Table des matières

1. Couverture

2. Page de marque

3. Page titre

4. Crédits

5. Dédicace

6. Prologue

7. Partie I – La genèse

1. 1. Brave

2. 2. La maison

3. Message reçu – 1 de 7

4. 3. Gary Demers

5. 4. Des clients

6. 5. Biermans

7. Message reçu – 2 de 7

8. 6. Mauvaise idée

9. 7. Doute

10. 8. Jacques-Plante

11. 9. Procureur

12. Message reçu – 3 de 7

13. 10. Une tête

14. 11. Juge

15. 12. Autopsie

16. 13. Colère

17. 14. Un meurtre

18. 15. D’autres

19. Message reçu – 4 de 7

20. 16. Ceinture

21. 17. Changement de cap

22. 18. Coconut Bar

23. 19. McKinnon

24. Message reçu – 5 de 7

25. 20. Matte

26. 21. Tranquille

27. 22. Appel

28. 23. Pothos arum

29. 24. Martin Bleau

30. 25. Café Morgane

31. 26. Pierre Lauzé

32. 27. Image

33. 28. Flasque

34. Message reçu – 6 de 7

35. 29. Christopher Rivera

36. 30. Sara

37. 31. Jupe

38. Message reçu – 7 de 7

39. 32. Témoin

40. 33. Un moment de détente

41. 34. Assume

42. 35. Fenêtre

43. 36. Service

44. 37. Froid

45. 38. Parc Victoria

46. 39. Confidence

47. 40. Consignes

48. 41. Trois-Rivières

8. Partie II – L’enquête

1. 42. Laurentides

2. 43. Syndicat

3. 44. Veuve

4. 45. Peur

5. 46. Sarrazin

6. 47. Listes

7. 48. Trop de monde

8. 49. Rosie Boisvert

9. 50. Quittes

10. 51. Famille moderne

11. 52. Pas de mal

12. 53. Latino

13. 54. Ombre

9. Partie III – La traque

1. 55. Visite

2. 56. Totem

3. 57. Coincé

4. 58. Système

5. 59. Balance

6. 60. Préliminaires

7. 61. Oubli

8. 62. Hébertisme

9. 63. Saint-Sacrement

10. 64. Winch

11. 65. Adultes consentants

12. 66. Toitures

13. 67. Action

14. 68. Sobre

15. 69. Potins

16. 70. Pizza

17. 71. Perquisition

18. 72. Brebis

19. 73. Le Trèfle

20. 74. Confession

21. 75. Massage

22. 76. Reddition

23. 77. Adresse

24. 78. Terreur

25. 79. Silence

26. 80. Sonnerie

27. 81. Mandat

28. 82. 911

29. 83. Pourquoi ?

30. 84. Crescendo

31. 85. Urgence

32. 86. Je le jure

10. Partie IV – Les questions

1. 87. Interrogatoire

2. 88. Remise

3. 89. Hypothèse

4. 90. Mise à jour

11. Remerciements

12. Du même auteur

Points de repère

1. Couverture

2. Page de marque

3. Page titre

4. Crédits

5. Dédicace

6. Prologue

7. Début du récit

8. Remerciements

9. Du même auteur

Ce livre a été entièrement imaginé, créé et fabriqué au Québec

Saint-Jean Éditeur est une maison d’édition québécoise fondée en 1981

GUILLAUME MORRISSETTE

LE POIDS DES ANNÉES

ROMAN

Guy Saint-Jean Éditeur

4490, rue Garand

Laval (Québec) Canada H7L 5Z6

450 663-1777

info@saint-jeanediteur.com

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Données de catalogage avant publication disponibles à Bibliothèque et Archives nationales du Québec et à Bibliothèque et Archives Canada.

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Nous reconnaissons l’aide financière du gouvernement du Canada par l’entremise du Fonds du livre du Canada (FLC) ainsi que celle de la SODEC pour nos activités d’édition. Nous remercions le Conseil des arts du Canada de l’aide accordée à notre programme de publication.

Gouvernement du Québec – Programme de crédit d’impôt pour l’édition de livres – Gestion SODEC

© Guy Saint-Jean Éditeur inc., 2023

Révision : Isabelle Pauzé

Conception graphique de la page couverture : Dorian Danielsen

Correction d’épreuves : Odile Dallaserra

Mise en pages : Olivier Lasser

Dépôt légal - Bibliothèque et Archives nationales du Québec, Bibliothèque et Archives Canada, 2023

ISBN : 978-2-89827-572-2

ISBN EPUB : 978-2-89827-573-9

ISBN PDF : 978-2-89827-574-6

Tous droits de traduction et d’adaptation réservés. Toute reproduction d’un extrait de ce livre, par quelque procédé que ce soit, est strictement interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur. Toute reproduction ou exploitation d’un extrait du fichier EPUB ou PDF de ce livre autre qu’un téléchargement légal constitue une infraction au droit d’auteur et est passible de poursuites pénales ou civiles pouvant entraîner des pénalités ou le paiement de dommages et intérêts.

Guy Saint-Jean Éditeur est membre de l’Association nationale des éditeurs de livres (ANEL).

À mon épouse.

Prologue

17 mars 2022, tôt

En vingt-quatre heures, des dizaines de centimètres de neige avaient enseveli la région de Shawinigan. Le mercure oscillait encore au-dessus et en dessous du point de congélation, mais la situation ne durerait pas. On annonçait un redoux – un autre –, et tout ce qui venait de tomber aurait fondu d’ici quelques jours. Le mois de mars avait des airs d’hiver et de printemps, selon son humeur. Les rives de la Saint-Maurice offraient un tableau épais et immaculé qui ferait le bonheur des fondeurs et des amateurs de sentiers non balisés, peut-être pour la dernière fois avant la fonte.

Près du parc Jacques-Plante, situé sur le flanc ouest de la rivière, une voiture pénétra dans le stationnement de l’aréna et s’immobilisa à l’orée du bois. Le soleil était à peine levé. Deux adeptes de la raquette enfilèrent leur équipement et tracèrent les toutes premières empreintes sur le tapis blanc. Ils zigzaguèrent entre les arbres et prirent la direction de l’eau. Le décor était époustouflant. La présence de la neige permettait aux marcheurs de sillonner le parc dans des endroits moins accessibles que durant l’été, où la plupart s’en tenaient à la piste cyclable et aux quelques sentiers non balisés dessinés au sol.

Pour la majeure partie de sa surface, le parc n’était boisé qu’en sa périphérie, soit près du stationnement et de la rive. Cependant, dès qu’on s’avançait vers le nord-est, les arbres étaient denses. Le couple de randonneurs s’y rendit aisément, créant des routes éphémères comme l’auraient fait des explorateurs. Une fois entourés de sapins, d’épinettes et de bouleaux, ils gagnèrent la ligne de chemin de fer dans l’intention de bifurquer sur la droite pour revenir en longeant la berge.

C’est là que la femme leva le bras.

— C’est quoi, ça ?

L’homme enleva ses lunettes et plissa les yeux.

— Sais pas… Viens, on va aller voir.

Plus ils approchaient, plus la structure qui émergeait de la neige leur paraissait familière.

Il s’agissait d’une paire de jambes, comme si quelqu’un était enterré tête première, jusqu’à la taille. Autour, le tapis était blanc et intact. Quand il toucha le corps au niveau de la cheville, le randonneur sut qu’il n’y avait plus rien à faire pour aider.

Il composa le 911 sur son téléphone cellulaire.

PARTIE I – LA GENÈSE

1. Brave

Février 2019, après-midi

La chaise en cuir était confortable, si ce n’était que ses avant-bras collaient sur les accoudoirs. Le bruit le déconcentrait. En fait, tout dans cette pièce le dérangeait. Les bibliothèques, avec leurs tablettes remplies de bouquins aux noms aussi soporifiques qu’incompréhensibles. Le tapis, avec ses marques de couleur foncée où des milliers de pieds avaient circulé. La fenêtre basse, avec vue sur le centre-ville de Shawinigan, endroit si beau l’été et si morne à tout autre moment.

— Et ensuite ? demanda le docteur Blais.

Arsenault retrouva son attention.

— Vous aimerez pas la suite… Moi, je l’aime pas.

— Tu es en sécurité ici, Éric. Tu es un adulte, maintenant, tu es capable de te défendre. Un enfant, c’est vulnérable. On ne peut pas lui donner la même responsabilité qu’à un adulte.

— Il aurait fallu le protéger, l’enfant, docteur, dit Arsenault en s’emportant.

Il s’en voulut et se corrigea.

— Je… je suis désolé, c’est pas vous.

— Ça va, tout va bien. Continue.

Après une inspiration, c’est d’une voix inégale que le grand homme poursuivit son récit.

— On avait une sortie scolaire dans le bois. De l’hébertisme, qu’on faisait. Tout avait été monté exprès pour la journée, il n’y a rien de ça dans le parc, d’habitude. Y avait comme des… des épreuves dans les arbres, sur le sol. C’était le fun. Fallait grimper dans des cordes, marcher sur des bûches… et pis, et pis entre deux arbres y avait une barre de métal, assez haute. On était tout éparpillés dans le bois, pas loin, là, mais à ce moment-là, j’étais assez reculé pour pas qu’on me voie. Et pis lui, il est arrivé.

— L’enseignant.

— Oui.

— Du primaire ?

— Ouais, deuxième année. Il se promenait, il devait surveiller les élèves, je sais pas…

Le docteur Blais était confiant. Le point de rupture était à portée de main, son client se laissait aller dans des souvenirs qu’il avait enfouis depuis longtemps.

— Le reste s’est passé super vite. J’étais suspendu à la barre de métal. J’étais en culotte de jogging, avec un t-shirt. J’imagine qu’avec les deux pieds dans le vide, on voyait mon ventre, que ça l’a excité. Whatever, il s’est approché et sa face m’arrivait direct entre les jambes. Il a mis ses deux mains sur le bord de mon pantalon, l’a baissé un peu et m’a donné un… un bec.

— Un bec où, Éric ?

— Ben su’l pénis, calvaire ! ! Je… je m’excuse.

— Ça va, ne t’occupe pas de moi. Continue.

— C’est tout ce qu’il a fait, cette fois-là. Pis il a remonté ma culotte de jogging comme si de rien n’était. Je… je bougeais pus pantoute. J’avais pus de sang dans les bras, mais je m’en foutais. Il a marché en arrière de moi et j’essayais de le voir en me twistant. Pis c’est tout. C’était la première fois. Tout a commencé de même. Après, c’était chaque fois qu’y en avait l’occasion. Une main qui t’accroche le cul au passage, des p’tites caresses dans le cou. Personne pouvait s’en rendre compte. Crisse… prof d’édu, y avait la voie libre en maudit.

Blais hocha la tête.

— Comment tu te sens ?

Éric expira et haussa les épaules.

— Je sais pas.

— C’est la première fois que tu racontes ça ?

— Oui.

— C’est très brave de ta part.

— Brave ?

— Oui. Tu trouves pas ?

Il s’esclaffa.

— Ce qui aurait été brave, c’est d’y envoyer un coup de pied en pleine face au jour un.

Blais s’avança sur sa chaise et pesa ses mots.

— Éric, écoute-moi. Tu pouvais pas faire ça, t’étais un enfant. Comment t’aurais pu ? On demande pas à un enfant d’être prêt à se défendre contre un adulte.

— Ça m’aurait évité ben des problèmes !

— Oui, mais c’était impossible. Ôte-toi ça de la tête. Tu as été une victime dans cette histoire. Je te donne la permission de te débarrasser de toute la culpabilité du monde et de la laisser ici, dans la poubelle à côté de ma chaise.

Éric sourit en signe de dérision et Blais insista :

— Dans la poubelle, répéta-t-il en mimant qu’il y jetait quelque chose. Ça t’appartient pas.

C’était sa troisième visite chez le psychologue. La vérité, c’est qu’il n’y serait jamais allé par lui-même. Il avait sous-estimé l’expérience d’Eugène Blais et s’était ouvert aujourd’hui comme jamais auparavant. Personne avant cet homme, dans la vie d’Éric Arsenault, n’avait été mis au courant de la série d’attouchements dont il avait été victime pendant les mois de mai et juin 1984. Une cinquantaine de jours où tout avait basculé. La fin des classes avait mis un terme aux mains baladeuses de l’enseignant d’éducation physique et la vie avait fait son chemin. Le petit Éric était devenu grand,et fort. Tourmenté, aussi. Pas mal tout le monde avait payé le prix de sa colère, y compris ses proches, et la justice, par le verdict d’un juge, avait décidé qu’il était temps qu’Arsenault suive une thérapie pour dompter ses démons.

Alors il était allé s’asseoir sur la chaise en cuir de type Lay-Z-Boy, mobilier symbolique de la soumission mentale ultime. Le vieil Eugène n’avait pas perdu de temps. Psychiatre et psychologue, il se spécialisait dans les détenus et les repentis. Il avait vu clair et ouvert une brèche dans la tête d’Arsenault dès la troisième séance.

Une grosse brèche.

Dès qu’il sortait de thérapie, Éric Arsenault aimait bien descendre la 55 jusqu’à Trois-Rivières pour prendre quelques verres au resto-bar l’Archibald. Il s’installait au zinc, dans la section adultes, et profitait des spectacles de musique. Ce soir, il engloutissait les consommations à un rythme inhabituel.

— Jameson, deux fois.

— T’es sûr ? insista le barman. Ça fait une couple, là.

— Oh oui !

Arsenault sortit son trousseau de clés et le fit glisser sur le comptoir comme s’il s’agissait d’un bock de bière.

— Je scrapperai pas ma probation avec une maudite balloune.

Ivre, il se leva en riant pour aller récupérer ses clés.

— Qu’est-ce que tu bois ? demanda-t-il à l’employé.

— Moi ? Oh, pas mal toute. Pourquoi, tu offres ?

— Ouaip. Sers-toi ce que t’aimes, mon ami. C’est quoi ton nom ?

— Guy.

— Mon Ti-Guy, tu sais quoi ?

— Non ?

Arsenault se pencha sur le comptoir et chuchota :

— C’est pas de ma faute, man.

— Comment ?

— C’est pas de ma faute ! lâcha-t-il de nouveau en haussant la voix. Pendant un bout de temps, tu penses que oui. Fait que tu fesses un peu dans le tas, tu me suis ? Mais t’es pas cohérent. Tu frappes juste de l’air. Mais là, paf ! Tu le sais ! Quand tu le sais, que c’est pas toi, ben t’es libre ! Tu peux fesser à’ bonne place !

Guy n’y comprenait rien. Discours de gars soûl. Arsenault fit un grand sourire, comme s’il était satisfait de ses propos.

— Je suis pas de même à cause de moé ! T’imagines-tu ? Eille ! Toi !

Un homme qui partageait une table à proximité en compagnie d’une femme tourna la tête.

— Moi ?

— Oui, toi !

Arsenault s’approcha d’eux et leur mit à chacun une main sur l’épaule. Guy suivait la situation de près.

— C’est pas ma faute, crisse ! Faut fêter ! Vous buvez quoi ?

— On attend pour manger, on a encore notre bière. Mais merci quand même.

— Argh ! Ti-Guy ! Apporte-leur des refills !

Le barman quitta le comptoir et vint plutôt à la rencontre de son client un peu trop bourré. Il l’éloigna habilement et suggéra qu’il était peut-être temps d’appeler un taxi. Arsenault fit une enjambée vers sa chaise et attrapa son verre, qu’il termina d’un trait.

— M’en fous, Ti-Guy, sais-tu pourquoi ? Parce qu’aujourd’hui, je peux crisser une volée à qui je veux ! À toutes vous autres ! Pus d’enfant, y est mort et enterré ! C’est la plus belle affaire qui pouvait arriver dans ma vie !

Guy détermina que c’en était assez. Il appela lui-même un taxi.

— Toi, c’est quoi ton nom ?

— Éric, man. Éric Arsenault, premier du nom. Fils de Michel, mais y s’en crisse pas mal.

— Éric, viens, on va aller dans le portique ensemble. Y a des gens qui discutent et on voudrait pas les déranger, OK ?

— Je discute, Ti-Guy, moi aussi. Ça te dérange-tu, si je t’appelle Ti-Guy ?

— Non, tout le monde m’appelle de même.

— Es-tu gai ?

— Moi ? Non, pourquoi ? J’ai l’air gai ?

Éric éclata de rire et le serra dans ses bras.

— Non, je sais pas. Je sais jamais ces affaires-là ! Heille, je t’ai-tu payé ?

— J’ai ton numéro de carte de crédit, tu me l’as donné quand t’es arrivé, pour avoir un bill. Faut que j’y retourne, OK ? Ton taxi s’en vient.

— Oublie pas de te payer un verre ! lança Éric pendant que la porte vitrée se refermait.

2. La maison

1er mai 2019, midi

Évelyne avait du métier dans le corps. Après avoir passé les deux dernières années à rencontrer des clients chez elle, quand les enfants étaient absents, elle avait souhaité se trouver un endroit plus convenable et éloigné de sa vie personnelle. Une connaissance lui avait parlé d’un homme qui louait une maison de chambres depuis peu, dans le quartier Sainte-Marguerite, près de l’autoroute, et qui fonctionnait avec une application toute simple pour réserver les plages horaires.

Elle s’était convaincue de prendre contact avec lui.

Aujourd’hui, elle se rendait sur place pour visiter les lieux avec l’intention de décider rapidement si elle y déménagerait ou pas. Le petit bout de femme de trente-cinq ans ne manquait pas de confiance en elle et, malgré tout, elle se sentit nerveuse quand elle vit la maison. C’était un endroit qu’elle connaissait, mais qui n’avait jamais attiré son attention outre mesure. Intercalée entre les logements, la bâtisse était entretenue avec soin. Lattes de fibrociment récentes, toiture d’un rouge flamboyant, seul le parking en roches sur la gauche semblait laissé à lui-même. L’entrée ouvrait ensuite vers la droite et continuait derrière le bâtiment, au pied d’une abrupte falaise percée d’arbres matures. Deux camions étaient stationnés, dos à la pente. Évelyne recula sa petite voiture près d’un pick-up blanc qui lui sembla immense. Des deux côtés, la cour arrière des demeures voisines s’étendait entre de vieilles clôtures en bois qui offraient une surprenante intimité. Devant, la rue Sainte-Marguerite était à sens unique pour encore quelques dizaines de mètres avant de converger en un entonnoir propice aux bouchons de circulation. Sur la gauche, le vrombissement des voitures qui passaient sur l’autoroute était omniprésent.

L’immeuble commercial de l’autre côté de la rue était visible, Évelyne reconnut au deuxième étage la Rose d’or, une salle de réception qu’elle avait louée il y a huit ans pour célébrer avec famille et amis le baptême de son premier enfant. Des souvenirs heureux remontèrent à la surface, mais furent chassés aussitôt par celui du père de sa fille, un être exécrable qu’elle avait finalement expulsé de sa vie après y avoir laissé de nombreuses nuits blanches et une somme d’argent considérable en honoraires d’avocat.

Elle secoua la tête et avança vers une porte blanche qui se trouvait en plein centre de l’arrière de la maison. Pas d’écriteau publicitaire, rien. Évelyne cogna et on répondit dans la seconde.

— Salut, je suis venue voir Pete.

— C’est moi. Évelyne ?

Elle acquiesça. L’homme ouvrit toute grande la porte.

— Enchanté. Entre, je vais te faire visiter.

La femme accepta et se sentit avalée par les murs. L’intérieur était sombre et exigu. Il s’agissait en réalité d’un portique qui débouchait sur une deuxième porte, qui, elle, donnait accès à une immense pièce pourvue d’un haut plafond. Un large bureau faisait office de mobilier central. Des chaises étaient disposées sur la droite, avec une table basse et quelques revues. Les fenêtres étaient recouvertes de toiles en plastique opaques qui ne laissaient rien filtrer du dehors. Heureusement, une dizaine de lampes encastrées éclairaient abondamment la place.

— Y a toilette et douche dans chaque chambre, annonça son hôte. C’est moi qui ai tout refait.

Il avait la peau foncée, comme s’il passait du temps dans les salons de bronzage. Ses vêtements de sport ajustés camouflaient mal son surplus de poids. Il sourit et dévoila des dents d’une blancheur chimique. Quel âge a-t-il ? Mi-vingtaine, tout au plus, songea Évelyne.

— Tu arrives jamais ici sans avoir réservé, c’est bon pour toi ?

Évelyne sourcilla.

— Je suis pas certaine de bien comprendre comment ça fonctionne. Est-ce que je dois apporter ma table toutes les fois ?

Pete secoua la tête.

— J’ai tout ça ici. À gauche, y a trois chambres avec tout ce qu’y te faut dedans. Évidemment, tu en prends juste une à la fois, et ça sera pas tout le temps la même. On te dit quand t’arrives c’est laquelle que t’as. À droite, y a la salle de lavage et une petite cuisine.

Il indiqua une porte qui se trouvait derrière le bureau.

— Ça, c’est privé. Dans la cuisine, tu vas voir un escalier qui mène au sous-sol. J’ai l’intention de le rénover pour ajouter des pièces, mais j’ai pas eu le temps encore. On s’en sert comme entrepôt présentement. Bref, t’as pas besoin d’y aller. Viens.

Il emprunta le corridor de gauche et ouvrit la première porte.

— T’as accès à tout ce qui se trouve ici.

Évelyne entra dans la pièce et fut très surprise d’y découvrir une table de massage préparée de façon impeccable. Au fond se trouvait une douche en coin, juxtaposée à un petit espace fermé par une porte coulissante qu’Évelyne identifia comme la toilette. Un comptoir muni d’un lavabo et d’un grand miroir courait le long du mur de droite. On y avait déposé des serviettes propres.

— Wow ! laissa échapper Évelyne. C’est pas donné, ces tables-là.

— Je sais, crois-moi. Quand tu arrives, c’est censé être propre comme ça. Si c’est pas le cas, tu me le dis.

Pete appuya ses mains sur la table et prit un air sérieux. Il ajouta :

— Je t’explique comment ça fonctionne. Moi, je suis un entremetteur. Je prends aucun rendez-vous pour toi : tu gères tes clients. Je t’offre une place ici pour que tu les reçoives. M’as te donner le lien vers un site. Quand tu veux une chambre, tu réserves dessus. À chaque heure que tu prends, tu me donnes trente piastres. Prépare tes tarifs en conséquence. Moi, je te garantis l’endroit en fonction de la disponibilité. Si tu te pointes pas ou si ton client se pointe pas, tu me payes quand même.

— J’ai pas besoin d’apporter rien ?

— Tes huiles, tes trucs personnels.

— OK.

— Aucune drogue ni aucun alcool, ni toi ni tes clients. Sinon, expulsion immédiate et tu reviens jamais. Je gère pas cette clientèle-là. C’est pas une piquerie, ici.

Bonne chose, pensa Évelyne en acceptant les conditions d’un hochement de tête. Elle détestait la drogue sous toutes ses formes.

— Autre chose, enchaîna Pete. Je veux pas savoir ce qui se passe icitte. Ça m’intéresse pas. Moi, j’offre un service de salles, rien d’autre. Si tu fais des niaiseries, tu t’arranges avec les conséquences que ça peut avoir. Je prends rien sur moi. Si y a du stock de brisé, tu es responsable. Y a deux femmes qui s’occupent des chambres, tu vas les reconnaître facilement. Si tu réserves pour plusieurs heures, elles iront pas te voir, à moins que tu le demandes. Ça leur prend cinq minutes à deux pour cleaner. As-tu des questions ?

Évelyne croisa les bras.

— Je suis pas une pute…

— Je m’en crisse. T’as besoin de la chambre ? Tu la prends. Je veux même pas savoir ton vrai nom. Des questions ?

Elle commençait à comprendre. À trente dollars l’heure, elle était gagnante par rapport à n’importe quel salon régulier qui pouvait demander jusqu’à quatre-vingts dollars sur le tarif d’un massage de la même durée. Sans de bons pourboires, ces endroits-là ne valaient pas mieux que le salaire minimum. Elle ne devait rien à personne quand elle était chez elle, mais… il y avait un prix à payer pour travailler ailleurs.

C’est la propreté des lieux qui fit pencher la balance.

— Comment ça marche, pour les paiements ?

— Y a toujours quelqu’un ici. Quand t’arrives, tu payes pour ta plage horaire. C’est moi ou Christopher qui allons être là, d’habitude. On t’assigne une chambre qui est prête. Les clients passent par l’arrière, même place où t’es entrée. Ah oui, t’as accès à la cuisine, si tu veux t’apporter un lunch. Faque, intéressée ?

— Oui, je veux bien essayer.

— OK. Donne-moi un numéro pour te rejoindre et le nom que tu vas utiliser sur le site pour réserver.

— Le numéro, c’est celui que t’as déjà, et le nom, c’est Évelyne. C’est mon vrai nom.

Elle regarda la réaction de Pete et ajouta :

— Mais tu veux pas le savoir.

— Exact. C’est pas méchant, c’est juste comme ça que ça marche.

— C’est correct. De toute façon, si j’aime pas ça, chus pas obligée de rester.

— Drette ça.

— C’est quoi, le site pour réserver ?

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Avril 2019, soirée

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Est-ce que tu peux montrer ta face ? On voit rien sur les photos.

RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Chaque chose en son temps, mon coquin. T’es de où ?

RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Montréal

RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Désolée, je vais pas sur l’île. A+

RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

pourquoi ?

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allo ?

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jerk

3. Gary Demers

18 mars 2022, tôt

Gary Demers tentait sans succès d’attacher les boutons de sa chemise. Dans l’espace créé par la tension sur le vêtement, il pouvait apercevoir la peau de son ventre et ça le rendait fou.

— T’as pris du poids ?

Debout près de lui, le chef d’équipe affichait un sourire niais.

— Ça, ou ben mon linge rétrécit, je sais pas. Calvaire, je me mettrai quand même pas à manger du gazon !

— Faut ce qu’y faut. Es-tu ben occupé, à part par ta silhouette ?

Demers soupira. Il venait de passer le cap de la cinquantaine et se sentait vieillir beaucoup trop vite, soudainement.

— Non, non. Ça fait une semaine que j’épluche des vidéos, j’ai mal aux yeux.

— Bon ben dans ce cas-là, je t’enverrais sur le terrain, moi. On vient de nous donner le dossier de Shawinigan.

Le couple de randonneurs qui avait contacté les policiers avait attendu sur place. L’équipe de la Sûreté du Québec de Shawinigan, basée au poste du boulevard Hubert-Biermans, près du secteur Grand-Mère, avait, à grand-peine, rejoint la scène du parc Jacques-Plante à l’aide d’une motoneige et de véhicules tout-terrain équipés de chenilles. Au terme des premières constatations, le dossier avait été remis au quartier général à Montréal, qui avait procédé à l’affectation des ressources nécessaires pour la suite de l’enquête en envoyant le tout au poste de Trois-Rivières.

— T’as des détails ? s’enquit Demers.

— Non. Mais si ça retombe sur nous, c’est que c’est pas un accident de ski de fond.

— Hum. All right. Ça va me faire du bien de sortir un peu. C’est à Biermans ?

— C’est ça. C’est le sergent Doyon qui est ton contact là-bas. Il a piloté l’affaire depuis hier.

— Y va être content de voir débarquer un gars de la ville pour y dire quoi faire.

Les deux policiers échangèrent un sourire. Cette façon de distribuer les ressources au sein de la Sûreté provinciale était propice aux petites guerres d’egos, spécialement quand une enquête devait se partager la force de travail de deux postes distincts.

— D’après moi, Montréal avait pas envie d’envoyer toute une équipe à deux cents kilomètres du centre-ville, supposa le chef. Profites-en donc pour aller t’acheter une nouvelle chemise !

Demers encaissa la blague en tapotant son ventre.

Quinze minutes plus tard, il empruntait la route 157 vers le nord.

4. Des clients

2 mai 2019, midi

Évelyne offrait ses services de massothérapie par l’entremise du Web et avait beaucoup de clients réguliers, la plupart étant des hommes de plus de soixante ans. Pour la première fois en vingt-quatre mois, elle venait de donner rendez-vous à l’un d’entre eux dans un autre endroit que la pièce d’amis bordélique de son cinq et demie du centre-ville de Trois-Rivières. Elle pourrait finalement tenir sa promesse et donner une chambre à chacun de ses deux enfants. Elle inscrivit « Évelyne » pour la journée même dans la plage horaire entre 15 et 16 heures sur le site donné par Pete.

Un petit crochet vert apparut et lui confirma la réservation.

C’était une transition qu’elle attendait depuis longtemps. Profitant de quelques heures libres avant l’arrivée de son client, elle démonta sa propre table de massothérapie et la rangea dans la garde-robe. Elle se réjouit du nouvel espace gagné et s’affaira sans délai à y transférer le lit à une place de Noah. Une heure plus tard, l’appartement était méconnaissable. Évelyne était de bonne humeur et avait hâte de montrer le résultat à sa petite famille. Elle récupérait les enfants à 18 heures, ce qui lui fit penser qu’elle pouvait aligner deux clients consécutifs avant de revenir.

Devait-elle réserver tout de suite la plage horaire auprès de Pete et courir le risque de n’avoir personne ? Si la mécanique était bonne pour elle, elle était encore mieux pour le propriétaire, qui prendrait sa cote, peu importe la situation.

Confiante, elle envoya deux annonces de disponibilité sur le Web et réserva tout de suite l’espace entre 16 et 17 heures.

À 14 h 30, Évelyne se gara derrière la maison. Dans le stationnement, quatre véhicules. Sûrement des clients et des travailleurs. Elle récupéra sa ceinture et ses huiles avant de marcher vers l’entrée. Elle fut surprise de trouver la porte extérieure verrouillée. Elle cogna comme elle l’avait fait lors de sa première visite, mais cette fois, un bruit métallique se fit entendre, et elle comprit qu’on venait de débarrer la porte à distance. Elle leva la tête et aperçut la petite caméra insérée dans le soffite de la corniche qui surplombait l’entrée. Elle sourit machinalement et tira la poignée.

L’homme qui se trouvait derrière le bureau n’était pas Pete. Il lui envoya un « Salut » nonchalant sans arrêter de texter sur son cellulaire.

— Je suis un peu d’avance, je voulais préparer ma salle, se justifia Évelyne.

Lui jeta un coup d’œil sur l’écran à sa droite avant de la scruter du regard. Il avait les cheveux enduits d’une pâte grasse et ramenés derrière la tête dans une queue de cheval bien serrée. Il était vêtu d’un débardeur blanc qui mettait bien en évidence ses bras et ses épaules musclés. Deux larges sourcils noirs firent un mouvement de haut en bas.

— Évelyne ?

— C’est ça.

— Selon ce que j’ai ici, c’est censé être à 15 heures.

— Je sais, je suis un peu d’avance.

— Faut pas être d’avance. Tu peux attendre là.

Il pointait en direction des fauteuils.

— Je suis pas une cliente, je suis la massothérapeute. T’es Christopher ?

— Oui. On se connaît ?

— Non, c’est Pete qui m’a parlé de toi.

— Oh. Ben ça change rien, faut pas arriver d’avance parce que les salles sont pas prêtes.

— Elles sont toutes occupées, en ce moment ?

Évelyne se souvenait d’avoir vu de la disponibilité pour tout l’après-midi quand elle avait enregistré ses réservations. Christopher soupira et fit un aller-retour dans le corridor de gauche.

— Tu peux y aller, dit-il en revenant. Mais fais plus ça, OK ? Ça met de la pression sur les autres. T’as juste à dire à tes clients que c’est cinquante minutes au lieu d’une heure. Ça te donnera le temps de venir préparer ta salle, comme tu dis.

Il regarda de nouveau à l’écran et lança :

— Deux heures, ça va faire soixante piastres.

Évelyne sentit son visage s’empourprer. Quelle idiote elle était ! Avec tout ce temps pour se préparer, elle avait oublié d’apporter de l’argent comptant.

— Est-ce que je peux te payer après mon premier client ?

Il hocha la tête de gauche à droite.

— Come on ! insista-t-elle. C’est ma première fois pis j’y ai pas pensé…

— Si je fais ça, je garde dix piastres pour moi.

— Tu me niaises ?

— Nope. T’as le choix entre mon deal ou ben retourner chercher ton argent.

Est-ce qu’il la faisait marcher ? Son visage était impassible comme celui d’un bon joueur de cartes. Elle attendit qu’il flanche et qu’il se rétracte, mais sans succès.

— M’as m’en souvenir, lâcha Évelyne en lui envoyant un regard de biais.

Christopher sourit et reprit son téléphone.

— Salut, Denis, prends ton temps pour t’installer.

Le vieil homme examina la salle et approuva ce qu’il voyait.

— C’est propre, et plus grand que chez toi. Mais pourquoi c’est protégé comme une banque quand on arrive ?

Évelyne haussa les épaules.

— Je sais pas. C’est mon premier jour et t’es mon premier client ici.

— On fait comme d’habitude ?

— Oui, oui, inquiète-toi pas. Je reviens dans quelques minutes.

Elle quitta la chambre et traversa la salle principale pour se rendre à la cuisine. Derrière son bureau, Christopher ne leva même pas les yeux. Après s’être lavé les mains, Évelyne repassa devant le « gardien » et tapa des jointures sur le bois. Il releva la tête, surpris, mais elle était déjà retournée dans son local.

Sur la table, Denis était étendu sur le ventre, nu comme un ver. Evelyne sourit et plaça une serviette au niveau de ses mollets. Il n’aimait pas qu’on lui recouvre les fesses. C’était un client qu’elle massait depuis longtemps, elle le connaissait bien et compta les secondes dans sa tête en se demandant à quel moment il allait parler de sa femme.

— Ma Monique a encore mal dans les jambes, marmonna Denis au travers du beignet de mousse dans lequel il s’était enfoncé le visage.

— Ah oui ? Pauvre elle !

La massothérapeute repositionna la serviette et glissa ses mains des cuisses jusqu’au cou.

— Mouin. Ça fait que t’imagines qu’elle a pas beaucoup de temps pour moi.

— J’imagine.

Il releva le menton et demanda :

— Y a pas de caméra, icitte, hein ?

— Non, Denis. Rassure-toi.

Par réflexe, Évelyne examina le plafond d’un regard circulaire.

— Y a juste toi pis moi. Relaxe, là.

— Ouais, m’as faire ça.

Comme toutes les fois où il repartait, après son massage, Denis insista pour serrer Évelyne dans ses bras.

— Merci, dit-il.

— Avec plaisir, Denis. Tu reviens quand tu veux.

Elle l’accompagna jusqu’à la porte et attendit qu’il sorte pour se retourner vers Christopher, qui ne semblait pas avoir bougé d’un iota depuis une heure.

— Lâche Tinder, là, j’ai ton argent.

— Je suis pas sur Tinder, protesta-t-il. Soixante-dix piastres.

— C’est soixante.

— Plus mon dix, ça fait soixante-dix.

— Et moins le dix que je te donnerai pas parce que c’est de l’arnaque, ça revient à soixante.

Elle déposa trois billets de vingt dollars devant lui et soutint son regard. Il fit un sourire en coin.

— T’es une p’tite crisse, toi, hein ?

— Chus plus vieille que toi, pis moi, au moins, chus honnête. Est-ce que les femmes de chambre peuvent s’occuper de ma salle ?

Christopher leva les yeux en l’air. Il fit quelques pas et entra la tête dans la cuisine.

— Sofia ! La 1 est prête !

En moins de deux, une femme courte sur pattes munie d’un seau contenant des produits ménagers traversa la pièce sans regarder autour d’elle. Évelyne la suivit des yeux pendant qu’elle disparaissait dans le couloir, et un grand homme élancé se matérialisa au même moment, comme s’il flottait dans les airs. Était-ce un client ? Il fronça les sourcils en apercevant Évelyne.

— Salut ! On se connaît pas !

Elle ne put retenir un sourire. S’il se pouvait, cet homme était plus féminin qu’elle. Elle tendit la main.

— Non, moi, c’est Évelyne.

— Et moi, Gaël. Attends, je m’occupe de mon client et je te reviens.

Un deuxième homme émergea du couloir et marcha d’un pas rapide vers la sortie, comme s’il voulait qu’on l’ignore. Gaël lui mit une main sur l’épaule et le salua discrètement.

— Ah ! Christopher ! lança-t-il en se retournant.

— Salut, Gaël.

— T’as l’air coincé, t’es sûr que t’as pas besoin d’un massage ?

— Non, merci. T’es gentil.

— Tu sais pas ce que tu manques !

— Oh si, je le sais ! Y a quelqu’un qui arrive.

— Pas à moi ! s’exclama Gaël en se dirigeant vers la cuisine. Enchanté, Évelyne.

De son écran sous le bureau, Christopher avait vu que quelqu’un attendait à la porte. Il déverrouilla, et un homme s’immisça prudemment dans le portique. Évelyne reconnut monsieur Béchard, qui avait réservé la deuxième séance disponible, et le rassura aussitôt.

— Vous êtes au bon endroit !

— Ah, Évelyne. J’étais pas sûr. C’est quoi le nom de cette clinique ?

— Y en a pas, monsieur Béchard. Je loue une salle avec l’équipement, c’est mieux que chez moi.

— J’aimais ça quand c’était chez toi.

L’homme échangea un bref salut de la tête avec Christopher, qui faisait visiblement tout son possible pour ne pas interférer dans l’échange.

— Vous verrez, c’est bien, ici, promit Évelyne.

Sofia réapparut au bout de quelques minutes avec un drap et une serviette dans les mains. Monsieur Béchard fut invité à se rendre dans la chambre 1, ce qu’il fit d’un pas rapide. Évelyne se retourna et envoya à Christopher :

— Essaye de te souvenir que j’ai payé mon loyer, OK ?

5. Biermans

18 mars 2022, tôt

Cela faisait un sacré bail que le sergent Gary Demers n’avait pas mis les pieds au vieux poste de police du boulevard Hubert-Biermans. Les deux dernières enquêtes majeures qui avaient secoué la région de Shawinigan avaient été traitées en entier par la police de Montréal. Le salon de quilles avait toujours pignon sur rue en face et le centre commercial s’était développé. Des appartements au goût du jour avaient poussé un peu partout autour et contribuaient à faire jurer l’immeuble de la Sûreté dans le décor.

Le sergent se gara dans le stationnement détrempé par l’eau qui s’écoulait de l’énorme tas de neige, tout au fond. Un enquêteur qui se dirigeait vers sa voiture le croisa et l’ignora complètement.

— Salut pareil, murmura Demers.

Le sergent Doyon avait plus de manières et accueillit son collègue de Trois-Rivières dès qu’il mit les pieds dans le poste.

— Voilà la cavalerie !

— En personne. Salut, Gary Demers.

Les deux hommes s’étaient rencontrés une seule fois par le passé – et pas assez longtemps pour avoir laissé à l’autre un souvenir durable.

— Steve Doyon. Bienvenue chez nous. Tu connais du monde ici ?

Gary fit le tour du regard et reconnut Paul Sioui, un ancien flic qui avait travaillé aux crimes majeurs à Montréal et qui l’avait aidé quelques années auparavant dans un dossier trifluvien. Sioui était massif comme un chêne et arborait un visage ridé comme un homme de quatre-vingts ans. Il leva sa grosse main gauche et envoya un salut militaire qui fit sourire Demers.

— Salut, Paul. T’es loin de Parthenais, non ?

— Finie, la grande ville. J’ai de la famille dans le coin, je suis ici depuis quatre ans. Toi, toujours à Trois-Rivières ?

— Toujours. M’en viens montrer à Steve comment faire sa job.

C’était bien sûr de l’ironie. Demers cligna de l’œil pour être certain que Doyon l’avait compris. Sa réplique prouva que c’était le cas :

— Ben tu me montreras ça dans la salle de réunion, je veux pas que personne icitte en profite sauf moi.

Un doute traversa l’esprit de Demers et il se sentit obligé de préciser. Pas pour Doyon, pour les autres. Pour la femme qui était à sa gauche, concentrée sur son écran d’ordinateur et qui ne s’était pas retournée encore. Pour un homme derrière Sioui, dans le dernier cubicule au bout, qui n’avait montré sa tête qu’une fraction de seconde. Et pour la chaise vide, appartenant sans doute à celui qui n’avait pas cru bon de saluer un collègue dans le stationnement.

— C’est des jokes, hein ? Chus pas icitte pour faire chier personne. Juste qu’on soit clairs.

— Viens-t’en donc ! intima Doyon, on va parler du dossier. Veux-tu un café ?

— Alors, qu’est-ce qu’on a ? demanda Demers.

Steve Doyon était debout et tenait dans sa main un petit appareil qui lui permettait de faire défiler des images sur l’écran au mur.

— Un gros problème, répondit-il. Ça, c’est quand on est arrivés hier, vers 9 heures du matin. Les seules traces que tu vois sont celles des deux marcheurs en raquettes qui nous ont appelés. Y a absolument rien autour. Ils ont répété plusieurs fois qu’il y avait eu personne avant eux.

Deux jambes vêtues d’un jeans sortaient de nulle part au milieu des arbres. L’une était bien droite, gelée, pointant vers le haut, et l’autre, repliée dans un angle bizarre.

— On a eu toute la misère du monde à se rendre là. La neige fondait à vue d’œil, mais il en était tellement tombé qu’on enfonçait d’un bon pied, peu importe où on marchait. Le Ski-Doo a ouvert le chemin et les quatre-roues avec les chenilles ont suivi. Là, t’as une série de photos prises sous divers angles. On a tout de suite pensé que c’était un homme. Jeans, bottillons : on savait pas à quoi s’attendre en creusant autour.

— Le reste devait être pris ben solide dans la glace, au ras du sol, supposa Demers.

— Justement, non. Regarde. Là, en enlevant la neige jusqu’à la ceinture, on se rend compte que c’est squelettique. Y a presque pus de peau, ça doit faire des mois et des mois que le corps est là.

— Je te confirme qu’à vue d’œil, c’est pas récent. C’est passant, comme endroit ? questionna Demers.

— Oui et non. Très passant une quinzaine de mètres à côté. L’été, y a des sentiers un peu partout dans le parc, et l’hiver, c’est de la raquette pis du ski de fond. Mais dans cette partie-là, c’est dense rare. Le monde contourne le boisé, d’habitude.

— Ça fait qu’y aurait pas pu rester autant de temps arrangé de même… On l’aurait déjà remarqué, right ?

— Je suis d’accord avec toi. Pis y a vraiment pas mal d’arbres à c’te place-là. Regarde.

Doyon fit défiler les images et s’arrêta sur un plan du dos de la victime, la neige dégagée presque jusqu’aux épaules.

— On a pas atteint la glace qui est au sol encore. Jusque-là, on enlève du stock qui est tombé la veille, pas plus tôt. Et c’est un maudit paquet de neige pesante.

Gary fronça les sourcils. Quelque chose n’avait pas de sens.

— Et maintenant, la grande finale, annonça Doyon. Prêt ?

— Go !

Il avança d’une image et Demers écarquilla les yeux.

Le cadavre était décapité.

— Elle est où, sa tête ?

— On a fouillé dans un petit périmètre autour du corps, mais on pouvait pas s’étendre. C’est plus facile d’attendre quelques jours que ça fonde. On a sécurisé une centaine de mètres carrés pour éviter la contamination de la scène.

— Mais ça marche quand même pas, déplora Demers. S’il est là depuis le début de l’hiver, il peut pas être positionné comme ça. On dirait qu’il a été garroché d’un avion pis qu’il s’est enfoncé dans trente pouces de neige.

— Sans sa tête. Et même s’il avait passé une couple de jours de même, comme tu disais, quelqu’un l’aurait remarqué.

— Le cadavre est à Parthenais ?

— Oui.

— Je veux aller voir dans le bois, déclara Gary.

— Maintenant ?

— Faut que je me fasse une idée. C’est ben creux ?

— Non, c’est pas loin de l’extrémité du stationnement de l’aréna. Mais c’est pas super accessible de là. Soit on fait le détour par l’éclaircie en bas, proche de l’eau, ou ben on coupe direct par la butte, dans les arbres derrière le chemin de fer. On a fait un peu les deux hier, on a perdu du temps à cause de ça. L’été, c’est complètement différent comme accès. Je demande le quatre-roues ?

Message reçu – 2 de 7

Avril 2019, soirée

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Es-tu dispo ?

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Oui. T’es d’où ?

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La rive nord

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Et t’as quel âge ?

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C’est quoi le rapport mon âge ?

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Important pour moi

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J’ai 41

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Désolée, chus trop occupée. À+

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T’as dit que t’étais dispo.

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Allô ? ? ? ?

6. Mauvaise idée

Février 2019, soir

Le policier ouvrit la porte de la cellule de détention temporaire du poste du boulevard des Forges, à Trois-Rivières, et y fit entrer l’homme qu’il venait d’arrêter.

— Prends le temps de cuver ton vin un peu.

L’agent de garde arriva avec son registre dans l’intention d’y consigner l’identité du nouvel arrivé.

— On le connaît, lui, déclara-t-il. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a pété une vitre de char, dans le parking du Archibald. Son char. Y a des clients qui ont pensé que c’était un voleur. Il les a engueulés, ils ont eu peur. Quand on est arrivés, y dormait sur son siège.

— Oh boy… C’est un gars de Shawi qui vient souvent fêter en ville. Il est en probation. Son réveil va être brutal.

Allongé sur le banc de sa geôle, un bras pendant jusqu’au sol, Arsenault ronflait déjà.

— J’ai pas chauffé mon char, crisse, je répète, j’ai pas chauffé mon char !

L’avocat était épuisé.

— C’est pas nécessaire pour être accusé, Éric, maudit ! Pourquoi t’as cassé ta fenêtre ?

— Je sais pas. Sûrement que j’avais le goût de fesser quelqu’un pis que j’ai décidé de taper ailleurs à la place. Méchante idée de marde !

— Oui, méchante idée de marde. T’es en probation ! Faut que tu te tiennes tranquille, pas que tu cherches le trouble.

— Je cherchais pas le trouble, moi… Calvaire, y sont pas capables de comprendre ça ? Je veux parler au policier qui m’a arrêté.

— Pourquoi ?

— Pour y dire que je m’excuse.

— T’es sérieux ?

— Pourquoi pas ? J’ai le droit à l’erreur, moi itou !

— Y pourra pas modifier son rapport, Éric. Y a juste le procureur qui peut décider de pas aller plus loin.

— Ben je veux parler au procureur, d’abord.

L’avocat se frotta les yeux.

— T’as déjà un avocat. Moi, en l’occurrence.

— Ben parles-y, OK ?

— Je peux essayer, mais fais-toi pas d’idées. T’as une feuille de route un peu trop épaisse pour obtenir des faveurs.

Arsenault se prit la tête entre les mains et jura. Allait-il un jour, enfin, avoir une vie normale ?

— Faut je reste ici jusqu’à quand, là ?

— T’es arrivé dans la nuit, ils ont jusqu’à demain pour te faire passer devant le juge.

Le cœur d’Arsenault s’emballa. Lors de sa dernière présence devant le magistrat, il avait reçu un ultimatum. Libéré avec la promesse de suivre une thérapie.

— Come on… Demande au procureur de me donner une chance. J’avais même dit au barman qu’y était pas question que je prenne mon char, y pourrait le confirmer si on y parle…

— Je vais l’appeler, c’est tout ce que je te promets. As-tu besoin de quelque chose ?

— Un café. Un gros crisse de café.

7. Doute

31 mai 2019, 9 h 45

Quatre semaines s’étaient écoulées depuis sa rencontre avec Pete.

Pour Évelyne, la transition se passait bien. Elle se félicitait d’avoir séparé sa vie personnelle de son travail, et ses enfants se réjouissaient d’avoir chacun leur chambre. Jour après jour, sa clientèle s’adaptait à ce nouvel environnement où il fallait attendre que quelqu’un déverrouille à distance pour pouvoir entrer et aller se faire masser. Outre le flamboyant Gaël, au moins quatre personnes, toutes des femmes, louaient régulièrement les chambres, selon ce qu’en savait Évelyne, qui ne travaillait que de jour. C’est Christopher qui passait le plus de temps derrière le bureau, parfois remplacé par Pete. Les deux femmes de ménage, Sofia et l’autre, dont Évelyne ne connaissait pas le prénom, étaient aussi discrètes qu’assidues. Elles parlaient espagnol ensemble et ne semblaient pas pressées de faire plus ample connaissance avec les gens sur place.

C’était un vendredi matin. Aujourd’hui, au programme, il y avait deux nouveaux clients, suivis de deux réguliers. Évelyne avait réservé quatre plages consécutives, de 10 heures à 14 heures, et se présenta à son travail avec quinze minutes d’avance. Dans sa routine, elle se rendait à la cuisine, se lavait les mains, confirmait sa présence à ses clients par téléphone et passait payer son loyer. Or, pour la toute première fois, la porte ne se déverrouilla pas. D’habitude, elle n’avait même pas besoin de cogner que le faible cliquetis se faisait entendre. Elle regarda la caméra et fit un signe de la main. Toujours sans obtenir de réponse, elle se retourna et confirma la présence de véhicules dans le stationnement. Elle cogna trois puissants coups et tira sur la poignée.

La porte n’était pas verrouillée et s’ouvrit facilement. Surprise, Évelyne entra et ne vit personne au bureau d’accueil. Christopher sortit la tête de la cuisine et sembla étonné de voir quelqu’un.

— La porte est pas bar…

Il leva un doigt en l’air pour la faire patienter et disparut dans la pièce derrière le bureau.

— Whatever, marmonna Évelyne. Ton argent est sur le comptoir.

Elle déposa son dû et entreprit d’attendre son nouveau client. Comme Christopher ne lui avait pas dit dans quelle chambre elle serait aujourd’hui, elle décida d’aller voir d’elle-même. La porte de la 1 était entrebâillée, Évelyne la poussa doucement et comprit que son client était déjà arrivé. Il était étendu sur le ventre, une serviette couvrant ses fesses et ses jambes.

— Oh, je suis à vous tout de suite ! s’exclama-t-elle en refermant la porte.

La massothérapeute s’empressa d’enfiler sa ceinture et posa doucement une main dans le dos de l’homme.

— Je suis Évelyne, je vais m’occuper de vous aujourd’hui.

N’obtenant aucune réaction, elle ajouta :

— Désirez-vous que je monte le chauffage un peu ? Ça va vous réchauffer.

Elle déplaça ses doigts jusqu’à la base de la nuque et frissonna. La porte de la salle s’ouvrit d’un coup sec et Christopher se mit à l’engueuler à voix basse.

— T’es dans la 2 !

— Hein ? Mais je savais pas, t’étais pas là !

— Change de chambre, c’est pas toi ici.

Les sens d’Évelyne étaient en alerte. Comme elle avait toujours la main dans le cou de l’homme, elle y glissa l’index et le majeur dans l’intention de trouver un pouls.

— Go ! insista Christopher en saisissant le sac à main posé sur le comptoir. Ouste ! Ton client est dans l’entrée !

La pauvre femme se résigna à sortir, poussée par le portier, qui referma promptement derrière eux. Avant qu’elle ne puisse poser d’autres questions, elle était déjà devant un homme qu’elle ne connaissait pas, près du portique.

— Vous êtes Évelyne ?

— Je… Oui, désolée.

— Ça va ?

— Oui, oui.

Elle vit que Christopher la toisait d’un regard dur. Elle se retint d’en ajouter, elle ne voulait pas faire de scène devant le nouvel arrivant.

— La 2, Évelyne. Elle est prête.

— Merci, Christopher. Veuillez me suivre, s’il vous plaît.

Quelque chose ne tournait pas rond. Évelyne passa devant la chambre 1, dont la porte était toujours fermée, et installa sommairement son client dans la pièce d’en face. Elle profita des quelques instants durant lesquels il se préparait pour retourner à l’entrée et s’expliquer.

— Je savais pas que c’était pas ma chambre, c’est pas la fin du monde !

— Chuuttt ! Moins fort. Tu attends que je te donne l’info, c’est pas compliqué !

— T’étais pas là !

— Alors tu m’attends.

— Il va pas bien, ce monsieur, dans la 1.

— Y va très bien. Et ça te regarde pas qu’il arrive d’avance et s’endorme sur la table, car il aime se faire réveiller en se faisant masser. C’est pas tes oignons.

— Hein ?

— Chacun ses p’tites envies.

— C’est qui, sa masso ?

— Enwèye dans la 2, pis mêle-toi de tes affaires ! J’espère que tu l’as pas réveillé !

Complètement sonnée, Évelyne n’avait plus la tête à s’occuper de son client. L’homme était-il seulement endormi ? Il était immobile comme un rocher.

— Qu’est-ce que tu attends ? envoya encore Christopher.

— J’y vais, là.

Pendant cinquante minutes consécutives, Évelyne se retint de laisser son travail en plan pour aller ouvrir la porte d’en face. Elle faillit se précipiter dans le corridor dès qu’elle vit l’indication de l’heure changer sur le cadran. Professionnelle, elle prit le temps de bien terminer sa première séance de la journée et sortit.

Devant elle, la porte de la chambre 1 était grande ouverte. La table était libre et tout était placé pour recevoir quelqu’un. La porte de la 3 était fermée, signe que la pièce était occupée. Que s’était-il passé ? Évelyne se rendit au bureau de Christopher et le trouva concentré sur son téléphone. Plus loin, les deux femmes de chambre étaient dans la cuisine et la saluèrent. Sofia demanda d’un signe de tête si elle pouvait aller nettoyer sa pièce et Évelyne lui fit signe d’attendre un peu. Elle cogna doucement sur le bureau.

— Heille !

— Quoi ? répondit Christopher, agacé.

— Je m’en vais, je file pas.

— Je te rembourse pas, tu sais comment ça marche. Pis oublie pas de le dire à tes clients, j’ai pas envie de voir du monde retontir icitte pour rien.

Évelyne ramassa ses affaires et quitta promptement la maison de la rue Sainte-Marguerite. Elle avait feint de ne pas se sentir bien parce qu’elle avait quelque chose en tête.

Avant même d’avoir annulé ses rendez-vous de la journée, elle se dirigea vers le poste de police du boulevard des Forges, pas très loin de là.

8. Jacques-Plante

18 mars 2022, midi

Même si tout ce qui s’était accumulé pendant la tempête fondait sans arrêt depuis une trentaine d’heures, la quantité restante au sol témoignait de l’ampleur du cocktail météo qui s’était abattu sur la région deux jours plus tôt. Assis derrière Doyon, Demers tenta sans succès de repérer la rivière Saint-Maurice à travers les arbres, sur sa droite. Les bouleaux, les hêtres, les érables, les épinettes, les sapins de Douglas et baumiers, les érables de Pennsylvanie, les pruches, les centaines de petits ifs du Canada, dont seulement la cime traversait la neige, les énormes pins gris et les rares thuyas s’échangeaient mille écorces et autant d’odeurs. Ce mélange d’essences boréales dans la partie nord devait donner au parc Jacques-Plante une touche magnifique, peu importe la saison.

Gary sentait les roues du VTT qui s’enfonçaient et frappaient la portion gelée au ras du sol. Il faudrait encore quelques semaines pour que celle-ci disparaisse. Les pistes laissées par les engins la veille permirent aux enquêteurs de rejoindre la scène dans un laps de temps relativement court. Le chemin menait vers une grande fosse inégale qui avait été lourdement piétinée autour dans un rayon de quelques mètres. Doyon arrêta le tout-terrain et pointa sur sa gauche.

— On a installé la tente au pied des érables. Y a eu du monde ici pendant cinq heures, je dirais. Il a fallu tirer le corps sur un traîneau jusqu’au parking.

Demers descendit du véhicule et enfonça ses bottes dans la neige mouillée. Il se rendit au trou et en examina le fond. La glace qu’il avait sentie sous les roues du VTT se trouvait là, épaisse de quelques pouces, depuis que le mercure avait fini par figer sous zéro, après les premiers redoux de l’hiver.

— Comment il a pu arriver là ? demanda-t-il tout haut. Je niaisais ben avec mon avion tantôt, mais… On dirait qu’il a été laissé ici pendant la tempête.

— Si on l’avait apporté avant la neige, il aurait pas été placé comme ça. Et si c’était pendant, il y aurait des traces. T’as vu les photos ? Personne est passé dans le coin avant le p’belly couple.

— T’as leurs noms à eux ?

Doyon fit une expression qui voulait dire que cela allait de soi. Il avança :

— Ils ont rien à voir là-dedans, j’en mettrais ma main au feu. Tu pourras leur parler si tu veux.

— Je posais la question, c’est tout. Faudra vérifier si y a pas un char qui a été remorqué du parking parce qu’il était là depuis trop longtemps. Ça pourrait nous aider à mettre un nom sur notre cadavre.

— Sans sa tête, c’est possiblement pas lui qui a conduit jusqu’ici.

Ce fut au tour de Demers de faire une grimace.

— Possiblement, se contenta-t-il de répondre. Faut trier les disparitions, y a toujours ben quelqu’un qui est pas rentré souper.

Un morceau de neige fondue glissa d’un des grands sapins à proximité et atterrit sur l’épaule de Gary, qui fit tant bien que mal quelques pas sur le côté.

— Calvaire, c’est dangereux icitte !

L’enquêteur se protégea avec son bras droit et leva les yeux au ciel.

— Y en a encore pas mal, fit remarquer Doyon. Avec le redoux, ça va continuer de tomber.

— C’est quoi, ça ? demanda Demers.

— Quoi ?

— Viens voir.

Steve bougea sur sa droite et regarda en l’air lui aussi.

— On dirait une corde.

— Je vais essayer de grimper, décida Gary.

Il enjamba les premières ramures épineuses du sapin et s’agrippa au tronc. Il se faufila jusqu’à hauteur d’homme et constata qu’on avait bien noué une corde en nylon beige à une branche secondaire épaisse. Le lien partait vers le haut et se perdait derrière le tronc. Gary appuya solidement son pied gauche pour se donner un élan supplémentaire. Il s’étira le cou et comprit en une seconde ce qui s’était passé.

— Steve !

— Quoi ?

— Vous étiez combien, ici, hier ?

— Avec les agents et le Service de l’identité judiciaire, une dizaine, pourquoi ?

— Savoir. Va falloir les rappeler, j’ai trouvé la tête.

9. Procureur

Février 2019, matin

La situation était hautement inhabituelle. Le procureur Baribeau avait accepté, à la demande de l’avocat de la défense, de rencontrer Éric Arsenault. Derrière le petit homme à la forte stature se cachait un puissant orateur. Il arpentait les couloirs du palais de justice de Trois-Rivières depuis des années et s’était bâti une réputation enviable, toutes allégeances confondues. Imperturbable envers l’impardonnable, clément devant l’erreur et magnanime dans la détresse. Il racontait à la blague qu’il portait en lui l’essence même de la justice et qu’il n’aurait aucun scrupule à poursuivre Dieu Lui-même s’il le fallait.

Devant lui, les bras croisés et plus anxieux qu’un élève avant une présentation orale, se tenait un homme qui n’avait rien de divin.

— Je ne suis pas censé faire ça, monsieur Arsenault.

— Je sais.

— J’ai lu le rapport de l’agent Lemaire. Si j’y ajoute les deux témoins et l’agent de garde qui vous a accueilli ici, ça me semble clair et sans ambiguïté aucune.

Sur les conseils de son représentant, Arsenault ne nia pas les faits.

— Tout ce qui est là est vrai, monsieur.

Les deux hommes avaient sensiblement le même âge. Baribeau hocha doucement la tête.

— Dans ce cas, pour quelle raison suis-je ici ?

— Je… j’ai commencé une thérapie, à la demande du juge. Hier, chus allé et pis… ben j’ai compris ben des affaires. Ça m’a shaké, tout ça, et puis chus allé prendre un coup, ben tranquille, et j’ai même pitché mes clés sur le comptoir pour montrer que je voulais pas prendre mon char.

Les yeux rivés sur ceux d’Arsenault, Baribeau ne bronchait pas. Il écoutait et assimilait chacune des phrases de façon méthodique.

— Je… j’aimerais ça avoir une chance.

— Soyez plus précis.

— Je… voudrais que vous m’envoyiez pas devant le juge. Je voulais pas chauffer. J’ai faite une gaffe, mais j’avais de bonnes intentions.

Baribeau se recula sur sa chaise. Il nettoya ses épaisses lunettes avec sa toge et déclara :

— Vos clés, elles étaient sur vous, monsieur Arsenault. Pas dans le restaurant. La fenêtre de votre voiture était fracassée. Vous avez avoué y avoir enfoncé votre poing. Deux témoins à proximité ont eu très peur. Ils pensaient que vous étiez en train de voler un véhicule. Vous étiez incohérent, colérique et intoxiqué. Vous êtes en probation. Dites-moi, vos bonnes intentions, à quel moment se transforment-elles en actions ?

— Je…

— Je suis d’avis que le juge avait raison de vous laisser une chance. Il faudra voir si sa clémence a des limites. Je n’ai pas l’intention de vous empêcher de vous réhabiliter, mais il me semble que le cadre de votre liberté vous échappe. Vous serez accusé d’avoir troublé l’ordre public, je ne pense pas qu’une accusation de conduite avec facultés affaiblies soit pertinente dans la situation actuelle. Je demande audience dès cet après-midi.

Le procureur se leva et salua son collègue de la défense d’un signe de tête avant de quitter la salle. L’entretien n’avait duré que quelques minutes. Incrédule sur sa chaise, Arsenault questionnait son avocat du regard.

— Compte-toi chanceux, Éric.

— Chanceux ? Je m’en retourne devant le juge ! Y va m’envoyer en dedans !

L’avocat prit place devant lui.

— En ce moment, t’as beaucoup de chance. Trouble public, ça laisse toute la latitude au juge de te donner un sursis, malgré ta situation. Tu t’en allais en dedans automatique avec une balloune.

Arsenault donna un faible coup de poing sur la table.

— Calvaire…

— Tu devrais te concentrer sur ce que tu vas dire au magistrat au lieu de pogner les nerfs. Veux-tu rester ici un peu pour te préparer ?

— Qu’est-ce que j’aurais à préparer ?

Le juriste outrepassa son mandat et décida d’y aller pour un conseil personnel.

— Éric…

— Quoi ?

— Je peux être honnête ?

— Rendu là…

— T’as pas rapport dans le système. T’es pas un saint, mais t’es pas un criminel d’envergure, t’es surtout pas irrécupérable. Tu devrais mener une vie normale. Mais la roue tourne pas de ton bord et les policiers ont pas envie d’être cool avec toi.

Éric leva les yeux et attendit la suite.

— Dis-toi que personne a envie de te voir basculer pour de bon parmi les prisonniers de carrière.

— Moi non plus ! Crisse de crisse…

— Prends sur toi. Avouer, c’est une chose, mais avoir l’air sincère, c’est différent.

— Pis j’ai l’air de quoi, là ?

L’avocat se leva et haussa les épaules.

— T’as l’air de quelqu’un qui serait capable de tuer tellement y est fâché. Le juge te croira pas si y voit ça.

Arsenault inspira et gonfla les joues.

— OK. M’as me calmer.

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Avril 2019, soirée

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Chus sûr que t’es grosse.

10. Une tête

18 mars 2022, après-midi

C’est dans la consternation que l’équipe de l’identité judiciaire fut réclamée dans le parc Jacques-Plante de Shawinigan pour la deuxième fois en autant de jours. Aujourd’hui, il était question d’aller récupérer, à quatre mètres du sol, dans un sapin baumier, une ceinture dans laquelle était emprisonnée une tête humaine – ou plutôt un crâne, vu son état actuel. Une longue corde, attachée à la ceinture, passait par-dessus une branche et suivait le tronc vers le bas jusqu’à une seconde jonction épaisse, où elle était fermement nouée. Gary Demers émit l’hypothèse que le malheureux avait sécurisé son ancrage avant de grimper et de se pendre jusqu’à ce que mort s’ensuive, presque deux étages au-dessus du tapis de la forêt. Les éléments avaient asséché, décomposé, gelé et ballotté le cadavre dans tous les sens jusqu’à cette semaine. Lourd, ses vêtements trempés par le redoux, le corps n’avait pu supporter une ultime et violente tempête de neige et avait finalement rompu ses vertèbres cervicales pour se délester des kilos qui l’entraînaient vers le bas.

La tête, elle, était demeurée en amont, légère, perchée dans son mât conifère telle une macabre vigie éternelle.

Doyon se confondit en excuses pour la troisième fois.

— Personne l’a vue, j’en reviens pas. On cherchait à terre…

— Ça sautait pas aux yeux, le rassura Demers. Si j’avais pas été attaqué par une motte de neige, j’aurais pas regardé là non plus.

Doyon soupira. Dans la salle de rencontre du poste Biermans, la donne venait de changer. Les deux enquêteurs profitaient d’un café, après avoir passé une partie de l’après-midi les deux pieds dans la neige mouillée. La tête, dont on acceptait sans avoir trop de chances de se tromper qu’elle était celle du corps trouvé la veille, avait été envoyée à la morgue officielle de la Sûreté, à l’édifice Parthenais, à Montréal, pour rejoindre la dépouille déjà expédiée. Demers poursuivit :

— On va partir de ce qu’on a, on vient quand même de passer d’un étêteur sadique à un potentiel suicide. Chus pas certain que vous avez besoin de moi ici.

— On peut clairement traiter un suicide, affirma Doyon.

— Regarde ce que je te propose : si je parle à mon chef, il va me demander de m’assurer qu’on est pas dans le champ avec nos hypothèses. Il va vouloir attendre le résultat de l’autopsie. T’as envie d’aller à Montréal ?

— Assister à l’autopsie ?

— Oui. T’as déjà faite ça ?

— Non, mais ça me tente, avoua Doyon. C’est pas des jokes.

— Alors c’est réglé, fit Demers. On va vérifier la dispo avec le laboratoire et c’est toi qui monteras à Parthenais pour superviser.

— J’apprécie vraiment. Comment ça se passe ?

— Oh, t’es dans la salle avec le doc et tu regardes. À un moment donné, tu vas pouvoir poser les questions que tu veux. Faut pas que tu sois trop sensible.

— Pas de problème. J’ai deux enfants, j’ai tout vu.

Demers s’esclaffa.

— Quel âge ?

— Huit et neuf. Toi ?

— Un seul. Arrivé sur le tard, six ans. Peut-être d’autres qui me sont inconnus. OK ! Je redescends dans mon coin, je vais attendre que tu me donnes des nouvelles.

11. Juge

Février 2019, après-midi

L’appel du rôle s’était éternisé. C’était vers la fin de l’après-midi que le haut-parleur avait enfin craché son nom.

— Replace le col de ta chemise.

Arsenault accepta le conseil de son avocat et lui demanda du regard si tout était en ordre.

— C’est bon. Rappelle-toi que dans les circonstances, t’as le procureur Baribeau de ton bord. Oublie-le pas, OK ?

— Oui, oui. Eh merde, chus aussi nerveux que si j’avais commis un meurtre.

— Réponds aux questions et mets-en pas trop.

Éric était maintenant debout dans un box pour une énième fois. À sa gauche, Baribeau manipulait des dossiers comme s’il était seul dans la place. La salle d’audience était vide, à l’exception d’un journaliste qui patientait, avide de récupérer un scoop judiciaire en solde à cette heure tardive. Le juge leva les yeux et fit comme s’il était surpris.

— Monsieur Arsenault. Sauf erreur de ma part, nous nous sommes vus il n’y a pas si longtemps, n’est-ce pas ?

— Je… Oui, votre honneur.

Le magistrat se tourna en direction du procureur.

— Maître, pourquoi sommes-nous ici ?

— Monsieur le juge, l’homme devant vous est accusé d’avoir troublé la paix. Il a, selon ses propres aveux, fracassé la fenêtre de sa voiture dans un endroit public, forçant ainsi deux citoyens inquiets à contacter les policiers. Ce même homme aurait ensuite hurlé des insultes au hasard avant de s’endormir, possiblement intoxiqué, au volant de son véhicule stationné. Après discussion avec mon collègue, la Couronne est d’avis qu’elle ne possède pas assez de preuves pour aller de l’avant avec une charge concernant les facultés affaiblies.

— Pas assez de preuves, hein ?

Le juge se tourna vers Éric.

— Monsieur Arsenault.

— Oui ?

— Le mois passé, je vous ai demandé d’aller suivre une thérapie pour maîtriser vos accès de colère. L’avez-vous fait ?

— Oui, monsieur. J’ai été dans trois séances en six semaines. Il m’en reste neuf. Justement, hier, j’en ai eu une.

Le juge leva les sourcils. Arsenault répéta ce qu’il avait dit au procureur, qui eut une expression troublée.

— Avez-vous écouté ce que maître Baribeau a dit ? Il n’est pas question de votre présence dans votre voiture, monsieur Arsenault. C’est cette… cette colère, cette propension à utiliser la force, à frapper, qui génère la peur autour de vous. Hier, deux inconnus qui ne demandaient rien d’autre que d’aller manger en paix en ont fait les frais.

— Je… Come on, je vous en prie, j’ai tellement rien contre ce monde-là !

— Reconnaissez-vous qu’ils puissent avoir eu peur ? Qu’un homme de votre taille qui défonce une vitre et qui crie dans un stationnement, c’est suffisant pour générer la peur ?

— Oui…

— J’ai l’impression de revivre une situation de déjà-vu, monsieur Arsenault. Nous avons eu cette discussion par le passé. Combien de fois allez-vous revenir ici, devant moi ? Ne dites rien. Voici ce qui va se passer. Je vous ordonne de mener votre thérapie de douze séances à terme. Entre-temps, vous êtes confiné à domicile entre 22 heures et 6 heures, sauf pour aller travailler. Vivez-vous avec quelqu’un ?

— Je… Non, je vis seul.

— Est-ce que quelqu’un dans votre entourage peut confirmer à la cour votre présence à la maison ?

Arsenault réfléchit et n’eut qu’un nom en tête.

— Mon père pourrait le faire, votre honneur. Il reste pas bien loin de chez moi.

— Parfait. Je veux avoir ses coordonnées pour le greffe. S’il accepte, il rendra des comptes en votre nom. Et vous devez garder la paix, cela est sous-entendu. Je ferai un suivi personnel à propos de votre cas, est-ce bien compris ?

— O-oui, monsieur.

— Très bien. Et considérez-vous comme chanceux. La prochaine fois, c’est la prison.

12. Autopsie

23 mars 2022, matin

Steve Doyon se rendit, comme prévu, au sous-sol de l’édifice Wilfrid-Delorme, autrefois appelé Parthenais, qui abrite le quartier général de la Sûreté du Québec à Montréal, pour assister à sa toute première autopsie. La docteure Nguyen était en charge de l’endroit, et elle détailla son travail à l’enquêteur, qui apprécia d’en apprendre sur un sujet qui l’intéressait, mais qu’il maîtrisait peu. Il fut déterminé que le corps avait été soumis aux éléments naturels pendant plus de vingt-quatre mois, selon son état. La peau avait disparu sur une bonne partie de la surface. À quelques endroits sur les bras, les jambes et le visage, elle s’était momifiée. Le sujet était un homme d’un certain âge, atteint d’une légère scoliose, tatoué d’un caractère asiatique partiellement effacé sur l’épaule droite et présentant une fracture entièrement cicatrisée à l’humérus du bras gauche.

— Venez voir ici, intima Nguyen à Doyon, qui se leva aussitôt.

La femme avait positionné la tête de la victime comme si elle regardait vers le plafond.

— La ceinture passait à cet endroit.

Elle indiqua une bande étroite de couleur plus foncée, à la base du cou. La peau s’y trouvait encore, elle ressemblait à un morceau de cuir noirci.

— La rupture des vertèbres cervicales s’est produite entre la 4 et la 5, ce qui nous permet de retrouver l’os hyoïde avec la portion du corps qui est restée dans l’arbre. Regardez.

— C’est normal ?

— Non. Il est entièrement fracturé.

— Résultat de la pendaison ?

— Justement, non. La suspension, lorsqu’elle est verticale comme c’est presque toujours le cas lors d’une pendaison, met une pression ici et dans cette direction. Pas vers le larynx, comme ça. La suffocation arrive vite, mais l’hyoïde reste intact. Dans de rares contextes où le corps fait une chute alors qu’il est attaché par le cou, l’hyoïde peut se briser. On parle alors d’une mort par trauma au tronc cérébral. Dans le cas qui nous occupe, la pendaison n’a rien brisé au niveau cervical. C’est l’effet de la gravité et du temps qui a agi. Or, ce petit os est fracturé bien net en deux endroits opposés et symétriques.

— Qu’est-ce qui peut causer ça ?

— Une bonne pression des deux côtés du cou, pendant une trentaine de secondes. Comme ça, par exemple, mima-t-elle en plaçant ses mains autour du cou du policier. Une encolure, aussi, par-derrière, peut générer une fracture de l’hyoïde, mais elle sera généralement d’un seul côté.

— Une simple ceinture peut pas entraîner la fracture.

— Non, à moins de s’en servir pendant que la victime est étendue sur le ventre et que quelqu’un la tire vers le haut avec force en maintenant la tête au sol.

— Peut-on survivre avec un hyoïde cassé ?

La docteure secoua la tête.

— La fracture de l’os ne cause pas la mort, mais pour le briser de cette façon, il faut appliquer une telle force qu’il y a strangulation simultanée.

— Est-ce que l’os aurait pu être abîmé après la mort ?

— Pas dans notre cas. Ça prend une pression des deux côtés en même temps. Imaginez un étau qui prend la gorge par-devant et qui serre tranquillement. L’os va céder là, et là.

Exactement comme c’était le cas en ce moment. Les conclusions préliminaires se précisaient.

— Êtes-vous en train de me dire qu’il est pas mort à cause de la ceinture ?

— En effet. Il était déjà décédé. Je ne vois aucune autre façon de l’expliquer. Je vous tiendrai au courant si je trouve autre chose. Pour l’instant, tenez pour acquis que vous avez un meurtre sur les bras.

13. Colère

Février 2019, après-midi

Les mains d’Eugène Blais étaient placées sur ses genoux, dans la posture typique attribuée aux psychologues. Les longs silences faisaient partie de son arsenal et il les utilisait chaque fois qu’il le jugeait nécessaire. Devant lui, Éric Arsenault devenait nerveux dès que quelques secondes passaient sans que des paroles soient prononcées. Il voulait constamment savoir s’il avait dit ou fait quelque chose de mal, sauf que cette fois, aucun mot n’avait été échangé depuis qu’il s’était assis. Finalement, Blais inspira et se contenta de demander :

— Comment vas-tu ?

Arsenault leva les yeux et eut une expression de dépit.

— Pas si pire. Ça m’a toute idioté, notre dernière rencontre.

Le vieux renard écoutait. Éric patienta et réalisa que la parole était toujours dans son camp.

— Je… j’ai compris que c’était pas de ma faute. Crisse, c’est quand même pas moi qui ai voulu que c’te crisse de pervers-là me frenche la graine !

— Exact.

— J’étais vraiment content de savoir ça. Pour vrai, ça a ouvert quelque chose dans mon esprit. Comme si je m’étais demandé toute ma vie si je l’avais pas cherché, si j’avais pas moi-même provoqué ce moment-là de façon inconsciente.

Inspiré par une émotion soudaine, il leva le poing en l’air et clama :

— Aujourd’hui, je peux me battre ! Je pouvais pas quand j’étais petit, je pouvais rien faire !

— Tu ne pouvais pas, Éric. Ce n’est pas ta faute, ce qui s’est passé.

— Y a pus jamais personne qui va me faire ça.

— Non.

Le psychologue savait que la pression sortirait en différentes phases, que la réalité remplacerait graduellement les archives et que l’adulte comprendrait qu’il avait été un enfant. Cependant, une émotion nouvelle prenait forme dans le processus de réhabilitation de son patient.

Quelque chose de violent.

— Tu sais que t’es en sécurité, maintenant, Éric. Tu vas progressivement pouvoir baisser la garde.

— Je baisserai rien du tout. Certainement pas mes culottes.

— As-tu un emploi, présentement ?

— Je fais des toitures, c’est l’entreprise à mon père. Ça paye ben.

— Et niveau relations personnelles ?

— Vous voulez savoir si j’ai encore ma blonde ? Oui, mais on reste pas ensemble. Elle aime mieux avoir sa place à elle, je pense que je comprends.

Eugène acquiesça.

— Je vais te poser une question, Éric. D’accord ?

— Ben, oui.

— Parfois, la guérison passe par le pardon.

Arsenault cligna plusieurs fois des yeux.

— Pardonner à qui ? Pas à ce crisse-là, toujours ?

Blais fit « oui » de la tête. Éric éclata d’un rire qui sonnait faux.

— Je commence juste à me rendre compte que c’est pas ma faute, c’est pas trop le temps de pardonner à tout le monde !

— Et pourtant, ça pourrait t’aider. Quand tu seras prêt.

— Chus pas prêt, mais chus prêt à me défendre.

— C’est correct de laisser sortir la colère, Éric. De bien la laisser sortir.

Le psy avait insisté sur le mot. Arsenault cognait son poing droit dans la paume de sa main gauche. Le juge avait demandé un rapport de mi-parcours pour s’assurer que l’homme suivait sa thérapie comme il avait été entendu.

À cet instant précis, Eugène Blais était forcé de conclure que même si son patient évoluait, il demeurait fragile.

Les prochaines séances seraient nécessaires tout autant que déterminantes.

14. Un meurtre

Mercredi 23 mars 2022, après-midi

La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre au poste de police. Ce qui semblait être un suicide hors du commun devenait un meurtre habilement maquillé. Gary Demers avait reçu l’information de la part de Steve Doyon en fin d’après-midi, mercredi, et la suite des choses se précisa rapidement. Une fois le rapport complet de la docteure, le sergent Demers de Trois-Rivières se retrouverait à temps plein sur le dossier. Il aurait le mandat d’utiliser les ressources du poste Biermans pour enquêter et pouvait faire appel à Trois-Rivières ou à Montréal à tout moment en cas de besoin.

Sa priorité serait de mettre un nom sur le pauvre homme découvert dans le bois.

Le lendemain matin, Demers se leva avec l’intention de prendre un peu d’avance et de former une petite équipe à Shawinigan. Il se rallierait à Steve Doyon. L’enquêteur lui plaisait bien et pouvait faire le pont entre lui, l’intrus trifluvien, et l’équipe du poste Biermans. Après tout, la Sûreté n’était-elle pas une seule et même grande équipe ?

— Hey, buddy ! cria Gary.

Un jeune garçon au sous-sol grimpa l’escalier en vitesse et apparut dans la cuisine.

— Quoi p’pa ?

— M’en vais à Shawi pour quelques jours.

— Y a une enquête là-bas ?

— Ouaip.

— C’est quoi ?

Gary termina son jus d’orange et rinça son verre sous le robinet avant de lui répondre.

— On a trouvé un corps dans le bois. Faut l’identifier et comprendre pourquoi il était là.

— T’as besoin que je t’aide ?

Du haut de ses bientôt sept ans, Maxence Demers avait de la suite dans les idées.

— Ouais, pourquoi pas ? Tu penses à quoi ?

— On va pas dans le bois pour rien.

— Hum, c’est vrai. Pourquoi on va pas dans le bois pour rien ?

— Parce que c’est trop facile de se perdre.

— De se perdre ?

— Oui.

Demers sourit.

— Donc, tu penses qu’il était déjà allé là ?

— Oui. Vous savez comment il s’appelle ?

— Non, pas encore.

— Alors il faut demander à ses amis. Eux, ils connaissent son nom.

— T’as de bonnes idées, mon vieux. Mais comment je les trouve, ses amis ?

Maxence prit un instant pour réfléchir.

— Ils sont pas allés le voir, quand il est mort ?

— Moi, je pense qu’ils le savent peut-être pas, qu’il est mort.

— Ah… Alors ils doivent le chercher ?

— Oui, sûrement.

Gary posa une main sur la tête de son fils et frotta ses cheveux. Il était fier de le voir si allumé.

— Tu vas chez ta mère en revenant de l’école, ce soir.

— Oui, je sais. Elle a un nouveau chum.

— Encore ?

— Oui. Il est policier, comme toi.

Demers cacha bien sa surprise.

— Ah oui ? Tu sais son nom ?

Maxence fit signe que non.

— Je vais lui demander tantôt.

— Il sera là ce soir, avec ta mère ?

— Je pense que oui.

— Tu l’as déjà vu ?

— Juste une fois.

— Tu m’avais pas dit ça…

— J’ai oublié.

— Pas grave, buddy. Allez, va chercher ton sac, le bus s’en vient bientôt.

Un policier ? Quelqu’un qui me connaît ? Tout le monde se connaît… En voyant son garçon redescendre les marches, Gary calcula le temps qui s’était écoulé depuis sa séparation. Neuf mois. Une grossesse d’écart. Est-ce que c’est assez long pour avoir le droit d’aller courtiser l’ancienne blonde d’un collègue ?

À moins que ça vienne d’elle ? Les lois ne sont pas écrites pour ces choses-là. Lui, il n’avait pas encore osé s’inscrire sur un site de rencontre ; certains de ses amis qui ne gravitaient pas dans l’environnement policier ne savaient même pas que Sara l’avait quitté.

Avec un pincement au cœur, Demers s’installa près de la fenêtre et guetta l’arrivée de l’autobus scolaire.

15. D’autres

Février 2019, après-midi

La poignée de main ferme d’Éric Arsenault avait laissé place à un bref « Bonjour » impersonnel. Il s’affaissa dans la chaise en cuir comme s’il avait l’intention d’en finir au plus vite. C’était sa septième visite dans ce local, mais celle d’aujourd’hui était différente. Blais ferma la porte et se concentra. Que se passait-il ?

— Salut, Éric. Tu as passé une bonne semaine ?

Arsenault expira et frotta ses paumes l’une contre l’autre.

— Quand je viens icitte, là…

— Hum, hum ?

— Toute est confidentiel, hein ?

Blais fronça les sourcils.

— Bien entendu. Même un juge ne pourrait pas me forcer à révéler ce qui se dit ici. Sauf si tu menaces de t’en prendre à quelqu’un. Dans ce cas-là, je devrais protéger cette personne contre toi.

— Ouais.

— Mais pourquoi tu me le demandes ? Tu doutes de ma discrétion ?

Éric hésita.

— Non, mais je trouve ça bizarre en maudit.

— Que veux-tu dire ?

— Que la première fois de ma vie que je parle à quelqu’un de ce qui s’est passé avec ce prof-là, il se retrouve dans le journal pas longtemps après.

Eugène Blais était franchement dans le néant.

— Le professeur qui t’a fait ça, vraiment ? Dans le journal ?

— Oui, monsieur.

Arsenault sortit son cellulaire de sa poche et l’ouvrit. Il le tendit ensuite au psychologue.

— Louis-Pierre Masson. Le trou de cul dont je te parlais.

— Accusé d’attouchements sexuels… Éric, je suis au courant de rien concernant cette histoire, il faut que tu me croies. C’est la toute première fois que j’entends ce nom-là. Tu me fais pas marcher, c’est pas toi qui as porté plainte ?

— Non.

— Eh bien, j’ai l’impression que t’es pas tout seul dans ta situation.

— Le tabarnak…

Eugène lui remit son appareil.

— La justice va suivre son cours. Ça change rien au processus dans lequel t’es engagé, Éric. C’est toi vis-à-vis toi.

Après quelques secondes, le psy demanda :

— Comment tu te sens ?

— J’ai le goût de péter des yeules.

— Et ça donnerait quoi ?

— Ça me ferait du bien.

— Tu penses ?

— Oh oui…

— Ta colère, elle est légitime. T’es fâché après tout plein de choses en même temps. T’as l’impression de t’être fait avoir, d’avoir perdu du temps, de l’énergie. M’en vas te dire quelque chose de cru, mais je veux que tu le rentres dans ta tête, OK ? La blessure que tu portes, Éric, elle est seulement psychologique. Ton corps va bien.

— Ma mémoire aussi, elle va ben…

— Ce que je veux dire, c’est que ton bien-être passe par toi. Tu fais pas face à un cancer ou une autre maladie grave sur laquelle tu as peu ou aucun contrôle. Juste en étant avec moi aujourd’hui, tu démontres que tu veux aller mieux.

— Chus icitte à cause qu’un juge me l’a demandé.

Eugène encaissa la réplique. Après des dizaines d’années à faire son travail, il savait comment se détacher. Rien ne le concernait. Il était le phare droit et immuable, poursuivant son rôle de guide devant les attaques de l’océan.

— Avoue que tu viendrais me voir quand même.

Arsenault vit le sourire en coin et acquiesça.

— Ouain, peut-être. Mais quand je sors d’icitte, je suis toujours en crisse.

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Avril 2019, soirée

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Combien ça coûte ?

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Comme c’est écrit dans l’annonce, ça dépend.

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J’espère ça change pas une fois qu’on est rendu là.

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T’es d’où ?

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Saint-Eustache.

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Désolée, chus pleine cette semaine. On se reprend, OK ?

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Kossé, t’aimes pas le monde de Saint-Eustache ?

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Heille, je te parle !

16. Ceinture

Jeudi 24 mars 2022, avant-midi

L’ambiance au poste Biermans avait changé. Était-ce parce que maintenant qu’une enquête pour meurtre était ouverte, les sergents savaient qu’ils auraient à travailler avec un gars de la ville ? Demers ne voulait pas se faire d’idées, mais seul le grand Paul Sioui se leva et lui offrit son énorme main quand il traversa les cubicules.

— C’est jeudi, annonça le mastodonte en guise de salutation.

— Oui, je sais.

Sioui parlait bas, comme s’il préférait qu’autour on ne l’entende pas.

— Le jeudi, on va prendre une bière après la job.

— Il est pas 9 heures et tu me parles de bière ?

Paul sourit et dévoila deux rangées de dents en manque d’amour.

— Je voulais juste que tu saches que t’étais invité.

— Tu parles pour tout le groupe ? demanda Demers.

— Je parle toujours pour moi.

— Merci, alors. Je dis pas non, ça va dépendre de la façon dont on démarre aujourd’hui. Je vais avoir besoin de bras.

— J’en ai, rétorqua Sioui en levant les coudes.

— Bon à savoir.

Quand Gary arriva à la hauteur du dernier cubicule, celui qui l’occupait fit pivoter sa chaise brusquement.

— Salut, on se connaît pas.

— Salut. Gary Demers, je suis au poste de Trois-Rivières. Et toi ?

— Théo Matte, sergent enquêteur spécialisé dans les vols de sacoches, les tickets de vitesse pis les poignages de boules non consentis.

Demers eut envie de rire, mais se retint. Matte lui rappelait quelqu’un… mais qui ? Il avait les joues creusées et les cheveux noirs séparés en deux vagues de surf. Ça y est. Tesla. La célèbre photo de Nikola Tesla. La ressemblance était frappante. La moustache terminait le tableau et Gary finit par sourire sans s’en rendre compte.

— Vous avez pas ça chez vous ? questionna Matte.

— Y en a partout. Pourquoi tu me demandes ça ? T’aimes pas ta job ?

— Non, ça me fait chier. C’est toujours pareil pis c’est une ville de BS. Cherchez-vous du monde à Trois-Rivières ?

— Pas moi qui engage. Faut que j’y aille.

Quel imbécile ! songea Demers en entrant dans la salle de réunion. Il salua Steve Doyon, qui était déjà assis.

— Me fais un café et j’arrive.

— On demande à d’autres de nous rejoindre ?

— Plus tard, décida Gary. Je reviens.

— Et puis, l’autopsie ?

Doyon leva le pouce.

— J’ai adoré ça. Je craignais que ça me lève le cœur, mais pas pantoute. La docteure était patiente, elle m’expliquait ce qu’elle faisait.

— Alors elle croit que c’est pas un suicide.

— Son explication est solide.

Steve raconta ce qu’il avait appris à propos de l’os hyoïde et des signes distinctifs trouvés sur le cadavre. Demers écoutait et prenait des notes en même temps.

— Première étape, on identifie ce gars-là.

— J’ai demandé un prélèvement d’ADN et le labo va recouper avec les bases de données de personnes disparues ou décédées et non identifiées.

— Parfait. En attendant, on va faire une recherche dans nos propres dossiers. Je m’occupe de ça. Est-ce que tu pourrais vérifier avec la fourrière municipale si y a pas un véhicule qui aurait été remorqué du parc Jacques-Plante dans les deux ou trois dernières années ?

— Bonne idée. Je sais pas si tu réfléchis comme moi, mais s’il était déjà mort, ça devait pas être évident de le monter dans un sapin.

Gary abonda dans le même sens.

— Depuis que tu m’as appelé hier, je pense à au moins deux personnes qui pourraient réussir à faire ça. La seule façon de monter un corps haut de même, c’est en se servant de la corde et de la branche comme une poulie. Je me disais que le gars s’était arrimé en premier pour ensuite se laisser aller dans le vide, mais si on imagine qu’il est hissé, c’est le contraire. Il faut lui passer la ceinture dans le cou, grimper pour mettre la corde par-dessus la branche et ensuite tirer. Une fois le bonhomme bien haut, tu attaches la corde à la grosse branche où on l’a trouvée.

— Deux personnes, minimum, ajouta Doyon. Et ça a dû laisser une trace sur la branche ; la corde a forcément usé l’écorce pendant la montée.

— Pas sûr que ça va être concluant si le corps s’est balancé à la même place pendant plusieurs saisons. Mais ça vaut la peine d’aller voir. La corde, elle est où ?

— Avec la ceinture, au labo.

— OK, faut l’analyser. Avec un peu de chance, ça sera pas la sienne, surtout qu’il en avait déjà une à la taille.

En prononçant ces paroles, Demers eut une idée. Il enverrait une requête au laboratoire pour vérifier les deux ceintures – celle trouvée sur le corps et celle ayant servi à le suspendre. Une comparaison sommaire de la circonférence utilisée pourrait indiquer si elles appartenaient ou pas à la même personne.

— Autre chose, à propos de l’autopsie ?

— Oui.

Demers ne s’attendait pas à une réponse si affirmée.

— Ah oui ?

— La victime n’avait ni bas ni sous-vêtements.

— Hein ?

— C’est ça.

— Ben voyons…

Steve haussa les épaules.

— C’est inusité, mais pas impossible non plus.

— Quand même… un homme de cet âge-là ? Bon, on va y aller dans l’ordre. S’il nous faut des bras, je vais demander à ta gang avant d’aller voir ailleurs, précisa Demers.

Doyon sourit.

— T’as besoin de ma permission ?

— Non, mais tu les connais plus que moi. Sioui semblait intéressé à nous donner un coup de main.

— Il a de bons contacts. Des fois, ça aide à aller plus vite.

— Et le dernier, là, avant le couloir…

— Théo ? Ah !

— Quoi ?

— C’est notre spécial, on va dire ça de même. Je pense que personne ici le connaît vraiment. Y passe son temps à chialer après le représentant syndical, du côté des patrouilleurs, et il accumule les dossiers en déonto.

— Fait longtemps qu’il est là ?

— Non, mais y en a déjà qui aimeraient le voir ailleurs. Des potins, tu dois savoir ce que c’est.

— Ouais, on en a chez nous aussi. Bon, si on revient à nos moutons, je vais me lancer dans la base de données des disparus et essayer de savoir si y a pas quelques histoires qui sortent du lot, maintenant qu’on a une vague idée de la période où la mort a eu lieu. Je peux m’installer quelque part ?

Doyon se leva.

— Oui, bien sûr. Viens, je vais te montrer. Et ensuite, je m’occupe de la fourrière.

Il y a des centaines de disparitions signalées à la police chaque année au Québec. La plupart concernent des adolescents qui fuguent et reviennent rapidement au bercail ou des personnes âgées désorientées qui s’éloignent de leur domicile et se perdent. À travers tout ça, il y a les cas où le temps qui passe laisse place à une incompréhension totale chez les proches. Gary Demers navigua dans la base de données de la Sûreté du Québec en ajoutant quelques filtres selon la date présumée de la disparition, l’âge et le sexe de la victime.

Steve Doyon cogna faiblement sur la porte de la petite salle jouxtant celle où les deux hommes se trouvaient plus tôt. Gary y avait installé son ordinateur portable et ne se plaignait pas d’avoir une porte qui le séparait de la salle principale.

— Entre.

— Te manque rien ? demanda Doyon.

— Non, non, merci.

— Un seul véhicule a été ramassé par la Ville dans le stationnement du parc Jacques-Plante durant les trois dernières années. Le propriétaire est venu le récupérer. J’ai étendu les recherches un peu et y a rien d’autre. En fait, ce que je veux dire, c’est que toutes les voitures ont été rendues à leur propriétaire. Et toi ?

— Hum, je suis passé de trois cents dossiers à une dizaine. J’en ai deux qui m’intéressent, dont un qui vient d’ici.

— Ah oui ? s’étonna Doyon. Oh, Wilfrid quelque chose.

— C’est ça.

— On pense qu’il est tombé dans le Trou du diable.

— Aux chutes ?

— Ouaip. Il est parti de sa résidence à Shawi-Sud et a été vu sur la 157 en direction de Shawinigan et dans le parc des Chutes un peu plus tard. Ça prend pas grand-chose pour extrapoler et s’imaginer qu’il a passé la barrière et foutu le camp dans le trou. Comme tu sais, y a des corps qui sont restés là pendant des mois à cause du mouvement de l’eau. On a jamais plus entendu parler de lui. Il avait pas d’argent, pas de téléphone, rien.

— De toute façon, y a l’air d’être chauve comme un œuf sur la photo, précisa Demers. Notre gars a des cheveux blancs sur la tête.

— On vérifiera quand même avec les derniers vêtements qu’il portait le soir de sa disparition, proposa Doyon.

Demers acquiesça,

— Et l’autre, c’est lui. J’ai tenté de le sortir de l’équation, mais j’y arrive pas. Il vient des Laurentides. Louis-Pierre Masson. L’âge semble correspondre, il a des cheveux blancs, et dans les signes distinctifs, on parle d’un tatouage asiatique à l’épaule.

— Maudit… Des éléments qui concordent pas mal… avoua Doyon. Et sa face ressemble au crâne… tu trouves pas ?

Certains traits au niveau de la mâchoire étaient franchement similaires.

— Oui, c’est vrai. Il a soixante-quatre ans, porté disparu par sa femme en mai 2019. Vivait à Saint-Jérôme. C’est la sergente Thomassin, de la SQ à Saint-Jérôme, qui a piloté l’enquête.

— Pour vrai, je peux pas m’enlever de la tête que c’est la même face, s’étonna Doyon.

— On est pas à côté des Laurentides, je vais faire un suivi avec elle. Avant, j’envoie l’info au laboratoire ; s’ils ont une fiche dentaire pour comparer, ça va se faire dans la journée. Tu peux demander qu’on sorte le dossier d’enquête sur Masson ?

— À Shawinigan ? s’exclama la sergente Thomassin, du poste de police de Saint-Jérôme.

— On a aucune identification formelle présentement, précisa Demers. Mais faut avouer qu’il a le profil.

Gary donna les grandes lignes à la femme.

— On vient tout juste de commencer à s’y intéresser, à ce gars-là ; le dossier s’imprime en ce moment même. À l’autopsie, la thèse du meurtre a été soulevée.

— Vous avez quelques éléments de preuve pour aider ?

— Bah… il a passé pas mal de temps dehors. Y a bien la ceinture et la corde avec laquelle il était pendu, mais c’est mince. C’est vraiment la fracture de l’hyoïde qui a dérangé la doc, j’ai pas senti que le reste nous éloignait tant que ça d’un suicide.

— C’est pas si con d’avoir pensé à cette thèse, expliqua Thomassin. Plus on creusait en cherchant, plus on penchait vers une double vie. On a commencé à soupçonner que monsieur disait pas tout à madame sur son emploi du temps. Quand on l’a confrontée avec les faits, elle a catégoriquement nié que c’était possible et a arrêté de nous aider d’un seul coup.

— Qu’est-ce qui vous faisait douter ?

— Ben déjà, il lui avait mentionné être parti pour une formation. Monsieur était cadre dans le domaine de l’enseignement, à Saint-Jérôme, et disait se rendre à un séminaire sur la gestion, en Mauricie, et qu’il devait dormir une nuit à l’hôtel. Vérification faite, aucune trace d’une formation, d’un congrès ou d’un séminaire auquel il aurait pu participer. Ça veut pas dire qu’il y en avait pas, mais nous, on a rien trouvé. Et en plus, aucune réservation à son nom dans les hôtels à cinquante kilomètres à la ronde. On s’est dit qu’il avait peut-être une maîtresse, quelque part.

— Vous avez vérifié auprès de son employeur, pour son séjour en Mauricie ?

— Bien sûr. Lui n’avait aucune information à ce sujet, même qu’il a confirmé que monsieur venait tout juste d’en suivre une dans le coin de Québec.

— Bon… Donc, on sait pas ce que Masson est venu faire ici, dans notre coin. Ni même s’il est venu.

— Oh il s’y est rendu, on a la preuve qu’il était à Trois-Rivières. Vous le verrez dans les notes.

Demers sourcilla.

— Vraiment ?

— Oui. Il a retiré deux cent dollars à un guichet Desjardins, je me souviens plus de la place exacte, mais c’est la toute dernière transaction bancaire qu’on a pu relier à monsieur. C’était à Trois-Rivières.

— Et après plus rien.

— Non. Son téléphone a cessé d’émettre la même journée. On l’a clairement sur la caméra, y a pas de doute. Il est disparu à partir de ce moment-là. Pas de témoin, pas de trace électronique, pas de tentative de joindre quelqu’un, pas de note explicative, rien.

— Et pas de char.

— Non plus.

Demers lâcha un soupir.

— S’il s’était enlevé la vie dans un parc, on s’attendrait au moins à avoir retrouvé son auto.

— Depuis le tout début, moi, je pense que monsieur avait une amante quelque part et qu’il s’inventait des raisons professionnelles pour pouvoir aller la retrouver. Mais la dernière tour qui a capté son téléphone est au coin de la 640 et de la 15, au nord de Montréal.

— Il était de retour en direction de chez lui ?

— C’est ce qu’on s’est dit. Voilà. Alors, Shawinigan… c’est loin un peu et dans la direction opposée. On a jamais cherché dans votre coin pour le retrouver. À un certain moment, on a suggéré qu’il était simplement disparu de façon volontaire.

— C’est peut-être pas lui non plus. Mais s’il est venu en Mauricie… ça semble converger.

— Sergent Demers, vous saviez qu’il était en attente de procès ?

17. Changement de cap

Jeudi 24 mars 2022, après-midi

En attendant que la comparaison de fiche dentaire fournisse la confirmation officielle que le cadavre trouvé dans le parc Jacques-Plante était bien celui de Louis-Pierre Masson, les enquêteurs avaient décidé de commencer à éplucher les circonstances de sa disparition. Déjà, dans leur esprit, les coïncidences étaient trop nombreuses. La sergente Thomassin avait fait suivre un dossier étoffé des démarches qu’elle avait effectuées en 2019, le tout avait été imprimé et se trouvait éparpillé en piles inégales sur le bureau de la salle du poste Biermans.

La première personne à avoir signalé la disparition de Louis-Pierre Masson était sa conjointe. Inquiète de ne pas le voir revenir d’une formation en Mauricie, elle avait essayé de le joindre sur son cellulaire, sans succès, et s’était résignée à composer le 911 tard dans la soirée.

— En Mauricie, répéta Demers.

— Hum ? demanda Doyon en levant la tête.

— Il a dit à sa femme qu’il était venu en Mauricie. On a la face de Masson à la sortie d’un guichet automatique dans Sainte-Marguerite, le vendredi matin. Après, ils ont capté son téléphone sur le chemin du retour. Il était presque rendu chez lui. Son épouse a appelé ce soir-là.

— On a jamais retrouvé ni son char ni son téléphone, rien.

— Pourquoi ça a pas fait les médias plus que ça ? s’interrogea Gary.

— À cause de ce qui est écrit ici, d’après moi. Le gars était vraiment en attente de procès.

— Montre.

« Louis-Pierre Masson, un homme de 64 ans domicilié à Sainte-Adèle, dans les Laurentides, a été mis en accusation ce matin au palais de justice de Saint-Jérôme. Il fera face à deux chefs d’attouchements sexuels commis sur des personnes mineures, à la fin des années 1980, alors qu’il était enseignant au secondaire à la défunte commission scolaire de la Rivière-du-Nord. Un interdit de publication empêche d’identifier les victimes. L’homme a plaidé non coupable et reviendra devant la cour en avril pour subir son enquête préliminaire. Les deux avocats en présence ne se sont pas opposés à sa remise en liberté. »

— Quand y a un interdit comme ça, les journaux peuvent pas faire grand-chose.

— Y peuvent pas nommer les plaignants, mais y peuvent parler de lui… Il est donc passé en cour en avril et porté disparu par sa femme fin mai, conclut Demers.

— Moi, je suppose que depuis le début, on a pensé que le gars s’était gazé quelque part dans son char pour éviter de retourner devant le juge. On attendait juste de le retrouver.

— Sauf que là, son char, il aurait dû dormir dans le parking de l’aréna, à Shawinigan. Avec son téléphone dedans ou pas loin. Et y a la pomme d’Adam défoncée par autre chose que la ceinture qui le tenait. Quelqu’un s’est occupé de lui.

Doyon abonda dans le même sens.

— On a le verbatim de la rencontre avec les deux témoins qui ont porté plainte contre Masson. Attouchements sur mineurs, même si ça date, c’est toujours un beau mobile pour se venger.

Doyon fit glisser son pouce sur la trentaine de pages que contenait le compte rendu.

— Je vais lire ça, proposa-t-il.

À 16 heures pile, un coup de téléphone de la part du Laboratoire de sciences judiciaires et de médecine légale de Montréal confirmait l’identité de Louis-Pierre Masson. L’homme avait reçu deux implants dentaires dans la cinquantaine, et on avait comparé les archives de son parodontiste avec la dentition du cadavre retrouvé dans le bois.

Ne restait que l’approbation des étages supérieurs et l’enquête pour disparition prendrait le chemin de celles pour homicide. Demers informa la sergente Thomassin et la remercia pour son bon travail. Celle-ci se proposa pour aller annoncer la triste nouvelle à la famille du défunt.

Demers réunit ensuite l’équipe du poste Biermans dans la salle de réunion où se trouvait déjà Steve Doyon.

— Comme vous le savez, déclara-t-il, le gars retrouvé mort dans le banc de neige, c’est finalement pas un suicide. J’attends juste un coup de fil pour confirmer que c’est dans nos mains, mais je veux déjà me faire une tête. Je vais avoir besoin de bras pour l’enquête. Le nom de la victime est Louis-Pierre Masson.

Les policiers échangèrent quelques regards. Visiblement, ce nom était inconnu de tous.

— Ça va me ramener dans le bon vieux temps ! déclara Paul Sioui, tout sourire. Fait un bout que j’ai pas travaillé sur un homicide.

À sa gauche se trouvait la femme que Demers avait aperçue la semaine précédente, quand il était entré dans le poste. Il demanda :

— Et toi tu es ?

— Mireille, enchantée.

— Pareillement.

— Chus disponible si vous avez besoin.

— Parfait, merci. Et tu peux me tutoyer.

Gary tourna ensuite la tête vers celui qui avait pris place à côté de Doyon.

— Je pense qu’il reste juste toi que je connais pas encore.

— Gadbois, ou Gad, comme tu veux. T’as l’air certain qu’on va hériter de ça. Pourquoi l’enquête serait pas prise au complet par Montréal ?

— Y veulent pas faire de la route, supposa Doyon tout haut.

— Bonne affaire, lâcha Sioui. Pour une fois qu’y se passe que’que chose icitte.

— Tenez pour acquis qu’on va l’avoir. Louis-Pierre Masson venait des Laurentides et va falloir y aller. Ceux qui ont pas le temps de donner du jus de bras là-dessus, dites-le-moi tout de suite, ajouta Demers.

— Moi, j’ai les mains ben pleines, se hâta d’annoncer Gadbois.

— Je peux-tu te déranger si j’ai un rush ?

Il hocha la tête.

— OK, merci. Tu peux rester si tu veux. Sinon, je te retiens pas.

Gadbois sortit et retourna à son bureau. Demers avait l’impression que Théo allait faire de même, mais il se repositionna sur sa chaise, attentif. Gary enchaîna :

— Louis-Pierre Masson manquait à l’appel depuis presque trois ans. Il était en attente de procès pour des attouchements sur deux mineurs, dans les années 80, quand il a disparu. Les témoins ont été rencontrés par les collègues de Saint-Jérôme, et Steve est en train de passer au travers de ça. Paul, j’aurais besoin que tu fasses une couple de téléphones.

Sioui fit une tête intéressée.

— Masson a été vu à Trois-Rivières, le jour où il a disparu. Peux-tu tâter le terrain, au niveau municipal, savoir si y a pas quelqu’un qui aurait entendu parler de lui dans les jours autour de sa disparition ?

— Oui, monsieur !

— OK, super. Il me faudrait deux enquêteurs pour aller à Sainte-Adèle questionner une couple de personnes proches de Masson. Ses collègues, sa femme, leurs amis. L’objectif est de faire sortir le plus de noms possible.

— Les deux témoins, là, c’est un beau mobile… glissa Théo Matte.

— Steve est là-dessus, on va creuser. En attendant, faut dresser une liste du monde à voir dans les Laurentides. Mireille, ça te tente d’y aller avec Théo ?

Elle haussa les épaules, indifférente.

— OK.

— Parfait. Faut appeler et prendre rendez-vous, allez pas là pour rien.

Théo se leva.

— On sait comment ça marche, boss.

Demers se sentit agressé par la réplique. Il laissa passer. Paul Sioui donna une tape dans le dos de Doyon.

— Théoriquement, c’est pas commencé encore. Qui vient prendre une bière ?

Le billard Biermans était situé en face du poste de police, dans le même immeuble qui abritait une salle de quilles et d’autres commerces. Cet endroit était devenu coutumier pour les agents et les enquêteurs qui désiraient prendre un verre après le boulot. Les jeudis étaient très populaires, au point où une table entière leur était réservée. Gary Demers, sous l’insistance polie de Sioui, avait accepté de se joindre au groupe. Il se réjouit de se retrouver assis entre le gros homme et Steve Doyon. En face de lui avait pris place Mireille. Demers ne pouvait s’enlever de la tête qu’elle n’était pas dans son assiette. Elle répondait par de brefs sourires forcés et limitait au maximum la conversation. Pourquoi avait-elle accepté de venir prendre un verre ? Il comprit quand une policière entra dans la pièce. Après des années à lire le langage non verbal des humains, Gary faisait rarement fausse route.

Mireille se cambra et jeta une demi-douzaine de regards successifs en direction de la nouvelle arrivée.

— Y a pas mal de monde que je connais pas, envoya Demers.

L’enquêteuse se rendit compte qu’il s’adressait à elle.

— Comment ?

— Il dit qu’il connaît pas tout le monde, coupa Sioui. Celle qui vient de rentrer, c’est Chloé. T’en as peut-être entendu parler, c’est la fille qui a pompé un vieillard en pleine crise cardiaque, dans un magasin à une piastre, l’été passé.

— Oui, ça me dit de quoi… se souvint Gary.

— Y a trois ou quatre personnes qui filmaient, c’était intense. Le bonhomme a survécu. À côté d’elle, c’est les deux frères Viger. C’est pas des jumeaux. Le plus proche de nous a deux ans de plus que son frère. En face, ben c’est Gadbois, que t’as vu tantôt.

Demers écoutait et regardait Mireille de temps à autre. Une belle femme triste. Et sûrement pas mal plus jeune que lui. Théo Matte revint du bar avec un verre de jus d’orange, qu’il déposa sur la table, devant Gary.

— Pour notre visite de la grand’ ville, déclara-t-il.

Dans le fond du verre se trouvait un shooter.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du GHB, l’avertit Doyon. Sois prudent.

Demers porta le drink à son nez et reconnut l’odeur de l’amaretto. Il fit un signe de tête en direction de Matte et but le tout en une gorgée, sous quelques applaudissements. Mireille se leva et sortit sans même avoir pris une consommation.

— Qu’est-ce qu’elle a ? murmura Demers à Doyon.

— Je pense qu’il s’est passé quelque chose avec Gadbois.

— Oh…

— C’est juste des rumeurs.

— Y en a d’autres, des histoires comme ça ?

Doyon sourit et chuchota à son tour :

— Plein. Tout plein. Santé.

Il leva sa bière. Gary reprit la sienne et la cogna contre celle de son voisin.

— Santé. Des choses que je devrais savoir ?

Doyon haussa les épaules.

— T’aimes les potins ?

— Oui, non. Toutes les informations sont utiles quand elles sont vraies.

— Ah ! J’aime ça. M’en vas t’en donner une. Mais tu dis pas que c’est de moi, on s’entend là-dessus ?

— On s’entend là-dessus.

— Je t’ai pas tout dit, tantôt. Matte, il est à deux doigts de se faire crisser dehors.

Demers écarquilla les yeux.

— Hein ?

— Pas trop fort ! C’est juste une question de bouette syndicale.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

Paul Sioui s’intéressa à la conversation, Doyon s’en rendit compte et modifia sa réplique juste à temps.

— Paul est gai ! lança-t-il assez fort. Le GHB dans ton verre, Gary, c’était son idée.

Sioui glissa sa main le long du mur et donna une bonne tape à son collègue. Les gens se mirent à rire et la discussion bifurqua. Un des frères Viger paya une tournée et une deuxième bière apparut devant Gary. Il l’aurait d’ordinaire refusée, mais Maxence s’en allait chez sa mère, ce soir. Les derniers mois avaient été durs pour lui. Sa vie sociale s’était envolée en même temps que Sara, au beau milieu d’un été pandémique. Combien de couples comme le leur avaient éclaté au cours des deux années précédentes ? Ils n’étaient qu’une statistique parmi d’autres. Demers inspira. L’ambiance était bonne et l’alcool faisait du bien.

Il s’excusa auprès de Doyon et se leva. La porte du commerce s’ouvrit et Mireille réapparut dans la place. Gary la salua d’un hochement de tête et se dirigea au bar.

— On vous sert quelque chose ?

— Oui. Faut que j’aille aux toilettes. Pendant ce temps-là, j’aimerais ça payer un p’belly quelque chose aux autres. Ils sont souvent ici, qu’est-ce qu’ils boivent, d’habitude ?

— La table là ? De la bière.

Demers regarda tout le monde et confirma au barman.

— OK. C’est sur moi. Oublie pas la fille qui vient d’arriver.

— C’est bon !

Gary profita de son passage aux toilettes pour répondre à quelques messages et vérifier l’heure du match de hockey. Quand il retourna à la table, deux nouvelles personnes étaient assises et l’enquêteur Gadbois n’y était plus. À sa place, une femme aux cheveux bouclés avec un sourire qui envoûta Demers jusqu’à ce qu’il revienne s’asseoir entre Doyon et Sioui.

— C’est de toi, ça ? questionna le gros bonhomme en montrant la nouvelle bière.

— Oui, mais ça va être la seule ; sinon, je vous fais tous souffler dans balloune !

— Mauvaise idée si t’en prends autant que nous autres, envoya Matte.

Est-ce que cet homme était payé pour faire virer les blagues en malaises ? Demers se mordit la lèvre et se concentra sur Mireille, de nouveau assise en face de lui.

— C’est pour toi, tu peux la boire.

— J’aime pas trop la bière, mais merci. Est-ce que votre femme est policière aussi ?

La question arrivait de nulle part. Comme Gary n’y perçut aucune mauvaise intention, il se racla la gorge et s’efforça de répondre de façon honnête.

— Mon ancienne conjointe l’était. Pas pour la Sûreté. Pourquoi tu demandes ça ?

— Pour rien. J’aime savoir avec qui je travaille.

Demers fronça les sourcils.

— J’ai une famille normale, c’est-à-dire défaite, et un enfant. Voilà, ça fait le tour de ma personne. Le reste est dans mon CV. Et je te répète que tu peux me tutoyer.

Mireille fit un sourire en coin. Elle semblait satisfaite de la réponse.

— Est-ce que ça fait longtemps que t’es au poste Biermans ? questionna Demers à son tour.

— Un an. J’ai été sur la patrouille pendant six ans, dans Lanaudière, et j’ai postulé pour devenir enquêteuse. J’ai commencé à Joliette et j’ai déménagé ici après.

— T’as de la famille dans le coin, comme Paul ?

— Non, j’avais rencontré quelqu’un et je me suis imaginée que c’était le bon, mais faut croire qu’on était plusieurs en même temps à penser ça.

Matte intervint.

— Ça fait que maintenant, elle a un six et demie pour même pas cinq cents piastres par mois, chauffé pis éclairé avec tous les morons du coin inclus, dans un rayon de dix mètres.

— Un beau six et demie, précisa Mireille.

— C’est la seule place au monde où le taux de BS est plus élevé que le taux de la population, parce que les gens fraudent pour avoir plus qu’un chèque !

— Le bas de la ville est beau, opina Doyon. C’est pus comme c’était avant.

— Même affaire pour Trois-Rivières, ajouta Demers. C’est rendu une maudite belle place pour vivre.

— Mais tu viens quand même travailler à Shawinigan, rajouta platement Théo.

Gary tapa sa bière sur la table. Pas trop fort, mais juste assez pour qu’on entende bien le bruit. Il était prêt à lancer une réplique cinglante, mais encore une fois, il se retint. Il regarda Matte et répondit :

— Je travaille là où on m’envoie. Faut que j’y aille, à demain.

18. Coconut Bar

Février 2019, après-midi

Dans les rues quadrillées du bas de la ville de Shawinigan, Éric Arsenault était chez lui. Il poursuivit son chemin sur l’avenue Tamarac en direction de la Promenade du Saint-Maurice, un détour volontaire, question de lancer un habituel coup d’œil vers l’endroit où il avait grandi, au coin de la 2e rue de la Pointe et de l’avenue Tamarac, entre deux parents aussi maganés que l’asphalte devant chez eux. Mais c’était du passé. Le paternel avait disparu et était réapparu quelques années plus tard, au sommet d’une entreprise de construction florissante. Le grand appartement du rez-de-chaussée abritait maintenant une nouvelle tribu, sûrement croche comme toutes les autres. Chaque fois qu’il sortait de chez le psy, Éric avait envie d’une bière.

Et de détruire le monde entier, aussi.

Incapable de mettre le pied dans un bar de sa ville sans se retrouver dans le pétrin, Éric récupéra son camion et fila vers l’autoroute 55 en passant par la Baie-de-Shawinigan, dans l’optique de descendre vers Trois-Rivières. Il ne se souciait pas du tout des conditions imposées par la cour. Il était convaincu qu’on se foutait éperdument de son cas.

La glace avait déjà fondu à peu près partout. Quelques morceaux dérivaient encore, en aval des centrales électriques. Arsenault ouvrit sa fenêtre de quelques pouces et respira l’air frais. Il avait l’intention de trouver un bar, d’étancher sa soif et, peut-être, de rencontrer des gens pour tenir une conversation.

Parce qu’Éric, il avait envie de parler.

Son choix s’arrêta sur le Coconut Bar, endroit mythique facilement accessible à partir de l’autoroute et reconnu autant pour son ambiance hawaïenne que pour sa clientèle hétérogène. Aussitôt entré, Arsenault fondit vers le bar et commanda une pinte. Il la but en vitesse en regardant qui était dans la place. Hormis la dizaine de personnes assises aux tables, trois hommes étaient accoudés au bout du zinc. Éric était nerveux. Il avait envie de créer des liens. Il apostropha la barmaid et lui demanda une seconde pinte.

— Première fois ici ? s’enquit-elle.

— Hum non, trois… peut-être quatrième.

— Grosse journée ?

— Un nouvel homme, madame, un nouvel homme.

— Rien de moins ! Est-ce que je te pars un bill ?

— Enweye donc.

— Donne-moi une carte de crédit en dépôt, au cas où on s’oublierait, plus tard.

Arsenault se mit à rire et donna sa Visa en garantie. L’employée la déposa dans un verre derrière le comptoir et versa ensuite la bière.

— Les gars qui sont là, ils boivent quoi ?

— Même affaire que toi, mon cher.

— Envoie-leur une pinte chacun.

— Parfait.

Il fallut peu de temps avant qu’Arsenault ne migre de sa position pour se rapprocher des trois hommes, qui venaient de lever leur nouvelle bière à son intention.

— Tant que t’espères pas en ramener un de nous trois chez vous, merci pour le drink ! lança l’un d’entre eux.

Tout le monde se mit à rigoler, Éric inclus. Ses nouveaux amis étaient des employés d’Hydro-Québec qui venaient de finir de travailler. L’ambiance était cordiale, mais le nouvel arrivé parlait fort et s’intégrait mal. Un des trois hommes, petit et costaud, en eut rapidement assez et informa l’intrus que ses amis et lui avaient envie de discuter de trucs personnels.

Arsenault encaissa le rejet de la seule façon dont il en était capable : avec colère.

Il saisit le verre de l’homme qui venait de parler et cracha dedans. Il le reposa avec force sur le comptoir et fit demi-tour pour s’éloigner. La suite se passa rapidement. Arsenault reçut un coup de poing au foie et s’appuya sur le bar pour reprendre son souffle. En quelques secondes, il était saisi par les bras et transporté à l’extérieur. Allongé sur le sol froid du parking, Éric encaissa une série de coups de pied dans les côtes avant d’être laissé à lui-même. La barmaid s’apprêtait à faire appel aux policiers, mais quand elle vit que la bagarre ne s’étirait pas, elle se ravisa.

— Il va être correct, lança le petit costaud à son intention en retournant à sa place. Ça y apprendra.

— Des cons partout, partout, protesta l’un de ses deux amis. Il l’a cherché.

Dehors, Arsenault se rassit péniblement. La dernière minute lui avait complètement échappé. Il avait payé un verre à ces hommes et ils avaient fini par le tabasser. Quiconque avait été témoin de la scène pourrait dire qu’il avait été victime d’une bande de fous furieux. Qu’avait-il clamé haut et fort à son psychologue, la journée même ? Qu’il était capable de se défendre ? Et le voilà sur le sol, le ventre en compote.

Mais ils étaient trois.

C’était injuste comme situation. Éric se leva, grimaça et se saisit d’un poteau en métal qui servait à identifier la limite du trottoir pour le déneigement. La barmaid, qui l’observait de l’intérieur, ne manqua rien de la scène et composa le 911 au moment où Arsenault ouvrait la porte.

Quand les policiers arrivèrent, tous gyrophares ouverts, au Coconut Bar de la rue Notre-Dame Ouest, ils foncèrent dans le commerce. À l’intérieur, un individu était maintenu fermement au sol par ce qui semblait être des clients de l’endroit.

— On va avoir besoin d’une ambulance, déclara une femme.

Près du bar, elle appuyait une serviette maculée de sang sur la tête d’un homme. Les secours furent demandés et on expliqua aux policiers qu’après une brève bagarre impliquant des clients, un des protagonistes avait utilisé une barre de fer pour frapper les autres. Celui qui en avait fait les frais gisait au sol, avec une bonne blessure au crâne. Éric Arsenault, plaqué au plancher et abreuvé d’insultes par les compères de la victime, répondait mot pour mot en essayant de se libérer. Quand le policier se pencha pour identifier le responsable, il reconnut l’homme qu’il avait arrêté récemment pour avoir fracassé la fenêtre de sa voiture, dans le parking du Archibald.

— Encore toi ? Tu collectionnes les bars pour foutre le trouble ?

— Va chier ! rétorqua Arsenault. Je me laisserai pus faire par personne !

— Ça va pas ben dans ta tête ! envoya l’un des trois hommes qu’il avait rencontrés à son arrivée.

— On s’en occupe, annonça l’agent.

Arsenault fut transporté avec peine jusqu’à la voiture de police et conduit au poste.

Malgré ses doléances, il fut condangé à trente jours de prison après avoir accepté de plaider coupable à une accusation de voies de fait simple.

19. McKinnon

Mars 2019, midi

La durée des séjours de la majorité des détenus de la prison de Trois-Rivières ne dépassait pas quelques mois. Les condangations variaient entre alcool au volant et les crimes mineurs comme les vols ou les méfaits. Rarement, des individus en attente ou en cours de procès pour meurtre pouvaient y demeurer.

Samuel McKinnon était un de ceux-là.

Huit mois auparavant, au milieu d’une dispute avec un partenaire d’affaires, McKinnon avait sorti un couteau. Il avait ensuite tué son adversaire et plaidé la légitime défense lors de son arrestation. Depuis, il était enfermé au nord du boulevard Parent, à Trois-Rivières, et jouissait de conditions de détention beaucoup plus favorables que celles qu’il aurait pu obtenir dans un pénitencier fédéral. Cette situation ne changerait pas avant l’issue de son procès, dont les dates n’étaient même pas encore déterminées à ce jour.

Malgré la nature des chefs d’accusation auxquels il faisait face, McKinnon était traité comme tous les autres prisonniers. Il était apprécié du personnel et appliquait à la lettre la notion de « comportement exemplaire ». Il avait l’intention de se présenter devant le juge avec une réputation sans tache qui l’aiderait à obtenir un acquittement ou, à tout le moins, à réduire sa peine dans le cas d’une condangation.

Quand Samuel croisa Éric Arsenault à la cafétéria, il le reconnut. Un gars de la construction, dans son souvenir. La curiosité le conduisit à l’apostropher.

— T’es le gars de Mike Arsenault, right ?

Éric fronça les sourcils. Il venait tout juste d’arriver et se sentait encore nerveux. C’était la première fois qu’on lui adressait la parole.

— Oui. Tu connais mon père ?

McKinnon posa son cabaret.

— Je peux ?

— Ouais…

— Je connais Michel depuis longtemps. Mais ça fait un maudit bout de temps que je l’ai pas vu. Tu y ressembles comme deux gouttes d’eau.

— Tout le monde dit ça…

— Comment il va ?

— Bien, j’imagine. Je le vois pas souvent. C’est quoi ton nom ?

— Samuel, McKinnon. Y est toujours dans le coin de Shawi ?

— Grand-Mère.

— Et la compagnie ?

— Il l’a encore, mais il veut vendre. Je travaille pour lui de temps en temps. Je fais des toits.

— Tu veux pas la reprendre ?

Arsenault pointa son biceps, et ensuite sa tête.

— Non… je travaille avec ça, pas ça.

— C’est pour tes bras que t’es icitte ?

— Ouain… on peut dire. Je fais une crisse de thérapie pour apprendre à me défendre pis je me ramasse icitte. Système de marde.

McKinnon sourcilla face à cette explication.

— Pour apprendre à te défendre ? répéta-t-il. T’as l’air d’avoir les moyens de pas trop te laisser intimider…

— Bah… c’est le juge qui a demandé à ce que j’aille voir le psy. Tu sais comment ça marche, j’imagine. Là je parle, je sors tout plein d’affaires pis je me ramasse mêlé que le crisse dans mes souvenirs. Je me rends compte qu’on a profité de moi pis j’ai décidé que ça arriverait pus.

Samuel se mit à rire et Arsenault l’imita.

— Calvaire… T’as l’air d’un cas compliqué.

— Sûrement. Pis toi, pourquoi t’es icitte ?

— Légitime défense, pour rester dans le sujet.

— Ah oui ?

— Me suis fait attaquer, j’ai piqué le gars et y est mort. Là, y disent que j’ai voulu le tuer. Calvaire, c’est sûr que j’ai voulu le tuer, c’était lui ou moi !

C’est cette version que McKinnon racontait, encore et encore, chaque fois qu’il le pouvait.

— On devrait toutes pouvoir se défendre, estima Éric. Y a-tu des pédos, icitte ?

— Des pédos ? Tu les verras jamais. Y sont protégés plus que le pape. Pourquoi tu demandes ?

— Savoir…

— Si tu libères un de ces gars-là dans le milieu des autres, y s’en sortira pas. T’en as fessé un ? C’est pour ça ?

— Non… mais je me gâterais en crisse sur un.

Message reçu – 5 de 7

Avril 2019, soirée

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Allô, t’as l’air cool.

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Je suis cool !

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Nice. Est-ce que tu reçois chez vous ou ben c’est un commerce ?

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Chez nous, mais je peux me déplacer itou. T’es dans quel coin ?

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Non, non, je me déplace. Je pars de Bois-des-Filion. À quelle heure tu peux ?

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Désolée, chus pleine cette semaine. On se reprend, OK ?

20. Matte

25 mars 2022, matin

Le vendredi 25 mars, très tôt, Gary Demers confirma dans un courriel aux enquêteurs du poste Biermans qu’une enquête officielle pour meurtre était maintenant ouverte dans le dossier de Louis-Pierre Masson. C’était une formalité bureaucratique.

Pendant les nombreuses années qu’il avait passées aux crimes majeurs, à Montréal, Paul Sioui avait eu la chance de travailler avec les postes de police régionaux, autant au provincial qu’au municipal. En ce vendredi matin, il se réjouissait d’avoir à contacter celui de Trois-Rivières.

— Agent Caron. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Salut, c’est Paul Sioui, à la SQ de Shawinigan. J’ai besoin de parler à un enquêteur. Faut que je croise une couple d’informations concernant une histoire sur laquelle on enquête en ce moment.

— Attendez que je regarde vite vite… M’en vas vous dire si y a quelqu’un de disponible. C’est bon, je vois que Jérôme est dans son bureau, je vous le passe.

— Merci.

Les dossiers traités par la police municipale n’étaient pas archivés au même endroit que ceux de la Sûreté, même si le territoire des deux juridictions se chevauchait. En grande partie, la nature même des enquêtes différait par son importance et les ressources nécessaires pour les résoudre.

— Jérôme Landry.

— Paul Sioui.

— Hein ? Mon Dieu, un revenant !

— Lui-même ! Mais un peu plus proche qu’avant.

— T’es à Shawinigan, c’est ça ?

— Oui ! Me suis rapproché de mon monde un peu.

— Ça doit faire un méchant changement. Les crimes majeurs, c’est pas reposant. Tu dois t’ennuyer rare.

— Oh… ça brasse pas mal moins. Mais là, je travaille sur un meurtre. Je reviens à mes anciennes amours et c’est pour ça que je t’appelle.

— Un meurtre ? s’étonna Landry.

— Ouais, on a un gars de la SQ de Trois-Rivières qui pilote ça avec nous autres. Gary Demers.

— Oui, oui, Gary. Je l’ai croisé une couple de fois.

— Ça fait que je t’appelle à propos de Louis-Pierre Masson.

— Hum, Masson… Ce qui vient juste de sortir, là ? Le gars qui a été trouvé dans la neige à Shawi ?

— C’est ça. As-tu deux minutes pour moi ?

— Ben sûr, vas-y.

— Tu savais que la dernière fois qu’il avait été vu, c’était par chez vous ?

— Non, j’étais pas au courant.

— Les collègues à Saint-Jérôme ont enquêté parce que sa femme, à Masson, elle l’a déclaré disparu un vendredi à minuit. En fouillant, ils ont compris qu’il avait menti sur son emploi du temps. Histoire courte, le gars a retiré de l’argent à un guichet automatique à Trois-Rivières, dans Sainte-Marguerite – on l’a sur caméra –, et ensuite pouf ! Plus rien. Son cellulaire a été capté par toutes les tours entre ici et Montréal, sur la rive nord, et puis a arrêté d’émettre dans le coin de la 15, le même dimanche où son épouse l’attendait pour souper une vingtaine de kilomètres au nord. Le pourquoi je t’appelle, c’est que je me demande si de votre côté, y a pas eu quelque chose en rapport avec ce gars-là. N’importe quoi. Un ticket de vitesse, de parking, un rapport sans suite, je prends tout ce que vous avez.

— C’est quoi la date exacte ?

— Le 31 mai 2019. Y a-tu moyen que tu jettes un coup d’œil à ça ?

— Oui, moi ça me dit rien, mais je peux te faire sortir ce qu’on a ici.

— Super. Il a quitté le jeudi matin 30, sûrement qu’il est arrivé dans le coin le même jour.

— OK, je vais regarder pour les 30-31 mai 2019, ça sera pas long. Je te rappelle à quel numéro ?

Théo Matte cogna sur la porte et entra. Il était énervé, Demers le sentit tout de suite.

— Si ça continue comme ça, va falloir passer la semaine là-bas !

— Ça va te changer les idées. Viens t’asseoir, là. Dis-moi à qui t’as parlé.

— Sa femme, elle a pas envie de nous voir, je te dis !

Matte se laissa choir sur la chaise devant Gary, qui baissa son portable.

— Pourquoi tu dis ça ?

— J’sais pas, elle avait pas l’air ben réceptive.

— On vient de lui annoncer que son mari a été retrouvé mort, faut lui parler avec tact. Elle peut nous en apprendre beaucoup.

— Ouain, ben elle a l’air de pas vouloir savoir, si tu veux mon avis. Faut vraiment aller la voir ?

Gary se remémora les dires de Doyon, la veille, et se demanda pourquoi Matte était dans le pétrin. Il avait l’attitude d’un enfant gâté, échevelé et toujours en train de se plaindre. Se pouvait-il qu’il soit incompétent ? Gary porta une main à son menton et se concentra.

— Anyway… J’ai aussi parlé à son ancien patron, à Masson, enchaîna Matte. Un autre difficile. Il a pris sa retraite pendant la pandémie et là, il a pas de disponibilité avant mercredi prochain. Crisse, j’ai pas hâte que ce soit mon tour !

Demers soupira.

— D’autre monde ?

— Faut parler aux deux témoins qui ont envoyé Masson en cour…

— C’est Steve qui s’occupe de ça, rappela Gary. On va les traiter à part. Toi, tu te concentres sur l’entourage de Masson.

Il croisa les bras et poursuivit :

— Alors avec la veuve, l’ancien boss… As-tu fait le tour de tous ceux qui avaient été interrogés lors de la disparition ?

— J’ai commencé. Sa fille a rien de plus à dire, mais elle accepte de nous voir. Elle peut mardi, évidemment. Pas question que ça tombe la même journée que le boss.

— Ben tu feras des allers-retours. Suggère à Mireille de conduire, si t’es trop fatigué. Assure-toi d’oublier personne, OK ?

Gary indiqua que l’entretien était terminé. Pendant que Théo retournait à sa chaise, Demers tenta sans succès de croiser Doyon du regard. Il lui envoya un texto et lui demanda de venir le rejoindre.

— Ferme la porte, s’il te plaît.

— Ça va ? T’as l’air sérieux.

— Assis-toi, j’ai besoin que tu élabores un peu plus sur ce que tu m’as dit hier.

Steve fit un mouvement de tête vers sa gauche.

— À propos de lui ?

— Oui. Pour vrai, je suis pas certain d’avoir déjà vu un comportement de même dans ma carrière. J’ai le même grade que toi, chus pas en conflit d’intérêts.

— Ce qui veut dire ?

— Gâte-moi, je veux le potin au complet.

— C’est plus grave que ça, c’est rendu disciplinaire. Je veux pas médire, mais il est pourri, ce gars-là. Je sais même pas pourquoi il est ici.

— C’est quoi qui lui est reproché ? Je suis à la veille de l’envoyer à deux heures d’ici pour interroger du monde, j’ai besoin de comprendre.

Doyon posa ses coudes sur la table et entrelaça ses doigts.

— Deux rapports en DNP[1] pour avoir injurié des citoyens.

— C’est tout ?

— Les deux fois, envers des Autochtones.

— Oh…

— Et il s’est gâté, le Théo. C’était pas juste une joke mal placée, là. C’était une déclaration de guerre. Je pense qu’après la deuxième fois, on a voulu taper un peu plus fort et en faire un exemple. Il a été suspendu pour une couple de jours.

— Hier, au bar, tu parlais d’une possible mise à pied…

— Ouais… Là j’entre en terrain miné.

Demers était intéressé.

— Je peux pas trop en dire sans me mettre dans le trouble, mais il va y avoir une troisième plainte contre Matte, Gary. Et celle-là passera pas.

Le résultat de la recherche effectuée par Jérôme Landry, enquêteur à la police municipale de Trois-Rivières, confirma qu’aucune entrée survenue au cours des deux journées ciblées ne mentionnait le nom, le téléphone ou la plaque d’immatriculation de Louis-Pierre Masson. Il semblerait que l’homme n’avait pas eu maille à partir avec la loi en territoire trifluvien pendant son court séjour. Cependant, une déposition faite au poste du boulevard des Forges le vendredi 31 mai 2019, un peu après midi, avait attiré l’attention de Landry.

— C’est la même journée et ça parle d’un homme assez âgé, cheveux blancs. Il avait quel âge, Masson ?

— Soixante-quatre ans, répondit Sioui. Et les cheveux blancs. Tu peux m’envoyer le verbatim ?

— Oui, bien sûr.

— Qui s’était présenté au poste ?

— Hum… Évelyne Leclerc, trente-cinq ans, de Trois-Rivières.

Partie de la déposition de Mme Évelyne Leclerc, 31 mai 2019, 12 h 15. Constable Yoan Asselin, matricule 3941.

« J’attendais mon prochain client, qui devait venir se faire masser pour la première fois, quand je me suis rendu compte qu’il était déjà arrivé et couché sur la table. Je me suis empressée de me préparer, et très vite, j’ai été prête à commencer mon massage. Quand j’ai mis ma main sur son dos, je n’ai pas eu de réaction. Il faisait un peu froid, je lui ai offert de monter le chauffage, mais je n’ai pas obtenu de réponse, alors j’ai glissé ma main jusqu’à son cou dans l’intention de répéter mon offre, mais la porte de la chambre s’est ouverte. L’homme responsable de la place ce jour-là, Christopher, m’a annoncé que je m’étais trompée de chambre et que la mienne était celle d’en face, la 2. J’ai senti que quelque chose n’était pas normal et je me suis demandé si l’homme couché sur la table n’était pas malade ou même mort. J’ai essayé de prendre son pouls, mais j’ai dû sortir rapidement pour aller m’occuper de mon véritable client, qui venait d’arriver. Quand j’ai eu terminé mon massage et que je suis sortie, la salle numéro 1 était vide et tout avait été nettoyé, comme c’est le cas entre chaque client. J’ai demandé à Christopher ce qui s’était passé. Il m’a assuré que tout allait bien et que le client de la 1 était arrivé en avance pour prendre le temps de s’endormir sur la table, car il aimait bien se faire réveiller en se faisant masser. Je ne me sentais pas bien dans la situation, j’ai annulé le reste de ma journée de travail et je me suis convaincue de venir voir la police pour raconter ce qui s’était passé. »

Après sa deuxième lecture de la feuille devant lui, Sioui avait décidé d’en informer Gary Demers.

— C’est la même journée. Mais y a pas de suivi, aucun dossier relié.

— Qui est l’agent qui a pris la déposition ?

— Asselin. Je le connais pas.

— Bon. Appelle-le, proposa Demers. Ça vaut la peine de vérifier.

Le constable Asselin avait peu ou pas de souvenirs de l’événement en question, mais la mémoire lui revint après qu’il eut relu le verbatim de l’entretien.

— Je pouvais rien faire, expliqua-t-il à Sioui. Écoute, la dame me dit qu’elle pense que l’homme est malade, peut-être mort, mais elle en a aucune idée. Et elle l’a pas vu ! Elle se borne à me dire qu’il est pas obèse et qu’il a des cheveux blancs. Tout le long, il était couché sur le ventre. Elle le reconnaîtrait même pas sur une photo parce qu’elle avait jamais vu son visage. Quand elle revient dans la pièce, environ une heure plus tard, tout est normal et le gars est plus là. Je fais quoi, moi ? J’ai les mains liées. J’ai pas de plainte, pas de motif raisonnable de croire que quelqu’un est en danger, aucune personne portée disparue, c’est mort dans l’œuf.

— Et la dame, elle en pensait quoi ?

— Je me souviens qu’elle était pas vraiment contente. Mais pourquoi vous vous intéressez à ça ?

— On a trouvé un cadavre, la soixantaine, et par hasard, la date de sa disparition est la même que le jour de la déposition que vous avez prise. Je fais le tour de tout ce qui me tombe sous la main.

— Bon. Je sais pas quoi dire de plus. C’est une déclaration qui menait nulle part pour nous.

— Je comprends. C’était où ?

— Comment ?

— C’était où qu’elle avait vu cet homme-là ?

Asselin parcourut rapidement ses notes, mais l’information n’y était pas.

— Je sais pas. Je le trouve pas. Les coordonnées de la femme sont dans le dossier.

— Bon, merci quand même.

Paul ne pouvait ignorer la possibilité que l’homme dont il était question soit Louis-Pierre Masson.

Il fallait contacter Évelyne Leclerc et lui poser quelques questions.

1. 1.DNR: Division des affaires internes et normes professionnelles.

21. Tranquille

Mars 2019, midi

La cafétéria de la prison était maintenant pleine à craquer. Samuel, curieux, se pencha vers Arsenault et demanda :

— Qui ?

— Masson. Louis-Pierre Masson.

— Connais pas.

— Y vient de se faire arrêter.

— Si t’es rentré icitte dans le but de te venger de lui, tu vas avoir de la misère.

— Je sais même pas si y est ici, avoua Arsenault. Mais je te jure qu’y aurait affaire à moi si je le croisais.

McKinnon se souvenait du père d’Arsenault. Il admirait le parcours qu’il avait réalisé. Un homme à l’allure patibulaire, aux mains usées par le travail. Il était prompt aux excès, et son fils avait visiblement hérité de ce trait de caractère. Mais Michel Arsenault roulait sur l’or à la suite d’un boum de construction résidentielle et il avait accepté d’aider Samuel. C’était une époque faste pour certains, mais noire pour McKinnon. Ces dollars tombés du ciel – et remboursés jusqu’au dernier – lui avaient permis de se sortir du trou, et c’est de ça que se souvenait le prisonnier aujourd’hui.

— Ton père m’a déjà donné un sacré coup de main, y a un temps. Si jamais je peux t’aider, tu me le diras.

Arsenault accepta l’offre d’un hochement de tête.

— Peux-tu me faire sortir d’icitte ?

Samuel sourit et secoua la tête.

— T’es pas là assez longtemps pour avoir envie de te sauver. T’as pris combien de temps ?

— Trente jours.

— T’en feras même pas vingt si tu te tiens tranquille. As-tu des conditions ?

— Couvre-feu, sauf pour la job. Mais personne checke ces affaires-là, à Shawi. Et faut que je finisse la crisse de thérapie.

— C’est peut-être pas si mauvais que ça, souleva McKinnon. Si t’es encore fâché comme t’en as l’air, tu vas te retrouver en dedans assez vite.

Éric garda le silence. Samuel conclut :

— Tu devrais passer les prochaines semaines à essayer de te calmer.

22. Appel

25 mars 2022, après-midi

Une voiture venait de se stationner au coin de la rue. Évelyne regarda en direction de son cellulaire et vit apparaître le message. « Je suis là. » Elle envoya l’adresse de l’immeuble et son numéro d’appartement. Elle procédait toujours ainsi quand elle ne connaissait pas ses clients. Ça lui évitait de donner sa localisation sur le Web ou à quelqu’un qui ne se présenterait pas. Elle descendit la latte du store et aperçut un homme qui sortait de l’auto et marchait dans sa direction. Grand, mince, avec un pardessus élégant. Évelyne se rendit dans la cuisine et attendit. Le bruit des pas s’intensifia et elle ouvrit avant que l’homme n’ait besoin de cogner.

— Entre, dit-elle. Tu peux laisser ton manteau sur la chaise.

Il accepta et patienta en observant autour de lui.

— Regarde pas le bordel, s’il te plaît. C’est la joie d’avoir des enfants.

Il la suivit jusque dans la première pièce à gauche. Un lit à une place était poussé au pied du mur et on y avait déposé un panier à vêtements et quelques jouets. Une table de massage occupait le milieu de la chambre et ne laissait que peu d’espace pour circuler autour.

— Quand c’est la première fois, je demande d’être payée à l’avance.

— Oh, oui. Pas de problème. Cent dollars, c’est ça ?

— Oui.

L’homme sortit une liasse de billets de sa poche et la lui remit sans compter, comme si le montant était déjà préparé.

— Merci. Tu peux t’installer et te coucher sur le ventre, je reviens dans deux minutes.

Elle ferma la porte et attendit dans le salon. Le client avait l’air respectueux, tout se passait bien. Son cellulaire vibra : un appel provenant d’un numéro inconnu. Comme c’était mentionné dans le texte de ses annonces, Évelyne ne répondait pas aux numéros masqués. Elle préférait avoir une façon d’identifier quiconque utilisait ses services. Elle vit qu’on avait laissé un message : elle s’en occuperait après le travail.

Moins d’une minute plus tard, elle cognait doucement à la porte pour s’assurer que son client était bien prêt à la recevoir.

— Sergent Paul Sioui.

— Allô ? C’est Évelyne Leclerc. Tout à l’heure, vous avez laissé un message dans ma boîte vocale avec le numéro pour vous joindre.

L’enquêteur déposa sa souris d’ordinateur et saisit un crayon.

— Oui, merci d’avoir rappelé.

— Vous désirez prendre rendez-vous ?

— Rendez-vous ? Non, non. Je suis enquêteur pour la Sûreté du Québec.

Si « sergent » l’avait peu alertée, « enquêteur » eut un impact significatif sur Évelyne. Au son de ce mot, le cœur de la femme se mit à battre plus vite. Sans doute que Sioui devina son mouvement de recul, car il précisa aussitôt :

— Ne vous inquiétez pas, madame Leclerc, il n’y a rien de grave. Je vous appelle concernant une déposition que vous avez faite en 2019, au poste de police de Trois-Rivières.

Elle se calma et tira une chaise de sous la table pour s’y asseoir. La vérité, c’est qu’à tout moment, Évelyne avait peur de se faire coincer. Depuis l’année précédente, alors qu’elle avait dû cesser ses activités de massothérapeute en raison des restrictions liées à la pandémie, elle s’était tournée vers l’anonymat et ne déclarait plus ses revenus. Elle avait bénéficié de l’aide financière gouvernementale tombée du ciel tout en conservant une présence calculée sur les sites d’annonces en ligne pour trouver des clients.

C’était devenu un business très payant.

— En 2019 ? répéta-t-elle.

— Oui, au poste du boulevard des Forges. Vous y étiez venue pour parler d’un client aux cheveux blancs, vous pensiez qu’il lui était peut-être arrivé quelque chose.

— Je me souviens. Le policier m’a dit qu’il pouvait rien faire.

— Si vous êtes d’accord, j’aimerais discuter de cet incident avec vous.

— Pourquoi ?

— Eh bien… j’enquête sur la disparition et la mort d’un homme, et quand j’ai vu la date de votre déposition, ça m’a interpellé.

— Ben… je peux vous répéter ce que j’ai dit à l’autre.

— Vous accepteriez de me rencontrer ?

— Ça me dérange pas. Est-ce que ça peut être lundi ? J’ai encore du travail aujourd’hui.

— Oui, bien sûr, consentit l’enquêteur. Je peux me rendre à Trois-Rivières à l’heure et à l’endroit qui vous conviennent.

Évelyne était perdue dans ses pensées. La salle numéro 1, celle de laquelle elle s’était fait virer quasiment manu militari par Christopher après avoir touché un client qui n’était pas le sien… et qui ne présentait aucun signe vital. Elle n’avait jamais remis les pieds à cet endroit après l’incident. Depuis l’appel de l’enquêteur, tout lui revenait en tête. L’entretien avec le policier, sympathique, mais coincé comme un fonctionnaire. Le calvaire d’avoir à annoncer à son fils qu’il retournait dans la chambre de sa sœur parce que maman devait finalement travailler à partir de la maison. Quel était le nom du propriétaire, déjà ? Pete. Tout s’était terminé par un texto dans lequel elle l’avisait qu’elle avait trouvé un autre endroit pour travailler. Le petit crochet et la mention « vu » avaient confirmé la réception de la fin de leur entente de location ; elle était passée à autre chose.

Elle saisit son cellulaire et se remit au travail. Déjà, au coin de la rue, une nouvelle voiture arrivait.

23. Pothos arum

Lundi 28 mars 2022, matin

Gary Demers n’avait pas eu le temps d’enlever son manteau que Steve Doyon était déjà dans la petite salle qui lui servait de bureau.

— Tu fermes ma porte et j’ai même pas encore de café, c’est pas bon ! envoya Gary avec un sourire.

— J’attendais une réponse du procureur de la Couronne dans le dossier contre Masson. Tu sais quoi ? Il avait plaidé coupable.

— Ah oui ?

— Comme je te dis ! Avant de disparaître, il avait décidé de régler son cas et d’éviter à tout le monde de devoir témoigner. Les avocats s’étaient entendus, toute. Je pense que l’enquête préliminaire lui est rentrée dedans. Y devait revenir en cour à la fin de l’été pour recevoir sa sentence.

— Il s’exposait à quoi ?

— À pas grand-chose, selon le procureur.

— Un sursis ?

— Je sais pas. Il m’a pas donné de détails, seulement que c’était dans le bas de l’échelle pour ce genre de cause.

Gary replaça les épaules de son manteau sur le support. Il avait vraiment envie d’un café.

— Suis-moi, tu veux ?

Doyon lui emboîta le pas et la discussion se poursuivit dans le corridor.

— J’ai aussi jasé avec un des deux témoins qui avaient porté plainte. Il m’a répété à peu près la même chose : qu’il avait été rencontré en long et en large quand Masson était introuvable, que les enquêteurs avaient suggéré qu’il avait le meilleur mobile au monde pour que le gars disparaisse sans raison, bla bla bla. Il m’a précisé que l’autre victime et lui s’étaient jamais parlé.

— T’as pas joint l’autre ?

— Non. Laissé un message.

— T’en penses quoi ? demanda Demers en se servant à la machine à café.

— Selon le travail qui a été effectué à l’époque, leur alibi pour le vendredi est simple, mais corroboré par des témoins. Pour les deux.

— Est-ce qu’ils auraient quand même pu avoir joué un rôle dans la disparition de Masson ?

— Je sais pas. À ce moment-là, c’était une enquête pour disparition. Y a rien qui indiquait que ça finirait de même.

— Bon. Repasse les alibis et étends la zone au jeudi matin. Demande-leur s’ils sont venus en Mauricie. On peut pas écarter le mobile implicite…

— Tu veux que j’y aille ou bien tu envoies Théo ?

Demers hésita.

— Laisse-moi y parler avant, OK ?

Alors que Doyon filait vers sa chaise, Gary fit le tour du bureau des yeux. Il n’aperçut pas Matte, même s’il savait que ce dernier était arrivé. Il se posta à côté du cubicule de Sioui, qui en profita pour lui mentionner sa rencontre à venir avec Évelyne Leclerc.

— Drôle de coïncidence, la date où elle est allée au poste, hein ?

— Un peu, oui. Tu la vois quand ?

— À 11 heures, au Café Morgane, sur des Récollets.

— Je vais t’accompagner, proposa Gary.

— C’est bon, je suis en train de monter une liste de questions. On prend le même véhicule ?

— Non, je vais rester à Trois-Rivières après.

Sioui avait hâte de sortir un peu. Il se retourna promptement quand Matte revint des toilettes, comme s’il voulait éviter son regard.

Matte n’était pas dupe, il sentit que quelque chose se tramait.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, assura Demers. As-tu deux minutes ?

— Ça dépend. Chus pas sûr, là.

— Viens, ça sera pas long.

Maintenant convaincu qu’il n’allait pas aimer la suite, Matte se déplaça à contrecœur vers la petite salle où était installé Demers. L’enquêteur trifluvien avait pris sa décision et ne perdit pas de temps.

— Comme Steve se rend déjà dans les Laurentides pour rencontrer deux témoins, j’aurai pas besoin de toi finalement.

Théo posa ses mains sur ses hanches et se mordit les lèvres.

— Voir que c’est pour ça. Tu pourrais au moins me donner la vraie raison.

Demers n’avait aucune envie de partir en guerre contre cet homme qu’il connaissait à peine. L’histoire racontée par Sioui lui trottait dans la tête… Est-ce que cette fille de Trois-Rivières avait vu Louis-Pierre Masson le matin de sa disparition ?

— Ça me sert à rien d’envoyer trois ressources.

— J’aurais pu les interroger, moi, les deux témoins à Doyon.

— Théo, j’ai pas besoin de toi pour l’instant. Tu peux retourner à tes autres dossiers.

— Je comprends pas pourquoi t’es ici. On est capables de faire tout ce que tu fais.

— Je sais, rétorqua Demers pour écourter la durée de la conversation. Mais vous avez pas le niveau de service. Maintenant, je vais te laisser parce que je dois me rendre à Trois-Rivières.

Il ouvrit la porte et montra la sortie de sa main. Matte replaça ses cheveux et marmonna quelque chose d’incompréhensible en partant. Demers se retint de lui taper l’arrière de la tête. Il s’autofélicita pour son calme et se dirigea vers le bureau de Mireille. Il la briefa au sujet de son changement de partenaire et lui demanda de mettre à jour la liste des rencontres à faire en compagnie de Doyon.

Un bruit de fracas derrière eux les fit sursauter. Au fond de la pièce, Théo Matte se tenait debout, avec sa bouteille d’eau à la main, devant les morceaux éparpillés du pot de céramique où était planté l’énorme Pothos arum qui ornait le coin de sa table de travail.

— Oups, fit-il. C’est tombé. Désolé. Quelqu’un a un balai ?

24. Martin Bleau

Avril 2019, fin d’avant-midi

Arsenault était un homme libre. McKinnon avait raison : avoir un comportement exemplaire en prison écourtait les sentences. Dans le parking de l’établissement carcéral, Michel Arsenault attendait son fils.

— Comment tu vas ? demanda le paternel, alors qu’Éric prenait place dans le camion.

— Mieux maintenant.

— T’es-tu fait fourrer dans le cul ?

— Non, p’pa, me suis pas fait fourrer dans le cul. Merci pour le lift, en passant.

— Ta blonde pouvait pas venir te chercher ?

— J’en ai pus, de blonde. Elle m’a crissé là quand chus rentré icitte. Y a quelqu’un qui veut te dire salut.

Michel Arsenault tourna la tête.

— Qui ?

— Samuel McKinnon.

— Y est icitte ? Je pensais qu’y avait tué quelqu’un !

— En attente de procès. Y m’a reconnu, on a jasé pas mal.

— Un bon jack, ce gars-là. Me demande ben ce qui y est arrivé.

— Légitime défense. Y a de bons souvenirs de toi, lui itou. Y dit que tu y as sauvé la vie, dans le temps.

Le bonhomme sourit.

— Tant mieux. Si tu retournes en dedans, tu y diras salut de ma part.

Éric écarquilla les yeux.

— Pas envie de remettre les pieds là.

Éric Arsenault, sur injonction du tribunal, devait continuer sa thérapie. Il sauta volontairement la première séance après sa libération, prétextant des symptômes de grippe. En réalité, il n’avait aucune intention de se rasseoir dans le divan d’Eugène Blais. Sur le Web, le processus juridique entamé contre Louis-Pier Masson se poursuivait. Arsenault suivait la cause avec intérêt. Le prévenu était attendu devant le juge en avril, dans quelques jours, pour son enquête préliminaire.

Sur un coup de tête, Éric décida d’aller assister à l’audience.

Il fit la route entre Shawinigan et Saint-Jérôme, jusqu’au palais de justice, et trouva une place tout au fond de la salle. C’était la première fois de sa vie qu’il reverrait Masson. Il était nerveux et combattait un cocktail d’émotions. Quand l’accusé se leva de la section de droite, le cœur d’Éric se mit à battre très vite.

Il avait vieilli, mais il avait encore le même visage, celui qu’Éric imaginait quand il tapait sur quelqu’un dans ses rêves. Masson s’avança pour se positionner dans l’espace réservé aux prévenus.

Peu de gens occupaient les bancs de la salle d’audience. Arsenault identifia un journaliste, dans la première rangée, qui prenait des notes manuscrites. Un groupuscule de personnes à sa droite, de l’autre côté, deux femmes tout en avant, deux hommes seuls… comme si la cause n’intéressait presque personne. Après le mot d’ouverture des deux avocats, un premier témoin fut appelé à la barre. C’était un individu d’une quarantaine d’années. Arsenault était tout en sueur. Il tenait le dossier du banc devant lui et envoyait de fréquents coups d’œil à l’accusé, qui fixait droit devant lui. C’était une chance qu’il ne savait pas qui était dans la salle.

Alexis Sarrazin s’avança à la barre. Bien habillé, dos droit, articulé. Et calme, tout le contraire d’Éric à ce moment-là. Il raconta à la cour pendant de longues minutes le stratagème utilisé par Masson pour user de ses mains baladeuses en pleine classe, à l’insu de tous. Des petites tapes ici, des caresses là, plus de vingt autres élèves à proximité, mais inconscients de ce qui se déroulait à quelques mètres d’eux. L’accusé ne bronchait pas. Il bougeait à peine la tête de temps en temps. Le témoignage de Sarrazin se termina par une déclaration adressée directement à Masson, dans laquelle il avouait avoir troqué la colère contre le pardon.

Arsenault expira fortement sans s’en rendre compte.

Après que le juge eut ordonné une pause, les gens furent invités à regagner la salle. Éric se sentait moins nerveux, mais il n’était pas préparé à ce qui allait se passer au cours des minutes suivantes. Installé au même endroit qu’avant l’interruption, il entendit le greffe appeler un deuxième témoin à la barre. Après une brève attente, le nom fut répété dans les haut-parleurs et la porte s’ouvrit. Un homme amaigri et à la démarche erratique avança dans l’allée qui menait au box. Arsenault était incapable d’estimer son âge. Il le regarda déambuler comme un gladiateur dénué d’armure devant la foule.

« Martin Bleau », déclara faiblement l’homme en réponse à la question du greffe. Dès les premières phrases de son témoignage, il se mit à se gratter le visage. Arsenault sentit ses propres doigts se crisper. Le nouveau venu relata d’abord des événements semblables à ceux de son prédécesseur, à la différence qu’il tenait à peine debout. Il apporta enfin un élément tout à fait nouveau, une affirmation qui fit sourciller le magistrat et les avocats – spécialement celui de la défense.

— Il a aussi taponné mon frère, monsieur le juge. Mais il est mort, il peut pas en parler. Et il a agressé des filles, aussi.

— Objection ! Le témoin ne peut parler que pour lui-même, s’insurgea l’avocat de la défense.

— Retenu, accorda le juge.

Arsenault décelait-il de la pitié dans la voix du magistrat ?

— Monsieur Bleau, il faut vous en tenir aux choses qui vous concernent.

Martin explosa. C’était aussi violent qu’imprévisible. Il s’appuya sur le rebord du box et souleva son corps frêle jusqu’à ce que sa tête soit bien au-delà de celle du greffe.

— Ça me concerne ! J’ai vu ça, moi ! C’est pas normal ! Moi, j’ai pas de crédibilité parce que chus malade ! Écoutez-moi !

L’agent de sécurité, bien entraîné, se rua vers le témoin et le ramena sur terre – littéralement. Bien que l’intervention ait été brève et assez facile, l’atmosphère de la salle d’audience avait eu le temps de changer. Retenu par les épaules, Bleau gardait la tête basse. Le juge lui adressait des directives, mais il était évident que la victime ne les entendait pas. Son comportement força la main du magistrat, qui leva la séance d’un coup de marteau.

Arsenault comprenait mal ce qui venait de se passer. Le garde accompagna Bleau jusqu’à la double porte d’entrée pendant que le magistrat se retirait par la sortie qui lui était réservée. Sur un coup de tête, Éric se leva et quitta la pièce.

Il avait l’intention de parler avec Bleau.

Libéré des bras de l’agent de sécurité, ce dernier était assis sur un des grands bancs qui meublaient l’espace extérieur de la salle d’audience. Un homme bien vêtu lui adressa quelques mots, mais Bleau le renvoya d’un geste de la main. Une fois seul, il se prit la tête entre les mains. Arsenault s’approcha et s’assit directement devant lui.

— Hé. Hé !

Bleau leva les yeux.

— Quoi ?

— M’appelle Éric. J’ai connu le trou du cul moi aussi.

Martin essuya ses yeux. Il ne savait pas quoi dire. Éric, lui, voulait saluer le courage du pauvre gars devant lui, mais ne trouvait pas les mots pour le faire.

— Moi, j’ai pas porté plainte, avoua-t-il après un moment de silence. C’est vrai qu’il en a pogné d’autres ?

25. Café Morgane

Lundi 28 mars 2022, matin

Le Café Morgane, situé dans le Carrefour Trois-Rivières-Ouest, avait été rénové pour offrir une demi-mezzanine confortable. L’endroit était prisé des étudiants qui voulaient profiter d’un bon latté tout en révisant leurs notes. Évelyne Leclerc s’était commandé un énorme arabica noir et avait déniché une banquette tout au fond de l’étage. Elle patientait depuis un quart d’heure quand elle repéra non pas un, mais deux enquêteurs au rez-de-chaussée. Tout comme la fois où Sioui s’était présenté au téléphone, elle se mit à angoisser. Pourquoi vouloir discuter d’un événement lointain dont elle n’avait presque plus souvenir ? Était-elle victime d’un stratagème pour l’inciter à s’incriminer elle-même ? Alors que les deux hommes grimpaient l’escalier, elle hésita à leur faire signe. Quand le premier des deux, un homme gigantesque, la questionna du regard, elle n’eut d’autre choix que de lever faiblement la main.

— Madame Leclerc ?

— C’est moi.

— Paul Sioui, nous nous sommes parlé au téléphone la semaine dernière.

Elle se leva et lui serra la main.

— Voici Gary Demers, il est enquêteur pour la Sûreté à Trois-Rivières. Il travaille avec nous pour cette enquête.

Évelyne le salua également.

— Vous êtes pas à la même place, d’habitude ?

— Non, moi, je suis au poste de Trois-Rivières, et Paul, à celui de Shawinigan. Je redescends chercher du café, quelqu’un en veut ?

— Moi, j’ai déjà le mien, merci.

— Noir pour moi, répondit Sioui.

— Je reviens.

La banquette étant occupée par le témoin, Sioui tira une chaise et y déposa son manteau. Autour d’eux, trois solitaires avec des écouteurs s’affairaient sur leur ordinateur portable.

— Pourquoi Shawinigan ? demanda Évelyne.

— On a trouvé un homme décédé dans notre coin. À cause des niveaux de service, soit l’enquête est gérée par Montréal, soit un enquêteur nous est prêté. On est pas assez gros à Shawi. C’est pour ça que Gary est avec nous.

— Le gars décédé, vous pensez que c’est celui que j’aurais vu ? Le jour où chus allée au poste ?

— On sait pas, avoua Sioui. C’est pour ça qu’on est ici aujourd’hui.

— Pour vrai, je sais pas si je vais pouvoir vous aider…

— On va y aller dans l’ordre. Êtes-vous pressée ?

Évelyne allait répondre spontanément, mais se ravisa.

— Je… je travaille tout à l’heure. Pour le moment, ça va.

Sioui accueillit cette réponse vague et sortit un petit magnétophone.

— Est-ce que vous acceptez que je garde tout ce qu’on se dit là-dedans ?

Voyant que la femme hésitait, il s’empressa de donner quelques précisions.

— Je m’en sers seulement pour rédiger mes notes, rien de plus. Ça vous intimide ?

— Un peu…

— Si vous aimez mieux, je peux prendre des notes à la main.

Sioui posa sa grosse main sur la table. Évelyne ne put s’empêcher de sourire.

— Oui, je suis capable d’écrire avec, assura l’enquêteur. Mais sans blague, si ça vous dérange, j’enlève le magnéto.

— Je sais pas pourquoi, mais j’ai comme une phobie qu’on m’enregistre.

— Je suis pareil. Allez, on s’en sert pas.

Gary Demers revenait au même moment où son collègue sortait sa pile de feuilles et son crayon. Il déposa deux cafés sur la table sans passer de commentaire. Il fit lui aussi le tour de la place du regard, surtout pour s’assurer qu’une certaine confidentialité pourrait être assurée au cours de la conversation qui allait suivre.

— Il vous a pas trop importunée ? demanda-t-il en blague en pointant Sioui et en s’assoyant à son tour.

— Non, ça va…

L’ambiance était cordiale et Demers appréciait. Il en donnait le crédit à Paul, sympathique bonhomme à l’allure intimidante, mais aux manières avenantes. Le type qui inspire confiance. Rares étaient les gens qui anticipaient avec enthousiasme une rencontre avec les policiers, aussi bien les aider un peu. Sioui poursuivit :

— Comme je le disais à l’instant, on est ici pour vous parler de votre déposition du vendredi 31 mai 2019. On l’a relue et on aimerait en savoir plus sur les circonstances qui vous ont amenée à vous rendre au poste. J’ai préparé quelques questions, je peux vous les poser ?

— Oui, oui.

— Très bien. Quel était l’endroit exact où vous étiez ?

— Une maison sur Sainte-Marguerite, un gros toit rouge. C’est la seule de la rue qui est comme ça. C’est pas loin de l’autoroute.

Demers savait exactement de quelle maison il s’agissait.

— Je connais, dit-il.

— Vous êtes arrivée à quelle heure ?

— Mon client était prévu à 10 heures, alors une quinzaine de minutes avant.

— Quand vous dites « client », quel est votre métier ?

— Je suis massothérapeute. Je louais une chambre dans cette maison, avec d’autres thérapeutes. On avait chacun notre chambre, mais pas toujours la même.

— Qui vous louait la place ?

— Il s’appelait Pete. C’est tout ce que je sais.

— Comment faisiez-vous pour régler votre loyer ?

Évelyne hésita et répondit :

— En argent, chaque jour.

— Toujours à Pete ?

— Non, parfois à un gars qui travaillait là aussi. Christian… Christopher.

— OK. Parlez-nous de ce qui s’est passé ce vendredi matin-là.

Évelyne reprit les grandes lignes de sa déposition. Dans son témoignage, elle mit l’accent sur son impression immédiate que quelque chose ne tournait pas rond.

— La justification que l’homme dormait simplement, elle venait de qui ?

— De Christopher.

— Et c’est lui qui vous a demandé de sortir aussi.

— Oui.

Les deux enquêteurs inspirèrent en même temps. Il était temps de poser des questions un peu plus pointues.

— De quelle façon les clients réservaient-ils leur plage horaire ?

— Directement avec les thérapeutes. La maison offrait seulement les salles et les commodités. Super pratique quand tu veux pas travailler de chez vous et que t’as pas les moyens de t’ouvrir une place d’affaires.

— Elle avait un nom officiel, cette maison-là ?

Évelyne secoua la tête.

— Pas que je sache.

— À votre connaissance, est-ce que c’est un endroit où les clients pouvaient recevoir des services sexuels ?

— Je… Moi, j’en offrais pas. Mais je peux pas être sûre pour les autres…

— On pose la question parce que ça peut nous aider à expliquer la présence de la victime dans un endroit comme celui-là.

— C’est qui, la personne qui est morte ?

— Louis-Pierre Masson. Un homme de soixante-quatre ans qui habitait dans les Laurentides. Ça vous dit quelque chose ?

— Non, pantoute.

— C’est lui, ici.

Gary sortit une photo et la glissa devant lui. Malgré tous ses efforts, Évelyne ne parvint pas à l’identifier.

— Il était couché sur le ventre… la face dans le beignet… les cheveux, ça marche. Ça, c’est sûr, il avait des cheveux blancs comme ça. Mais pour le reste…

— C’est pas grave, la rassura Sioui. Est-ce qu’il y avait d’autres personnes dans la maison, ce matin-là, à part Christopher ?

Évelyne se remémora la séquence des événements et acquiesça.

— Il y avait Gaël. Un thérapeute, il était dans la salle 3, à côté de la mienne. Je m’en souviens parce que quand je suis sortie et que la 1 était vide, je venais de raccompagner mon client à la porte et Gaël est arrivé. On a fini presque en même temps.

— D’autres gens ?

— Les deux femmes de ménage. Deux Espagnoles, je pense. Une mère et sa fille, elles ne parlaient presque pas français, alors j’ai jamais eu de contact avec elles.

— Elles étaient présentes, ce matin-là ?

— La mère, c’est sûr, je m’en souviens. Mais elles étaient toujours là toutes les deux, de toute façon.

Sioui consulta la feuille devant lui et interrogea Demers du regard. Ce dernier hocha la tête. Il demanda :

— Avez-vous les coordonnées de Pete ? Ou de Christopher ?

26. Pierre Lauzé

Octobre 2018

Chaque fois qu’il rencontrait une nouvelle personne, il se présentait sous le nom de « Pete », si bien qu’aujourd’hui, alors qu’il était adulte, tous ceux qui le connaissaient croyaient qu’il s’agissait là de son véritable prénom. Seuls son casier judiciaire et son certificat de naissance révélaient « Pierre Lauzé ». Contrairement aux autres délinquants notoires, Pete avait appris de ses erreurs. Il avait compris comment passer sous le radar des forces de l’ordre et que le vrai pouvoir résidait dans l’argent, qui, lui, se trouvait dans le sexe. Il fallait se tenir le plus loin possible des aimants à policiers : les mineurs et les groupes criminalisés. Pas de traces papier, pas d’enregistrements vidéo, pas de registres officiels. Rien. Des relations basées sur la confiance et l’expérience. Au-dessus de tout, de la discrétion. Une voiture banale. Un train de vie sobre. Deux ou trois petites entreprises légitimes pour justifier les mouvements de fonds et le tour était joué.

Quelques années plus tôt, en plein été, pendant les vacances de la construction, les policiers avaient débarqué dans un appartement à l’ouest du centre-ville de Trois-Rivières, et avaient procédé à l’arrestation de tous ceux qui s’y trouvaient. Une infiltration dans des écoles secondaires le printemps précédent avait permis de remonter jusqu’à un groupe d’individus qui approvisionnaient quelques revendeurs, qui, eux, écoulaient la dope sur les campus. Un jeune Pierre Lauzé était sur les lieux. Menotté, questionné, il avait nié en bloc ce qui lui était reproché. Bien sûr qu’il était au courant que ses deux colocataires faisaient du trafic. Malgré l’argent comptant, le sac de métamphétamines et un plein carnet de soldes et de noms récupérés sur place, il avait tenu sa langue.

Il avait écopé d’un sursis. Surtout, il avait reçu une leçon qu’il n’allait jamais oublier. Dans le milieu interlope trifluvien, Pete s’était fondu. Il avait commencé à agir comme souteneur pour quelques filles « haut de gamme » et l’argent entrait vite – trop vite. Avec les fonds, il avait aidé son frère à démarrer une boîte de réparation de cellulaires, mais il se cherchait autre chose à faire.

C’était là qu’il avait connu ses deuxièmes démêlés avec la justice. Des clients réguliers qui fréquentaient les escortes sous la houlette de Pete étaient dans la mire des policiers. Ces gens étaient suivis et écoutés en permanence, et la piste avait mené directement à un loft de la rue des Forges. Il avait fallu peu de temps aux enquêteurs pour comprendre que l’appartement était en réalité un endroit utilisé par les filles pour y rencontrer leurs clients. Ce n’était qu’une question d’heures avant que Pete n’apparaisse dans les relevés de surveillance et soit arrêté.

En octobre 2018, il plaidait coupable à une accusation réduite d’avoir tenu une maison de débauche et était condangé à quatre-vingt-dix jours de prison ferme. Il avait mis à profit son séjour dans l’établissement carcéral trifluvien pour repenser son plan d’affaires. Il existait forcément un moyen de profiter de la manne qu’offrait la prostitution sans s’exposer au grand jour.

La réponse lui était venue lorsqu’il avait fait la rencontre de Samuel McKinnon, un nouveau détenu. Lauzé le connaissait de réputation. Il trempait dans le monde interlope un peu de la même façon que lui, c’est-à-dire en proposant des lieux et des services pour faciliter certaines activités. La carrière de McKinnon venait de prendre un tournant sombre après qu’il eut été accusé d’avoir tué un homme.

Dès les premiers instants où les deux prisonniers s’étaient croisés, Pete avait eu envie de provoquer une discussion. Tout ce qu’il pourrait apprendre de cet homme ! Samuel s’était révélé un type cordial et loquace. Il se rendrait jusqu’à son procès et ne voyait pas le jour où il serait libre de nouveau. En plein après-midi, au gymnase, il avait ouvert une porte qui allait changer la vie de Lauzé.

— J’ai une maison à Trois-Rivières, avait annoncé McKinnon. Je veux la vendre.

— J’ai-tu l’air d’un courtier ? avait répondu Pete, à la blague.

— Non, mais t’as l’air de quelqu’un qui pourrait s’en occuper. Toi, tu vas sortir bientôt. Pas moi. Et j’ai pas envie de vendre à n’importe qui.

— J’ai pas besoin d’une maison, Sam. Je vis seul.

— Ça dépend de ce que tu fais avec.

Pete avait levé un sourcil.

— Tu pourrais l’utiliser pour plein d’affaires, avait poursuivi McKinnon. Si t’habites là, c’est pas mal plus difficile pour les flics de rentrer sans mandat.

— De toute façon, j’ai pas les moyens d’acheter en ce moment. J’ai aidé mon frère et ça m’a vidé. J’avais pas prévu qu’on busterait le loft non plus. Va falloir que je me refasse.

Samuel s’était penché près de lui et lui avait dit :

— Elle est évaluée à trois cent mille. Je te la laisse pour cent.

— Voyons, pourquoi tu ferais ça ?

— Je sais pas ça va être quoi, le reste de ma vie. J’ai soixante et un ans. Si je pogne douze, quatorze ans, m’as sortir d’icitte vieillard. C’est pas impossible que j’aie besoin d’un coup de main, un jour. Je dis ça, mais je sais même pas. En attendant, toi, tu peux utiliser la place, chose que je peux pas faire. Et puis cette maison-là, elle a du potentiel. Elle est collée sur le centre-ville, y a un parking ben discret qui fait le tour, pas de voisin en arrière.

Pete réfléchissait. C’était une offre alléchante. Était-elle assortie d’une chaîne bien camouflée ?

— Qu’est-ce que je te devrais ? C’est tout un deal.

Cette fois, McKinnon avait baissé le ton et murmuré :

— Y a peut-être une ou deux places que j’aimerais que tu laves en profondeur, dans la maison. Si tu comprends ce que je veux dire… Je te demande rien d’autre. Un jour, si un vieux bonhomme vient cogner chez vous pis qu’y me ressemble, ben tu seras fin avec lui.

27. Image

Lundi 28 mars 2022, après-midi

Après avoir laissé la voiture de Sioui un peu plus haut, les deux enquêteurs passèrent à quelques reprises devant la maison de la rue Sainte-Marguerite. Ils y avaient repéré des véhicules stationnés à l’arrière, mais aucune activité inhabituelle.

— Je sais pas si ça roule encore, hein ? demanda Demers.

— J’imagine que oui.

Demers se gara de reculons pour avoir une vue de biais sur le devant du bâtiment. De là, il pourrait profiter du sens unique pour intercepter quiconque quitterait les lieux.

— C’est parti ! déclara Gary en composant le numéro que lui avait remis Évelyne.

— Allô ?

— Pete, s’il vous plaît.

— Lui-même. Qui parle ?

— Sergent enquêteur Gary Demers, Sûreté du Québec.

— Bonjour, monsieur Demers. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— J’enquête sur la mort d’un homme, monsieur Louis-Pierre Masson. Est-ce que le nom vous dit quelque chose ?

— Du tout. Ça devrait ?

— Aucune idée. Votre nom est apparu sur une liste de personnes qui auraient potentiellement vu monsieur Masson peu de temps avant sa mort.

— Pourquoi je serais sur cette liste-là ? Je connais pas le gars.

— Si vous êtes d’accord, j’aimerais vous montrer une photo de lui. Peut-être que son nom vous dit rien, mais que son visage vous reviendra en mémoire.

— Si vous voulez, vous pouvez l’envoyer au même numéro. Je vous dirai.

Demers n’avait pas pensé à cette option. Ultimement, il aurait aimé rencontrer Pete en personne.

— J’ai l’image sur une page imprimée.

— Prenez-la en photo et envoyez-la-moi.

Coincé, l’enquêteur photographia la face de Louis-Pierre Masson et la texta à Pete. Sans aucune surprise, au bout de quelques secondes, la réponse arriva :

— Jamais vu de ma vie.

— Est-ce que vous croyez que je pourrais passer vous poser quelques questions ?

— Je suis plutôt occupé, sergent.

— La maison sur la rue Sainte-Marguerite, c’est la vôtre ?

— Il y a beaucoup de maisons, sur cette rue.

— Pas tant, en fait, rectifia Gary.

— Le registre des propriétaires fonciers est public. Je vous laisse, bonne journée.

— Quelle heure, le guichet automatique ?

Sioui tourna une page du dossier d’enquête et répondit :

— À 9 h 20.

— Ah, come on ! s’exclama Demers. C’est quoi, trois cents ou quatre cents mètres de distance entre la caisse et la maison ? Il faut que ça soit lui, c’est pas possible. Il retire de l’argent parce qu’il sait qu’il doit payer en cash.

Dans la voiture banalisée qui n’avait pas bougé d’un pouce depuis l’appel à Pete, Sioui leva une main.

— Dans ce cas-là, comment il a réservé ? De quelle façon il communiquait avec le ou la thérapeute ? Son cellulaire a été épluché quand les collègues de Saint-Jérôme ont essayé de le retrouver. C’est sûr que chaque numéro a été vérifié.

Gary secoua la tête.

— Il faut les repasser. Appels et textos. Ce gars-là a menti à sa femme, on sait même pas où il a couché la veille de sa disparition. S’il était en ville pour se payer une ride, il a forcément laissé une trace quelque part. Calvaire, il a été pendu dans un arbre à Shawinigan !

— Si la massothérapeute a raison de penser qu’il lui était arrivé quelque chose, on peut supposer que Masson s’est rendu à la maison. Pendant qu’il est vulnérable, étendu sur le ventre, on l’étrangle. Ça lui pète l’os hyoïde au passage, ce qui viendra dévoiler la véritable cause de la mort à l’autopsie.

— Ensuite, faut le sortir de là, acheter une corde, le monter à Shawinigan et l’attacher dans l’arbre, tout ça sans se faire voir. Il faut qu’ils soient deux, au moins. Tu fais pas ça tout seul. OK, tu vas chercher dans les relevés de cellulaire de Masson. Fouille jusqu’à deux ans avant sa disparition. Vérifie dans les appels et les textos si y a pas le numéro d’Évelyne Leclerc ou celui de Pete.

— Je m’en occupe, accepta Sioui.

— Pendant que t’as les mains dedans, sors n’importe quel autre numéro régional qui revient à répétition, ça pourrait indiquer un pattern. Si le gars a l’habitude d’aller se faire masser, je sais pas. Je te ramène à ton auto, moi, je vais passer au bureau de Trois-Rivières.

Alors que Demers quittait le stationnement, son cellulaire vibra. Il accepta l’appel dans la voiture et la voix de Steve Doyon se fit entendre.

— Le labo vient de téléphoner, annonça-t-il. La ceinture qui tenait la tête de Masson est pas la sienne. Elle a été utilisée par quelqu’un de plus corpulent, assez souvent pour être usée.

— Y a moyen de récupérer un peu d’ADN dessus ?

— J’ai déjà fait la demande.

— OK, merci, Steve.

— Moi, je pars pour les Laurentides demain matin, avec Mireille. On a cinq rencontres à l’horaire en deux jours.

— La veuve, sa fille, les deux témoins, c’est qui l’autre ?

— Le directeur, son ancien boss.

— Ah, oui.

— On le voit mercredi. De votre bord, comment ça se passe ?

— On a un bon lead, je pense. Quand tu vas parler à la veuve, demain, là…

— Oui ?

— Elle avait l’air dans le déni pas mal quand les premiers enquêteurs lui ont annoncé que son chum avait peut-être une double vie. Notre piste va dans ce sens-là.

— Je lui en parle ou pas ?

— Mets-toi-la pas à dos trop vite.

— OK.

— Si on a d’autres choses d’ici là, on va te le dire.

Demers termina la conversation avec Doyon et s’arrêta près de la voiture de Sioui.

— J’ai quelque chose à te demander…

Sioui prit un air curieux.

— Oui ?

— Théo Matte…

— Quoi, Matte ?

— Sais-tu quelque chose ?

— Tu me tires les vers du nez, Gary ?

Demers se sentit mal et s’excusa.

— Y a des ouï-dire. Je voulais juste m’assurer qu’on me passait pas un sapin.

— Si tu me poses la question, c’est que t’es au courant un peu.

— Oui.

— Mon père est de Wendake, Gary. Mon oncle était chef de clan jusqu’à récemment. Matte, il est pas tendre envers le monde comme nous autres. C’est dans ses veines que ça coule et ça se guérit pas. C’est plate à dire, mais des gens comme lui, y en a beaucoup, même dans les postes de police. Moi, j’interviens pas.

— Pourquoi ?

— Parce que je pourrais le tuer. Et ça nuirait à ma carrière.

28. Flasque

Avril 2019, fin d’avant-midi

T’es pas de la police, hein ?

Arsenault se retint pour ne pas éclater de rire. Le bruit d’une lourde porte qui se referme résonna dans le corridor du palais de justice.

— Idiot non, man ! Chus en thérapie à cause de ce trou de cul-là. Chus parti comme une balle de chez nous à matin pour venir icitte, fallait que je le voie.

Bleau gratta la paume de sa main gauche tellement fort que la peau sembla s’en détacher. Sans regarder Éric, il s’enquit d’une voix faible :

— Tu le connais ?

— Non. Ben, pas revu depuis l’école. Toi ?

— Oh moi… je le connais pas mal trop. Tu vois un psy à cause du vieux crisse ?

— Ouain.

— Pourquoi t’as pas porté plainte ?

— J’y ai jamais pensé… Me disais v’là une couple de jours que j’allais le tuer si je le revoyais.

Martin sourit et replaça le partiel qui lui couvrait la gencive supérieure.

— Ta thérapie fonctionne aussi bien que la mienne. As-tu du pot ?

— Du pot ? Non, je fume pas.

— Idiot !

Arsenault tapota son manteau.

— Mais je peux te trouver un drink, ça, c’est clair.

Bleau regarda rapidement par-dessus son épaule et dit :

— T’es sérieux ?

— Viens, suis-moi.

Côte à côte devant les urinoirs du palais de justice, les deux hommes se passaient la flasque et descendaient les six onces de vodka qu’Éric traînait sur lui.

— Je savais que ça allait servir, déclara ce dernier en secouant le contenant. C’est qui, le gars en veston qui te parlait quand t’es sorti ?

— L’enquêteur. C’est le gars de la police qui a arrêté le prof, je pense. C’est lui qui me demande tous les jours depuis une semaine si m’en vas être icitte aujourd’hui. Ha !

Bleau éclata de rire à la suite de sa remarque et voulut le fond de la flasque à Arsenault, qui le lui passa.

— Ben chus là, crisse… Ma vie est scrap, ça change pus rien.

Éric alla se laver les mains et questionna :

— Pourquoi tu le fais, d’abord ?

— Le premier gars qui a témoigné tantôt, c’était mon chum quand j’étais jeune. J’y ai jamais reparlé. Quand y m’a dit que le prof allait être arrêté… j’ai pas osé y répondre. J’avais… honte, je sais pas. Lui a une bonne job, y parle de pardon pis toute… Man, moi chus pas là pantoute. Chus nulle part, et certainement pas là.

— Faque c’est comme par respect pour ton chum que t’as témoigné…

— Ouais, on va dire ça de même.

Bleau vida la dernière goutte de vodka.

— Mais là, je choke, man ! Je fais de l’eczéma pis je shake. Je revis toute cette époque-là depuis une couple de semaines, j’arrête pas de capoter. Me suis gelé la face pis j’ai faite des recherches sur le prof. Y reste encore pas loin de chez nous, pas loin d’icitte !

Arsenault replaça le récipient vide dans sa poche. La dernière affirmation l’avait intéressé. Insouciant de sa présence dans un palais de justice, il proposa :

— Veux-tu j’y donne une claque pour toé ? Je peux le faire, je niaise pas. Moi, y me reconnaîtra pas.

Martin sembla pondérer cette option pour un moment, mais avala sa salive et fit signe à l’autre de baisser le ton.

— T’es malade ? Tu ferais quoi ?

— Un bon poing sur la gueule, pow ! mima Éric. Ça y apprendra. Pis moé si, ça me ferait du bien.

Le haut-parleur cracha le nom de Martin Bleau, interrompant ainsi la discussion.

— Faut j’y retourne… mais là, ça va un peu mieux.

— Veux-tu qu’on aille dîner ensemble après ?

Message reçu – 6 de 7

Avril 2019, soirée

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

j’en envi de toé

RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Ah oui ?

RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

criss oui

RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Tu m’écris à 3 heures du matin, je vois le genre. T’es où ?

RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Brossard viens me voir m’a te gaté

RE : RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Je pense faut tu dégrises un peu, man.

RE : RE : RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

pas graves ma me crossé en pensant à toé criss

29. Christopher Rivera

Lundi 28 mars 2022, après-midi

La plus belle invention depuis la roue, c’était le gym ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Incapable de partager la place avec les douchebags et les cocottes, Christopher visitait la salle d’entraînement très tard le soir ou carrément la nuit. La paix était synonyme pour lui de concentration, et il en avait bien besoin, car il partait de loin. Son squelette avait d’abord été frêle comme celui de sa mère, de son père et de tout le bambou qui devait lui servir d’arbre généalogique. Rien dans sa génétique ne laissait supposer qu’il pourrait un jour se vêtir d’un simple débardeur et déambuler avec fierté devant n’importe qui. Les Rivera avaient du caractère. Le padre était disparu, en pleine nuit, au milieu d’une tragique ruée à travers les eaux peu profondes du Rio Grande. Plusieurs personnes y avaient perdu la vie, d’autres avaient été capturées par les agents, mais le petit Christopher et le reste de sa famille avaient mis le pied en sol américain avec comme objectif ultime d’atteindre la frontière canadienne.

Aujourd’hui, maîtrisant le français aussi bien que n’importe quel Québécois d’origine, Christopher faisait craquer les filles avec ses biceps, ses yeux noirs et ses longs cheveux bouclés. Il n’avait jamais revu ni entendu parler de son père. Il se débrouillait comme il le pouvait depuis qu’il avait terminé son cégep. La plupart du temps, il travaillait pour Pete, un gars aux mille projets qui avait bien besoin d’une tête allumée et ingénieuse pour gérer ses magouilles quand il faisait autre chose. Christopher s’était habitué aux paies en argent comptant et s’imaginait mal se faire embaucher ailleurs pour une poignée de dollars l’heure. Il détestait le gouvernement, qui, selon lui, mettait des bâtons dans les pattes de sa mère depuis des années.

La beauté de sa terre d’adoption, elle se trouvait dans les Québécois, dans ses amis.

Dans le petit local encombré où le frère de Pete tenait son commerce de réparation de téléphones cellulaires, il n’y avait qu’un seul client. Christopher passa derrière le comptoir et se rendit dans l’arrière-boutique.

— Tu m’envoies un texto, je réponds, mais pas toi ! lança-t-il à Lauzé, assis devant un contenant fraîchement acheté à la SQDC.

— Je voulais te parler en personne, je veux pas écrire.

Rivera était intrigué.

— C’ment ça ?

— Bah, j’aime mieux pas. J’ai une question pour toi. Pis sens-toi pas mal, OK ?

— OK ? Tu me stresses, là.

— As-tu parlé à la police, toi ?

— À la police ? répéta Christopher, réellement surpris par la question. Non, jamais. Pourquoi tu me demandes ça ?

— Pour savoir. Tu me jures ?

— Ben oui. Facile, même.

— OK. Je te crois. D’abord, deuxième question. Au salon, là.

— Hum, ouain ?

— Y a une fille qui est venue travailler pendant une couple de semaines, ça faisait pas longtemps qu’on était ouverts. Je me souviens pus de son nom. Quand j’ai effacé mon téléphone, j’ai tout perdu mes contacts, et là, je retrouve rien.

— Y en a eu pas mal…

— Oui je sais, mais elle était pas grande, elle était réglo. C’était dans les débuts. Chus sûr que tu sais c’est laquelle. Elle a crissé son camp un matin entre deux séances, c’est toi qui travaillais. Elle m’a envoyé un texto pour me dire qu’elle revenait pas, qu’elle avait trouvé autre chose ailleurs.

— Ah… peut-être, oui. Ça me dit quelque chose.

— Est-ce que tu te souviens de son nom ?

— Pantoute. J’imagine que t’as pas gardé les fichiers non plus ?

— Non, je supprime tout.

— Je peux pas t’aider, man. T’as besoin d’y parler ?

Pete lécha le rebord d’un joint et ramassa les restes de marijuana qui traînaient devant lui.

— Sais-tu pourquoi elle était partie ?

— Euh… non. Coudonc, man, qu’est-ce qu’elle t’a fait, cette fille-là ?

— Réfléchis, OK ? Ce matin-là, y a un client qui est arrivé plus tôt. Y voulait « s’endormir » dans la 1. Sa masso était censée arriver plus tard pis le « réveiller ».

Christopher posa son pied droit sur la chaise en bois et se concentra.

— Je me souviens de ce gars-là. Écoute, je pense que la fille que tu cherches, elle s’était trompée de chambre.

Pete leva les sourcils.

— Elle est allée dans la 1 ?

— Oui, mais vraiment pas longtemps. Quand je m’en suis rendu compte, je lui ai dit de sortir.

— Elle avait commencé à le masser ?

— Non, non, elle a pas eu le temps.

— Elle a posé des questions ?

— Ouf… je… je sais pas. Ça fait longtemps pis ça s’est passé super vite. Elle a fait son massage avec son client dans la 2. Ça, je m’en souviens. Mais pourquoi c’est si important ? Il fallait pas qu’elle voie le client dans la 1 ?

Pete acquiesça d’un hochement de tête.

— Exact, fallait pas que personne le voie. Crisse !

Christopher ne comprenait pas pourquoi une banalité du genre avait tant d’importance pour Pete.

— Ben, il était couché sur le ventre, le gars. Elle lui a pas vu la face, il dormait déjà. Il s’est pas réveillé, je m’en souviens.

— Ouais, ben si le nom de la fille te revient, tu me le dis, OK ?

Après tout, la première chose que Pete demandait à quiconque le côtoyait, c’était de ne jamais laisser de traces écrites de quoi que ce soit. Les horaires se trouvaient dans un fichier cloud accessible pendant une durée limitée et étaient systématiquement supprimés dès la journée terminée. Comme les paiements se faisaient en argent, on n’y voyait que du feu. Remonter dans le temps pour identifier quelqu’un était une tâche difficile.

Christopher quitta le commerce avec l’intention de passer chez lui avant de se rendre au travail. La conversation qu’il avait eue avec Pete lui trotta dans la tête pendant quelques instants et se perdit dans les méandres du quotidien. C’est quand il aperçut le journal du samedi sur la table et l’image sur la une que la mémoire lui revint. En haut à droite, dans un médaillon, le visage de Louis-Pierre Masson, retrouvé mort à Shawinigan. Cet homme, c’était celui qui était venu s’assoupir à la maison de la rue Sainte-Marguerite, la même journée où la fille avait décidé de partir.

Celle dont Pete cherchait le nom.

Intrigué, Christopher pensa à photographier le journal pour l’envoyer à Pete, mais se ravisa aussitôt. Il conserva malgré tout l’image dans son téléphone personnel. Et si son boss était impliqué là-dedans ?

30. Sara

Lundi 28 mars 2022, fin d’après-midi

En route pour le poste de police où il travaillait d’habitude, au Cap-de-la-Madeleine, Gary reçut un texto. Il le consulta nonchalamment de la main droite pendant qu’il conduisait. Son ex-conjointe lui demandait s’il était en mesure de prendre Maxence exceptionnellement pour la soirée. Dans l’affirmative, elle irait le reconduire sur l’heure du souper.

Comme il n’y voyait pas d’inconvénient, Demers envoya un pouce en l’air pour signifier son accord. Était-ce parce que Sara voulait passer du temps avec son nouveau petit ami ? Un policier… un des gars du poste ? Quelqu’un qu’il allait croiser au cours des prochaines minutes ?

Les sens en alerte, Gary ouvrit la porte du quartier général et regarda longuement l’agent de garde. Non, pas lui, beaucoup trop jeune. Un enquêteur le vit et le salua. Moreau. Marié, mais qu’est-ce que ça voulait dire ? Non, pas Moreau. Avec qui Sara discutait-elle, dans les partys ?

— Hé, Gary ! lança le chef d’équipe.

Claude Champagne… Dans la cinquantaine, beau bonhomme, athlétique. Il était forcément dans la palette de Sara. Demers eut le réflexe de se toucher le ventre en le voyant.

— Salut, Claude.

— Je pensais pas te voir tout de suite. Vous avez résolu l’enquête ?

Gary poursuivit son examen sommaire des mâles à proximité. Il revint à son chef, qui le dévisageait d’un air songeur. Champagne n’était pas en couple, du moins, rien de connu. Sara l’avait rencontré, ils avaient discuté ensemble.

— Tu sais comment ça se passe, des fois c’est long avant de comprendre. Des fois moins.

— Ça va ?

Pourquoi Sara ne lui avait-elle pas dit, pour le nouveau ? Maxence en savait déjà plus que lui. Les enfants ne devraient pas être mêlés à ces changements dans la vie intime des adultes. Est-ce que Champagne était un bon gars ?

— Moi ?

— Oui, toi. T’as pas l’air là. Comment ça se passe, à Shawi ?

— Qu’est-ce que tu fais ce soir, Claude ?

Le chef écarquilla les yeux.

— Moi ? Euh… Pourquoi tu demandes ?

— Savoir.

— T’as besoin de jaser, Gary ?

Une porte se ferma et le bruit sortit Demers de ses pensées. Champagne… c’était ridicule. Il se levait avant 5 heures tous les matins et Sara était une marmotte. Elle détestait les gens monochromes et Claude était l’archétype du gars plate qui pouvait décrire une seule étape du Tour de France pendant un après-midi.

— Non, non, oublie ça. La maison, là, sur Sainte-Marguerite…

Champagne avait du mal à suivre. Il secoua la tête et gonfla les joues.

— La maison… Quelle maison ?

— Le gros toit rouge, pas loin de l’autoroute. On est déjà intervenus là, v’là quelques années, pour du trafic de pot.

— Oui, OK. Wow, c’est du coq à un troupeau d’ânes, ton affaire !

— Je m’excuse, j’ai la tête pleine. On sait qui était le propriétaire de cette maison-là ?

Un enquêteur traversa la section où se trouvaient les deux hommes et Gary le scruta intensément. Diamond. Fin trentaine, chauve et cicatrisé de bord en bord de la joue gauche à la suite d’une altercation. Les femmes aiment bien les gars balafrés.

— Samuel McKinnon. Il est en attente de procès pour meurtre. Tu penses qu’il a de quoi à voir avec ton histoire ? Je suis même pas sûr qu’il soit encore propriétaire de la place.

Diamond s’arrêta pour discuter avec une collègue et sembla surpris de constater que Gary le regardait toujours. Il lui envoya un sourire. Demers reçut une tape sur l’épaule et sursauta.

— Hé !

— Quoi ?

— Tu me poses une question et puis tu m’ignores. Pourquoi tu t’assois pas un peu ?

Gary inspira et chassa de son esprit les images de son ex en train de caresser un homme en uniforme. Combien de temps s’était-il écoulé depuis qu’il était entré au poste ? Un regard sur l’écran de son téléphone confirma qu’il n’avait fallu que quelques minutes pour qu’il soit propulsé dans son ancienne relation, sans égard à la réalité.

Leur histoire de couple était terminée. La rupture, finale. Sara était une adulte et avait le droit de faire comme bon lui semblait, même de fréquenter un autre policier.

— T’as raison, je pense que je mélange une couple d’affaires.

— Je t’apporte un café. Assis-toi, et quand je reviens, je veux que tu me racontes ce qui se passe à Shawinigan.

Gary regarda de nouveau son cellulaire. Sara n’avait pas vu sa réponse. Pourquoi se sentait-il soudainement préoccupé par une histoire qui était terminée depuis des mois ?

— La dernière fois que je t’ai vu de même, c’est au printemps passé.

Claude était au courant pour la situation matrimoniale de Demers parce qu’il gérait les affectations et que le sergent s’était effondré devant lui un vendredi matin. Incapable de se rendre nulle part, Gary avait finalement marmonné une explication et était rentré chez lui.

— Ça me remonte en pleine face une fois de temps en temps, avoua Gary, qui n’avait pas vraiment envie de se confier.

— Elle a rencontré quelqu’un ?

Demers leva les yeux et devint alerte comme un fauve.

— Pourquoi tu dis ça ? T’es au courant de quelque chose ?

Champagne fit signe que non.

— Y a pas grand-chose qui te dérange, d’habitude. J’ai seulement supposé. Reviens avec moi, là. Parle-moi de Shawi. As-tu besoin de monde ? C’est quoi, le lien avec la maison sur Sainte-Marguerite ?

— J’ai un témoin qui aurait peut-être vu la victime la journée de sa disparition.

— À c’te place-là ?

— Oui. Je suis pas mal sûr d’avoir eu le propriétaire au téléphone tantôt, et c’était pas McKinnon. Paraît que la piaule offre des chambres pour les massothérapeutes. Ou offrait, je suis rendu là.

— Bon, t’as l’air un peu mieux qu’à ton arrivée. Si t’as besoin de moi, tu sais où me trouver.

Demers hocha la tête et fit comprendre au chef d’équipe que tout allait bien.

31. Jupe

Avril 2019, midi

Martin Bleau avait offert une fin de témoignage plus solide que sa première présence à la barre. Est-ce que la vodka lui avait donné du courage ? Toujours est-il qu’il garda son calme quand il raconta au juge qu’il avait vu son ancien prof user de ses longues mains vicieuses sur d’autres élèves. Combien de fois ? Où ? Comment était-il habillé ? Et les victimes, elles ? Tel que son travail l’exigeait, l’avocat de la défense ne laissait aucune marge de manœuvre au témoin. Bientôt, il apparut clair que ce dernier manquait de mémoire à propos de certains détails. Lors de chaque contradiction, aussi banale soit-elle, le juriste en profitait pour soulever le doute.

Quand le juge annonça la pause dîner, Bleau était au bord de la panique. Tous ses efforts n’auraient-ils abouti qu’à montrer qu’il avait hésité sur la couleur d’un chandail après quasiment trente ans ? Quel humain normal saurait s’en souvenir ? Comment est-ce que cet élément insignifiant pouvait servir de pierre d’assise pour juger de la crédibilité d’un témoignage ?

Troublé et en manque, le pauvre homme se résigna à quitter le box sans savoir s’il avait nui ou collaboré positivement à la cause.

L’enquêteur l’accompagna jusqu’à la sortie et le salua. Hors de la salle d’audience, Éric Arsenault attendait et se leva aussitôt qu’il vit Bleau.

— Je file pas ben, man, déclara le témoin en se dirigeant vers l’escalier.

— M’as te payer un verre, c’est bon ?

— Idiot oui…

— On va où tu veux.

Les deux hommes n’échangèrent pas un seul mot pendant la première minute après avoir reçu leur bière. Finalement, Arsenault félicita son nouvel ami pour son courage. Il avait une intention en tête et ne perdit pas de temps à la révéler.

— Je veux le voir, ce gars-là. Je niaise pas. Y va rester en liberté, t’es sûr ?

— Jusqu’à tant que le juge le déclare coupable. Si ça arrive.

— Pourquoi ça arriverait pas ?

— L’enquêteur dit qu’il faut jamais se faire d’idées.

— Ouain ben, de la marde ! T’as dit que tu le connaissais bien. Comment je fais pour le voir ?

Bleau ne s’enquit pas de savoir s’il se faisait offrir un autre verre et héla le serveur.

— Pour moi aussi, indiqua Éric.

— Faudrait que tu sois une escorte, si tu voulais le voir, déclara Bleau.

Arsenault fut surpris.

— Ah oui ? Comment ça ?

Martin rit et son partiel bougea. Il baissa le ton et dit :

— Quand j’ai su que j’allais venir témoigner, ben j’ai viré fou. Je sais où y reste, ce gars-là. Ça doit faire trente ans qu’il est là. Ben je l’ai suivi !

— Tu l’as suivi ?

— Ouais ! En plein jour, j’ai collé mon char dans son cul. Je voulais savoir si y me reconnaîtrait, je sais pas. J’avais poppé deux pilules, c’est flou. Mais calvaire, il est allé chez Véro !

— Chez Véro ? Ça me dit rien.

— C’est la place avec les plus belles filles en ville. Mais y font pas juste danser, cré-moi.

Le serveur apporta deux autres bières en fût. Arsenault rigola. Il était totalement absorbé par l’histoire.

— Pis après ?

— Ben chus rentré. Y avait pas grand-monde, mais le prof était déjà parti au fond.

— Dans les isoloirs ?

— C’est ça.

— Ciboire, ça a pas été long !

— Non, on dirait que la fille l’attendait, je sais pas. Chus resté au bar pendant trois ou quatre tounes. M’en crissais, je pouvais en profiter pour boire. Chus devenu encore plus idioté que quand j’étais rentré dans la place… J’arrêtais pas de penser à ce que j’allais dire devant le juge. Mais toé…

— Hum ?

— Tu m’as pas dit ce qu’y t’avait faite… Comment ça t’es icitte ?

Éric sentit une vague d’angoisse traverser son corps. Comme s’il était téléporté dans le bureau d’Eugène Blais, à des kilomètres de là, en train de se faire questionner.

— Avant d’enseigner dans ton coin, il était dans le mien.

— Où ça ?

— Shawinigan. Pis oui, y m’a pogné, moi itou. Même affaire que t’as contée. Mais là, je sais que c’est pas ma faute. J’ai pensé longtemps que c’était moi le problème, mais pas pantoute ! C’est lui. Pis j’aimerais ça le voir. Chus capable de me défendre, imagine la différence entre aujourd’hui pis avant.

Bleau hocha la tête.

— Le prof, je l’ai suivi de même au moins cinq fois. Pis m’as peut-être le refaire encore. Chus rendu un expert, mon gars, j’aurais dû être enquêteur. Tu sais c’qu’y fait ? Y va pas juste dans les bars de danseuses. C’est un méchant obsédé, y prend ses heures de dîner pour rencontrer des filles itou. Dans son char ! Quasiment chaque jour !

— Hein ! Où ça ?

— Y va dans le parking en haut de la côte, pas loin du St-Hubert. Y a personne dans le fond parce que l’autre resto est fermé. Derrière la rangée d’arbres et hop ! Fallait je fasse attention pour pas qu’y me voie !

Martin riait de façon saccadée, il faillit s’étouffer.

— Y prend-tu des gars aussi ?

— Je sais pas. J’en ai pas vu.

— Toujours la même fille ? demanda encore Éric.

— Ah non ! Mais y se ressemblent toutes. Elles débarquent de leur char, sont habillées comme des p’tites crisses de jeunes.

— Le tabarnak… L’as-tu dit à l’enquêteur ?

Bleau secoua la tête.

— Je veux pas qu’y sache ce que je fais. J’ai envie de continuer à le suivre. Me disais qu’un jour, j’allais crasher son petit trip de bandaison en me parquant juste à côté de son char ! On a-tu le droit de suivre quelqu’un de même ?

Arsenault ne savait pas. Il se voyait lui aussi, dans un stationnement, en train de regarder Masson s’envoyer en l’air dans son véhicule, en attendant le moment propice pour lui donner la peur de sa vie en fracassant une vitre.

En fait, il espérait plus que ça.

Il voulait le prendre seul à seul, se convaincre qu’il n’avait plus aucune raison de craindre personne.

— M’as y faire accroire que chus une belle tite fille, le crisse ! Y va tomber dans le panneau pis m’as pouvoir le pogner tout seul.

— Ça marcherait tout de suite, évalua Martin. Passe une annonce pis fais-toi passer pour une escorte. Mets une photo de tite pute comme celles qui vont le voir dans son char. Tu perds rien à essayer qu’y morde ! Y doit regarder les sites cent fois par jour.

Arsenault avala une longue gorgée de sa bière. Il frissonna à l’idée de voir arriver un Masson extatique, avant de mettre les fantasmes du gros porc à zéro en se dévoilant.

Message reçu – 7 de 7

Avril 2019, soirée

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Je suis intéressé. Est-ce que c’est ta première annonce ? J’aime ça du nouveau. Reviens-moi svp.

RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Première annonce ici, oui. Mais expérience en masse. T’es d’où ?

RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Nord de Montréal, proche des Laurentides. Mais je suis capable de me déplacer.

RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Intéressant. J’aime les hommes un peu plus… matures. T’as quel âge, si c’est pas trop indiscret ?

RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

64. Mais chus en forme, t’as pas à t’inquiéter.

32. Témoin

Lundi 28 mars 2022, après-midi

Christopher était concentré sur son téléphone et ne vit pas arriver Pete sur l’écran de surveillance. La porte extérieure s’ouvrit, chose curieuse, car personne n’avait activé la sonnette. Évidemment, le patron possédait la clé et pouvait entrer chez lui sans attendre. Rivera se leva d’un bond et eut le réflexe de faire semblant qu’il rangeait quelque chose sur le bureau.

— Combien de clients ? demanda Pete sans aucune salutation.

— Trois.

— Good. Qui est dans la 1 ?

— Euh… Annie… Annick.

— Elle achève ?

Rivera regarda son cellulaire.

— Une quinzaine de minutes.

— J’ai besoin de la salle. Si y a quelqu’un qui l’a déjà bookée, on va repousser.

— C’est elle qui l’a, après. Elle a trois plages en ligne.

Pete posa une main sur le bureau et insista :

— Alors on lui dira d’attendre, OK ?

Christopher voyait rarement son ami et patron dans cet état. Pete était nerveux. Est-ce que la conversation de tout à l’heure au sujet de la police avait un lien avec cette agitation ?

— Ouais, OK. Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien. J’ai juste besoin d’utiliser la salle.

Rivera saisit son téléphone et le glissa devant Pete.

— Est-ce que c’est à cause de lui ?

Pete regarda la photo de Louis-Pierre Masson, dans le journal, et resta sous le choc quelques secondes.

— C’est qui, ce gars-là ? demanda-t-il, alors qu’il connaissait très bien la réponse.

— Le gars qui était supposément endormi dans la 1 la journée où la fille est partie, celle dont tu m’as parlé à matin. Paraîtrait qu’il a été retrouvé dans le bois, à Shawinigan. Mort. C’est écrit dans le journal. Y a sa photo pis toute.

L’amitié disparut instantanément des yeux de Pete. Il retourna de façon lente et mécanique l’appareil vers son employé et déposa ses coudes sur le bureau. Les deux hommes étaient face à face. Rivera sentit la peur le gagner.

— Qu’est-ce que tu veux, buddy ? lança Pete.

— Ben rien… Je me posais des questions, c’est toute. C’est pas grave, t’sais, je vais demander à Annick de nous laisser la salle avant son prochain client.

— De me laisser, Chris, de me laisser la salle. Mêle-toi pas de ça, c’est clair ?

Rivera leva les mains en signe de soumission.

— Je voulais juste t’aider…

— Si tu veux m’aider, empêche le prochain client d’entrer.

— J’y dis quoi ?

— Ce que tu veux.

— Pis Annick, elle ?

— M’en occupe, déclara Pete en se dirigeant vers la cuisine.

Rivera sentait qu’il avait gaffé. Était-ce une erreur de lui avoir montré la photo ? Pete l’ignorait complètement, allant du bureau à la cuisine comme s’il était seul. Gaël, flamboyant comme un paon, arriva dans la pièce d’accueil, traînant avec lui les effluves de son éternel parfum. Il fit un pas de danse et consulta son cellulaire. Un homme sortit de la salle 3 et quitta promptement la maison. Pete, dans l’entrée de son bureau, questionna Christopher des yeux, qui fit non de la tête.

Annick n’était pas sortie.

La porte de la 2 s’ouvrit et deux femmes qui discutaient à voix basse traversèrent la place avant de se rendre au parking. L’horloge sonnait l’heure, les femmes de ménage se matérialisèrent de la cuisine avec des draps dans les bras. La porte de la 1 s’ouvrit finalement. Christopher tapa doucement sur la porte du bureau. Un véhicule quittait le stationnement pendant qu’un autre y arrivait. Rivera intercepta Annick avant qu’elle ne se rende à la cuisine et lui demanda à quelle heure elle attendait son prochain client.

— À 14 h 15. Pourquoi ?

Encore quinze minutes. Est-ce que c’était suffisant pour Pete ?

— OK, on va aller nettoyer.

— Comme d’habitude ? questionna Annick, confuse.

— Oui, comme d’habitude. Ton client est encore là ?

— Il se change et il sort. Je vais aller me laver les mains.

Par la porte entrebâillée, Pete attendait le moment de se rendre dans la chambre. Christopher était curieux, mais il avait décidé d’aider son patron au lieu de le marteler de questions. Déjà qu’il sentait que quelque chose s’était brisé, il ne fallait pas pousser trop fort. Dès que le client d’Annick sortit à son tour, Rivera l’accompagna jusqu’à l’entrée.

Pete quitta le bureau et s’engouffra dans la salle 1.

Pendant un court moment, la salle principale de la maison de chambres fut bondée. Les femmes de ménage allaient et venaient entre le corridor et la cuisine, Gaël accueillait un client régulier, Annick patientait avec un homme sur les fauteuils et Christopher encaissait le loyer de la thérapeute qui venait d’arriver. Du coin de l’œil, Rivera observait la porte de la chambre numéro 1, où Pete se trouvait toujours. Annick s’approcha du bureau.

— Est-ce que ça va être nettoyé ?

— Oui, oui, répondit Christopher sans vraiment savoir. Ça devrait pas être long.

La femme marmonna quelque chose et retourna s’asseoir. Bientôt, les salles 2 et 3 furent occupées de nouveau. Quand Pete sortit finalement de la 1, il fit un signe de tête en direction d’Annick.

— C’est propre, désolé pour le délai.

C’était la première fois que Pete s’occupait de faire le ménage d’une salle. Il déposa la bouteille de produit nettoyant sur le bureau, devant le regard étonné de Rivera.

— Tu peux me faire confiance, t’sais, man, glissa ce dernier.

Pete le scruta intensément.

— Je sais.

— Je voulais pas te faire chier en te montrant la photo, tantôt. Mais c’est toi qui…

— Je sais. C’est pas toi qui m’énerves, c’est la fille.

— La fille ?

— Oui, celle qui est entrée dans la pièce.

— Elle a rien vu pantoute, elle sait pas c’est qui le gars. Même pas une minute, je te dis, et l’autre, il… dormait.

Rivera avait volontairement hésité à la fin de sa phrase. Il était de plus en plus convaincu que la mort du gars dans le journal était reliée à Pete, à la salle numéro 1.

— Tu m’as juré que t’avais pas parlé aux bœufs.

— J’ai pas menti.

Le patron ordonna :

— Alors, trouve-moi la fille, Chris.

33. Un moment de détente

Avril 2019, soirée

Arsenault sentit son cœur s’accélérer. Il lisait et relisait le dernier échange sans arrêt, convaincu que l’homme à l’autre bout pouvait être Louis-Pierre Masson. Si c’était le cas, Martin Bleau avait eu raison sur toute la ligne : l’annonce n’était en ligne que depuis la veille. L’ancien prof devait suivre assidûment les nouvelles offres dans sa région. Seul, en train de boire la cinquième bière d’une trop petite caisse de douze, Éric se sentait comme un gamin devant des montagnes russes. Il jubilait.

La prochaine étape était d’identifier Masson hors de tout doute.

RE : RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

D’accord. Début Laurentides, on parle de Saint-Jérôme, ou plus Saint-Sauveur ?

RE : RE : RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Saint-Jérôme, pas loin du cinéma. Et toi ?

RE : RE : RE : RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Sur la 117, pas loin de là. Mais ça se peut que je bouge bientôt. Enchantée, je suis Jennyfer.

RE : RE : RE : RE : RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Je peux me déplacer quand j’ai vraiment envie. Enchanté aussi, tu peux m’appeler Louis.

C’était lui. Arsenault leva le poing en signe de victoire. Il se savait puissant et capable de tout. Il se déboucha une autre bière et porta un toast imaginaire. Dans l’appartement mal entretenu de l’avenue Dollard, à Shawinigan, un plan tordu prenait forme. Maintenant que le poisson s’approchait de l’appât, il fallait le ferrer correctement. Où le rencontrer ? Masson croyait que la femme derrière cette annonce intéressante habitait près de chez lui.

En réfléchissant à l’endroit idéal, Arsenault eut une idée.

34. Assume

Lundi 28 mars 2022, fin d’après-midi

L’après-midi tirait à sa fin. Gary ferma l’application météo sur son cellulaire. Le redoux des derniers jours, qui avait fait disparaître une bonne partie de la neige tombée la semaine précédente, se poursuivrait pour les prochains jours. Il revint à son ordinateur et consulta de nouveau le dossier de Pierre Lauzé, la personne apparaissant au registre foncier comme étant propriétaire de la maison de la rue Sainte-Marguerite. Pierre… Pete… Demers avait récupéré les informations à son sujet dans les archives de la Sûreté et dans celles de la Ville. Arrêté par la police municipale à la suite d’une vaste enquête de trafic de drogue alors qu’il n’avait que dix-huit ans, Lauzé avait écopé d’un sursis. Ensuite, arrêté et condangé pour avoir tenu une maison de débauche. Le profil se précisait. Dernière adresse connue près du parc Victoria, à Trois-Rivières. L’homme sur la photo n’était qu’un gamin, nul doute que celui que Gary avait eu au bout de la ligne était plus vieux. Malgré tout son parcours, Lauzé n’avait aujourd’hui que vingt-six ans.

L’enquêteur fit imprimer le tout.

Il envoya un courriel à Steve Doyon pour lui demander de lui envoyer la liste des personnes qu’il allait rencontrer au cours des deux prochains jours, avec l’heure et l’endroit des rendez-vous. Paul Sioui s’occupait d’éplucher les relevés téléphoniques de Louis-Pierre Masson pour les semaines et les mois précédant sa disparition. Gary le texta pour lui demander le numéro du cellulaire d’Évelyne Leclerc. Une fois l’information en main, il écrivit à la femme en précisant qui il était. Il espérait une réponse pour le lendemain et fut surpris d’en recevoir une immédiate quand son appareil sonna.

— Allô ? C’est Évelyne.

— Ici Gary Demers. Je ne m’attendais pas à un retour si rapide.

La femme était surtout nerveuse et voulait savoir rapidement de quoi il retournait.

— C’est correct, j’ai du temps. Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’aimerais vous montrer une photo. Elle date un peu, mais vous devriez être capable de me dire s’il s’agit de Pete, l’homme auprès de qui vous louiez des espaces pour vos massages.

— Je vais le reconnaître. Vous pouvez l’envoyer.

Demers s’exécuta et la réponse ne se fit pas attendre.

— C’est lui, affirma Leclerc. Il était plus jeune, mais c’est lui.

Qu’est-ce que Pierre Lauzé avait à voir avec la disparition – ou la mort, tant qu’à y être – de Louis-Pierre Masson ? N’était-il qu’un simple propriétaire dans cette histoire ? Si Masson avait mis les pieds dans cette maison, ce que Demers jugeait fort probable, c’est qu’il avait une raison de s’y rendre. Qui allait-il voir ? Un ou une thérapeute ? Avait-il été drogué ou tué sur place ? Si oui, comment l’avait-on déplacé après sa mort ? Y avait-il des témoins ? L’enquêteur songea à se présenter à la demeure de la rue Sainte-Marguerite sans s’annoncer. Il y consignerait les noms et les coordonnées de toutes les personnes présentes et recueillerait leur témoignage.

Il secoua la tête de gauche à droite.

Le feu vira finalement au vert et Gary prit à gauche sur le boulevard des Chenaux. Le seul lien qui reliait cette piaule avec Masson était la déposition faite par Évelyne Leclerc. C’était si mince que cette dernière ne pouvait pas identifier la victime de façon formelle. Bien sûr, l’homme avait été vu dans les parages le même avant-midi, un fait tout aussi circonstanciel. Pourtant, Demers sentait qu’il ne faisait pas fausse route. Il serait cependant plus sage pour lui d’attendre avant de poursuivre cette piste.

Si Masson était celui qui s’était présenté à la maison de chambres ce matin-là, il y aurait des traces dans ses communications, et Paul Sioui les trouverait. Steve et Mireille commençaient leurs rencontres dès le lendemain, dans les Laurentides, ce qui pouvait aussi faire avancer les choses.

Gary n’eut pas le temps de sortir de sa voiture que celle de Sara apparut derrière la sienne. Maxence passa comme un coup de vent en donnant une tape dans la main de son père.

— J’ai ma clé ! lança-t-il, fier de pouvoir enfin l’utiliser.

Le gamin pénétra dans la maison et Gary mit les mains dans ses poches.

— Merci, fit Sara. C’était à la dernière minute.

Elle portait sa veste de printemps sans manches, celle que Gary trouvait magnifique. Elle se tenait debout près de sa voiture, les bras croisés, presque gênée de remettre les pieds devant son ancienne maison.

— Ça m’adonnait bien. T’as des projets pour ce soir ?

— Oui, oui. Plus facile pour moi de pas avoir le p’belly.

— Comment il s’appelle ?

Sara hésita et se renfrogna.

— Gary…

— Je posais seulement la question.

— Ça fait quoi, neuf mois ? Toi, t’as rencontré quelqu’un ?

Demers s’esclaffa. Il avait baisé une vieille connaissance deux jours après le départ de Sara et s’était réveillé chez elle, en plein milieu de la nuit, angoissé comme un adolescent avant un examen. Il s’était sauvé sans demander son reste et n’avait plus touché à personne depuis.

— Non.

— T’as le droit, tu sais. Je t’en voudrais pas.

— Tu fais de la projection ?

Elle haussa les épaules.

— Sûrement.

— C’est vrai que c’est un policier ?

Sara fut franchement surprise par la question.

— Qui t’a dit ça ?

Demers n’allait certainement pas vendre son fils. Mieux valait laisser planer le doute sur sa source.

— C’est un p’belly monde, Sara. Tout le monde se connaît. Anyway, passe une belle soirée.

— Si t’es pour me faire chanter, je vais reprendre Maxence tout de suite. On va suivre l’horaire de garde à la lettre.

— Je te fais pas…

Elle lui coupa la parole.

— C’est exactement comme ça que ça sonnait. « Passe une belle soirée avec un autre gars, moi, j’vais m’occuper du p’belly pendant ce temps-là. »

Elle n’avait pas tort, c’était pile-poil le ton qu’avait emprunté Demers. Elle insista :

— Si t’acceptes de m’aider, assume-toi. J’ai pas de comptes à te rendre.

Quelle belle femme ! Était-elle plus jolie maintenant qu’elle était partie ? Et ce caractère, cette façon de faire face…

— Quoi ?

— Quoi, quoi ?

— Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— Je sais pas. T’es cute.

C’était sorti tout seul. Sara inclina la tête sur le côté, Gary supposa qu’elle pondérait la possibilité de faire un pas en avant pour lui décocher une droite. Son visage se radoucit et elle posa la main sur la poignée.

— Fais pas ça, s’il te plaît. C’est fini, c’est pas juste un entracte. Merci encore pour ce soir, je l’apprécie.

Demers inspira et se contenta de lever la main en guise de salutation. Sara s’engouffra dans son auto et s’en alla. La porte de la maison s’ouvrit et Maxence apparut.

— P’pa ! Tu viens ?

Le garçon avait englouti son macaroni comme si ce qu’il envisageait de regarder allait disparaître. C’était la semaine de garde de sa mère, Gary n’avait rien préparé et flanché rapidement quand son fils lui avait demandé la permission spéciale – lire : en pleine semaine – de poursuivre les aventures de Naruto en série télé. Demers songea qu’à son époque, c’était le Nintendo qui occupait le plus clair de ses temps libres.

Finalement, les choses n’avaient pas tant changé.

L’enquêteur ouvrit son ordinateur portable dans la cuisine et consulta ses courriels. Paul Sioui faisait un résumé du tri préliminaire effectué dans les informations récupérées via le fournisseur de données du cellulaire utilisé par Louis-Pierre Masson. Plusieurs numéros redondants. Certains en Mauricie. D’autres, hors service. La journée du lendemain serait consacrée à les éplucher. Demers hocha la tête sans s’en rendre compte. Un texto attira son attention et il le lut aussitôt.

Désolée d’avoir haussé le ton tantôt. Merci encore pour ce soir.

Sara se sentait mal et voulait s’assurer qu’il n’était pas fâché. Au bas de l’escalier, Maxence éclata de rire. Quelle était la suite pour un enquêteur séparé et père d’un jeune garçon ? Qui était le policier que Sara fréquentait ? Travaillait-il pour la Gendarmerie lui aussi ? Pourquoi Masson était-il pendu à Shawinigan et non à Trois-Rivières, s’il s’y était trouvé dans la journée ?

Demers se leva et récupéra une bière dans le réfrigérateur. Il avait la tête pleine.

C’est correct.

Si jamais je rencontre une collègue, je te demanderai la même chose.

Il sourit et effaça son dernier texto sans l’envoyer. Il ferma l’ordinateur et descendit rejoindre Maxence devant la télé.

35. Fenêtre

Lundi 28 mars 2022, fin d’après-midi

Sans doute pour la toute première fois depuis qu’il travaillait à cet endroit, Christopher lâcha son téléphone et observa les humains autour de lui. Les clients entraient et sortaient de la maison avec la même attitude. Pas heureux, pas malheureux. Certainement un peu mal à l’aise, pour certains. Que se passait-il dans ces chambres ? Sans être dupe, Rivera n’en savait rien. La vérité, c’est qu’absolument tout aurait pu arriver derrière les portes. Aucune altercation en plus de trois ans, pas de clients insatisfaits qui crient ou qui menacent… Rien pour attirer l’attention. L’entreprise de Pete était sans histoires et diablement lucrative. Christopher en savait quelque chose : encaisser les loyers faisait partie de ses tâches.

Sans histoires… sauf cette fille qui était partie. C’était flou à cause des années qui avaient passé, mais… Rivera se souvenait qu’il lui avait demandé de payer l’ensemble des plages horaires qu’elle avait réservées. Quatre, de mémoire. C’était l’entente. Tu réserves, tu payes, même si tu t’en vas. Sauf qu’elle n’était jamais revenue. À mesure qu’il se remémorait cette lointaine matinée de mai du mieux qu’il le pouvait, quelque chose devenait de plus en plus clair.

Elle avait vu quelque chose.

Sinon, pourquoi partir ainsi ? Et Pete qui insistait pour qu’on la retrouve… Rivera se leva et passa la tête par la porte ouverte de la cuisine.

— Mamá !

Une voix s’éleva du sous-sol.

— Qué ?

— Ven aquí !

Une dame grimpa les marches et s’arrêta à l’entrée de la pièce. C’était Sofia, la mère de Christopher. Elle faisait le ménage des chambres de la maison depuis le tout premier jour en compagnie de sa fille Helena. Deux femmes efficaces et ponctuelles, Pete n’avait pu refuser une telle offre. Leur salaire en argent comptant était prélevé à même les revenus de location et n’apparaissait nulle part. Il faut préciser que si le français d’Helena était potable au mieux, celui de Sofia était médiocre. Elles ne s’adressaient pas aux clients. À cet instant précis, Christopher se demandait si sa mère aurait pu être au courant de quelque chose en rapport avec la matinée du mois de mai, plus de deux ans auparavant.

Dès les premières questions, il apparut clair qu’il n’en était rien.

— No sé, répétait-elle sans arrêt en levant les épaules.

Un client sonna à la porte et interrompit ce qui n’était qu’un embryon de discussion. Rivera laissa sa mère retourner à ses occupations et revint vers le bureau.

Les heures passaient et Christopher était maintenant convaincu qu’il s’était passé quelque chose dans la pièce numéro 1. À 15 heures, Annick termina sa dernière séance et libéra la place. Aussitôt le client et la thérapeute hors de vue, Rivera se précipita dans la chambre et ferma la porte derrière lui. Qu’est-ce que Pete était venu faire ici ? Tout paraissait normal, sauf que le thermostat était réglé à vingt-sept degrés Celsius. Rivera le baissa jusqu’à vingt-trois. La table ne contenait rien d’autre qu’un drap et deux serviettes de grandeurs différentes. L’employé ouvrit les portes sous le meuble-lavabo et y trouva du papier hygiénique près d’une pile de débarbouillettes blanches. Le haut meuble placé entre la fenêtre et la douche était garni de tablettes pleines de serviettes propres. Le rideau de la fenêtre était bien fermé, un faible mouvement indiquait qu’on avait entrouvert une vitre pour aérer. Sans doute la raison pour laquelle Annick avait monté le chauffage. Il n’y avait rien de rien qui semblait louche.

Sofia ouvrit la porte et fut surprise de trouver son fils debout, les bras croisés, au milieu de la pièce. Ils échangèrent un regard confus et Christopher sortit.

— Nada, murmura-t-il en passant à côté d’elle.

Le cerveau bouillonnant, il eut à peine le temps de s’installer derrière le meuble que Sofia revint dans le corridor en parlant fort.

— Donde está la ventana ?

— La ventana ? répéta Christopher.

Il se rendit en vitesse dans la chambre et aperçut le rideau que sa mère avait tiré. Derrière, les deux vitres de la fenêtre étaient absentes. Rivera sortit la tête dans le stationnement et regarda au sol. Rien. Voilà ce que Pete était venu faire. Il avait défait la glissière en plastique et retiré les deux vitres. Il les avait sûrement déposées dans le parking avant d’aller les récupérer par l’extérieur. Sofia posait des questions, mais Christopher n’écoutait pas. Songeur, il referma le rideau et dit :

— Todo esta bien, mamá. Reparamos.

36. Service

Avril 2019, midi

Arsenault était nerveux. Il n’appréciait pas de se retrouver entre les murs de la prison de Trois-Rivières, même s’il préférait de loin être du côté des visiteurs. Les souvenirs de son court passage ici lui revenaient en tête comme le flash des éclairs durant un orage. Impatient d’en finir et de remettre les pieds dehors, il se réjouit de voir arriver celui qu’il était venu rencontrer.

Samuel McKinnon sourit en l’apercevant. Il avait l’air de se demander ce que le fils de son ancien ami pouvait bien lui vouloir.

— M’attendais pas à ça aujourd’hui, déclara le prisonnier. J’ai fait le saut quand j’ai vu ton nom sur la demande. T’avais hâte de revenir icitte ?

— Crisse non !

— Comment ça se passe, depuis que t’es sorti ?

— Pas pire… J’ai retrouvé le trou du cul dont je t’avais parlé.

— Ah oui ? J’imagine que t’es pas venu ici juste pour me raconter ça.

— Non… Tu m’avais promis que si tu pouvais m’aider, tu le ferais.

— Well… Ça dépend toujours de la façon, mais, vas-y, dis-moi.

— La maison que t’as vendue, là, celle pas loin du centre-ville…

— Oui ?

— Tu m’avais pas raconté que le gars qui l’avait achetée s’en servait comme place pour louer des chambres aux escortes.

— C’est pas exactement annoncé de même, mais oui, c’est à peu près ça. T’as envie de te payer une ride ? Y a des sites Web qui sont meilleurs que moi pour te dire où aller…

Arsenault secoua la tête.

— Non, non, j’ai pas besoin de ça. J’aimerais savoir si tu pouvais me donner le nom du gars.

McKinnon fronça les sourcils.

— Oui, je peux. Mais je veux savoir pourquoi.

— Écoute, il me faut juste une place où je peux rencontrer quelqu’un de façon complètement anonyme, tu comprends ? Une chambre de même, ça serait parfait. Vu que tu connais le gars, ben je pourrais y demander de pas laisser de traces nulle part. Tu penses qu’y accepterait ?

— Sûrement. Faque c’est juste de ça que t’as besoin.

— Oui, de rien d’autre.

— OK. Si tu reparles à ton père, j’aimerais que tu y dises que ça m’a fait plaisir de t’aider, et que c’est par gratitude pour ce qu’il a fait pour moi dans le temps.

— M’as y dire, Sam. Je te le promets.

— Merci. Le gars s’appelle Pete. C’est lui qui runne la maison. Va pas le voir là directement, donnes-y rendez-vous ailleurs.

— Comment je fais pour le joindre ?

Samuel ramassa le crayon de plomb sur le petit bureau et griffonna un numéro de téléphone qu’il montra à travers la vitre.

— Prends ça en note. Texte-le. Et dis-lui que tu m’as parlé.

37. Froid

Lundi 28 mars 2022, fin d’après-midi

Rivera se rendit dans le stationnement arrière et examina attentivement la fenêtre. Le linteau en brique était à la hauteur de ses hanches, car le parking était légèrement surélevé par rapport au rez-de-chaussée. Pourquoi est-ce que Pete avait enlevé les vitres ? Son véhicule n’était plus là. Derrière le rideau, Christopher entendait sa mère travailler. Il faisait froid. C’était impensable que la situation reste ainsi très longtemps sans qu’on gèle à l’intérieur.

Pete allait revenir.

Indécis sur la marche à suivre, Christopher se rendit à son poste et constata qu’il était anxieux. Une boule s’était installée dans son ventre. Conscient de la demande de Pete, il ouvrit un navigateur Web et effectua une recherche sur les services de massothérapie dans la région. Avec un peu de chance, il pourrait reconnaître cette fille qui avait brièvement travaillé ici.

Au premier tour, rien. Une femme sonna et Rivera l’accueillit. Ghislaine ; elle réservait des plages horaires de façon erratique. On la voyait pendant quelques jours, et ensuite, elle disparaissait pour des mois. Elle déposa six billets de vingt dollars sur le bureau et fit un bref salut de la tête.

— La 2, annonça Christopher. Tout est prêt.

— Merci, mon beau. Tu peux m’envoyer le client quand il arrivera ?

— J’aimerais mieux que tu l’accueilles toi-même, d’accord ?

— Ah oui, c’est vrai. Pas de trouble, mon coco. Je reviens tout de suite.

Rivera reluqua le derrière de la femme pendant qu’elle s’éloignait. Il secoua la tête et se replongea dans les résultats de sa recherche. Il y avait des dizaines, voire des centaines d’offres de massothérapie dans la région immédiate. Plusieurs d’entre elles se limitaient à montrer des images de la salle, des installations, ou encore un logo corporatif.

C’était peine perdue.

Christopher n’irait nulle part sans un nom ou une photo. Comment s’appelait-elle… ? Il ne s’en souviendrait pas. L’information était entrée et sortie de sa tête trop vite, il y a trop longtemps. Mais il la reconnaîtrait, ça, il en était certain. Ghislaine revint dans la place pour attendre son client. Elle s’appuya sur le bureau et dit :

— Si jamais tu trouves le temps long, je te fais un rabais, hein ?

Rivera camoufla du mieux qu’il le put le frisson qui lui traversa le corps. Cette sensation que les femmes le désiraient était encore récente. Surtout que Ghislaine était plus vieille que lui de plusieurs années ! Un initié aurait compris qu’elle tentait de se faire un peu de sous avec les hormones du jeune Mexicain. Mais Rivera était insouciant. Il fit un sourire maladroit au moment où le bruit de la sonnette lui évita de répliquer n’importe quoi.

Il ouvrit et un homme entra dans le portique. Ghislaine le guida vers le corridor et lança :

— Il fait froid. Est-ce que c’est possible de monter un peu le chauffage, mon beau ?

Quand il vit le camion de Pete entrer dans le stationnement, Rivera sentit un élan de panique le gagner. L’employé s’avança de quelques pas, de façon à voir le côté droit du parking. Sûrement que le patron savait que la salle 1 était toujours inoccupée, car il recula en direction de la fenêtre. Discrètement, Christopher le vit sortir de son camion et disparaître de son champ de vision. Il sursauta quand le boss se matérialisa près de la porte. D’un bond, Rivera était de retour derrière le bureau, le cœur battant à tout rompre.

— Salut !

Pete se contenta d’un hochement de tête.

— As-tu besoin d’un coup de main ?

— Non, merci, Chris. Qui est dans la 2 ?

— Euh… Ghislaine.

— Et la 3 ?

— Gaël a réservé la journée au complet. Je sais pas s’il est là en ce moment, par contre. T’es sûr que tu veux pas que je t’aide ?

— Non, c’est correct, je t’ai dit. As-tu retrouvé la fille ?

— J’ai commencé à chercher, c’est pas évident.

Pete donna une tape sur le bureau avant de reculer vers les chambres.

— Je veux pas que t’arrêtes.

Le pauvre Rivera ne savait plus où se mettre. Il marmonna une réponse inaudible en regardant Pete entrer dans la salle 1. Pendant un instant, il songea à aller voir ce qui se tramait dehors, mais il se ravisa. Le patron agissait de façon étrange, mieux valait ne pas trop s’ingérer dans ses affaires et se concentrer sur la recherche de la fille.

La liste des services de massothérapie était infinie. Page après page, encore des annonces, toutes plus ou moins éloignées du centre-ville les unes que les autres. Était-ce vraiment la meilleure méthode pour retrouver cette fille ? C’est quand Gaël sortit de la chambre 3 que Christopher eut une idée. L’homme avait les bras luisants comme si c’était lui qui venait de se faire masser.

— Question pour toi, Gaël.

— Est-ce que Christopher lui-même, l’énigmatique Espagnol au bronzage naturel, m’adresse la parole à moi ?

— Mexicain. Oui, en fait, je voulais savoir si tu te souvenais de quelqu’un.

— Oh, je me souviens de pas mal de gens… Certaines personnes sont inoubliables.

— Je parle d’une fille qui est venue travailler ici, ça fait longtemps, dans les débuts. C’était avant la pandémie. Je pense que t’étais déjà ici, toi.

Gaël s’excusa pour aller reconduire son client à la porte. Il revint aussitôt, accompagné de son inséparable effluve.

— Mon Dieu, mon Dieu… Il en est passé, des gens, ici.

— Je sais, mais la fille en question, elle était pas très grande, elle a travaillé ici juste une couple de semaines. J’ai l’impression qu’elle était… clean, si tu me suis.

— Oh… alors tu parles d’Évelyne.

— Évelyne… oui, je pense que c’est ça. T’as son nom de famille ?

— Ah non. Mais si c’est elle que tu cherches, elle était effectivement clean, comme tu dis. Pas mal certain que c’est la seule ici à avoir été de même !

Gaël éclata de rire.

— Tu l’as revue ? questionna Rivera, enthousiaste.

— Une fois ou deux, juste croisée en ville. Elle restait sur Sainte-Cécile, je sais pas si elle y est encore.

— Et j’imagine que t’as pas son numéro de téléphone, hein ?

— Non plus, mon ami. Wow, j’aimerais bien que quelqu’un pose des questions comme ça à mon sujet…

Mal à l’aise, Rivera esquissa un sourire.

— Y a un autre char qui arrive, t’attends quelqu’un ?

Gaël se retourna vers le parking.

— J’attends toujours quelqu’un, Christopher.

Gaël était de retour dans la chambre 3. Ghislaine, elle, utilisait la cuisine pendant que la mère et la sœur nettoyaient la 2. Peu importe ce que Pete faisait dans la première, il était discret, car aucun bruit n’en émanait. Rivera attendit que Ghislaine parte avant d’aller cogner.

— Occupé ! cria Pete, irrité.

— Important, rétorqua Christopher.

La porte s’entrebâilla et Pete montra un œil.

— Quoi ?

— J’ai le nom de la fille. Et tu peux arrêter de te cacher, j’ai vu pour la fenêtre.

Le patron encaissa la révélation et ouvrit.

— Entre.

Aussitôt dans la pièce, Rivera fut agrippé par le devant de son chandail et appuyé fortement contre le mur.

— Hé !

— Chris, écoute-moi.

— Je t’écoute, man. Pas obligé de…

— Parle pas, coupa Pete. J’ai bâti ma réputation sur une chose, tu sais c’est quoi ?

— Je…

— La confiance.

Il laissa retomber Rivera, qui replaça son t-shirt.

— J’ai jamais vendu personne, enchaîna Pete, même quand les bœufs me regardaient en tenant une feuille qui garantissait que je serais accusé de rien. Ça fait combien de temps que tu me connais ?

— Ben… depuis que’ques années, au moins.

— M’as-tu déjà vu me plaindre ? Parler de quelqu’un d’autre ? Raconter des histoires ? Non. Je fais mes affaires pis le monde me truste. Pis y ont raison de le faire. Y a du monde à qui je dois une couple de services, pis y en a le triple qui m’en doivent à moi.

Christopher leva les deux mains, ce qui fit reculer Pete.

— Pis pourquoi tu me trustes pas, moi ? J’ai-tu déjà fait que’que chose contre toi ?

— Non, Chris. Mais là, ajouta-t-il en pointant vers la fenêtre, c’est plus qu’une question de confiance. C’est qui, la fille ?

Surpris par le soudain changement de cap de la conversation, Rivera secoua la tête.

— Évelyne. Gaël se souvenait de son nom.

— C’est tout ?

— C’est mieux que rien…

Pete croisa les bras et respira profondément. Rivera en profita pour regarder vers le fond de la pièce et vit que la première vitre avait été remplacée. La deuxième était sur le sol, appuyée contre le mur.

— Je comprends pas, man, insista-t-il. T’as jamais été de même avec moi.

Pete lui fit signe de baisser le ton.

— Chus pas cave ! chuchota Rivera. Y faisait frette comme dans le Nord, icitte, tantôt. Où tu penses qu’on a regardé ? Y avait pus de fenêtre !

— Qui ça, on ?

— Ma mère, Pete ! Elle faisait le ménage, après le client d’Annick.

— Rubbish…

— Allez, m’en vas t’aider à remettre celle-là.

Christopher se dirigea vers la fenêtre sans attendre l’accord de son boss. Contre toute attente, Pete vint le rejoindre et lui expliqua de tenir la vitre au bon endroit pendant qu’il écartait deux morceaux de plastique avec un tournevis. En un rien de temps, tout était fonctionnel. Profitant de la brèche, Rivera demanda :

— Pourquoi tu cherches la fille, Pete ?

— Parce qu’elle a vu quelqu’un qu’y fallait pas. D’ailleurs, elle a sacré son camp tout de suite après. C’est louche pas à peu près.

— Non, non. Elle a rien vu pantoute, j’étais là. J’ai une autre explication, moi.

— Ah oui ?

— Elle était clean, Pete. Moi je pense qu’elle s’est rendu compte que les autres donnaient des extras et ça faisait pas son affaire. Alors elle est partie, c’est tout. Elle a rien à voir avec…

— Avec quoi ?

— Avec ce qui s’est passé ici, bredouilla Christopher.

Pete menait un combat intérieur évident. Jusqu’à quel point accepterait-il de laisser entrer quelqu’un d’autre dans la confidence ? Rivera inspira et bomba le torse, comme lorsqu’il déambulait au centre-ville et sentait que la terre entière le regardait. Il posa une main sur l’épaule de Pete et risqua :

— Parle-moi.

38. Parc Victoria

Avril 2019, après-midi

Pete recevait des dizaines de textos par jour. Il les consultait et les éliminait aussitôt. Celui qui venait d’arriver contenait une information qui l’étonna :

C’est Sam qui m’a donné ton numéro.

Sam. Ça ne pouvait être que Samuel McKinnon. La personne qui venait d’écrire demandait une rencontre. Pete proposa le parc Victoria, à Trois-Rivières, près du commerce de son frère. Il était impatient de savoir de quoi il retournait. Il se souvenait des derniers mots qu’il avait échangés avec le prisonnier, la journée de son départ :

— Je t’en dois une.

— Un jour, peut-être, avait conclu McKinnon en lui serrant la main.

Le parc Victoria regorgeait de monde. Il faisait chaud et les bourgeons ne tarderaient pas à apparaître sur les branches. Les itinérants occupaient la table à pique-nique près de la rue Royale. Des gens traversaient la place en marchant, d’autres se réchauffaient dans la lumière du soleil. Pete s’assit sur un banc et consulta son téléphone : encore cinq minutes. D’où il était, il avait vue sur tous les accès au parc. Une silhouette apparut au coin de la rue de la Vérendrye et se rendit jusqu’au centre, à proximité du monument en béton. Il s’agissait d’un homme assez grand, vêtu d’un chandail à capuchon. Pete patienta quelques instants et se leva pour aller le rejoindre.

— Attends-tu quelqu’un ? lança-t-il.

— Oui. Je cherche Pete.

— C’est moi.

— Salut.

Éric offrit une poignée de main beaucoup trop forte pour rien. Pete avait ressenti le besoin de faire une vérification.

— Cool. Il fait quoi de bon, Sam, en ce moment ?

— Très drôle. Il est en dedans, tu le sais. C’est lui qui m’a dit comment te joindre.

L’homme ne perdit pas de temps et poursuivit.

— C’est vrai que t’as une maison qui loue des chambres où on peut se faire masser ?

— Oui. T’as besoin de quelque chose ? Je peux te trouver pas mal tout ce que tu veux.

— Je veux juste une chambre de disponible, mais je sais pas quand encore.

— Je comprends pas. Tu cherches une fille ? Un homme ?

— Ni l’un ni l’autre. Juste la chambre.

— Ah ben là, c’est trente piastres de l’heure, payées en cash. Je veux pas de dope en dedans. T’es responsable de tes clients.

— Parfait. C’est exactement comme ça que Sam me l’avait expliqué.

— Tu le connais comment ?

— C’est un de mes chums. Y m’a parlé de toi. Alors pour la chambre, c’est correct ?

— Faudra que tu réserves comme les autres. Les plages horaires partent quand même assez vite, prends-toi pas à la dernière minute.

— Je pense que je suis déjà à la dernière minute…

— Alors faudra choisir le matin, suggéra Pete. Y a moins de monde. Je t’envoie le lien ?

— Écoute, je veux pas laisser de traces. C’est-tu possible que je passe par toi ?

Pete eut une pensée pour Samuel et décida d’accepter le marché.

— Oui, comme tu veux. Texte-moi le jour et l’heure aussitôt que tu le sais, et moi je te dirai si c’est dispo. Le matin, c’est le mieux. Mais je ferai pas ça tout le temps.

— OK. Je pense qu’une heure ou deux, c’est en masse. Je paye à qui ? Je veux pas croiser personne.

— C’est sur mon bras.

— Ah oui ? Ben merci, man. Je vais te texter genre demain ou après-demain.

— Pas de trouble. Comment tu t’appelles ?

— Éric.

— OK. Tu diras à Sam que ça me fait plaisir.

39. Confidence

Lundi 28 mars 2022, fin d’après-midi

Pete était à un point de non-retour. Jamais il ne balancerait personne, là n’était pas la question, mais trop d’indices et de circonstances le rendaient suspect. Comment un enquêteur avait-il pu l’appeler si rapidement à ce sujet ? C’était impossible. La seule raison qui pouvait justifier l’intérêt des policiers à son égard, c’est que quelqu’un avait parlé. Mais cette conclusion soulevait un autre problème, plus grave encore. Qui ? Personne n’était censé savoir.

Autant dire que la dernière chose dont Pete avait besoin, c’était de mettre quelqu’un de plus au courant.

Rivera sentait le malaise, mais ne voulait pas avoir l’air d’une menace. Il décida de jouer franc jeu et de poser la question qui le tenaillait :

— Est-ce que le gars, dans le journal, il est mort ici ?

— Pourquoi tu demandes ?

— Ben… ton attitude, man. Tu cherches la fille, tu me parles pas comme d’habitude, tu changes la fenêtre !

Pete se trouvait idiot. Il laissait des traces comme un amateur. Que savait réellement Christopher ?

— Comment ça tu l’as reconnu, le gars ?

— Je sais pas. Je me souviens de lui. Le matin, il est arrivé de bonne heure et y avait pas personne icitte. Je veux dire, moi j’étais déjà là et je déjeunais, mais j’attendais pas de monde avant 9 heures. Quand il a sonné, il m’a expliqué qu’il voulait s’endormir dans la 1 et se faire réveiller par la thérapeute, que c’était prévu. Me suis souvenu de sa face, c’est toute.

— Hum… Ben il est mort dans la 1, le gars. Sur la table.

Rivera camoufla le frisson qui le parcourut. Il tenta de rester calme dans sa réplique.

— Ah ouain, hein. Il a eu un malaise ?

Pete haussa les épaules. Lui-même n’avait aucune idée de ce qui s’était réellement passé dans la pièce. Il posa la main sur la table à massage et déclara :

— J’ai reçu un texto comme quoi il était arrivé quelque chose. Je suis venu et on a sorti le gars d’icitte.

Christopher fronça les sourcils. Il se souvenait d’Évelyne, de Gaël, des clients, ce matin-là. Mais pas de Pete. En fait, de mémoire, Pete n’avait pas mis les pieds dans la maison, pas plus que la thérapeute qui devait s’occuper du client de la 1.

— C’est moi qui travaillais. Tu m’as même appelé pour que j’aille chercher des factures en bas. J’ai fouillé dans plein de boîtes… T’as reçu un texto de qui ?

— C’est mieux que tu saches pas, et prends-le pas mal, OK ? J’essaye d’impliquer le moins de monde possible là-dedans.

— Mais pourquoi ? Si t’as rien à te reprocher, y t’arrivera rien, man !

— Je protège, Chris. Ça vaut cher ! Quand tout le reste s’en va, c’est la seule chose qui compte. Est-ce que tu comprends ça ? Ma vie est bâtie là-dessus. Chus pas le plus légal du monde, mais j’ai juste une parole. As-tu déjà vu quelqu’un icitte se plaindre ?

— Non…

— Ben je fais attention à mon monde.

— Et là, faut que tu protèges quelqu’un. Je comprends pas. Y a personne qui est entré ici, Pete ! Ce jour-là, même la fille qui était censée s’occuper du gars qui est mort, elle est pas venue !

— Shhht, baisse le ton.

— Scuse-moi. Pour vrai, tu paniques pour rien. Le client a fait une crise cardiaque, c’est toute. Il était vieux, lui là ! Et pis après… ben… crisse, je sais pas qui t’a texté pour te dire qu’il se passait quelque chose parce que moi, j’étais assis au bureau, à deux mètres du corridor, et personne…

En pointant, à travers le mur, en direction de la pièce d’entrée, Christopher comprit. Il tourna la tête, revint à Pete et inspira.

Au bout de quelques secondes, il dit :

— Vous êtes passés par la fenêtre. Tout le monde est passé par la fenêtre.

— Penses-tu vraiment que j’aurais sorti le gars par en avant, comme si de rien n’était ?

Christopher hocha la tête.

— Mais pourquoi changer la fenêtre ? questionna-t-il.

— Y a eu du… du sang, un peu de sang. Maintenant que la police s’intéresse au gars, je me suis dit que c’était peut-être mieux de tout changer. Je veux pas courir de risques.

— Du sang… Une crise cardiaque, c’est rarement sanglant.

— C’est toi qui as dit crise cardiaque, souligna Pete, pas moi.

— Ben c’est quoi, sinon ?

Le patron ne répondit pas. Il haussa de nouveau les épaules. Il se rendit à la fenêtre, tira le rideau et ramassa deux outils au sol.

— Je sais pas. Merci pour le coup de main, Chris. La fille, Évelyne…

— Ouais ?

— J’ai absolument besoin d’y parler.

S’il y avait un pan de l’histoire qui échappait à Rivera, c’était bien celui-là. Qu’est-ce que Pete avait à demander à cette fille ? Elle n’avait joué qu’un rôle mineur dans cette histoire.

— À partir de son nom, je vais avancer plus vite. Mais je pense que tu perds ton temps, man.

— Tant mieux si t’as raison. Là, on va sortir d’ici, et tu vas oublier tout ce qu’on s’est dit. Si un jour on te pose des questions là-dessus, tu contes pas de menteries, tu dis exactement la vérité sur ce que t’as vu ce matin-là.

Christopher venait d’une famille qui avait traversé toutes les épreuves possibles pour aboutir dans un endroit sécuritaire. Certes, la loyauté coulait dans ses veines, mais aussi une grande fierté d’avoir réussi sans la présence de son père. Il ne voulait pas risquer de tout perdre.

— Je peux-tu te poser une dernière question ?

Pete se retourna et fit un geste d’impatience.

— Quoi ?

— J’ai besoin que tu me dises que c’est pas toi qui as tué ce gars-là. Je serais pas capable de vivre avec, tu comprends ?

— Écoute-moi ben, Christopher. Chus pas un meurtrier. J’ai même jamais fessé quelqu’un de ma vie, à part pour me défendre.

— Faque c’est pas toi ?

Pete avança la tête, regarda Rivera dans les yeux et affirma :

— Non. Le gars a fait un malaise, et j’ai absolument rien à voir là-dedans. Je pouvais juste pas le laisser ici. Es-tu content, là ?

— Ouais, c’est important pour moi.

— Bon, tant mieux. Je m’en retourne, j’ai d’autres trucs à régler. Tiens-moi au courant pour la fille.

Rivera peinait à se concentrer. Il avait relu trois fois l’article sur Louis-Pierre Masson. Le corps avait été retrouvé à Shawinigan, plusieurs kilomètres au nord de Trois-Rivières. Les enquêteurs n’avaient pas laissé filtrer les informations relatives à sa découverte, spécialement celles concernant la pendaison, dans le but d’éventuellement confronter un ou des suspects potentiels. Quand Gaël apparut dans l’entrée, Christopher l’apostropha.

— Hé. Tantôt, là, tu m’as dit qu’Évelyne restait sur la rue Sainte-Cécile ?

— V’là deux ans, oui.

— Tu te souviens de son appart ? J’aimerais ça la retrouver.

— Je sais c’était quel bloc, mais je suis jamais allé chez elle. C’est au coin de Sainte-Geneviève. Y avait une rôtisserie en face, tu sais d’où je parle ?

— Oui, parfaitement.

— Ben c’est le plex pas sur le coin, juste à côté. Mais comme je te dis, je sais pas si elle est encore là.

— C’est ben correct, merci pour l’info.

Gaël allait ajouter quelque chose, mais son client passa derrière lui. Rivera en profita pour se replonger dans son téléphone cellulaire.

Un immeuble à logements sur Sainte-Cécile. Avec un peu de chance, Évelyne y demeurerait toujours.

40. Consignes

Avril 2019, matin

Après avoir discuté avec Pete, Éric passa devant la maison de la rue Sainte-Marguerite. Il compléta un cercle pour revenir sur ses pas et pénétrer dans le stationnement. L’arrière offrait une intimité remarquable pour une demeure si proche du centre-ville. Arsenault identifia la fenêtre à gauche de la porte : elle se trouvait à environ un mètre du sol. Si la pièce de l’autre côté était une des chambres dont avait parlé McKinnon, c’était l’endroit parfait pour y entraîner Masson. Qu’est-ce qui se passerait, une fois le vieux cochon de prof étendu sur le ventre, nu comme un ver, vulnérable à souhait ? Arsenault n’en avait aucune idée. Il se laissait savourer le moment. Il réagirait spontanément. Chose certaine, cette mise en scène l’excitait au plus haut point. Il scruta la fenêtre et espéra qu’elle pourrait lui servir d’entrée.

Éric n’eut pas besoin de texter Pete pour obtenir l’information : ce dernier arriva à son tour dans le parking et se stationna de reculons, juste à côté. Quand il reconnut Éric, il sourcilla, mais lui envoya quand même la main. Il sortit et s’approcha du côté conducteur.

— Désolé, expliqua tout de suite Arsenault à partir de sa voiture. Je voulais savoir où c’était.

— Pas de problème.

— La chambre qui est là, est-ce que c’est une salle de massage ?

Pete se retourna et acquiesça d’un signe de tête.

— Ouaip.

— Je pourrais l’avoir ?

— C’est faisable, faut juste que tu me le dises d’avance parce que les thérapeutes réservent seulement les plages horaires, pas les pièces spécifiques. Celle-là c’est la 1.

— OK, je te le dirai. Faut juste je confirme avec le…

— Le client, coupa Pete. Avec le client. OK, à plus tard.

Pendant la route de retour à Shawinigan, Éric en profita pour tracer les grandes lignes de son argumentaire. Il fallait traîner la cible hors de son trou. La maison était loin de chez Masson, mais la douce Jennyfer présentait de l’attrait. Était-ce suffisant ? Les souvenirs de l’école primaire passaient en rafale comme des courts-métrages entrecoupés d’interférences. C’était là toute la clé de l’affaire. Un scénario. Il devait utiliser un scénario. Masson y tomberait comme une mouche dans une toile d’araignée.

Aussitôt de retour chez lui, Arsenault se rua sur le clavier de l’ordinateur. Un Masson impatient avait envoyé un nouveau message sur le site Web.

En réponse à votre annonce – Un moment de détente

As-tu des disponibilités bientôt ?

RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Oui, mais je dois bouger. C’est indépendant de ma volonté, je suis désolée. On va juste reporter un peu, si t’es d’accord.

RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Je comprends. Tu t’en vas où ?

RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

Trois-Rivières. Tu connais ?

RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

T’es drôle. Je commence à t’aimer, toi. T’as quelque chose à proposer ? Je peux essayer de modifier mon horaire.

RE : RE : RE : RE : RE : En réponse à votre annonce – Un moment de détente

OK. Je te donne mon numéro, mais tu m’appelles jamais. Juste du texte, OK ? Si tu essayes une fois, je coupe tout.

Test un deux one two

Ton nom ?

Louis. Tu m’as donné ton numéro.

OK, je voulais être sûre.

Je suis les consignes.

As-tu envie de les suivre un peu plus ?

Je comprends pas.

Je trouve une date pour Trois-Rivières. J’ai une place vraiment cool. Je te donne la date, le prix, et les consignes. Et je m’occupe de toi.

D’autres consignes ?

Pas le même genre…

Oh… t’as mon attention.

Genre que tu dors… couché sur le ventre.

Continue…

Pas trop habillé, mettons.

Encore plus.

Tu te fais doucement réveiller par quelqu’un qui entre chez toi en plein milieu de la nuit. Mais ça serait dans le jour, là, faut suivre.

Chus là, chus là. J’aime ça.

Si tu joues pas le jeu, moi je suis off un peu. Tu penses que t’embarquerais ?

T’es folle toi. J’aime ça au boutte.

Combien tu charges ?

Une heure 160 $. Mais si t’as pas l’air endormi pis que tu triches, c’est 0 $. Pis je pars.

Ha ha, m’as dormir, tu vas voir. 160 $, j’ai-tu des limites ?

Pas de violence jamais. Protection. Le reste, c’est OK.

Chu un gars ben doux.

Super. Pis tu payes d’avance.

M’as être en train de dormir. Comment je fais ?

Sur ton linge.

C’est bon. Quand pis où ?

Je te dis plus tard. Le matin c’est mieux pour moi.

Si c’est de bonne heure, faut je sache d’avance. Un vendredi, c’est mieux de mon bord.

OK je regarde.

41. Trois-Rivières

Mai 2019, midi

Allô

Allô

Bon moment ?

Oui, c’est correct.

Le 31 dans trois semaines, 9 h 30 le matin.

Faisable, mais c’est loin.

Je peux pas avant, désolée.

C’est correct, chus capable d’attendre.

Je te donne la place. Tu entres, va y avoir une table de massage. Tu vas à la fenêtre pis tu ouvres juste un belly peu. Mais laisse le rideau fermé, OK ?

OK.

Tu te couches pis tu dors. M’as entrer sans faire de bruit pis m’as m’occuper de toi.

J’entre comment ?

M’as te dire ça en même temps que l’adresse. Vendredi 31 9 h 30 Trois-Rivières c’est bon ?

OK.

Je te texte pour l’adresse. Le même jour, genre 9 h.

OK.

J’ai hâte.

Moi tou.

PARTIE II – L’ENQUÊTE

42. Laurentides

Mardi 29 mars 2022, matin

Sans raison évidente, Steve Doyon n’avait pas beaucoup d’atomes crochus avec Mireille Tourangeau. Les deux collègues ne jasaient pas souvent ensemble et n’avaient pas partagé de dossiers depuis l’arrivée de la femme au poste Biermans, encore moins parcouru l’autoroute 40 dans la même voiture. Entre Trois-Rivières et Yamachiche, au milieu des paysages mornes et plats, Doyon décida que la route serait plus intéressante s’ils discutaient.

— J’ai hâte de parler avec la veuve, déclara-t-il.

— Paraît qu’elle est chiante à souhait, selon ce que j’ai lu.

— Ah oui, hein ?

— Elle accepte pas que son mari soit un menteur. Pauvre madame, elle se rendra pas loin en vivant dans le déni. Tout le monde a quelque chose à cacher, spécialement les hommes.

Doyon tourna la tête une fraction de seconde.

— Quoi ? fit-elle. Tu sais que c’est vrai, Steve. Viens pas me faire croire que t’as pas des petits secrets, toi itou, de temps en temps.

La situation était inusitée. Steve Doyon n’avait absolument rien à cacher. Il n’entretenait aucune relation ni flirt extraconjugal, n’avait pas d’antécédents en la matière et affichait une attitude naturelle qui indiquait qu’il appréciait sa situation actuelle.

— Moi, chus avec la même depuis toujours, pis ça fait ben mon affaire.

— Ouain, ben quand ça va changer, on en reparlera.

— Je vois pas pourquoi ça changerait…

Tourangeau fit un sourire en coin et insista :

— Même pas un petit peu de porn de temps en temps, hein ? Un homme parfait, c’est ça ?

— Je vois pas le rapport avec la porn.

— Voilà. Que tu fourres avec un ordinateur ou avec une voisine, tu fourres pas ta femme.

— Whoa… chus pas d’accord avec toi. Aujourd’hui, c’est un ordi, avant, c’était une télé, et encore avant, c’était une revue… Et pis tu fourres pas avec, tu regardes. Si tu prends la chose personnelle, t’as pas fini de t’en faire. Spécialement avec les hommes, comme tu dis.

Mireille balaya l’argument du revers de la main.

— Anyway, moi je suis certaine que la veuve, elle vit sur un nuage. Elle a mentionné que les policiers avaient inventé des histoires pour justifier qu’ils retrouvaient pas son mari.

Doyon prit une note mentale de la conversation qui venait d’avoir lieu. Tant qu’à être dans un environnement fermé, il lâcha :

— T’es en crisse à cause de Gadbois, hein ?

Mireille se replaça sur son siège. Steve avait fait mouche du premier coup, il le savait.

— T’as déménagé à Shawinigan pour lui, je pense. C’est ce que j’ai cru comprendre quand on prenait une bière, la semaine passée.

L’explication la fit rire.

— Oh my goodness… c’était si évident que ça ?

— Bah… on est des enquêteurs. Fait partie de nos jobs de lire la face des autres.

Mireille sourit et décida de s’ouvrir un peu.

— Me suis faite avoir comme une enfant d’école, mais c’est lui le pire, si tu veux mon avis. À force de conter des pipes de même, y va finir par se retrouver tout seul. C’est ton grand chum ?

Doyon fit signe que non.

— Collègue, c’est tout. Y travaille ben, j’ai pas de problèmes avec lui. Je connais pas sa vie personnelle.

— Une chance, parce que tu serais perdu en maudit. Même lui, y est tout mêlé, pauvre garçon. C’est sûr que trois relations simultanées, c’est dur à suivre.

— Trois ?

— Oui monsieur. Ben celles dont je suis au courant, là.

Ce fut au tour de Doyon de rire.

— Boy… on se croirait dans Riverdale.

— Moi, j’ai sacré mon camp, mais y en a encore deux autres. Et pis si je me suis pas trompée, y en a un qui va faire le saut.

— Qui ça ?

— Le gars de Trois-Rivières, Demers.

— Gary ? Tu me niaises ?

— Gad y fréquente une policière de la Gendarmerie, j’ai vu son profil Facebook privé.

— Tu espionnes le téléphone de Gad ?

— Pas espionner… Il était ouvert, j’ai juste regardé… Chus pas mal certaine d’avoir reconnu Demers sur une de ses photos, à la fille. Ils auraient un enfant ensemble. J’y ai posé la question l’autre soir, au bar.

— Pis tu penses qu’il le sait pas ? Pour Gad ?

— C’est clair qu’il le sait pas. Si t’étais une fille, tu comprendrais.

Doyon gonfla les joues et expira.

— Tu vas y dire ?

— À qui ? À Demers ?

— Ouain ?

— J’en doute. Je verrai, j’aime ça avoir des infos qui peuvent servir.

Quand elle vit que Steve la toisait, Mireille leva les paumes en l’air.

— Quoi ? Regarde la route, là, je veux pas crever.

— Calvasse… Moi qui m’imaginais être le seul à aimer les potins.

Elle le gratifia d’un large sourire.

— T’es peut-être pas si parfait, en fin de compte.

43. Syndicat

Mardi 29 mars 2022, matin

Une fois Maxence parti pour l’école, Gary sauta dans sa voiture pour se rendre à Shawinigan. Il eut une pensée pour Sara et se rendit compte qu’il se sentait bien. Était-ce parce qu’il l’avait dépannée sans délai ou parce qu’elle s’était excusée de son comportement ? Sûrement un peu des deux. Chose certaine, il oublia rapidement son ex ce matin-là.

Cette journée serait utilisée pour plonger dans le passé numérique de Louis-Pierre Masson et espérer en tirer quelque chose. Sioui avait commencé le travail la veille et Demers se sentait d’attaque pour une corvée de listes.

Pour l’instant, rien ne pouvait justifier une perquisition à la maison de la rue Sainte-Marguerite. L’intention était de trouver un lien, un seul, entre la victime et quiconque aurait pu graviter autour de l’immeuble. Avec cet élément en main, la suite serait grandement simplifiée. Un coup de fil à Paul demeura sans réponse. L’enquêteur le rappela dans la minute suivante et Demers comprit qu’il se passait quelque chose.

— Es-tu loin ?

— J’arrive dans une quinzaine de minutes. Qu’est-ce qu’y a ?

— Le représentant syndical est ici.

— Oh. Pour Matte ?

— Oui, ça brasse pas mal. Il vient d’apprendre qu’il est suspendu.

— Y doit être content.

— Écoute, je serai peut-être pas très utile aujourd’hui.

— Ah non ?

— Non. C’est moi qui ai porté plainte.

Gary entra au poste avec les sens en alerte. La salle de réunion jouxtant son bureau temporaire était occupée et il s’en échappait des bribes d’une conversation animée. Ni Matte ni Sioui n’étaient à leur place. Seul Gadbois s’y trouvait, et il ignora entièrement Demers – tout comme la première fois où ils s’étaient croisés dans le stationnement.

— Ça brasse ici ?

— Ouais, répondit Gadbois. J’ai l’impression que Matte a des problèmes. Y a trois gars du syndicat qui sont là.

— Et Paul ?

Gadbois haussa les épaules.

— Sais pas. Je pense que je l’ai vu tantôt.

Demers délaissa cette conversation insipide et se rendit à son local, non sans tenter de comprendre ce qui se disait de l’autre côté. En ouvrant la porte, il fut surpris de trouver le gros Paul assis sur sa chaise, avec quelqu’un en face de lui.

— Salut, Gary, excuse-moi d’avoir pris ta place.

— Y a pas de trouble. Tout va bien ?

— Ouais. Je te présente Jacques Gélinas, c’est notre représentant syndical.

L’homme se leva et serra la main de Demers.

— Enchanté, Gary Demers, du poste de Trois-Rivières. Ça brasse à matin.

— Gary est au courant, révéla Sioui.

Gélinas se rassit et croisa les bras.

— C’est pas des situations le fun, avoua-t-il.

— Vous êtes de quel bord, dans ce temps-là ? demanda Gary.

— On représente les deux employés, on essaie de trouver ce qui est le plus juste et équitable.

— Ça doit être un beau bordel bureaucratique.

— Y a une marche à suivre, c’est sûr.

— Bon, écoutez, je veux pas vous mettre dehors, mais je vais avoir besoin du bureau pour travailler. Paul, presse-toi pas, je vais commencer les listes. De toute façon, Steve pis Mireille sont partis pour la journée.

— On avait quasiment fini, hein, Jacques ?

Demers posa son manteau sur le crochet et dit :

— M’as aller me faire un café, je reviens.

Paul Sioui qui avait porté plainte contre son collègue… Doyon était au courant, c’est ce qu’il avait sous-entendu quand il avait mentionné que Matte serait bientôt dans le pétrin pour de bon. Gary avait de la difficulté à se concentrer à cause du bruit dans la salle d’à côté. Quel bordel !

La liste à l’écran devant lui comprenait tous les appels téléphoniques entrants et sortants provenant du cellulaire de Louis-Pierre Masson au cours des deux années précédant sa disparition.

Plus de trois cents pages.

Gary se frotta les yeux et saisit ses écouteurs. Il aimait rarement mettre de la musique en travaillant, mais aujourd’hui, il avait besoin de couvrir le bruit ambiant. The Who, Tommy, l’intégrale. Le volume assez élevé.

Sa première tâche fut de trier les numéros par ordre de fréquence.

Il voulait sortir du lot celui de la veuve, entre autres. Cette simple action eut pour effet de rétrécir drastiquement la liste, car la majorité des appels effectués par la victime étaient avec son épouse.

Par la suite, un tri en fonction de l’origine des appels sortants démontra que Masson avait déjà téléphoné en Mauricie. Demers sauvegarda le résultat de la requête et tria de nouveau ses données. Cette fois, il cherchait quelqu’un de la région qui aurait appelé Masson dans son coin, les Laurentides.

Rien.

Cette information était intéressante. À supposer que l’homme s’était réellement rendu à la maison de la rue Sainte-Marguerite, personne de la région ne l’avait contacté au préalable. Mais peut-être que lui, oui. Gary se mit à rêver à l’époque où les fournisseurs de données cellulaires conservaient les messages textes… Qui sait ce qui avait transité par l’appareil de Masson, même s’il ne possédait pas de forfait ?

Paul Sioui interrompit ses recherches en tapant doucement sur le bureau. Gary ne l’avait pas entendu entrer et sursauta avant d’ôter ses écouteurs.

— Scuse, je voulais pas te faire peur.

— C’est correct. Assis-toi. Comment ça se passe ?

— Matte est pas content. Moi, pas question que je me cache. Il l’aura cherché, et plus qu’une fois.

Gary croisa les bras.

— Ouain. C’est quoi la suite ?

— Suspendu avec solde pour une période indéterminée. Après ça, on va sûrement lui offrir quelque chose ailleurs. Je pense pas qu’il va revenir ici.

— Bon. Il est parti du bureau, là ?

— Oui. On peut continuer. T’es rendu où ?

— T’es pas obligé, hein ? Tu peux prendre le reste de la journée.

— Chus ben correct, insista Sioui. J’ai pas fait ça parce que chus en burn-out, je l’ai fait parce que ce gars-là est toxique. Une mauvaise graine.

Demers acquiesça.

— OK. Ça va me prendre un autre café.

44. Veuve

Mardi 29 mars 2022, matin

Les funérailles sont samedi dans deux semaines.

La femme de Louis-Pierre Masson n’était restée assise que pendant quelques secondes. Maintenant, elle se tenait debout devant le divan où se trouvaient les enquêteurs.

— Savez-vous ce que c’est, de devoir chercher son mari pendant presque trois ans et pis d’apprendre qu’il a été retrouvé mort, pendu dans un arbre à deux cents kilomètres de sa maison ?

Steve Doyon marchait sur des œufs. La dernière chose dont il avait besoin, c’est de voir la femme se braquer et les mettre à la porte avant qu’ils aient pu lui parler un peu.

— Non, madame, je ne le sais pas, mais j’imagine que ça doit être terrible. C’est gentil de nous recevoir. Notre travail est justement d’éclaircir les circonstances du décès de monsieur Masson.

— Les circonstances ? Il s’est pendu ! Dans un arbre !

— Les preuves indiquent que sa mort ne serait pas un suicide.

La veuve s’immobilisa. Qu’est-ce qui lui passait par la tête ? Doyon était convaincu qu’elle ne jouait pas de jeu, que sa surprise était franche. Sans donner de détails qui pourraient compromettre l’enquête, il expliqua brièvement la raison de leur présence, à lui et sa collègue, ainsi que l’importance d’identifier les gens qui gravitaient autour de Masson à l’époque où il manquait à l’appel.

— Peut-être que quelqu’un sait quelque chose.

— Pourquoi on aurait tué mon mari ? Il avait pas d’ennemis.

— Je sais que le sujet est délicat, mais… monsieur Masson faisait face à des accusations criminelles au moment de sa disparition, n’est-ce pas ?

La femme leva les yeux au ciel.

— Mon mari avait fait la paix avec ça. Il avait réglé ses comptes. C’était de l’histoire ancienne ! On a tous été jeunes et cons, vous aussi, sans doute.

Doyon sentait le sol se dérober sous ses pieds. Mireille intervint :

— Parfois, les gens qui sont accusés au criminel sont la cible de représailles de la part du public. Je dis pas que c’est le cas ici, seulement, on peut pas ignorer la possibilité que quelqu’un s’en soit pris à votre mari à cause des allégations à son endroit. Est-ce qu’il avait reçu des menaces ?

— Non.

La réponse était sans équivoque, mais Tourangeau avait la certitude que la femme cachait quelque chose. Aveuglement volontaire ? Honte ? Que savait-elle réellement de la vie et des fréquentations de son époux ? La question suivante allait déranger. Mireille tourna une page de son calepin seulement dans l’intention de faire du bruit. Elle envoya :

— Est-ce que vous savez si votre mari avait l’habitude d’aller se faire masser ?

— C’est quoi le rapport ?

— On pense qu’il avait rendez-vous pour ça, le dernier jour où il a été vu.

— Louis-Pierre avait aucun problème de dos. Je vois pas pourquoi il aurait eu besoin d’un massage. Qui vous a dit ça ?

— Ce sont des données d’enquête, pour l’instant, répondit Doyon.

— Vous faites comme ceux qui sont venus ici avant. On dirait que vous cherchez à salir Louis-Pierre ! Moi, je le connais, mon mari, c’était un bon gars.

— Personne essaie de le salir, madame, assura Steve.

— Mais y faut poser toutes les questions, ajouta Mireille. Même celles qui dérangent. Par exemple, dans nos recherches, on a pas trouvé de traces de formation pour le travail. Son patron confirme qu’il en avait pas. Pourquoi votre mari vous a dit ça ? Qu’est-ce qu’il faisait en Mauricie ? On sait qu’il était là. Il a dormi où ? Aucun hôtel l’a reçu comme client.

Doyon écarquilla les yeux. Mireille y allait fort et direct, la veuve avait le visage cramoisi.

— Votre mari vous a menti, madame. Je suis désolée de vous le dire comme ça, vous êtes pas la première ni la dernière à qui ça arrive. Si on veut trouver qui lui a enlevé la vie, va falloir comprendre ce qu’il était allé faire à Trois-Rivières. Pouvez-vous nous aider ?

Le silence était pesant. Est-ce que la femme allait éclater en sanglots ou se mettre à enguirlander les enquêteurs ? La deuxième option semblait la plus probable.

— Vous êtes pas gênée, vous, hein ?

— Désolée si j’ai été brusque, mais on arrivera à rien si on dit pas les vraies affaires.

Steve peinait à cacher sa surprise. Il ressentait la même émotion que dans la voiture, en chemin, quand il avait discuté avec sa collègue et déclenché une série de répliques vives. Tourangeau ne lâchait pas le morceau.

— Voulez-vous savoir qui a fait ça ? Nous, on va chercher, avec ou sans votre accord. Mais vous pouvez être utile parce que vous êtes au courant de certaines choses, vous connaissez des gens. Faque pensez-y, votre mari s’est pas fait ça tout seul. L’autopsie l’a prouvé. Quelqu’un l’a tué et la pendaison, c’était une mise en scène.

Elle tourna de nouveau une page de son calepin. Crayon en main, elle questionna :

— Est-ce qu’il avait des amis proches, des personnes à qui il se confiait ?

Doyon était encore sous le choc. Il essayait d’entrer correctement l’adresse dans l’application GPS. Mireille avait l’expression d’un boxeur qui vient de remporter un combat à sens unique. Steve déposa son cellulaire près du bras d’embrayage et leva le pouce en l’air.

— Satisfaite ? T’as pas été tendre.

— J’haïs ça, les gens qui vivent dans un monde de licornes.

— Elle a pas encore enterré son mari.

— Ça change rien. Même si on fait preuve d’empathie, y faut avancer.

— T’as déjà fait ça, avant ?

Tourangeau le toisa d’un air outré.

— Pourquoi, j’avais l’air d’être une débutante ?

— Pas du tout, loin de là… Au contraire.

— Oui, j’ai déjà fait ça. Peut-être pas dans un contexte de suicide-pas-suicide-mon-mari-me-conte-de-la-incredible, mais quand même.

— T’avais l’air en maudit après elle. Je me demandais si elle allait crier.

— Tu ferais ça, toi, aller dormir à deux heures de char de chez vous sans dire à ta blonde où tu es ?

Doyon s’esclaffa.

— Non. Non, je ferais pas ça.

— Ben moi non plus. Il lui a pas dit : « Je vais à tel hôtel, je t’appelle ce soir. » Il lui a rien dit pantoute, sauf qu’il allait à une formation. Cette femme-là a aucune idée.

— Et nous non plus. J’ai reçu un texto de Gary Demers. Paul Sioui est en train de repasser tout le contenu du cellulaire de Masson. Peut-être que la réponse est là.

— À l’époque, ça avait rien donné.

— Ouais, ben ils cherchaient à le retrouver vivant, à ce moment-là.

Mireille acquiesça.

— Peut-être que l’explication se trouve avec les gars qui l’ont accusé d’attouchements. C’est lequel des deux qu’on va voir ?

— Alexis Sarrazin. Martin Bleau a refusé de nous parler. Il dit qu’il a déjà tout raconté aux policiers dans le temps et qu’y a rien qui a changé depuis. Faut avouer que son alibi est vérifié et contre-vérifié. Tu penses quoi de la veuve, à part son monde de licornes ?

— Pas grand-chose… J’ai pitié d’elle. Mon mari avait pas d’amis… C’est une affirmation qui a pas de sens. Rendu là, t’es aussi ben de dire que tu connais rien de la vie de ton mari. On revient à la case départ : il lui cachait pas mal d’affaires.

— Ou ben elle voulait pas savoir.

Tourangeau le regarda de travers. Doyon haussa les épaules et ajouta :

— C’est pas toujours la faute du gars ! Pas au complet.

— Réponds honnêtement, là…

— Hum ?

— Donne-moi une seule explication alternative à son séjour à Trois-Rivières, autre qu’un rendez-vous doux ou une escapade sexe, drogue et rock and roll.

Steve inspira et dut avouer qu’il n’en avait pas.

— C’est qu’y en a pas, conclut Mireille. Je me suis retenue en maudit de dire à la veuve que c’était peut-être pas dans le dos qu’y voulait se faire pétrir, son mari. Moi, je pars avec l’idée que quelqu’un l’attendait dans notre coin.

Alexis Sarrazin résidait dans la partie ouest de la ville de Saint-Jérôme. Il habitait un bungalow rénové au goût du jour muni d’une entrée pouvant accueillir plusieurs voitures. Malgré tout, Doyon se stationna dans la rue, directement devant la maison. Un homme ouvrit la porte d’entrée et lui fit signe de la main.

— Monsieur Sarrazin ?

— Lui-même.

— Sergent Doyon. Ma collègue, la sergente Tourangeau. Merci d’avoir accepté de nous parler.

Sarrazin projetait l’image d’un homme qui a réussi. Ses cheveux étaient coupés ras, comme ceux des soldats. Il était bien vêtu, et Doyon remarqua la montre à son poignet, alors qu’il lui serrait la main : Tag Heuer Monaco, modèle carré. Pas loin de dix mille dollars. Le coup d’œil n’échappa pas à Sarrazin, qui remonta la manche de sa chemise et dit :

— Amateur de montres ?

— Oui, surtout la série colorée, dans la même marque.

— Ah, les Formule 1. Elles sont magnifiques.

— Et un peu plus abordables !

Sarrazin sourit et les invita à entrer. Un plafond cathédrale conférait des semblants d’église au salon. Doyon regardait les peintures sur les murs, convaincu qu’elles avaient une grande valeur, malgré sa méconnaissance totale du domaine. Pour le reste, le mobilier était sobre et formait un agencement de couleurs parfait avec la décoration. Riche, certes, mais pas flamboyant. Sarrazin proposa un verre à ses invités, qu’ils déclinèrent.

— Jamais en service, c’est vrai. Excusez-moi, j’y ai pas pensé.

— Pas de faute, assura Steve. Voulez-vous qu’on discute ici ?

— Ça me va. Asseyez-vous, je vais chercher de l’eau.

Les enquêteurs s’échangèrent un regard entendu : tout dans cette maison sentait l’opulence.

— Alors il est mort, c’est ça ? lança Alexis en apportant un pichet d’eau et trois verres empilés.

— Si vous parlez de Louis-Pierre Masson, oui, en effet.

— Et il s’est pas suicidé, compléta Mireille. Comment vous avez pris la nouvelle ?

Sarrazin s’installa sur un fauteuil en cuir brun.

— Curieusement, moins mal que je pensais. Je veux dire, le gars était rendu à sa retraite, presque, il aurait pu perdre tout ce qu’il avait, mais en plaidant coupable, il s’est évité – il nous a évité, à tout le monde – d’aller se faire chier dans le box des témoins. Il aurait écopé de quelque chose de clément, peut-être même d’un sursis.

Mireille tourna une page de son calepin. Elle demanda :

— Et ça vous dérangeait pas, qu’il puisse échapper à la prison ?

Alexis haussa les épaules. Steve le scrutait, il voulait s’assurer qu’il n’était pas dans une pièce de théâtre de haut calibre.

— Non. Il faut comprendre que moi, comparé à d’autres, j’ai craqué. J’avais une bonne job, de l’argent, une femme, des enfants, mais j’étais tout le temps noir. Mon âme était noire. Je me suis ramassé devant le psy pis j’ai braillé pendant des semaines. Quand j’étais p’belly, j’ai été agressé. Pas grand-chose, pas un viol, pas de quoi qui s’est étiré pendant des années… Mais ça m’a quand même toute idioté en dedans.

— Les mains baladeuses de Masson…

— Oui. Mon deuil de c’te marde-là, je l’ai commencé en thérapie. Une partie du processus, c’était de porter plainte de façon officielle. Faque je l’ai faite. Et puis tout a changé. Je me sentais mieux, j’avais juste la chienne d’aller témoigner devant la planète au complet. J’ai été à l’enquête préliminaire, où y avait presque personne. Et après, lui a plaidé coupable.

Il bougea la main de haut en bas.

— Ça a tracé une ligne. Paf. Alexis Sarrazin, il avait le droit d’être heureux. C’était fini.

— Iriez-vous jusqu’à dire que vous lui aviez accordé votre pardon ?

— Oui, absolument. Une autre partie du processus. Savez-vous quoi ? Ça marche. Et pis si vous voulez une confidence de plus, ben je vous dirais que c’te gars-là, Masson, il avait l’air malheureux rare. J’ai eu pitié de lui.

Doyon leva un index.

— Si je récapitule, vous avez décidé de porter plainte contre Louis-Pierre Masson à la suite d’une thérapie. Déjà, à ce moment-là, vous étiez dans un processus de guérison. Vous vous rendez à l’enquête préliminaire, vous parlez devant juge et avocats, Masson plaide coupable peu de temps après, et il disparaît alors qu’il est en attente de sa sentence. Faut avouer que la coïncidence est forte !

— Je suis d’accord. Mais qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Moi, je crois à la réhabilitation. C’est poche que le gars soit mort. Mais si vous me demandez s’il méritait de passer en cour, oui. Je dis que oui.

— Pis vous avez aucune, mais aucune idée de qui aurait pu l’avoir tué ?

— Non.

Mireille saisit la balle au bond. Une question lui trottait dans la tête depuis quelques instants.

— Celui qui a porté plainte avec vous…

— Martin ?

— Oui. Il a refusé de nous voir.

Sarrazin sembla décontenancé pendant un bref moment. Il se ressaisit et dit :

— Je veux pas parler à sa place.

— On vous demande pas de le faire, assura Doyon. Du point de vue strictement de l’enquête, deux personnes qui portent plainte envers un homme qui disparaît, c’est amplement suffisant pour se questionner.

— Martin… il l’a eue plus dure que moi.

— C’est un peu indiscret, mais comment vous avez fait pour savoir ?

— Savoir quoi ?

— Qu’il avait vécu des trucs semblables aux vôtres.

Alexis se versa un verre d’eau et porta un toast imaginaire.

— On était ensemble quand c’est arrivé.

45. Peur

Mardi 29 mars 2022, après-midi

La rue Sainte-Geneviève était parsemée de trous. L’asphalte s’égrenait comme si on avait roulé dessus plusieurs fois avec le char d’assaut garé devant le Musée militaire du 12e Régiment blindé, au coin de Saint-François-Xavier. Des deux côtés, les façades inégales donnaient l’impression que chaque immeuble provenait d’une époque différente. Rivera aperçut la rôtisserie décrépite et prit à droite sur la rue Sainte-Cécile. Le premier immeuble était légèrement reculé par rapport aux autres. Deux portes donnaient sur la rue, Christopher supposa que l’une d’entre elles menait aux deux étages du haut. Il estima à trois le nombre de logements et ouvrit celle du centre. Une petite affiche au bas de l’escalier lui évita de chercher plus longtemps. À la main, on y avait inscrit :

Évelyne Leclerc, massothérapeute. Pour rendez-vous : 815 198-5134

Rivera hésita entre appuyer sur la petite sonnette au-dessus de la boîte postale, grimper pour cogner chez la femme ou prendre le numéro en note et l’envoyer à Pete. Il se rendit finalement devant l’appartement du premier et frappa trois coups. Évelyne ouvrit la porte, toute vêtue de blanc.

— Oui ?

— Salut, Évelyne.

— On se connaît ? Ah oui…

— Christopher, tu as massé une couple de semaines à l’endroit où je travaillais.

— Je te replace. Écoute, est-ce que tu peux repasser plus tard ? Je suis avec un client présentement.

— Pas de problème, excuse-moi.

— C’est pas grave, dans quarante-cinq minutes, OK ?

Il accepta et la femme referma. Gaël ne s’était pas trompé, et Évelyne massait maintenant chez elle. Dans trois quarts d’heure, Rivera repasserait.

Quelque chose l’empêchait de simplement remettre la fille entre les mains de son patron.

Un homme âgé venait de sortir de l’immeuble. Le mouvement attira l’attention de Rivera, qui rangea son cellulaire dans sa poche. Appuyé contre le mur de la rôtisserie depuis un moment, il traversa la rue et revint à l’appartement d’Évelyne.

— Est-ce que c’est trop tôt ? demanda-t-il quand elle lui ouvrit.

— Non, non, mon client est parti. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Je voulais te parler deux minutes.

Elle fit une mine curieuse.

— Ah oui ? Ben entre, tu m’intrigues.

Christopher se positionna dans l’entrée et ferma la porte.

— C’est un peu bizarre comme situation, avoua-t-il d’emblée.

Évelyne croisa les bras et fronça les sourcils.

— Quand t’as travaillé chez nous, t’es comme partie vite, en plein milieu d’une journée.

Elle se rappelait très bien.

— Je pense que ça fittait pas avec moi, comme place.

— Je comprends. Mais je me suis toujours demandé pourquoi t’étais partie comme ça. J’avais pas eu le temps de te poser la question.

— Et là ça t’intéresse, trois ans plus tard ?

— Ouais… En fait, je jasais avec Gaël pis le sujet est venu sur toi. Il m’a dit que tu massais de chez vous maintenant. Comme je passais dans le coin, j’ai décidé d’arrêter.

C’était une série de mensonges. Leclerc trouvait la situation singulière. Elle répondit :

— Premièrement, je suis pas cruche. Je me doutais bien que certaines filles faisaient plus que juste masser des monsieurs dans les chambres. J’ai rien contre ça, mais leur clientèle me faisait un peu peur. J’avais l’habitude de faire mes affaires toute seule, et j’ai compris que c’était mieux pour moi de revenir comme avant.

L’explication se tenait, mais Rivera savait qu’il y avait autre chose. Il était présent, lui aussi, ce matin-là.

— Et ensuite ?

— Ben, y a eu le gars, quand je me suis trompée de chambre. C’est même toi qui m’as demandé de sortir.

Il acquiesça.

— Il allait pas ben, lui là, insista-t-elle.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Christopher… Je fais ça depuis longtemps, je suis capable de faire la différence entre quelqu’un qui dort pis quelqu’un qui…

— Qui quoi ?

— Qui a aucun signe de vie.

— Il est pourtant sorti après son massage, mentit de nouveau Rivera. Les morts marchent pas trop bien, en général.

Évelyne sourit à la remarque, mais maintint son point.

— Je suis sortie de la 2 tout de suite après avoir terminé avec mon client. La 1 était ben propre et prête à recevoir. Déjà ! Tu me feras pas croire que la masso a eu le temps d’arriver, de travailler, de partir et que tout se fasse nettoyer avant que moi je finisse. Anyway, je me sentais pas bien, j’ai décidé de pas revenir. Pourquoi tu veux savoir tout ça ? Vous êtes en manque de massothérapeutes ?

— Non, pantoute. Ça me gossait, fallait que je demande.

— C’est louche, ton affaire, Christopher. Qu’est-ce que tu me dis pas ?

— Rien, je te jure.

— Est-ce que la police est allée vous voir ?

Christopher resta bouche bée devant la question.

— Euh… non ? Pourquoi elle serait venue nous voir ?

Rivera commençait à comprendre ce qui s’était passé. Évelyne n’avait pas seulement arrêté de travailler à la maison, ce jour-là, elle s’était également rendue au poste pour rapporter ce qu’elle croyait être une situation anormale dans la chambre 1. Est-ce que les policiers avaient contacté Pete ? Ça expliquerait son comportement récent et pourquoi il lui avait demandé si lui l’avait fait. Tout se bousculait dans sa tête.

— Ça me surprend pas qu’ils soient pas allés vous voir, révéla Évelyne. Le policier qui m’a écoutée avait pas l’air de donner de l’importance à ce que je disais.

— C’est un peu normal, y s’est rien passé.

Christopher n’était pas un menteur naturel. Pete lui avait seulement demandé de trouver la fille, pas de l’interroger. Et là, après avoir entamé la discussion avec l’intention de soutirer des informations qu’il pourrait remettre à son patron, il se sentait scruté à la loupe par Évelyne.

— T’es pas venu ici pour rien, dit-elle. T’es là parce qu’y s’est réellement passé quelque chose, pis là, tu veux savoir si moi chus au courant. Avoue !

Rivera n’essaya même pas d’inventer une réponse. Il se sentait dans le pétrin.

— Je… je sais pas. Pour vrai, faut que j’y aille.

Il ouvrit la porte et se précipita dans l’escalier. Évelyne le suivit et, du haut des marches, lança :

— Reviens pas ici, OK ? Tu me fais peur !

La déclaration figea le jeune homme sur place.

— Faut pas que t’aies peur de moi, je te le jure.

— Et de tes chums, hein ?

Il balbutia une réponse inaudible et se précipita dehors.

Christopher n’avait pas encore atteint la rue Sainte-Geneviève que déjà, Évelyne fouillait dans son sac pour retrouver la carte laissée par les enquêteurs après leur rencontre au café. Elle se saisit de son cellulaire et composa le numéro de Paul Sioui.

46. Sarrazin

Mardi 29 mars 2022, matin

Les enquêteurs connaissaient seulement le sommaire des accusations portées contre Masson, pas le détail. La dernière affirmation de Sarrazin était stupéfiante et donnait encore plus de poids à la possibilité d’une vengeance envers Masson pour certains gestes qu’il aurait posés.

— Il enseignait quoi, Masson ? demanda Mireille.

— Éducation physique. Il avait les mains pas mal baladeuses. Un jour, on a utilisé les grands matelas bleus dans le gymnase pour faire un semblant de fort. Fallait être trois ou quatre pour les aider à tenir debout avant de les stabiliser et le prof nous aidait, Martin pis moi.

Il secoua la tête et fit claquer sa langue.

— On avait les bras en l’air pour pas que la structure s’effondre et, pendant les quelques secondes où on était bien cachés des autres élèves par un mur bleu, Masson nous taponnait. C’était vite comme l’éclair. Après ça, il repartait, et la classe continuait. Martin savait que je savais : nos regards s’étaient croisés.

— C’est arrivé souvent, ce manège-là ?

— Deux, trois fois.

— Vous aviez quel âge ?

— Deuxième année. Sept ou huit ans. Je sais pas si Martin a revécu des affaires de même, je lui ai jamais reparlé.

Doyon fronça les sourcils.

— Comment vous vous êtes retrouvés à porter plainte tous les deux, alors ?

Sarrazin soupira.

— Après discussion avec mon psy au sujet de ce qui était le mieux à faire dans ma situation, j’ai effectué des recherches et j’ai retrouvé Martin. Je lui ai écrit. Je lui ai révélé mon intention de porter plainte contre Masson. J’ai pas menti, j’ai avoué que j’étais dans un processus positif et que je voulais seulement tourner la page. Il m’a jamais répondu. Première chose que j’apprends de la bouche de mon avocat, Martin fait partie de la plainte lui aussi.

— Mais vous vous êtes jamais recroisés.

— Jamais. Je respecte ça. J’ai su par la bande qu’il était toxicomane et qu’il avait été ben malade. Quand je l’ai revu à l’enquête préliminaire, il avait l’air d’une loque humaine. C’était pas drôle.

— Vous avez discuté ?

— Pas un mot. Je suis pas surpris qu’il ait pas voulu vous parler.

Doyon était de plus en plus convaincu que l’homme devant lui ne jouait pas la comédie.

— Si on a besoin de valider certaines choses avec vous, genre alibis, téléphones, fréquentations, est-ce que ça vous embête ?

— Pantoute. La dame qui était venue me voir v’là deux ou trois ans m’avait demandé la même affaire ; je lui ai donné tout ce qu’elle voulait. Je le répète, c’est poche que ce gars-là soit mort.

— On a déjà les relevés de cellulaire et les dépositions de l’époque, on étend l’enquête pour établir un mobile.

Sarrazin fit la moue.

— J’avoue que le timing est mauvais pour se retrouver en cour avec des accusations comme celles-là. C’est pas impossible qu’un no name ait eu le goût de faire un coup d’éclat.

Tourangeau le contredit aussitôt.

— Je crois pas à cette théorie-là. Même nous autres, on savait pas que Masson avait décidé de plaider coupable et qu’y s’exposait à une peine ben clémente. Un sauveur populaire aurait eu besoin de ces infos-là pour pogner les nerfs après le système. Non, c’était personnel.

Doyon était impressionné par l’assurance de sa collègue. Elle avait étudié le dossier d’une façon plus profonde qu’il ne l’aurait cru. Il l’encouragea du regard à élaborer.

— Pourquoi l’avoir installé dans cet endroit-là, précisément ? C’est du trouble en maudit pour maquiller un meurtre en suicide. Le corps aurait pu être garroché dans le fleuve et y aurait pas eu de différence pour personne.

— Sauf pour les tueurs, compléta Doyon.

— Vrai.

— Les ? s’interrogea Alexis.

— C’est de l’information d’enquête, mais… on pense qu’il fallait au moins deux personnes pour grimper le corps de Masson là où il était. C’est pas de la science exacte.

L’hôte leva les paumes vers le haut.

— En tout cas, moi, j’ai aucune idée de qui aurait pu faire ça.

— Vous êtes déjà allé à Shawinigan ? demanda encore Mireille.

— Jamais de ma vie. J’ai été au parc de la Mauricie une fois ou deux.

— Mais pas en ville.

— Pas en ville.

— Et les agissements de Masson, à votre égard, c’était à quelle école primaire ?

— Alphonse-Mathieu, à Saint-Jérôme. Elle a changé de nom, mais elle est encore là. C’est pas loin d’ici.

— Êtes-vous au courant si d’autres enfants auraient subi des attouchements semblables de la part de Masson ?

Sarrazin fut catégorique :

— En cour, Martin a dit au juge qu’il avait vu Masson faire ça à plusieurs jeunes. Que c’était fréquent, même. Mais de mon côté, non. Et à ma connaissance, personne à part vous deux s’est manifesté après la diffusion des accusations.

— Je te trouve bonne ! déclara spontanément Doyon.

Mireille le scruta comme si elle voulait s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une blague.

— Merci.

— C’est vrai, c’était un bon interrogatoire.

— Tu le crois, Sarrazin ?

Steve hocha la tête.

— Oui. Et j’étais en alerte, je voulais justement pas qu’il nous en passe une vite. Toi, Mireille ?

— Hum. Je pense qu’il a majoritairement dit la vérité.

— Majoritairement ?

— Oui. Sauf sa réponse à ma dernière question.

— Tu penses qu’il serait au courant à propos d’autres victimes ?

Tourangeau hésita.

— Tu trouves pas qu’il a répondu vite ? Je sais pas, je peux être dans le champ.

— Pourquoi il cacherait une info comme celle-là ? On a toute la paperasse nécessaire pour confirmer ce qu’il affirme. Je vois pas l’intérêt.

— Protéger quelqu’un.

— Quelqu’un dans le genre de ceux qui s’en sont pris à Masson ?

— Le mobile est là.

— Ouain, mais c’est étiré pas mal, je trouve. Il avait l’air sincèrement désolé de la mort du gars. Donne-moi un exemple où il aurait avantage à cacher ce qu’il sait.

Mireille inspira et répondit :

— Si Masson avait les mains longues comme Alexis Sarrazin vient de l’affirmer, j’ai ben de la misère à croire qu’il aurait fait ça juste deux, trois fois, avec les deux mêmes p’belly gars.

— C’est ce que le témoin Bleau a mentionné en cour…

— Justement. Mais personne d’autre a suivi le processus judiciaire. Tu le sais comme moi, on parle pas d’un ado ou d’un adulte qui dépasse les bornes dans une situation ponctuelle pis qui se garroche en thérapie tout de suite tellement il sait que ce qu’il a fait est pas correct. On parle de récidive, de comportement déviant répétitif. Ces gens-là s’arrêtent ben rarement à « deux-trois fois ». Sarrazin, c’est pas impossible qu’il ait contacté plus d’une personne dans son processus. Si quelqu’un voulait pas embarquer là-dedans, trop dur, trop tard, peu importe, peut-être qu’Alexis a respecté ça. Et en le disant, je suis même certaine qu’il aurait accepté cette décision-là.

— Il y a plein de gens qui auraient une raison d’en vouloir à Masson…

— Exact. Mais même si je me trompe pas, on a pas plus de noms.

Doyon était d’accord. Fallait-il se lancer dans une recherche exhaustive des anciens élèves de Masson, brasser les buissons et espérer que quelqu’un se manifeste ? C’était une tâche aussi dangereuse que colossale. Déjà que l’affaire avait été un peu médiatisée, on pouvait penser que l’occasion s’était présentée.

— Demain, on rencontre celui qui était son patron, rappela Steve. C’est un bon moment pour creuser sur la carrière de Masson. Où il était avant, s’il y a déjà eu des plaintes à son endroit. On va donner un coup de fil à Gary et lui faire un topo.

— Bientôt, on aura plus besoin de tes services, Gary, annonça Steve.

— Ah non ?

— Je te prédis que Mireille Tourangeau, malgré son air fragile et sa petite stature, est une lieutenante en devenir.

— N’importe quoi, rétorqua Mireille.

— J’en conclus que ça s’est bien passé ?

— La veuve, elle nous a rien appris, sinon qu’elle a aucune idée de qui était réellement son mari.

— Et c’est pas impossible qu’elle cache quelque chose, ajouta Mireille. Elle veut tellement pas que la réputation de son défunt chum soit entachée, pauvre femme !

— Mais un des deux gars qui a porté plainte contre Masson, Alexis Sarrazin, lui, il avait de la jasette.

Doyon résuma l’entretien en quelques phrases, et c’est Tourangeau qui conclut :

— Il a fait d’autres victimes, Masson. Moi je dis qu’il faut comprendre pourquoi il a été pendu à c’te place-là.

— Je te le répète, Gary, elle fait peur.

— Vous voyez le patron demain, c’est ça ?

— À 9 heures. Et la fille de Masson à l’heure du dîner.

Mireille demanda :

— Qui était au courant que Masson avait plaidé coupable ? Je veux dire, est-ce que les avocats ont diffusé la nouvelle ? Alexis Sarrazin était au courant.

— C’est pas impossible… jugea Gary. C’était pas dans le dossier d’enquête, mais y a rien qui dit que c’est pas sorti. Pourquoi ?

— Je me disais que… En vouloir à Masson parce qu’il a taponné des enfants, c’est une chose, mais… savoir qu’il encourait presque rien comme conséquence, je trouve que c’est pire encore.

Pendant quelques secondes, un silence meubla l’appel. C’est Demers qui intervint :

— Et le gars… Sarrazin, vous avez repassé son alibi comme du monde ?

— C’est pas lui, assura Doyon. Chus sûr que c’est pas lui.

47. Listes

Mardi 29 mars 2022, début d’après-midi

Le bureau dans la petite salle où Gary était temporairement installé débordait de listes. Assis en face de lui, Paul Sioui utilisait des surligneurs pour identifier des numéros de téléphone.

— Essaie celui-là, proposa le gros bonhomme.

Demers interrogea la base de données et dit :

— Suites Laviolette.

— Hum. Un motel au pied du pont Laviolette. Je pensais que toutes ces places-là avaient été vérifiées.

— Ils ont validé pis Masson avait pas réservé de chambre.

— Peut-être qu’il a téléphoné à quelqu’un ?

Gary leva les yeux.

— Ça se pourrait… C’est le seul appel à cet endroit ?

— Oui. C’est la veille, le jeudi.

— Quelle heure ?

Sioui consulta la liste.

— Hum… 16 h 25. En fin d’après-midi.

— S’il est allé rejoindre quelqu’un à l’hôtel et que c’est pas lui qui a fait la réservation, ça expliquerait pourquoi les enquêteurs ont pas trouvé où il a passé la nuit. Appelle aux Suites Laviolette et demande le registre de ceux qui ont pris une chambre pour la nuit du jeudi 30 mai 2019. On va recouper les noms et les numéros avec ce qu’on a.

Paul recula sa chaise et saisit son cellulaire. Gary consulta le sien et vit qu’il était passé 13 h 30.

Demers replongea dans la liste des appels, plus en amont dans le temps. Durant les mois précédant sa disparition, l’homme avait échangé plusieurs coups de fil avec son avocat. Si l’utilisation de son cellulaire était constante durant les fins de semaine – Masson s’en servait très peu –, il en allait tout autrement durant la semaine. Celui-ci avait de nombreuses conversations téléphoniques très brèves, de moins d’une minute, avec des numéros situés un peu partout autour de l’île de Montréal. Demers se demanda si ces appels étaient passés devant son épouse ou à son insu. Quand il fit le décompte, il dénombra pas moins d’une centaine de numéros différents vers lesquels la victime n’avait fait qu’un seul appel.

Des escortes, pensa tout de suite l’enquêteur.

La toute première vérification lui donna raison. Le numéro était relié à une page Web où des services sexuels indépendants étaient proposés. S’il était impossible à l’heure actuelle de dire si Louis-Pierre Masson consommait de la prostitution, la preuve démontrait qu’il prenait contact avec des femmes qui s’affichaient ouvertement comme des travailleuses du sexe.

— Je vais recevoir ça dans l’heure, annonça Sioui en rapprochant sa chaise.

— Regarde. Tous ces numéros-là, entre 18 heures et 19 heures le soir, je te parie que ce sont des agences d’escortes.

— Oh…

— Le premier de la liste tombe sur elle.

Demers tourna son écran et le montra à Paul.

— Wow ! Elle vient pas des îles Vierges, je crois.

— Non, sourit Gary. Masson avait un pattern. Les plages horaires sont trop similaires, peut-être qu’il allait marcher et qu’il en profitait pour faire ses recherches. J’en ai juste vérifié un, faudra être plus rigoureux.

— Ça donne quand même un profil, admit Sioui. Ça se loue à la nuit, ça, une escorte ?

Gary haussa les épaules.

— J’imagine. Je prends les miennes de jour, je sais pas.

— Moi pareil.

Les deux hommes se mirent à rire et Demers poussa la feuille en face de lui.

— Sa femme savait rien de ça, sinon elle l’aurait mentionné dans la hâte de le retrouver.

— Peut-être qu’elle voulait plus le voir, non plus. Si elle était cocue, elle a clairement un mobile, expliqua encore Sioui.

Demers dut admettre que la piste méritait d’être suivie.

— On devrait pas avoir de misère à obtenir ses relevés téléphoniques à elle aussi. On va commencer par épurer ceux de Masson. Je vais m’occuper de la période antérieure, genre un an avant. Toi, concentre-toi sur le mois de mai 2019.

— Tu vas passer les numéros un à un ?

— Y faut.

— Mes boss faisaient pas ça, aux crimes majeurs.

— Chus pas ton boss, Paul. Si ça se trouve, tu peux m’apprendre un paquet d’affaires. Arrête de me faire chier.

Sioui laissa voir quelques dents jaunies.

— Y prennent-tu des nouveaux enquêteurs, à Trois-Rivières ?

48. Trop de monde

Mardi 29 mars 2022, début d’après-midi

Arsenault n’avait pas eu de contacts avec Pete depuis la fin de mai 2019. Les deux hommes s’étaient entendus sur la nécessité de couper les ponts ; c’est pourquoi ce courriel était inattendu. S’il n’y avait rien d’écrit à l’intérieur, l’objet était clair :

Faut qu’on parle.

Éric savait que le cadavre de Masson avait finalement été découvert. La bonne nouvelle, c’est que les médias n’en avaient que très peu parlé. L’homme avait de toute façon la conviction que personne ne pouvait le relier au crime. Aucun appareil téléphonique, aucune trace Web ni physique : les preuves n’existaient tout simplement pas.

Le seul maillon faible était Pete.

Mais il était de facto complice, ce qui lui enlevait certainement le goût de parler. Que voulait-il ? Arsenault répondit au courriel.

En personne. Là où on s’est vus la première fois. À 15 heures demain.

Pete s’était conditionné avec le temps à présenter la façade la plus exempte possible de couardise. Tout dans sa démarche démontrait qu’il savait faire face. Jamais trop, et encore moins pas assez.

Quand Éric marcha vers lui, au parc Victoria, il bomba le torse et hocha sobrement la tête. Arsenault ne s’enfargea guère dans les salutations et lança :

— Faut-tu que je m’inquiète ?

— Peut-être.

Éric fut pris d’un doute. Il regarda autour de lui. Pete lut dans ses pensées et déclara :

— Je suis venu tout seul.

— Tu pourrais être tout seul pis avoir un micro.

— Pourquoi je ferais ça ? Chus pas une balance. Mais chus pas un cave non plus.

Arsenault croisa les bras.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Ils ont trouvé le corps, répondit Pete.

— Je sais, c’était juste une question de temps.

— La police m’a appelé. Y m’ont demandé si je connaissais le gars.

— Ça se peut pas.

Pete sortit son téléphone cellulaire et montra la photo qu’avait envoyée Demers.

— Je niaise pas.

Arsenault était bouche bée. Comment était-ce possible ? Un doute s’installa en lui. Il maîtrisa ses émotions du mieux qu’il le put et demanda :

— Crisse, comment y peuvent avoir fait le lien ?

Pete soupira.

— J’ai peut-être une idée. Y a quelqu’un qui a vu le gars, à la maison, ce jour-là.

— Ton employé à l’entrée ? Qu’est-ce que tu veux qu’y dise ? Au nombre de personnes qui passent là, tu me feras pas croire qu’y prend le temps de les reconnaître au point d’avoir appelé la police trois ans après…

— Non, non, pas lui. Quelqu’un d’autre. Une fille.

Éric n’avait pas vu de fille. Il s’était absenté de la chambre pendant quoi, deux ou trois minutes ? Le temps de reculer son véhicule près du bord de la fenêtre, pas plus.

— Me souviens pas d’une fille, man. Y avait pas de fille.

— Ouais ben y en avait une, et elle est entrée dans la pièce, mais mon gars à l’accueil l’a fait sortir tout de suite.

— Lui aussi est entré ?

Pete acquiesça. Arsenault sentit son cœur s’accélérer.

— Pourquoi tu m’as pas dit ça ?

— Je viens de le savoir. J’ai posé des questions après avoir reçu ça.

Il secoua son téléphone dans sa main et enchaîna :

— Elle s’est trompée, son client était dans la 2. Ça a duré même pas trente secondes.

— Crisse, c’est ben en masse… Ton employé, y sait quoi ?

— Rien.

— Calvaire… C’est trop de monde, là. La fille, c’est qui ?

— Une masso. Elle travaille pus à la maison.

Pete omit de mentionner qu’elle avait quitté les lieux précisément la journée en question. Il sentait Éric trop nerveux.

— J’essaie de reprendre contact avec elle en ce moment même.

— T’es ici, en ce moment même.

— Mon employé qui était à l’accueil, il travaille là-dessus.

— Tu m’as dit qu’y savait rien…

— Y fait ce que j’y demande, y a pas besoin de savoir pourquoi. Ça sera pas long qu’on va la retrouver.

— Pis après ?

Pete haussa les épaules.

— Je sais pas. C’est pour ça que je voulais te parler. Moi, j’ai pas l’intention de marcher avec des yeux dans le dos toute ma vie. J’ai rien contre rendre service, mais là, c’est trop. Si les bœufs ont appelé une fois, y peuvent rappeler une autre fois. Et même se pointer à la maison.

— Inquiète-toi pas pour la maison, y trouveront rien.

— J’ai quand même changé les fenêtres de la chambre, juste au cas. Y avait du sang dans la face, ton gars. Ça prend rien qu’une goutte.

— T’écoutes trop de séries. Pis ça ferait juste prouver qu’il est allé là.

— Pis qu’il a saigné ! Calvaire…

— On peut rien pour ça. Bon, on fait quoi pour la fille ?

— Ça dépend de ce qu’elle a vu ou pas, j’imagine. Si tu veux y parler, t’as beau. Sauf que tu te dévoiles en maudit.

— Hum. Toi, tu pourrais t’en charger.

— Oublie ça. C’est pas contre toi, mais j’ai faite ma part. Moins ma face circule, mieux c’est.

— Bon, ben tu me donneras son nom.

— C’est bon. Après, je veux plus rien à voir à faire là-dedans, OK ?

49. Rosie Boisvert

Mardi 29 mars 2022, après-midi

Paul Sioui reçut de la part du directeur des Suites Laviolette la liste complète des clients ayant réservé une chambre le jeudi 30 mai 2019. Plus de cinquante noms à vérifier – l’enquêteur décida de s’attarder aux femmes en premier. Il soupçonnait Masson d’avoir passé la nuit en bonne compagnie. D’un côté, le recensement de tous les appels entrants et sortants du cellulaire de la victime durant le mois précédant sa disparition. De l’autre, celui des téléphones extirpés du relevé de l’hôtel.

Un seul numéro aux deux endroits.

— Gary…

Demers leva la tête.

— J’ai un match. Une chambre louée au nom de Rosie Boisvert.

— Masson l’a appelée ?

— Ouaip. Le mardi 4 mai.

— C’est pas mal longtemps avant le 30… souleva Gary.

— Mais on sait que Masson téléphone à l’hôtel, le 30.

— Hum.

Le numéro en question fut inséré dans l’ordinateur, mais n’était associé à aucun site Web. Quand Paul Sioui le composa, il était hors service.

— Aucun numéro de carte de crédit, elle a certainement payé la chambre comptant.

— Adresse ?

— Non. Elle a indiqué dans sa réservation qu’elle conduisait un Buick Encore blanc.

— Plaque ?

Sioui fit signe que non.

— Rosie Boisvert… marmonna Demers. On va appeler chez Buick.

Dans les registres du concessionnaire automobile de Trois-Rivières, une Buick Encore 2018 de couleur blanche avait été louée pour quatre ans à une femme nommée Rosie Boisvert. Cette fois, beaucoup d’informations étaient disponibles pour les enquêteurs, notamment une adresse physique.

Vers 15 heures, Demers et Sioui firent la route jusqu’à Trois-Rivières, dans le développement domiciliaire récent au bas du boulevard Saint-Jean, dans l’ouest. Ils s’arrêtèrent devant un jumelé identique à tous les autres sur la rue. La neige avait tellement fondu durant les derniers jours qu’une parcelle de pelouse était visible sur le côté droit de l’entrée. Gary cogna à la porte et c’est une femme au ventre arrondi qui vint répondre.

— Madame Rosie Boisvert ?

— Oui…

Elle était curieuse, voire inquiète.

— Sergent enquêteur Gary Demers, de la Sûreté. Voici Paul Sioui, mon collègue.

Le gros homme fit un signe de tête.

— Nous aimerions vous poser quelques questions, est-ce que ça vous embête ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Simplement des informations à valider avec vous.

— Est-ce que ça va être long ?

— Non, je crois pas.

Réticente, Rosie les laissa quand même entrer. Une boîte avec un siège d’automobile pour poupon traînait sur le tapis, au milieu du salon. La femme la déplaça du pied et indiqua le divan à Demers et à Sioui.

— Vous me stressez, déclara-t-elle. Chus enceinte et j’aime pas être trop nerveuse.

— Asseyez-vous, madame Boisvert, proposa gentiment Sioui. Nous avons rien à vous reprocher.

— Ouain, ben quand la police débarque, c’est jamais bon… Vous avez pas pensé appeler avant ?

— Le numéro que nous avions est hors service.

Elle tira une chaise de la cuisine et la retourna pour faire face au salon.

— J’ai changé de vie, déclara-t-elle en s’asseyant finalement. Nouveau téléphone.

— Je vous ferai pas perdre votre temps, madame Boisvert, entama Demers.

Il sortit une image de la fiche qu’il avait déposée sur ses genoux et se leva pour la lui remettre.

— Connaissez-vous cet homme ?

Elle saisit le papier et soupira aussitôt.

— Quand j’ai vu sa face aux nouvelles, je savais que vous alliez apparaître. Sacrament…

Demers échangea un regard entendu avec Sioui. Rosie pointa un doigt vers eux.

— J’ai rien faite, hein ? J’ai absolument aucun rapport là-dedans, je veux pas de problèmes !

— Vous saviez que les enquêteurs voudraient vous parler, madame ? demanda Paul.

Elle les jaugea un instant avant de répondre.

— J’imagine que vous rencontrez tous ceux qui le connaissaient, non ?

— C’est la meilleure façon de comprendre ce qui lui est arrivé.

— Ah ben là-dessus, je peux pas vous aider ! Je vous l’ai dit, j’ai rien à voir avec ça.

— Nous avons aucune raison de pas vous croire, madame, assura Gary. Racontez-nous de quelle façon vous et cet homme avez été en contact.

— Est-ce que vous fumez ?

Gary fut surpris par la question.

— Non, madame.

— Moi non plus, avoua Sioui.

— Bonne affaire, parce que j’en aurais pris une en crisse pis j’ai pas le droit !

Elle croisa les jambes. La photo de Louis-Pierre Masson glissa sur le sol.

— Là, on va mettre de quoi au clair tu-suite. Mon chum est au courant de mon ancienne vie, mais pas de toute, OK ?

Les deux enquêteurs opinèrent sans parler.

— J’ai été escorte pendant un temps. Payant ! Y a personne qui peut comprendre c’est quoi le feeling d’avoir une nouvelle pile de mille piastres en cash tous les jours. Et ce gars-là a été mon client.

— Souvent ? questionna Gary.

— Deux fois.

— Continuez.

— Je passais des annonces sur le Web… Il a appelé. Il a dit qu’il venait pas d’icitte. J’offrais du outcall, mais pas de incall. Il m’a demandé si j’acceptais de le rencontrer dans son char. J’ai refusé parce que j’avais jamais fait ça pis… j’aurais pas su où aller, anyway. Dans un char… Calvaire, y a des places plus cool ! Le lendemain, ou deux jours plus tard, me souviens pus, un client a payé une chambre d’hôtel et chus allé le rejoindre là. Première fois ou ben trop nerveux, le gars a sacré son camp deux minutes après qu’y est… Ben c’est ça, là.

— Continuez, fit Demers.

— Y m’a laissée toute seule au motel ! Ben j’ai envoyé un message au gars de la veille. Il est venu me rejoindre. Crisse, deux gars dans une chambre que j’ai même pas payée ! C’est de même que je l’ai connu.

— Vous vous souvenez de la date de cette rencontre ? s’enquit Paul.

— Pantoute. Fait un bout de temps. Deux, trois ans ? Avant, ou au début de la pandémie.

Demers acquiesça.

— Et la deuxième fois ?

La femme sourit.

— Je pense qu’il avait aimé ça, y a voulu que j’y fasse un prix pour une nuit complète. Y voulait pas qu’on se parle au téléphone parce que sa femme était sûre qu’il était au travail, je sais pas trop. J’avais réservé la chambre pour la journée, j’ai deux clients qui étaient passés me voir avant lui. Il a appelé direct à la chambre et m’a demandé s’il pouvait dormir avec moi.

— Vous avez accepté ?

— Ben sûr, il savait combien ça coûterait…

Gary était en grande conversation avec une femme qui avait vu Louis-Pierre Masson le jour de sa disparition. Il fallait en tirer le maximum.

— Il est donc resté jusqu’au matin du vendredi 31 mai, déduisit Sioui, qui pensait exactement à la même chose que Demers.

— Oui.

— Est-ce qu’il a quitté la chambre durant la nuit ? Parlé à des gens ?

— Non, non.

— À quelle heure il s’est levé ?

— Tôt. Je me souviens qu’il arrêtait pas de regarder son cellulaire. Je pense qu’il était nerveux à l’idée que sa femme le prenne sur le fait.

Les enquêteurs savaient qu’à partir du jeudi soir, le téléphone de Masson n’avait plus servi pour passer d’appels. Demers eut une idée.

— Vos clients, par quels moyens pouvaient-ils vous contacter, s’ils voulaient pas utiliser le téléphone ?

— Les boîtes de messagerie sur les sites d’annonces en ligne. Y a pas plus anonyme que ça. C’est même pas obligé d’être ton vrai nom. Tu écris, tu supprimes, c’est effacé pour toujours.

Une simple connexion wifi et le tour était joué. Qui sait combien de personnes Masson avait contactées ?

— Pourquoi Masson a appelé au motel pour vous parler, dans ce cas ? demanda Sioui.

Rosie eut une expression qui trahissait son plaisir. Elle appréciait en apprendre aux policiers.

— Parce que quand tu mets une annonce, tu l’enlèves après. Tu mets en ligne, tu réserves tes clients, ensuite tu la retires. Sinon, tu seras jamais tranquille. À moins que tu fasses ça à plein temps. Moi, je voulais la paix.

— Et quand t’enlèves tes annonces, la messagerie part avec, conclut Gary.

— Voilà.

— Et avez-vous une idée d’où il est allé, votre client, le lendemain matin ?

— Non, pantoute.

— Est-ce que vous pouvez nous donner des détails intimes sur lui ? Je sais pas, des choses qui pourraient nous aider à mieux le connaître, le comprendre.

La femme inspira. Elle ferma les yeux un court instant et dit :

— Tous les hommes ont des fantasmes, je vous apprends rien là-dessus. Lui, c’était les jupettes.

— Les jupettes, répéta Sioui.

— Oui. Sur mon annonce, la première fois où il m’a appelée, j’avais une photo de moi où on voyait pas mon visage. Mais on apercevait clairement ma petite jupe… Il a laissé trois messages consécutifs dans ma boîte, mais j’étais avec un client. Il a appelé au moment où je terminais. C’est la seule fois où on s’est parlé au téléphone. Quand il est arrivé à l’hôtel, il m’a tout de suite demandé de mettre la jupe. Il était fou de ça. Quand on… on baisait, il voulait pas que je l’enlève. J’ai même dormi avec, la dernière fois.

— Autre chose ? questionna encore Demers. Des trucs bizarres ?

— Non, ça entre dans les envies pas mal régulières, selon moi. J’ai déjà crossé un gars qui se tenait sur les mains, dos accoté au mur, parce que ça l’excitait de se venir dans la face. Vous en voulez d’autres ?

— Moi ça me va, assura Gary.

Sioui tendit doucement sa grosse main et dit :

— C’est une question qu’il faut poser, mais pourquoi vous avez pas appelé la police quand vous avez vu que votre ancien client avait été retrouvé mort ?

Rosie se leva et caressa son ventre.

— Parce que j’ai rien à me reprocher. J’ai coupé tous les liens avec cette vie-là, je veux pas y revenir. C’était cool, c’était payant, c’est terminé.

— Dernière chose, madame Boisvert, insista poliment Demers.

— Oui ?

— Est-ce que vous avez souvenir que monsieur Masson portait des sous-vêtements, cette nuit-là ?

50. Quittes

Mardi 29 mars 2022, fin d’après-midi

Pete avait quitté le parc Victoria avec la ferme intention de ne jamais revoir Éric Arsenault de sa vie. Il lui restait une chose à régler, et elle était d’une grande importance. Il conduisit jusqu’au nord de la ville et se rendit à la prison provinciale. L’heure des visites du mardi n’était pas terminée, et il allait profiter du dernier quart d’heure pour clore un pan de sa vie de façon définitive.

Il téléphona au centre de détention.

La salle des visites avait beau être moins stricte que dans les prisons fédérales, elle était quand même surveillée. Pete connaissait les deux côtés des fenêtres et préférait de loin celui où il se trouvait présentement. Un homme apparut et se positionna devant lui. Pete le trouva vieux et fatigué. Ses cheveux étaient hirsutes et sa barbe, inégale.

— Salut, Pete, dit-il dans le combiné du téléphone en voyant son visiteur. J’étais content de voir ton nom quand y sont venus m’informer.

— Salut, Sam. Comment ça se passe ?

— Bof… Les procédures s’éternisent. Je suis le plus ancien de la place. Y a même un gars qui a eu le temps de péter une balloune, de sortir, d’en péter une autre et de revenir pendant que j’étais là. Encore un an et je sors d’icitte avec l’arrêt Jordan.

— Je te le souhaite.

— Sinon, c’est l’acquittement ou le pen. Comment va la maison ?

— Ça va bien. Tu la reconnaîtrais pas.

— T’es à combien de chambres, là ?

— Trois à temps plein. Je termine le sous-sol pour en ajouter d’autres. J’arrête pas de repousser, trop de projets.

— Je m’ennuie de c’te place-là. On dormait mieux qu’icitte. Pourquoi t’es là ? C’est rare qu’on vienne prendre de mes nouvelles.

— Le gars à qui tu voulais que je donne un coup de main…

— Hum. Je pense c’est lui la dernière visite que j’ai eue. Fait longtemps.

— Oui. Disons que c’est revenu d’actualité.

Samuel fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Il est un peu trop impulsif, ton ami.

— C’est pas mon ami. C’est le fils d’un de mes amis. Mais des fois, faut donner des coups de main.

— Je sais. Et j’ai fait ce que tu m’as demandé.

— Chus au courant, il a appelé pour me le dire. Tu me permets de te remercier en face.

— Ouain, ben je pense que tu sais pas toute. Ça a mal viré, son affaire. Y a fallu que j’intervienne pour réparer. Je savais pas c’était quoi, ta relation avec lui. J’ai pas voulu courir de risque et j’ai fermé ma yeule, mais y est pas sain, ce gars-là.

— Si t’as rien à te reprocher, fais-toi-z’en pas avec lui.

— Justement. Je l’ai aidé et là, ça chauffe un peu trop. J’ai peur que ça vienne me mettre dans le trouble. La maison itou.

Le prisonnier regarda brièvement le gardien derrière lui et revint à son visiteur.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux juste être sûr qu’on est quittes.

— Toi pis moi ? Tu me devais rien.

— Oui, je te devais quelque chose. Si jamais ça chie, toute ça, je veux pas que tu penses que j’ai pas tenu parole.

— Alors on est quittes, Pete. J’ai jamais douté de toi.

— Good. Je me tiens en dessous du radar pas mal depuis que j’ai la maison. Tu vas rire, mais je sais que ce que je fais, ça aide. Y a personne qui a intérêt à ce que je ferme. Mais là, je me sens pas safe.

— À cause de ce que je t’ai demandé.

— Ouain. Je suis ici pour être sûr qu’entre toi pis moi, ça soit clean.

— Ça l’est.

— Parfait. M’as gérer le reste.

— As-tu besoin de moi ? Je peux aider, même d’ici.

Pete raccrocha le combiné et se leva. Il fit « non » de la tête. Samuel hocha sobrement la sienne.

Huit mois plus tard, le prisonnier écoperait d’une lourde peine de prison fédérale. Les deux hommes ne se reverraient jamais.

51. Famille moderne

Mardi 29 mars 2022, fin d’après-midi

Même s’ils avaient identifié l’endroit et la personne avec qui Masson avait passé la nuit avant sa disparition, les enquêteurs avaient le sentiment de revenir à la case départ. Au moins, un témoin affirmait que l’homme portait ses chaussettes et ses sous-vêtements ce matin-là.

— Il a quitté le motel, s’est rendu au guichet et ensuite à la maison de la rue Sainte-Marguerite, suggéra Demers.

— Aller se faire masser après avoir dormi avec une escorte ? Il profitait bien de ses escapades…

— On peut penser qu’il communiquait avec quelqu’un autrement que par courriel ou téléphone. À ce stade-là, il veut pas laisser de traces.

Sioui approuva.

— Sauf que si on débarque sur Sainte-Marguerite sans mandat, on court le risque de perdre des preuves.

— Faut interroger Pete, le propriétaire. C’est le seul lien direct qu’on a. Je veux dire, s’il s’est vraiment passé quelque chose dans une de ses chambres, il faut qu’il soit au courant.

Demers passa au Tim Hortons du boulevard Saint-Jean. Il avait envie d’un café et en offrit un à Paul. Spontanément, entre la commande et le paiement à la fenêtre du service à l’auto, il lâcha :

— Mon ex date un policier.

Sioui jeta un bref coup d’œil à sa gauche.

— Mais je le connais pas, poursuivit Gary. En fait, je sais même pas à quel point c’est vrai.

— Elle était enquêteuse ? Je pense que t’as dit ça, jeudi passé, au bar.

— Elle travaille pour la GRC. On s’est rencontrés à Nicolet, mais elle est allée faire Regina après. Elle a toujours été pour le fédéral.

Le gros Sioui connaissait bien les fédéraux. Quand il était aux crimes majeurs, à Montréal, il avait collaboré avec la GRC sur une histoire de terrorisme et participé à quelques infiltrations.

— À Trois-Rivières ?

— Oui. Elle a souvent besoin de se déplacer.

— J’imagine que t’es pas trop au courant de sur quoi elle enquête…

Demers se mit à rire.

— Elle savait tout de moi, et moi rien d’elle. Je peux même pas te donner son niveau de sécurité, mais je gage que le premier ministre est en dessous d’elle.

— Vous êtes en bons termes ?

— Bah, oui. Je pense qu’on peut dire ça. On s’échange notre gars, des fois sans se croiser.

— Hum. Famille moderne.

— Ouais, avoua Gary en avançant la voiture. Avec la carte, merci.

L’employé prit le paiement et remit les cafés.

— Merci, fit Sioui.

— Pas de quoi. Pis toi, marié ?

— Depuis trente ans. Plate de même.

— Policière ?

— Oh, non ! Elle fait de la comptabilité de la maison, son nouveau projet depuis que les enfants sont partis.

Gary enviait ce genre de relation à long terme. Il interprétait comme un échec sa rupture avec Sara, même s’il passait son temps à se convaincre qu’il n’y était pour rien. La fracture de la famille guérissait trop lentement à son goût.

— As-tu des nouvelles de Matte ? demanda-t-il pour changer de sujet.

52. Pas de mal

Mardi 29 mars 2022, fin d’après-midi

En se stationnant derrière la maison, Pete examina rapidement la fenêtre et se félicita de son travail : le remplacement était tout à fait imperceptible. À l’intérieur, l’accueil était vide, tout comme le bureau fermé derrière. Non pas que la situation était anormale, mais les véhicules dans le parking témoignaient de la présence de clients dans la place. Un rapide texto à Christopher demeura sans réponse. Au sous-sol, les deux femmes de ménage ne se souvenaient pas de l’avoir vu dans l’heure précédente.

Quand Pete revint au rez-de-chaussée, Rivera venait d’arriver.

— T’étais où ?

— Les chambres étaient louées jusqu’à 17 heures, je suis allé en ville.

— J’aime pas ça quand tu pars de la job.

— Je faisais ton autre job.

Pete fronça les sourcils.

— J’ai trouvé la fille ! annonça Christopher.

En prononçant ces mots, il sentit une boule se former dans son ventre.

— Ah oui ? Elle est où ?

— Elle habite sur Sainte-Cécile.

— T’as l’adresse ?

Rivera hocha la tête.

— Texte-la-moi, exigea Pete.

— Pourquoi ?

La question était sortie toute seule. Soudainement, l’ambiance devint glaciale. Le patron s’approcha du bureau et scruta le jeune homme jusqu’au fond de l’âme.

— Parce que je te le demande, buddy.

Incapable de trouver la force de lui tenir tête, Rivera se résigna à saisir son cellulaire et à transmettre l’adresse d’Évelyne. Pete ne se contenta pas d’en rester là. Quelque chose le dérangeait.

— Tantôt, je t’ai senti de mon bord. Là, j’ai l’impression du contraire. Est-ce que tu me caches quelque chose, mon ami ?

Il avait insisté sur le mot « ami ». Christopher avait chaud. La vérité, c’est qu’il avait peur qu’on s’en prenne à cette pauvre femme,même si Pete se disait incapable de violence.

— Je cache rien. C’est juste que depuis une couple de jours, tu me fais peur. Tu y veux pas de mal, à la fille, right ?

Pete réfléchit un moment et répondit :

— Je veux de mal à personne. C’est toi qui me fais peur, Chris.

— Moi ?

— Oui. Tu me poses des questions, je me sens piégé. Je te sens fragile. J’aurais pas dû te parler, dans la chambre, tantôt.

Cet aveu atteignit Rivera directement dans ses valeurs. Il aimait faire partie de la confidence. Peut-être devait-il cesser d’angoisser et faire confiance à Pete.

— Chus désolé. T’as raison, j’ai pas à poser de questions de même. Je veux pas que t’arrêtes de me parler.

— C’est correct. Calme-toi un peu, on dirait que tu vas fondre.

Christopher inspira et acquiesça. Pete lui tapa sur l’épaule et disparut dans le bureau.

Quelque chose venait de changer.

53. Latino

Mardi 29 mars 2022, fin d’après-midi

Sur la route en direction du poste Biermans, le téléphone de Sioui se mit à vibrer. Avant de prendre l’appel, il murmura « Évelyne Leclerc » à l’intention de Gary. Comme c’était le téléphone de son collègue qui était connecté au véhicule, Sioui proposa :

— Je vous mets en mains libres, d’accord ? Je suis avec l’enquêteur Demers, que vous avez vu avant-hier.

La femme accepta et Paul positionna son cellulaire sur le tableau de bord.

— Il… il est venu cogner chez moi, répéta-t-elle.

— Qui ça ? demanda Gary.

— Christopher. Je sais pas son nom de famille, mais il travaillait à l’accueil, à la maison de la rue Sainte-Marguerite. C’est à lui qu’on payait nos chambres. Vous venez me parler, et le lendemain, ce gars-là arrive chez nous. C’est pas normal.

— Il a dit pourquoi il voulait vous voir ?

Évelyne raconta les justifications de Rivera.

— C’est clair qu’il venait pour savoir si j’avais vu quelque chose ce jour-là.

— Est-ce qu’il vous a menacée d’une façon ou d’une autre ?

— Non… Il a même dit qu’il fallait pas que j’aie peur de lui. Comme si j’allais le croire ! Qu’est-ce qui se passe ?

Les enquêteurs échangèrent un regard et Demers fit signe à Sioui de répondre.

— On ne sait pas, mais vous avez bien fait de nous appeler.

— Chus pas folle… Est-ce qu’ils vont revenir ici ?

— Y a pas de raison…

— Est-ce que vous leur avez parlé de moi ? C’est à cause de vous, la visite que j’ai eue ?

— Non, je vous assure. Ce Christopher, est-ce que vous avez une façon de le joindre ?

— Non. Il est latino, c’est tout ce que je sais. Il travaille encore à la maison, selon ce que j’ai compris.

— Mais lui, il savait où vous demeurez.

Dans le silence qui suivit, il apparut clair que la dernière affirmation n’avait pas calmé la femme. Gary commençait à croire que son appel à Pierre Lauzé, alias Pete, avait déclenché une série de réactions en chaîne.

— Je sais pas comment il a su où je reste…

— Ne vous inquiétez pas, madame Leclerc.

— Et je fais quoi, s’ils reviennent ici ?

Sioui se voulait rassurant.

— Vous nous rappelez.

Une fois la conversation terminée, le grand Paul soupira.

— C’est vrai qu’elle est pas folle, Gary.

— Je sais. Le propriétaire a dû poser des questions dans son entourage. Ça confirme de plus en plus que Masson était bien là.

— Et cette femme-là l’a vu. C’était pas supposé.

— Je pense comme toi. OK, changement de plan. Elle a mentionné que Christopher était latino. On va vérifier les hommes entre vingt et trente ans, habitant la région de Trois-Rivières, qui ont ce prénom et qui pourraient avoir un nom de famille espagnol ou mexicain. As-tu quelque chose de prévu ce soir ?

— Non.

— T’as envie d’aller faire un tour sur Sainte-Marguerite ?

— Mets-en ! répondit Sioui avec enthousiasme.

54. Ombre

Mardi 29 mars 2022, heure du souper

Dans le bureau de la maison de la rue Sainte-Marguerite, Pete saisit son cellulaire. Il utilisa les mêmes coordonnées pour envoyer l’adresse d’Évelyne Leclerc à Éric Arsenault. Il termina son message par ceci :

Je supprime cette adresse courriel immédiatement, je ne l’utiliserai plus. Tu devrais faire pareil. Ciao.

Pour Lauzé, l’histoire était close. La suite était sans importance, l’unique chose à faire consistait à ne pas parler.

Il ne s’attendait pas à ce qu’on le mette à l’épreuve si rapidement.

Christopher ouvrit la porte sans cogner – geste que Pete détestait – et se justifia aussitôt par un seul mot :

— Police !

— Où ça ?

— À l’entrée.

— OK, occupe-toi des chambres. Vite !

Rivera partit en courant vers le corridor. Pete consulta la caméra cachée sous le meuble d’accueil et distingua deux hommes. La sonnerie se fit entendre. Le patron jeta un regard vers Chris et reçut le signal que le code avait été transmis. En cas de descente policière, une séquence de deux coups serait frappée sur chaque porte, alertant les occupants de l’arrivée imminente des forces de l’ordre.

Christopher passa derrière le bureau et s’enfuit dans la cuisine. Pete appuya sur le bouton et la porte s’ouvrit. Il demeura debout, le dos droit, et lança d’une voix forte :

— Bonsoir, messieurs.

— Salut, répondit Sioui.

Quelle pièce d’homme, songea Pete.

— Malheureusement, il faut prendre rendez-vous.

— On en a pas, annonça Gary. On aimerait parler à Pete. Est-ce qu’il est ici ?

La question était futile, car l’enquêteur avait reconnu Pierre Lauzé, l’homme identifié par Évelyne Leclerc.

— C’est moi. Qui êtes-vous ?

— Sergent enquêteur Gary Demers, Sûreté du Québec. Mon collègue, sergent Paul Sioui, de Shawinigan. Nous nous sommes entretenus ensemble brièvement au téléphone, hier. Je vous ai envoyé une photo.

— Et j’ai rien à vous dire de plus, rétorqua poliment Pete. Je connais pas l’homme dont vous m’avez parlé.

Sioui regarda autour de lui. Il étira le cou et demanda :

— Qu’est-ce que vous faites, comme business ?

— C’est un centre de massothérapie.

— Il y a pas d’affiche qui l’indique.

— Nos clients sont privés et connaissent notre emplacement.

— Y en a-t-il ici présentement ?

— Messieurs, je veux pas paraître insolent, mais avez-vous un mandat ? Je crois pas être obligé de subir un interrogatoire chez moi.

— Vous avez raison, admit Demers. C’est nous qui avons quelque chose à vous dire.

Pete croisa les bras.

— Alors, faites vite, s’il vous plaît.

— Je vais vous montrer la photo de nouveau, d’accord ?

Il tourna son téléphone vers Pete et le visage de Masson apparut à l’écran.

— Nous pensons que cet homme est venu ici, dans votre établissement, la dernière journée où il a été vu vivant.

Pete regarda l’image attentivement et secoua la tête.

— Non, je suis désolé. Je le connais pas et je l’ai jamais croisé ici. Je vais vous demander de partir, maintenant.

— Merci pour votre temps, monsieur Lauzé.

Pete sourcilla. Personne n’utilisait ce nom pour s’adresser à lui. Les enquêteurs avaient effectué leurs recherches, se dit-il. Pourquoi alors se pointer et poser des questions ?

C’est avec soulagement qu’il les vit sortir de la maison.

Christopher avait complètement cessé de respirer pendant les premières secondes de la présence des policiers. Ensuite, il s’était approché de la porte de la cuisine pour entendre l’échange. Il n’en avait pas perdu un mot. Pourquoi Pete n’avait-il pas dit la vérité ? Un malaise… Ça peut arriver à n’importe qui, ça ne rend personne coupable de la situation. Comment devait-il réagir ?

Pete s’était dirigé vers les chambres pour passer le message que tout était sous contrôle. Rivera se rendit au meuble d’accueil et fit comme si de rien n’était. Pete passa derrière et lui donna une tape sur l’épaule.

— Bonne réaction, man. C’était parfait.

Et il s’engouffra dans le bureau.

— Il sera pas facile, lui, déplora Gary en démarrant la voiture.

— On a un gars qui connaît très bien le système, t’as raison, avoua Sioui. Mais peut-être que la personne dans la pièce de droite sera plus loquace.

— Tu l’as vue aussi, hein ?

— Oui, son ombre apparaissait sur le mur. Le gars nous écoutait.

Demers se gara un peu plus loin sur la rue, le temps de débriefer.

— Tu penses quoi ?

Paul soupira.

— Masson est clairement allé là. Et Pete ment, il l’a vu. Ou il sait.

— Chus à la même place. Mais trop confiant, comme s’il avait pas grand-chose à se reprocher.

— Ou qu’il est sûr qu’on peut rien faire.

— Aussi. On amènera pas ce gars-là sur une chaise pour le cuisiner. Faut avoir quelque chose contre lui.

— Moi, je pense qu’on doit tenter notre chance avec son employé, le Latino. Évelyne Leclerc dit que c’est lui qui était présent, ce matin-là.

— C’était peut-être lui qui nous écoutait, souleva Demers. Bon, OK, on va le trouver et essayer de lui parler.

Les enquêteurs n’avaient pas perdu leur temps en se pointant sans avertissement à la maison. Si Pete avait joué les dos droits, Christopher était secoué.

Et il était le prochain sur la liste.

PARTIE III – LA TRAQUE

55. Visite

Mercredi 30 mars 2022, matin

Éric Arsenault avait entré l’adresse sur le Web. Il connaissait bien le centre-ville de Trois-Rivières, mais il voulait un visuel plus large. Évelyne. Cette femme avait-elle aiguillé les policiers vers la maison de la rue Sainte-Marguerite ? Si oui, pouvait-elle poser problème ?

Incapable de décider de la suite, Éric opta pour se rendre sur place.

Il fit la route entre Shawinigan et Trois-Rivières pour la deuxième fois en autant de jours. Une fois dans le quartier Sainte-Cécile, il stationna son camion à la station-service au coin des rues Sainte-Geneviève et Laviolette. Il parcourut à pied la courte distance qui le séparait de la rue où habitait Évelyne. Il passa devant l’appartement à deux reprises. À la troisième occurrence, il entra par la porte de l’immeuble qui menait aux étages supérieurs. Il repéra rapidement la petite annonce placée sur le côté gauche des boîtes postales. Alors qu’il sortait son téléphone pour prendre une photo, un grincement retentit en provenance du premier étage : quelqu’un arrivait. Arsenault sursauta et quitta promptement les lieux.

Il faudrait revenir plus tard.

Évelyne remercia son client et l’accompagna à la sortie. L’homme enfila son manteau avant d’emprunter l’escalier. L’horloge sur le four indiquait 10h01. Leclerc avait bien mal dormi. La visite de Christopher la veille l’avait secouée plus qu’elle ne l’avait cru. À qui pouvait-elle se confier ? Elle déplaça le store à la fenêtre du salon et contempla la rue Sainte-Cécile, plus bas. Le quartier avait l’air d’un ghetto, mais heureusement, son appartement était impeccable. Une ombre se faufila devant la façade ; le mouvement attira l’attention d’Évelyne. Un peu paranoïaque depuis l’incident de la veille, elle cessa de bouger et crut percevoir du bruit provenant de la porte d’en bas.

Si c’était le locataire qui vivait à l’étage supérieur, elle l’entendrait grimper les marches. Un regard vers la serrure lui rappela que le loquet n’était pas mis. Leclerc s’avança doucement vers l’entrée de son logement et colla sa tête sur le bois de la porte. Elle l’entrouvrit délicatement et jeta un œil au bas de l’escalier.

La porte vitrée se refermait, mais il n’y avait personne en vue.

56. Totem

Mercredi 30 mars 2022, matin

Quand Gary mit les pieds dans le poste de police, Paul Sioui était déjà à son bureau. Le sergent Gadbois également. Matte, lui, brillait par son absence.

— Bien dormi ? demanda Demers.

— Ouais. J’avais un mot d’amour sur mon clavier quand chus arrivé.

Il montra un morceau de papier sur lequel était écrit : « Va chier ! »

— T’as des admirateurs secrets, on dirait. Une idée de la source ?

— C’est Théo, lança Gadbois sans se retourner. Hier, il a fait un speech avant de partir et y avait ton nom dedans une couple de fois.

— Le mien aussi ? s’enquit Demers.

— Non, juste Paul.

Sioui fit la moue.

— Eh ben… j’imagine qu’il a raison de pas être content.

Gadbois vira finalement sa chaise.

— Qu’est-ce qui s’est passé pour que tu portes plainte ? Est-ce que c’est indiscret de demander ?

— Non. Y m’a appelé « le totem ».

— Le totem ?

— Hum. Faisait une couple de fois que je me retenais d’y dire ma façon de penser. Le timing était bon, alors j’ai juste glissé un mot au représentant syndical. C’était ça ou ça.

Sioui montra sa grosse main. Gadbois fit claquer sa langue.

— C’est sûr que j’aimerais pas l’avoir en travers de la tête, avoua ce dernier.

— Une plaie de moins dans le bureau, si tu veux mon avis. De toute façon, c’est entre les mains de l’administration.

Paul chiffonna le papier et le lança à la poubelle.

— M’as aller me faire un café, se contenta d’ajouter Demers.

Gary cogna dans la vitre du bureau et attira l’attention de Sioui, qui le rejoignit. Devant Demers était posé un cellulaire.

— Je suis avec Paul, Steve. On vous écoute.

— On vient de finir de jaser avec l’ancien boss de Masson.

— Et puis ?

— Vous allez l’aimer, celle-là. Louis-Pierre Masson a commencé sa carrière d’enseignant à l’école Saint-Sacrement, à Shawinigan.

— Oh… ça, c’est bon.

— Il a passé quelques années là-bas avant de se déplacer dans les Laurentides.

— Alors y a un lien direct entre lui et la région où il a été retrouvé. Un ancien élève, peut-être ?

— C’est possible. Chose certaine, quand on a parlé avec sa femme, hier, elle a jamais mentionné qu’ils avaient demeuré en Mauricie.

— Plus on en apprend sur son mari, moins je pense qu’elle le connaissait. Hier, l’étudiant de Masson avec qui vous avez jasé… il était allé à l’école où ?

— Saint-Jérôme, fit Mireille. Mais ça empêche pas qu’il puisse avoir eu vent de quelqu’un d’autre.

— Mais il l’a pas dit, souleva Sioui.

— Non. Il a parlé de celui qui a porté plainte avec lui. Martin… Bleau.

— Lui, il veut pas nous parler, enchaîna Doyon. Il dit que rien a changé depuis que la police l’a rencontré quand Masson est disparu.

— Moi, ça me dérange. J’aimerais ça avoir son avis, peut-être qu’il sait pour d’autres victimes, des gens qui ont pas voulu entrer dans le processus judiciaire. Si ça se trouve, y a un paquet de monde qui aurait pu avoir un mobile.

Gary consulta Paul du regard. Les deux approuvaient cette possibilité.

— On va réessayer de notre côté. Envoyez-moi les coordonnées du deuxième témoin.

— OK, on fait ça. On rencontre la fille de la victime dans une heure. Je rappelle avant qu’on parte d’ici.

— OK, merci, Steve.

Demers croisa les bras, l’air pensif.

— Saint-Sacrement, c’est où, ça ?

— Vraiment pas loin, juste de l’autre bord de la Plaza, expliqua Sioui. C’est un centre communautaire, maintenant. L’école est fermée depuis longtemps. Si on espère avoir une liste d’anciens élèves, ça sera pas facile.

— Il y a des archives quelque part. C’était un établissement privé, non ? On va essayer de trouver quelqu’un qui siégeait au conseil d’administration.

— Bonne idée !

— OK, on va y aller dans l’ordre. Je te laisse contacter Martin Bleau. Fais ce que tu peux pour pas y faire peur.

— Y me voit pas, ça va l’aider.

Gary sourit et poursuivit :

— Je m’occupe du Latino. Ensuite, on fouillera pour Saint-Sacrement.

57. Coincé

Mercredi 30 mars 2022, matin

Rivera avait quitté son quart de travail sans avoir reparlé à Pete. Terré dans son bureau, le patron n’avait pas daigné donner signe de vie après la visite des policiers. Il avait menti de front, et Christopher avait tout entendu. Il ne cessait d’y penser. À quel moment les enquêteurs s’intéresseront-ils à lui ? S’ils avaient retrouvé Pete, ce n’était qu’une question de temps pour lui.

Depuis son réveil ce matin, chaque fois que son téléphone vibrait, que ce soit à cause d’un appel, d’un courriel ou d’un texto, Rivera devenait anxieux. Il avait beau se répéter qu’il n’avait rien à raconter, encore moins quelque chose à se reprocher, le stress augmentait.

Le coup de téléphone qu’il redoutait arriva vers l’heure du midi, peu avant qu’il ne parte pour se rendre à la maison de la rue Sainte-Marguerite. Numéro inconnu. C’était fréquent, mais le jeune homme avait un mauvais pressentiment en acceptant l’appel.

— Allô ?

— Monsieur Christopher Rivera, s’il vous plaît.

Était-ce la voix d’un des deux policiers de la veille ?

— Je… c’est moi.

— Bonjour, je m’appelle Gary Demers. Je suis enquêteur pour la Sûreté du Québec. Est-ce que vous permettez que je vous dérange quelques minutes ?

— Euh… je dois me rendre au travail dans pas long.

— Alors, je vous retiendrai pas longtemps. J’enquête sur la disparition et le décès d’un homme, monsieur Louis-Pierre Masson. Est-ce que le nom vous dit quelque chose ?

— Hum, non, non. Je connais pas.

Il avait hésité. Il était certain qu’il venait d’hésiter comme quelqu’un qui ment. Il se mit à faire de grandes enjambées dans son appartement.

— Vous êtes bien sûr ? insista Demers. Selon nos informations, vous travaillez depuis quelques années à l’accueil dans un salon de massothérapie situé sur la rue Sainte-Marguerite, à Trois-Rivières. Je parle bien à la bonne personne ?

Coincé par le silence autant que par une réponse, Rivera avoua.

— Oui. C’est moi.

— Est-ce que vous étiez à l’emploi du salon en 2019, en mai, plus précisément ?

— Ouain, ça fait un peu plus longtemps, mais j’étais là en 2019.

— Et en mai ? Vous y étiez déjà ?

— Je pense que oui.

Une autre réponse fragile et prononcée du bout des lèvres. Il s’enfonçait. Pourquoi mentir, de toute façon ?

— Oui, affirma Rivera avec plus de conviction. Je m’en souviens, j’étais là.

— Ah ! C’est une bonne chose dans ce cas, révéla l’enquêteur. Vous me parlez d’un cellulaire, en ce moment ?

— Je… oui.

— Je vais vous envoyer une photo. C’est celle de monsieur Masson, l’homme que j’ai mentionné il y a un instant.

Avant que Christopher ne puisse réagir, son téléphone vibra dans son oreille. Il venait de recevoir un message.

— Regardez-la, s’il vous plaît. Avec un peu de chance, vous vous souviendrez de lui.

Bien sûr qu’il le reconnaîtrait. Il s’en souvenait très bien, il l’avait même récemment vu dans le journal. Malgré tout, Rivera ouvrit sa messagerie texte et soupira sans s’en rendre compte à la vue du visage de Louis-Pierre Masson.

— Alors ? demanda Gary.

— Je… Pour vrai, je suis pas sûr.

— Ayez pas peur, monsieur Rivera. Je suis pas en train de vous coincer, je cherche seulement à refaire l’emploi du temps de monsieur Masson le dernier jour où on l’a vu.

— Mais je savais qu’il était mort.

— Ah oui ?

— À cause du journal.

— Est-ce que vous avez souvenir de l’avoir vu à votre travail ?

C’en était trop pour Rivera. Malgré toute sa bonne volonté, il n’avait pas l’assurance de Pete ; et encore moins l’envie de se mettre dans le pétrin.

— C’est possible qu’il soit venu.

— Votre commerce offre des services de massothérapie, c’est bien le cas ?

— Oui.

— Donc, monsieur Masson pourrait avoir eu rendez-vous. De quelle façon consignez-vous les réservations ?

— Avec un site en ligne. Pour vrai, moi, je sais rien de ça. Les thérapeutes s’arrangent avec leurs clients et je fais juste charger les loyers.

— Moi, j’ai besoin de savoir si l’homme est allé là. J’ai la date et l’heure. Est-ce qu’on peut consulter un registre ?

Rivera expliqua que c’était impossible.

— On supprime tout. Pour pas trop prendre d’espace, justifia-t-il spontanément.

— Je vois. Je serai donc dans l’obligation de me fier à votre mémoire.

— Mais euh… Je suis même pas cent pour cent sûr, là…

— Et les autres employés, qui travaillent avec vous ?

Il était incapable de s’en sortir. Ignorant tout du système, Rivera ne pensa même pas à mettre fin à la conversation sans explication. Il se contentait de répondre et d’avoir l’impression de s’enfoncer.

— Je sais pas, je sais vraiment pas.

— Vous massez, monsieur Rivera ?

— Moi ? Non, non.

— Alors on peut penser que d’autres personnes le font sur place.

— Oui…

— Pourriez-vous me donner des noms ? Des gens qui sont là depuis un moment ? Je vais leur demander s’ils ont vu monsieur Masson.

Le pauvre Christopher suait à grosses gouttes. Il s’imaginait déjà devant Pete, en train de se justifier. Il balbutia :

— Il y a Gaël…

58. Système

Mercredi 30 mars 2022, matin

Sioui nota le numéro de téléphone de Martin Bleau. Il ferma les yeux un instant et s’imagina le déroulement de l’entretien idéal. Que voulait-il savoir exactement ? L’alibi de l’homme qui avait témoigné contre Masson avait été validé et s’avérait incontestable : Bleau était hospitalisé au moment où on avait perdu la trace du prévenu. S’il n’avait pas eu de rôle à jouer à ce moment précis, ça n’enlevait pas le mobile implicite qui lui pendait au-dessus de la tête comme une épée de Damoclès. Était-il au courant de quelque chose ? Sa déposition de l’époque était courte et claire. Sioui la relut plusieurs fois et composa le numéro.

C’est une voix faible qui répondit. Un « Allô ? » incertain, nerveux.

— J’aimerais parler à monsieur Martin Bleau, s’il vous plaît.

Sioui était d’une politesse naturelle. Il calmait les gens sans même se forcer. Est-ce que sa magie avait opéré ?

— C’est moi… Vous êtes qui ?

— Je m’appelle Paul Sioui. Je suis vraiment désolé d’avoir à vous déranger comme ça, sans préavis.

— C’est correct…

— Je suis enquêteur à la Sûreté du Québec. Votre nom est apparu sur ma liste et on a l’habitude d’avoir des codes de couleur pour s’assurer de pas embêter le monde trop souvent, vous me suivez ?

Paul rigola, ce qui eut un effet de contagion immédiate sur le témoin.

— Fait que là, j’espérais que j’étais pas le dixième à vous appeler !

— Dix ? Non, pas tant que ça…

— Écoutez, je veux vraiment pas vous achaler. Est-ce que vous me pardonnez si je vous demande une couple de trucs, vite vite ?

Bleau était séduit. Il ne se sentait pas agressé comme ça avait été le cas auparavant.

— Ça me dérange pas. C’est encore par rapport à mon ancien prof ? Louis-Pierre Masson ?

— Oui, c’est un sujet pas mal chaud dans notre coin.

— Vous êtes où ?

— Shawinigan, en Mauricie. Le corps de monsieur Masson a été retrouvé ici.

— Ah ouais…

— Mais j’imagine que vous étiez déjà au courant. Ce que j’aimerais savoir, c’est ce qui s’est passé à l’enquête préliminaire. J’ai lu que vous aviez eu le courage d’aller confronter le gars en cour ?

— J’ai faite ça…

— Ça a pas dû être facile.

— Dur. Y a fallu que je boive une couple d’onces de fort pour être capable de finir mon témoignage. Me suis fait traiter de menteur parce que je me souvenais pas de la couleur d’un gilet qu’il portait trente ans avant. J’étais pas ben.

— Vous avez tout mon respect, en tout cas. Un autre homme témoignait, je me trompe ?

— Juste avant moi. Un gars qui était dans la même classe que moi.

— Et personne après vous ?

Bleau toussa.

— Non. Personne. Mais je sais qu’on est pas les seuls que ce gars-là a taponnés.

Sioui arrivait au moment crucial de son entretien.

— Ah oui ? Ici, j’ai personne d’autre.

— C’est normal, ils ont pas témoigné. Des filles de mon école primaire, elles sont même pas venues à l’enquête préliminaire. Y a un gars qui y a assisté, le jour où moi, chus allé dans le box. Il a capoté avec tout ce qu’on a révélé.

— Une victime de Masson ?

— Oui. Y me l’a dit. Trop idioté de la vie pour avoir le guts de porter plainte, je sais pas.

— Dégueulasse. Vous avez son nom ?

— Euh, Éric, mais je connais pas son nom de famille. Il était pas dans ma classe. Et je l’ai jamais revu.

Paul nota ce nouveau nom.

— Vous pouvez m’en dire plus sur lui ? J’aimerais bien le contacter.

— Oh… Il a deux trois ans de plus que moi. Y venait de votre région.

L’enquêteur cessa de bouger.

— Ah oui ?

— C’est ce qu’il a dit. Que le prof avait enseigné là aussi, avant d’arriver ici. Je pense qu’il avait pas osé entrer dans le système pis qu’à la dernière minute, y s’est pointé dans la salle d’audience.

— Vous le connaissez comment ?

— Il a lunché avec moi, ce jour-là. C’est lui qui m’a donné une couple de gorgées pour le courage… J’ai bu comme un trou cet après-midi-là, hein ? J’étais décrissé. Mais tout ça a servi à rien, enchaîna Martin. Les témoignages, toute.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Le prof a plaidé coupable. Les avocats ont dit qu’à cause de cette décision-là, il serait sûrement condangé à presque rien. Même pas de prison. J’étais en tabarnak. Chus parti sur une dérape et j’ai passé un mois à l’hôpital.

— Ouain… Le système est pas facile, des fois, approuva Sioui. Je suis en accord avec vous.

— Anyway, c’est fini.

— Avant que je vous laisse tranquille pour de bon, avez-vous d’autres noms en tête ? Des gens qui pourraient de près ou de loin avoir été victimes de ce prof-là et qui apparaîtraient pas dans mes dossiers ?

Bleau hésita. Assez longtemps pour que Sioui s’inquiète et demande :

— Monsieur Bleau ? Vous allez bien ?

— Oui, oui. Excusez-moi. Il y en a beaucoup, des jeunes qui ont passé dans les mains du trou de cul. Pour vrai, je les ai jamais revus. Des filles, au moins un autre gars… Je… je vois pas comment ça serait correct que je vous donne leurs noms. Ils ont pas accepté d’embarquer dans le système ; peut-être qu’y s’en souviennent même pas, de ces histoires-là. Me sens pas ben avec ça… Je peux vous dire qu’ils étaient dans ma classe quand j’étais en deuxième pis en troisième année. Y a un policier qui a appelé la semaine passée, j’ai pas voulu y parler à cause de ce feeling-là… Vous me suivez ?

— Absolument. Et je respecte votre décision là-dessus. Monsieur Bleau, merci beaucoup pour votre temps.

— Fait plaisir. Je vais un peu mieux, maintenant. Comme quoi les choses peuvent aller ben, des fois.

59. Balance

Mercredi 30 mars 2022, après-midi

Pete ne parlait plus. Scotché à son cellulaire, appuyé contre le bureau d’accueil à la maison de la rue Sainte-Marguerite, Christopher s’expliqua :

— Tu m’as dit de pas mentir !

— Calvaire… Qui t’a nommé ?

— Gaël. Y avait juste lui pis la fille, ce matin-là ! Tu voulais que je dise quoi ? Ils appellent tout le monde ! Chus pas habitué, moi, de parler avec eux autres. Pis j’ai rien faite de pas correct !

— Il est là, Gaël ?

— Il est avec un client, dans la 1, justement.

— J’arrive.

Rivera ne se sentait pas bien du tout. Peu importe ce qu’il faisait, il avait l’impression que Pete n’appréciait pas. Le jeune homme n’avait pas d’antécédents judiciaires. En fait, il entretenait une peur bleue des forces de l’ordre. Il les imaginait capables de rendre des jugements discrétionnaires hâtifs et biaisés envers n’importe quel citoyen qui ne leur plaisait pas.

Et lui était étranger. C’était assez difficile à cacher, autant par son visage que son patronyme. Les policiers l’avaient appelé, il était dans leur base de données. Qu’arriverait-il s’ils le prenaient en grippe ? Est-ce que sa mère et sa sœur en pâtiraient ? Les questions se succédaient, toutes plus angoissantes les unes que les autres.

Il était coincé.

Pete en avait ras le bol. Si on n’arrêtait pas de parler de cette histoire, la vérité sortirait au grand jour et il risquait de se retrouver dans une salle d’interrogatoire. En raison de la façon dont son cerveau fonctionnait, pas une fois Lauzé n’eut le réflexe de blâmer cet inconnu d’Arsenault pour tout le bordel. Il assumait entièrement le coup de main qu’il avait donné à McKinnon, au risque de devoir vivre avec les conséquences aujourd’hui.

Toutes les solutions qui n’impliquaient pas les forces de l’ordre étaient bonnes. Mais la police, justement, commençait à s’intéresser d’un peu trop près à la maison. Le plan de match était simple : ne rien dire. Arsenault s’arrangerait de son côté et la chaleur se dissiperait.

— Christopher, viens dans le bureau, s’il te plaît, demanda Pete en arrivant.

Rivera rangea son téléphone et obéit.

— Ferme la porte et assis-toi, faut qu’on parle sérieusement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je t’ai demandé d’oublier ce dont je t’ai parlé avant-hier.

— Tu m’as aussi dit de pas mentir ! rétorqua Rivera. Je peux pas faire les deux en même temps. Ils m’ont questionné sur qui travaillait ce matin-là, alors j’ai nommé Gaël. Il était dans la 3 tout le long. Si j’avais conté des pipes, ils m’auraient confronté après, non ?

Pete soupira.

— T’as aussi donné son numéro, à Gaël ?

— Non, je l’ai même pas.

— Bon.

— Y vont lui demander la même affaire que moi, pis ça va avoir fait le tour. Et chus encore sur l’idée que t’as rien faite de mal, Pete. Tu devrais pas stresser de même.

Mais Pete, il était coupable de complicité après les faits. Il le savait. Sa conscience allait bien, très bien, même. Cependant, son court séjour en prison lui avait appris plusieurs choses. L’une d’entre elles, c’est que les complices sont les cibles préférées des enquêteurs. On peut les accuser de tout et de rien alors qu’en réalité, on veut surtout les convaincre de changer de chapeau.

Devenir une balance.

Et ça, Pete ne le ferait jamais.

60. Préliminaires

Vendredi 31 mai 2019, matin

Deux hommes avaient reçu, chacun de leur côté, des consignes claires. Éric Arsenault était prêt. Il attendit que Pete lui envoie une confirmation par texto pour pénétrer dans le stationnement de la rue Sainte-Marguerite. À ce moment précis, Christopher recevait un appel téléphonique de son patron, qui lui demandait d’aller vérifier quelque chose au sous-sol, tout en le gardant au bout de la ligne. Arsenault se gara à l’extrémité droite du parking. Il sortit de son véhicule et se rendit immédiatement à la fenêtre, qu’il fit glisser aisément. Pete avait relevé le loquet de plastique. Éric jeta un œil à l’intérieur et aperçut Masson, nu comme un ver, étendu sur la table.

Sans faire de bruit, il s’introduisit dans la chambre numéro 1. Il ressentait un cocktail d’émotions, toutes plus puissantes les unes que les autres. Il avait envie de crier, de frapper, de pleurer… Il s’approcha doucement. Il réalisa que ses mains tremblaient. Lorsqu’il fut à quelques pas de son ancien prof, la colère se manifesta et prit le dessus sur tout le reste. Une rage indescriptible lui fit serrer les dents tellement fort qu’il en eut mal.

Devant lui, l’homme ne dormait pas. Il avait le cœur qui battait la chamade tellement il était excité. Il avait entendu la fenêtre glisser et, comme convenu, n’avait pas bougé d’un iota. Les rencontres devenaient de plus en plus redondantes et le plaisir en pâtissait. Quelle bonne idée il avait eue d’accepter de jouer le jeu ! Une présence se matérialisa près de lui. Qu’allait-il se passer ? Un massage érotique en guise de préliminaires ? Comment la femme était-elle vêtue ?

C’est plutôt une voix masculine qui murmura à son oreille :

— Mon gros crisse de porc… J’ai tellement rêvé de ce moment-là…

Masson fronça les sourcils. Un homme ? Était-ce une erreur ? Il tourna la tête vers la gauche et la souleva légèrement dans l’intention d’identifier l’intrus.

Mais deux mains puissantes se refermèrent aussitôt sur son cou.

— Monsieur voudrait un massage ? chuchota Arsenault en serrant de toutes ses forces.

Éric aurait eu envie de hurler, mais il savait qu’il n’était pas seul. Masson, lui, ne pouvait plus respirer du tout. Il se débattit du mieux qu’il le put, mais l’étau était si fort qu’il perdit rapidement connaissance. En moins de quatre-vingt-dix secondes, son cœur avait cessé de battre. Un mince filet de sang coula de sa narine droite. Arsenault souleva ses poings dans les airs, comme s’il venait de remporter une victoire importante.

Au même moment, Évelyne Leclerc arrivait pour travailler et sonnait à la porte d’entrée.

Le cœur battant à tout rompre, Éric bougea le rideau et scruta le stationnement. Il sortit par la fenêtre, replaça le tissu et courut vers son camion. Il s’assit sur le siège du conducteur et envoya un texto à Pete.

Fini.

Hein ?

J’ai plus besoin de la chambre.

Lauzé était en route pour la maison. Qu’est-ce qui se passait ? Il avait tout fait comme convenu. Un doute traversa son esprit. Il ne répondit pas au dernier message d’Arsenault et accéléra. Dans le stationnement, un camion de type pick-up était reculé près de la fenêtre de la 1. Pete eut le réflexe d’appeler Christopher pour l’envoyer une deuxième fois au sous-sol. Pendant que Rivera s’exécutait, Pete ouvrit avec sa clé et se rendit silencieusement dans la pièce.

Dès qu’il vit la scène, il s’empressa de refermer la porte derrière lui. Au téléphone, Christopher expliquait qu’il ne trouvait pas ce qu’il cherchait.

— Regarde dans la boîte sur le dessus de l’étagère et dis-moi si y a une facture pour l’entrepreneur qui a refait la toiture. C’était avant que j’achète. Fouille comme il faut et rappelle-moi.

Pete mit fin à la conversation et interrogea Arsenault des yeux. Devant lui, Masson était étendu, mort, avec un t-shirt sur le dos. Éric essayait de lui remettre son jeans.

— J’ai besoin d’aide.

— Tabarnak ! murmura Pete. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je sais pas, il est mort.

— Mort ?

Il souleva les jambes de la victime et Éric remonta le vêtement.

— On va le mettre dans le truck.

Lauzé était dans tous ses états.

— Il est mort de quoi ?

— Je sais pas. M’en crisse. Aide-moi !

Les deux hommes soulevèrent le cadavre et le portèrent à la fenêtre. Ils n’eurent aucune difficulté à déposer Masson dans la boîte du camion, qui arrivait exactement à la bonne hauteur. Pete ignora le téléphone qui vibrait dans sa poche.

— Y saigne du nez ! fit remarquer Pete. Tabarnak de tabarnak, crissez votre camp d’icitte !

— Merci pour le coup de main ! lâcha Arsenault en lançant les bottes de Masson à côté de son corps. M’as m’occuper de son char, inquiète-toi pas.

Lauzé ne rétorqua pas. Il était sous le choc et ferma la fenêtre. Le bruit du camion qui partait lui fit expulser un peu d’air. Il respira profondément et essaya de se concentrer. Qu’est-ce qui venait de se passer ? Il saisit une serviette et essuya quelques gouttes de sang sur le rebord de la fenêtre. Son cellulaire sonna de nouveau. Il tira les rideaux et répondit.

— Je trouve pas, Pete, affirma Rivera. T’es sûr que c’est dans cette boîte-là ?

— Je pense que oui.

Le patron écarquilla les yeux en voyant du sang sur le beignet de la table.

— Fouille encore un peu, je te rappelle dans deux, OK ?

Au lieu d’essayer de tout nettoyer, Pete retira le beignet et la serviette qui était dessus. Il regarda le sol et ne vit pas d’autres éclaboussures. Alors qu’il s’apprêtait à partir sans qu’on le voie, ses yeux s’arrêtèrent sur le comptoir, à côté du lavabo.

Il y traînait un caleçon gris et deux chaussettes noires.

61. Oubli

Vendredi 31 mai 2019, matin

Pete se rendit au conteneur à vêtements d’occasion et se débarrassa des bas et du caleçon. Il n’avait pas encore statué sur ce qu’il devait faire. Quand il repassa devant la maison, en après-midi, la voiture grise de la victime n’était plus dans le stationnement. Tout était arrivé si rapidement qu’il avait l’impression qu’on s’était joué de lui. Une simple demande pour « emprunter » une chambre, et d’un coup, un homme mort sur la table à massage. Qui était-il ? Si Pete n’avait pas aidé Arsenault à sortir le corps par la fenêtre, il n’aurait jamais vu le visage de Louis-Pierre Masson. Il ne faisait aucun doute que toute l’affaire avait été planifiée au quart de tour. Le client était condangé dès qu’il avait réservé cette plage horaire.

Loin de vouloir creuser le sujet, Pete opta pour l’oubli. Que pouvait-on lui reprocher ? D’avoir évacué un homme de chez lui ? Il prétexterait qu’il le croyait souffrant. Il saisit son téléphone.

— Salut.

— Ça va ?

— Ouais, la 2 est vide, mais la fille a payé dans le beurre. Je gère.

— Parfait. Est-ce que la 1 est réservée pour plus tard ?

— Hum, attends.

Christopher consulta l’horaire.

— À partir de 18 heures.

— Assure-toi qu’elle soit lavée ben comme il faut, OK ? Je connais le client qui s’en vient. Fait longtemps que je lui promets une place ben clean.

— Aucun problème, m’as passer le mot.

— Merci, Chris.

62. Hébertisme

Vendredi 31 mai 2019, matin

Éric Arsenault n’avait pas l’habitude de traîner ses émotions. Il les vivait au moment présent et passait immédiatement à autre chose. À l’instant, il trimballait le cadavre encore chaud de Louis-Pierre Masson dans la boîte de son pick-up. Il avait refermé la toile rigide noire sans même avoir une pensée empathique pour la victime ou sa famille.

— M’en vas te donner une crisse de ride, mon vieux cochon, marmonna-t-il en empruntant l’autoroute. Tu l’avais pas vue venir, hein ? Me demande si t’étais toujours bandé quand t’es mort.

Éric conduisit le long de l’autoroute 55 Nord jusqu’à l’entreprise de son père, à Grand-Mère. Il pénétra dans la grande cour clôturée et stationna son camion dans le fond, près d’un garage entouré de paquets de bardeaux recouverts de plastique. Il ouvrit la porte arrière et fouilla les poches de Masson.

— Reste. M’as revenir.

Le taxi laissa Arsenault au bas de la côte Plouffe, à Trois-Rivières. Le client paya comptant et versa un généreux pourboire. Durant tout le trajet, il n’avait cessé de raconter au chauffeur combien il se sentait mieux depuis qu’il avait suivi une thérapie.

— Tout le monde devrait faire ça. Merci pour la ride !

Arsenault marcha jusqu’à la maison, la contourna par la gauche et passa sa main sur le pneu avant gauche de l’auto. Il récupéra le cellulaire de la victime, qu’il avait laissé sur place plus tôt. Il déverrouilla ensuite la portière du véhicule de Masson. Sur le banc passager se trouvait un sac de sport. Éric déposa le téléphone de la victime dessus. Il arrêta au service à l’auto le plus proche pour se prendre quelque chose à manger et emprunta ensuite l’autoroute 40 en direction de Montréal. Après une heure et demie de route, en respectant à la lettre les limites de vitesse, il prit la sortie pour la 15 Nord, mais la quitta aussitôt. Quelque part près de la 117, à Sainte-Thérèse, il se débarrassa de la puce du cellulaire en la lançant par la fenêtre.

Il ramena ensuite la voiture au commerce familial. Un peu avant 16 heures, il la stationnait dans le garage que lui seul utilisait, n’ayant aucune idée de ce qu’il allait en faire.

Arsenault rentra chez lui avec son camion et se déboucha une bière, comme si tout était normal.

Il attendrait le milieu de la nuit pour bouger.

En travaillant pour son père, il avait refait la toiture de l’entrepôt, sur l’avenue de la Transmission. Il voyait tout le parc Jacques-Plante de cet endroit. Les trains frôlaient l’immeuble. Il se souvenait de ces sorties d’école, à l’époque, auxquelles il avait si hâte de participer. Après cet incident avec son prof, Arsenault n’avait jamais remis les pieds sur une piste d’hébertisme.

À 2 heures du matin, il quitta la rue et s’engagea sur le chemin de fer qui bordait la partie nord du parc. Il connaissait l’endroit par cœur. Il s’arrêta près de la portion la plus dense du bois et ouvrit la boîte arrière. Le corps de Masson s’y trouvait, étendu sur le ventre. Éric alluma sa lampe frontale, récupéra les bottes et les enfila au cadavre. Il le tira ensuite par les mollets. Le corps inerte s’effondra sur la voie ferrée avec un bruit sourd. Arsenault prit la corde enroulée qu’il avait emportée et accrocha le treuil portatif à sa ceinture. Il souleva la victime et descendit la faible pente qui menait dans le bois.

Masson était lourd, beaucoup plus lourd que prévu. Éric le laissa choir et reprit son souffle. Il détacha le treuil et retira sa ceinture. Il la passa autour du cou et tira le corps sur le sol sur une distance de près de vingt mètres. Avec sa lampe, il sélectionna le plus haut sapin qu’il distingua. Il en fit le tour et décida d’un endroit élevé.

— Tu vas en faire, toi itou, du câlisse d’hébertisme !

Arsenault grimpa facilement dans l’arbre et passa la corde au-dessus d’une branche qui se trouvait à plus de quatre mètres du sol. Il s’assura de la glisser le plus près possible du tronc. De retour par terre, il l’attacha solidement à la ceinture autour du cou de Masson. Il revint chercher le treuil et le posa au pied d’un imposant érable, derrière le sapin. Il sortit un tournevis et fixa l’outil au bas de l’arbre à l’aide de grosses vis qu’il n’enfonça que d’un pouce chacune, juste assez pour maintenir le dispositif en place. Il saisit l’autre extrémité de la corde, la passa par-dessus une solide branche à hauteur d’homme et la fixa au crochet du treuil.

Et il tourna la manivelle.

Lentement, le corps glissa sur le tapis de la forêt. Et il s’éleva, centimètre par centimètre, jusqu’à ce que la tête de Masson soit appuyée à la haute branche. Arsenault bloqua la corde sous son épaule, défit le crochet et sécurisa son gibet de fortune à la branche plus basse. Il détacha l’équipement en récupérant les vis et se recula pour contempler son œuvre.

— Va chier, trou du cul !

63. Saint-Sacrement

Mercredi 30 mars 2022, après-midi

Éric… marmonna Demers. Le prénom le plus populaire des années 1980. Il aurait pas pu s’appeler Rodrigue ?

— Si on a les classes, ça va nous laisser une couple de personnes à retrouver, pas plus, jugea Sioui. Je me mets là-dessus.

L’école secondaire où Masson avait supposément enseigné était privée. Elle était autrefois gérée par les Frères de l’instruction chrétienne. Aucun document la concernant n’était archivé au Centre de services scolaire de Shawinigan. Les enquêteurs se tournèrent vers la corporation à but non lucratif qui gérait l’établissement pour apprendre le nom des anciens administrateurs, ce qui permit à Demers d’établir une liste de personnes qui pourraient indiquer à quel endroit se trouvaient les archives de l’ancienne institution. Il envoya la liste à Paul.

Alors qu’il s’apprêtait à creuser un peu plus loin, le nom de Steve Doyon apparut sur son cellulaire.

— Demers.

— C’est Steve, chus avec Mireille en mains libres. On vient de finir, ça a été pas mal plus long qu’on pensait.

— La fille de Masson ?

— Oui.

— C’était pas la fan numéro un de son père, la madame, révéla Tourangeau.

— Qu’est-ce qu’elle avait à dire ? Attendez, une seconde.

De son bureau d’emprunt, au poste Biermans, Gary héla Sioui et lui fit signe de le rejoindre.

— C’est bon, Paul est avec moi. Continuez.

— Comme je disais, la relation entre papa et sa fille était pas terrible.

— Elle a été rencontrée par les enquêteurs quand son père a disparu, poursuivit Doyon, et comme ils s’étaient pas vus depuis un bon moment, elle a pas apporté grand-chose à l’histoire.

— Sauf que personne a pensé lui demander pourquoi ils s’étaient éloignés. Et c’était certainement pas la distance qui pouvait l’expliquer : ils étaient à vingt minutes de char l’un de l’autre.

— Quand son père s’est fait accuser par ses deux anciens élèves, elle l’a confronté. Elle lui a remis sous le nez des souvenirs de mains un peu trop baladeuses.

— Vous vous étiez pas trompés. Des gens en voulaient à ce gars-là, raisonna Demers.

Sioui approuva.

— On creuse à la bonne place, dit-il.

— Ça a sonné le glas de leur relation, tout ça, enchaîna Doyon.

— Selon elle, son père aurait jamais pu enseigner à notre époque.

— Est-ce qu’il s’était déjà fait tasser avant ? questionna Sioui.

— On lui a demandé, elle le sait pas.

— C’est ce qu’on va essayer de trouver ici, fit Demers. C’est pas un hasard, la place où il a été pendu.

— Peut-être un ou des anciens élèves de la région.

— On a pensé la même chose. Good ! Revenez ici, c’est de la bonne job ce que vous avez faite.

Il ne fallut qu’une seule recherche à Demers pour comprendre que les vieilles archives de l’école Saint-Sacrement ne se trouvaient plus à Shawinigan. Une fois l’établissement fermé, le bâtiment avait été vendu et la corporation dissoute. Tout ce qui concernait les années antérieures à 1990 était conservé à même les juvénats, et sans doute perdu depuis. Les frères avaient fait la une des journaux de la province lorsqu’une action collective avait été autorisée contre eux à la fin de 2020.

Des centaines de personnes, toutes des anciens élèves des années 1940 à aujourd’hui, poursuivaient l’institution pour divers abus sexuels commis par ses membres ou des membres du personnel scolaire. La poursuite envers Louis-Pierre Masson précédait cette action en justice de plusieurs mois. De plus, elle concernait des élèves d’une école des Laurentides.

Des faits ultérieurs au passage de l’homme en Mauricie.

Est-ce que Masson était aussi visé dans la procédure collective envers les Frères de l’instruction chrétienne ? À cette époque, il était déjà porté disparu.

Alors que Demers se préparait à appeler l’avocat au dossier, Sioui apparut dans l’embrasure de la porte.

— J’ai eu l’ancien président du conseil d’administration de l’école, annonça-t-il. Il dit que le photographe qui faisait les mosaïques de finissants pour l’établissement était le même depuis le début des années 80. Les originaux doivent se trouver chez lui. Ça serait la façon la plus simple d’identifier les élèves.

— Excellente idée. Son nom ?

— Réjean Mercille. Il est de Grand-Mère, juste à côté.

La cave de Réjean Mercille regorgeait de centaines de boîtes de carton empilées dans un ordre parfait. Le vieil homme était enthousiaste à l’idée de pouvoir aider les policiers.

— Je faisais pas juste Saint-Sacrement, hein ? J’ai fait Val-Mauricie aussi.

Il pointa une pile.

— Ça, c’est mes premières années. De 81 à 85, Saint-Sacrement. Vous avez là-dedans toutes les photos que j’ai prises.

— Elles sont identifiées ? demanda Sioui, la tête courbée sous le plafond.

— Pas le choix, c’est moi qui écrivais les noms sur les mosaïques. Je connaissais pas tous les enfants par cœur ! Vous avez besoin de quelles années ?

— Avez-vous les professeurs, aussi, sur les photos ?

— Euh, oui, ils sont là. Pourquoi ?

— J’ai besoin des années où un certain Louis-Pierre Masson a enseigné.

Le vieux Mercille leva un sourcil.

— C’est pas le gars qui a été retrouvé mort dans le parc, lui ?

— En effet.

— Un prof d’éducation physique, se rappela Réjean. Pas été là longtemps. Deux, trois ans max. C’est quelque part ici, on va trouver.

Steve Doyon et Mireille Tourangeau étaient de retour au poste Biermans. Ils étaient en conversation avec Gary quand Paul revint, tirant derrière lui un diable avec trois boîtes dessus.

— J’ai pas voulu commencer à fouiller chez lui, j’avais le cou cassé.

— Les photos de l’école Saint-Sacrement, expliqua Demers.

— Il y a un Éric là-dedans qui a assisté à l’enquête préliminaire de Masson.

Mireille souleva le premier couvercle et jeta un coup d’œil à l’intérieur du carton.

— C’est tout bien placé, fit-elle remarquer.

— Faut le rendre dans le même état, le bonhomme avait l’air ben fier de ses archives.

Après un tri, la méthode de classement du vieux photographe s’avéra terriblement efficace. Tout était consigné dans l’ordre, classe par classe, sans aucun élément manquant ni abîmé.

— Voilà Masson, fit Paul en montrant une vieille photo.

— Il a l’air pas mal plus jeune. C’est quelle année ?

— En 1983. Tous les élèves sont là.

Demers sourcilla en apercevant le visage sur le dessus de la pile. Il le scruta pendant un moment.

— Je pense que je connais ce gars-là… Des noms de famille comme le sien, c’est rare.

— Bossé-Charest, lut Sioui au bas de l’image.

— J’ai fait l’École de police avec lui, pas mal sûr. Il est dans mes amis Facebook.

Gary ouvrit son téléphone et effectua une recherche. Il ne s’était pas trompé : un des étudiants qui avait été à Nicolet en même temps que lui était bien un ancien élève de Saint-Sacrement. Il lui envoya un message, et quelques minutes plus tard, les deux hommes se parlaient de vive voix pour la première fois en plus de vingt ans.

Demers apprit que son ancien collègue d’école, Étienne Bossé-Charest, était policier sur la rive sud de Québec depuis plusieurs années.

— T’as été à Saint-Sacrement quand t’étais jeune, right ?

— Oui, tout mon primaire.

— J’ai vu ta face dans les photos, on épluche les classes de Louis-Pierre Masson.

— Il est pas mort récemment, lui ?

— Justement, c’est moi qui ai l’enquête avec la gang de Shawinigan. On pense qu’un de ses élèves de l’époque aurait pu lui en vouloir. As-tu des souvenirs de ce temps-là ?

— Ouf… non, pas vraiment. Je reconnaîtrais le gars, ça, chus pas mal sûr. Mais dis-moi… C’est pas un suicide ?

— Non, l’autopsie a révélé que c’était autre chose.

— Eh ben… je sais pas si je peux t’aider. J’ai quelques souvenirs, mais c’est ben trop loin. C’était le prof d’édu.

— Le gars a été accusé d’attouchements, au criminel. Ça date de ce temps-là.

— Pas sur moi, c’est clair.

— Le parc Jacques-Plante, tu connais ?

— Ben oui. On allait là avec l’école, justement, pour faire de l’hébertisme dans le bois. Une couple d’années après, ils ont déboisé et transféré l’activité au parc des Chutes.

64. Winch

Mercredi 30 mars 2022, fin d’après-midi

La nouvelle tomba comme une bombe dans le poste de police. S’il subsistait un doute quant à la raison pour laquelle Louis-Pierre Masson avait été pendu dans un endroit aussi inusité, il venait de s’évaporer. L’ambiance était électrique. Les photos sortaient des boîtes et étaient classées de façon sommaire autant sur le sol que sur la table. D’un côté, les garçons. De l’autre, les filles. Dans le centre, les « Éric ».

— Tourangeau, lança Gary en sourcillant. C’est parent avec Mireille ?

Sioui haussa les épaules.

— Elle vient pas d’ici. Ça fait combien d’Éric, déjà ?

— Trois. M’as te dire qu’à cet âge-là, ils ont tous l’air d’être des anges.

— Des anges avec une main au cul par un vieux cochon, se désola le grand Paul.

— Le gars qui a fait Nicolet avec moi pis qui a eu Masson comme prof a été épargné. Il savait rien de l’histoire. C’est heureusement pas toute la gang qui en a souffert.

— Ouain, tant mieux. J’en ai un autre. Éric Arsenault. C’est le premier de l’année 84. On va les mettre ici, ceux-là. Pour pas mélanger les boîtes.

Steve Doyon cogna doucement et ouvrit la porte du bureau.

— Vous avez des noms ?

— Trois. Quatre, Paul vient d’en sortir un autre.

Demers ramassa les photos et les remit à Doyon.

— Commence par celles-là. Casier judiciaire, adresse, n’importe quoi.

— Je m’en occupe. Mireille a trouvé un seul homme prénommé « Gaël » qui se présente sur le Web, dans la région de Trois-Rivières, et qui offre des massages. Selon les premières constatations, c’est pas de la masso traditionnelle…

— OK, essayez de prendre contact avec lui. Si c’est le bon, il a peut-être vu la victime le jour de sa disparition.

Après le départ de Steve, Gary inspira et regarda l’heure sur son cellulaire.

— On avance.

Sioui posa une boîte sur la table et dit :

— La neige a fondu pas mal en une semaine, faudrait retourner dans le parc.

— T’étais allé la première fois, Paul ?

— Nope. Mais j’aimerais ça. Et y fait beau.

Demers était d’accord. Maintenait que le point vernal était passé, la lumière du soleil permettait de voir clair plus tard. L’endroit était hors limite pour préserver des preuves potentielles, et il serait sans doute plus facile d’y accéder que la fois précédente.

— On termine ça et on va faire un tour ? proposa Sioui.

Il fut décidé que la journée du lendemain serait utilisée pour identifier lequel des anciens élèves de Louis-Pierre Masson s’était rendu à son enquête préliminaire. Alors que la journée de travail était techniquement terminée, Demers et Sioui se rendirent au parc Jacques-Plante en espérant que la scène offrirait de nouveaux éléments. Sans surprise, la fonte massive des derniers jours avait non seulement éliminé l’ensemble de ce qui était tombé pendant la tempête, mais également rongé jusqu’au sol la majeure partie de ce qui s’était accumulé durant l’hiver. Seuls les espaces ombragés sous les branches basses avaient peu perdu de leur manteau blanc.

Après avoir stationné la voiture à l’extrémité nord du parking, les enquêteurs avancèrent à pied dans le parc sans trop d’efforts. Gary Demers souleva le ruban jaune qui clôturait la zone et eut de la difficulté à reconnaître l’endroit exact où le corps de Masson était tombé de l’arbre. La neige avait fondu. On voyait de la verdure au centre de la clairière. Des plaques de glace inégales rendaient le terrain impossible à analyser en profondeur.

— C’était là, pointa Gary. Le corps était ici, à l’envers.

— Et la tête ?

— Là, en haut, dans le sapin. La corde était attachée à la deuxième branche et passait le long du tronc jusqu’à celle-là.

Sioui bougea légèrement sur le côté pour mieux voir. Compte tenu de sa taille, il pouvait facilement toucher l’endroit sur l’écorce où la corde avait été nouée.

— Et il s’est balancé au vent pendant presque trois ans. Quelle branche, en haut ?

— Celle-là, juste au-dessus de toi, à gauche. J’imagine pas la surprise de quelqu’un qui aurait trouvé la tête.

— C’est à quatre mètres du sol…

— Deux gars. Tu passes la corde en haut, tu l’attaches après la ceinture autour du cou de Masson. Tu tires jusqu’à tant qu’il soit ben haut dans les branches puis tu arrimes à la branche juste là. Ni vu ni connu. Tant qu’y a rien qui tombe, personne le trouve. Il aurait fallu passer en dessous et le voir. Regarde à terre, y a des ifs partout à la hauteur des genoux. Personne marche ici l’été. Les années ont grugé le corps, conclut Demers.

— Hum.

— T’as pas l’air d’accord.

Sioui examina la base du tronc de l’arbre auquel Masson avait été pendu.

— Chus d’accord, expliqua le grand Paul. Mais t’as pas besoin d’être deux pour le monter là.

— Le gars pèse facilement cent soixante-quinze livres… Même toi, t’aurais eu toute la misère du monde à le faire.

Paul se déplaça vers un autre énorme sapin baumier, tout près du premier. Il glissa sa main dessus jusqu’à la neige qui couvrait le début des racines.

— Avec un treuil, tu peux lever une tonne sans forcer.

— Aucun véhicule peut se rendre ici, jugea Gary. Au mieux, au chemin de fer là. Mais pas par-dessus. Un treuil avec une chaîne de cent mètres ?

— Un treuil à main. Ça pèse absolument rien et c’est décommandé pour qu’un enfant puisse le manipuler sans forcer.

— Décommandé ?

— Un jeu d’engrenages qui décuple la puissance de sortie mais ralentit la vitesse, comme le dérailleur d’un bicycle. Mais ça prend un ancrage. Si tu le laisses par terre, il va converger vers son point de poulie, à pleine force. T’as déjà levé un bateau ?

Demers fit signe que non.

— C’est l’outil par excellence. Tu peux le traîner partout.

Sioui bougea de nouveau. Cette fois, il s’arrêta à une talle de bouleaux située environ un mètre sur la gauche du premier sapin.

— Mais faut que tu l’attaches, comprit Gary.

— Pas le choix.

— On trouve ça où ?

— Partout. Dans les quincailleries, sur le Web… Allez, aide-moi !

Demers s’excusa.

— Je cherche quoi ?

— Des trous de vis. Ou une chaîne. Ou des traces de chaîne. Faut que ça soit sur un des arbres à proximité, c’est la meilleure option.

— Y en a partout, des arbres.

— Tu peux pas t’éloigner trop, ça décuple le poids à cause de l’angle.

Gary se mit à la tâche à son tour. Il ne fallut que quelques minutes aux deux enquêteurs pour confirmer la théorie de Paul Sioui. Derrière le sapin baumier où le corps avait été fixé se trouvait un grand érable. Malgré les saisons, on distinguait clairement quatre trous à la base du tronc.

— Apporte un détecteur de métal ici pis tu sors quatre vis de trois pouces de la neige, selon moi, déduisit Paul. À moins qu’il les ait rapportées.

— Juste une personne… marmonna Demers.

— Si c’est quelqu’un de préparé, il a pu faire ça tout seul, that’s it.

— J’ai jamais utilisé ça.

— C’est commun si t’as des trucs lourds à soulever pis que t’es loin de tout. Le meilleur exemple, c’est les bateaux. Tu les sors de l’eau à l’automne pour les mettre à l’abri. Mais c’est pas tout le monde qui a une grue pour le faire, hein ? Tu prends un winch chez Canac pis tu le fixes sur ton quai. T’as même pas besoin d’aide. Ça va lever un centimètre à la fois, mais ça va lever.

— Et tu peux le fixer avec des vis.

— Avec n’importe quoi, en fait. Mais faut que ça tienne. Ici, t’as quatre trous symétriques dans un tronc d’arbre, à un endroit où personne passe, comme t’as dit. Moi, je regarde la distance avec le sapin et j’estime hum… trois mètres. Encore mieux, c’est derrière le côté où le corps a été hissé.

Sioui se leva et pointa le sol au pied du premier sapin.

— Le corps de Masson est ici, à terre.

— Faut l’amener là, rappela Demers.

— Je sais, on y revient. Avec le winch ben vissé à l’érable de l’autre bord, tu sélectionnes la place où tu le pends, à travers les hauteurs. À partir de là, t’as seulement besoin de deux branches. Celle où tu vas le suspendre, et celle où tu vas attacher la corde. La belle affaire, c’est que t’as juste besoin de passer la corde par-dessus ton point de balance. Tu montes dans le sapin, facile, pis tu passes ta corde là. Tu reprends l’autre boutte et tu l’apportes à terre.

— Pourquoi tu l’attaches après une ceinture à son cou, au lieu de son cou direct ? demanda Demers.

Paul indiqua la voie ferrée.

— Parce que la ceinture est déjà après lui. Il l’a tiré avec. C’est la meilleure façon de traîner un corps ici, tu penses pas ? Il attache la corde après, de la même manière qu’on l’a retrouvée. Et il actionne le winch. Ça prend quoi, deux, trois minutes ? Masson est ben haut, perdu dans les épines. Il ramasse l’autre bout, l’attache à cette branche-là, aucun effort. Je répète, un peu de préparation pis c’est fait.

Gary n’avait aucun contre-argument à opposer à la théorie de Sioui.

— OK. Tout se tient. Question.

— Oui ?

— Qui aurait pu penser à ça ? Moi, j’y aurais pas pensé. C’est pas tout le monde qui a déjà manipulé un winch.

— C’est vrai que ça indique un profil de base, avoua Sioui. Je te gage qu’on va retrouver des vis ici, moi.

Demers inspira et murmura de nouveau :

— Juste une personne…

65. Adultes consentants

Jeudi 31 mars 2022, matin

Lors de son court passage comme prof à Shawinigan, Louis-Pierre Masson avait enseigné à sept élèves portant le prénom Éric. Si l’on en croyait le témoignage de Martin Bleau, l’un d’entre eux s’était présenté à l’enquête préliminaire à Saint-Jérôme.

Il s’agissait d’un exercice obligatoire pour les policiers d’identifier cet homme et de le questionner.

Quand Gary Demers entra dans les bureaux du poste Biermans, peu après 8 h 30, il salua Mireille Tourangeau, assise à gauche. La femme offrit une faible réplique dont le ton jurait avec celui qu’elle utilisait pas plus tard que la veille, à son retour des Laurentides.

— Ça va ? demanda Gary.

— Pas pire. Grosse soirée. Steve a trouvé le Gaël que tu cherchais.

— Ah oui ? Bonne nouvelle. T’es sur quoi, toi ?

Tourangeau bougea son écran d’ordinateur et dévoila une carte de la région de Lanaudière. Gary fut surpris.

— T’es encore sur les témoins que t’as rencontrés hier pis avant-hier ?

— Non, je pense à déménager.

Demers resta ébahi un instant. Mireille enchaîna :

— Mais sinon, je travaille sur les anciens élèves de la victime.

— OK… Bon, tu sais où me trouver. Aussitôt que t’as les coordonnées d’un d’entre eux, envoie-les-moi, d’accord ?

— D’ac.

L’enquêteur trifluvien poursuivit son chemin entre les cubicules, tourmenté par cette triste aura qui émanait de la policière.

Personne d’autre n’était arrivé. Demers monopolisa la machine à café et s’installa ensuite dans son bureau. Les boîtes de photos étaient empilées dans un coin, une liste bien détaillée indiquait où remettre les images qui avaient été retirées le temps de retrouver les élèves. La porte d’entrée s’ouvrit et Gary s’étira le cou pour voir qui s’approchait. L’enquêteur Gadbois était à peine arrivé à son poste de travail qu’une dispute éclatait.

— T’en as combien, de même ? demanda Mireille.

Demers s’approcha de la porte et tendit l’oreille.

— Veux-tu ben me lâcher ? rétorqua Gadbois. T’agis comme une adolescente.

— Sacrament… C’est la meilleure. J’ai déménagé pour toi !

— Je t’ai jamais demandé de le faire. Et je t’ai surtout jamais rien promis.

— Est-ce qu’elles le savent, tes blondes, qu’elles sont pas les seules ? Moi, je pense que non. Faudrait surtout pas qu’elles l’apprennent.

Gadbois se retourna vivement.

— Des menaces ?

— Non. Vas-tu y dire, à lui ?

Elle indiqua le fond du bureau. Demers ne vit pas le geste.

— J’ai rien à justifier à personne, trancha Gadbois. Des adultes consentants, ça fait ce que ça veut.

— Consentants peut-être, mais ignorants en maudit. Je veux que t’arrêtes de me texter quand t’es soûl. La réponse, c’est non, t’es aussi ben de le savoir tout de suite.

Le débat fut interrompu par l’arrivée de Paul Sioui, qui s’excusa poliment en passant entre les deux enquêteurs. Demers ouvrit la porte du bureau pour montrer qu’il assistait à la scène. Mireille ferma son portable et le transporta jusqu’au poste de Théo Matte.

— Y reviendra pas aujourd’hui, hein ? Ben je travaille ici.

— Tout va bien ? osa Gary.

— Super bien, trancha Mireille. Oh, et by the way, Gadbois, y fourre ton ex. Faut croire que t’es le seul à pas le savoir.

La phrase résonnait encore dans la tête de Gary quand il vit l’enquêteur Gadbois prendre son manteau et quitter le bureau. Sara. Avec lui. C’était lui le policier dont parlait Maxence. Sioui s’approcha, accompagné de son calme légendaire.

— T’étais au courant, Paul ? demanda Demers.

Sioui nia d’un mouvement de tête.

— Désolée, ça a sorti tout seul, confessa Tourangeau. Chus pus capable de travailler avec un trou de cul de même. Tu y diras, à ton ex, qu’elle se fait allègrement jouer dans le dos. Je sais pas c’est quoi leur relation, mais si elle pense être la seule, elle va se retrouver dans le même champ que moi !

Tourangeau se leva à son tour et courut aux toilettes. Gary était sonné. Il secoua la tête et se ressaisit.

— On a de la job à faire, Paul, laissa-t-il tomber.

Steve Doyon écarta la porte déjà entrouverte du bureau de Demers.

— Salut, les gars ! C’est vide icitte à matin. Où est tout le monde ?

— Gadbois sorti, Mireille aux toilettes, répondit Sioui.

— J’ai retrouvé Gaël, je pense.

— Ouais, Mireille m’a dit ça, révéla Demers.

— Doit pas y en avoir vingt-cinq avec ce nom-là. Il offre des services d’escorte dans le coin de Trois-Rivières. Je lui ai laissé un message hier soir, pas de retour encore.

— On est dans les « Éric », ajouta Gary en montrant une des photos d’élèves. Lui, il habite Montréal et se rappelle même pas le prof d’éducation physique qu’il a eu en deuxième année. C’est pas lui qui était au palais de justice.

— Ni lui, enchaîna Paul avec une autre image. Déménagé sur la Rive-Sud, proche de Victoriaville. Il se souvient de Masson, mais sans plus.

— Voulez-vous que je vous aide ? demanda Steve.

Gary se leva.

— J’ai quelque chose pour toi. Es-tu capable de rapatrier la corde qui a servi à attacher la victime ? Et la ceinture aussi. J’imagine que le labo a eu le temps de s’occuper des échantillons.

— Je m’occupe de ça. Du nouveau ?

— Paul a peut-être prouvé que ça prenait juste une personne pour monter Masson dans l’arbre.

— Je vais nous avoir ça dans la journée, promit Doyon.

Gary n’était nullement concentré. Il retenait une envie folle de texter Sara. La seule raison pour laquelle il ne l’avait pas encore fait était simple : elle avait le droit de faire ce qu’elle voulait. Lui, il était juste jaloux et nostalgique de l’époque où elle était encore là, avec lui. C’était enfantin. Gadbois ou un autre, quelle était la différence ? Mais ce que Mireille avait dit… Sara méritait de le savoir. Ou pas, c’était pas ses oignons, ce que son ex vivait.

— Hé.

Demers leva les yeux.

— S’cuse. Quoi ?

— Lui, il a un casier judiciaire.

— Ah oui ?

Sioui soupira et laissa tomber la photo sur la table.

— Veux-tu qu’on commence la bière du jeudi plus de bonne heure ? La personne qui a tué Masson est en cavale depuis quasiment trois ans. Une journée de plus ou de moins, ça changera pas grand-chose.

Gary sourit et se frotta les yeux.

— Quand ben même je boirais comme un trou, ça changera rien.

— Tu l’aimes encore ?

— Je sais pas. Oui, non. M’ennuie de ma famille, ça, c’est sûr.

Paul acquiesça.

— Y a plein de sortes de familles, aujourd’hui. C’est justement pour pas que les gens soient pognés ensemble quand ils s’aiment plus.

— Ouais.

— Pis Gadbois, y est pas laid.

Demers éclata de rire.

— Calvaire, Paul ! Bon, tu m’as ramené. C’est qui, celui qui a un casier judiciaire ?

— Éric Arsenault. Il était dans la classe de Masson, la deuxième année où il a enseigné ici. Condangation pour méfait et avoir troublé la paix. Entré et sorti de prison à Trois-Rivières au début de 2019.

— Adresse récente ?

— Shawinigan.

— Tu penses que les gars de l’autre côté le connaissent ? demanda Gary en indiquant la section des patrouilleurs.

— Peut-être, mais moi, il me dit rien. Regarde la photo de l’identité judiciaire. Il a été appréhendé à Trois-Rivières.

Sioui tourna son portable. Le visage intoxiqué d’Éric Arsenault apparaissait tel qu’il avait été immortalisé le soir d’une de ses arrestations.

— Libéré avec conditions au printemps 2019. L’enquête préliminaire de Masson s’est tenue en avril, juste après.

— C’est bon, lâcha Demers. Ça vaut clairement la peine de lui téléphoner.

Mais Arsenault ne répondit pas à l’appel. La messagerie qui prit la relève était générique et ne laissait pas entendre sa voix.

— C’est où, son adresse ?

— Avenue Dollard.

— On va aller faire un tour, décida Gary.

66. Toitures

Jeudi 31 mars 2022, fin de matinée

C’était un immeuble de six logements à la façade grise deux tons. Comme si l’on s’était donné la peine de ne rénover qu’un seul côté. Même les deux escaliers qui menaient aux étages n’arboraient pas la même couleur. La dernière adresse connue d’Éric Arsenault était le 2544, au deuxième. Stationné dans la rue, directement devant, se trouvait un Dodge Ram noir récent lettré au nom d’une compagnie de construction.

Les Toitures Michel Arsenault.

Demers arrêta la voiture banalisée deux pâtés de maisons plus loin et les enquêteurs firent le reste du chemin à pied. Résidentiel, tranquille, somme toute propre : le quartier n’avait rien de sordide. L’escalier de métal grinça sous les pas des deux policiers. Gary cogna à la porte et attendit. Il perçut du bruit qui provenait de l’intérieur et jeta un œil par la fenêtre – sachant très bien qu’un bon avocat pourrait le lui reprocher.

— Je vais à l’arrière, décida Sioui.

L’enquêteur descendit rapidement les marches et arriva face à face avec un homme qui avançait d’un pas rapide en direction de la rue. Éric ignora volontairement l’intrus et s’approcha de son camion.

— Monsieur Arsenault ? héla Paul.

— Chus pressé, j’ai vraiment pas le temps.

— Êtes-vous Éric Arsenault ?

— C’est moi, mais y faut que je parte.

— C’est important. Pouvez-vous m’accorder une minute, pas plus ?

Arsenault expira et appuya une main sur son pick-up.

— Vite, s’il vous plaît.

Demers les rejoignit et se positionna de façon à limiter l’accès au côté conducteur. Sioui déclara :

— Je suis Paul Sioui, de la Sûreté. Voici l’enquêteur Gary Demers.

— Qu’est-ce que j’ai encore fait ? J’ai le droit de sortir de chez nous pour aller travailler !

— Il y a longtemps, quand vous étiez enfant, vous avez eu un professeur du nom de Louis-Pierre Masson. Il enseignait l’éducation physique.

— Comment vous voulez que je me souvienne de ça ?

— Pas besoin, coupa Gary, on vous le rappelle. Il a été accusé au criminel il y a trois ans.

— Nous avons une information comme quoi vous vous seriez présenté à son enquête préliminaire, au palais de justice de Saint-Jérôme, ajouta Paul. Est-ce bien le cas ?

Arsenault n’avait jamais mentionné à personne sa présence à cet endroit. Est-ce que les salles d’audience étaient filmées ? Comment était-ce possible ?

— Pourquoi vous demandez ?

— Pourquoi vous répondez pas ? rétorqua Gary.

— Me souviens pas d’être allé à Saint-Jérôme, déclara Éric. Chus vraiment pressé.

— Attendez, le pria Sioui. Une autre chose. Avez-vous revu votre ancien prof, Louis-Pierre Masson, dans les cinq dernières années ?

Pendant que Paul posait sa question, Gary sortit son téléphone et composa le numéro d’Éric Arsenault.

— Non, jamais.

On entendit une sonnerie. Arsenault sortit l’appareil de sa poche et vérifia la provenance de l’appel. Inconnu. Il s’apprêtait à l’ignorer quand il vit que Gary montrait son cellulaire dans sa main droite.

— C’est juste pour confirmer qu’on est capables de vous joindre, monsieur Arsenault.

— Je veux qu’on mette l’emphase sur ce gars-là ! ordonna Gary.

— J’avoue que ça sent fort pas mal. Il a déjà été condangé, il a peut-être juste l’attitude aiguisée un peu.

— Tu penses vraiment ça ?

— Non, mais il a beau jeu de nous laisser le coincer sans se commettre.

— C’est vrai. T’as vu le nom de la compagnie sur le truck ? C’est la famille. Faut parler à ses proches. Y nous a vus arriver pis y a voulu sacrer son camp sans nous parler. Le témoin à qui tu as jasé, Martin Bleau, tu penses qu’il accepterait d’identifier une photo ?

— C’est pas impossible. Il est frileux.

— Faut essayer. On saurait qu’Arsenault nous ment. Pis autre chose.

Sioui tourna la tête dans la voiture.

— J’aimerais que tu recoupes le numéro de téléphone d’Éric Arsenault avec celui de Pete, le gars de la maison de la rue Sainte-Marguerite.

— M’as faire ça. Tiens, je viens de sortir l’adresse des Toitures Michel Arsenault. C’est à huit minutes d’ici.

67. Action

Jeudi 31 mars 2022, après-midi

Tout allait trop vite. La police qui pose des questions, des personnes supplémentaires potentiellement au courant de ce qui s’était passé… Arsenault n’y comprenait rien. Comment était-ce possible ? Il venait à peine d’identifier la demeure de la femme qui pouvait poser problème, et voilà que dès qu’il mettait les pieds dans son propre appartement, il recevait la visite des enquêteurs. Au volant de son camion, Éric repoussait l’envie de recontacter Pete pour lui demander ce qu’il savait. Il connaissait assez le système pour savoir qu’il valait mieux éviter les conversations retraçables.

La paranoïa s’installa subtilement en lui.

Était-il sous écoute ? Suivi ? Arsenault regarda de tous les côtés, mais fut incapable de distinguer les véhicules autour de lui. Normaux, tout au plus. Mais ces gars-là étaient des pros. S’ils voulaient lui coller aux fesses sans qu’il le sache, ils seraient en mesure de le faire. Encore une fois, il se rappela qu’il était anonyme. Comment pourraient-ils le relier à cette histoire ? Leur présence elle-même était suspecte. Sauf si…

Pete.

C’était la seule explication possible.

Il avait vu. Pas tout, mais assez. Était-il de mèche avec la fille qui était entrée dans la chambre ? Et que dire du gars qui travaillait pour lui, qui accomplissait les tâches sans poser de questions ? Éric se sentit bien isolé tout à coup.

Incapable de confirmer sa place sur l’échiquier, il décida de prendre les choses en main.

68. Sobre

Jeudi 31 mars 2022, midi

Paul Sioui leva un index.

— Un winch et un gars de toitures, je vois un lien.

— C’est sûr. Moi, je pense à autre chose en ce moment.

— Quoi ?

— On a jamais retrouvé son char, à Masson. C’est pas si évident à faire disparaître, une auto. Avant de draguer la Saint-Maurice au complet, je chercherais ailleurs.

Demers passait devant le commerce d’Arsenault. La cour était immense et parsemée de bâtiments divers.

— Comme ici, conclut Gary. Au moins dix places pour cacher ou démonter une auto. Et ce gars-là a jamais été sous le radar, il a la paix depuis trois ans.

Les enquêteurs ne s’attardèrent pas trop devant l’endroit, question d’éviter d’attirer l’attention. Paul affirma :

— On a un mobile direct si on admet l’hypothèse que le prof a taponné le jeune à l’époque.

— Et le lien avec la maison de la rue Sainte-Marguerite ?

— Y en a peut-être pas, avoua Sioui. Personne a vu Masson après Rosie Boisvert, sauf la caméra de la banque. Rien empêche qu’Évelyne Leclerc se soit trompée et que Masson ait quitté l’endroit sur ses deux pieds. Et ensuite, il est tombé entre les pattes de quelqu’un.

— Le jeune Christopher Rivera, qui travaille à l’entrée.

— Hum ?

— C’est le maillon faible, déclara Gary. Y patinait comme un fou au téléphone. Lui, il sait quelque chose et ça va lui brûler dans pas long de nous le dire.

— Tu penses ?

— Ouais.

De retour au poste Biermans, Gary insista pour que Paul règle le cas Arsenault le plus vite possible en demandant à Martin Bleau de l’identifier. En faisant ainsi, on évitait de poursuivre les recherches à partir des autres images. La magie du grand Sioui opéra de nouveau.

Bleau reconnut Éric Arsenault et confirma qu’il était bien celui qui était présent dans la salle d’audience lors de l’enquête préliminaire de Louis-Pierre Masson.

L’homme de l’avenue Dollard devenait de facto le suspect principal dans cette affaire.

La corde et la ceinture ayant servi à suspendre la victime furent livrées en fin d’après-midi. Malheureusement, rien ne démontrait ni n’infirmait que la première ait pu être attachée au crochet d’un treuil. Le bout avait pu être coupé ou défait pour ensuite être fixé à la branche, où il se trouvait toujours près de trois ans plus tard.

La ceinture, par contre, pouvait peut-être trahir son propriétaire.

— Il y avait de l’ADN en masse dessus, expliqua Steve Doyon. Mais on aura pas les résultats avant un bout de temps. Et faudrait pouvoir comparer avec celui du suspect.

— Si on se rend là, inquiète-toi pas qu’on va l’avoir, son ADN à lui, lança Demers. En attendant, on cherche à prouver qu’Arsenault a un lien avec la maison de la rue Sainte-Marguerite. Juste avec ça, je peux obtenir un mandat pour défoncer autant cette place-là que l’appart de la rue Dollard et l’entreprise du père.

Sioui approuva.

— On a essayé avec la photo de Masson, mais pas avec celle de ce gars-là.

— OK. Comme on a dit tantôt, vas-y avec les numéros de téléphone en premier. Ceux de Pete, de Christopher. Et même d’Évelyne, tant qu’à y être. Vois si Arsenault les a utilisés.

Sioui questionna :

— Quand on fait des listes, comme ça, on est en service, pas vrai ?

Gary sourit et lui tapa sur l’épaule.

— Pas de bière maintenant, Paul.

69. Potins

Jeudi 31 mars 2022, après-midi

Depuis l’appel de l’enquêteur, Rivera se sentait constamment surveillé. Il s’approchait régulièrement de la fenêtre pour jeter un œil dans le stationnement et sursautait chaque fois que son téléphone émettait un son. Pete avait fait un aller-retour à la maison en fin de matinée et ne lui avait presque pas adressé la parole. Que s’était-il passé en quelques jours à peine ? Alors qu’il s’entraînait, la veille, il avait repensé à Évelyne. Que lui arriverait-il ? Christopher s’inquiétait, se sentait coupable. Après tout, c’est lui qui l’avait retracée. Gaël sortit de la 3 et s’approcha de l’accueil.

— Le beau Christopher.

— Le flamboyant Gaël.

— C’est un très bel adjectif, ça, mon cher.

Rivera se pencha un peu sur le bureau et demanda :

— Et puis, quoi de neuf ?

— Mon Dieu, soyez clément, tu t’intéresses à moi ?

— Bah, je vais au-devant des potins.

— Des potins… répéta Gaël en souriant. Quels genres ? Donne-moi un instant.

Gaël accompagna son client à la sortie et revint aussitôt.

— J’aime ça, te voir curieux de même ! Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Christopher était en mission.

— N’importe quoi. Genre, moi, la police m’a appelé hier.

— Hein ? Toi aussi ?

— Oui. Comment ça, ils t’ont parlé à toi ?

Gaël s’approcha tout près du visage de Rivera et murmura :

— À matin. Ils m’ont posé des questions sur ici !

— Oh shoot… Moi, la même chose, mais hier.

Rivera se garda bien de révéler que c’était lui qui avait aiguillé les enquêteurs vers Gaël.

— J’ai rien dit, assura ce dernier. De toute façon, je comprenais pas de qui le flic parlait. Il m’a demandé si je connaissais le nom d’un gars, et ça me disait rien. Il m’a envoyé une photo, et pas plus. Pis toi ?

— Même affaire. Ils doivent chercher quelqu’un.

— Sûrement. J’aurais aimé que l’enquêteur vienne me voir en personne… C’est excitant, les hommes en uniforme !

La sonnette se fit entendre et Christopher ouvrit la porte.

— À plus tard, fit Gaël. J’ai tout plein d’autres potins, si tu en veux.

Rivera se contenta de sourire. Il avait répondu à sa question : Gaël n’avait aucune idée de ce qui s’était passé dans la chambre 1.

Pete serait heureux de l’apprendre.

Rivera sortit son cellulaire et envoya un texto à son patron.

Bonne nouvelle !

Quoi ?

Je te dirai en personne.

OK…

Tu reviens quand ?

À soir.

Satisfait, Christopher sentit son angoisse baisser d’un cran. Après tout, pourquoi s’en faire ? Le reste de l’après-midi passa dans la bonne humeur. Un peu avant 16 heures, un homme se présenta à la porte et tenta de l’ouvrir. Il sonna plusieurs fois. Seul et en panique, Rivera déverrouilla l’entrée, prêt à tout.

— Salut. T’es qui ? demanda l’homme en avançant vers le bureau à grandes enjambées.

— Christopher, je travaille ici. Vous avez rendez-vous ?

— Non.

Rivera avala sa salive et bomba le torse du mieux qu’il le put.

— Il faut en prendre un pour voir les thérapeutes.

— Je sais comment ça marche, votre affaire. Je veux parler à Pete.

— Il est pas ici.

— Alors, appelle-le.

— Qui le demande ?

— Un ami. Dépêche-toi, j’ai pas vraiment le temps de niaiser.

Christopher détestait se faire adresser la parole de la sorte. Une sombre idée lui vint en tête. Est-ce que cet homme était lié à la mort du type dans la chambre 1 ? Celui-là même dont Pete ne voulait pas parler ? Le pauvre Rivera n’était qu’un pion dans cette histoire.

Il composa le numéro de son patron.

— Salut, c’est moi.

— Je suis en plein milieu d’un rendez-vous…

— Il y a quelqu’un ici qui veut te voir.

— Qui, ça ?

— Y veut pas se nommer.

— Un enquêteur ?

— Je pense pas, chus pas mal sûr que non.

— C’est quoi encore… Passe-le-moi.

Rivera tendit son appareil.

— Allô.

Lauzé reconnut immédiatement la voix d’Éric Arsenault. Il sentit la colère monter en lui.

— Man… qu’est-ce qu’on s’était dit ?

— Je sais, mais là, ça marche pas.

— C’est pas mes affaires, plus maintenant. J’ai fait ce que je devais.

— La marde, elle vient d’icitte. De ta business. Va falloir que ça arrête.

Christopher ne manquait pas un mot de la conversation. Il avait chaud ; rien ni personne ne pourrait le protéger si l’inconnu pétait un plomb.

— Je sais pas de quoi tu parles, affirma Pete. Chose certaine, tu t’aides pas, en ce moment. Je te pensais plus wise que ça.

Arsenault reçut la phrase en plein visage.

— Heille, y a personne qui m’adresse la parole de même dans’ vie, OK ? Gère tes brebis parce que sinon, c’est moi qui vas m’en occuper.

Il lança le cellulaire en direction de Rivera, qui le capta au vol. Sans demander son reste, Éric quitta la maison.

70. Pizza

Jeudi 31 mars 2022, fin d’après-midi

C’était une tâche redondante, mais payante si elle aboutissait à quelque chose.

— Rien de rien pour Évelyne Leclerc, lâcha Sioui.

Demers regarda son cellulaire : 16 h 30.

— T’as des ressources qu’on a pas, Gary, ajouta encore le grand Paul. Tu pourrais nous demander trois, quatre personnes de plus à temps plein pour filer tout le monde et les mettre sous écoute.

Gary faillit s’étouffer.

— Oh boy… le rêve ! Si je pouvais justifier pour juste une filature, je le ferais. C’est ben trop mince pour le moment. La massothérapeute, vraiment rien ?

— Du tout. Elle a jamais été en contact au téléphone avec Arsenault. Ou bien les numéros étaient différents.

— Pete non plus, révéla Demers. Ça aurait été trop facile. OK, si on tient pour acquis que c’est Arsenault qui s’est occupé de Masson, il aurait pas eu de témoin… ni de complice.

— On sait qu’il fréquentait des escortes, et y a aucun doute qu’y se passe des choses du genre dans la maison sur Sainte-Marguerite.

— Ça relie pas Arsenault à cet endroit-là, plaida Gary.

Sioui se leva et s’étira.

— Comme y a aucun appel, va falloir utiliser sa face et la montrer. Mais y pourront dire qu’ils le connaissent pas, même si c’est pas vrai.

— C’est pas tout le monde qui a les couilles de faire ça.

— C’est vrai. Bon. Comme on saute la bière à soir, je m’occupe de commander la bouffe ?

Paul Sioui avait fait livrer de la pizza et des frites. Quatre patrouilleurs avaient traversé pour les rejoindre. La nourriture était disposée sur la table de la salle de réunion et les enquêteurs se servaient dans des assiettes en carton. Pendant un moment, Gary oublia l’enquête en cours et se mit à penser à Sara. Gadbois avait travaillé hors du bureau toute la journée. Mireille, elle, s’était enfermée derrière ses écouteurs, les yeux rivés sur l’ordinateur devant elle. Demers avait décidé de ne pas la déranger. En ce moment, les deux brillaient par leur absence, mais Paul avait confirmé qu’ils se joindraient à eux.

Gary déplaça sa chaise pour être parmi les bureaux ouverts. Il ne se fit pas de bile pour l’absence de Théo Matte, dont le nom circula rapidement dans la salle. Un des patrouilleurs amorça la conversation avec Steve Doyon, et chacun avait son opinion sur la chose. Sioui demeura muet pendant les premières minutes, mais stoppa la naissance des ragots quand Doyon se mit à patiner pour éviter de le nommer.

— C’est moi, fit-il assez fort pour que les autres entendent.

Mireille Tourangeau entra dans le poste au même moment.

— Le syndicat est là-dessus, poursuivit Sioui. Y a pas grand-chose à dire, ils vont faire leur travail.

Personne n’osa en rajouter après sur les paroles du gros bonhomme sympathique. Si lui avait décidé de porter plainte contre quelqu’un, c’est qu’il y avait matière à le faire. La méthode s’avéra efficace et le sujet bifurqua rapidement. Tourangeau prit place à son bureau, une pointe de pizza à la main, et fit pivoter sa chaise pour faire face aux autres. Elle se sentait mal et voulait s’excuser auprès de Demers, ce qu’elle fit à voix basse.

— C’est sorti tout croche, pis c’est carrément pas de mes oignons.

— Bah, je suis content de le savoir, avoua Gary. J’ai l’impression que t’as mis Gadbois plus mal à l’aise que moi.

Paul se mit à rire et leva sa canette de Pepsi.

— Un toast !

— Un toast à quoi ? demanda Doyon.

Sioui haussa les épaules.

— Incredible, j’ai pas pensé à ça.

Au milieu de l’hilarité générale, Gadbois arriva à son tour. Il hocha la tête en guise de salutations et alla se servir dans la salle du fond. S’il revenait pour s’asseoir à son bureau, il se trouverait tout près de Mireille et face à Gary. L’autre possibilité était qu’il reste debout, à l’arrière. Demers se demanda un instant si l’enquêteur aurait le courage de s’asseoir devant lui.

La suite le surprit. Gadbois tira sa chaise et resalua tout le monde d’un signe de tête. Tourangeau roula des yeux comme une adolescente courroucée. Paul Sioui désamorça encore une fois la situation en passant une canette au nouvel arrivé.

— Merci.

— Grosse journée ? s’informa Demers.

— Quand même. Vous autres ?

— On a identifié une personne d’intérêt. Quelqu’un qui pourrait avoir une double vie depuis quelques années, qui cache des choses.

Gadbois leva les yeux.

— Ah oui ?

— Ouaip. On va creuser là-dessus. Y a pas un dicton qui dit que tout finit par se savoir ?

Mireille souriait bêtement. Le cellulaire de Gary se mit à vibrer dans sa poche pendant que les hommes se regardaient.

— Demers.

Sioui comprit en une fraction de seconde qu’il ne terminerait pas son souper. Les deux enquêteurs se levèrent et quittèrent le poste en vitesse.

71. Perquisition

Jeudi 31 mars 2022, fin d’après-midi

Quand, ça ?

— Ça vient tout juste d’arriver. Il est en panique totale.

— Je lui envoie la photo d’Arsenault ? questionna Sioui en montant à bord du véhicule.

— Oui, bonne idée ! Je m’occupe du mandat.

Gary Demers appela l’un des deux magistrats avec qui il s’entendait le mieux. Il demanda l’autorisation de perquisitionner la maison de la rue Sainte-Marguerite au plus vite. L’argumentaire se développait autour de la possibilité de voir des preuves être déplacées ou détruites si l’intervention tardait trop.

— On a ça dans deux heures, déclara Demers.

— C’est lui, c’est Arsenault, affirma Sioui. Christopher vient de l’identifier formellement.

— OK. On scelle la place.

Demers réquisitionna la présence d’agents sur les lieux immédiatement. Il informa l’identité judiciaire également.

D’ici quelques minutes, la demeure serait interdite d’accès.

Christopher avait bien vu le regard menaçant d’Éric Arsenault. Persuadé qu’il valait mieux faire confiance à cet enquêteur qui lui avait laissé son numéro, il verrouilla l’entrée et saisit son cellulaire.

Pete dirait ce qu’il voudrait, la peur l’emportait.

Rivera avait cogné deux fois à chacune des chambres, oubliant au passage qu’il n’y avait personne dans la 2. Une voiture de patrouille arriva en trombe dans le stationnement, suivie d’une deuxième. La suite se déroula rapidement. Les agents frappèrent à la porte et Christopher activa le déverrouillage. Polis et courtois, un homme et une femme l’informèrent que sous l’ordre d’un juge magistrat, la maison était hors limite à partir de maintenant.

— Est-ce que vous m’arrêtez ? s’enquit Rivera, nerveux au possible.

— Pas du tout, monsieur, lui assura la policière. Y a-t-il d’autres personnes ici ?

— O… oui, je vais aller les chercher.

— Je vous accompagne.

Ce geste outrepassait les limites de ses fonctions, car le mandat n’était pas encore officiellement délivré, mais l’agente jugea qu’il valait mieux identifier le plus vite possible les occupants. Christopher cogna de nouveau aux portes, cette fois en demandant qu’on lui ouvre. Gaël obtempéra aussitôt, les yeux pleins de questions. Son client se trouvait derrière lui, debout, un t-shirt dans les mains.

— Messieurs, il vous faut quitter les lieux. Mon collègue, à la sortie, s’assurera que vous emportez rien d’autre avec vous que vos effets personnels. C’est bien compris ? Vous êtes libres de vous adresser à lui si vous avez des choses à révéler.

— Hein ? À quel propos ? questionna Gaël.

— N’importe lequel, monsieur.

— Est-ce que c’est un jeu ?

— Non, pas du tout.

Gaël perdit son sourire. Les deux hommes débarrassèrent le plancher. Comme la porte de la 3 était toujours fermée, Rivera insista de nouveau et tenta de l’ouvrir. Il se buta à une poignée verrouillée et haussa les épaules de dépit. L’agente asséna trois coups plus puissants en disant « Police ! Ouvrez ! » assez fort pour qu’on l’entende.

— Vous avez la clé ? demanda-t-elle à Christopher.

— Oui, dans le bureau.

— Allez la chercher, s’il vous plaît.

Pensant que Rivera s’exécutait, la porte s’ouvrit et laissa entrevoir les yeux et le nez d’une femme.

— Madame, il faut sortir.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous perquisitionnons la maison. Veuillez quitter les lieux en apportant seulement vos effets personnels.

Juchée sur d’énormes talons, celle qui se faisait appeler « Angel » longea le corridor. L’agente jeta un œil dans la pièce et vit un homme qui cachait son visage.

— Monsieur, vous aussi.

— Je veux voir mon avocat !

— Ce sera pas nécessaire, contentez-vous de partir sans toucher à rien.

L’homme marmonna quelque chose et marcha rapidement vers la sortie, les mains devant son nez en guise d’écran. À l’accueil, Christopher n’avait aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. Mais comme le lui avait assuré Pete, personne ici n’avait quelque chose à se reprocher.

L’employé tentait de se convaincre qu’il avait eu le bon réflexe en appelant la police.

72. Brebis

Jeudi 31 mars 2022, fin d’après-midi

Pete jura plusieurs fois dans son camion. Quelques minutes après la visite surprise d’Arsenault, il tenta de rappeler Christopher, mais tomba dans sa boîte vocale. Lauzé pensa un instant à passer le message à Samuel McKinnon, en prison, question qu’un comité d’accueil soit présent si jamais cet imbécile d’Arsenault remettait les pieds dans la place. Or, il fallait être complètement fou pour agir de la sorte.

Pete termina son rendez-vous et se dirigea vers la maison de la rue Sainte-Marguerite. Quand il quitta l’autoroute 40 et emprunta la rue à gauche, il vit immédiatement les policiers.

Chez lui. Des gyrophares allumés, partout.

Lauzé hésita une fraction de seconde, mais décida de faire demi-tour. Il réfléchissait à toute vitesse. Pourquoi la police était-elle là ? Il tenta une nouvelle fois, sans succès, de joindre Rivera. Il se gara près du parc Victoria et supprima rigoureusement tous les fichiers sur le cloud qui pouvaient concerner la maison. Quiconque voudrait prouver quoi que ce soit aurait un maximum de difficulté à le faire. Son téléphone vibra, Pete le saisit.

— Gaël ?

— C’est moi ! Je sais pas ce qui se passe, on s’est fait sortir par des agents. Moi, j’ai d’autres clients qui…

— Je suis au courant de rien, coupa Lauzé. Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

— Qu’ils avaient un mandat.

— Ils vous ont pas arrêtés ?

— Non, juste demandé de partir.

Pete comprit immédiatement qu’ils n’étaient pas là pour son petit commerce de luxure.

Ils y étaient pour le type qui était mort dans la 1.

— Je fais quoi, moi ? s’inquiéta Gaël.

— On peut rien faire. Je suis désolé, c’est hors de mon contrôle.

— Est-ce qu’on est en danger ? Ils vont nous arrêter ?

— Panique pas, ils sont pas là pour toi.

— Pour quoi, d’abord ?

— Je peux pas dire. La maison appartenait à un autre gars avant, peut-être pour ça. Est-ce que tout le monde est parti ?

— Aucune idée. Je suis sorti le premier avec mon client. Oh, et en passant, j’en ai d’autres, des clients, comme je te disais tantôt.

— Faudra que tu les contactes, Gaël. Ils pourront pas venir à la maison ce soir.

— Bon, OK… Comment je fais pour savoir que c’est revenu correct ?

— M’as te le dire, je te promets.

Les gyrophares des voitures de patrouille se reflétaient sur les murs des maisons voisines. Demers savait qu’il y avait un point de non-retour à partir de maintenant. Il faudrait justifier tous les gestes qui seraient posés en prévision d’un éventuel procès.

— Ah, de l’action ! se réjouit le grand Paul.

— Je m’occupe de Christopher, affirma Gary en entrant dans le stationnement.

Les enquêteurs arrivèrent sur une scène bien gérée, à leur plus grand plaisir. Tous les individus qui étaient sortis de la bâtisse avaient été fouillés sommairement et leur nom avait été consigné. Ils avaient eu la possibilité de déclarer quelque chose s’ils le souhaitaient, mais tous avaient décliné l’offre. À l’intérieur, seul Rivera demeurait. Quand Gary Demers et Paul Sioui entrèrent, le jeune homme reconnut les enquêteurs qui s’étaient adressés à Pete dans la même pièce, plus tôt cette semaine.

Gary l’apostropha aussitôt :

— C’est bien vous qui m’avez appelé ?

— Oui. Le gars, il est venu ici et il m’a foutu la chienne.

— On va y aller dans l’ordre, OK ? Premièrement, est-ce qu’il est parti ?

— Oui, oui.

— Vous l’avez vu partir ? De vos yeux ?

— Oui, il conduisait un camion noir.

— Est-ce qu’il y avait quelque chose dessus ?

— Un logo, rouge, mais j’ai pas pu lire c’était quoi.

C’était bien le véhicule qui était stationné sur l’avenue Dollard le midi même. La deuxième information qui prouvait qu’Éric Arsenault était l’individu dont parlait Rivera.

— Allez-vous l’arrêter ? s’enquit ce dernier.

— Ça prend un motif pour faire ça, répondit Gary.

— Ben là…

— On va y venir. Est-ce que Pete est au courant ?

— Il était au téléphone avec le gars quand c’est arrivé.

— Est-ce qu’il sait que vous nous avez appelés ?

Christopher nia. Gary hocha la tête.

— Alors on va laisser ça de même pour l’instant.

Pendant que Sioui visitait l’endroit et attendait l’identité judiciaire, Demers proposa à Rivera de s’installer à l’écart pour discuter.

— Là, je vais avoir besoin de savoir ce qui se passe, monsieur Rivera. Il me manque certaines informations, je suis certain que vous pouvez m’aider.

Christopher avala sa salive. Il n’avait pas pensé très loin en téléphonant aux policiers, il avait agi en fonction de la terreur qui l’assaillait. Que devait-il dire, maintenant ?

— Racontez-moi exactement ce qui est arrivé avant votre appel.

Rivera avait terminé son récit.

— Et il a dit à Pete : « Gère tes brebis, sinon c’est moi qui vas m’en occuper », répéta Demers.

— C’est ça. Pis il m’a lancé mon téléphone. Y m’a regardé dans les yeux, comme si je faisais partie des brebis, vous comprenez ?

— Vous le connaissez, cet homme ?

— Pantoute, assura Rivera.

Gary eut un doute et insista :

— Alors pourquoi était-il ici ?

— Je… je sais pas.

— Il aurait pu appeler Pete lui-même.

— Euh, oui, j’imagine…

— Mais il est entré ici et l’a appelé avec votre téléphone. Comme s’il ne voulait pas utiliser le sien.

— Encore là, je sais pas… Je sais pas.

— Un homme décide pas comme ça, sur un coup de tête, d’agir de la sorte. Moi je pense que vous me dites pas tout.

Le pauvre Christopher se mit à avoir chaud. Combien de fois avait-il eu peur durant les derniers jours ? Beaucoup trop souvent.

— Que s’est-il passé dans la chambre 1, il y a presque trois ans, monsieur Rivera ?

73. Le Trèfle

Jeudi 31 mars 2022, fin d’après-midi

La meilleure façon de s’assurer que tout aille bien, c’est de tout faire soi-même. Arsenault se le répétait sans cesse pour apaiser la colère qui le tenaillait. Lui, il n’avait pas parlé. Jamais. Il n’était pas responsable de ce qui avait coulé aux policiers. Pete se disait silencieux comme une tombe, mais il ne contrôlait visiblement pas tout son monde.

Avec la petite démonstration de force qu’il venait de faire – le tout sans utiliser son propre téléphone pour dire sa façon de penser à Pete –, Éric avait certainement refroidi les mouchards un peu. Il se calma et regarda l’heure sur son cellulaire.

17 h 15.

Il lui restait quarante-cinq minutes avant son rendez-vous.

Il se dirigea vers le centre-ville avec l’intention de prendre quelques bières.

Éric Arsenault stationna son camion sur la rue Radisson. Il descendit Hart à pied jusqu’à la taverne irlandaise Le Trèfle, sur la rue des Forges, et pénétra dans la place.

— M’en vas te commander une pinte de Carlsberg, lança-t-il à la barmaid, sans se soucier du fait qu’elle discutait déjà avec un autre client.

Claudine Roy en avait vu d’autres. Elle étira le bras, saisit le verre marqué du logo de la brasserie danoise et le positionna sous le robinet du fût. D’un geste assuré, elle claqua le manche et laissa tomber la dernière goutte sur la mousse blanche.

— Tiens.

— Good, merci.

Arsenault porta la bière à ses lèvres et la vida d’un trait. Il regarda autour de lui avec un grand sourire, comme s’il cherchait quelqu’un qui l’aurait vu. Nullement impressionnée, Claudine l’ignora. Éric déposa son verre sur le comptoir. Le bruit résonna dans le bar.

— Une autre ! Pis toi, qu’est-ce que tu bois ?

L’homme qui discutait avec Claudine était plus âgé. Il avait la mâchoire anguleuse et les cheveux ras. Il tourna la tête et montra un lowball presque vide.

— Jameson.

— Oh, un gars qui parle ma langue. Deux fois, ma p’tite madame.

— Claudine, ça va être ben correct ; douze ou quinze ans ?

— En haut de dix-huit, si ça te dérange pas, je veux pas de troubles.

Arsenault éclata de rire. La femme échangea un regard avec l’homme au bar et sourit. Elle versa deux scotchs de quinze ans et les servit.

— Santé ! rugit Éric.

Il engloutit l’once d’un coup.

— Faut que tu le savoures ! lâcha l’autre.

— Comment tu t’appelles ?

— Dan.

— Enchanté. Moi, c’est Éric, pis chus capable de me défendre.

— Eh ben. Tu m’en vois ravi. Merci pour le drink.

Dan leva son verre pour un toast et en but une petite gorgée.

— Tu me payes ça comment, Éric ? demanda Claudine.

— Wo ! J’ai pas encore fini. M’as te prendre une autre bière.

— Même chose ?

— Ouaip. C’est cool, icitte.

— Merci.

Elle lui donna sa pinte et imprima une facture qu’elle déposa sur le zinc. Arsenault renifla.

— On dirait que tu veux que je parte. C’est-tu ça ?

— Non. Soit t’as un bill, soit tu payes à mesure.

— Pis pourquoi j’ai pas un bill ?

— Parce que t’es debout, parce que je te connais pas, pis parce que tu m’en as pas demandé. Pour une raison de plus, ça va coûter cinq piastres en cash.

Arsenault prit une ou deux secondes à saisir le sarcasme. Il se mit à rire et attaqua sa seconde bière.

— Méchante belle place, répéta-t-il. Si j’avais un bar, ça en serait un drette de même.

Deux jeunes femmes entrèrent au Trèfle et s’arrêtèrent brièvement près du comptoir. Claudine leur adressa la parole ; elles se connaissaient. Éric les reluqua de la tête aux pieds, geste qui n’échappa pas à Dan. L’homme hocha légèrement la tête en guise de désapprobation.

— Avez-vous vos cartes ? envoya Arsenault, le sourire plein la face.

La blague fut accueillie froidement par les clientes, qui lui tournèrent le dos. Claudine échangea un autre coup d’œil avec Dan. Éric descendit sa bière jusqu’au fond et regarda son cellulaire.

17 h 45.

Il sortit sa carte de crédit et la posa sur le comptoir, directement entre Claudine et les nouvelles venues. Impatiente de voir cet indésirable quitter l’établissement, la barmaid prit le terminal de vente et entra rapidement le montant de la facture.

Arsenault examina l’écran, laissa un pourboire minime et tapa sa carte. En passant derrière les deux jeunes femmes, il approcha la tête et renifla fortement les cheveux de la plus grande des deux. Dan se leva d’un bond et intervint.

— OK, c’est assez.

D’une main solide, il agrippa l’épaule d’Éric et le poussa en direction de la sortie.

— Heille ! Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Dehors, on aime pas ce genre d’attitude icitte.

— T’as pas le droit de me toucher de même ! beugla Arsenault en essayant de freiner sur le plancher de bois.

Les gens attablés stoppèrent leurs conversations pour observer l’expulsion sobre, mais efficace, du client indésirable.

— T’as juste à m’en empêcher, murmura Dan à son oreille. Je suis le propriétaire, je veux plus te voir la face. Bye !

Il envoya Éric dans la porte de bois, qui s’ouvrit d’un seul coup. Dehors sur le trottoir, Arsenault se retourna avec toute la rage du monde. Dan se tenait debout, calme. Il croisa les bras et attendit.

— T’es chanceux, y faut que je parte ! lâcha Éric en replaçant son manteau.

Alors que l’expulsé s’éloignait, Dan composa un numéro sur son cellulaire.

— Salut, c’est Dan, au Trèfle.

— Salut, mon chum ! Dis-moi pas que ça brasse à cette heure-là ?

— Non, pas vraiment. Juste vous dire que je viens de sortir un gars de mon bar, il marche en direction du fleuve, sur des Forges. Attends… il vire sur Hart. Manteau noir, jeans, six pieds. Serais pas surpris qu’il cherche le trouble avec des filles à soir.

— Il est soûl ?

— Ça sera pas ben long. Il a calé deux pintes pis un fort dans ma face avant d’écœurer des clientes.

— C’est bon. On est juste à côté, on va passer.

— Merci, les gars. Bonne soirée.

Quand les patrouilleurs de la police municipale de Trois-Rivières empruntèrent le même chemin, quelques minutes plus tard, ils ne réussirent pas à identifier l’homme dont parlait le propriétaire de la taverne irlandaise.

74. Confession

Jeudi 31 mars 2022, souper

Comment l’enquêteur pouvait-il savoir ? Rivera était stupéfait. Évelyne, bien sûr. C’est elle qui avait parlé aux policiers.

— Avez-vous peur de quelqu’un, Christopher ? demanda Demers.

— Non… je pense pas.

— Vous pensez pas. C’est pas une réponse bien claire.

— Je sais pas ce qui s’est passé dans la 1. J’étais pas là.

— Qui était là ?

— Je… Pour vrai, je sais pas.

— Est-ce que c’était lui ?

Gary montra la photo de Louis-Pierre Masson.

— Je…

— Vous m’avez dit au téléphone que c’était possible qu’il soit venu se faire masser ici. Est-ce que c’était lui ?

— Peut-être…

— Monsieur Rivera, il faut être plus clair dans vos réponses. Je repose la question : est-ce que l’homme sur la photo est venu se faire masser ici ?

— Oui…

— Dans quelle chambre ?

— Je… Dans la 1.

Demers expira.

— OK. Maintenant, je vais poser une question bien précise. Ce que vous allez dire pourrait engendrer une réaction en chaîne, alors réfléchissez-y bien.

Christopher tremblait comme une feuille. Il opina de la tête.

— L’homme qui est venu tout à l’heure, est-ce qu’il est déjà venu ici auparavant ?

— Je vous jure que je sais pas ! Je l’ai jamais vu de ma vie !

— C’est bon, c’est bon. Est-ce que quelqu’un d’autre pourrait le savoir ?

— Peut-être les massos… ou Pete.

— D’accord. Alors, on revient à la chambre 1. Qu’est-ce qui s’est passé ici ?

— Eh merde ! Je peux pas dire ça !

— Pourquoi ?

— Parce que… parce que j’ai promis.

— À qui ?

— À Pete !

Gary leva une paume en l’air.

— C’est loyal de votre part, mais selon ce que vous cachez, il y a peut-être obstruction de la justice.

La panique de Rivera augmenta d’un cran. Il était encore coincé, peu importe ce qu’il choisissait.

— J’ai-tu le droit de pas parler ? Juste de pas parler ?

— Oui, avoua l’enquêteur. Moi, je travaille dans votre intérêt et dans celui de la loi. Vous appelez, vous avez peur, on arrive.

— Vous avez tout bloqué les accès ! Comment ça, si vite ? questionna Christopher.

Gary s’approcha un peu et déclara :

— Parce que ça fait longtemps qu’on le sait qu’il s’est passé quelque chose ici, monsieur Rivera.

Le jeune homme avala sa salive.

— Comment ça, vous savez ? Qu’est-ce que vous savez ?

— On peut pas révéler les éléments d’enquête, expliqua Demers. On risque de la compromettre. Mais c’est pas un hasard qu’on soit arrivés ici aussi vite.

— Et pourquoi vous l’arrêtez pas, le gars qui est venu ici tantôt ?

— Pourquoi je l’arrêterais, monsieur Rivera ?

Christopher resta la bouche ouverte un moment.

— Mais parce que… il m’a menacé !

— Si vous m’avez répété ses mots de façon exacte, c’était pas une menace directe. Un bon avocat et hop ! Dossier réglé.

— Et si jamais c’était lui, hein ?

— Lui quoi ?

Rivera se mordit la langue. Il avait l’impression qu’on le manipulait comme une marionnette. Gary le sentait dans les câbles, il renchérit :

— Lui qui a tué l’homme sur la photo que je vous ai montrée ? Dans la chambre 1, il y a trois ans de ça ? C’est la question que vous vous posez, monsieur Rivera ? Vous avez maintenant peur qu’il puisse s’en prendre à vous ?

C’en était trop. Dans une tentative ultime de se sortir du pétrin, Christopher changea drastiquement de stratégie. Il baissa la voix et déclara :

— Il est mort ici, votre gars, OK ? Mais y faut me croire : c’est pas nous.

— Qui ça, « nous » ?

— Le monde qui travaille dans la maison.

Demers respira profondément. Il compila les renseignements dans sa tête et décida d’extirper un maximum d’informations avant d’agir. De toute façon, l’ensemble de cet interrogatoire de coin de table avait bien peu de chances d’être recevable en cour.

— Qui, alors ?

— Je sais pas. Je vous jure. Peut-être le gars de tantôt. C’est ce que j’ai pensé !

— Et pourquoi donc ?

Rivera raconta sa discussion avec Pete, dans la chambre 1, quelques jours avant.

C’était maintenant suffisant pour l’enquêteur.

Gary pria Christopher de l’attendre et de ne pas utiliser son téléphone, ce à quoi le jeune homme consentit. Demers apostropha ensuite Paul Sioui pour le briefer rapidement.

— Je vais demander un mandat d’arrêt contre Éric Arsenault et Pierre Lauzé. Les deux sont considérés comme des personnes d’intérêt dans la mort de Louis-Pierre Masson. On pourra pas passer par le juge et je doute qu’un procureur me signe ça à soir pour un crime qui date de trois ans.

— Ça va aller à demain. C’est le jeune Mexicain qui crache le morceau ?

Gary acquiesça.

— Et il a encore des choses à dire.

Rivera se sentait mal, mais moins qu’à l’arrivée des policiers. Il aperçut une personne portant un costume entièrement blanc traverser la salle d’accueil, alors que l’enquêteur ouvrait la porte du bureau pour y revenir.

— Identité judiciaire, envoya Demers en voyant l’expression de surprise du témoin. La caméra, à l’entrée, est-ce qu’elle est enregistrée quelque part ?

— Non, non. Y a rien d’enregistré ici.

— Hé, monsieur Rivera.

Christopher leva les yeux.

— Avez-vous quelque chose à voir dans la mort de cet homme ?

— Vraiment pas !

— Parfait. Je voulais m’en assurer. Je vous crois, en passant.

— Merci…

— Votre ami Pete, le propriétaire…

— Oui ?

— Est-ce que vous savez comment le rejoindre ?

Rivera montra son cellulaire du doigt.

— Appelez-le, s’il vous plaît.

Pete était terré dans l’appartement qu’il partageait avec son frère. À un kilomètre de là, les policiers perquisitionnaient la maison où il louait des chambres à l’heure. Que pouvaient-ils y trouver ? En trois ans, beaucoup de gens avaient circulé dans la place. Des centaines de traces différentes. Aucun document, ni papier ni informatique. Lauzé tentait de se convaincre que l’histoire mourrait bien avant d’arriver en cour.

Son cellulaire sonna. C’était Christopher.

Encore indécis, Pete préféra ne pas répondre. Le moins d’interactions possible serait le mieux. De toute façon, c’était une question de temps avant que les policiers ne se mettent sur son cas. Il repassa dans sa tête toute la séquence des événements, de la première fois où Éric Arsenault l’avait contacté jusqu’à aujourd’hui.

Rien ni personne ne pouvait situer Lauzé sur les lieux du crime, sauf Arsenault lui-même.

Et s’il jouait à ce jeu, Pete se défendrait.

75. Massage

Jeudi 31 mars 2022, souper

Quelle galère ! Arsenault rageait en marchant. Il ouvrit la portière de son camion et imagina le propriétaire du bar couché devant les pneus avant. Il embraya et mima avec sa bouche le bruit que ferait le véhicule en passant sur le corps.

— Tiens, mon estie !

Réchauffé par l’alcool, Éric prit à gauche sur la rue Notre-Dame et revint sur l’avenue Hart, cette fois vers le quartier Sainte-Cécile. Il se gara au coin de la rue des Commissaires et continua à pied. Une fois devant l’immeuble, il ouvrit la porte et grimpa les marches sans même sonner pour s’annoncer.

Évelyne Leclerc laissait ses enfants à sa mère, le jeudi soir, pour travailler plus longtemps. Aujourd’hui, un nouveau client à 18 heures. Elle entendit du bruit dans la cage d’escalier et se rendit à la porte au moment où l’on cognait.

— Allô ! envoya-t-elle, toujours un peu nerveuse quand elle se retrouvait devant un nouveau visage.

— Salut ! Évelyne ?

— C’est moi. Entre, entre.

Arsenault s’essuya la bouche et pénétra dans l’appartement. Il se sentait déjà beaucoup plus puissant que quelques minutes auparavant.

— Comme c’est la première fois, j’ai une feuille à te faire remplir, annonça Évelyne.

— Ah oui ? C’est quoi ?

— Oh, juste un mini questionnaire de santé.

— Pas besoin, déclara Éric en repoussant le papier. Chus en parfaite santé.

— OK, comme tu veux. Et si ça te dérange pas, j’aimerais être payée avant. C’est pas méchant, c’est seulement parce qu’on se connaît pas encore.

— En argent ?

— Ou virement, à ta guise.

Éric n’avait pas pensé à ce détail. En fait, il n’avait aucune intention de se faire masser. Il fit semblant de manipuler son cellulaire.

— Je vais l’envoyer à ton numéro, déclara-t-il. Cent piastres ?

— C’est ça. Merci.

Arsenault fit semblant de manipuler son appareil en jouant de l’index sur l’écran.

— C’est fait. Ça devrait prendre une couple de minutes, chus avec une banque de merde.

— Pas de trouble. Tu peux aller t’installer dans la pièce juste là, je vais aller me laver les mains.

— OK.

Il n’avait pas viré de fonds. Évelyne prendrait-elle vraiment le temps d’attendre ? Probablement pas, espérait Arsenault. Elle ferma la porte de la salle de bain derrière elle. Lui, il entra dans la chambre où se trouvait la table de massage.

Évelyne ferma le robinet et s’essuya les mains. Le virement de fonds n’était toujours pas arrivé. Elle rangea l’appareil dans sa poche, convaincue que ce n’était qu’une question de minutes avant que la transaction ne soit confirmée.

En sortant de la salle de bain, la femme eut un mauvais pressentiment. Était-ce parce que la porte de la chambre était ouverte ? Quand elle s’approcha, elle vit que l’homme n’était pas dévêtu. Il n’était même pas couché, en fait. Arsenault était assis, les avant-bras sur ses cuisses, et attendait.

— Ça va ? s’inquiéta Leclerc.

— Pas pire. Je sors d’une thérapie, ma vie a changé.

Beaucoup de clients se lançaient dans des confidences auprès de la massothérapeute. Généralement, ça arrivait alors qu’ils étaient détendus et couchés sur la table ; pas comme en ce moment. Empathique et naturellement à l’écoute, Évelyne s’appuya sur le cadrage de la porte et dit :

— C’est important de prendre soin de soi.

— Oh oui ! Avant, j’étais pas capable de le faire. Mais maintenant, je suis un adulte. Le p’belly gars faible et vulnérable est mort.

L’intuition d’Évelyne se manifesta se nouveau. De quoi avait-elle peur ? Elle se positionna instinctivement de façon à pouvoir s’enfuir.

— Est-ce que vous désirez toujours vous faire masser ?

Arsenault ignora la question.

— Des fois, je me dis que j’ai perdu une partie de ma vie à me fesser dessus. Comprends-tu ? Comme si je savais jamais à qui faire confiance, que je m’en voulais tout le temps pour tout et pour rien.

Leclerc avala sa salive. Elle commençait à se sentir très mal à l’aise.

— Je crois que…

— Attends, la coupa Arsenault. Chus rendu loin aujourd’hui. J’aurais pu finir en prison, ou même au cimetière. J’ai vraiment envie de continuer dans ma nouvelle vie. Sauf que là, faut que je vérifie quelque chose.

— Quoi ?

Arsenault fit un sourire qui n’avait rien de naturel.

— J’ai besoin de savoir si c’est toi qui me mets des bâtons dans les roues.

Et il se leva d’un bond. En une fraction de seconde, Arsenault avait rejoint la femme. Évelyne figea en laissant échapper un cri étouffé. Éric la saisit par les épaules et la maîtrisa sans forcer.

— Shht, intima-t-il. Si tu veux pas que je te fasse mal, gueule pas.

Mais Leclerc hurla si fort qu’Éric paniqua à son tour. Il la frappa violemment sur la tempe avec le côté de son poing.

La femme s’effondra.

76. Reddition

Jeudi 31 mars 2022, soir

Ça répond pas. Est-ce que je laisse un message ?

— Non. Est-ce que Pete a tué quelqu’un dans la 1, monsieur Rivera ?

— Oh non, pas du tout !

— Comment vous savez ?

— Il… il me l’a dit. Il me l’a juré, même.

Gary se repositionna sur la chaise, devant le bureau où était assis Christopher.

— Alors, qu’est-ce qui est arrivé dans cette pièce ?

Rivera révéla la totalité de sa conversation avec Pete. À cet instant, il avait le sentiment qu’il avait tout déballé ce qu’il savait.

— Un malaise, hein ?

— Oui.

Demers texta Sioui, qui apparut moins d’une minute plus tard.

— Ils sont passés par la fenêtre, avec le corps.

— OK, on va récupérer tout ce qu’on peut. Une femme est revenue pour s’entretenir avec les policiers, elle parle espagnol.

— C’est quoi son nom ? demanda aussitôt Rivera, inquiet.

D’un regard, Sioui voulut l’approbation de Gary. Il répondit :

— Sofia.

— C’est ma mère. Elle travaille ici avec ma sœur, les deux nettoient les chambres. Elles ont rien fait de pas correct, OK ?

— Calmez-vous, monsieur Rivera, intima Demers. Personne est accusé de rien en ce moment. Es-tu capable de t’entretenir avec elle ?

Le grand Paul hésita.

— Je la comprends à peine. Mais je sais qu’elle cherche son fils.

— OK. Tu peux l’amener ici.

Demers se tourna vers Christopher et lui dit :

— Je veux pas que tu parles en espagnol avec ta mère sans que je te le demande, c’est compris ? Sinon, je vais avoir l’impression que vous me cachez quelque chose et je vais devoir vous séparer pour vous questionner.

— Oui, c’est correct.

Sofia Salazar entra dans le bureau et vint étreindre son fils.

— Est-ce que ta mère est au courant de quelque chose dans cette histoire ?

— Non. Même moi, je lui ai posé la question, après la discussion avec Pete. La seule chose qu’elle sait, c’est pour la fenêtre.

Gary sourcilla.

— Quoi, la fenêtre ?

— Pete l’a remplacée, cette semaine. Ma mère nettoyait la 1 pis elle s’est bien rendu compte qu’il manquait les vitres…

— Reparamos, ajouta Sofia, qui avait compris des bribes de l’échange.

— Si, mama. Reparamos.

— Tu disais que ta sœur travaillait ici également ?

— Oui. Donde esta Helena ?

— A la casa.

— Elle est à la maison.

— Je vais sûrement avoir besoin de lui parler. Comment est son français ?

— Correct. Assez pour discuter.

Gary Demers se leva. Il allait remercier Christopher de son aide quand il se souvint de quelque chose.

— J’allais oublier…

— Quoi ?

— Est-ce que tu es allé voir récemment une des anciennes massothérapeutes d’ici ? Chez elle ?

Rivera déglutit. Son visage pâlit instantanément.

— Oui, elle s’appelle Évelyne.

— Pourquoi es-tu allé la voir ?

— C’est Pete… Il voulait absolument que je la retrouve. Je… je savais pas quoi faire ! Il me faisait peur, j’ai pas osé refuser.

— Alors ?

— Ben, je l’ai retracée… et je lui ai posé quelques questions.

— C’est tout ?

Christopher regarda vers sa mère et revint vers Demers.

— J’ai donné son adresse à Pete.

Gary ordonna aux témoins de ne pas se parler. Il apostropha Sioui et lui demanda d’essayer de contacter Évelyne Leclerc.

— Moi, je m’occupe de Pete.

Le cellulaire sonna de nouveau. Numéro inconnu. Pete inspira et répondit avec aplomb.

— Allô ?

— Monsieur Lauzé ?

— Lui-même.

— Gary Demers, enquêteur pour la Sûreté du Québec. Nous nous sommes vus à votre commerce.

— Je me souviens de vous.

— Un mandat d’arrêt est en cours de préparation à votre égard.

— Ça explique pourquoi il y a des policiers chez moi.

— Vous êtes sur la rue Sainte-Marguerite ?

— Non, on m’a appelé pour m’informer.

— Je vois. J’imagine que si vous aviez voulu vous cacher, on aurait pas cette conversation en ce moment. Ai-je raison ?

Pete soupira.

— Vous me lâcherez pas, hein ?

— Non.

— C’est bon, je vais me rendre. J’ai pas l’intention de partir en guerre. Si vous avez bien fait vos recherches, vous devez déjà savoir que j’ai jamais manqué de respect à l’un des vôtres. Chacun sa job.

— Vous êtes prêt à collaborer avec nous ?

— J’ai d’abord besoin de parler à mon avocat.

— Je peux pas vous laisser en liberté, monsieur Lauzé. Si vous vous rendez, vous pourrez contacter votre avocat, comme la loi le permet. Je vous attends à la maison de la rue Sainte-Marguerite, d’accord ?

— Il s’en vient ici, annonça Demers à Sioui.

— Évelyne Leclerc répond pas. Je lui ai laissé un message. Les collègues sont à l’appartement d’Arsenault, à Shawinigan. J’attends des nouvelles.

— Parfait.

— Et eux ?

Sioui venait d’indiquer le bureau où se trouvaient Christopher et sa mère.

— Collatéral, je suis pas mal sûr. Le jeune a pas l’intention de chercher le trouble, je m’étais pas trompé sur lui. On met Lauzé en état d’arrestation aussitôt qu’il arrive. Faut pas qu’il puisse communiquer avec les deux autres.

— On l’interroge ici ?

Demers réfléchit un instant.

— Oui. Au moins le temps de savoir pourquoi il tenait tant à retrouver Évelyne Leclerc.

77. Adresse

Jeudi 31 mars 2022, soir

Pete compta deux véhicules de police. Il remarqua le camion de l’identité judiciaire et au moins deux autres voitures banalisées. Il se gara dans son espace habituel et prit une grande inspiration.

Surtout, ne rien dire.

Il saisit son cellulaire et chercha le nom de son avocat dans ses contacts.

— Il est là, écrivit Sioui.

Le grand Paul apparut dans le parking pour procéder à l’arrestation de Pierre Lauzé. Il était soupçonné d’avoir joué un rôle dans la disparition – et peut-être la mort – de Louis-Pierre Masson. Pete sortit calmement de son auto, les mains bien en évidence, et se tourna pour s’appuyer sur le toit.

— Je suis pas armé, déclara-t-il d’emblée.

— Je vais vérifier pareil, décida le policier.

L’enquêteur le fouilla sommairement, le menotta et lui lut ses droits. Pete connaissait bien la routine.

— Mon avocat s’en vient. Il m’a conseillé de pas vous parler pour l’instant.

— Le contraire m’aurait surpris. On a quand même quelques trucs urgents à régler. Le reste pourra attendre.

Lauzé fronça les sourcils.

— Je vois pas ce qui presse… Vous êtes déjà dans ma maison. J’imagine que vous avez votre mandat ? C’est le genre de chose que mon avocat aime bien vérifier. Ça serait plate de s’enfarger dans une marche administrative.

— Ça serait ben plate, avoua Sioui en souriant. On a tout ce qu’il faut. Allez, suivez-moi.

— Qu’est-ce que vous avez fait de mes employés et des clients ?

— On leur a demandé de partir.

Pete remarqua la voiture de Christopher, stationnée au fond. Pris d’un léger élan de panique, il se rappela que Rivera ne savait absolument rien.

— La porte sur le côté, qui mène au sous-sol, elle est fonctionnelle ?

— Oui, confirma Rivera. Mais on l’utilise jamais quand on travaille.

— Vous allez sortir par là, ta mère et toi. Vous avez un moyen de transport ?

— J’ai mon char.

Demers se leva et répondit à un texto.

— Je vais devoir vous reparler. Évelyne, la fille que t’es allé voir.

— Hum ?

— Elle reste où ?

— Sur Sainte-Cécile. Vous voulez l’adresse ?

— Oui, merci.

— Je vous l’envoie à quel numéro ?

Gary proposa plutôt de la prendre en photo. Rivera sortit son téléphone et l’enquêteur photographia l’adresse d’Évelyne Leclerc. Il demanda aux deux témoins de ne pas discuter de l’affaire entre eux.

— Et avec personne d’autre, c’est bien compris ? C’est une enquête pour meurtre.

Rivera accepta.

— Merci pour votre collaboration, ajouta Demers. Nous prenons les rênes à partir d’ici. Je vous appelle demain durant la journée.

— Qu’est-ce qui va arriver à Pete ?

Demers haussa les épaules.

78. Terreur

Jeudi 31 mars 2022, soir

Évelyne avait perdu connaissance sur le coup. Éric resta un moment à la regarder. Elle avait le dos bizarrement appuyé contre le cadrage de la porte, avec une jambe étendue et l’autre repliée. Il la souleva et la coucha sur la table de massage. Il n’avait pas l’intention de lui faire du mal, seulement de lui parler. C’est par réflexe qu’il avait frappé ; il ne voulait pas qu’elle ameute ses voisins. Après s’être assuré que la femme respirait, Arsenault se rendit dans la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Il fouilla les tablettes et trouva ce qu’il cherchait.

Une canette de bière.

Il la déboucha et en but une gorgée. Quand il revint dans la chambre, il remarqua qu’une bosse s’était formée près de la tempe de la fille. Il tapota doucement sa joue.

— Hé. Hé !

Rien à faire, elle ne bougeait toujours pas.

Confus, indécis, Éric tira le petit banc de bois installé au bout de la table et s’assit dessus. Jamais il ne lui était venu à l’idée qu’il pourrait frapper une femme. Un sentiment de honte l’envahit. Comme il le faisait chaque fois que l’angoisse le gagnait, Arsenault repensa à sa thérapie. Il fit semblant de cueillir le mal en lui avec sa main et lança le tout vers la poubelle ; tout comme Eugène Blais le faisait dans son bureau.

— Accident. Pas ta faute, Éric, murmura-t-il. Pas ta faute.

Évelyne remua la main droite et la porta à sa tête en geignant. Quand elle revint à elle, elle reconnut immédiatement les appliques murales luminescentes au plafond. Elle les avait achetées pour la fête de son fils et les avait installées elle-même. Elle était chez elle, dans son bureau. Avant qu’elle ne puisse refaire le fil des événements et comprendre ce qui lui arrivait, un visage apparut.

— Hé. Es-tu correcte ?

La terreur s’empara d’elle. Cet homme, c’est lui qui l’avait frappée. Arsenault ne courut pas de risque et plaça sa main sur la bouche d’Évelyne. Il appuya assez fort pour qu’elle écarquille les yeux et lui saisisse le poignet pour essayer de se libérer.

— Si tu cries, m’as être obligé de faire la même chose que tantôt. Pis je veux pas, OK ? Chus pas de même. Je veux juste te parler.

Évelyne évalua silencieusement ses options et hocha la tête en guise d’approbation. Éric retira ses doigts doucement, prêt à lui empoigner le cou si elle hurlait encore.

— Bon. Je t’ai pris une bière, en passant.

Leclerc avait la tempe gauche qui menaçait d’éclater. Elle toucha la bosse et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle rassembla ses forces et demanda :

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu veux ?

Éric avait beau chasser le sentiment qui le tenaillait, il se sentait coupable.

— Je veux juste continuer ma vie de façon normale.

— Je comprends pas… Tu te trompes de personne…

— Non, je pense pas.

Évelyne eut un élan de lucidité et chercha son téléphone des yeux. L’avait-elle laissé dans ses poches ? Elle hésita à s’en assurer, de peur que l’homme s’en rende compte et le lui confisque.

— Mais je te connais pas, plaida-t-elle.

Arsenault s’avança et posa ses coudes sur le bord de la table.

— Écoute-moi. La police est venue chez nous tantôt. Mais le problème, c’est qu’y a aucune raison pour ça. Aucune ! Sérieux, pourquoi, hein ? Pourquoi chez nous ?

— Je… je sais pas.

— Ah. Ben c’est pour ça que je suis ici.

Avec le crâne en feu, Évelyne peinait à déchiffrer les intentions de son vis-à-vis. Que voulait vraiment cet homme aux propos incohérents ?

— As-tu parlé à la police ?

— Moi ?

— Oui, toi.

Et elle comprit. Tout devint clair.

— T’es ici à cause de Christopher ?

Arsenault ne connaissait pas Rivera.

— C’est qui, ça ? Moi, chus ici à cause de toi. On m’a raconté que c’est ta faute si la police me court après.

Évelyne se repositionna sans poser de geste brusque. Elle descendit sa main droite le long de son corps et confirma que son cellulaire se trouvait bien dans sa poche.

— Ma faute ?

— Moi, je cherche pas le trouble. J’ai réglé tellement de choses que j’ai l’impression de revenir en arrière en essayant de m’expliquer. Je te le demande encore, OK ? As-tu parlé à la police à propos de moi ?

79. Silence

Jeudi 31 mars 2022, soir

Demers s’assura que Christopher et sa mère marchaient en direction de la sortie du sous-sol. L’enquêteur voulait éviter à tout prix que Pete les croise. Il texta à Paul que la place était libre.

— Je me demandais où vous étiez, lâcha le proprio quand il vit Demers.

Gary évalua le ton et l’attitude en une fraction de seconde. Il déduisit que Lauzé n’était ni arrogant ni condescendant. En fait, il souhaitait démontrer qu’il maîtrisait la situation. Demers n’avait rien à faire des jeux de pouvoir ; il voulait seulement s’assurer que personne n’était en danger.

Pour le reste, l’enquête suivrait son cours.

— Content de vous voir, monsieur Lauzé. J’apprécie les gens qui font ce qu’ils disent.

— J’ai juste une parole. Pourquoi pas aller au poste directement ? C’est singulier, comme façon de faire.

— Il y a urgence.

— Urgence ? Votre collègue vient de m’arrêter à propos de « la disparition et la mort de Louis-Pierre Masson », ou quelque chose comme ça. Je vois mal ce qu’il y a d’urgent.

— Évelyne Leclerc. Le nom vous dit quelque chose ?

— Non. Il devrait ?

Lauzé ne mentait même pas. Christopher ne lui avait envoyé que l’adresse de la femme. Il sourcilla et demanda :

— C’est qui ?

— Une femme qui a travaillé ici, dans cet endroit.

— Oh… sergent, croyez-moi, il y a des dizaines de personnes qui sont passées par ici. Certaines une seule fois, et il y a longtemps. Je les connais pas toutes.

— Avez-vous contacté une de vos anciennes employées, du nom d’Évelyne, récemment ?

— Non.

Gary fit la moue et réfléchit à son prochain coup. Il décida de se commettre.

— Nous avons un texto de Christopher, votre adjoint, à votre intention. Il contient l’adresse d’Évelyne Leclerc. Lorsque nous avons confronté monsieur Rivera à ce propos, il a maintenu qu’il agissait à votre demande. Que vous vouliez retrouver cette femme.

— Il peut dire ce qu’il veut, rétorqua Pete. Un texto ? Rien prouve qu’il l’ait envoyé à moi, ou même que je l’aie reçu, et encore moins consulté. Je vois pas le but de tout ça.

Paul Sioui soupira. Lauzé était aguerri et connaissait bien le système.

— Monsieur Lauzé, enchaîna Demers. Si on décidait que la prochaine question était off the record, vous en penseriez quoi ?

— J’en penserais que mon avocat aimerait bien le savoir. Il est en route, d’ailleurs.

— Calvaire… Pourquoi essayer de retrouver Évelyne Leclerc ? J’ai lu votre dossier. Vous êtes pas un violent… Vous avez un code de conduite, ça paraît.

— Alors vous avez déjà votre réponse, sergent.

Demers eut envie de perdre patience, mais se ressaisit.

— Je parle pas de vous, monsieur Lauzé. Qu’est-ce que vous avez fait avec cette adresse ?

— Quelle adresse ?

Gary frappa sur le bureau.

— Crisse !

Pete ne sourcilla même pas. Demers serra les dents et ordonna :

— Paul, envoie une patrouille chez Évelyne Leclerc. Je veux qu’on s’assure qu’elle est en sécurité.

— Je m’en occupe.

Sioui se retira pour téléphoner. Gary approcha son visage de celui du propriétaire de la maison de chambres.

— Monsieur Lauzé… c’est une question de temps avant qu’on sache ce qui s’est passé ici. C’est pas tout le monde qui est capable de tenir tête aux policiers comme vous le faites.

— Tenir tête ? Je réponds à vos questions alors que je suis même pas obligé. Moi, j’appellerais plutôt ça un comportement exemplaire.

— Vous répondez à rien du tout. Rien du tout !

Pete haussa les épaules. Toutes les méthodes menaient au même endroit : il ne divulguerait jamais le nom d’Éric Arsenault.

80. Sonnerie

Jeudi 31 mars 2022, soir

Évelyne décida de jouer la franchise. De toute façon, elle était dans une position si vulnérable qu’elle n’avait aucune chance.

— Je vous connais pas, je vous le jure. J’ai jamais dit votre nom parce que je le sais même pas !

— Mais vous êtes allée à la police.

— Pourquoi tout le monde me parle de ça ? Ils m’ont pas crue !

Éric caressa la jambe d’Évelyne d’un geste qui n’avait rien de sexuel.

— Dis-moi ce que tu leur as dit.

Leclerc hésita. De sa main droite, elle couvrait son cellulaire, par-dessus son pantalon.

— J’ai dit que je pensais que mon client avait eu un malaise…

— Ton client ?

— J’ai cru que c’était le mien, je suis pas entrée dans la bonne chambre.

— Hum.

— Il était couché sur le ventre ! Il bougeait pas ! Je savais pas quoi faire !

Évelyne versa quelques larmes, tout en restant aux aguets. Pourrait-elle émouvoir cet homme ? Arsenault semblait calme. Il venait de trouver la réponse à une de ses questions. Voilà pourquoi les policiers avaient contacté Pete. Est-ce lui qui avait coulé son nom aux enquêteurs ?

— T’as bien fait, mais ça cause des problèmes.

— J’ai rien vu… J’ai rien vu ! Pourquoi tu penses que le policier a rien fait ? Parce que je sais rien ! Laissez-moi tranquille !

Le bruit de la sonnette retentit et Éric porta immédiatement sa main gauche au visage d’Évelyne.

— Shhht, intima-t-il. On a pas fini de parler.

— C’est peut-être un client… balbutia-t-elle au travers des doigts.

— T’es très drôle ! C’est moi, ton client. T’avais déjà oublié ? Ça doit être parce que c’est toi qui es couchée sur la table.

Arsenault consulta son téléphone et dit :

— On a encore trente-cinq minutes.

On sonna de nouveau. Évelyne glissa sa main dans sa poche au moment où l’homme regardait vers la porte d’entrée.

— Il va finir par partir, fit Éric.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— J’ai besoin de réfléchir. C’est vraiment chiant comme situation. La police est venue me voir, moi aussi. Mais si c’est pas toi qui m’as nommé, c’est forcément quelqu’un d’autre.

Évelyne se redressa et s’appuya sur son coude gauche. Elle fixa l’intrus dans les yeux et pesa ses mots. De sa main droite, elle tentait de déverrouiller son appareil.

— Écoute, je te jure que c’est pas moi. Comment j’aurais pu ?

— Ouain… mais maintenant, tu sais.

Évelyne se donna une poussée et se retrouva assise. Elle avait la pleine maîtrise de son cellulaire, mais ne le voyait pas. Comment pouvait-elle s’en servir ?

— Je sais quoi ? Rien ! Pas plus que ce que j’ai raconté la première fois…

Arsenault hésitait. Que devait-il faire ? Sa colère se dirigeait de plus en plus vers Pete… Il était le seul à pouvoir l’identifier.

Il était loin de se douter que c’était Martin Bleau qui l’avait fait.

81. Mandat

Jeudi 31 mars 2022, soir

Le patrouilleur avait appuyé sur la sonnette à deux reprises. Il avait reculé dans la rue et constaté qu’il y avait de la lumière au deuxième.

— Ici l’agent Brouillette. Ça répond pas, mais c’est éclairé à l’intérieur et j’entends la sonnette d’ici. Je peux aussi monter à l’étage et cogner directement chez elle.

— Bon. Vous pouvez rester sur place un moment ?

— Je bouge pas d’ici.

— OK, merci, je rappelle dans pas long, promit Sioui.

À la maison de la rue Sainte-Marguerite, l’avocat de Pierre Lauzé venait d’arriver, et les deux hommes s’entretenaient dans le bureau – la porte fermée. Paul Sioui briefa rapidement Demers au sujet de la situation.

— Arsenault est pas à son appartement de Shawinigan, et y a rien de louche à celui d’Évelyne Leclerc.

— Vérifie avec la compagnie du père. Faut donner le signalement du camion à la municipale de Trois-Rivières. Je veux qu’on colle au cul de ce gars-là jusqu’à tant que le mandat soit validé en bonne et due forme. Et puis bang, on l’arrête !

— C’est bon. Et pour Évelyne ?

Gary ne savait pas. Tout n’était que conjectures. Paul précisa :

— J’ai demandé à l’agent de rester là, il attend que je le rappelle.

— Parle avec la gang de Trois-Rivières, je veux qu’ils…

Demers sentit son téléphone vibrer. Quand il vit le numéro de Sara, il leva un index vers Sioui.

— Donne-moi juste un instant, tu veux ? Allô ?

— Salut, c’est moi. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je sais pas. De quoi tu parles ?

— Arrête de faire le clown, Gary. David m’a tout dit.

— David ? C’est qui, ça ? Écoute, Sara, j’ai vraiment pas le temps en ce moment. Je suis sur la job et ça bouge.

— Ouain ben, on en reparle.

Elle avait raccroché.

— Calvaire ! maugréa Demers.

— Ça va ?

— Ouais… mon ex. C’est quoi, le prénom de Gadbois ?

— David.

— C’est ce que je pensais. Bon, qu’est-ce que je disais ?

— La gang de Trois-Rivières…

— Oui ! Passe le mot. Si Arsenault circule en ville, ça serait utile de le repérer pis de le suivre.

— Et l’agent sur place, chez Évelyne ?

Demers haussa les épaules.

— On peut pas le laisser là sans raison. Dis-lui de partir.

82. 911

Jeudi 31 mars 2022, soir

Éric Arsenault avait terminé sa bière depuis longtemps. Il la portait quand même à sa bouche par réflexe, et était chaque fois déçu que rien ne s’en écoule.

— En as-tu d’autres ?

— Oui, sûrement… Dans le frigidaire. Tiroir de gauche…

Évelyne espérait qu’il quitte la pièce et lui laisse ainsi la chance d’utiliser son cellulaire pour demander de l’aide. Arsenault se leva et lui tourna le dos comme s’il exauçait son vœu. Elle sortit l’extrémité de l’appareil, baissa les yeux et le déverrouilla. L’homme pivota sur lui-même avant d’avoir atteint la porte. Pour éviter qu’il suspecte quelque chose, Leclerc porta aussitôt sa main gauche à son front et gémit.

— T’as encore mal ?

— Ouais, c’est enflé.

Elle ne mentait pas. La blessure la faisait souffrir et ne saignait pas. Évelyne avait souvenir d’un médecin qui avait raconté que les hématomes qui ne saignaient pas étaient les pires. Elle repassa nerveusement les doigts sur sa peau. Éric haussa les épaules.

— Chus désolé, hein ? Si je le faisais pas, tu alertais toute le bloc. Je voulais juste qu’on parle pas fort, comme là.

Contre toute attente, il se dirigea vers la cuisine. Évelyne sortit son téléphone en panique et appuya sur l’icône des contacts. Elle avait pensé appeler le 911, mais s’était dit que l’homme le saurait. Le temps que les secours arrivent, il pouvait redevenir violent. Un message texte serait mieux. Elle entendit le bruit de la porte du réfrigérateur, suivi de celui du tiroir. Vite, vite, texter quelqu’un. En faisant défiler la liste d’un coup de pouce vers le haut, elle s’arrêta sur le nom d’Annie Bédard – une ancienne collègue en massothérapie.

— Il t’en reste rien qu’une ! maugréa Arsenault de la cuisine.

Et la porte se referma. Évelyne écrivit à toute vitesse « 911 911 pas des jokes aide-moi ».

Au moment exact où Éric revenait dans la chambre, elle sortait sa main de sa poche.

83. Pourquoi ?

Jeudi 31 mars 2022, soir

Précédé de son avocat, Pierre Lauzé sortit du bureau. Demers connaissait le juriste pour l’avoir croisé quelques fois dans sa carrière. Les deux hommes hochèrent la tête en même temps.

— J’imagine que je vous surprends pas en vous demandant de libérer mon client immédiatement.

— C’est impossible, maître, refusa Gary.

— Quelles sont les charges retenues contre lui ?

— Comme le lui a mentionné le sergent Sioui, à l’heure actuelle, monsieur Lauzé est une personne d’intérêt dans la disparition et la mort de Louis-Pierre Masson. Même s’il nous adresse plus la parole, j’ai confiance de pouvoir faire déposer des accusations contre lui.

— Je lui ai effectivement conseillé de plus vous parler.

Paul Sioui était silencieux, debout près du portique. Il hésitait à intervenir. Demers s’approcha de l’avocat.

— Votre client est pas seul, dans cette histoire. J’aurais pu le laisser aller et lui demander de revenir nous voir plus tard, mais il semblerait que des témoins aient subi des menaces.

— Quel est le rapport avec monsieur Lauzé ?

Pete croisa les bras et attendit la réponse. Gary comprenait le travail des juristes, mais il détestait leurs méthodes.

— Des citoyens ont peur ! Je pense que c’est clair !

— Cette réponse est…

— Votre client peut les protéger, le coupa Demers.

Cette fois, c’est l’avocat qui s’avança d’un pas.

— Monsieur Lauzé est responsable seulement de lui-même. Il a pas à porter sur ses épaules les décisions et les actions des autres. Je trouve plutôt spécial de devoir expliquer ça à un enquêteur comme vous, sergent Demers.

— Sauf s’il sait que quelqu’un est en danger ! rétorqua Gary en se tournant vers Pete. Pourquoi avoir demandé de retrouver l’adresse de votre ancienne employée, hein ? Sinon pour la convaincre de pas parler ? Qu’est-ce qu’elle sait qui vous fait peur de même ?

Élève obéissant, Lauzé toisa le policier et garda le silence. Demers perdit patience.

— Idiot off. Paul ?

— Oui ?

— Appelle au poste du Cap, dis-leur que monsieur Lauzé s’en vient. On va le prendre en garde à vue pour la nuit et le réinterroger demain matin.

— J’aurai rien de plus à dire, prévint Pierre.

— Pas grave. Au moins, on sait que vous parlerez pas à personne d’ici là.

84. Crescendo

Jeudi 31 mars 2022, soir

Comme s’il était chez lui, Arsenault déboucha la bière et se rassit sur le petit banc. Il avait perdu le fil de la faible stratégie qu’il avait élaborée avant d’entrer dans l’appartement. Si la fille ne mentait pas et qu’elle ne savait rien, pourquoi s’acharner sur elle ? Sauf qu’après les événements de la dernière demi-heure, elle était forcément une menace. Cette conclusion ne l’aidait pas quant à la marche qu’il devait suivre : que faire d’elle ?

La situation lui échappait.

Évelyne, elle, se calmait à chaque seconde qui passait. L’homme n’avait rien vu. Son rythme cardiaque rebondit cependant très vite quand elle sentit son téléphone vibrer. Une réponse. Incapable de la consulter, elle se repositionna nerveusement sur la table de massage.

— Qu’est-ce qui va arriver ?

Nouvelle vibration.

— Je sais pas, avoua Éric. Je veux juste pas avoir de troubles, continuer ma vie, mais on dirait que toute se met en travers de mon chemin. As-tu déjà fait une thérapie ?

— Euh… non.

— Ouais, ben c’est ça. Je sais pas si tu peux comprendre.

Deux autres vibrations, coup sur coup. Ça faisait quatre. Annie répondait au message, il n’y avait pas d’autre explication.

— Chus comme devenu un homme, expliqua Arsenault. T’es une fille, ça te dit rien. Es-tu gaie ?

— Hein ? Lesbienne, tu veux dire ?

— Ouain ?

— Non… Pourquoi ?

— Savoir. Chus pourri pour deviner ça. Anyway, le gars que t’as vu, là.

Avant qu’Évelyne ne fasse savoir qu’elle ne comprenait pas ce qu’il lui disait, Éric précisa :

— Dans la salle de massage.

— Ah, oui, le gars que j’ai pas vu, en fait…

— Lui, bon, ben c’était un maudit trou de cul.

Pour une deuxième fois, il posa sa main sur la jambe de Leclerc, juste au-dessous du genou.

— Dans ma thérapie, j’ai appris que j’étais fort.

Il serra un peu ses doigts. Évelyne se raidit.

— J’aimerais ça que tu parles pus à la police.

85. Urgence

Jeudi 31 mars 2022, soir

Pete était calme. Il démontrait une assurance calculée propre à ceux qui n’ont rien à se reprocher. Était-ce possible ? Non. Lauzé n’était pas seulement propriétaire de la place, il s’était confié à Rivera.

Et ce dernier ne savait pas mentir.

Gary envoya un message texte au technicien en identité judiciaire qui travaillait dans la salle numéro 1. Au bout de quelques secondes, celui-ci apparut dans le corridor et héla l’enquêteur.

— Sergent, vous avez une minute ?

— Oui, oui.

— On a trouvé quelque chose.

L’employé murmura quelque chose à l’oreille de Demers. Le juriste était tout aussi intéressé que Pete à savoir de quoi il en retournait.

— Embarquez tout ça ! ordonna Gary. Vous me l’analysez en priorité.

Le technicien hocha la tête et disparut dans le couloir. L’avocat de Pierre Lauzé avait pas mal de questions dans le regard. Il se braqua quand il entendit :

— Maître, il se passe beaucoup de choses ici. Si vous voulez pas devenir témoin dans votre propre dossier, je vous suggère de quitter les lieux au plus vite.

Le pauvre homme comprit qu’on s’était joué de lui. Il n’avait d’autre choix que de partir. Pendant que Sioui reculait de quelques pas pour prendre un appel, l’avocat glissa un mot à son client avant de sortir. Menottes aux poignets, arborant un air décidé, Pete s’appuya sur le meuble à l’entrée.

Paul Sioui s’avança rapidement et indiqua son cellulaire en disant :

— Dans le bureau.

Demers fronça les sourcils.

— Une femme, expliqua Sioui. Elle a appelé au 911, la municipale va nous la transférer.

Pendant qu’il se rendait dans la pièce fermée avec Sioui, Demers demanda à un agent de surveiller Pierre Lauzé. Il ferma la porte et se pencha au-dessus de la table.

— Vous êtes en mains libres. Je suis le sergent Paul Sioui, en compagnie de mon collègue Gary Demers. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je m’appelle Annie Bédard. Mon amie vient de m’envoyer un texto vraiment épeurant. Elle répond pas à mes messages ni à mes appels !

— Qui est votre amie ?

— Évelyne Leclerc. Elle reste au centre-ville.

Demers fit un signe de la tête et se leva d’un bond.

— On s’en occupe immédiatement, madame, assura Paul.

Il mit fin à la conversation et fila hors de la pièce. Devant le regard inquiet de Pete, Gary envoya :

— S’il arrive quelque chose à cette femme et que j’apprends que vous étiez au courant…

— Gary, coupa Sioui.

Demers serra la mâchoire et se retint de dire le fond de sa pensée. Il s’adressa au patrouilleur :

— Amenez cet homme au poste de la Sûreté du Cap-de-la-Madeleine, s’il vous plaît. Il sera interrogé ce soir et cette nuit.

Puis, les deux enquêteurs sortirent en trombe de la maison.

86. Je le jure

Jeudi 31 mars 2022, soir

L’agent qui avait été libéré de son poste de guet devant l’appartement d’Évelyne Leclerc répondit à l’appel.

— Retournes-y tout de suite, ordonna Sioui. Es-tu ben loin ?

— Non, non, à quelques coins de rue.

— Elle a envoyé un appel à l’aide, le gars doit être avec elle.

— Je cogne encore ou je défonce ?

— Si t’arrives le premier, tu rentres ! On est en route, la municipale aussi.

— On a une idée s’il est armé ?

— Pas qu’on sache. Si t’as une chance de libérer la femme sans mettre personne en danger, tu la prends. Sinon, on fera appel à l’équipe tactique.

— OK, je suis là dans vingt secondes.

— Sois prudent !

Le policier alluma ses gyrophares et fit crisser ses pneus en prenant à droite sur Sainte-Cécile.

Évelyne n’osait pas bouger. Éric la regardait droit dans les yeux, les doigts bien agrippés sur le bas de sa jambe.

— Jure-le, dit-il. Jure-le !

— Je le jure, je le jure !

Leclerc se mit à trembler. Sa respiration devint saccadée et la tête lui tourna. Elle se laissa tomber doucement vers l’arrière pour éviter de perdre connaissance.

— Parfait, déclara Arsenault. C’est ça, couche-toi un peu. Je te fais confiance, fais-moi pas chier.

Elle ne l’écoutait plus. Elle perçut un bruit de sirène qui s’approchait. Étaient-ce les secours ? Habituée aux sons de son appartement, Évelyne entendit ensuite les gonds de la porte d’en bas et des pas rapides dans l’escalier.

Le policier cria si fort qu’Éric Arsenault sursauta. Comment était-ce possible que quelqu’un soit là ? Il se leva, se retourna et vit la porte s’ouvrir violemment. L’arme de l’agent était pointée devant son visage. Ce dernier repéra immédiatement l’homme dans l’entrée de la chambre et fit une analyse instantanée de la situation. Debout, stupéfait, une bière à la main… Pas d’arme en vue. Quelqu’un était étendu sur la table derrière.

— Police ! hurla Brouillette en faisant un pas vers l’avant, l’adrénaline plein les veines.

Pris de court, Éric eut le réflexe de s’enfermer avec un geste brusque. Il trébucha sur le petit banc de bois et tomba à la renverse sur la table de massage, échappant sa bière au passage. Évelyne se mit à hurler. Elle tenta de se dégager en tirant ses jambes vers elle. Éric n’eut même pas le temps de se remettre debout que le policier défonçait une deuxième porte d’un solide coup de pied. Le bois heurta le mur et transperça le gypse.

— Bouge pas ! cria Brouillette, le canon de son arme à un mètre du visage d’Arsenault. Montre-moi tes mains ! Montre-moi tes mains ou je tire !

Évelyne se laissa tomber sur sa droite. Éric était sonné. Incapable de trouver une option satisfaisante, il se résigna à obéir et leva les bras.

— Tourne-toi ! Madame, tout va bien ?

Par terre, les mains appuyées au sol, Leclerc hocha la tête. Elle était incapable de parler. Éric gesticula.

— C’est une erreur, crisse…

— Ta gueule ! envoya l’agent.

Il menotta Arsenault et porta ensuite sa radio à sa bouche.

— Suspect maîtrisé. Je répète, suspect maîtrisé.

PARTIE IV – LES QUESTIONS

87. Interrogatoire

Jeudi 31 mars 2022, soir

L’appartement d’Évelyne Leclerc avait été envahi par les policiers. La femme était saine et sauve, et elle devait son salut au message qu’elle avait envoyé à son amie. Les ambulanciers avaient décidé de la transporter à l’hôpital pour soigner sa blessure à la tête.

Gary Demers et Paul Sioui étaient arrivés sur les lieux moins de deux minutes après l’arrestation d’Éric Arsenault, qui avait fortement réagi en reconnaissant les enquêteurs qui s’étaient rendus chez lui la journée même.

— Vous faites une estie d’erreur ! C’est les trous du cul qu’y faut arrêter, pas ceux qui sont capables de s’en sortir !

Insensible aux incohérences qu’il entendait, Demers avait simplement dirigé l’homme au bas de l’escalier pour ensuite l’installer à l’arrière de la voiture. Le reste de l’interrogatoire se déroulerait au poste.

Le poste de la Sûreté du Québec, situé au Cap-de-la-Madeleine, dans l’est de Trois-Rivières, offrait la possibilité aux enquêteurs de procéder à un interrogatoire filmé et enregistré à toute heure du jour ou de la nuit. Éric Arsenault, qui n’avait pas cessé de chialer pendant le trajet, fut placé dans une cellule de détention temporaire dès son arrivée. De l’autre côté du corridor, à quelques mètres de lui et à son insu, se trouvait Pierre Lauzé.

Les prochaines heures serviraient à refaire le fil des événements et à déterminer le rôle joué par chacun des suspects. Deux télémandats furent demandés, ainsi qu’un supplémentaire pour fouiller l’appartement d’Arsenault et l’entreprise de son père – où Steve Doyon fut envoyé.

— On cherche un char et un winch, précisa Sioui.

L’ensemble de la force d’enquête provinciale s’abattait maintenant sur les deux hommes. Demers proposa de cuisiner Arsenault en premier. Celui-ci avait refusé son droit à l’avocat une fois, dans la voiture, mais Sioui le lui offrit de nouveau devant la caméra, question de se protéger.

Mais Arsenault était en furie.

Il hurlait dans la salle d’interrogatoire. Sur l’écran installé dans la pièce adjacente, on le voyait marcher en long et en large, les mains menottées dans le dos. Au bout d’un moment, Gary demanda à un agent d’aller attacher l’homme au barreau de métal qui se trouvait sur la table. Ainsi, le suspect pourrait se tortiller comme il le voulait dans un rayon d’action limité.

Quand les enquêteurs ouvrirent la porte de la salle, Arsenault leva les yeux et lança :

— Vous avez rien, rien contre moi ! Et pis vous savez rien pantoute !

Paul Sioui examina d’un rapide coup d’œil l’ancrage métallique. C’était solide. Gary étala une pile de documents sur la table pendant qu’Arsenault se faisait présenter une autre fois son droit à l’avocat.

— À cette heure-là ? Voir que m’as réveiller un avocat !

— C’est votre plein droit, monsieur, lui assura Paul.

— Ben, mangez de la marde !

— Vous êtes enregistré, monsieur Arsenault.

— Je. M’en. Câlisse !

Éric tira sur les menottes et un bruit métallique résonna sur les murs. Calmement, Gary et Paul prirent place devant lui. La colère était inégalement répartie dans l’espace restreint.

— Éric Arsenault, domicilié sur l’avenue Dollard, à Shawinigan, commença Gary.

— Vous étiez là tantôt !

— Employé pour la compagnie de construction de votre père. Casier judiciaire pour voies de fait, troubles de l’ordre public, alcool au volant… Deux sursis et un court séjour derrière les barreaux.

— On est-tu sur Réseau Contact ? C’est-tu une demande d’emploi ?

— A étudié à l’école Saint-Sacrement de Shawinigan dans les années 80.

Arsenault se braqua. Demers poursuivit :

— A assisté à l’enquête préliminaire de son ancien professeur d’éducation physique Louis-Pierre Masson, en avril 2019, au palais de justice de Saint-Jérôme.

Cette fois, le suspect encaissa le choc avec une surprise évidente.

— On en sait pas mal, monsieur Arsenault. Le suspect s’est présenté ce matin à Trois-Rivières et a proféré des menaces générales qui ont amené des citoyens à craindre pour leur sécurité.

Éric avait déjà oublié cette visite à la maison de la rue Sainte-Marguerite.

— Hein ? Des menaces ?

— S’est présenté ce soir sur la rue Sainte-Cécile, au domicile d’une femme, et l’a frappée à la tête.

De nouveau, Arsenault recula. Son dos cogna le dossier de la chaise. Gary n’en démordit pas, il continua à lire.

— L’a séquestrée chez elle contre son gré, l’a menacée, a résisté à son arrestation…

Demers déposa les feuilles sur la table et regarda Sioui.

— Je pense qu’on a de quoi procéder pour un bout de temps.

— Absolument ! approuva le gros bonhomme. Avez-vous besoin d’aller aux toilettes ?

Éric avait de la difficulté à distinguer le réel de l’ironie. Pour compenser, il avait développé le réflexe d’encaisser de façon personnelle tout ce qui lui était envoyé.

— Pis vous allez faire quoi pendant ce temps-là, hein ? Non ! J’ai pas envie !

— Très bien. Louis-Pierre Masson, savez-vous où il se trouve en ce moment ?

Arsenault pouffa de rire.

— Y est mort ! C’est passé partout aux nouvelles !

— Pourquoi être allé à son enquête préliminaire, il y a trois ans ? demanda Gary.

— Parce que c’était un trou du cul ! Saviez-vous ça, vous, qu’il avait fait la même affaire à d’autres kids ?

— Quelle affaire ?

— Vous me niaisez ? Y pognait des culs ! Y taponnait des enfants ! Vous pensez qu’on voulait ça, nous autres ?

— Vous autres ?

— Ouais ! Moi itou ! Vous êtes surpris, hein ?

C’est Sioui qui saisit la balle au bond.

— Vous avez été agressé par monsieur Masson, à l’époque ?

— Oui ! Je l’ai déjà dit à mon psy, vous êtes pas les premiers à le savoir. Le p’belly gars, ben y est mort ! Maintenant, ça m’arriverait pus, je vous le dis en tabarnak !

Demers sentit son téléphone vibrer dans sa poche. Il l’ignora et se concentra sur le suspect, qui avait des allures de bouilloire. Surtout, le garder en ébullition. Paul avait la situation en main.

— Est-ce que vous auriez aimé lui reparler de ces événements passés, à votre ancien prof ?

Arsenault serra les dents.

— Je voulais juste être ben, moi. Savez-vous quoi ? C’est pas ma faute. J’ai rien à voir là-dedans.

À la troisième vibration dans sa poche, Gary décida de se lever et de sortir pour prendre l’appel.

— Demers.

— C’est Steve. Tu me croiras pas, mais je pense que j’ai trouvé ce qu’on cherchait.

88. Remise

Jeudi 31 mars 2022, soir

Pendant que Sioui et Demers cuisinaient le fils Arsenault, le sergent Steve Doyon s’était rendu à la compagnie de construction des Arsenault avec un mandat de perquisition. Le terrain était vaste et comptait plusieurs bâtiments. Au fond de la cour, trois garages entourés de matériel hétéroclite attirèrent son attention. Le véhicule de Masson n’avait jamais été retrouvé – chose qui était rare, sans être impossible. Sachant qu’il se trouvait dans une situation délicate jusqu’à l’obtention du papier officiel, Doyon s’expliqua de la sorte à l’homme, qui lui répondit :

— Nous avons demandé l’autorisation de fouiller votre propriété. Tous les objets qui s’y trouvent pourraient potentiellement être saisis à des fins de preuve judiciaire.

— Preuve judiciaire ? s’étonna Claude Arsenault. Rapport avec quoi ?

— Élément d’enquête, je suis désolé.

— Si vous travaillez pour les taxes, vous allez repartir d’icitte ben déçu. Je fais mes affaires plus droites qu’un architecte. Vous pouvez ben regarder ce que vous voulez icitte, mais défaites pas mes piles ! Tout est placé pour être lifté pis embarqué sur les trucks.

— Est-ce que votre fils, Éric, a accès à cet endroit ?

Michel Arsenault leva un sourcil, inquiet.

— Éric ? Il a son garage là-bas. Pourquoi ? Vous êtes ici à cause de lui ?

— Le garage qui est à droite ? s’enquit Doyon, sans répondre à la question.

— Oui, celui-là. Qu’est-ce qu’il a fait encore, mon gars ?

— Me permettez-vous de l’examiner ?

— Le garage ? Oui, oui. Je sais pas si y est barré, j’vais y aller avec vous autres.

Le propriétaire agissait comme s’il ne savait pas de quoi il en retournait. Doyon tourna la situation à son avantage : si l’homme leur offrait un accès volontaire à sa propriété, tout le processus juridique en serait simplifié.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? s’enquit Michel.

— Je suis pas sûr encore, mentit Steve. On touchera à rien sans votre permission.

— Bah… Doit y avoir des affaires qui datent de longtemps, là-dedans. Éric utilise c’t’endroit-là depuis qu’il est ado.

Suivi par Doyon et deux agents, l’homme traversa la partie droite de la cour. Malgré la quantité astronomique de marchandises, il y avait un rangement évident et des espaces pour circuler.

— Toute ça, c’est parti dans la semaine, expliqua Arsenault père. On reçoit, on place pis on livre le plus tôt possible. Plus tu vas loin, moins c’est urgent. Éric a son emplacement là, et ma fille a le sien, à gauche, ben rempli depuis qu’elle pis son chum se sont laissés.

Une fois au fond de la cour, Michel saisit une poignée basse et fit glisser la porte d’aluminium vers le haut.

Le garage avait une vingtaine de pieds de large, mais était pas mal plus profond. Un bordel impressionnant y régnait. La première chose qui attira l’attention de l’enquêteur fut la bâche brune, poussiéreuse et surmontée de multiples objets hétéroclites.

— Je peux ? s’enquit-il.

— Oui, allez-y.

— C’est un véhicule ?

Michel haussa les épaules.

— Chus pas rentré icitte ça fait quinze ans facile. Mais chus pas au courant qu’Éric ait un autre char.

Doyon déplaça deux pneus, un parasol et des chaises de parterre. Il souleva la toile et vit ses soupçons se confirmer : elle couvrait un véhicule de couleur grise.

— Je vais devoir sceller le garage, déclara-t-il aussitôt.

— À l’entreprise du père ? s’excita Demers.

— Oui, dans un garage, au fond de la cour.

Gary leva le poing en signe de victoire.

— Ah ben crisse ! Ça, c’est parfait. Es-tu capable de me texter la marque du char ? Juste ça, dans un message, sans rien d’autre ?

— Oui, pas de trouble. Faut que je me rende en arrière, ça va prendre une minute ou deux.

Confiant de posséder l’élément qui ferait pencher la balance de son côté, Demers revint dans la salle d’interrogatoire avec assurance. Il glissa l’information à l’oreille de Sioui, qui hocha doucement la tête. Arsenault était nerveux.

— Quoi ? Quoi ?

Gary inspira et reprit une feuille, même si elle ne lui servait à rien.

— On était où ? Paul ?

— On parlait de Masson. Monsieur Arsenault venait de me dire que c’était pas sa faute.

— Vous avez pas fait de thérapie, hein ? Vous le sauriez.

— Je saurais quoi ? questionna Demers.

— Qu’à un certain moment, c’est assez !

— Dans le sens que vous avez pris les moyens pour être mieux avec vous-même ?

— Drette ça !

— C’est honorable. De quel genre de moyens parle-t-on ici, Éric ?

— Vous le connaissiez, vous, Masson ?

— On savait pour les accusations portées à son endroit.

— Alors vous savez quel genre de gars c’était.

— Avez-vous revu monsieur Masson, autrement que lorsqu’il était votre professeur à l’époque ou lors de l’enquête préliminaire ?

Éric se ressaisit.

— Non, jamais.

La réponse sonnait tellement faux que les deux enquêteurs se regardèrent en écarquillant les yeux.

— Moi je pense que c’est de la trash, déclara Demers. Je vais vous donner une information, vous êtes prêt ?

— Quoi ?

— Masson, on a jamais retrouvé son char.

Arsenault baissa les yeux une fraction de seconde. Gary sortit son cellulaire et ouvrit les messages.

— Il conduisait une Audi A4 de couleur grise.

— Pourquoi vous me dites ça ?

— Parce qu’en ce moment, une équipe qui fouille le garage que vous utilisez, dans la cour de l’entreprise de votre père, a trouvé un véhicule entreposé. Vous voulez savoir la marque ?

L’enquêteur tourna l’appareil et le montra à Arsenault.

89. Hypothèse

Jeudi 31 mars 2022, soir

Pierre Lauzé s’impatientait. Cela faisait maintenant près de deux heures qu’il attendait dans la petite salle de détention temporaire du poste de police. On lui avait offert de l’eau, de quoi manger, et d’aller aux toilettes. Est-ce que les enquêteurs avaient l’intention de le présenter devant un juge dès le lendemain, sans même le cuisiner un peu ? Si c’était leur stratégie, c’est qu’ils avaient un dossier en béton armé.

Mais Pete en doutait.

Que pouvaient-ils avoir trouvé dans la maison, plus tôt ? Quelque chose d’incriminant qui serait demeuré trois ans dans la chambre numéro 1, au vu et au su de tous les clients et employés ? Ça n’avait aucun sens. Oui, la fenêtre flambant neuve pouvait les énerver un brin, mais quoi d’autre ? Une porte s’ouvrit et Pete sortit de ses pensées. Gary Demers s’approcha et l’interpella au travers des barreaux.

— Toujours envie de vous fermer la trappe ?

— Rien de plus à dire que tantôt.

— Hum. On a un de vos amis, ici. Éric Arsenault.

— Je connais personne de ce nom-là.

— Ouais, bien entendu. Une autre amitié à sens unique.

— Je comprends rien à ce que vous racontez.

— Vous le connaissez pas, mais il s’est rendu à votre business, aujourd’hui.

— Voir que je connais tout le monde qui vient à la job.

Gary n’avait aucune idée du rôle joué par Pete dans toute cette histoire. Et sans doute que Lauzé le savait également. En posant l’hypothèse que le véhicule retrouvé à Grand-Mère était celui de Masson – et Demers en était bien certain –, l’implication d’Arsenault était sans équivoque. Mais pourquoi chaque composante de l’enquête le menait-elle à cette maison de la rue Sainte-Marguerite ? Évelyne Leclerc… Christopher Rivera… Arsenault lui-même, qui s’y était rendu…

— J’ai beaucoup, beaucoup d’éléments en main, monsieur Lauzé, annonça Demers.

— Des éléments ou des théories ?

— Vous connaissez bien le système. Vous savez que si je prends une chance et que je me trompe pas, vous aurez pus aucune possibilité de négocier plus tard.

— Négocier ? J’ai absolument aucune idée de ce que je fais ici. Vous négociez souvent dans ces conditions-là, sergent ?

Lauzé était sans doute coincé, mais il ne perdait pas son sang-froid. Il demeurait poli dans sa manière de s’exprimer.

— Non. M’en vas vous le dire, ce que vous faites ici. On est pas enregistrés, en passant. Va falloir le refaire de façon officielle, plus tard.

Pete sourit.

— Si j’accepte.

— Oh, vous avez même pas à accepter, c’est moi qui parle. Vos droits sont immaculés, monsieur Lauzé. Je prendrais certainement pas la chance de me faire engueuler par un gardien de la liberté parce que j’ai bâclé mon travail, au risque de perdre l’occasion de vous emmener devant un juge.

— Mais pour quelle raison ?

Gary s’approcha de la grille. Les bonnes manières du détenu le forçaient à agir de façon similaire. Non pas qu’il avait l’habitude de déborder pour rien, mais un bon comportement était contagieux.

— Moi, je pense que Louis-Pierre Masson est mort dans cette maison, sur Sainte-Marguerite.

— C’est une hypothèse parmi cent.

— Oh, elle a un poids intéressant ! Vous êtes même en train de dire que vous seriez prêt à accepter que je fasse défiler devant vous, dans un box de témoin, tous vos employés et clients, ainsi que ce monsieur Arsenault, sans prendre le temps de vous expliquer d’abord ?

— Qu’est-ce qu’ils pourraient raconter ? J’ai rien à me reprocher.

— Vous êtes ici parce que vous savez exactement ce qui s’est passé. Vous taire, c’est courir le risque d’être incriminé, de passer dans le tordeur avec les autres.

Pete fit semblant de réfléchir. Il croisa les bras et déclara :

— Je cours le risque.

— Il parlera pas, se désola Gary. On pourra pas le garder.

— L’autre va nous exploser dans la face.

Confronté au véhicule trouvé dans son garage, Arsenault avait perdu tous ses moyens. Il avait répété le mot « avocat » au moins dix fois. Les enquêteurs le laissaient décompresser quelques instants.

— C’est peut-être Arsenault qui va nous indiquer ce que Pete a fait. On va le diriger là-dessus.

— Bonne idée ! approuva Sioui.

— OK. Suis-moi, on va planter une graine en attendant.

Les deux hommes se rendirent voir Lauzé.

— Encore une heure et je vous remets en liberté ! lança Demers.

— Ah oui ? Et pourquoi pas maintenant ?

— Parce que quelqu’un a des choses à nous dire.

— Ça pourrait nous faire changer d’idée, ajouta Sioui.

— On confirme que c’est rien, que vous êtes aucunement impliqué dans la disparition et la mort de Louis-Pierre Masson, y compris après le crime, et on vous relâche. Parce que c’est bien le cas, n’est-ce pas, monsieur Lauzé ?

Pete hocha la tête. Était-ce une légère hésitation qu’avait perçue Demers ?

— Très bien. Alors, à tout à l’heure.

Éric Arsenault ne décolérait pas. Les morceaux du casse-tête se mettaient en place et l’incriminaient. Il n’avait jamais réellement imaginé qu’on pouvait le faire payer pour ce qu’il avait fait à Masson. L’idée même qu’on puisse le lui reprocher le rendait fou.

— Vous me persécutez ! J’ai demandé un avocat ! hurla-t-il.

— On vous l’a proposé plusieurs fois tout à l’heure, rappela Paul.

— J’ai changé d’idée !

— Gary ?

— J’ai pas de trouble avec ça. Vous savez qui appeler ? Sinon, on peut vous en fournir un d’office.

Arsenault savait à qui parler. On lui remit son téléphone. Les enquêteurs cessèrent l’enregistrement et le laissèrent pendant qu’il contactait son juriste. L’entretien était sonore, on entendait des bribes de la discussion au travers de la porte.

— Ce gars-là est clairement capable de péter un plomb, jugea Sioui. Il a la rage au corps. Si Masson a eu le malheur de le croiser, pas sûr qu’ils aient eu une p’tite jasette tranquille, moi.

Le téléphone de Demers vibra. C’était Steve Doyon.

— Je peux faire une vidéo ? demanda-t-il.

— Oui, vas-y.

L’image apparut sur l’écran. Steve filmait l’intérieur du garage. Il s’avança et s’arrêta sur un objet métallique avec une poignée.

— J’ai trouvé ça. C’est pas ce que tu cherchais, Paul ?

— Dans le mille ! C’est un winch à bateau. Faut le comparer avec les trous sur l’arbre, dans le parc Jacques-Plante.

— C’est pas tout, regarde.

Doyon montra un rouleau de corde, dans la poussière.

— Ça ressemble à quelque chose, vous pensez pas ?

— Parfait, Steve ! le félicita Gary. Mets tout sous scellés, je pense qu’on en a déjà assez pour le faire inculper.

Un peu avant minuit, le jeudi 31 mars 2022, les enquêteurs Gary Demers et Paul Sioui pénétrèrent dans la salle d’interrogatoire où se trouvait Éric Arsenault, menotté à l’ancrage en fonte devant lui. L’homme se leva et commença à parler, mais fut interrompu aussitôt par Gary.

— Éric Arsenault, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de Louis-Pierre Masson.

90. Mise à jour

Jeudi 31 mars 2022, soir

Demers demanda à l’agent de garde de libérer Pierre Lauzé. La grille se referma tranquillement derrière lui dans un grincement sinistre.

— J’en conclus que vous avez pas entendu ce que vous vouliez à mon sujet, risqua Pete.

— L’urgence est moindre, on va dire ça de même. Vous avez un beau profil pour m’embêter, monsieur Lauzé.

— Vraiment ?

— Je sais pas si vous pratiquez encore les activités pour lesquelles vous avez été incarcéré dans le passé, mais je sais que c’est le genre de service qui aurait intéressé Louis-Pierre Masson.

— J’évolue. Je peux pas faire les mêmes erreurs tout le temps.

— Un ami à moi a cette phrase que j’aime ben… Il dit que la somme des vices est toujours égale.

Lauzé sourit.

— J’aime bien.

Gary s’approcha de lui.

— Avez-vous participé au meurtre ?

— J’ai l’impression que vous connaissez déjà la réponse. Je serais pas de ce côté-ci du métal si c’était pas le cas.

— Vous parlerez pas.

— Faut écouter son avocat, c’est important.

— Hum. Je vais quand même vous demander quelques trucs.

— Dites toujours ?

— Je veux pas que vous parliez de l’affaire avec Christopher Rivera, ni sa mère, ni sa sœur. Et Évelyne Leclerc non plus. Avec personne, en fait.

— Et je suis censé travailler comment, moi ?

— Arrangez-vous. Si j’apprends que vous avez discuté de ça avec une des personnes que je viens de nommer, je vous fais arrêter pour entrave à la justice. C’est bien compris ?

Pete acquiesça.

— Et la maison, elle est libre ? Je peux y aller ?

— Demain matin, tout sera terminé. Je vous suggère de pas trop vous éloigner de la région, monsieur Lauzé. J’ai l’impression que vous allez avoir de mes nouvelles assez vite.

— Libre, mais pas vraiment, c’est ça ?

Gary fit un sourire en coin.

— Faites-moi pas croire que vous saviez pas qu’on allait débarquer un jour ou l’autre. Je commence à avoir ma petite idée de ce qui s’est passé dans la chambre 1 de votre maison.

— Je serais curieux de vous entendre, parce que moi, j’en sais rien.

— Hum. Une autre fois. Je dois m’occuper du gars que vous « connaissez pas ». C’est important, la réputation, de nos jours, hein ?

— C’est tout ce qu’on a, sergent. Sinon, on vaut pas grand-chose. C’est vous qui donnez le lift de retour ?

— Non, un agent va vous reconduire à votre véhicule.

— Je peux vous demander une dernière chose ?

Demers se retourna.

— Allez-y ?

— La fille, Évelyne. Elle est correcte, right ?

— Elle est correcte. Mais pas grâce à vous, monsieur Lauzé. Grâce à elle.

Pierre Lauzé était en liberté, et Arsenault serait présenté devant le juge le lendemain. À presque minuit, Gary Demers accepta le café que lui offrit Paul Sioui.

— Comment tu vas ? demanda le gros bonhomme.

— Correct. J’ai pas eu le temps de penser à Sara depuis une couple d’heures. J’ai le feeling que ça va me retomber dans’ face quand le stress va redescendre.

— C’est pas obligé. Tu peux aussi t’en crisser éperdument.

— Come on… Tu y dirais pas, toi ? Que son chum a plusieurs blondes ?

— Tu sais même pas si c’est vrai.

Demers balaya l’argument du revers de la main, ce qui fit réagir Sioui.

— Tu vas te mettre à enquêter sur le gars qui fréquente ton ex ?

— Je veux juste la protéger.

— Elle est capable de le faire, Gary. Fait que non, moi, j’y dirais pas.

Gary soupira.

— Va falloir que je me morde la langue en maudit…

— J’ai pas peur pour toi. By the way, ça m’a redonné le goût des enquêtes qui brassent, les derniers jours.

— Y a toujours de la place pour un ancien gars des crimes majeurs, tu le sais comme moi. Trois-Rivières, c’est pas ben loin de Shawinigan.

— C’est une invitation ?

— Pas moi qui fais les embauches, comme j’ai dit à ton ami Théo Matte. Mais je te prendrais avec plaisir comme collègue.

— Ah, Théo Matte ! Pas sûr que m’as m’ennuyer de lui. Mais tu connais la game, on va le voir retontir dans un poste un jour ou l’autre. Comment tu vois ça, la paperasse des prochains jours ? Tu finis ton shift à Biermans ou bien tu t’installes ici ?

— Oh… sûrement chez vous, avoua Demers. On va commencer par présenter quelque chose qui se tient au procureur à propos d’Arsenault et puis on verra.

— Et Pete ?

Gary jeta un coup d’œil au fond du corridor, vers la porte où était passé Lauzé quelques minutes plus tôt.

— Je sais pas. Clairement que le gars a quelque chose à voir là-dedans, mais je peux pas dire. C’est sûr qu’il est meilleur qu’Arsenault pour se fermer la trappe.

Sioui approuva d’un hochement de tête.

— Bon, je rentre. On se voit demain au poste.

Ce fut au tour de Sioui de s’en aller. Gary se rendit à son bureau et y déposa sa tasse de café. Sur le pan de mur du cubicule, à droite, se trouvait une photo de lui, Sara et Maxence. Il la décolla et la rangea dans un tiroir.

Faudrait retourner voir le photographe avec le p’belly, question de mettre les choses à jour.

Fin

Remerciements

Merci à tous ceux qui ont pris le temps de répondre à mes innombrables questions. Entre autres :

Dominic Roberge, pour toute la mécanique interne d’une enquête. Je sais, je sais, les gars ne vont pas prendre une bière au milieu d’une affaire de meurtre.

Daniel Therrien, pour tout l’aspect juridique.

Guylaine Beaudoin, mon épouse adorée, pour les interminables tempêtes d’idées.

Jennifer Bernier, ma première lectrice, rigide et franche, comme je l’aime.

Roger Beaudoin, mon premier lecteur, émotif et direct, une mine d’informations.

Nadine Lauzon, éditrice experte et passionnée, notre premier projet ensemble.

Jean Paré, Marie-Claire et Nicole Saint-Jean, Lucie Rhéaume, Geneviève Brière et toute l’équipe de Saint-Jean Éditeur. Vous soufflez sur mes braises.

Et finalement, Isabelle Longpré. Merci pour ces neuf romans, ces centaines d’heures de travail qui ont transporté ma carrière là où elle est aujourd’hui. Je te souhaite tout le bonheur du monde pour tes nouveaux projets.

Guillaume, août 2023

Du même auteur

- La maison des vérités, 2013

- L’affaire Mélodie Cormier, 2015
Prix Saint-Pacôme de la relève et prix Coup de cœur, 2015

Prix AQPF-ANEL, catégorie 13 ans et plus

- Terreur domestique, 2016

- Des fleurs pour ta première fois, 2017
Prix de littérature Gérald-Godin 2017

- Deux coups de pied de trop, 2018

- L’oracle et le revolver, 2018

- Le tribunal de la rue Quirion, 2019

- Quand je parle aux morts, 2020

- Conduite dangereuse, 2021

- Le dernier manège, 2022

Table of Contents

Page de marque

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Crédits

Dédicace

Prologue

Partie I – La genèse

1. Brave

2. La maison

Message reçu – 1 de 7

3. Gary Demers

4. Des clients

5. Biermans

Message reçu – 2 de 7

6. Mauvaise idée

7. Doute

8. Jacques-Plante

9. Procureur

Message reçu – 3 de 7

10. Une tête

11. Juge

12. Autopsie

13. Colère

14. Un meurtre

15. D’autres

Message reçu – 4 de 7

16. Ceinture

17. Changement de cap

18. Coconut Bar

19. McKinnon

Message reçu – 5 de 7

20. Matte

21. Tranquille

22. Appel

23. Pothos arum

24. Martin Bleau

25. Café Morgane

26. Pierre Lauzé

27. Image

28. Flasque

Message reçu – 6 de 7

29. Christopher Rivera

30. Sara

31. Jupe

Message reçu – 7 de 7

32. Témoin

33. Un moment de détente

34. Assume

35. Fenêtre

36. Service

37. Froid

38. Parc Victoria

39. Confidence

40. Consignes

41. Trois-Rivières

Partie II – L’enquête

42. Laurentides

43. Syndicat

44. Veuve

45. Peur

46. Sarrazin

47. Listes

48. Trop de monde

49. Rosie Boisvert

50. Quittes

51. Famille moderne

52. Pas de mal

53. Latino

54. Ombre

Partie III – La traque

55. Visite

56. Totem

57. Coincé

58. Système

59. Balance

60. Préliminaires

61. Oubli

62. Hébertisme

63. Saint-Sacrement

64. Winch

65. Adultes consentants

66. Toitures

67. Action

68. Sobre

69. Potins

70. Pizza

71. Perquisition

72. Brebis

73. Le Trèfle

74. Confession

75. Massage

76. Reddition

77. Adresse

78. Terreur

79. Silence

80. Sonnerie

81. Mandat

82. 911

83. Pourquoi ?

84. Crescendo

85. Urgence

86. Je le jure

Partie IV – Les questions

87. Interrogatoire

88. Remise

89. Hypothèse

90. Mise à jour

Remerciements

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