que lui. Il avait vu et fait des choses
qui, si el e avait été au courant, l'auraient fait fuir en
hurlant.

El e était si bel e que toutes les têtes se tournaient
sur son passage.

Sur son passage à lui aussi toutes les têtes se
tournaient, dans la direction opposée.

El e était issue d'un foyer heureux et avait un sens
des relations humaines extraordinaire. El e était
douée pour l'amitié et sa vie semblait remplie de
gens qui se souciaient sincèrement d'el e.

Kowalski, lui, venait d'un milieu familial parmi les
pires qu'on pût imaginer. Il n'avait pas d'amis, juste
des col ègues, à l'unique exception de Midnight.

Et pour couronner le tout, la talentueuse et
merveil euse Al egra Ennis, qui avait le pouvoir de lui
embrouil er les idées comme personne, était aussi
têtue qu'une mule. Un trait de caractère qui le laissait
désemparé.

Il était courageux, il avait affronté la mort plus d'une
fois, il n'avait pas peur de grand-chose, mais là, il
avait une trouil e bleue. Quand el e avait redressé son
petit menton pour déclarer qu'el e avait l'intention de
se soumettre à une opération expérimentale - une
opération digne du Dr Frankenstein que seuls des
épagneuls bretons et des chimpanzés avaient subie -

, il avait dû faire appel à toute sa volonté pour se
retenir de hurler et de lui interdire d'y penser.

Malheureusement, il n'avait pas le doit de lui interdire
quoi que ce fût. Il ne se gênerait pas pour le faire,
cela dit. Oh, que non ! Il al ait lui col er au train jusqu'à
ce qu'el e comprenne qu'el e lui appartenait et, là, il lui
interdirait de commettre cette folie.

Et comme si ce projet d'opération insensé ne
suffisait pas, el e refusait purement et simplement de
s'adapter à son handicap, mettant sa vie en péril à
chaque seconde.

Il avait fail i avoir une crise cardiaque quand el e lui
avait ingénument avoué qu'el e cuisinait au gaz.

Il avait donc désormais le choix entre deux
cauchemars plus atroces l'un que l'autre : l'imaginer
morte sous le scalpel d'un chirurgien pour qui el e ne
représenterait rien d'autre qu'un élément statistique,
ou, pire, réduite à un tas de cendres sur le carrelage
de sa cuisine.

Il en tremblait encore quand el e émergea de sa
chambre équipée pour affronter le froid, radieuse à
l'idée d'al er se promener, et plus bel e que jamais. Il
se massa machinalement la poitrine, là où il
ressentait une douleur sourde.

— Qu'en dites-vous, commandant en chef ? lança-t-
el e en pivotant sur el e-même comme un top model.

Mon accoutrement satisfait-il à vos critères ?

Et comment. El e portait un long manteau matelassé
vert sombre dont la capuche bordée de fourrure
encadrait gracieusement son visage en forme de
cœur, une paire de gants épais, un pantalon en
mail e thermique et des après-ski fourrés.

El e tourna le visage vers lui, mais son regard déviait
légèrement sur la gauche par rapport au sien. Il aurait
dû dire quelque chose pour lui permettre de l'orienter
convenablement, mais les mots refusaient de sortir.

El e fronça les sourcils.

— Douglas ? s'inquiéta-t-el e.

El e tendit la main. Quand el e lui toucha le bras, ce
fut comme si el e appuyait sur un interrupteur, le
libérant du charme dont il était prisonnier.

— Je suis là.

Son sourire réapparut tandis qu'el e dirigeait son
regard aveugle vers lui. Il coinça une boucle rousse à
l'intérieur de sa capuche, puis déposa un baiser sur
le bout de son nez.

— Tu ressembles à une adorable Esquimaude,
déclara-t-il. Tu es prête à y al er ?

— Plus que prête ! Le soleil est toujours là ?

Douglas jeta un coup d'œil par la fenêtre. Le ciel était
bleu, à présent. Le disque pâle du soleil entamait sa
lente descente vers la nuit. Quelques nuages
obscurcissaient
l'horizon,
mais
ils ne
représenteraient pas de menace avant la tombée du
jour.

— Oui, répondit-il. C'est le temps rêvé pour une
balade. Froid et sec. Tu es sûre d'être assez
couverte ?

— Mai oui, répondit-el e, frétil ante d'impatience.

Viens, dépêche-toi, on y va !

Dès qu'el e fut sur le porche, Al egra offrit son visage
au soleil. Ses paupières étaient closes et ses narines
délicates palpitèrent pour humer le parfum frais de la
neige.

El e
paraissait tel ement heureuse que

Kowalski se sentit gagné par sa joie. Il glissa le bras
autour d'el e, maudissant son épais manteau. Il aurait
préféré toucher sa peau nue.

Al egra palpa sa parka du bout des doigts.

— Alors comme ça, tu avais aussi une veste épaisse
dans le coffre de ta voiture. Je suis impressionnée.

Tu sembles prêt à parer à toutes éventualités. Qu'est-
ce que tu as d'autre dans ton sac de week-end ? Un
flacon de crème solaire ? Un costume d'homme
d'affaires ?

Voyons voir. Il avait aussi un pistolet-mitrail eur MP5

9 mm et six chargeurs, un fusil M24 et une boîte de
munitions, un pistolet M9 et cinq chargeurs, un gilet et
un
casque
pare-bal es, des plats lyophilisés
permettant de tenir deux semaines, cinq gal ons
d'eau,
des jumel es de vision nocturne et un
ordinateur portable relié à Satcom. Sans parler des
explosifs il égaux logés dans le double fond de sa
mal ette à outils. Kowalski était expert en explosifs. Il
avait fait sienne la philosophie Seal selon laquel e il
existait peu de problèmes qui ne puissent être
résolus grâce à la charge adéquate d'explosifs.

Il avait enfin un kit médical d'urgence, des gants de tir
en cuir extrafins, des vêtements adaptés à toutes les
conditions climatiques possibles, et un équipement
de plongée.

Et quatre boîtes de préservatifs.

— Pas
grand-chose, répondit-il. Juste quelques
bricoles. Je n'aime pas être pris au dépourvu. Bon,
maintenant parlons peu, mais parlons bien. Voilà ce
que je te propose : quand on arrivera à proximité d'un
escalier ou du bord d'un trottoir, je te presserai le
bras comme ça, dit-il en joignant le geste à la parole.

Quand je te dirai « en haut » ou « en bas », tu devras
lever ou baisser le pied au moment exact où je le
dirai. Ça te va ?

Al egra
fronça
légèrement
les sourcils. Ses
précédentes expériences de promenades lui avaient
laissé un assez mauvais souvenir, la plupart des
gens ayant du mal à calculer les distances pour el e.

El e ignorait qu'il était expert en télémétrie. Sur le
terrain, il utilisait des télémètres au laser pour
positionner les tirs, mais ayant naturel ement l'œil
pour évaluer les distances - et des heures
d'entraînement au compteur -, il pouvait s'en passer.

— Fais-moi confiance, reprit-il. Je ne te laisserai
trébucher ni heurter quoi que ce soit.

— D'accord, répondit-el e. Je te crois. En route !

ajouta-t-el e en bondissant sur place.

Kowalski resserra son étreinte.

— Al ons-y. Trois marches, en bas... tout de suite. Un,
deux, trois.

Al egra descendit les marches aussi facilement que
si el e avait pu voir ses pieds. Une minute plus tard,
i ls avaient franchi le portail et s'aventuraient sur le
trottoir. Kowalski adapta son pas au sien, lui laissant
le temps de gagner en confiance.

El e tournait la tête de droite à gauche tel un chiot
qu'on autorise à sortir après avoir été trop longtemps
confiné à la maison. El e ne voyait certes rien, mais
el e absorbait les sensations par chaque centimètre
carré de peau exposée.

Sa tâche consistait à s'assurer qu'el e ne se fasse
pas mal, et à prendre plaisir à la chose.

Ils trouvèrent bientôt un rythme qui permit à Al egra de
presser le pas. Visiblement, el e n'attendait que cela.

El e avait dû passer de longs mois à avancer
lentement, d'un pas hésitant. Maintenant qu'el e ne
craignait plus de trébucher ou de se cogner contre un
réverbère, el e avançait d'un pas confiant, la tête
haute.

Au bout de dix minutes, le froid lui avait rosi les joues.

El e n'arrêtait pas de parler de sa douce voix
musicale. Kowalski fournissait les réponses qui lui
semblaient appropriées, sans cesser pour autant de
repérer les obstacles potentiels. Garder l'œil sur la
route se révéla plus difficile qu'il ne l'avait prévu,
cependant.

Al egra reprenait vie, s'épanouissait
comme une fleur au soleil. Il n'avait encore jamais
rien vu d'aussi beau, et il était l'auteur de ce miracle.

C'était lui qui avait permis à ce prodige de
s'accomplir. Lui, qui avait rendu à Al egra sa liberté
de mouvement. La voir reprendre goût à cette liberté
était si bouleversant que c'en était presque
insupportable.

Une fois qu'ils eurent négocié plusieurs virages et
bords de trottoirs, Al egra cessa de traîner les pieds
pour adopter une démarche normale. Son excitation
était tel e qu'el e vibrait littéralement d'énergie.

Le temps froid, sec et ensoleil é était parfait pour une
promenade, et il restait juste assez de neige sur les
trottoirs pour la sentir crisser agréablement sous les
pieds.

— Est-ce qu'on a déjà dépassé la maison bleue ?

demanda-t-el e. El e devrait se trouver sur la droite.

Kowalski l'aperçut, en effet. Une jolie maison de type

Cape Cod à la façade peinte de différentes nuances
d e bleus. Les rideaux de toutes les fenêtres étaient
tirés et aucune voiture ne Stationnait dans l'al ée.

— On
s'en
approche, répondit-il.

Mais
j'ai
l'impression qu'il n'y a personne.

— C'est normal. El e appartient à un couple d'homos
qui s'appel ent - je te jure que ce n'est pas une blague

! - Tom et Jerry. La société qui appartenait à Jerry a
fait l'objet d'une offre publique d'achat et il en a tiré de
quoi vivre plus que confortablement jusqu'à la fin de
ses jours, le veinard. Pour fêter ça, il a décidé d'offrir
u n e croisière autour du monde à Tom. Ils sont
sûrement à Tahiti en ce moment. Mais ils vont avoir
un choc quand ils découvriront l'affreuse maison qui a
poussé à côté de chez eux en leur absence. Le
propriétaire est un ignoble parvenu et je suis sûre
que Tom et Jerry vont le haïr. Malheureusement, ils
risquent de vendre leur maison en découvrant cette
monstruosité.

Kowalski examina la maison qui jouxtait cel e de Tom
et Jerry. El e était tel ement énorme qu'on se
demandait comment el e tenait sur la parcel e de
terrain sur laquel e el e était construite. El e était peu
ou prou semblable aux maisons de la rue, en dix fois
plus grand. Une Cape Cod gonflée aux stéroïdes.

— El e fait l'effet d'une grosse verrue, comparée à
ses voisines, commenta-t-il. J'espère que les autres
habitants de la rue ne vont pas se livrer à une
lamentable compétition.

— Il y a peu de chances, s'esclaffa Al egra. La
maison qui jouxte la grosse verrue appartient à des
gens charmants. Lui est professeur d'histoire des

États-Unis à l'université de Portland et el e est
avocate. Il joue de la guitare, mais uniquement dans
un registre country, et il me tanne depuis deux ans
pour qu'on joue ensemble. Tu imagines un peu : de la
country à la harpe celtique ?

Kowalski réfléchit à la question.

— Ça pourrait peut-être marcher. À ta place,
j'essaierais. Au pire, tu t'amuseras.

— Possible. Je le prendrais peut-être au mot un de
ces jours. Est-ce qu'on a dépassé la grosse verrue -
j'adore cette appel ation ! - parce que si on tourne à
droite,
on débouche directement sur Lawrence

Square, et le dimanche après-midi, il y a parfois un
groupe de musique baroque avec d'excel ents
chanteurs.

— On est presque arrivés au tournant. Voilà, on y est,
dit Kowalski en lui pressant le bras. En bas, ajouta-t-il
quand ils eurent atteint le bord du trottoir.

Ils traversèrent et s'engagèrent dans la rue qu'el e lui
avait indiquée, et dont, là encore, el e semblait
connaître chacun des habitants.

Comment se débrouil ait-el e pour savoir autant de
choses sur eux ? Il pourrait vivre vingt ans dans son
nouvel appartement qu'il ignorerait tout de la vie
privée de ses voisins.

Al egra lui raconta l'histoire de la rue - un ancien
chemin de terre battue qu'empruntaient les
bûcherons pour al er de la forêt à la manufacture qui
se trouvait autrefois trois kilomètres plus au nord.

Pour un homme qui n'avait jamais eu de voisins et
n'avait jamais vécu assez longtemps où que ce soit
pour s'intéresser à l'histoire locale, excepté l'histoire
de la base militaire à laquel e il avait été affecté,
c'était tout simplement fascinant.

Mais le plus fascinant de tout, c'était la vivacité du
regard d'Al egra. Il la découvrait sous un jour nouveau
tandis qu'el e s'animait, et comprit que la femme qu'il
avait sous les yeux était la vraie Al egra. Une femme
merveil euse et pleine de vie. Avant qu'il ne se
soulève, il n'avait pas réalisé que sa mélancolie
n'était qu'un voile recouvrant sa véritable
personnalité. S'il l'avait trouvée bel e jusqu'alors, el e
lui apparaissait à présent d'une beauté renversante,
à aimanter tous les regards.

Il découvrit d'ail eurs qu'il n'était pas le seul à penser
ainsi. Les rares personnes qu'ils croisaient se
retournaient sur son passage, et l'on aurait pu
entendre les rouages de leur cerveau cliqueter tandis
qu'el es posaient les yeux sur Al egra, puis sur lui,
frémissaient visiblement avant de reporter aussitôt le
regard sur el e. Que faisait-el e donc avec lui ?

Kowalski avait affiché son expression la plus
guerrière et les gratifiait de son regard meurtrier - un
jeu très drôle -, histoire de les obliger à baisser les
yeux.

Quand ils arrivèrent à proximité de Lawrence Square,
le trottoir devint de plus en plus encombré. Lawrence

Square était une sorte de grand centre commercial à
ciel ouvert et une foule nombreuse s'y pressait.

Tous les regards convergeaient vers le couple digne
de La Belle et la Bête qu'ils constituaient. Kowalski
supposait que s'ils avaient simplement marché côte
à côte, ils auraient sans doute moins attiré l'attention.

On l'aurait pris pour son chauffeur, son majordome ou
son garde du corps. Plus probablement son garde du
corps.

Mais comme il la tenait par la tail e et qu'el e levait
vers lui un visage empli d'adoration, leur statut
d'amants ne faisait aucun doute. Apparemment, cela
en choquait plus d'un. Les gens réagissaient comme
s'il était le grand frère de la créature de Frankenstein
qui aurait embal é la Princesse Leia.

À présent, Kowalski arborait son regard meurtrier en
permanence, si bien que les gens s'écartaient
spontanément. Il n'avait pas enlevé Al egra, il ne la
forçait pas à être avec lui et el e prenait de toute
évidence plaisir à se trouver en sa compagnie. Si
quelqu'un y trouvait quoi que ce soit à redire, qu'il
ail e se faire foutre.

— Quel e heure est-il ? s'enquit Al egra.

Kowalski prit mentalement note de lui offrir dès que
possible une montre pour aveugles, en espérant
qu'el e ne la lui balancerait pas à la figure.

— Trois heures, répondit-il.

— Comment dit-on cela en jargon militaire ? Zéro
trois zéro zéro ?

— Non, 15 heures. L'horloge militaire comporte aussi
vingt-quatre heures.

El e ralentit, puis s'arrêta. Kowalski l'imita. Al egra se
tourna vers lui.

— On est arrivés dans la zone piétonne, n'est-ce pas

? Il n'y a plus de trottoirs ?

— Plus aucun, le terrain est parfaitement plat.

— Alors j'aimerais qu'on se donne le bras comme un
couple normal. Tu veux bien ? S'il y a un obstacle, tu
n'auras qu'à me le dire.

Comme un couple.

Kowalski ignorait tout de la façon dont on se
comporte quand on est en couple. Il ne savait pas ce
que
ça signifiait un couple normal. Mais il ne
demandait qu'à apprendre. Il avait des facilités en
matière d'apprentissage.

Al egra levait le visage vers lui, les lèvres à demi
retroussées sur un sourire, bel e à pleurer.

Kowalski replia le bras, glissa la main gantée
d'Al egra au creux de son coude, et se pencha vers
elle. El e avait dû sentir son mouvement car el e
ferma les yeux. Il pressa sa bouche sur la sienne. El e
était tiède et le bout de son nez était tout froid. Ses
lèvres s'entrouvrirent spontanément pour l'accueil ir.

Kowalski s'autorisa un baiser d'une minute. Pas une
seconde de plus, sinon il serait incapable de
s'arrêter.

Il écarta ses lèvres des siennes et retrouva le sourire
lumineux d'Al egra.

— Comme un couple, acquiesça-t-il d'une voix
rauque. Al ons-y.

12

Marcher
au
bras
de

Douglas
lui donnait
l'impression... de voler !

Al egra avait toujours aimé faire de longues
promenades. Mais comme tout le reste, semblait-il,
ce plaisir tout simple lui avait été supprimé. Qui a
envie d'al er se promener quand il risque à tout
instant de se cogner contre un arbre ou de trébucher
sur une pierre ? Les rares tentatives qu'el e avait
faites avec des amis s'étaient révélées
désastreuses. Leurs indications survenaient toujours
trop tôt ou trop tard. Au retour de sa dernière
promenade avec la sœur de Rosa, el e avait des
bleus partout.

Douglas lui avait rendu ce plaisir tout simple. Quand
el e avait compris qu'el e pouvait lui faire confiance
pour l'avertir efficacement du moindre obstacle et
que son bras puissant l'empêcherait de tomber, el e
avait eu le sentiment que les chaînes invisibles qui
l'entravaient venaient d'être arrachées. C'était si
merveil eux de se sentir de nouveau libre. Si... non,
quand el e retrouverait la vue, el e ne tiendrait plus
jamais rien pour acquis. El e serait infiniment
reconnaissante pour tout. Pouvoir se balader dans le
parc, lire, cuisiner - el e était bien trop fière pour
l'avouer à Douglas, qui en avait fait toute une histoire,
mais sa cuisinière à gaz la terrifiait -, admirer un
coucher de soleil ou un arc-en-ciel. De connaître

Douglas.

El e l'était déjà, du reste, ainsi que de toutes les
choses qu'il lui avait si généreusement offertes. Sans
lui, el e aurait passé une nuit remplie de cauchemars
suivie d'une longue journée vide.

Suzanne était avec son mari et Claire était avec Bud
à l'hôpital.

Al egra avait beaucoup d'amis, mais n'aurait jamais
osé appeler aucun d'entre eux pour lui demander de
passer la journée avec el e. Et el e n'aurait jamais eu
autant de plaisir en compagnie d'un de ses amis
qu'el e n'en avait en compagnie de Douglas, de toute
façon.

Al egra se sentit rougir au souvenir de la nuit qu'el e
avait vécue entre ses bras. Pas de cauchemars, pas
de chutes vertigineuses au fond d'un abîme de
terreur, pas de solitude angoissante, rien que de la
passion, ardente, débridée.

Là aussi, el e avait eu l'impression de voler.

— Il y a beaucoup de monde, on dirait, fit-el e
remarquer.

Non seulement el e les entendait, mais el e les...

sentait.

Des rires et des voix s'élevaient dans l'air froid. Une
mère qui grondait un enfant, un couple qui se
disputait, des enfants qui jouaient. Certains
marchaient
rapidement,
el e
le devinait
au
déplacement de l'air quand ils passaient près d'el e.

Malgré la foule, toujours nombreuse sur Lawrence

Square le dimanche, personne ne la bousculait,
comme si el e se trouvait à l'intérieur d'une bul e
protectrice. Une bul e qui s'appelait Douglas.

— Le soleil les a tous fait sortir, apparemment, dit-il
en réponse à sa remarque. C'est un endroit très
agréable.

— Oui, confirma-t-el e en souriant. Et en été, c'est
fabuleux.

Douglas serait-il là l'été prochain ? El e leva le visage
vers lui et fut aussitôt récompensée par un baiser.

Oui, il serait peut-être là.

Des notes cristal ines se firent entendre et la tête
d'Al egra pivota vivement vers l'endroit d'où el es
provenaient.

— Ils sont là ! s'exclama-t-el e joyeusement. Tu les
vois ? En général, ils se postent devant le café qui
fait l'angle. Tu vas les adorer !

Ils se dirigèrent droit vers la musique qui gagna en
puissance et en pureté à chacun de leurs pas.

Personne ne les bousculait, ils n'avaient jamais
besoin de s'écarter pour laisser passer qui que ce
soit - à croire qu'ils étaient seuls sur la place.

Comment

Douglas opérait-il un tel miracle ?

Personne ne s'avisait seulement de la frôler.

Douglas l'incita doucement à s'immobiliser. À en
juger par ce qu'el e percevait de la musique, ils
étaient juste en face des chanteurs, au premier rang.

Al egra les écouta avec ravissement. Ils étaient
vraiment excel ents. Le groupe se composait de trois
hommes et de quatre femmes, el e s'en souvenait, et
leurs voix étaient d'une pureté exceptionnel e. Ils
chantaient Take Time While Time Doth Last, l'une
de ses chansons préférées, légère et délicate. El e
se rappelait l'avoir chantée avec ses cousins, un jour.

Ils étaient tous saouls, mais cela n'avait pas affect
l'harmonie de leur chant. Ce qu'un Ennis pouvait faire
à jeun, il le faisait aussi bien après boire.

— Merveil euse soprano, murmura Douglas. El e
maîtrise son souffle à la perfection.

Al egra acquiesça. El e se souvenait de la femme
dont il parlait. Grande, le genre bohème, le visage
encadré de bouclettes brunes qui partaient dans tous
les sens. C'était effectivement une excel ente
soprano et sa technique respiratoire était
irréprochable. Quel plaisir c'était de l'entendre, de les
entendre tous. Un plaisir qui se trouvait renforcé par
la présence de Douglas, qui appréciait lui aussi la
musique.

Ils chantaient à présent des extraits de La Reine des
fées, son opéra préféré.

Douglas s'était placé derrière el e et lui encerclait la
tail e de ses bras. Fermant les yeux, el e se laissa
doucement al er contre son torse solide. L'instant
était si parfait - cet homme, cette musique, cette
journée. Si el e gardait les paupières closes, el e
pouvait presque s'imaginer que sa vie était
redevenue comme avant. Non, mieux qu'avant.

Lestée d'un nouvel amour. El e sourit en repensant à
la chanson qu'el e avait composée le matin. Nouvel
amour. El e reflétait parfaitement ses sentiments. Ce
délicieux picotement d'excitation qu'il y a à faire la
connaissance de quelqu'un, ce trouble de la
reconnaissance, cet élan impatient. Cette sensation
que, cette fois peut-être, on a trouvé le Grand Amour.

Il y avait tout cela avec Douglas, mais il y avait aussi
autre chose. Quelque chose de plus puissant que la
simple nouveauté. Al egra avait eu beaucoup de flirts,
mais pas tant d'amants que cela, et tous les hommes
qui lui avaient plu avaient un point commun : ils
étaient drôles et, el e s'en rendait compte à présent,
superficiels. El e tenta d'imaginer Bil y Trudloe ou

Davis Cleaver passant une journée avec el e après
qu'el e
fut
devenue
aveugle...

et
échoua
complètement.

El e n'était plus drôle à présent, el e le savait. Il fal ait
beaucoup de patience et prêter attention au moindre
détail quand on était avec el e. Ses anciens flirts se
seraient détournés d'el e et de ses problèmes, se
seraient enfuis comme les rats abandonnant le navire
proverbial. El e avait besoin d'aide à chaque
seconde et ce n'était drôle pour personne.

El e ne pouvait plus al er au cinéma, au théâtre, ni
assister à un bal et. Ou du moins el e n'y prenait plus
autant plaisir. Le restaurant était un cauchemar, car
el e craignait en permanence la catastrophe. El e ne
s'y rendait plus qu'avec Claire et Suzanne, qui
l'aimaient sincèrement.

Cette simple sortie alors que les trottoirs étaient
couverts de neige prenait l'al ure d'un exploit. Il fal ait
la planifier, avoir du temps et faire attention. Quel
homme aurait envie de s'infliger cela ?

Quel homme aurait envie d'entamer une relation avec
une femme handicapée, une femme qui ne voyait pas

? Qui faisait des cauchemars toutes les nuits et qui
avait toutes sortes de démons dans la tête ? Qui
pleurait plus souvent qu'el e ne riait ?

Non, el e ne pouvait espérer de relation suivie. El e
était un fardeau. Et pourtant, par quelque miracle
qu'el e ne s'expliquait pas, Douglas ne semblait pas
considérer les choses ainsi.

Il ne semblait pas s'apercevoir des complications
qu'el e représentait. Pas une seule fois il n'avait
manifesté impatience ou ennui. Juste un désir ardent
et l'envie de lui venir en aide. Il y avait quelque chose
d'aussi solide que le roc en lui, et qui al ait au-delà de
son physique. Quelque chose d'immensément
rassurant et de patient. De fiable. Il était là, avec el e,
et pour autant qu'el e pût en juger, avait l'intention de
rester.

Certains de ses muscles, contractés depuis des
mois, commencèrent à se détendre. El e chassa de
son esprit son désespoir et son chagrin comme on
se débarrasse d'un bouil on noir et putride. La joie
s'infiltra lentement dans son âme et el e l'accueil it
comme on accueil e un ami trop longtemps parti.

C'était cela le bonheur, ici et maintenant. Les rayons
du soleil lui caressaient le visage pour la première
fois depuis des mois, el e écoutait de la merveil euse
musique et el e pouvait s'appuyer contre Douglas.

L'avenir lui parut soudain plus lumineux. Depuis cinq
mois, el e se contentait de vivre au jour le jour.

Envisager le lendemain était trop douloureux. El e
creusait son sil on, un jour après l'autre. Et voilà que
soudain, el e se sentait autorisée à faire des projets.

El e pourrait peut-être demander à Douglas de
l'accompagner au concert de Bach qui devait avoir
lieu le jeudi suivant. Et s'il ne neigeait pas trop fort, ils
pourraient peut-être al er se promener dans le
courant de la semaine. Dimanche prochain, ils
reviendraient peut-être à Lawrence Square.

Si l'amour est une douce passion, pourquoi tour-
mente-t-il autant ? chantaient les membres du
groupe.

Al egra sourit et, les yeux toujours clos, tourna la tête
pour embrasser l'épaule de Douglas. Au lieu de ses
muscles fermes et tièdes, ses lèvres ne rencontrèrent
que le nylon froid de sa parka, mais l'intention y était.

L'ultime note de la chanson s'étira glorieusement,
puis le silence retomba. Le public applaudit
chaleureusement. Al egra se souvint qu'un chapeau
accueil ait les dons, et se demanda s'il s'agissait
toujours du haut-de-forme qu'el e avait vu l'été
précédent.

El e se tourna à demi et leva la tête vers Douglas.

— Je n'ai pas d'argent sur moi, dit-el e. Tu veux bien
leur donner quelque chose. Ce sont des étudiants et
ils ne doivent pas rouler sur l'or.

— Bien sûr, ma douce, répondit-il. Un bil et de vingt,
ça ira ?

— Oh, oui ! Merci, Douglas, c'est très généreux de ta
part.

— Je reviens tout de suite, dit-il en la contournant
pour al er déposer son bil et dans le chapeau.

— Cette prestation était pitoyable, ma chère, mais tu
n'as jamais su reconnaître la musique de qualité,
grinça la voix de ténor de Corey Sanderson à son
oreil e.

Pétrifiée par le choc, Al egra sentit ses genoux
s'entrechoquer.

Kowalski lâcha un bil et de vingt dol ars dans le
chapeau melon posé aux pieds des musiciens. Ils le
méritaient. Ils n'arrivaient pas à la chevil e d'Al egra,
mais peu de chanteurs auraient pu s'en vanter, et
puis ça lui faisait plaisir d'encourager de jeunes
talents.

Kowalski eut du mal à reconnaître cette idée comme
venant de lui - el e correspondait pourtant à son
nouveau mode de vie parmi les civils. Cette image
inédite de lui-même le fit rire intérieurement. Le
commandant en chef Kowalski, généreux mentor de
la jeunesse et des arts.

L'un des chanteurs croisa son regard pour le
remercier comme son bil et atterrissait dans le
chapeau, et la nouvel e version du commandant

Kowalski inclina la tête en retour. « Pas désagréable
comme sensation », se dit-il en se retournant... juste
à temps pour voir Al egra vacil er.

En deux pas il fut près d'el e. Il l'entoura de ses bras.

— Douglas ! Oh mon Dieu !

El e était livide et tremblait de tous ses membres.

— Du calme, mon ange, tout va bien, je suis là.

Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as trébuché ?

— Je...

El e se tut, incapable de poursuivre. El e al ait se
briser un os si el e continuait à trembler ainsi. Il
resserra son étreinte pour la réconforter et apaiser
ses tremblements. El e se blottit contre lui comme si
el e essayait de se cacher, puis agrippa sa parka et
tira dessus pour lui faire baisser la tête.

— Douglas, vite ! lui dit-el e à l'oreil e. Est-ce que tu
vois un homme élégant d'une quarantaine d'années,
de tail e moyenne, mince, avec des cheveux blonds
qui lui arrivent aux épaules ?

Kowalski redressa la tête. Étant donné sa tail e, il
voyait parfaitement toute la place et les gens qui s'y
trouvaient. Il scanna la foule comme il l'aurait fait sur
une aire de combat, divisant l'espace en secteurs
qu'il élimina les uns après les autres, procédant
rapidement, mais efficacement. Si le type que venait
de décrire Al egra s'était trouvé là, il l'aurait repéré.

El e levait vers lui un petit visage pâle et anxieux. Ses
tremblements étaient moins violents, mais ils
subsistaient. Visiblement, la personne dont el e
soupçonnait la présence lui inspirait une frayeur
mortel e.

Kowalski vivait en permanence en Alerte Orange. Il
se tenait prêt à parer à toute éventualité, à tout
instant. Plus d'une femme l'avait traité de
paranoïaque.

À tort. Il était simplement en état d'alerte, prêt à réagir
au premier signe de danger. Ce qui était en train de
se passer - la frayeur d'Al egra, surtout - l'avait
instantanément fait passer en Alerte Rouge.

S'il s'avisait ne serait-ce que de toucher Al egra, il ne
donnait pas cher de la peau du connard qui la mettait
dans cet état.

— Tu le vois ? le pressa-t-el e d'une voix haletante de
peur.

— Non, ma douce, répondit-il sans rien laisser
transparaître de sa colère pour ne pas l'effrayer
davantage. Je ne vois personne qui corresponde à
cette description. Qui est cet homme ?

Al egra se tenait immobile, le souffle court.

El e était terrifiée. A moins d'avoir suivi un
entraînement long et rigoureux, la peur ralentit l'esprit
e t rend stupide. C'est la peur qui fait des civils des
proies faciles. Kowalski secoua légèrement Al egra
pour la tirer de sa stupeur.

— Al egra ? Qui est cet homme que tu m'as
demandé de chercher ? Est-ce qu'il t'a menacée ?

Comment s'appel e-t-il ?

— Son nom ? Oh, heu...

Ses joues avaient commencé à reprendre des
couleurs quand il lui avait dit qu'aucun homme
correspondant à sa description ne se trouvait dans
les parages. El e secoua brusquement la tête.

— Mon Dieu, Douglas, je suis désolée, dit-el e en se
laissant al er contre lui. J'ai cru...

El e secoua de nouveau la tête et passa les bras
autour de sa tail e.

— Aucune importance. Ça ne peut pas être lui.

— Dis-moi de qui...

— Je veux...

Ils avaient parlé en même temps.

— Quoi, ma douce ? demanda-t-il, pas mécontent
qu'el e ne puisse voir son visage.

Il s'exprimait tendrement, mais il avait revêtu son
masque de guerrier et les gens s'écartaient autour
d'eux.

— Je veux rentrer à la maison, murmura-t-el e en
levant vers lui ses yeux embués de larmes. Ramène-
moi à la maison, Douglas, s'il te plaît.

13

— Nous y voilà.

Kowalski tint la porte ouverte pour Al egra et lui fit
franchir le seuil en appuyant doucement au creux de
ses reins. Le jour commençait à décliner. Il leur avait
fal u deux fois plus de temps pour revenir de

Lawrence Square que pour y al er. Al egra avait
perdu sa démarche confiante. Kowalski n'avait pas
cherché à lui faire presser le pas. Il s'était adapté à
son al ure, patient et soucieux.

Al egra pénétra dans la maison, pâle et silencieuse,
tête basse. La femme joyeuse qui avait marché avec
lui d'un pas normal jusqu'à Lawrence Square avait
disparu pour céder la place à un spectre livide et
hésitant.

C'était à l'homme dont el e avait cru sentir la
présence qu'el e devait cela. El e était en état de
choc. Kowalski ignorait ce qui l'avait causé, mais il
ne faisait aucun doute. Ses sens étaient comme
atrophiés, et el e mettait plusieurs secondes à
répondre à ses questions, comme si ses paroles
avaient du mal à pénétrer dans son esprit.

Réaction classique quand on vient de subir un choc.

Il lui retira ses gants, rabattit sa capuche et lui enleva
son manteau. Al egra se laissait faire, aussi immobile
et silencieuse qu'une poupée. Soudain, el e frissonna
et croisa étroitement les bras autour d'el e. Il faisait
pourtant bon dans la maison. El e était visiblement
épuisée par sa longue promenade et par le choc
qu'el e venait de subir.

— Tu sais ce qu'il te faut, mon ange ?

Al egra mit plusieurs secondes à lever la tête vers lui.

— Non, quoi donc ? répondit-el e d'une voix éteinte.

— Il te faut un bain chaud suivi d'un bon repas,
déclara-t-il.

Chaleur et nourriture, les éternels remèdes.

— Tu crois ?

— J'en suis sûr, affirma-t-il en la guidant vers la sal e
de bains.

Il fit couler un bain, puis farfouil a dans l'armoire de
toilette et en sortit un flacon d'huile essentiel e de
lavande. Il avait lu quelque part que la lavande a des
vertus apaisantes et vida la moitié du flacon dans la
baignoire. La sal e de bains se mit bientôt à
embaumer.

Tandis que la vapeur montait de la baignoire, il
entreprit de déshabil er Al egra, qui se laissa faire
a ve c docilité. De l'état de semi-érection que son
sexe adoptait dès qu'el e se trouvait près de lui, il
passa à une érection complète quand il lui dégrafa
son soutien-gorge, puis fit glisser sa culotte le long
de ses jambes. Al egra prit appui sur son épaule pour
conserver l'équilibre, leva un pied, puis l'autre.

Le souvenir, incroyablement vivace, du frisson de
plaisir qu'il avait tiré d'el e en lui mordil ant le cou
l'assail it, déclenchant une cascade d'images et de
sensations affolantes. La saveur de ses seins,
crémeuse et salée tout à la fois, et les muscles de
son ventre qui Se contractaient sous sa main quand il
les suçait. Ses halètements quand il les aspirait plus
fort. Sa toison rousse parsemée de perles de
sperme, aussi bril antes que des joyaux.

Kowalski se redressa en grimaçant quand son sexe
en érection pressa contre sa braguette. Al egra était
adorable, nue dans la sal e de bains parfumée. Sa
peau lisse luisait comme de l'albâtre que venait
rehausser l'aréole rose pâle de ses seins et le roux
flamboyant du triangle à la naissance de ses cuisses.

Il la désirait plus encore que la veil e. Habituel ement,
une nuit de passion suffisait à lui extirper une femme
de la tête, mais coucher avec Al egra n'avait fait
qu'aiguiser son désir.

Si el e n'avait pas été aussi choquée, si el e n'avait
pas eu l'air aussi malheureux et perdu, il l'aurait
emmenée dans la chambre, l'aurait al ongée sur le lit,
se serait étendu sur el e et l'aurait pénétrée sans plus
de façons. Vu l'état où il était, il n'aurait même pas eu
la patience de se livrer au moindre préliminaire.

Mais c'était bien la dernière chose dont Al egra avait
besoin. Son visage exsangue arborait cette
expression pincée qu'il détestait lui voir, et qui
reflétait frayeur et angoisse.

Kowalski remisa donc son désir dans ce recoin de
son esprit où il rangeait la peur, la faim et la soif
quand il était en mission. Il avait l'habitude d'ignorer
les exigences de son corps.

Il ferma les robinets et testa la température de l'eau.

Juste assez chaude pour qu'Al egra se délasse
agréablement sans se brûler.

— Le bain est prêt, mon cœur.

Il écarta ses longs cheveux de ses épaules en
fronçant les sourcils.

— Qu'est-ce qu'on va faire de tes cheveux ? Il ne faut
pas que tu les mouil es.

— Il y a deux baguettes sur l'étagère au-dessus du
lavabo, répondit-el e. Une en ivoire et l'autre en
ébène.

Kowalski les repéra, s'en empara et les lui tendit,
vaguement perplexe quant à l'usage qu'el e comptait
en faire.

Al egra ramassa sa chevelure, l'enroula sur el e-
même et la fixa au sommet de son crâne à l'aide des
d e ux baguettes croisées. Le chignon ainsi formé
était aussi parfait que si el e avait passé l'après-midi
dans un salon de coiffure.

— Comment as-tu fait cela ? demanda-t-il, stupéfait.

— Question de pratique, répondit-el e avec un petit
sourire qui lui mit du baume au cœur.

C'était son premier sourire depuis qu'el e avait fail i
tomber à Lawrence Square.

— J'ai l'impression que tu n'y es pas al é de main
morte avec l'essence de lavande, ajouta-t-el e en
humant l'atmosphère. Quelques gouttes suffisent
amplement, tu sais.

— Désolé, lâcha-t-il piteusement.

— Non, ne t'excuse pas, dit-el e en tendant la main
pour qu'il glisse le bras dessous. Je te taquinais,

Douglas. Je n'ai pas assez de mots pour t'exprimer
ma reconnaissance. Pour toute l'aide que tu
m'apportes. Pour ta présence. Tu peux verser autant
de litres d'essence de lavande que tu veux dans mon
bain.

Kowalski la guida jusqu'à la baignoire, réprimant
difficilement le tremblement de désir de ses mains. Il
l'aidait à entrer dans son bain quand il redressa la
tête. Le reflet qu'il surprit dans le miroir le fit
pratiquement sursauter d'effroi.

Qui est ce monstre ?

Il avait oublié à quel point il était laid. Il était à cet
instant précis plus laid que jamais, le visage crispé
de concupiscence, les joues enflammées et les
lèvres enflées. La cicatrice qui le défigurait tranchait
sur sa peau tannée. Son nez était peu ou prou aussi
vilain que celui d'un boxeur. D'anciennes cicatrices
d'acné grêlaient la peau de ses joues et ses yeux
formaient deux fentes étroites dans son visage tail é
à la serpe.

Bon sang, il était cauchemardesque.

Le temps qu'il passait en compagnie d'Al egra lui
apparaissait comme un cadeau que la vie lui avait
balancé - un os, peut-être, qu'on lui accordait en
guise de récompense pour toutes ces années de
solitude passées à se battre pour sa patrie. Il n'était
autorisé à passer du temps auprès de la plus bel e
femme du monde que parce qu'el e était aveugle.

Une bul e de temps hors du temps dont el e ne
tarderait pas à le chasser à coups de pied -
n'importe quel e autre femme à sa place le ferait, et

Al egra était la plus désirable de toutes. Alors il avait
intérêt à stocker dans sa mémoire le plus de
souvenirs possibles.

Les dents serrées, il attrapa une éponge naturel e
qu'il savonna avant de laver avec des gestes doux sa
peau si lisse. Même son savon sentait les fleurs.

Tous ses sens étaient aiguisés et le moindre atome
de cette pièce lui semblait surchargé de féminité et
d e sensualité. S'il restait là à la contempler et à la
humer, il n'al ait pas tarder à exploser.

Il veil a à bien garder l'éponge entre sa main et la
peau d'Al egra pour ne pas être tenté de la toucher. Il
connaissait désormais ses préférences. El e aimait
qu'il fasse lentement remonter ses mains cal euses
sur la peau délicate à l'intérieur de ses cuisses. El e
aimait qu'il la pénètre de l'index tout en lui caressant
le clitoris du pouce. El e aimait qu'il lui empoigne les
fesses et les soulève tandis qu'il la pilonnait.

Kowalski s'assit sur le rebord de la baignoire, serra
l'éponge dans son poing et baissa la tête. Sa
respiration rauque dut l'inquiéter car el e murmura
son nom d'une voix hésitante. El e devait se
demander ce qui lui arrivait.

« Bien joué, Kowalski, se félicita-t-il en silence. Au
lieu de la rassurer, tu ajoutes à son angoisse sous
prétexte que tu bandes comme un âne. »

— Tout va bien, ma douce, assura-t-il. Al onge-toi et
détends-toi, tes muscles sont raides de froid.

Rassérénée par le ton de sa voix, Al egra s'adossa à
la baignoire, la tête calée contre le rebord, et ferma
les yeux.

— Ne bouge pas, murmura-t-il. Je vais te préparer
une tasse de thé.

— Oh, ce serait merveil eux !

— Je reviens tout de suite.

Kowalski fit chauffer une tasse d'eau au micro-ondes,
y mit ensuite un sachet d'Earl Grey à infuser, puis
ajouta un glaçon pour que le thé soit à la température
idéale. Quand il retourna dans la sal e de bains,

Al egra n'avait pas bougé d'un pouce.

— Tiens, ma douce, dit-il en plaçant la tasse au creux
de sa main.

Al egra porta la tasse à sa bouche et y trempa
délicatement les lèvres. Quand el e se rendit compte
qu'elle ne risquait pas de se brûler, el e la vida d'une
traite ou presque.

— Merci,
souffla-t-el e en la lui rendant. C'était
délicieux. Je Crois que je vais sortir du bain,
maintenant.

L'eau clapota doucement contre les parois de la
baignoire lorsqu'el e prit appui sur les mains de

Kowalski pour se lever. Il l'aida à enjamber le rebord,
attrapa le drap de bain qu'il avait mis à chauffer sur le
radiateur, et l'en enveloppa. Après l'avoir séchée
avec soin, il s'empara de la chemise de nuit bien
chaude qui pendait derrière la porte. Al egra se
laissait faire, s'assurant de toujours garder un contact
physique avec lui.

Une fois qu'il lui eut enfilé sa chemise de nuit, el e se
rapprocha de lui de façon complètement inattendue
et l'étreignit.

— Merci, dit-el e d'une voix étouffée.

Ils demeurèrent ainsi, immobiles, la joue d'Al egra
contre son torse, sa paume à l'endroit où se trouvait
son cœur - son cœur qui battait la chamade. Il avait
l'impression de vivre un moment hors du temps,
comme jamais il n'en avait vécu. Il aurait été
incapable de donner un nom à l'émotion qui s'était
emparée de lui, mais il savait qu'à cet instant précis,
il n'aurait voulu échanger sa place avec personne
d'autre, et qu'il s'en souviendrait jusqu'à la fin de ses
jours.

Il déposa un baiser au sommet de la tête d'Al egra,
puis la poussa doucement vers la porte afin de
gagner la cuisine. Il lui fal ait absolument découvrir qui
ou ce qui l'avait épouvantée à ce point, mais d'abord,
il voulait qu'el e mange quelque chose.

L'inépuisable congélateur d'Al egra leur fournit une
soupe de lentil es et une focaccia au romarin. Il se
chargea de les faire réchauffer, et tandis que la
délicieuse odeur de la focaccia se répandait dans la
cuisine, il se rendit compte qu'il avait faim, lui aussi.

Ils mangèrent en silence dans la cuisine plongée
dans la pénombre, Kowalski avec appétit, alors
qu'Allegra peinait à avaler chaque cuil erée. À la voir
manger sa soupe de lentil es, on aurait cru qu'el e
avalait de l'huile de foie de morue.

Finalement,
el e
reposa
sa cuil ère avec un
claquement sec et s'adossa à sa chaise, son regard
aveugle fixé droit devant el e.

Perplexe, Kowalski sentit comme un chatouil is à la
périphérie de sa conscience. Un chatouil is... familier

? Al egra était abattue, ses sens émoussés, mais il y
avait quelque chose dans sa réaction...

Il décida d'approfondir la question plus tard. Pour
l'heure, il voulait savoir ce qui s'était passé à

Lawrence Square.

— Bon, fit-il en s'emparant de sa main délicate, tu
veux m'expliquer qui est l'homme dont tu as cru sentir
la présence sur la place, tout à l'heure ? s'enquit-il
d'un ton volontairement neutre.

— C'est... c'est sans importance, répondit-el e d'une
voix faible qui contrastait singulièrement avec
l'étreinte de ses doigts. Je me suis trompée. Ça ne
pouvait pas être lui. I ... il n'est pas ici.

Kowalski comprit qu'il lui faudrait s'armer de
patience. La patience, c'était sa marque de fabrique.

S a vieil e amie. Il était capable de demeurer en
embuscade des jours durant. Sauf que là, sa vieil e
amie l'avait laissé tomber. Il brûlait d'envie de mettre
la main sur le type en question, et de le réduire en
bouil ie.

— C'est possible, admit-il en serrant brièvement les
doigts d'Al egra, mais j'aimerais savoir de qui tu as
cru qu'il s'agissait.

— Personne, fit-el e, les lèvres pincées. Je me suis
trompée.

Quel e entêtée, bon sang ! Une Irlandaise pur jus.

— Je veux bien que tu te sois trompée, insista-t-il, les
mâchoires serrées. Mais qui était là, selon toi.

L'expression têtue disparut d'un coup. Et tandis
qu'el e libérait sa main, Al egra lui sembla soudain
incroyablement jeune, vulnérable et perdue.

— Je ne sais pas, Douglas. Ce que j'ai cru n'est pas
possible. Comment pourrait-il être ici ? Je ne... Oh,

Seigneur ! J'ai mal, gémit-el e en se prenant la tête à
deux mains. J'ai affreusement mal au crâne. Je suis
désolée... Je n'arrive pas à penser. Ça m'arrive
quand j'essaye de... Oh, c'est si douloureux...

El e cligna plusieurs fois des yeux, mais une larme
roula sur sa joue.

Kowalski sentit les poils se dresser sur sa nuque.

S'il avait pu se flanquer des coups de pied aux
fesses, il l'aurait fait. Al egra avait eu un traumatisme
crânien. El e avait un hématome au cerveau, une
petite bombe à retardement qui attendait qu'un gros
balourd dans son genre la presse de questions et la
stresse pour exploser.

Les mains d'Al egra tremblaient et cel es de Kowalski
n'en étaient pas loin.

— Tout va bien, mon ange, tout va bien, dit-il d'une
voix qu'il aurait voulue apaisante, mais qui résonna
comme un croassement à ses propres oreil es. Ce
n'est pas grave, n'y pense plus. Ça te reviendra,
ajouta-t-il en lui tapotant maladroitement la main,
terrifié à l'idée de lui avoir peut-être fait du mal.

Al egra recouvrit les joues de Douglas de ses mains
et se pencha pour l'embrasser. El e rata un peu sa
bouche, son baiser atterrissant au coin de ses lèvres,
mais quand el e les écarta pour l'embrasser de
nouveau, Kowalski prit le contrôle.

Ils échangèrent un long baiser ardent, passionné,
brûlant de désir et chargé de tension sexuel e.

Al egra écarta sa bouche pour reprendre son souffle,
le front appuyé contre le sien.

— Emmène-moi
dans
la
chambre, Douglas.

Emmène-moi dans la chambre et fais-moi l'amour, le
suppli a-t-elle. Emmène-moi
ail eurs
qu'ici
et
maintenant. Je ne peux pas me souvenir et je ne peux
pas oublier.

Kowalski se leva en la soulevant dans ses bras.

Douglas l'avait déposée quelque part dans sa
chambre. El e en reconnaissait l'odeur. Le pot-pourri
qu'el e avait ramené d'un voyage à Florence,
l'adoucissant textile et l'essence de lavande en
provenance de la sal e de bains formaient un
mélange parfaitement reconnaissable.

El e ne savait plus qui el e était, mais au moins, el e
savait où el e était.

Peu importait. S'il existait une chose au monde
capable de lui faire oublier tous ses soucis, c'était
bien une nuit d'amour avec Douglas. Il la soustrairait
à ce monde, et surtout à el e-même.

El e se laissa déshabil er, se contentant de lever les
bras quand il fit passer sa chemise de nuit par-
dessus sa tête. El e n'avait pas entendu le cliquetis
de l'interrupteur, mais el e savait que la lumière du
réverbère éclairait la chambre.

Que voyait-il ?

— Tu es si bel e, murmura-t-il, sa voix profonde un
peu rauque.

Oh ! C'était donc cela qu'il voyait. Al egra savait
qu'el e était jolie. El e était en bonne santé, ni trop
grosse ni trop mince, et dotée d'une poitrine plutôt
menue.

Mais les hommes avec qui el e avait couché avant

Douglas n'avaient pas été subjugués par sa beauté.

Ils s'étaient montrés très décontractés, contents de
coucher avec el e mais aussi parfaitement capables
de se passer d'el e. Leurs mains ne tremblaient pas
q u a n d ils la touchaient, ils n'étaient pas en
permanence semi-érigés, et ne faisaient pas preuve
de beaucoup d'endurance.

Douglas semblait la trouver tel ement bel e qu'el e se
sentit bel e.

Lui aussi était beau. Et son corps était nettement plus
spectaculaire que le sien.

— Toi
aussi,
tu
es
beau, murmura-t-el e en
promenant les mains sur l'impressionnant renflement
de ses biceps, sur ses avant-bras durs. J'adore te
toucher.

Ses mains dérivèrent sur son torse, puis plus bas, où
el e ne tarda guère à rencontrer son sexe. El e le
caressa sur toute la longueur, s'émerveil ant d'en
percevoir les palpitations sous sa paume. El e sourit.

Impossible de feindre une réaction pareil e. Les
hommes étaient nettement désavantagés par rapport
aux femmes sous ce rapport. Il était déjà arrivé à

Al egra de feindre l'excitation et l'orgasme, ce qui
é ta i t interdit aux hommes. Ils étaient tel ement...

binaires. Al umés ou éteints. Les femmes en
revanche disposaient d'un large éventail al ant de
l'ennui au plaisir, et pour l'heure, l'excitation d'Al egra
se rapprochait très nettement de la zone du plaisir.

El e déposa une pluie de baisers sur le torse de

Douglas tandis que sa main s'activait sur son sexe
qui paraissait doué d'une vie propre. El e sentait le
sang affluer sous sa peau veloutée en pulsations
brèves, sentait les battements de son cœur et la
puissance de son désir.

Il respirait fort, comme s'il venait de courir un
marathon, et el e sourit contre son torse. Savoir que
c'était el e qui le mettait dans cet état-là était tout
simplement délicieux.

El e tourna la tête pour mordil er son minuscule téton
droit, dur comme de la pierre. Il déglutit.

— Tu aimes ça.

Ce n'était pas une question.

— Oh que oui, souffla-t-il. Continue, je t'en supplie.

El e sentit les vibrations de sa voix profonde contre
sa bouche. Il déglutit de nouveau quand el e entreprit
de le caresser de la pointe de la langue,
délicatement, à la façon d'un chat.

— Je t'en supplie, répéta-t-il dans un murmure,
comme s'il avait désespérément besoin de quelque
chose qu'el e seule était en mesure de lui procurer.

Et peut-être était-ce le cas.

C'était un cadeau qu'il lui faisait - ce pouvoir qu'el e
exerçait sur lui.

Al egra s'agenouil a lentement, traçant un chemin de
baisers depuis son torse jusqu'à son ventre, ses
muscles se contractant sous ses lèvres.

El e se sentait merveil eusement puissante. Avec

Douglas, c'était el e qui possédait le pouvoir -
toujours. El e le devinait dans le tremblement de ses
mains quand il la caressait, dans la douceur qu'il
imposait à ses étreintes, dans ses hésitations avant
d'al er plus loin, comme pour s'assurer que cela lui
plaisait.

Et cela lui plaisait. Tout lui plaisait. Comme en cet
instant, le caresser. El e était à genoux devant lui,
mais el e se sentait incroyablement puissante.

Chaque fois que ses lèvres effleuraient sa peau, el e
percevait la réaction de son sexe. Il tressauta dans
sa main lorsqu'el e enfouit le visage au creux de son
aine, dans sa toison rêche et bouclée.

L'odeur
virile
et
musquée
de Douglas était
particulièrement forte à cet endroit-là - une odeur qui
serait à jamais associée à un souvenir puissamment
érotique dans un recoin primitif de son cerveau - et
se mêlait étrangement au parfum de rose du savon
qu'el e utilisait.

Les grandes mains de Douglas se posèrent sur sa
tête comme el e approchait sa bouche de son sexe.

— Je t'en supplie, répéta-t-il encore. Je t'en supplie.

C'était délicieux de se faire supplier par Douglas.

La main qui enveloppait son sexe lui permit de savoir
comment placer son visage pour le lécher quand bien
même el e ne pouvait pas le voir. El e le sentait, et
cela lui suffisait. El e posa l'autre main sur sa cuisse
musclée, soupesa doucement ses testicules tout en
promenant la langue le long de son pénis. Lentement,
en prenant tout son temps. Quand el e atteignit
l'extrémité gonflée, el e lapa les gouttes de liquide
séminal qui la couronnaient.

Douglas laissait échapper des gémissements sourds
et ses mains se crispèrent dans sa chevelure. Il les
rouvrit aussitôt, comme s'il craignait de lui faire mal.

Al egra n'avait nul besoin de voir. El e disposait de
tous les repères sensoriels dont el e avait besoin.

Elle sentait sa peau sous ses mains, la saveur de
son sexe sur sa langue, son odeur imprégnait ses
narines et la douce musique de ses gémissements
résonnait à ses oreil es - le tout s'imprimant
délicieusement dans son esprit. Même si el e n'avait
pas été aveugle, el e aurait fermé les paupières pour
se concentrer sur ses propres sensations tandis
qu'el e le caressait de la langue, de haut en bas et de
bas en haut.

El e n'essaya même pas de le prendre en bouche. Il
était bien trop gros pour qu'el e s'y risque, el e se
serait étouffée. Lécher cette superbe colonne de
chair, la sentir palpiter sous la pointe de sa langue
était mil e fois meil eur.

El e s'assit sur ses talons un instant, une main
prenant le relais de sa langue tandis que l'autre
glissait sur ses fesses fermes. El e ne put résister à
la tentation d'y planter les ongles, déclenchant un
nouvel afflux sanguin dans son sexe.

C'était absolument délicieux !

— Tu me tues, ma douce. Tu le sais, n'est-ce pas ?

entendit-el e Douglas gronder au-dessus d'el e.

— Vraiment ? répondit-el e, ravie. Moi qui te prenais
pour un dur, le taquina-t-el e avant de le mordre très
légèrement.

Il sursauta.

— Ça suffit, lâcha-t-il d'une voix étranglée en la
prenant sous les aissel es pour la soulever et la
déposer au bord du lit. À mon tour, maintenant !

— À ton... ? Oh.

Il lui avait écarté les jambes, déposait une ligne de

Il lui avait écarté les jambes, déposait une ligne de
baisers le long de ses cuisses, ouvrait sa fente de
ses pouces et...

— Oh!

Il l'embrassait à cet endroit-là comme il aurait
embrassé sa bouche, suavement, la tête inclinée
s e lo n l'angle idéal, sa langue plongée en el e
s'agitant doucement. Un tremblement irrépressible
accompagné de la sensation de chute libre
annonçant l'orgasme s'empara d'el e.

— Douglas... souffla-t-el e.

Sa langue s'enfonça plus profondément, le rythme de
ses caresses s'accrut...

— Oh, Seigneur !

Il lui lécha le clitoris, et el e vola en éclats.

Douglas la remonta plus haut sur le lit et la pénétra à
l'instant précis où el e jouit. Son sexe se mit à al er et
venir en el e à petites poussées fermes. Il semblait
savoir exactement comment doser ses coups de
reins de façon à prolonger son orgasme. Ses
contractions intimes n'en finissaient pas, son cœur
tambourinait fol ement dans sa poitrine et son corps
entier vibrait.

Il était au-dessus d'el e, le poids de son corps
reposant sur ses avant-bras, de part et d'autre de sa
tête. El e sentit son souffle sur sa peau quand il
approcha la bouche de son oreil e.

— C'est bien, ma douce. Continue.

Comme ses contractions commençaient à décroître,
il accéléra le rythme.

— Non, ne t'arrête pas. Je veux que tu continues à
jouir pour moi.

Ses poussées se firent plus rapides, plus puissantes,
et Al egra sentit un nouvel orgasme prendre la relève
du premier. Les mains de Douglas lui agrippèrent les
hanches et la soulevèrent afin que son sexe plonge
profondément en el e et atteigne... Oui !

Une véritable frénésie s'empara d'el e et el e se
cambra contre lui. Un son bas, guttural, résonna dans
la chambre et el e mit un moment à comprendre que
c'était el e qui avait produit ce cri animal.

— Encore, murmura-t-il, si près de son oreil e qu'un
délicieux frisson la secoua. Jouis encore pour moi.

Al egra s'en sentait incapable, pourtant Douglas
trouva le moyen de déclencher un troisième orgasme
tandis que ses poussées se faisaient à la fois plus
longues et plus rapides. Un orgasme qui se
prolongea si longtemps qu'Al egra sentit ses poils se
hérisser...

El e arrivait à peine à respirer.

— Encore, gronda-t-il.

Et cette fois, plus que le puissant va-et-vient de son
sexe, ce fut le son de sa voix qui l'envoya au
septième ciel. Al egra ignorait qu'el e avait en el e de
tel es réserves de passion débridée. La partie
inférieure de son corps s'était convertie en une
véritable machine à jouir, mais ce furent ses
membres qui finirent par l'abandonner. Ses bras
retombèrent mol ement sur le matelas, ses jambes
s'écartèrent des hanches de Douglas. El e était à
bout de forces.

Douglas s'immobilisa en el e, dur comme l'acier, et
ils attendirent, haletants, que les spasmes de son
vagin s'apaisent.

— C'était stupéfiant, souffla-t-il.

El e sentit son index courir doucement le long de sa
joue.

Que n'aurait-el e donné pour voir son visage en cet
instant ? Posait-il sur el e un regard plein de
tendresse ou bien le désir lui contractait-il les traits ?

El e aurait aimé lui toucher le visage pour savoir s'il
souriait, mais son bras refusa de lui obéir. Douglas
déposa un bref baiser sur ses lèvres.

— Tout simplement stupéfiant.

— Oui, murmura-t-el e, épuisée. C'était mervei...

Un bâil ement irrépressible l'empêcha de finir sa
phrase. Douglas se pencha sur el e pour capturer sa
bouche, et tout en l'embrassant, il se retira lentement
d'el e. Al egra voulut protester, mais n'en eut pas la
force. Une seconde plus tard, el e dormait
profondément.

Le mal - aussi insaisissable et froid que la glace -
emplissait l'atmosphère. Du sang luisait sur le sol
de marbre blanc, des ruisselets écarlates qui se
rejoignaient pour former des coulées plus épaisses.

L'odeur cuivrée du sang lui emplissait les narines,
lui donnant la nausée. Ils étaient très haut, ils
flottaient au-dessus de la ville dont les lumières
scintillantes formaient un tapis de joyaux, aussi
brillants et tranchants que des diamants. La folie et
la mort régnaient dans ces hauteurs, reflétées à
l'infini par les vitres miroitantes, l'argent et le cristal.

Le visage qu'il tourna vers elle, avec son regard
glacial et calculateur, incarnait le mal absolu. Elle
n e pouvait ni s'enfuir ni se cacher. Une véritable
marée sanglante inondait l'élégant salon, recouvrait
la moquette crème, léchait les pieds de la table,
maculait les canapés écrus. L'odeur était
insupportable, la puanteur putride de la mort.

Rouge et blanc, rouge rouge rouge...

Il traversait l'étendue sanglante sans qu'elle semble
l'atteindre. Fidèle à son image de dandy, il portait
un costume gris clair griffé. Quand il s'approcha
d'elle, une ondulation parcourut la surface de la
rivière de sang, mais il la traversait comme si la
pièce était vide. Il baissa brièvement les yeux et
afficha une expression de dégoût à la vue du sang.

Son regard d'un bleu glacial croisa le sien. C'était
comme s'il n'y avait personne derrière ces yeux.

Juste le mal et le calcul.

Elle devait partir d'ici sinon son sang viendrait
bientôt grossir cette mer écarlate. Elle en avait la
certitude absolue. Elle se retourna pour s'enfuir,
mais le sang devint aussi visqueux que de la boue.

Elle ne pouvait plus remuer les pieds. Son cœur se
mit à battre follement. Il fallait qu'elle s'en aille, tout
de suite ! Mais elle ne pouvait pas bouger. Elle
ouvrit la bouche pour appeler à l'aide, mais aucun
son n'en sortit.

Il se rapprochait de plus en plus, une lame de glace
à la main. Non, ce n'était pas de la glace, c'était de
l'acier. Un poignard à la lame acérée que la lumière
faisait briller, qui se levait pour s'abattre sur elle, qui
approchait... Son hurlement se bloqua dans sa
gorge. Elle voulut courir, mais elle était
complètement paralysée !

Oh, Seigneur, il était si près, son regard était si
cruel. Le poignard avait disparu, il tenait à présent
une matraque qu'il faisait tournoyer dans les airs et
qui descendait sur elle...

— Hé, réveil e-toi, ma douce !

Al egra cria et rampa pour s'enfuir, mais des replis
soyeux la retenaient prisonnière, un enchevêtrement
d'étoffe cauchemardesque entravait ses
mouvements. Des draps et des couvertures
s'entortil aient autour d'el e, l'empêchaient de se
mettre à l'abri. La lumière aveuglante avait disparu.

El e était plongée dans les ténèbres, sans défense
contre un meurtrier.

Ne me tue pas, par pitié ! Les mots résonnèrent
dans sa tête, mais ne réussirent pas à franchir sa
gorge, demeurèrent piégés à l'intérieur. El e pressa
désespérément le dos contre la tête de lit,
prisonnière d'un cocon de drap et de couvertures
humides de sueur. El e n'avait nul e part où al er. El e
était piégée dans les ténèbres.

Une grande main se posa sur el e, lui tirant un
nouveau hurlement. Ses bras moulinèrent inutilement
dans le vide.

— Holà ! C'était un très mauvais rêve.

El e fut attirée contre un corps puissant. Des bras
solides se refermèrent autour d'el e, la maintenant
sans l'écraser.

El e se débattit contre ce colosse sans qu'il en
paraisse le moins du monde affecté. El e avait
l'impression de se battre contre un mur. El e se tordit
en tous sens pour lui échapper, lui martela le torse de
ses poings sans réussir à le faire bouger d'un
centimètre. Sans qu'il émette le moindre son.

Finalement, el e s'immobilisa, haletante.

El e ne cessa pas de lutter parce qu'el e était
épuisée, mais parce que l'horrible sensation de
menace

- cette puissance maléfique qui se
rapprochait d'el e pour la tuer - avait disparu. El e ne
sentait plus... qu'une force tranquil e qui l'enlaçait
dans l'obscurité.

— Tout va bien, ma douce. Tu as fait un cauchemar.

Paroles apaisantes. Voix profonde.

Douglas.

Sécurité.

El e sanglotait irrépressiblement. El e s'efforça de
maîtriser sa respiration pour juguler sa panique,
réussit à prendre une longue inspiration, puis une
autre. La panique reflua, cédant la place à la
confusion, à une vertigineuse sensation de perte et
de désolation.

L'obscurité persista. El e avait toujours eu horreur du
noir.

On déposa un baiser dans ses cheveux et la voix
apaisante s'éleva de nouveau :

— C'est fini, ma douce. Tu veux que je t'apporte un
verre d'eau ?

El e laissa al er son front contre ce grand torse une
seconde, s'efforçant de rassembler ses esprits. De
l'eau ? El e secoua la tête. Non, ce qu'el e voulait,
c'était de la lumière.

El e leva la tête. Il faisait affreusement noir.

L'obscurité rendait encore plus terrifiant le souvenir
refluant de son cauchemar. C'est grâce à la lumière
qu'on se débarrasse des cauchemars. Tout le monde
sait cela.

— Al ume la lumière, Douglas, dit-el e en se frottant
les yeux.

Ils étaient humides, pourtant, el e ne se souvenait pas
d'avoir pleuré.

— Mon Dieu, souffla-t-el e. C'était affreux. J'ai besoin
de lumière.

Son étreinte se resserra autour d'el e.

Les ténèbres, encore et toujours.

Pourquoi ne l'écoutait-il pas ? El e éleva la voix :

— Douglas, al ume la lumière, s'il te plaît. Je ne
supporte pas d'être dans le noir.

— Al egra...

L'obscurité
la
faisait paniquer. El e chercha
vainement à se dégager de la couverture et de
l'étreinte de ses bras. Bon sang, el e n'y voyait rien !

— Tu es sourd ou quoi, Douglas ? Je t'ai demandé
d'al umer la lumière !

Lumière... lumière... lumière Le mot se répercuta
contre les murs de la chambre. Al egra cessa de
respirer. Deux battements de cœur plus tard, il lui
répondit :

— La lumière est al umée, mon ange.

La lumière est allumée.

El e était aveugle.

Ce fut aussi affreux que la première fois, quand el e
s'était réveil ée sur un lit d'hôpital, au milieu d'odeurs
répugnantes, les bras reliés à des perfusions. El e
avait hurlé pour demander de l'aide. Là, el e plaqua
les mains sur sa bouche pour s'empêcher de crier.

El e était aveugle. Crier n'y changerait rien.

Un profond silence régnait dans la pièce. Des larmes
remontèrent de ce puits insondable Qu'el e avait
découvert en el e cinq mois auparavant. Une
première larme roula sur sa joue et le dos de sa
main, puis tomba sur le drap. Une deuxième suivit,
puis une troisième.

El e refusait de laisser sortir le hurlement silencieux
qui l'étouffait. Si el e se mettait à hurler, el e ne
s'arrêterait plus jamais.

El e avait du mal à respirer, à réfléchir.

Douglas s'écarta d'el e. El e voulut le rappeler, mais
sa gorge ne fonctionnait plus. Privée de sa force et
de sa chaleur, el e se sentit vide et perdue, glacée
jusqu'à la moel e. Il l'avait abandonnée. Où était-il...

La réalité la frappa alors de plein fouet - évidemment.

Il était sorti du lit. Parce qu'il s'apprêtait à sortir de sa
vie.

Al egra l'imagina en train de se rhabil er, puis de
ranger ses affaires dans son sac. Évidemment qu'il
al ait partir. Qui aurait envie de rester avec une
femme qui a des monstres plein la tête ? Des
monstres qui se bousculent pour s'en échapper à la
nuit tombée, toutes dents dehors et assoiffés de
sang ?

El e
se
prépara
à
écouter
ses excuses
embarrassées, ses adieux maladroits. Au froid et au
silence qui se refermeraient sur el e après son
départ.

El e ne pleurerait pas. Non, non, et non. El e ne le
supplierait pas de rester. Que Douglas la quitte était
parfaitement naturel. Il faudrait être fou pour rester, et

Douglas était tout sauf fou. C'était un homme
remarquablement équilibré.

Al egra tourna la tête et tâcha de le localiser. Il était
tel ement silencieux pour un homme de sa
corpulence. Il était peut-être al é s'habil er dans la
pièce voisine. Pourvu qu'il prenne au moins la peine
de lui dire au revoir avant de...

— Tiens.

Le matelas pencha et un verre d'eau fraîche fut placé
dans sa main. La grande main de Douglas recouvrit
la sienne, l'incitant à porter le verre à ses lèvres.

— Bois.

Al egra avait les mains tremblantes. Comment aurait-
el e pu boire quand sa gorge était tel ement serrée
qu'el e avait du mal à respirer ?

— Al ez, ma douce, bois. Tu en as besoin.

On ne pouvait qu'obéir à une tel e voix. Al egra but et,
à sa grande surprise, sentit l'eau fraîche couler dans
sa gorge.

— Bois tout. Voilà, c'est bien.

Sans qu'el e sache comment, Al egra se retrouva
adossée contre le torse ferme de Douglas, ses bras
glissés autour de sa tail e. El e laissa al er sa tête
contre son épaule et ferma les yeux.

— Je croyais que tu étais parti, avoua-t-el e avec
lassitude.

— Et pourquoi serais-je parti ? demanda-t-il, l'air
sincèrement perplexe.

Parce que je suis aveugle, parce que j'ai
l'impression de devenir folle. Parce que des
cauchemars dont je n'arrive jamais à me souvenir
me réveillent toutes les nuits. Parce que ma vie est
finie.

— J'ai cru que je t'avais fait peur, marmonna-t-el e.

Ses bras se resserrèrent brièvement autour d'el e.

— Tu veux me parler de ton cauchemar ?

Al egra aurait aimé pouvoir en parler, mais ses
cauchemars refluaient à son réveil tel e une vague sur
l a grève, ne laissant derrière eux que des débris
d'horreur. El e se réveil ait en nage, le cœur battant
fol ement sous l'effet d'une menace imminente, mais
ne se souvenait jamais de la nature de cette menace.

C'était une touche d'horreur supplémentaire. Si el e
s'était souvenue de ses cauchemars, el e aurait pu en
venir à bout en les analysant de manière rationnel e.

Mais il n'y avait rien à faire, ils s'obstinaient à
s'évaporer comme de la fumée. Plus el e essayait de
s'en souvenir, plus el e avait mal à la tête.

— Je ne m'en souviens pas, répondit-el e d'une voix
morne. Je ne m'en souviens jamais.

— Est-ce que tu as mal à la tête ? voulut-il savoir.

Comment l'avait-il deviné ?

— Oui, murmura-t-el e.

— Ne pense à rien, à rien du tout. Fais le vide dans
ton esprit.

El e s'y efforça. Certaines images qui tournoyaient
dans sa tête se dissipèrent lentement.

— A présent, pense à quelque chose de calme.

L'océan, pense à l'océan. Aux vagues qui se
succèdent sans fin, à l'écume qui se forme et
ressemble à de la dentel e.

— La mer à Dingle, souffla-t-el e.

— Oui, j'y suis al é, je connais cette plage. Longue et
blanche, avec de hautes falaises, c'est ça ?

— Oui.

El e avait joué des heures durant avec ses cousins
sur cette plage. Le simple fait d'y repenser l'apaisa.

— Il y fait toujours froid, enchaîna-t-il, mais l'air est
d'une pureté incroyable, et la lumière magique. On
peut s'y promener pendant des heures sans rien voir
d'autre que la mer, le ciel et les mouettes. Comme si
on était à l'aube des temps.

Oui, c'était exactement cela.

Un déclic. Douglas avait éteint la lumière.

Il glissa sur le lit pour s'al onger, l'entraînant avec lui.

El e était sur le flanc, Douglas calé contre son dos,
l'enveloppant de sa chaleur.

C'était aussi agréable que lorsqu'ils avaient fait
l'amour.

Les battements de son cœur se ralentirent. El e
sentait ceux du cœur de Douglas, lents et réguliers,
dans son dos. El e s'efforça de respirer calmement,
de remettre de l'ordre dans ses pensées.

El e avait toujours cru que perdre la vue était la pire
chose qui puisse lui arriver. Et el e venait de réaliser
qu'el e s'était trompée.

Perdre la raison était infiniment plus terrifiant.

14

— Réveil e-toi, ma douce. Al ez, Al egra, ouvre tes
beaux yeux, insista Kowalski en lui secouant
doucement l'épaule.

Il ne voulait pas partir alors qu'el e dormait encore.

Une main fine jail it de sous les couvertures au creux
desquel es Al egra était blottie, et el e agita l'index.

Non.

Kowalski lui saisit la main et y déposa un baiser.

— Il est temps de se lever.

— Qu'est-ce que tu me donnes si je me lève ?

demanda-t-el e, sa voix étouffée par l'oreil er.

— Du café, sourit-il, et ce qui m'a bien l'air d'être les
plus délicieux croissants du monde.

Al egra tourna la tête, mais garda les yeux fermés.

— Les Mancino appel ent cela des cornetti. Café et
cornetti, donc. C'est un bon début, mais ce n'est pas
assez. Quoi d'autre ?

— Du pain complet, du beurre et de la confiture
maison. Je ne sais pas à quoi el e est, mais el e sent
merveil eusement bon.

— De quel e couleur ?

— Heu... violet foncé, je dirais.

— Myrtil e.

Al egra ouvrit les paupières.

— C'est de la confiture de myrtil e. Vous êtes un
redoutable négociateur, commandant Kowalski.

— On
m'appel e l'Intraitable, répondit-il en se
penchant pour l'embrasser sur le nez.

Il avait adopté un ton léger, mais étudiait Al egra avec
attention. El e n'avait pas fait d'autres cauchemars,

Dieu merci. Bon sang, el e lui avait flanqué une de
ces trouil es. Ses hurlements de terreur alors qu'el e
était encore en proie à son cauchemar lui avaient fait
se dresser les cheveux sur la tête. El e était
tremblante et moite quand il avait tant bien que mal
réussi à la réveil er.

Il avait veil é à ce qu'el e passe le reste de la nuit
blottie contre lui, bien décidé à étouffer dans l'œuf le
moindre cauchemar qui surgirait. Fort heureusement,
el e avait dormi d'une traite jusqu'au matin.

Pas lui. Il n'avait dormi que d'un œil, utilisant la
technique de sommeil superficiel en vigueur dans
l'armée, qui autorisait son corps à se détendre, mais
lui permettait de demeurer alerte et prêt à se battre
en une fraction de seconde.

Il n'y avait pas eu de combat à livrer, mais il avait eu
le temps de s'inquiéter.

Quoi qu'il en soit, Al egra avait l'air en forme, ce
matin, nota-t-il en l'emmenant à la sal e de bains.

Fraîche comme une rose et reposée.

Ils commençaient à avoir leurs repères. El e avait
tendu la main, attendant qu'il place le bras dessous,
et il lui avait suffi de l'étreindre pour se détendre et se
laisser guider. Il la laissa dans la sal e de bains et
retourna dans la cuisine.

Sa journée s'annonçait chargée et il tenait à avaler un
solide petit déjeuner. S'il voulait faire tout ce qu'il
avait prévu et retrouver Al egra le plus vite possible, il
lui faudrait sauter le déjeuner.

Les tranches de pain jail irent du toaster à l'instant où
el e s'encadrait sur le seuil de la cuisine. El e
s'immobilisa, tendit la main et attendit Kowalski.

Qu'el e ait ainsi besoin de lui procurait un plaisir sans
bornes à Kowalski. Al egra sourit dès qu'el e sentit
son bras.

— Mmm... ça sent bon, déclara-t-el e une fois assise.

— Tu sais que tu ferais fortune si tu vendais le
contenu de ton congélateur à un restaurant. Du
beurre sur tes toasts ?

El e acquiesça. Il lui servit un café et lui beurra un
toast.

— Bénis soient les Mancino. Je ne les connais pas,
mais ce sont des gens qui savent vivre.

— Je confirme.

— Qu'est-ce que tu as de prévu, aujourd'hui ?

s'enquit-il en se beurrant un troisième toast.

— Francesca, la bel e-sœur de Rosa, doit passer
faire le ménage - ce qui signifie qu'el e garnira le
congélateur d'une nouvel e strate de provisions, au
cas où ça t'intéresse. C'est une spécialiste des pâtes
fraîche, tu peux donc t'attendre à des tonnes de
lasagnes, de penne et d'orechiette. En général,
pendant qu'el e fait le ménage, je joue de la harpe.

Francesca adore m'entendre jouer et chanter - c'est
el e qui le dit -, tout le monde est donc content. Je lui
ai promis de jouer à la réception qu'el e donnera pour
le baptême de son fils, le mois prochain. Après cela,
je dois retrouver Suzanne et Claire au Garden pour le
déjeuner.

Kowalski reposa son quatrième toast sur son
assiette avec un froncement de sourcils. Un
déjeuner... ça risquait d'être serré. Il devait passer
faire sa déposition à la police, puis avait rendez-vous
à 11 h 30 avec Jack Thompson, un ancien membre
de la section Hostage Rescue Team du FBI - la
brigade spécialisée dans le sauvetage des otages -,
le HRT, en jargon militaro-policier. Midnight et lui
envisageaient de le recruter au sein d'Alpha Security
et l'entretien risquait de se prolonger. Merde.

— À quel e heure dois-tu être là-bas ?

— À midi, répondit Al egra qui finissait tranquil ement
son toast. Où est le lait ?

— Bravo, rouge, deux heures.

El e le localisa immédiatement et sourit de cette
petite victoire.

— Je ne sais pas si je pourrai être là à temps,
l'informa-t-il d'un ton contrit. J'ai une matinée chargée.

— À temps pour quoi ? fit-el e, perplexe.

— Pour t'emmener au Garden. Tu pourrais peut-être
les appeler pour repousser à 13 heures, non ?

— Tu n'as pas besoin de m'emmener où que ce soit,

Douglas. Suzanne doit passer me chercher. Et si
jamais el e avait un empêchement, j'appel erai un
taxi. J'ai le numéro d'une compagnie de taxis
mémorisé sur mon portable.

— Non.

Kowalski avait réussi à s'exprimer calmement alors
que l'idée d'Al egra se retrouvant seule dans un taxi
en compagnie d'un inconnu lui donnait envie de
flanquer un coup de poing dans le mur.

— N'appel e
pas
de
taxi. Si Suzanne a un
empêchement, je préfère que tu m'appel es. Si je ne
peux pas me libérer, je t'enverrai un de mes hommes.

Kowalski veil erait à ce que Jacko soit disponible.

Jacko était encore plus pénible à regarder que lui-
même. Kowalski faisait au moins l'effort de s'habil er
normalement. Jacko, lui, s'affublait de vieux sweat-
shirts aux manches coupées, de jeans déchirés et de
bottes avachies, le tout sans manteau, quel que soit
le temps. Une tenue qui faisait presque aussi peur
que ses tatouages de serpents, son crâne rasé et
ses piercings aux sourcils. Si les gens détournaient
le regard quand Kowalski entrait quelque part, ils
changeaient carrément de trottoir pour ne pas avoir à
croiser Jacko. Kowalski avait en lui une confiance
absolue, et cela seul comptait quand la sécurité
d'Al egra était en jeu.

— Promets-moi d'appeler, insista-t-il.

Il posa la main sur la sienne en priant pour qu'el e ne
fasse pas sa mauvaise tête. Il savait déjà que dès
qu'il s'agissait d'Al egra, il était affreusement faible.

El e le menait par le bout du nez et il l'acceptait. Lui
qui ne cédait jamais sur rien était prêt à céder sur
beaucoup de choses, sauf une : sa sécurité. Il
demeurerait intraitable sur le sujet. Pas de taxi, point
final.

— Promets-moi.

Il frémit en la voyant redresser fièrement le menton.

El e était visiblement prête à donner libre cours à son
tempérament irlandais, puis ledit menton se mit à
trembler.

El e
savait qu'il avait raison. Ses
expériences en taxi ne s'étaient peut-être pas
toujours révélées très plaisantes.

— Je te le promets, répondit-el e.

— Tu me promets quoi ?

— De ne pas appeler de taxi, soupira-t-el e.

— Ni aujourd'hui ni jamais, ajouta-t-il, profitant de son
avantage.

— Ni aujourd'hui ni jamais, répéta-t-el e docilement.

Ça ne va pas être facile.

— Au contraire, ça te simplifiera la vie. Si tu as
besoin d'al er quelque part, il te suffit de m'appeler.

C'est aussi simple que cela. Mémorise tout de suite
mon numéro de portable.

Il le lui dicta et le lui fit répéter jusqu'à ce qu'el e le
sache par cœur.

— Et toi ? demanda-t-el e, sa main délicate se
crispant légèrement sous la sienne. Est-ce que... est-
ce que tu reviendras ce soir ?

El e leva vers lui ses grands yeux verts. El e ne le
voyait pas, mais el e l'écoutait avec une attention
presque palpable.

Se pouvait-il qu'el e doute de lui ? De son retour ?

C'était d'autant plus dingue qu'il n'aurait pas hésité à
marcher pieds nus sur des charbons ardents pour
être avec el e.

— Oh que oui ! murmura-t-il, et son ton dut la
rassurer, car el e se détendit visiblement. Je
reviendrai. J'essaierai d'être...

A la maison. Il avait fail i dire « à la maison ».

— J'essaierai d'être là vers 17 heures.

— Je serai rentrée depuis longtemps. Et toi ? Qu'as-
tu prévu aujourd'hui ?

— Je
vais
passer
faire
ma déposition au
commissariat au sujet des événements de samedi
soir, après quoi je dois être au bureau à 11 h 30 pour
un entretien avec un type qu'on envisage de recruter

John et moi. Il a de solides références, c'est un
ancien du HRT.

Al egra fronça les sourcils, l'air perdu.

— Le HRT est une équipe du FBI spécialisée dans le
sauvetage des otages, expliqua Douglas. Rien à voir
avec un quelconque traitement hormonal1, rassure-
toi, ajouta-t-il.

1. HTR est aussi le sigle pour Hormone

Replacement Treatment, traitement hormonal de
substitution. (N.d.T.)

La petite garce al ait être perturbée aujourd'hui. Plus
vulnérable encore que la veil e. C'était une petite
nature, facile à effrayer. El e n'avait vraiment pas
l'étoffe d'une star.

Il lui avait fichu les jetons la veil e. Il l'avait regardée
pâlir et chanceler après lui avoir fait écouter
l'enregistrement de M. Sanderson. El e se serait
écroulée si l'espèce de malabar qui l'accompagnait
ne s'était pas précipité pour la rattraper. Le malabar
n'inquiétait pas Alvin. Il ne pouvait pas savoir qui il
était, et la prochaine fois qu'il s'approcherait de la
petite garce, il veil erait à ce qu'el e soit seule.

Cette fil e représentait un danger pour M. Sanderson.

À cause d'el e, il risquait de se retrouver derrière les
barreaux jusqu'à la fin de ses jours, or, Alvin avait
impérativement besoin de lui.

M. Sanderson voulait que la mort de la fil e ait l'air
d'un suicide. Ce ne serait pas très compliqué. Il
suffisait de lui faire croire qu'el e entendait des voix,
de la rendre dingue, d'entrer chez el e quand le
malabar serait de sortie et de lui col er la tête dans le
four.

El e avait une cuisinière à gaz. Alvin le savait parce
qu'il était entré chez el e en son absence. Ce serait
un jeu d'enfant.

Il lui immobiliserait la tête en la tenant par les cheveux
pour ne pas laisser de marques.

Une fois débarrassé d'el e, Alvin deviendrait le
nouveau Eminem. Il n'aurait plus jamais à changer les
draps ni à faire la toilette des cinglés. Fini, ce boulot
de merde. Ce serait les fil es et la coke à gogo
jusqu'à la fin de ses jours. Le seul obstacle qui se
dressait encore entre son destin et lui, c'était Al egra

Ennis.

El e n'al ait plus l'emmerder longtemps.

— Tout va bien ? demanda Suzanne. J'étais
tel ement inquiète à ton sujet. J'ai essayé de
t'appeler, mais c'était toujours occupé.

Al egra lutta pour ne pas rougir. Douglas avait
décroché le téléphone pour qu'ils ne soient pas
dérangés.

El es
étaient
au Ga r d e n et attendaient leur
commande. Claire avait téléphoné pour prévenir
qu'elle serait en retard et leur demander de passer
commande à sa place - la même chose que
d'habitude : la soupe du jour et une petite salade.

Al egra connaissait si bien Suzanne qu'el e n'avait
pas besoin de la voir. El e devait porter l'un de ses
tail eurs pastel près du corps sur lequel il n'y avait
jamais ni trace de transpiration, ni poussière, ni
même un faux pli. Suzanne semblait en posséder tout
une col ection, achetée auprès d'une source tenue
secrète. Ses cheveux blonds étaient certainement
coiffés à la perfection, et quelques bijoux, très chers
mais discrets, ornaient ses mains et ses oreil es. Le
seul bijou voyant qu'el e possédait était son énorme
al iance. Al egra l'avait touchée, et avait eu
l'impression qu'il s'agissait d'un œuf de pigeon à
facettes. Cela ne correspondait pas du tout à la
personnalité de Suzanne, cela dit, Midnight n'avait
vraiment pas le profil du mari idéal dont el e avait
rêvé pendant des années. El e semblait cependant
filer le parfait amour et c'était tout ce qui comptait.

— Je vais bien, répondit Al egra en souriant. Je crois
que les émotions de samedi soir m'ont fouetté le
sang.

— C'était horrible, commenta Suzanne à voix basse.

Que des événements aussi violents puissent se
produire à la Fondation Parks, paraît inimaginable.

Tu as dû avoir affreusement peur, enchaîna-t-el e en
posant brièvement sa main sur la sienne. Je voulais
t'attendre, mais Douglas a insisté pour te
raccompagner. Il t'a bien déposée à ta porte ?

« Et au-delà », pensa Al egra.

— Oui, il s'est montré charmant, répondit-el e en
piquant un fard.

Maudite soit sa peau d'Irlandaise ! El e devait être
rouge comme une tomate. Ses joues et sa gorge
étaient brûlantes.

— Ah ! commenta sobrement Suzanne.

Al egra la connaissait suffisamment pour savoir qu'à
cet instant précis, el e devait battre furieusement des
cils. Un tic qui ne l'affectait que lorsqu'el e était prise
de court, autant dire rarement.

— Ah ! répéta-t-el e avant de prendre une brève
inspiration. Tu veux dire que toi et... que toi et

Douglas ? Je n'aurais jamais imaginé - mon Dieu !

Al egra devinait ce que Suzanne pensait.

El e était aussi stupéfaite qu'el e d'avoir un homme
dans sa vie. Par superstition, el e avait décidé de ne
pas en parler à ses amies avant de savoir s'il
s'agissait d'une relation durable.

Mais puisque son secret était éventé, inutile, ridicule
même de nier.

— Oui, heu... Douglas est resté à la maison. Et heu...

il revient ce soir. C'est du moins ce qu'il a dit, ajouta-
t-el e en plissant le front. J'espère qu'il tiendra parole.

— Oh, c'est un homme de parole, aucun doute !

assura Suzanne d'un ton étrange qui lui mit la puce à
l'oreil e.

On aurait dit qu'el e essayait de lui transmettre un
message, de la prévenir de quelque chose qu'el e
n'osait formuler à voix haute.

— Douglas est fiable à cent pour cent, poursuivit

Suzanne. S'il t'a dit qu'il reviendrait, il le fera. Rien ne
pourra se mettre en travers de son chemin. C'est
juste que...

— Quoi ? la pressa Al egra, soudain terriblement
anxieuse.

Était-el e passée à côté de quelque chose ? Douglas
n'était-il pas aussi merveil eux qu'el e l'avait cru ? Lui
avait-il caché des choses ? Était-il...

— Mon Dieu ! s'exclama-t-el e. Il est marié, c'est ça ?

Il m'a dit qu'il ne l'était pas. Non, ajouta-t-el e en
fronçant les sourcils, il m'a seulement laissé entendre
qu'il était célibataire... Ne me dis pas qu'il est marié
et père de douze enfants ! souffla-t-el e d'un ton
horrifié en plaquant les mains sur ses joues encore
en feu.

— Non, non, je te rassure tout de suite. Douglas n'est
pas marié et ne l'a jamais été. Il n'y a aucun enfant
nul e part, je te le garantis.

Al egra se laissa al er contre le dossier de sa chaise,
rassurée. Ouf ! Pourquoi envisageait-el e toujours
tout sous l'angle le plus catastrophique ? Tout n'était
pas toujours destiné à mal finir. Enfin peut-être pas.

— Non, je m'apprêtais juste à dire que je suis très
surprise, enchaîna Suzanne. Raconte-moi tout.

Comment ça s'est passé ? Il t'a raccompagnée et il
est entré chez toi, c'est ça ?

— Pas exactement, répondit Al egra. En fait, il s'était
déjà passé quelque chose à la Fondation.

— Quoi ? glapit Suzanne d'un ton suraigu qui ne lui
ressemblait pas du tout.

Al egra trouva sa réaction désopilante.

— À la Fondation ? Mais quand ? Tu avais
recommencé à chanter quand les braqueurs ont
déboulé dans la sal e ! Comment as-tu trouvé le
temps de flirter avec lui ? C'est incroyable !

Ce qui s'était passé entre eux était tel ement
romantique qu'Al egra brûlait d'envie de le raconter à
son amie. L'espace d'un instant, el e s'autorisa à
fantasmer sur l'avenir. Dans l'intimité de sa tête, el e
avait le droit d'imaginer ce qu'el e voulait, et el e se vit
e n train de raconter cette histoire à ses petits-
enfants. Il y en avait toute une tripotée, rassemblée
autour d'el e.

Mes petits chéris, je vais vous raconter comment
votre grand-père a séduit mamie sous une scène
de concert pendant que de méchants voleurs
tiraient dans tous les sens avec leurs grosses
mitraillettes.

— Ni Claire ni toi n'étiez dans les parages quand j'ai
dû remonter sur scène, c'est donc Douglas qui m'a
accompagnée, commença-t-el e. Ne t'excuse surtout
pas,
ajouta-t-el e promptement, devinant que

Suzanne chercherait à se justifier. Si tu avais été là, il
ne se serait rien passé. Il m'a donc fait asseoir
devant Dagda et m'a promis de rester au premier
rang pour m'aider à redescendre quand j'aurais
terminé. Lorsque j'ai entendu un soudain brouhaha
dans le public, je n'ai rien compris à ce qui se passait
parce que je ne savais pas que les lumières s'étaient
éteintes. Après, il y a eu cette énorme explosion, et
presque aussitôt, quelque chose m'est tombé dessus

: Douglas ! Il m'a soulevée dans ses bras et a
littéralement bondi de l'estrade. C'était stupéfiant, j'ai
eu l'impression de m'envoler. Il nous a fait rouler sous
la scène, m'a recouvert de son corps et, heu... on est
restés là... un bon moment.

Assez longtemps pour qu'el e frise l'orgasme, se
souvint-el e, consciente qu'el e rougissait de nouveau.

— C'était magique, Suzanne, confia-t-el e d'un ton
rêveur. Je ne peux pas te dire à quel point.

Merveil eusement excitant. Incroyable. Bon, je sais
parfaitement qu'il y a des différences énormes entre
nous ; ne t'imagine pas que je ne m'en rends pas
compte.

— Qui s'en soucie ? lui fit remarquer Suzanne avec
douceur. L'essentiel, c'est que tu sois heureuse avec
lui. Tu l'es, n'est-ce pas ?

— Oh, oui !

Malgré tous les doutes qu'el e entretenait quant à
el e-même et ce qu'el e avait à offrir, Al egra pouvait
répondre à cette question sans hésitation.

— C'est merveil eux - jusqu'ici, en tout cas. Je me
sens tel ement en sécurité avec lui, tu vois ce que je
veux dire ?

— Oui, répondit Suzanne en lui pressant doucement
la main. Quand John est près de moi, j'ai l'impression
qu'il ne peut rien m'arriver de mal.

— C'est tout à fait cela, approuva Al egra. Douglas
semble toujours savoir précisément ce qu'il fait. Et il
fait tout très bien, ajouta-t-el e sans réfléchir.

Le sang afflua aussitôt à ses joues. El e devait
ressembler à un feu rouge.

— Désolée, mes paroles ont dépassé ma pensée.

Suzanne s'esclaffa.

— Ne t'excuse pas. Si Douglas se comporte comme

John dans... l'intimité, il sait effectivement ce qu'il fait.

— Qui sait ce qu'il fait ? demanda la voix de Claire
au-dessus d'el es. Bonjour, Suzanne, bonjour,

Al egra.

Avant qu'Al egra ait le temps de répondre, el e sentit
un léger courant d'air et les lèvres de Claire se
pressèrent sur sa joue.

— Ouf ! souffla-t-el e en s'asseyant. J'ai réussi ! J'ai
abandonné Monsieur Ronchon sur son lit d'hôpital et
j'avoue que je ne suis pas fâchée de respirer autre
chose que des relents d'alcool à 90° et de
formaldehyde ! Ce serait peut-être supportable si

B ud n'essayait pas sans arrêt de sortir de son lit
alors qu'il est relié à des machines par des mil iers
de tuyaux. Je crois qu'il n'a survécu à son intervention
chirurgicale que pour se faire assassiner par les
infirmières !

— Bonjour, Claire, la salua Al egra en souriant.

El e adorait son amie, si douce et attentionnée. En
dépit de ses récriminations, el e l'imaginait au chevet
de Bud, veil ant à ce qu'il ne manque de rien. Mais
les hommes ne font pas les meil eurs des patients.

Quand son père avait été opéré d'un calcul rénal, il
s'était métamorphosé en un véritable grizzli irascible,
prêt à...

Une vive douleur lui traversa le crâne, puis se
déploya. Al egra tressail it et porta la main à sa tête.

— Ça ne va pas, ma bel e ? s'enquit Suzanne d'un
ton inquiet en posant sa main fraîche sur son front. Tu
as besoin de quelque chose ?

« D'une autre tête, fail it lui répondre Al egra. Et d'une
autre vie pendant qu'el e y était. » Il n'était pas rare
qu'une migraine brutale la saisisse lorsqu'el e pensait
à son père.

— Non, non, tout va bien, mentit-el e en écartant la
main de sa tête et en se forçant à sourire. Donc Bud
va bien ? Nous étions tel ement inquiets, Douglas et
moi. Cela dit, il m'a rassurée en me certifiant que si
une blessure par bal e ne tue pas sur-le-champ, on a
de bonnes chances de s'en sortir. Et je suppose qu'il
sait de quoi il parle.

— Je confirme, il est tiré d'affaire. À en juger d'après
le ton sur lequel il s'adresse aux médecins pour leur
demander combien de temps ils ont l'intention de le
garder dans leur hôpital de malheur, je crois même
pouvoir affirmer qu'il a complètement récupéré. Juste
après l'opération...

Claire s'interrompit, et Al egra l'entendit pratiquement
tourner vivement la tête.

— Douglas ? reprit-el e le plus naïvement du monde.

Je ne savais pas que tu avais un ami qui s'appelait

Doug... Seigneur ! Pas l'associé de ton mari ?

ajouta-t-el e à l'intention de Suzanne d'un ton choqué.

— Celui-là même, répondit Suzanne avec flegme. Le
commandant en chef Douglas Kowalski.

Un silence suivit cette confirmation. Un silence qui
s'éternisa.

— Waouh ! finit par lâcher Claire.

— Je crois que c'est le mot qui convient, déclara

Al egra, dont les joues s'échauffèrent une fois de plus.

Je t'autorise même à le répéter. Je n'avais encore
jamais connu cela avec aucun homme. C'était
fabuleux, c'était... Mais je m'égare, ajouta-t-el e
précipitamment.

Ses deux amies s'esclaffèrent.

Le serveur s'approcha de leur table pour leur
annoncer que leurs plats n'al aient pas tarder et
prendre commande des boissons.

— Bien... Où en étions-nous ? demanda Claire une
fois qu'il fut reparti.

Toutes trois éclatèrent de rire.

— Toi d'abord ! dit Al egra. Je veux tout savoir sur

Bud.

— Pas moi ! s'empressa d'assurer Suzanne.

— Et moi non plus, ajouta Claire en donnant une
petite tape sur la main d'Al egra. Je viens de passer
trente-six heures à ne m'occuper que de lui et je vais
le retrouver dès que ce déjeuner sera fini. C'est ma
pause sans Bud ! Non, pour l'instant, moi, c'est...

Douglas qui m'intéresse !

Al egra perçut dans sa voix la même intonation
étrange qu'el e avait décelée chez Suzanne un peu
plus tôt. De quoi pouvait-il bien s'agir ?

— Al ez, Al egra, raconte, insista Claire. Je veux tout
savoir dans les moindres détails.

El e entendit les pieds de leurs chaises grincer sur le
sol quand ses deux amies se rapprochèrent pour ne
pas perdre une miette de son récit.

— Je ne dirai rien, répliqua-t-el e en faisant mine de
refermer une fermeture imaginaire sur ses lèvres.

Claire émit un son choqué.

— Rien du tout ? insista Suzanne en pianotant sur la
table du bout des ongles.

Al egra secoua la tête.

— Rien ? Pas le plus petit détail ? Al ez, la supplia

Claire. Moi, je vous ai tout raconté sur Bud et notre
rencontre.

Al egra secoua vigoureusement la tête, ravie de faire
monter la pression. Claire leur avait effectivement
livré le récit imagé et haut en couleur de sa rencontre
avec Bud, mais son tour était passé. C'était à el e
que revenait à présent le privilège de les tenir en
haleine. El e plaqua sur ses lèvres un petit sourire
suffisant et attendit. Si el es voulaient des détails,
el es al aient devoir souffrir.

— Rien à faire, el e ne dira rien, déclara Claire à

Suzanne. Il ne reste plus qu'à la soudoyer. On pourrait
peut-être l'appâter avec une mousse au chocolat ?

Al egra fit mine d'hésiter, puis secoua de nouveau la
tête. Avec tous les délices dont les Mancino
remplissaient son congélateur et son frigo, el es
al aient devoir trouver mieux que ça.

— Je connais le moyen de la faire parler, déclara

Suzanne d'un ton narquois. Un secret. Un bon gros
secret bien juteux.

— Lequel ? demandèrent ses deux amies d'une
même voix.

— Si je vous le disais, ce ne serait plus un secret,
rétorqua Suzanne d'un ton suffisant. Je ne parlerai
qu'après Al egra.

Le bruit de la desserte du serveur annonça son
arrivée à Al egra. Il déposa leurs plats sur la table et
el e se pencha pour humer le sien - gnocchis à la
sauce gorgonzola, une spécialité maison. Une fois le
serveur parti, Claire fit tinter son verre avec son
couteau pour réclamer l'attention.

— Bien. Maintenant que nous disposons d'une
monnaie d'échange, nous devons décider qui parlera
la première. Je vote pour Al egra.

— Pas question.

Al egra porta un gnocchi à sa bouche et le savoura.

Le chef du Garden était vraiment fabuleux.

— Je ne parlerai que si le secret de Suzanne est
digne de mes révélations. Sur une échel e de zéro à
dix, les miennes valent au moins cent !

C'était el e qui avait le dessus et el e le savait. Un
nouvel amour, c'est une bombe atomique en matière
de confidences. Ça écrase tout le reste.

— Comment être sûres que tu ne tricheras pas ?

hasarda Claire. Suzanne nous révèle son secret et toi
tu te mures de nouveau dans le silence ?

— Vous n'avez d'autre choix que de me faire
confiance, répondit Al egra avec un fin sourire avant
d e boire une gorgée d'eau. C'est à prendre ou à
laisser.

— On prend ! décréta Claire.

— Absolument, confirma Suzanne.

— À toi l'honneur, Suzanne, déclara Al egra en
souriant.

Lorsqu'il
s'agissait
de négocier, el e adorait
l'emporter sur Suzanne. Cel e-ci avait dû être
marchande de tapis à la casbah de Casablanca
dans une vie antérieure; el e était redoutable en
affaires.

— D'accord. Je serai brève, déclara Suzanne avant
de prendre une profonde inspiration. Je suis...

enceinte.

Claire
et

Al egra
poussèrent ensemble
un
glapissement d'excitation et lâchèrent leurs couverts.

A lle g ra tendit la main devant el e pour serrer
frénétiquement cel e de Suzanne.

— Mais c'est génial ! s'écria Claire. J'ai hâte
d'annoncer ça à Bud ! Il va en avoir une attaque ! Mon

Dieu, mais c'est complètement inattendu !

Al egra entendit Suzanne renifler et s'empressa de lui
tendre un paquet de mouchoirs qu'el e gardait
toujours dans son sac. Suzanne l'accepta avec un «
merci » étouffé avant de se moucher.

« C'est hormonal, supposa Al egra. Forcément. »

Suzanne ne pleurait jamais.

— Désolée, balbutia cette dernière. Je ne sais pas
pourquoi je pleure... Je suis tel ement heureuse,
ajouta-t-el e avant de se moucher bruyamment, ce
qui, là encore, ne lui ressemblait pas du tout. Je crois
que c'est parce que je suis bouleversée. Tout est
arrivé tel ement vite ! J'ai dû oublier ma pilule. J'avais
juste quelques jours de retard, mais j'ai senti que
j'étais enceinte. J'ai acheté un test et je l'ai fait ce
matin. J'étais stupéfaite quand j'ai découvert qu'il
était positif. Je n'en ai même pas encore parlé à

John.

— Tu as envie d'avoir un enfant ? demanda Claire
avec douceur.

— Oui, répondit Suzanne d'une voix claire.

El e s'était ressaisie. Le froissement de tissu qui
suivit apprit à Al egra qu'el e remettait de l'ordre dans
sa tenue. Suzanne était redevenue el e-même.

— Je n'aurais jamais imaginé que je puisse me
marier et faire un enfant aussi vite, mais c'est ainsi,
reprit-el e. Maintenant, il ne me reste plus qu'à trouver
le courage d'annoncer la nouvel e à John.

— Tu crains qu'il ne le prenne mal ? demanda

Al egra.

— Non, je sais qu'il sera ravi. Il y a quelques jours
encore, il parlait de fonder une famil e. Mais c'est
tel ement. .. tôt, expliqua-t-el e d'une voix chevrotante.

El e prit une longue inspiration, puis :

— John est déjà ultra-protecteur, mais là, il risque de
devenir carrément insupportable - plus question de
prendre le volant, d'al er à des salons professionnels,
etc. Mais le pire, ce que j'ose à peine imaginer, c'est
son comportement une fois que l'enfant sera né ! Si
c'est une fil e, il ne la laissera pas sortir avant qu'el e
soit en âge d'al er à l'université. Et encore.

Les trois femmes réfléchirent en silence à la chose.

Imaginèrent la fil e de Suzanne adolescente essayant
d'arranger un rendez-vous avec un garçon à l'insu de
son père...

— Eh bien, il l'aimera, commenta Al egra, ça ne fait
aucun doute. Comme il t'aime toi. Et ce n'est pas
rien.

Suzanne soupira.

— Je sais. Je sais que j'ai de la chance. J'ai un mari
merveil eux qui fera un père merveil eux. Je suis ravie
d'être enceinte. C'est juste que... j'aimerais que ça ne
me déstabilise pas autant.

— Décompresse un peu, Suzanne, conseil a Claire.

C'est parfaitement normal que tu sois déstabilisée.

Tu as quand même fail i te faire exploser la tête
samedi dernier. Je crois que ça ébranlerait n'importe
qui, même Super Suzanne.

— Quoi ? intervint Al egra en se redressant sur sa
chaise comme si el e avait reçu une décharge
électrique. Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

Pourquoi Suzanne a-t-el e fail i se faire exploser la
tête ?

— Oh.

Al egra entendit pratiquement tourner les rouages du
cerveau de Claire, qui devait regretter ses paroles.

— Eh bien, samedi à la Fondation... Suzanne a été
prise en otage par un des braqueurs, répondit-el e.

— Je n'étais pas la seule, s'empressa d'intervenir

Suzanne, comme si cela changeait quelque chose.

Nous étions dix femmes.

— Oui, mais c'était seulement sur t a tempe qu'il
braquait sa mitrail ette, objecta Claire avec feu.

— Douglas ne m'en a pas soufflé mot, laissa tomber

Al egra, se jurant de l'étrangler à son retour. Je suis
désolée, Suzanne, si j'avais su ce qui t'était arrivé,
j'aurais téléphoné pour prendre de tes nouvel es.

— Je sais, Al egra, lui assura Suzanne.

— Douglas a préféré ne rien te dire parce qu'il ne
voulait pas que tu t'inquiètes, assura Claire en posant
la main sur son bras. Je crois que nos trois hommes
sont bâtis sur le même moule. Ils ne songent qu'à
nous protéger, de tout, y compris de la vie el e-
même.

— Bon, assez parlé de moi, déclara Suzanne d'un
ton brusque, retrouvant sa maîtrise habituel e. J'ai
payé et je tiens à rentabiliser mon secret. Nous
t'écoutons, Al egra. Nous voulons tous les détails.

— Oh que oui ! renchérit Claire. L'heure est venue de
te mettre à table.

Cel e-ci avait été tout à fait disposée à raconter ce
week-end brûlant où el e avait perdu sa virginité avec
un homme dont el e pensait qu'il était bûcheron, et qui
s'était révélé être inspecteur à la Criminel e. Si Claire
n'avait aucune expérience sexuel e, ce n'était pas le
cas d'Al egra - cela dit, Douglas l'avait emmenée là
où el e ne s'était encore jamais aventurée. Malgré
tout, cette histoire lui paraissait trop fragile pour
qu'el e la raconte en détail. El e pouvait cependant en
donner les grandes lignes.

— Bon, commença-t-el e, et el e sentit les ondes
palpables de l'attention de ses deux amies irradier
jusqu'à el e, vous savez comment ça se passe la
première fois qu'on a rendez-vous avec un homme,
quand on souhaite que tout soit parfait, et qu'on ne
sait pas pourquoi, mais que ça ne l'est jamais, quels
que soient les efforts qu'on a faits ? Eh bien, avec

Douglas, ça était exactement le contraire. Je n'ai fait
aucun effort On a échangé notre premier baiser sous
la scène, à la Fondation, alors que je tremblais
comme une feuil e à cause des coups de feu. C'était
la première fois que j'embrassais un homme
depuis... Depuis.

Sa voix avait chevroté, et el e sentit les doigts de

Suzanne replacer une mèche de cheveux derrière
son oreil e.

— On sait, ma chérie, dit-el e d'une voix douce et
compréhensive.

C'était pour cela qu'Al egra aimait tant ses amies.

El es comprenaient toujours.

— Le plus incroyable, reprit-el e lorsque le nœud qui
lui obstruait la gorge se desserra, c'est qu'avec

Douglas, je suis parfaitement moi-même. Je me sens
complètement libre. Je ne me soucie pas de l'effet
que j'ai sur lui, ni de mon apparence ni de... rien du
tout.

El e tritura sa serviette tandis qu'el e s'efforçait de
trouver les mots justes pour livrer à ses amies les
secrets de son cœur.

— Quand je suis sortie du coma et que j'ai découvert
que j'étais aveugle, j'ai cru que ma vie était terminée,
avoua-t-el e. Je me suis vraiment dit que j'aurais tout
aussi bien pu être morte. Je ne m'imaginais pas que
je pourrais tomber amoureuse. Mais surtout, je ne
m'imaginais pas que quelqu'un puisse tomber
amoureux de moi. Qui voudrait de moi ? Je ne peux
plus rien faire toute seule, je ne suis vraiment pas
drôle, conclut-el e, préférant taire ses cauchemars de
crainte d'inquiéter ses amies. Vous imaginez donc
ma surprise quand j'ai réalisé que ce colosse qui
peut faire et avoir tout ce qu'il veut, me voulait, moi.

Non seulement je lui plais, mais je lui plais tel e que je
suis maintenant. Handicapée, pour appeler les
choses par leur nom. Il a l'air de me trouver très bien
comme je suis, ajouta-t-el e en essuyant une larme.

Ça me paraît miraculeux et j'attends le moment où il
me dira que je suis trop pénible, mais pour l'instant...

Touche du bois.

— ... pour l'instant, il semble tenir à moi. Bon, ça ne
fait que deux jours - même pas deux jours - et j'ignore
de quoi l'avenir sera fait, mais ces deux jours m'ont
déjà permis de me retrouver. Je peux être moi-même
avec lui. Je pensais que je ne serais plus jamais
heureuse et Douglas m'a permis de retrouver le
bonheur. Je sais que je prends un risque énorme en
lui ouvrant mon cœur, mais je sens mon cœur en
sécurité entre ses mains. Tu vois ce que je veux dire,

Suzanne ? ajouta-t-el e en se tournant vers son amie.

Un profond silence accueil it cette déclaration.

— Oui, je vois, finit par murmurer Suzanne avant de
souffler de nouveau dans un mouchoir.

Al egra se dit qu'il ne devait plus lui rester la moindre
trace de mascara. Sur sa gauche, el e entendit Claire
renifler.

— C'est merveil eux, dit-el e d'une voix larmoyante.

Mon Dieu ! s'exclama-t-el e aussitôt après, vous avez
vu l'heure qu'il est ! Je suis censée être à l'hôpital
avant la tournée du chirurgien. Si je ne suis pas là,

Bud est capable d'arracher tous ses tuyaux pour venir
me chercher. Ou d'assommer le médecin ! Tu veux
bien te charger de l'addition, Suzanne, je te
rembourserai plus tard ? Al egra, je suis tel ement
heureuse pour toi... Mince, il va fal oir que je coure !

Claire disparut dans un tourbil on de baisers.

Suzanne régla l'addition, refusant la carte de crédit
d'Al egra.

— Range ça, ma bel e. Et je n'accepterai pas non
plus que Claire me rembourse. Considérons cela
comme le déjeuner au cours duquel j'ai annoncé ma
grossesse. Al ons-y, le ciel commence à se couvrir.

Je préfère te raccompagner chez toi et être de retour
à la maison avant que John n'ait lancé tous les SEAL
du pays à mes trousses !

Debout sous la marquise du Garden, Al egra
attendait en frissonnant que Suzanne ail e chercher
s a voiture, garée au coin de la rue. Un minuscule
flocon de neige tomba sur sa joue. El e leva la tête et
inspira à pleins poumons. Un profond sentiment de
paix l'envahit.

El e avait tel ement de chance d'avoir Claire et

Suzanne dans sa vie. Ce n'était pas donné à tout le
monde d'avoir de tel es amies.

Ou un homme comme Douglas.

Pour la première fois depuis son accident, el e se
surprit à compter les bienfaits dont el e jouissait. A sa
grande honte, car el e aurait dû s'en soucier bien plus
tôt. Il y en avait tant. Pas de problèmes d'argent. Une
excel ente santé. Des gens qui se souciaient
sincèrement d'el e.

Au cours de la semaine qui avait suivi sa sortie du
coma, el e avait sérieusement envisagé le suicide.

D ' e n finir une bonne fois pour toutes, n'importe
comment. Son père lui manquait atrocement et el e
ne pouvait tout simplement pas envisager de passer
le restant de ses jours plongée dans les ténèbres.

El e s'était trompée. Quantité de choses dignes
d'être vécues l'attendaient. Bud et Claire al aient se
marier maintenant qu'ils s'étaient réconciliés, et ils lui
demanderaient certainement de chanter à leur
mariage. Dans un coin de sa tête, el e dressa la liste
des chansons qui conviendraient le mieux à la
circonstance. Il y avait aussi l'enfant à naître de

Suzanne. Si c'était une fil e, les trois amies
passeraient leur temps à lui acheter des robes tandis
que John les rendrait fol es à force de veil er au
moindre danger. Une petite fil e ou un petit garçon à
aimer. Douglas dans sa vie. Dans son lit. Peut-être -
peut-être - que la vie serait douce désormais. Al egra
sourit.

— Espèce de sale petite garce, tu as mérité ce qui
te pend au nez. Tu vas mourir et tu rôtiras bientôt en
enfer.

La voix de Corey Sanderson venait de déverser son
fiel haineux dans son oreil e et el e sentit sa main se
refermer sur son bras, l'enserrant dans un étau
douloureux.

Al egra se mit à hurler à pleins poumons.

15

— Il faut qu'on soigne Robertson aux petits oignons,
déclara John Huntington en pénétrant dans le bureau
de Kowalski, les yeux rivés sur son bloc-notes.

Merde, il veut qu'on lui envoie deux gardes du corps
le plus tôt possible. On pourrait peut-être lui
expédier...

Il venait de lever les yeux, et s'interrompit, bouche
bée.

Kowalski tourna la tête. Bon sang, pourquoi Midnight
restait-il planté là à gober les mouches ?

— On peut savoir ce que tu regardes ? demanda-t-il
avec impatience en agitant son stylo.

— Ton sourire, répondit John en calant une fesse sur
le coin de son bureau. Ça fait un choc de te voir
sourire.

Kowalski se rembrunit instantanément.

— Je ne souris pas, grommela-t-il.

— Si.

— Non.

La puérilité de cet échange fit serrer les dents à

Kowalski tandis qu'un grand sourire s'épanouissait
sur le visage de John.

— Je te garantis que tu souris - enfin, que tu souriais
comme un bienheureux quand je suis entré. Je ne t'ai
pas vu sourire depuis que ce sadique de Gannon
s'est fracturé la jambe au cours d'un saut en
parachute
opérationnel,
déclara

Midnight
en
secouant la tête. J'avoue que ça m'avait également
fait sourire. Mais je n'avais encore jamais vu cette
expression sur ton visage, ajouta-t-il en étudiant

Kowalski, les yeux plissés. Tu m'as l'air mordu, mon
coco. Tu ressembles à un poisson avec un hameçon
dans la bouche, ravi de s'être fait attraper.

John évita aisément le livre que Kowalski lui lança à
la tête, puis se redressa en riant.

— Ça te va bien, un hameçon dans la bouche, tu sais

? Je me demande si ça n'aurait pas un rapport avec
une certaine jeune femme rousse qui chante
divinement ?

Kowalski baissa les yeux sur son dossier et feignit de
se concentrer sur la baisse de prix d'un nouveau
système informatique, alors qu'il était incapable d'en
lire un mot. Il souhaita de toutes ses forces que

Midnight se lève et sorte de son bureau, mais celui-ci
était aussi tenace que lui et semblait déterminé à
prendre racine.

C'était la première fois de sa vie qu'on le taquinait
sur sa vie amoureuse. Il n'avait jamais eu de vie
amoureuse, juste une vie sexuel e, et personne ne
l'avait jamais charrié à ce sujet pour l'excel ente
raison qu'el e n'était pas publique. Kowalski n'était
jamais arrivé à une soirée avec une femme au bras
et n'en avait jamais présenté aucune à ses col ègues.

Il n'avait jamais été en couple.

Il réalisa, pour la toute première fois, qu'il en formait
un avec Al egra. Il avait été si déstabilisé par tout ce
qui s'était passé que l'idée n'avait pas eu le temps de
lui entrer dans le crâne, mais d'un seul coup la
lumière se fit : Douglas Kowalski avait une
compagne. Quelqu'un avec qui partager un tas de
choses, quelqu'un dont il devait prendre soin.

Cette pensée était si troublante. Il la retourna dans sa
tête.

Un couple. Ils formaient un couple. Peut-être même
un couple destiné à se marier. Oui, celte idée méritait
qu'il s'y attarde.

— Ne t'inquiète pas, Kowalski, je sais ce que tu
endures. Moi aussi, j'ai un hameçon dans la bouche,
et moi aussi, ça m'a fait un sacré choc. Je ne m'en
suis toujours pas remis, du reste. Je suis content
pour toi. Al egra m'a fait très bonne impression.

Suzanne l'adore, ce qui fait que je la tiens en très
haute estime. Mais je trouve lamentable que le
salopard qui l'a passée à tabac s'en soit tiré. Il a tué
son père, il l'a rendue aveugle. Personnel ement, je lui
aurais fait couper les couil es, mais ce n'est pas à
moi de rendre la justice. Je ne suis qu'un marin.

Kowalski reposa lentement son stylo, les oreil es
bourdonnantes.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ? demanda-t-il en
détachant soigneusement ses mots.

Sa langue avait triplé de volume, lui semblait-il.

Quelqu'un avait passé Al egra à tabac. L'avait
passée à tabac ? Il était comme paralysé, soudain, il
pouvait à peine respirer.

Midnight plongea son regard au fond du sien.

— Merde, dit-il à mi-voix. Tu ne savais pas. Personne
ne t'a dit.

— Personne ne m'a dit quoi ? articula Kowalski.

Il s'était retenu de hurler, preuve d'un immense self-
control. Midnight leva les mains, paumes en avant -
c'est bon, du calme. Et Kowalski se demanda si
c'était ce qu'il avait lu dans son regard qui l'avait
effrayé.

— D'accord. Je vais te dire ce que je sais. Je le tiens
de Suzanne.

La gorge nouée, Kowalski se contenta de hocher la
tête.

Midnight posa sur lui un regard inquiet.

— Voilà l'histoire: Al egra commençait à percer dans
la chanson. El e était en passe de devenir une sorte
de Norah Jones irlandaise d'après Suzanne - tu sais
que je ne connais rien à la musique. Bref, ça
commençait à marcher pour el e quand el e a
rencontré ce type qui était producteur ou manager, je
ne sais plus trop. Un type célèbre dans les années

1980, à ce qu'il paraît, un certain Corey Sanderson,
tu vois de qui il s'agit ?

Kowalski fit signe que oui. Quiconque s'intéressait à
la musique avait entendu parler de Corey Sanderson.

Producteur à ses débuts, il était devenu manager. Il
était à l'origine de l'émergence de nombre de styles
musicaux des années 1980 et 1990, et faisait
autorité dans le monde de la musique du nord de la
côte Ouest. Hip-hop, skat, grunge, world music, tous
ces genres musicaux avaient, d'une façon ou d'une
autre, un lien avec Corey Sanderson. À cette
époque-là, il était Le Boss.

— Al egra a signé un contrat avec lui. Il était censé lui
permettre d'accéder au rang de star internationale,
mais sa cote avait complètement chuté dans le
milieu, et il lui a fait faire n'importe quoi. D'après

Suzanne, toujours, il l'a poussée vers des styles
musicaux incompatibles avec sa personnalité. La
carrière d'Al egra a commencé à battre de l'aile, les
tickets de sa tournée d'été se sont tel ement mal
vendus que plusieurs dates ont été annulées. Bref, la
catastrophe. Al egra a confié ses malheurs à

Suzanne, qui a jeté un coup d'œil à son contrat. Entre
nous, Suzanne est une femme d'affaires redoutable.

El e m'a donné d'excel ents conseils, et je peux
t'assurer qu'il vaut mieux l'avoir avec soi que contre
soi. El e a repéré une clause d'annulation dans le
contrat et s'est fait une joie - el e n'a jamais pu
encaisser Sanderson — de la montrer à Al egra.

Kowalski devina la suite et en eut la chair de poule.

— À la fin de sa tournée d'été, sur les conseils de

Suzanne, Al egra a pris rendez-vous avec son
manager dans l'intention de mettre un terme à leur
col aboration. El e avait emmené son père avec el e.

Le père d'Al egra était, paraît-il, un adorable
professeur de musique, mais physiquement, il n'avait
rien d'un déménageur, si tu vois ce que je veux dire.

Kowalski lui lança un regard noir.

— Viens-en aux faits.

Midnight leva les yeux au ciel.

— D'accord. Le 9 septembre, donc, Al egra et son
père se pointent chez Sanderson avec une lettre
rédigée par Suzanne et qui annulait le contrat. Sur le
coup de minuit, Suzanne reçoit un appel de la police
qui a trouvé son numéro de téléphone dans le sac à
main d'Al egra. Son père était mort - le crâne
fracassé par un instrument contondant -, et Al egra
était dans le coma. El e avait été grièvement blessée
à la tête et sa mâchoire était brisée. Maintenant,
assieds-toi et écoute la suite, ajouta-t-il en posant la
main sur l'épaule de Kowalski, qui s'était levé d'un
bond. Cette ordure de Sanderson a engagé l'un des
meil eurs avocats qu'on puisse trouver. Al egra est
restée dans le coma six semaines, et quand el e en
est sortie, el e était aveugle, el e avait la mâchoire
cassée et el e était amnésique. El e ne pouvait donc
pas témoigner. L'avocat de Sanderson a enclenché
une procédure ultra-rapide et a soutenu qu'à la suite
d'un désaccord, le père d'Al egra et Al egra el e-
même avaient réagi violemment, et que son client
n'avait fait que se défendre.

— Des conneries, lâcha Kowalski entre ses dents.

Un craquement lui parvint. Il baissa les yeux et
découvrit qu'il venait de casser le stylo qu'il tenait
dans son poing en s'imaginant qu'il s'agissait du cou
de Sanderson.

— Des conneries, confirma Midnight. Tu le sais, je le
sais, Suzanne le sait, et il y a fort à parier que les
avocats et le juge le savaient aussi. Il a écopé d'une
peine réduite pour homicide involontaire pour la mort
du père d'Al egra et a invoqué la légitime défense
pour les blessures infligées à Al egra. Ce salopard
ne purge même pas sa peine en prison. Il a été placé
dans un institut psychiatrique où il apprend un truc qui
s'appel e « contrôle des impulsions », ricana

Midnight sans chercher à dissimuler son mépris. Cet
enfoiré aurait dû être inculpé de meurtre et
d'agression brutale. Mais les seuls témoins étaient un
mort et une amnésique. Apparemment, Al egra ne se
souvient plus de rien à dater de son retour de
tournée. El e ne se souvient même pas d'avoir eu
l'intention de rompre son contrat. Les médecins lui
ont expliqué qu'étant donné le traumatisme qu'el e a
subi, c'est tout à fait normal. Et personne ne peut dire
quand el e retrouvera la mémoire.

— Bientôt.

El e
la retrouvera bientôt, déclara

Kowalski en levant les yeux vers Midnight. El e a des
flash-back.

— Des quoi ?

— Des flash-back. C'est en train de lui revenir, de
plus en plus rapidement, d'après moi. El e présente
aussi un syndrome de stress post-traumatique.

Sauf qu'il ne l'avait pas reconnu parce qu'il n'en avait
vu les manifestations que chez des soldats.

— Tu sais à quoi il ressemble ce Sanderson ? reprit-
il.

— J'ai vu sa photo dans les coupures de presse que
m'a montrées Suzanne. Tail e moyenne, longs
cheveux blonds. Le genre dandy, sapé comme un
prince.

Une description qui correspondait en tous points à
cel e que lui avait faite Al egra quand el e avait eu
cette crise de panique à Lawrence Square.

— Ses flash-back indiquent que la mémoire est en
train de lui revenir. Hier, el e...

La sonnerie du portable de Midnight retentit. Ce
dernier consulta l'identité de l'appelant et fronça les
sourcils.

— C'est Suzanne, fit-il en décrochant. Oui, mon cœur

? Tout va bien ? Quoi ?

Il lança un coup d'œil à Kowalski.

— Al egra ? El e est blessée ? Hon-hon. J'arrive.

Midnight se trouvait plus près de la porte, mais

Kowalski la franchit avant lui.

Kowalski prit le volant. Midnight ne souleva aucune
objection, et ne souffla pas un mot quand son
associé viola trois lois d'État et deux lois fédérales
sur le trajet du Garden.

Kowalski atteignit le restaurant en un temps record et
bondit du SUV alors qu'il était à peine à l'arrêt.

Tandis qu'il fonçait sur la route, Midnight lui avait
répété les paroles de Suzanne. Al egra avait entendu
la voix de Corey Sanderson, senti sa main la toucher,
et avait paniqué.

Kowalski pénétra en trombe dans la sal e du
restaurant. Il repéra instantanément Al egra. Assise
sur une chaise, tremblant de tous ses membres, el e
se balançait d'avant en arrière, les bras repliés
autour d'el e. El e était livide. Assise à côté d'el e,

Suzanne avait posé la main sur son épaule.

— Al egra ? coassa-t-il.

El e leva la tête, et son beau regard aveugle dévasta

Kowalski.

— Douglas ? répondit-el e d'une toute petite voix. Oh,

Douglas, tu es venu !

El e se leva, fit quelques pas, mais déjà Douglas
l'entourait de ses bras puissants et la pressait contre
lui. Il n'aurait su dire qui, d'el e ou de lui, serrait le plus
étroitement l'autre, ni qui avait le plus besoin de
réconfort. Tout ce qu'il savait, c'était qu'il avait besoin
de la sentir contre lui.

— Il était là, Douglas, il était là, il était là, scanda-t-
el e d'une voix haletante. Il m'a touchée, ajouta-t-el e
en frémissant. Il était là ! Je t'en supplie, éloigne-le de
moi.

El e parlait de Sanderson. Corey Sanderson avait
trouvé le moyen de s'échapper de son institut
psychiatrique pénitentiaire. Ce salaud l'avait touchée,
l'avait terrifiée. S'il était venu, c'était pour achever le
travail qu'il avait commencé cinq mois plus tôt.

Corey Sanderson était un homme mort.

— Il était là, j'ai entendu sa voix, poursuivit Al egra
d'une voix à la limite de l'hystérie. Éloigne-le de moi !

Oh ! mon Dieu, j'ai tel ement peur.

Kowalski porta le regard vers Suzanne qui secoua
lentement la tête.

— Corey Sanderson n'était pas là.

El e avait parlé à voix basse, mais Al egra l'entendit.

— Si, il était là ! Si ! Pourquoi personne ne veut me
croire ?

Al egra était à présent en pleine crise d'hystérie.

Kowalski resserra son étreinte, et la berça
doucement en lui caressant le dos. Petit à petit, il la
sentit se détendre contre lui, et sa propre panique
reflua. Suzanne et John s'approchèrent d'eux.

— Que s'est-il passé exactement, demanda

Kowalski à Suzanne d'une voix posée.

— Nous sommes sorties du restaurant, et j'ai
demandé à Al egra de m'attendre sous la marquise
le temps d'al er chercher ma voiture qui était garée
au coin de la rue. Quand je suis revenue, el e était
dans tous ses états. El e m'a dit que Corey

Sanderson lui avait parlé et...

— Il m'a touchée, intervint Al egra d'une voix atone en
pivotant sur le côté, le bras de Douglas lui entourant
les épaules. Je sais que tu ne me crois pas,

Suzanne, mais j'ai entendu Corey. Sa voix est
particulièrement reconnaissable. Et il m'a touchée,
j'en suis sûre, ajouta-t-el e avec un frisson.

— Ma chérie, dit Suzanne d'une voix douce, je ne
sais pas ce qui s'est passé, mais ce n'était pas

Corey. Il n'était pas là. Je l'aurais vu s'il avait été là. Il
est enfermé dans une clinique psychiatrique, ajouta-t-
el e en levant les yeux vers Kowalski. Et il s'y trouve
toujours. Je le sais parce que j'ai fait promettre à l'un
d e s inspecteurs de police chargé de l'affaire de
m'appeler à la minute où il y aurait un changement
dans ses conditions d'incarcération. Cet homme ne
s'approchera plus jamais d'Al egra, j'y veil erai
personnel ement.

Si Midnight n'avait pas été là, Kowalski aurait
embrassé Suzanne. Ses yeux avaient lancé des
éclairs quand el e avait prononcé cette dernière
phrase. De toute évidence, el e aimait profondément

Al egra et était prête à prendre les mesures
nécessaires pour la protéger. Il hocha la tête et sentit

Al egra se raidir.

— Je sais que vous pensez tous que je suis fol e,
articula-t-el e à haute et intel igible voix. Mais je sais
ce que j'ai entendu, et c'était la voix de Corey

Sanderson qui me disait : Espèce de sale petite
garce, tu as mérité ce qui te pend au nez. Tu vas
mourir et tu rôtiras bientôt en enfer.

El e avait modifié sa voix et Kowalski supposa qu'el e
venait de se livrer à une imitation de cel e de

Sanderson. C'était assez effrayant, comme si el e
avait subitement changé de personnalité. L'espace
d'une seconde, il fut tenté de la croire, puis il regarda

Suzanne, et cel e-ci secoua la tête, les yeux embués
de larmes.

— Je ne l'ai pratiquement pas quittée des yeux.

J'étais garée juste à l'angle. Il y avait peu de gens qui
passaient sur le trottoir, et aucun d'eux n'était Corey

Sanderson, je suis formel e. Je l'aurais reconnu,

Al egra. Je te jure qu'il n'était pas là.

Al egra avait eu un flash-back. C'était la seule
explication possible.

— Viens, ma douce, murmura Kowalski. Je crois que
j'ai compris ce qui s'est passé. Je veux que tu rentres
à la maison. Suzanne, Midnight, on vous appel e plus
tard, d'accord ?

Suzanne ouvrit la bouche, mais la referma en voyant
son expression. El e se contenta de laisser échapper
un soupir et déposa un baiser sur la joue d'Al egra.

— On reparlera de tout ça plus tard, ma chérie,
d'accord ?

— C'était lui, Suzanne. Je t'assure. Je reconnaîtrais
sa voix entre mil e, répéta Al egra d'une petite voix
triste.

El e ne protesta pas quand Kowalski la prit par le
bras pour la guider vers la sortie qu'el e gagna d'un
pas traînant, l'air accablé.

Midnight ouvrit la portière de la voiture de Suzanne
côté passager et laissa sa femme s'instal er.

Kowalski croisa son regard au-dessus du toit du
véhicule. Midnight semblait aussi soucieux que

Suzanne.

Kowalski aida Al egra à monter dans sa propre
voiture et la recouvrit d'une couverture comme il
l'avait
fait
le samedi précédent. Tandis qu'il
contournait le véhicule, il appela Jacko, puis grimpa
au volant.

Il roula dix bonnes minutes en silence. Le visage
légèrement détourné, Al egra était pâle et abattue.

Kowalski sentit son cœur se serrer. Il n'avait jamais
été doué pour tourner autour du pot et décida de
mettre les pieds dans le plat.

— Je viens d'apprendre dans quel es circonstances
tu as perdu la vue, Al egra. Il ne s'agissait pas d'un
accident. Sanderson t'a passée à tabac et a tué ton
père. Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? Pourquoi m'as-tu
laissé croire que tu avais perdu la vue dans un
accident ?

Al egra garda les yeux baissés sur ses mains qu'el e
ne pouvait pas voir et qu'el e tordait sur ses genoux,
manifestation physique de la souffrance qu'el e
ressentait.

— Je ne te l'ai pas dit parce que... je ne me souviens
de rien. Ce n'est pas réel pour moi. Mon dernier
souvenir avant ma sortie du coma remonte au
lendemain de la fin de ma tournée d'été. El e avait
duré dix semaines, j'avais joué dans vingt-cinq vil es
e t c'avait été désastreux. J'étais épuisée et
déprimée. La musique que Corey avait choisie ne
me plaisait pas, il m'avait obligée à donner des
interviews alors que j'ai horreur de cela, et plus les
jours passaient, plus les sal es devant lesquel es
nous jouions étaient désertes. Cerise sur le gâteau,
j'ai découvert à cette occasion que j'avais horreur
des tournées. Passer d'une vil e à l'autre, d'une
chambre d'hôtel à une autre, le stress, le manque
d'intimité, les stades et les sal es immenses qui ne
sont pas adaptés à ma voix. À chaque nouvel e
étape, je me répétais « plus jamais ». Corey projetait
déjà une nouvel e tournée pour le printemps et je
savais que ce serait au-dessus de mes forces. On
n'arrêtait pas de se disputer sur tout ; la musique, les
séances photo... Il avait promis à un magazine de la
presse people une série de photos de moi, topless
avec Dagda, tu imagines ? On a eu une violente
querel e quand j'ai refusé, parce qu'il avait déjà
embauché un photographe de mode hors de prix
pour la prise de vue. C'était à Chicago, la dernière
vil e de la tournée.

Les mains de Kowalski se crispèrent sur le volant.

Une chance qu'il ne connaissait pas Al egra à
l'époque. Il aurait éclaté la figure de Sanderson rien
que pour avoir osé lui proposer une chose pareil e.

— Cette querel e violente dont tu parles ; tu veux dire
que vous en êtes venus aux mains ? demanda-t-il
d'un ton parfaitement détaché.

— Oh, non, pas du tout ! Juste que nous avions des
points de vue radicalement opposés. Il ne pouvait
pas me forcer à poser nue si je n'en avais pas envie,
non ?

Pas s'il avait eu l'intention de rester en vie, songea

Kowalski.

— Et qu'est-ce qui s'est passé une fois que la
tournée s'est achevée ?

— Je n'en sais rien, je ne me rappel e rien. Je me
souviens seulement d'avoir défait mes valises. C'était
le 2 septembre. La première chose dont je me
souviens après cela, c'est mon réveil à l'hôpital, le 24
octobre. Mon père était mort et enterré depuis
longtemps. J'étais aveugle, je ne pouvais pas parler
et j'avais mal partout.

« Oh, ma douce », pensa Kowalski. Il ne pouvait
qu'imaginer ce qu'el e avait ressenti en se réveil ant
dans l'obscurité, percluse de douleurs.

— Tu sais ce qui s'est passé le soir où tu es al ée
trouver Sanderson dans l'intention de rompre ton
contrat ? lui demanda-t-il d'une voix tendue.

— Oui, bien sûr. On me l'a raconté. D'abord les
infirmières, et puis Suzanne et Claire. Mais ça reste
abstrait. C'est comme si on me racontait l'intrigue
d'un film ou d'un roman. Suzanne prétend que j'avais
l'intention de faire jouer la clause de rupture qui
figurait dans mon contrat, mais je ne me souviens
même pas de ça. Tu sais, Douglas, ajouta-t-el e en
se tournant vers lui, j'ai toujours du mal à croire à
cette histoire. D'accord, Corey est mégalomane et
hyper dominateur, mais violent ? Il est plutôt du
genre... lavette, un peu chochotte, même. Il refuse
d'aller voir des films d'horreur parce que la vue du
sang lui est insupportable. Suzanne est convaincue
qu'il a tué mon père et qu'il m'a frappée, mais d'une
certaine façon, ça ne tient pas debout. J'y crois dans
ma tête parce qu'on me l'a dit, mais je n'arrive pas à
y croire dans mon cœur.

Kowalski, lui, n'avait aucun mal à le croire.

Maintenant qu'il y réfléchissait, le nom de Corey

Sanderson avait disparu des médias aux alentours
de... quoi ? 1998 ? Ce qui signifiait que ce type qui
avait l'habitude d'être traité comme le Roi-Soleil, qui
avait eu des mil ions de fans et joui d'un pouvoir
absolu dans le monde scintil ant de la musique,
s'était subitement retrouvé en passe de devenir un
has been. Le milieu musical est un milieu brutal,
rempli de requins capables de sentir l'odeur du sang
à des kilomètres. Sanderson avait certainement vu
en Al egra le moyen d'effectuer son come-back, mais
el e s'était révélée peu coopérative et il avait perdu
les pédales. Al egra le voyait peut-être comme un
dandy élégant, hostile à toute forme de violence,
mais pour atteindre le niveau qui avait été le sien
dans le monde ultra-compétitif de la musique, il fal ait
être en acier trempé.

Al egra et son père avaient voulu rompre un contrat
qui n'était ni plus ni moins qu'une bouée de
sauvetage pour Sanderson, et ce dernier avait pété
les plombs.

Dans ses flash-back, Al egra voyait sans doute le vrai
visage de Sanderson - celui d'un être cruel et violent.

El e avait cru entendre sa voix et en avait été terrifiée.

Son corps savait à quel point cet homme était
dangereux, même si son esprit l'avait oublié.

— Hier aussi, c'est lui que tu penses avoir entendu ?

risqua-t-il. À Lawrence Square ?

— Oui, j'en étais aussi sûre qu'aujourd'hui... et
pourtant tu n'as vu personne qui lui ressemble.

Kowalski ne répondit pas. La vérité était là, toute
proche, sombre et menaçante. Il s'engagea dans la
rue d'Al egra.

— On est arrivés, mon ange, annonça-t-il en
s'immobilisant devant chez el e.

Jacko était déjà garé de l'autre côté de la rue. Le
temps que Kowalski ouvre sa portière, il était sorti de
sa voiture et venait à sa rencontre.

Pour la première fois depuis qu'il avait fait sa
connaissance, Kowalski bénit la cécité d'Al egra. Si
elle avait pu le voir, Jacko lui aurait fait peur. Avec
son crâne rasé et ses piercings, il était parfaitement
terrifiant. Kowalski l'aida à descendre de voiture et la
fit pivoter vers Jacko.

— Al egra, je te présente un de mes plus proches
col aborateurs et ami, Morton Jackman.

— Content de vous connaître, mademoisel e.

Al egra eut l'air un peu surpris, mais lui tendit
néanmoins la main. Kowalski se demanda ce qu'el e
aurait pensé si el e avait vu sa main engloutie par la
monstrueuse paluche de Jacko ornée de tatouages
de fils barbelés et de grosses bagues en forme de
crânes.

— Ravie de faire votre connaissance, monsieur

Jackman, répondit-el e. Euh, excusez-nous, mais
nous al ons devoir rentrer, car il commence à faire
très froid, ajouta-t-el e en frissonnant.

— Il vient avec nous, expliqua Kowalski en glissant le
bras autour de sa tail e pour la guider jusqu'au porche

Jacko leur emboîta le pas. S'il fut étonné que

Kowalski possède les clefs de la maison, ou pris de
court par le charmant salon d'Al egra dans lequel

Dagda trônait en bonne place, il n'en montra rien. Il
demeura simplement planté là, au repos, attendant
les ordres.

Kowalski aida Al egra à se défaire de son manteau,
l'instal a sur le canapé et prit place à côté d'el e sans
lui lâcher la main.

— Écoute, ma douce, je vais devoir m'absenter
quelques heures. Il faut impérativement que je sache
où se trouve Sanderson.

Sa main tressail it dans la sienne.

— Oh ! mon Dieu, Douglas ! s'écria-t-el e. Sois
prudent, je t'en supplie.

« Pas violent, mon œil », se dit-il. L'instinct d'Al egra
lui soufflait que ce type était dangereux. Mais

Kowalski l'était encore plus que lui.

— Je
ferai
très attention, ne t'inquiète pas.

Maintenant, écoute-moi. Si c'est bien Sanderson que
tu as entendu tout à l'heure, cela signifie qu'il a réussi
à sortir de prison. Il faut que je le retrouve, mais je ne
pourrai rien faire si je ne te sais pas en sécurité.

Morton, que tu peux appeler Jacko, va donc rester ici
jusqu'à mon retour. Avec lui, tu seras en sécurité, je
t'en donne ma parole.

Kowalski jeta un coup d'œil à Jacko qui hocha la tête.

Tu es armé ? articula-t-il silencieusement.

Jacko haussa les sourcils comme s'il se demandait
si Kowalski avait subitement perdu la raison, puis
tapota son aissel e gauche. Il devait avoir aussi un
revolver de secours à la chevil e gauche et un cran
d'arrêt dans la poche de son jean.

Al egra ne risquait rien. Jacko était aussi attentif que
lui. Personne ne déjouerait sa vigilance.

— Je ne sais pas trop... dit Al egra d'un ton soucieux.

Jacko s'approcha d'el e sans faire le moindre bruit et
s'accroupit afin que sa voix ne lui parvienne pas d'au-
dessus.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, mademoisel e.

Vous pourrez faire ce que vous faites d'habitude
comme si je n'étais pas là. Je vais m'asseoir et je ne
bougerai pas jusqu'au retour du commandant. Je ne
vous dérangerai pas.

— Très bien, monsieur Jackman.

— Jacko, ça me va, mademoisel e.

— D'accord... Jacko. Ça ne vous ennuie pas si je
joue de la harpe ? ça m'aide à me détendre.

— Non, mademoisel e, ça ne m'ennuie pas du tout.

Jacko, pour qui la musique classique commençait
avec ZZ Top, leva les yeux au ciel. Kowalski lui donna
u n e claque sur l'épaule et le gratifia d'un grand
sourire.

16

— Qu'est-ce que tu sais sur Corey Sanderson et où
se trouve ce salopard ?

Kowalski attrapa la seule chaise de la chambre
d'hôpital, la retourna et s'assit dessus à califourchon.

Il avait croisé Claire devant la porte de la chambre et
l'avait envoyée prendre un café. El e paraissait
harassée et n'avait pas semblé fâchée de lui laisser
le soin de veil er sur Bud.

Tout un tas de tuyaux entraient et sortaient du corps
de Bud, qui portait l'une de ces affreuses chemises
de nuit d'hôpital. Il était pâle sous son hâle et les plis
qui encadraient sa bouche étaient plus profonds qu'à
l'accoutumée, mais son regard était vif, ce qui était
une bonne chose car Kowalski avait un besoin urgent
de lui soutirer des informations.

— Bonjour, commandant, je vais très bien, c'est gentil
de me le demander. Ça fait plaisir de savoir qu'on se
soucie de vous, répondit Bud.

Sa voix était faible et rauque, mais il parvint
cependant à teinter son ton de sarcasme.

Kowalski agita impatiemment la main. Bud était
vivant. Cela lui suffisait.

— Dis-moi ce que tu sais, mec. Tu es au courant de
ce qui s'est passé cet après-midi ? Al egra a entendu
la voix de Sanderson. El e l'avait déjà entendue hier. Il
est possible qu'el e soit victime de flash-back, mais
j'ai besoin de m'assurer que Sanderson est toujours
sous les verrous. Alors parle. Où est-il ?

Bud fut secoué par une quinte de toux et grimaça de
douleur, puis il laissa al er sa tête contre l'oreil er,
visiblement épuisé.

— Suis mon conseil, Kowalski, ne te ramasse jamais
une bal e dans le buffet.

Son conseil arrivait trop tard. Kowalski s'était déjà
pris quatre bal es. Il rapprocha sa chaise en prenant
soin de ne pas renverser le support de la perfusion.

— Sanderson, insista-t-il.

— C'est à cause d'Al egra, hein ? répondit Bud en le
fixant d'un regard acéré.

Kowalski hocha la tête.

— J'ai besoin de savoir si cette ordure est dehors.

El e a entendu sa voix, deux fois en deux jours.

Bud soupira.

— Écoute, lorsque Claire m'a raconté ce qui était
arrivé à Al egra, je me suis renseigné sur ce type. Ça
me rendait malade qu'il ait réussi à s'en tirer. Si
j'avais été chargé de l'enquête, ça ne se serait pas
passé comme ça, crois-moi. Et le pire, c'est qu'on ne
peut pas le juger deux fois pour le même crime.

— Tu en es sûr ? demanda Kowalski.

— Certain.

— Mais alors, même si Al egra retrouve la mémoire,
comme semblent l'indiquer ses flash-back, el e ne
représente aucune menace pour lui. Pourquoi
s'acharnerait-il sur el e ?

Bud réfléchit.

— Il y a quand même un risque, admit-il. Si el e
retrouve la mémoire, et si el e en a le temps et les
moyens financiers, Al egra peut encore l'attaquer au
civil et exiger des dommages et intérêts. Au civil, le
jury n'est pas entravé par la procédure qui s'applique
au pénal. Une jeune et bel e chanteuse privée de son
père, de la vue et de sa carrière... le jury n'hésitera
pas à condanger Sanderson à lui verser une fortune.

Il se retrouvera sur la pail e, complètement saigné à
blanc, sourit-il à cette idée. Ça ne lui rendra ni son
père ni la vue, mais Sanderson en bavera, ce qui
sera au moins une consolation.

« Pour en revenir à cette voix qu'el e a entendue, ça
ne peut pas être Sanderson. Il est incarcéré dans un
institut psychiatrique pénitentiaire d'où personne ne
peut s'échapper. Et si par malheur il avait réussi à se
faire la mal e, mon coéquipier, qui est passé me voir
il y a une heure, m'en aurait parlé - il sait que je
m'intéresse à cette affaire. Sanderson est donc
toujours dans une cel ule capitonnée.

Kowalski n'en était pas aussi sûr.

— Comment s'appel e cet endroit ? demanda-t-il.

— L'Institut psychiatrique pénitentiaire de Spring

Harbor. C'est à une cinquantaine de kilomètres d'ici,
en direction de Mount Hood.

Une heure de route al er-retour, estima Kowalski, plus
une heure sur place. Quel que soit le temps que ça
prendrait, il ne retournerait chez Al egra qu'avec
quelques réponses solides. Jacko resterait auprès
d'el e le temps qu'il faudrait.

— Je vais al er faire un tour là-bas, histoire de
m'assurer qu'on ne lui a pas accordé de permission
de sortie, annonça-t-il. Quoi ? ajouta-t-il comme Bud
secouait la tête.

— Tu ne m'as pas bien compris. Primo, dans une
institution psychiatrique, on ne délivre aucune
autorisation de sortie, sinon ils perdraient leur contrat
avec le gouvernement. Deuxio, ils ne fourniront
aucune information à un civil. Il te faudrait un mandat
ou que tu sois accompagné par un flic, et je ne suis
pas en mesure d'al er où que ce soit. Tertio... Hé !

Qu'est-ce que tu fabriques ?

Kowalski avait tranquil ement entrepris de fouil er
dans le tiroir de la table de nuit de Bud. Il en sortit son
insigne de police et l'accrocha à sa ceinture tandis
que Bud luttait pour se redresser.

— N'y songe même pas, articula-t-il.

Ils se mesurèrent du regard, tels deux vieux élans
entrecroisant leurs bois, mais les bois de Bud
avaient souffert, et il abandonna la partie.

— Et merde, soupira-t-il. Ne tue personne en
exhibant ce badge, au moins.

— J'essayerai, lâcha Kowalski en se dirigeant vers la
porte.

— Et je veux le revoir ici dès demain, tu m'entends ?

ajouta Bud en haussant la voix.

Kowalski referma sans bruit la porte derrière lui et
fonça vers l'escalier.

Il était tard quand Kowalski se gara devant chez

Al egra. La directrice de l'institut psychiatrique
pénitentiaire, le Dr Serena Childers, s'était montrée
d'un abord glacial, mais grâce à l'insigne de Bud, à
sa force de persuasion et à son regard de guerrier,

Kowalski avait réussi à obtenir la preuve formel e que

Corey Sanderson était toujours sous les verrous.

L'établissement haut de gamme dans lequel il était
incarcéré était équipé du meil eur système de
sécurité qu'il ait jamais vu, avec reconnaissance
biométrique du personnel autorisé. Mais c'était
surtout le dossier médical de Sanderson qui lui avait
permis d'être certain que ce dernier avait sagement
passé le week-end à Spring Harbor. En effet, le
samedi soir, Sanderson avait eu une « crise
psychotique », pour reprendre l'expression du Dr

Childers, autrement dit, il avait tout cassé dans sa
cel ule et avait été immédiatement placé à
l'isolement, sous camisole chimique.

Kowalski avait transmis à un laboratoire avec lequel

Alpha Security travail ait régulièrement la liste des
composants de ladite camisole chimique, et le
technicien avait confirmé la déclaration de la
directrice : avec les drogues qu'on lui avait injectées,

Sanderson n'avait pu lever le petit doigt du week-end.

Ce qui signifiait qu'Al egra avait des flash-back de ce
qui s'était passé la nuit où Sanderson avait tué son
père et l'avait tabassée. Kowalski doutait qu'el e soit
en danger, mais il avait pris la précaution de se
procurer un gadget de sécurité.

Les notes de la chanson qu'el e chantait en
s'accompagnant à la harpe lui parvinrent alors qu'il
grimpait les marches du perron. Il avait appelé Jacko
pour l'avertir qu'il arrivait, mais il prit la précaution de
frapper à la porte et de s'annoncer à voix haute avant
de tourner la clef dans la serrure. Jacko avait la
détente sensible.

Al egra était assise à la harpe, Jacko avait pris place
dans un fauteuil lui permettant d'avoir à la fois les
yeux sur el e et sur la porte, le revolver posé sur les
cuisses, l'index glissé dans la sous-garde.

Al egra avait cessé de jouer.

— Douglas ? appela-t-el e en se levant.

Kowalski traversa la pièce en deux enjambées et
l'attira dans ses bras.

— Je suis contente que tu sois rentré, murmura-t-el e
contre son manteau.

Kowalski pressa brièvement la joue contre le sommet
de son crâne, y déposa un baiser, puis l'entraîna
dans la cuisine.

— Je reviens te faire du thé dans une minute, dit-il
une fois qu'il l'eut fait asseoir.

Al egra comprit qu'il devait s'entretenir avec Jacko et
hocha la tête, les mains sagement croisées sur les
genoux.

Jacko n'avait pas bougé de son fauteuil. Lorsque

Kowalski s'approcha, il leva vers lui un regard vitreux.

« Seigneur, s'était-il ennuyé à ce point ? »

s'interrogea Kowalski.

— Merci, mec, fit-il en posant la main sur son épaule.

Tu viens de me rendre un sacré service. Ce n'était
peut-être pas nécessaire, mais ça m'a permis de
savoir où j'en étais.

Jack cligna des yeux et parut réintégrer son corps.

— Cette musique, articula-t-il, l'air sonné.

— Ce n'est pas forcément du goût de tout le monde,
je sais. Et c'est moins bruyant que tes groupes
favoris de hard rock. Il se trouve que certaines
personnes apprécient que la musique soit constituée
de notes.

— C'est beau, souffla Jacko. Tel ement beau.

Kowalski
l'étudia
avec attention
et
huma
l'atmosphère. Non, Jacko n'avait pas goûté à
l'excellent whisky d'Al egra. Il eut honte de s'être
laissé al er à douter de lui. Jamais Jacko ne se serait
permis de boire une goutte d'alcool en mission.

Kowalski se tourna à demi vers la porte, histoire que
son col ègue comprenne qu'il était temps d'y al er - il
lui tardait d'al er rejoindre Al egra.

— Merci encore, mec, je te dois une fière chandel e.

Je te revaudrai ça, crois-moi.

Jacko tourna lentement la tête vers Kowalski et cil a.

Cette fois, le doute ne fit pas qu'effleurer Kowalski.

Nom de Dieu, mais il a bu, l'animal !

— Cette musique, murmura Jacko. Si triste. Si bel e.

Et elle, el e est encore plus bel e.

Ah ! Jacko était tombé sous le charme d'Al egra.

— Je ne te le fais pas dire. Et el e joue divinement.

Une bel e femme et de la bel e musique, tu devrais
essayer un de ces jours, lui conseil a Kowalski.

Les copines de Jacko avaient en général plus de
tatouages et de piercings que lui.

Jacko se décida enfin à se lever. Il rengaina son
arme, et Kowalski le poussa vers la porte qu'il gagna
d'une démarche de zombie. Il lui fit franchir le seuil
d'une bonne claque dans le dos, le remercia encore
et referma le battant.

La prochaine fois qu'il aurait besoin d'un garde du
corps pour Al egra, il veil erait à ce qu'il soit gay. Il
risquait cependant d'avoir du mal à trouver un Seal
gay.

Al egra n'avait pas bougé de sa chaise. Kowalski
posa la main sur son épaule et se pencha pour
déposer un baiser sur sa tête. Deux minutes plus
tard, l'arôme du thé à la vanil e se répandait dans la
cuisine. El e enveloppa sa tasse des deux mains
comme si el e avait besoin de se réchauffer, mais ne
fit pas mine de boire son thé.

— Alors ? Qu'est-ce que tu as trouvé ? demanda-t-
el e finalement.

Kowalski s'assit près d'el e et posa la main sur son
genou pour qu'el e sente sa présence.

— Je suis al é à l'institut pénitentiaire dans lequel

Corey Sanderson est incarcéré, à Spring Harbor. J'ai
mené une enquête serrée, ma douce, je n'ai laissé
aucun détail de côté. Il a passé le week-end à
l'isolement, sous camisole chimique. Il n'a pas pu
sortir, c'est absolument impossible.

Al egra avait frémi quand il avait prononcé le nom de

Corey Sanderson. Puis el e l'avait écouté, le visage
légèrement détourné. El e respirait calmement. Avait-
el e compris ce qu'il venait de dire ?

Il lui prit la main, la porta à ses lèvres. Sa peau était
froide.

— Tu comprends ce que cela signifie, ma douce ? Tu
n'es pas en danger. Corey Sanderson ne se
promène pas librement. Il est enfermé et sous bonne
garde. Il ne peut pas te faire de mal. Aucun danger ne
te menace.

El e ne réagissait toujours pas et il finit par s'alarmer.

— Al egra ?

— Dans ce cas, cela signifie que je suis en train de
devenir fol e, je suppose, murmura-t-el e, les yeux
agrandis par l'effroi. Douglas, je te jure que j'ai
entendu sa voix. Je te le jure. Pourquoi personne ne
veut-il me croire ?

El e affichait une expression si désespérée que

Kowalski eut l'impression qu'on lui broyait le cœur.

— Je te crois quand tu dis que tu as entendu sa voix,
mon ange, mais il n'était pas là. Ce que tu as
entendu, c'est ce qu'il t'a dit il y a cinq mois. C'est un
phénomène parfaitement normal.

Kowalski ferma les yeux. Qu'est-ce qui lui prenait de
sortir une bêtise pareil e ? Être aveugle et amnésique
n'avait rien de normal.

— Ce que je veux dire, c'est que le traumatisme que
tu as subi t'a rendue provisoirement amnésique. Mais
ta mémoire est en train de revenir. Ton cerveau te
transmet des messages qu'il a enregistrés il y a cinq
mois, c'est tout. Ce que tu entends s'est vraiment
passé, mais n'appartient pas au présent. Tu n'es
absolument pas en train de devenir fol e.

L'avait-el e seulement écouté ? El e semblait si
lointaine.

— Tu peux partir maintenant, articula-t-el e, les lèvres
tremblantes, comme si on lui arrachait chaque mot.

Va-t'en.

Quoi ?

El e s'adossa à sa chaise, libéra sa main, qu'il avait
gardée dans la sienne, rompant le lien physique qui
les unissait.

— Va-t'en, Douglas. Maintenant. Tu n'as aucune
raison de rester avec moi. Je ne serai qu'un fardeau
pour toi. Pars tant que tu le peux encore.

— Tu dis des bêtises, Al egra.

— Non, murmura-t-el e, le regard vitreux. J'accepte
enfin d'affronter la réalité. Je suis aveugle, Douglas,
et j'ai beau me raconter que ça va s'arranger, qu'on
va m'opérer et que tout redeviendra comme avant, il y
a de fortes chances pour que je reste aveugle toute
ma vie. Et maintenant, j'entends des voix, ajouta-t-el e
d'une voix chevrotante. Je fais des cauchemars et j'ai
mal à la tête au moindre effort de mémoire. J'ai
l'impression de vivre le dérail ement d'un train au
ralenti, et le train, c'est moi, Douglas. Pars pendant
que tu le peux. Tu risques de souffrir si tu restes avec
moi. Je suis un cas désespéré.

« Oh, ma douce ! » pensa-t-il tandis que son cœur se
retournait dans sa poitrine. Il ne supporterait pas de
l'entendre tenir ce genre de discours une seconde de
plus.

— Non, non, écoute-moi, dit-il d'une voix posée en
s'emparant de ses mains.

El e chercha à se dégager, mais il resserra son
étreinte.

— Écoute-moi, Al egra. Je ne peux pas croire ce que
tu dis. Tu n'es pas un fardeau, tu es ma joie. Tu es
bel e, talentueuse et intel igente. Je n'aurais jamais
cru possible d'être un jour avec une femme tel e que
toi. Tu es ce qui m'est arrivé de mieux dans ma vie.

Je n'ai jamais éprouvé pour qui que ce soit ce que je
ressens pour toi. Al egra, je...

Il déglutit douloureusement, conscient d'être sur le
point de prononcer des mots qu'il n'avait jamais dits
à personne. Conscient d'être sur le point de franchir
une frontière décisive. Conscient que son existence
ne serait plus jamais la même une fois qu'il serait
passé de l'autre côté.

— Je t'aime, déclara-t-il calmement. À un point tel
que ça m'effraie. Je ne te connais que depuis deux
jours et j'ai l'impression de te connaître depuis
toujours. Et je sais que je t'aimerai jusqu'à la fin de
mes jours.

— Oh, Douglas !

Une larme solitaire roula sur sa joue d'ivoire pâle.

El e s'inclina vers lui, prit son visage entre ses mains
pour l'immobiliser, sa paume recouvrant son affreuse
cicatrice.

Le premier baiser qu'ils échangèrent fut hésitant.

Kowalski ressentit une sensation étrange, aussi
effrayante qu'enthousiasmante. C'était son premier
baiser d'amour. Un léger frôlement des lèvres, doux
et tiède. Aussi maladroit que le premier baiser de
deux adolescents.

Il suivit des lèvres la ligne délicate de sa mâchoire,
remonta sur sa pommette veloutée tandis qu'il
enfouissait les doigts dans son épaisse chevelure,
l'immobilisant pour explorer son visage à sa guise. Il
déposa des baisers légers sur ses paupières closes,
sa tempe, sa joue, fit courir la pointe de la langue le
long de son cou. El e inclina la tête de côté pour
mieux s'offrir à ses caresses. Il entrouvrit les
paupières le temps de constater qu'un sourire flottait
sur ses lèvres, puis les referma. Il n'avait pas besoin
de la voir. Sa saveur, sa texture, son parfum lui
suffisaient amplement. Il était au paradis.

Il aurait pu rester à jamais dans ce monde une
caresses délicates ponctuées de langoureux soupirs.

Ses lèvres revinrent se poser sur les siennes. Le
temps n'existait plus dans ce monde merveil eux.

L'espace aussi était aboli. Hors sa bouche et ses
mains qui lui encadraient le visage, plus rien
n'existait.

Quand sa langue rencontra la sienne, le choc fut
électrique, et des éclairs zébrèrent l'écran noir de ses
paupières. Ce fut si intense, qu'il fit machine arrière,
préférant s'en tenir aux doux baisers hésitants qu'ils
échangeaient jusqu'alors, aux tendres frôlements.

Son sexe était dur, prêt à passer à l'action, mais
aussi brûlant que fût son désir, il demeurait en
coulisses, distant. Kowalski ne ressentait pas ce
besoin urgent de la posséder sexuel ement, il avait
envie de prolonger éternel ement ce délicieux voyage
a u pays d'Al egra, leurs lèvres se frôlant, s'écartant,
se rencontrant de nouveau.

Ce fut Al egra qui déclencha le passage au niveau
supérieur. Avec un gémissement, el e se col a contre
lui et plaqua sa bouche sur la sienne. En quelques
secondes, el e convertit leur doux baiser en un
échange ardent et passionné, son corps se pressant
contre le sien tandis qu'el e lui encerclait le cou de
ses bras.

D'un mouvement fluide, Kowalski la souleva de sa
chaise et la déposa sur ses genoux. El e haletait, à
présent, s'accrochait à lui comme s'il avait l'intention
de partir et qu'el e cherchait à le retenir. Ses joues
étaient humides de larmes.

— Hé ! souffla-t-il en s'écartant.

El e enfouit le visage au creux de son cou sans
cesser de se cramponner désespérément à lui.

Kowalski lui embrassa le front pour la réconforter, les
lèvres pour le plaisir.

— Je n'ai pas l'intention de partir, tu sais. Je resterai
ici tant que tu voudras de moi.

Al egra laissa échapper un petit soupir sensuel,
approcha les lèvres de son cou et le mordil a
tendrement tout en ondulant contre son sexe durci. La
pression de ses dents s'intensifia quand el e le sentit
augmenter de volume contre sa hanche, et une flèche
de désir pur le traversa de part en part.

Il se leva sans la lâcher et traversa la cuisine à
grands pas. L'instinct avait pris les commandes, et
quelques secondes plus tard, ils se retrouvaient près
du lit. Il la fit glisser le long de son corps pour la
déposer sur le sol. Al egra avait laissé les bras autour
de son cou et l'embrassait fol ement, se frottait contre
lui et riait de le sentir durcir encore davantage.

— Viens, viens, viens, haleta-t-el e, détachant une
main de son cou pour lui caresser le torse, le ventre,
le sexe.

El e l'agrippa à travers le tissu de son pantalon, le
caressa de haut en bas, et de bas en haut.

S'il ne la pénétrait pas immédiatement, il al ait mourir.

Pas le temps de se déshabil er. Il glissa une main
sous sa jupe, et tira sur son slip, tandis que de l'autre,
il déboutonnait sa braguette pour libérer son érection.

L'al ongeant fébrilement sur le lit, il inséra l'index en
el e ; ses muscles intimes se contractèrent autour de
son doigt en réponse aux ardentes sol icitations de
sa langue dans sa bouche. El e était prête à le
recevoir et risquait même de basculer dans
l'orgasme s'il ne se dépêchait pas de prendre les
choses en mains.

Il lui écarta les cuisses, plaça son sexe à l'entrée de
sa fente et commença à entrer en el e.

Leur baiser s'était fait brûlant, ils s'entredévoraient
les lèvres, leurs langues s'emmêlaient, leurs dents
s'entrechoquaient. Al egra était de plus en plus moite
et son sexe glissa aisément en el e jusqu'à la moitié
de sa longueur. Kowalski s'immobilisa, le souffle
rauque. El e était si merveil eusement douce, et
chaude, et étroite, c'était hal ucinant. Al egra plia les
genoux, complètement ouverte et offerte, et il n'eut
aucun mal à la pénétrer jusqu'à la garde.

Kowalski redressa la tête et la dévora des yeux. Sa
peau était si pâle à la lueur du réverbère, il avait
l'impression de contempler un astre lunaire qui ne
bril ait que pour lui. Ses lèvres étaient aussi humides
et enflées que son sexe. Ses paupières voilaient
l'éclat troublant de ses merveil eux yeux verts, ses
longs cils projetant une virgule d'ombre sur ses joues.

Il regrettait de ne pas sentir sa peau nue contre la
sienne et était en train de planifier les mouvements à
effectuer pour les dépouil er le plus rapidement
possible de leurs vêtements quand Al egra prit
doucement son visage entre ses mains et approcha
la bouche de son oreil e.

— Moi aussi, je t'aime, Douglas, murmura-t-el e.

Kowalski explosa instantanément. Il n'y avait pas
d'autre mot pour décrire cette violente ruade, ce
courant électrique qui remonta le long de sa colonne
vertébrale, juste avant qu'il ne se mette à jouir à longs
jets puissants, les pieds enfoncés dans le matelas
pour se propulser en el e encore plus profondément.

Il transpirait abondamment et des larmes jail irent de
ses yeux. Il était incapable de maîtriser ses réactions,
ne pouvait que s'agripper désespérément à el e,
terrassé par l'incendie qui lui ravageait le corps.

Le commandant en chef Kowalski, farouche guerrier
solitaire, venait d'être anéanti par un éclair de chaleur
aveuglant, et remplacé par Douglas, simple mortel,
élu par le cœur d'Al egra.

Al egra se réveil a, Douglas plaqué dans son dos et
l'enveloppant de ses bras comme d'une couverture.

Ils avaient fait l'amour et el e avait sombré dans un
sommeil sans rêve, tel e une pierre s'enfonçant dans
les profondeurs de l'océan. El e se souvenait
vaguement de s'être endormie alors qu'il était al ongé
sur el e, son sexe fiché en el e.

Ils
étaient
entièrement
nus. Douglas
avait
apparemment trouvé le moyen de la déshabil er sans
la réveil er.

Son sexe érigé était pressé contre ses fesses. El e
remua légèrement et son bras se resserra autour
d'el e.

— Bonjour, mon amour, lui murmura-t-il à l'oreil e
avant d'enfouir le nez au creux de son cou.

La réaction de son propre corps donna la chair de
poule à Al egra. Il s'épanouissait, se préparait à faire
l'amour avec Douglas dès le réveil ! La grande main
cal euse lui caressa le ventre, s'immobilisa sur son
mont de Vénus, et Al egra sut ce qu'il découvrirait
quand el e s'aventurerait un peu plus bas. El e était
déjà humide.

Ses mamelons durcirent avant même que son autre
main atteigne sa poitrine. Ils étaient si sensibles que
c e fut presque douloureux quand ses doigts les
pressèrent délicatement.

El e était prête, plus que prête même à l'accueil ir en
el e.

El e voulut ouvrir la bouche pour répondre à son
bonjour, mais ne réussit à produire qu'un
gémissement de désir. Douglas lui souleva les
jambes de sa cuisse dure, et inséra un doigt en el e.

— Tu es moite, gronda-t-il. Tu as envie ?

El e ne pouvait plus ni parler ni respirer. Mon Dieu,
comment se débrouil ait-il pour savoir aussi
précisément où et comment la toucher ?

El e se tortil a de façon à l'inciter à déplacer
légèrement la main, puis se figea. El e était non
seulement excitée, mais au bord de l'orgasme !

— Tourne-toi, ordonna Douglas d'une voix gutturale.

— Quoi ?

— Tourne-toi sur le ventre, fit-il en glissant un oreil er
contre son ventre.

Sans attendre qu'el e s'exécute, il la fit basculer dans
la position souhaitée, si bien qu'el e se retrouva les
fesses en l'air.

— Agrippe le matelas, reprit-il en lui plaquant les
mains au bord du matelas. Accroche-toi.

Sa voix avait changé. Jamais encore el e ne l'avait
entendu parler de façon aussi autoritaire, comme s'il
n e faisait aucun doute qu'il exerçait sur el e un
pouvoir absolu.

Ce ton dominateur, contre lequel el e se serait
normalement rebel ée, ramena à la surface une
pulsion purement féminine, comme s'ils n'étaient plus
l'un et l'autre que des animaux obéissant à leur
instinct.

Al egra réalisa combien ses gestes avaient été
jusqu'à présent tout en retenue et en tendresse. Car
pour l'heure, il la manipulait sans douceur particulière,
lui empoignant les hanches pour la positionner
devant lui.

El e sentit qu'el e s'ouvrait à lui de tout son être. El e
avait l'impression de se trouver tout au fond de
quelque océan, loin de la terre ferme. La densité
même de l'air semblait avoir changé.

Il la monta. Il n'y avait pas d'autre terme pour décrire
la façon dont il la couvrit. La pression de ses mains
s'accrut sur ses hanches, ses cuisses musclées lui
écartèrent ses jambes, et il la pénétra d'une longue
poussée vigoureuse qui la fit tressail ir. Il commença
sans attendre à al er et venir en el e.

Lui qui s'était toujours montré attentionné et tendre se
comportait à présent comme un mâle en rut. Ses
coups de reins étaient si puissants qu'ils la
soulevaient
et
la
projetaient
en avant. Ses
grognements sourds couvraient les grincements du lit
tandis qu'il la pilonnait sans merci.

Ce n'était absolument pas douloureux, au contraire.

La métamorphose de Douglas d'amant prévenant en
m â l e dominant était incroyablement excitante.

Jamais el e n'aurait imaginé éprouver un tel plaisir
charnel à se faire sauvagement besogner...Le flux de
désir qui circulait entre eux était purement animal.

Les grognements de Douglas, l'odeur de sueur et de
sexe mêlés l'enveloppèrent d'un brouil ard sensuel.

Un flot de chaleur remonta le long de sa colonne
vertébrale, son visage devint brûlant et son corps se
couvrit d'une fine pel icule de transpiration. Les doigts
de Douglas se crispèrent sur ses hanches comme il
la soulevait pour la pénétrer plus profondément
encore. Ses poussées se firent plus courtes, plus
dures, et el e sentit l'extrémité de son sexe atteindre
le point magique...

Oh ! mon Dieu.

Al egra laissa échapper un cri sauvage et entra en
éruption, tel un volcan. Son vagin se contractait si
puissamment qu'el e en fut secouée de la tête aux
pieds, il enserrait si étroitement le sexe de Douglas
que c'était un miracle qu'il puisse encore bouger. Il
accéléra pourtant le rythme, des gémissements
sourds montèrent dans sa gorge alors qu'il
chevauchait la crête de son orgasme. Un deuxième
orgasme succéda immédiatement au premier, plus
violent encore. Douglas avait subtilement modifié
l'angle de ses pénétrations dès qu'il avait senti ses
contractions s'estomper, et Al egra sentit son vagin
palpiter fol ement autour de lui.

Cette fois, Douglas ne put faire autrement que de la
rejoindre dans la jouissance. Avec un rugissement
prodigieux, il explosa et se répandit en el e avec une
tel e vigueur qu'Al egra perçut dans sa chair ses
giclées de sperme. Son sexe fiché en el e jusqu'à la
garde, il continuait d'onduler. Puis ils se figèrent un
instant, et Al egra perdit pied.

Dans un ultime grognement, Douglas s'affala sur el e,
l'écrasant de tout son poids. Ils demeurèrent ainsi,
pantelants, pendant de longues minutes.

Al egra reprit lentement contact avec ses sens.

Douglas pesait si lourdement sur el e que respirer lui
demandait un effort. Son sexe était toujours en el e,
ses mains recouvraient les siennes, et sa tête
reposait près de la sienne.

Ils étaient en nage, mais ce n'était pas désagréable.

Al egra venait de découvrir que la sexualité est aussi
un plaisir animal. El e appréciait la tendresse, mais il
y avait quelque chose de sauvage, de primitif, de réel
dans ce genre de coït plus brutal qui plaisait aussi.

Son souffle s'apaisa et el e se sentit dériver...

— Bon Dieu, lâcha Douglas, j'ai bien cru que j'étais
mort.

Si el e en avait eu la force, el e lui aurait assuré qu'il
était bel et bien vivant...

Il bascula sur le côté et el e en profita pour aspirer
une grande goulée d'air. La main de Douglas se
posa sur son dos avec douceur.

Le gentleman était de retour.

— Ça va ?

Al egra n'avait plus assez d'énergie pour lui répondre.

— Al egra ? s'inquiéta-t-il en la secouant légèrement.

Je ne t'ai pas fait mal ? Tout va bien ?

— Hon-hon, parvint-el e à marmonner.

— Waouh ! C'était intense ! J'ai cru que j'al ais avoir
une crise cardiaque.

— Mmm,
acquiesça-t-el e, se sentant plonger
doucement dans le sommeil.

Douglas s'assit sur le lit et la vive protestation des
ressorts tira Al egra de sa torpeur. Il frappa dans ses
mains.

— Je me sens en pleine forme. Et j'ai une faim de
loup. Je mangerais bien quelques-uns de ces
cornettis dont les Mancino ont le secret. Avec
quelques toasts. Et quelques pancakes, peut-être.

Comment pouvait-il penser à manger ? se demanda

Al egra. En l'état actuel des choses, el e était tout
juste capable de respirer. Douglas lui appliqua une
petite tape sur les fesses.

— Debout, paresseuse ! Je file sous la douche et je
préparerai le petit déjeuner pendant que tu prendras
la tienne. Al ez, du nerf, je dois al er travail er.

Il voulait qu'el e se lève ? Pas question ! El e
rassembla le peu d'énergie qui lui restait pour
secouer la tête.

Douglas lui embrassa l'épaule.

— Je veux prendre le petit déjeuner avec toi, te
raconter ce que je vais faire aujourd'hui, et que tu
m'accompagnes à la porte pour me donner un
dernier baiser.

Le message était on ne peut plus clair. Al egra lui
répondit sans détacher la tête du matelas.

— D'accord, à condition que tu cries : « Coucou,
chérie, je suis là ! » quand tu rentreras ce soir.

— Marché conclu.

Al egra sourit, mais ne fit pas mine de bouger. Sans
autre forme de procès, Douglas la souleva dans ses
bras et la cala contre la tête du lit en position assise.

— Je veux qu'on prenne le petit déjeuner ensemble,
insista-t-il en lui prenant la main pour la porter à ses
lèvres. Ne me laisse pas manger tout seul, d'accord

?

Il savait vraiment y faire. Al egra soupira et ouvrit les
yeux.

— D'accord, je vais me lever.

Quand el e le rejoignit après avoir pris sa douche, la
cuisine embaumait d'odeurs plus délicieuses les
une s que les autres, et el e réalisa qu'el e aussi
mourait de faim.

Douglas la fit asseoir et el e l'entendit verser un
liquide.

— Café chaud à 11 heures, Bravo, rouge.

El e le trouva immédiatement, en but une gorgée. Il
était parfait. El e sentit sa main se poser sur son
genou et se tourna vers lui.

— Si j'arrive à rentrer assez tôt, on pourrait peut-être
al er faire un tour s'il ne fait pas trop froid, qu'en dis-tu

?

— J'en dis, oui, avec grand plaisir.

— Je pourrais peut-être prendre aussi des places
pour le concert de Bach qui a lieu après-demain. En
sortant, on pourrait al er manger dans ce nouveau
restaurant français qui vient d'ouvrir à côté de la sal e
de concert. Ça te plairait ?

— Je crois que je préférerais manger italien. Et
j'adorerais assister à ce concert. J'ai eu envie d'y
al er dès qu'il a été programmé.

— Italien, c'est parfait. Je me renseignerai sur les
meil eures adresses et je réserverai les places pour
le concert aujourd'hui même.

El e le sentit se pencher vers el e et lui effleurer la
joue de ses lèvres.

— Tu vois comme c'est bien de prendre le petit
déjeuner ensemble ? Je n'aurais voulu manquer ça
pour rien au monde.

Al egra prit une profonde inspiration. Ce qu'el e vivait
là était merveil eux. Pour la première fois depuis des
mois, el e avait des projets, el e était impatiente que
sa journée commence.

— Merci, Douglas, dit-el e doucement en tendant la
main vers lui.

Il s'en saisit aussitôt et la serra dans la sienne.

— Merci pour quoi ? fit-il, sincèrement étonné.

— Pour... ce petit déjeuner, pour la promenade et
pour le concert, poursuivit-el e en se penchant vers lui
pour déposer un baiser sur la joue - qui atterrit en
plein sur sa cicatrice. Merci d'être là et merci d'être
toi.

Il se racla la gorge.

— Tout le plaisir est pour moi, ma douce, tu peux me
croire, répondit-il. Malheureusement, je vais devoir y
al er, ajouta-t-il en soupirant. Ah, j'al ais oublier ! J'ai
quelque chose pour toi.

El e l'entendit se lever, s'éloigner. Il revint presque
aussitôt et lui passa autour du cou ce qui ressemblait
à un col ier.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-el e, intriguée.

— Un émetteur. Le col ier de diamants, ce sera pour
plus tard, s'esclaffa-t-il.

Il déposa au creux de sa main le pendentif métal ique
de forme cylindrique qui y était accroché, puis plaça
ses doigts sur la base concave qui était équipée d'un
petit
bouton
caoutchouteux comme celui d'un
téléphone portable ou d'une télécommande.

— Si tu appuies là-dessus, expliqua-t-il en pressant
sur son doigt jusqu'à ce qu'un déclic se produise, je
saurai que tu as besoin de moi, où que je sois. C'est
un
émetteur, et je porterai le récepteur en
permanence sur moi. Si tu as besoin de quoi que ce
soit, si tu entends un bruit qui t'effraye ou si tu as tout
bêtement besoin de moi, je veux que tu appuies sur
ce bouton.

Al egra tripota le pendentif, touchée qu'il ait pensé à
cela.

— Al egra ? Tu m'as bien compris ? Je veux que tu
t'en serves si tu as besoin de moi. Tu me promets de
le faire ?

El e sentit les larmes lui monter aux yeux et se mordit
la lèvre.

— Je te le promets, souffla-t-el e.

— Merci, fit-il en déposant un baiser sur sa joue. Bon,
cette fois, il faut vraiment que j'y ail e.

— Attends, il faut que je t'accompagne à la porte.

Douglas ne répondit pas, mais Al egra l'entendit
sourire.

Une fois dans l'entrée, il enfila son manteau et el e
tendit les mains vers lui. Douglas s'en empara et les
embrassa doucement.

— Passe une bonne journée, murmura-t-el e.

— El e le sera, crois-moi, dit-il avec entrain. Je
reviendrai le plus tôt possible pour qu'on ail e se
promener, d'accord ?

— D'accord.

Il déposa un dernier baiser sur ses lèvres, puis
franchit le seuil et descendit les marches du perron
e n sifflotant. Al egra referma la porte derrière lui et
sourit.

Douglas avait beau ne plus être là, el e sentait sa
présence autour d'el e. La maison d'ordinaire si vide
et froide le matin ne l'était plus. Peut-être était-ce dû
au fait qu'el e savait qu'il reviendrait ce soir. Et le
lendemain soir. Et le suivant...

Il y aurait de longues promenades, des dîners
partagés, des concerts et... de fabuleuses nuits
d'amour.

Chantonnant, el e passa au salon pour al er retrouver

Dagda.

Rien de plus merveil eux qu'un nouvel amour, songea-
t-el e. Cette secrète excitation, cette vive impatience.

C'était cela qui manquait à sa nouvel e chanson. Ce
sentiment d'excitation et d'anticipation. Le rythme de

Nouvel amour était trop lent. El e al ait lui donner un
coup de fouet, ajouter quelques riffs au refrain et...

Qu'est-ce que c'était que ce bruit ?

Il lui avait semblé entendre la porte de la cuisine se
refermer. Pourtant, el e ne l'avait pas ouverte. Et ce
n'était pas le genre de Douglas de ne pas la fermer.

El e se retourna vers la cuisine et se pétrifia comme
une voix d'homme retentissait.

— Une garce comme toi mérite d'être punie. Je vais
m'en occuper.

C'était la voix de Corey Sanderson. Mais Corey était
en prison. Il fal ait à tout prix qu'el e se ressaisisse.

— Tu n'es pas réel, Corey, murmura-t-el e en pivotant
sur el e-même, le cœur battant. Tu n'es pas là, tu
n'existes pas. Tu n'es que le fruit de mon imagination.

Un hurlement lui échappa lorsqu'une main lui
empoigna les cheveux et tira si fort que des larmes
jail irent de ses yeux.

— Tu as raison, beauté, Corey n'est pas là, gronda
une voix masculine qu'el e ne connaissait pas. Mais
moi, je suis là. Et je vais te tuer.

En route pour le bureau, Kowalski planifiait
mentalement sa journée. S'il sautait le déjeuner pour
finir la paperasse, il pourrait passer deux heures sur
le contrat McBain et devrait être de retour à la
maison vers 16 h 30. Ils auraient donc largement le
temps de...

Son cœur fail it s'arrêter de battre quand un sifflement
aigu s'éleva de la poche de son manteau. Ce n'était
pas son portable. C'était l'émetteur d'Al egra, et cela
ne pouvait signifier qu'une seule chose : el e était en
danger.

Kowalski ne paniquait jamais, mais quand les
images de ce qui avait pu arriver à Al egra défilèrent
dans sa tête - Al egra en sang, brûlée, agonisante -,
une panique sans nom s'empara de lui et il dut faire
un violent effort pour se ressaisir. Il effectua un demi-
tour sur les chapeaux de roues sans se soucier des
coups de Klaxon que sa manœuvre intempestive
avait déclenchés et refit en sens inverse le chemin
qu'il venait de parcourir. À tombeau ouvert.

Quand il freina devant chez Al egra, la panique avait
refait surface et il oublia tout ce qu'il avait appris en
vingt ans de carrière. Lui qui n'avait cessé de répéter
à ses hommes qu'on effectuait une reconnaissance
avant de passer à l'action remonta l'al ée au pas de
course, gravit les marches du perron d'un bond et
effectua une entrée dynamique, à l'aveugle.

Des visions d'Al egra en flammes, d'Al egra en sang,
d'Al egra à l'agonie se bousculaient dans sa tête
quand il enfonça la porte d'entrée d'un coup d'épaule
et découvrit le grand rouquin qui la tenait par les
cheveux, un revolver braqué sur sa tempe.

Dans un éclair de lucidité fulgurant, il comprit alors
qu'il venait de sacrifier sa vie et cel e d'Al egra dans
un accès de panique.

Mil e pensées déferlèrent alors dans son esprit au
cours du laps de temps infinitésimal qu'il lui restait à
vivre.

Bordel ! Allegra avait raison ! Quelqu'un la harcelait
bel et bien, mais ce n'était pas Sanderson, c'était ce
type.

Je l'ai vu à Lawrence Square. Si seulement je
l'avais crue...

Il a un calibre .38. À cette distance, il ne peut pas
nous louper. Il va d'abord m abattre et après ce sera
le tour d'Allegra. Elle ne peut pas se défendre.

C'est trop con de mourir comme ça.

Je n'ai pas été foutu de la protéger.

L'homme avait écarté son arme de la tempe
d'Al egra pour la braquer sur lui et Kowalski n'eut que
le temps de formuler un dernier regret. Il avait
tel ement paniqué à l'idée de savoir Al egra en
danger qu'il avait laissé son arme dans sa voiture.

Imbécile.

L'homme lâcha les cheveux d'Al egra pour attraper
son arme à deux mains, le doigt déjà sur la détente.

L a dernière chance de Kowalski consistait à feinter
vers la droite à l'ultime seconde afin d'éviter que la
bal e l'atteigne en plein cœur.

Sa charge d'adrénaline était si élevée qu'il n'entendit
pas la détonation, en revanche, il sentit la bal e, qui
l'atteignit avec une tel e force qu'el e le projeta contre
le mur. Il glissa à terre, ses jambes n'ayant plus la
force de le soutenir, son épaule ne formant plus
qu'une masse effroyablement douloureuse. Il inspira
à fond et ses poumons se remplirent d'air. La bal e
n'avait pas pénétré dans le poumon, ce qui était une
bonne nouvel e. La mauvaise nouvel e, c'était qu'il
perdait beaucoup de sang et que sa vision
commençait à se brouil er.

L'homme fit un pas en avant, son arme braquée sur
son torse. Il ajustait son tir dans l'intention de
l'achever. À sa place, Kowalski aurait visé la tête,
entre les deux yeux.

Ses jambes remuèrent en réponse à l'irrépressible
envie de fuir qui s'était emparée de lui et il les sentit
gigoter inutilement dans son propre sang.

Bon sang, que faisait Al egra ?

Kowalski plongea son regard dans celui de l'homme,
le forçant à rester sur lui.

Al egra avait tâtonné autour d'el e et sa main avait
rencontré la lampe en fer forgé posée à côté du
canapé. El e l'avait empoignée en silence et levée
au-dessus de sa tête. El e attendait à présent un bruit
qui lui permettrait de localiser son agresseur. El e
al ait tenter d'assommer ce type avec une lampe !

Son courage tira un gémissement à Kowalski, mais
son regard ne dévia pas d'un mil imètre de celui de
l'homme. Si el e le ratait, le rouquin se retournerait,
l'abattrait, puis l'achèverait lui.

Kowalski réalisa qu'ils tenaient là leur dernière
chance de neutraliser ce salaud. Il ne survivrait peut-
être pas à sa blessure, mais Al egra s'en sortirait.

L'homme releva le canon de son arme. Al egra ne
pouvait pas l'entendre. El e s'apprêtait à abattre sa
lampe sur la tête de l'homme, mais si el e visait droit
devant el e, el e al ait le rater.

Kowalski baissa les yeux sur le canon du revolver
comme l'index de l'homme se crispait sur la détente.

— Charlie, vert, 3 heures ! hurla-t-il.

Al egra pivota d'un quart de tour, baissa les bras et
atteignit le rouquin en pleine tête. Il tomba d'un bloc,
le sang giclant de son crâne.

— Douglas !

Al egra se laissa tomber à genoux et se traîna jusqu'à
lui en pleurant.

— Douglas ! Oh ! mon Dieu, mon amour, dis-moi que
tu es vivant ! sanglota-t-el e en tâtonnant vers lui.

Ses
larmes
redoublèrent
quand ses doigts
touchèrent la mare de sang.

Kowalski tendit la main pour lui caresser la joue, ses
doigts laissant une traînée de sang sur sa peau
livide. Sa vue se brouil ait rapidement. Il voulait que
son merveil eux visage soit la dernière chose qu'il
verrait sur cette terre.

— Al egra, articula-t-il d'une voix rauque avant de
tousser. Mon Dieu, je... je t'aime.

— Moi aussi, je t'aime, mon amour, murmura-t-el e en
retour, et je t'interdis de mourir ! Si tu oses mourir
avant moi, je hanterai ta tombe, tu m'entends ? Tu
dois vivre ! Pour moi ! Je te l'ordonne !

Kowalski sourit et toussa. Comment aurait-il pu lui
refuser quoi que ce fût ?

— Bien, mon commandant. Je ferai de mon mieux.

Épilogue

Six mois plus tard Clinique des yeux de Boston

El e était parfaitement immobile, le visage aussi
blanc que les draps de son lit d'hôpital, son crâne
chauve dissimulé par des bandages, un masque à
oxygène en plastique transparent lui recouvrant le nez
et la bouche.

El e respirait. El e était vivante.

Al egra était vivante, et c'était la seule chose qui
comptait pour Kowalski. El e avait survécu à
l'opération. À présent, il souhaitait désespérément
pour el e que l'opération ait réussi. Al egra le voulait
si fort.

Kowalski l'aimait d'un amour inconditionnel. Aveugle
ou pas. Prendre soin d'el e, s'assurer qu'el e avait
tout ce dont el e avait besoin était pour lui un
privilège.

Il lui caressa doucement la joue du bout du doigt et
regarda palpiter ses paupières. El e n'al ait pas
tarder à se réveil er.

La lumière fit étinceler la large al iance qui ornait son
annulaire. Il sortit l'al iance d'Al egra de sa poche, la
glissa à son doigt.

El e n'avait pas pipé mot quand on avait coupé sa
somptueuse chevelure flamboyante et qu'on lui avait
rasé la tête, en revanche, el e avait rué des quatre
fers lorsqu'il s'était agi de retirer son al iance. Le
tempérament irlandais d'Al egra était remonté à la
surface et le combat avec les médecins avait été
âpre. Al egra avait fait vœu de ne jamais ôter son
al iance, or aucun bijou n'était accepté au bloc
opératoire.

Kowalski avait dû déployer des trésors de diplomatie
pour la faire céder, et lui avait promis qu'à son réveil
l'al iance serait à son doigt.

Les paupières d'Al egra palpitèrent de nouveau et
el e soupira doucement sous son masque à oxygène.

Kowalski avait fini par céder et accepter qu'el e se
fasse opérer. Il n'avait pas eu le choix, Al egra restant
arc-boutée sur sa décision. El e voulait des enfants et
refusait d'être une mère aveugle, incapable de voir le
visage de ses enfants. Secrètement, Kowalski avait
été sensible à cet argument. Un enfant. Leur enfant.

La vision d'une petite fil e, réplique à l'identique
d'Al egra en miniature, s'était frayé un chemin dans
son esprit et avait obstinément refusé d'en sortir. Il
avait
donc
accepté, la mort dans l'âme, de
l'accompagner dans cette clinique, la première à
pratiquer cette intervention délicate et qui affichait
jusqu'ici un taux de réussite de cent pour cent.

Al egra gémit doucement, ouvrit brièvement les yeux,
puis les referma.

Kowalski se pencha au-dessus d'el e, et grimaça.

Son épaule n'était pas encore complètement
cicatrisée. Ignorant la douleur, il contempla le beau
visage de sa femme.

Il avait bien fail i la perdre six mois plus tôt et
considérait depuis lors chaque seconde passée en
sa compagnie comme un petit miracle.

Ils n'avaient eu aucun mal à élucider toute l'affaire. Le
rouquin qui avait essayé de la tuer s'appelait Alvin

Mitchel . Il rêvait de faire carrière dans la chanson,
travail ait
comme garçon de sal e à l'institut
psychiatrique de Spring Harbor et était tombé sous la
coupe de Corey Sanderson qui lui avait promis de
l'aider à réaliser son rêve. En échange, il l'avait
chargé de rendre Al egra fol e, puis de la tuer en
faisant croire à un suicide.

Mitchel avait atterri en prison, et Kowalski l'avait
personnel ement prévenu que s'il s'avisait
d'approcher à moins de trente kilomètres d'Al egra, il
le regretterait. Une menace que Mitchel ne prendrait
pas à la légère après ce qui était arrivé à Sanderson.

Convaincu de complicité dans la tentative de meurtre
d'Al egra, Sanderson était retourné en prison. Deux
jours plus tard, un détenu l'avait poignardé avec une
cuil ère aussi aiguisée que la lame d'un couteau.

Un sourire froid étira les lèvres de Kowalski. Jamais
il n'avait dépensé cinquante mil e dol ars avec autant
de plaisir. Un investissement qui lui garantissait que
plus personne ne s'aviserait de terroriser Al egra.

El e s'agita, se mit à remuer les jambes.

Kowalski se rapprocha d'el e et referma sa main sur
la sienne.

Les instants qui al aient suivre seraient cruciaux. Si
l'opération avait échoué, si el e n'avait pas retrouvé la
vue, Al egra serait dévastée par le chagrin. Si
l'opération avait réussi... alors el e verrait enfin son
visage.

Il s'était longuement regardé dans le miroir ce matin-
là et son reflet lui avait tiré un grognement. Il était plus
laid que jamais. Sa blessure et le souci que lui
causait l'opération d'Al egra lui avaient creusé les
traits. Et il avait toujours une tête de gangster. De
dangereux gangster.

— Doug...

La voix d'Al egra ne fut qu'un coassement étouffé par
le masque. El e se passa la langue sur les lèvres et
déglutit.

— Je suis là, mon cœur.

— Douglas, répéta-t-el e plus distinctement.

Kowalski se demandait combien de temps el e
mettrait à reprendre complètement conscience
quand el e ouvrit soudain complètement les yeux.

El e avait de si beaux yeux. Immenses, lumineux,
bordés d'une frange de cils épais. De magnifiques
yeux du plus beau vert irlandais.

Des yeux qui faisaient le point.

Qui se concentraient sur ce qu'ils regardaient.

El e voyait.

Oh, c'est pas vrai !

Kowalski n'eut même pas le temps de paniquer.

Al egra tendit les mains vers son visage. Ses doigts
coururent sur sa peau tannée, caressèrent son
affreuse cicatrice, ses lèvres, son nez cassé. El e le
dévorait du regard, l'air solennel.

Et soudain el e sourit.

— Oh, Douglas ! murmura-t-el e. Je le savais. Je
savais que tu étais beau.

Fin