En l’espace de 6 mois, d’octobre 1955 à mars 1956, Robert Sheckley écrivit sept nouvelles relatant les aventures de Richard Gregor et Franck Arnold, les deux associés qui dirigent tant bien que mal la société AAA Ace. Les six premières histoires furent toutes publiées dans la célèbre revue américaine Galaxy, ainsi que dans sa version française Galaxie (1ere série), dans le désordre et dans des traductions quelque peu fantaisistes, puis reprises et retraduites dans diverses anthologies (Pèlerinage à la Terre, Les Univers de Robert Sheckley, Marginal et le Livre d’or de la SF).

Pour la plus grande frustration des fans francophones du grand Robert, les deux dernières aventures d’AAA Ace ne furent jamais (jusqu’à aujourd’hui…) traduites en français.

La septième (et aussi la plus longue), The Skag Castle, fut la première à ne pas être publiée dans Galaxy. À la place, elle parut dans la revue américaine Fantastic Universe.

Puis il fallut attendre 30 ans pour voir les deux compères reprendre du service lorsque Sheckley écrivit Sarkanger, huitième et dernière histoire d’AAA Ace, pour la revue Stardate en février 1986.

Une première compilation nommée « AAA Ace » et signée Alexandriens, reprenant telles quelles les six nouvelles déjà traduites, a déjà circulé sous forme d’e-book.

Dans cette nouvelle compilation, j’ai tenté de redonner un peu de cohérence à ces six traductions par des retouches tout à fait minimes :

- Dans certaines, le traducteur avait fait le choix discutable du vouvoiement (les deux associés sont supposés avoir usé ensemble leurs fonds de culotte sur les bancs de l’école).

- La typographie (usage des guillemets en particulier) était quelquefois assez étrange et alourdissait la lecture.

Mais l’intérêt principal de cette Intégrale est que, comme son nom l’indique, elle présente aussi les deux dernières aventures The Skag Castle et Sarkanger, traduites pour la première fois en français par votre serviteur.

Bergerac

* * *

Robert Sheckley (1928-2005) fut sans conteste l’un des plus grand maîtres de l’humour dans le domaine (qui en est trop souvent dénué) de la science-fiction. Son œuvre se compose d’une dizaine de romans et de plus d’une centaine de nouvelles dont la plus célèbre, The Prize of Peril, a été adaptée au cinéma avec succès (Le prix du danger d’Yves Boisset).

Les histoires de « AAA Ace, service de décontamination interplanétaire », chères au cœur de tous les admirateurs de Sheckley, sont typiques de sa production dans les années 50, prolifique sans jamais tomber dans la facilité. Elles présentent les aventures d’Arnold et Gregor, deux associés dont la petite entreprise, loin de ne s’occuper que de décontamination, propose tous les services qui permettront de rendre une planète habitable, qu’il s’agisse d’exterminer des nuisibles (visibles ou non), de se transformer en garçons vachers interstellaires ou de pratiquer des exorcismes.

FANTÔME V

“Ghost V” in Galaxy, october 1954

Traduit par Michel BATIN dans Les Univers de Robert Sheckley

Pour quelque raison mystérieuse, cette histoire fut la deuxième à être publiée dans Galaxy alors qu’il s’agit bien, chronologiquement, de la toute première aventure d’AAA Ace écrite par Sheckley. Bien que les histoires puissent être lues dans n’importe quel ordre, la voici ici remise à sa juste place.

« Il est maintenant en train de lire notre enseigne, dit Gregor, son long visage osseux pressé contre le voyant optique de la porte du bureau.

— Laisse-moi voir, dit Arnold. »

Gregor le repoussa. « Il s’apprête à frapper – non, il a changé d’avis. Il s’en va. »

Arnold revint à son bureau et entreprit une nouvelle réussite. Gregor continua de regarder par le voyant.

Ils avaient installé le voyant optique par pur désœuvrement, trois mois après avoir créé leur Société et loué le bureau. Durant ce temps, le service de décontamination interplanétaire AAA Ace n’avait eu aucun travail à faire – en dépit du fait qu’il fût le premier inscrit dans l’annuaire téléphonique. La décontamination planétaire était une activité déjà ancienne, complètement monopolisée par deux grandes entreprises. C’était décourageant pour une petite société nouvelle dirigée par deux jeunes hommes ayant de grandes idées et tout un tas de matériel acheté à crédit.

« Il revient, cria Gregor. Vite – donne l’impression d’être occupé à quelque chose d’important. »

Arnold jeta ses cartes dans un tiroir et il achevait juste de boutonner sa blouse de laboratoire lorsque le coup fut frappé.

Leur visiteur était un petit homme chauve, à l’air fatigué. Il les regarda d’un air incertain.

« Vous décontaminez les planètes ?

— C’est exact, monsieur, dit Gregor, en repoussant une pile de papiers et en serrant la main droite de l’homme. Je suis Richard Gregor et voici mon associé, le Docteur Frank Arnold. »

Arnold, impressionnant dans sa blouse blanche de laboratoire, avec ses lunettes à monture de corne, hocha la tête d’un air absent et reprit son examen d’une rangée de vieux tubes à essai au contenu desséché.

« Veuillez vous asseoir, monsieur…

— Ferngraum.

— Monsieur Ferngraum, je pense que nous sommes équipés pour entreprendre tous les travaux que vous désirerez, dit chaudement Gregor. Contrôle de la flore ou de la faune, nettoyage de l’atmosphère, purification des eaux, stérilisation du sol, tests de stabilisation, contrôle des volcans et des tremblements de terre – tout ce qu’il faut pour rendre une planète habitable à l’homme. »

Ferngraum avait toujours l’air incertain. « Je vais être franc avec vous. J’ai sur les bras une planète qui présente un problème. »

Gregor hacha la tête. « Les problèmes sont notre affaire.

— Je suis un agent immobilier indépendant, dit Ferngraum. Vous savez comment nous opérons – nous achetons une planète, nous vendons une planète et chacun y gagne sa vie. Habituellement, je m’en tiens au défrichage et je laisse mes acheteurs s’occuper eux-mêmes de la décontamination, mais, il y a quelques mois de cela, j’ai eu de la chance d’acheter une planète vraiment de bonne qualité – je l’ai enlevée sous le nez des grandes entreprises. »

Ferngraum s’essuya le front d’un air malheureux. « C’est un endroit merveilleux, poursuivit-il sans le moindre enthousiasme. La température moyenne y est de 22 °. C’est un monde montagneux, mais fertile. Il y a des cascades, des arcs-en-ciel et tout ce qui s’ensuit. Et pas du tout de faune.

— Ça m’a l’air parfait, dit Gregor. Il y a des micro-organismes ?

— Rien qui soit dangereux.

— Alors, qu’est-ce qui ne va pas ? »

Ferngraum parut embarrassé. « Peut-être en avez-vous entendu parler. Son symbole au catalogue gouvernemental est EJC-5, mais tout le monde l’appelle Fantôme V. »

Gregor souleva un sourcil. Fantôme était un surnom bizarre pour une planète, mais il en avait connu de plus curieux. Après tout, il faut bien leur donner un nom. Il y avait des milliers de planètes ensoleillées que les vaisseaux spatiaux pouvaient atteindre ; la plupart d’entre elles étaient habitables, du moins potentiellement, et il y avait des tas de gens des mondes civilisés qui avaient envie de les coloniser. Des sectes religieuses, des minorités politiques, des groupes philosophiques – ou même de simples pionniers ayant envie de prendre un nouveau départ dans la vie.

« Je ne pense pas en avoir jamais entendu parler », dit Gregor.

Mal à l’aise, Ferngraum s’agita sur sa chaise. « J’aurais dû écouter ma femme. Mais non – je voulais faire une grande opération. J’ai payé dix fois plus que mon prix habituel pour Fantôme V, et maintenant, je l’ai sur les bras.

— Mais qu’est-ce qui ne va pas avec cette planète ? demanda Gregor.

— Elle semble être hantée », dit Ferngraum d’un ton désespéré.

Ferngraum avait fait examiner sa planète au radar, puis il l’avait louée à un groupe de fermiers de Dijon VI. Les huit hommes constituant l’avant-garde y avaient débarqué et, moins d’un jour après, avaient commencé à lancer des messages dans lesquels il était question de démons, de goules, de vampires, de dinosaures et autre faune inamicale.

Quand un vaisseau de secours arriva, les huit hommes étaient morts. Le rapport d’autopsie établit que les entailles, coupures et autres marques sur leurs corps avaient été causées par n’importe quoi. Peut-être même par des démons, des goules, des vampires ou des dinosaures, dans la mesure où ils existaient.

Ferngraum fut mis à l’amende pour décontamination incomplète et les fermiers annulèrent leur bail, mais il s’arrangea pour louer la planète à un groupe d’adorateurs du soleil venant d’Opale II.

Les adorateurs du soleil étaient méfiants. Ils envoyèrent leur équipement, mais trois hommes seulement l’accompagnèrent, en éclaireurs. Les hommes installèrent leur camp, déballèrent leur matériel et déclarèrent que l’endroit était un paradis. Ils communiquèrent par radio avec leur groupe pour lui dire de les rejoindre immédiatement – puis soudainement, il y eut un cri effrayant et la radio se tût.

Un astronef de patrouille se dirigea vers Fantôme V, enterra les trois morts déchiquetés et repartit cinq minutes plus tard.

« Et tout fut fini, conclut Ferngraum. Maintenant, personne ne veut l’approcher à aucun prix. Les équipages spatiaux refusent de s’y poser. Et je ne sais toujours pas ce qui a pu se passer. »

Il poussa un profond soupir et regarda Gregor. « Elle est à vous, si vous la voulez. »

Gregor et Arnold s’excusèrent et allèrent s’isoler dans l’antichambre. Arnold laissa éclater sa joie : « Enfin, nous avons un travail !

— Oui, dit Gregor, mais quel travail !

— Si nous nous en tirons bien, notre réputation sera faite, fit remarquer Arnold. Sans parler du profit.

— Tu sembles oublier quelque chose, dit Gregor. C’est moi qui débarquerai sur la planète. Tout ce que tu auras à faire, ce sera de demeurer ici et d’interpréter les données que je te transmettrai.

— C’est ainsi que nous avons conclu notre “arrangement”, lui rappela Arnold. Je suis le Département des Recherches – tu es celui qui s’occupe des questions matérielles. Tu t’en souviens ? »

Gregor s’en souvenait. Même pendant leur enfance, il avait toujours le nez dehors, tandis qu’Arnold demeurait chez lui et lui disait pour quelles raisons il avait toujours le nez dehors.

« Je n’aime pas ça, dit-il.

— Tu ne crois pas aux fantômes, je pense ?

— Non, je suppose que non.

— Eh bien, nous ne pouvons rien faire d’autre. De toute façon, les cœurs faibles n’ont jamais fait beaucoup de profit. »

Gregor haussa les épaules. Ils revinrent vers Ferngraum.

Une demi-heure plus tard, le contrat était rédigé. Un important pourcentage des profits rapportés par le futur développement leur revenait s’ils réussissaient, une clause les pénalisait s’ils échouaient.

Gregor accompagna Ferngraum jusqu’à la porte. « À propos, monsieur, demanda-t-il, pourquoi vous êtes-vous adressé à nous ?

— Personne n’a voulu s’occuper de mon affaire, répondit Ferngraum, l’air très content de lui. Bonne chance ! »

Trois jours plus tard, Gregor se trouvait à bord d’un cargo spatial délabré qui faisait route vers Fantôme V. Il avait passé le temps du voyage à étudier les rapports concernant les deux tentatives de colonisation et à lire des ouvrages se rapportant aux phénomènes surnaturels, ce qui ne lui avait été d’aucune aide. Aucune trace de vie animale n’avait été découverte sur Fantôme V et aucune preuve de l’existence de créatures surnaturelles dans la Galaxie n’avait été apportée. Gregor médita là-dessus, puis il vérifia ses armes tandis que le cargo spiralait autour de Fantôme V. Gregor transportait un arsenal suffisant pour commencer une petite guerre et la gagner.

À condition, bien sûr, qu’il découvrît quelque chose sur quoi tirer.

Le capitaine du cargo amena la nef à quelques centaines de mètres de la riante surface verte de la planète, mais pas plus près. Gregor parachuta son équipement à l’emplacement des deux camps précédemment installés, serra la main du capitaine et sauta lui-même en parachute.

Il atterrit sain et sauf et jeta un regard autour de lui. Le cargo fonçait déjà vers l’espace comme si toutes les furies déchaînées étaient à sa poursuite.

Il était seul sur Fantôme V.

Après avoir vérifié le bon état de son équipement, il lança un message-radio à Arnold pour lui annoncer qu’il était bien arrivé. Puis, son paralyseur à la main, il inspecta le camp des adorateurs du soleil.

Ils s’étaient installés à la base d’une montagne, à proximité d’un petit lac à l’eau claire comme du cristal. Les bâtiments préfabriqués étaient en parfait état.

Aucune tempête ne les avait jamais endommagés car le climat de Fantôme V était merveilleusement tempéré. Mais ils donnaient une impression pathétique de solitude.

Gregor en visita précautionneusement un. Des vêtements étaient toujours soigneusement rangés dans les placards, des tableaux étaient fixés aux murs et il y avait même un rideau à une fenêtre. Dans un coin de la pièce, une caisse de jouets avait été ouverte à l’intention des enfants qui devaient arriver avec le groupe principal.

Un pistolet à eau, une toupie et un sac de billes gisaient sur le sol.

Le soir tombait, aussi Gregor amena son équipement dans le bâtiment préfabriqué et fit ses préparatifs. Il installa un système d’alarme et l’ajusta si minutieusement que même un grillon l’aurait déclenché. Il installa une alarme radar pour inspecter les environs immédiats. Il déballa son arsenal, posant les lourds fusils à portée de sa main, mais garda un paralyseur à main à sa ceinture. Puis, satisfait, il avala son souper sans se hâter.

À l’extérieur, le crépuscule devint la nuit. La chaude et poétique planète devint obscure. Une brise légère rida la surface du lac et fit bruire les hautes herbes.

Tout était paisible.

Les pionniers étaient sans doute des types nerveux, se dit-il. Ils avaient été probablement pris de panique et s’étaient entre-tués.

Après avoir vérifié une dernière fois son système d’alarme, Gregor jeta ses vêtements sur une chaise, éteignit les lumières et se mit au lit. La pièce était illuminée par la lueur des étoiles, plus forte que le clair de lune sur la Terre. Il avait glissé le paralyseur sous son oreiller. Tout allait pour le mieux.

Il commençait juste à s’endormir lorsqu’il eut conscience qu’il n’était pas seul dans la pièce.

C’était impossible. Son système d’alarme ne s’était pas déclenché. Quant au radar, il ronronnait paisiblement.

Et pourtant, chaque nerf de son corps vibrait. Il empoigna le paralyseur et regarda autour de lui.

Un homme se tenait dans un angle de la pièce.

Ce n’était pas le moment de chercher à découvrir comment il avait pu entrer. Gregor leva le paralyseur et dit : « Allez, les mains en l’air, » d’une voix tranquille et résolue.

L’apparition ne bougea pas. Le doigt de Gregor se crispa sur la détente, puis soudain la relâcha. Il reconnaissait l’homme. Ce n’étaient que ses propres vêtements jetés sur une chaise et que la lumière des étoiles et sa propre imagination distordaient.

Il sourit et abaissa le paralyseur. Le tas de vêtements commença à bouger faiblement. Gregor sentit le faible courant d’air qui venait de la fenêtre et continua à sourire.

Alors, le tas de vêtements se souleva, s’étira et se mit à marcher vers Gregor dans un but déterminé.

Frissonnant clans son lit, il regarda le tas de vêtements vides ayant grossièrement une forme humaine s’avancer vers lui.

Quand il eut atteint le centre de la pièce et que les manches vides se tendirent vers lui pour le saisir, il commença à tirer.

Mais tandis qu’il tirait, les vêtements continuaient à s’approcher de lui comme si une vie propre les animait ; des morceaux de tissu enflammés volèrent vers son visage et une ceinture essaya de s’enrouler autour de ses jambes. Il lui fallut tout réduire en cendre pour que l’attaque cessât.

Quand ce fut fini, Gregor alluma toutes les lampes qu’il put trouver. Puis il se prépara une tasse de café qu’il mélangea en quantité égale avec du brandy. Il résista à l’impulsion qui lui commandait de réduire en pièces son système d’alarme inutile. Au lieu de cela, il lança un radio à son associé.

« C’est très intéressant, dit Arnold quand Gregor lui eut raconté ce qui s’était passé. L’animation ! C’est très intéressant.

— Je pensais que cela t’amuserait, répondit amèrement Gregor. Après plusieurs rasades de brandy, il commençait à se sentir abandonné et trompé.

— Rien d’autre ne s’est passé ?

— Pas pour le moment.

— Eh bien, fais attention. Je crois que j’ai une théorie. Il faudra que je fasse quelques recherches là-dessus. À propos, un bookmaker fou te donne à cinq contre un.

— Vraiment ?

— Oui. J’ai pris moi-même un pari.

— As-tu parié sur moi ou contre moi ? demanda Gregor d’un ton soucieux.

— Pour toi, naturellement, répondit Arnold avec indignation. Ne sommes-nous pas associés ? »

Ils coupèrent le contact et Gregor avala une autre tasse de café. Il n’avait pas l’intention de se recoucher cette nuit-là. Il était réconfortant de savoir d’Arnold avait parié sur lui. Malheureusement, Arnold était un mauvais joueur notoire.

Au lever du jour, Gregor put prendre quelques heures d’un repos bien gagné. Au début de l’après-midi, il s’éveilla, trouva quelques vêtements et commença à explorer le camp des adorateurs du soleil.

À la fin du jour, il découvrit quelque chose. Sur le mur d’un bâtiment préfabriqué, le mot Tgasklit avait été hâtivement griffonné. Tgasklit. Cela ne signifiait rien pour lui, mais il communiqua aussitôt sa découverte à Arnold.

Il fouilla minutieusement le bâtiment dans lequel il s’était installé, plaça d’autres sources d’éclairage, vérifia le système d’alarme et rechargea son paralyseur.

Tout semblait en ordre.

À regret, il regarda le soleil se coucher, espérant qu’il vivrait suffisamment pour le voir réapparaître. Puis il s’installa lui-même dans un fauteuil confortable et essaya d’avoir quelques idées constructives.

Il n’y avait pas de vie animale sur ce monde – pas plus qu’il n’existait de plantes animées, de rochers intelligents ou de cerveaux géants se dissimulant au centre de la planète. Fantôme V n’avait même pas une lune pour que quelqu’un s’y cachât.

Et il n’arrivait pas à croire aux fantômes et aux démons. Il savait que les phénomènes surnaturels tendaient à se transformer en événements parfaitement naturels sous l’effet d’un examen détaillé. Ce qui ne se transformait pas cessait. Les fantômes ne se contentaient pas d’attendre jusqu’à ce qu’un non-croyant les examine ; le fantôme du château était invariablement en vacances quand un savant apparaissait avec des appareils photographiques et des bandes d’enregistrement.

Il y avait une autre possibilité. À supposer que quelqu’un désirât cette planète sans vouloir en payer le prix à Ferngraum, ce quelqu’un n’aurait-il pu se cacher ici, effrayer les pionniers, les tuer même ?

Cela semblait logique. On pouvait même expliquer de cette manière l’histoire des vêtements. L’électricité statique, correctement utilisée, pouvait…

Quelque chose se tenait en face de lui. Comme la veille, son système d’alarme n’avait pas fonctionné. Gregor leva lentement les yeux. La chose qui se trouvait en face de lui avait environ trois mètres de haut et une forme vaguement humaine, à l’exception de la tête qui était celle d’un crocodile. Cela était d’un rouge brillant avec des rayures violettes qui couraient tout au long du corps. Dans une de ses griffes, cela tenait une grosse boîte de conserve de couleur brune.

« Hello ! dit l’apparition.

— Hello ! » répondit Gregor en avalant sa salive. Son paralyseur était placé sur une table, à cinquante centimètres de sa main. Il se demanda si la chose allait attaquer au moment où il essaierait de s’en emparer.

« Quel est votre nom ? demanda Gregor, avec le calme que cause un grand choc.

— Je suis l’Accrocheur à rayures violettes, répondit la chose. J’accroche des choses.

— C’est très intéressant. La main de Gregor commença de ramper vers l’arme.

— J’accroche des choses nommées Richard Gregor, continua l’Accrocheur d’une voix claire et candide. Et habituellement, je les mange avec une sauce au chocolat. »

L’apparition souleva la boîte brune et Gregor vit que son étiquette portait : Chocolat Smig – Sauce Idéale à Utiliser avec les Gregors, Arnolds et Flynns.

Les doigts de Gregor touchèrent la crosse du paralyseur. Il demanda : « Avez-vous l’intention de me manger ?

— Oh oui ! » répondit l’Accrocheur.

Gregor serrait maintenant la crosse de l’arme. Il dégagea le cran de sûreté et tira. Les radiations explosives cascadèrent le long du corps de l’Accrocheur et roussirent le sol, les murs et les sourcils de Gregor.

« Ceci ne peut pas me faire de mal, expliqua l’Accrocheur. Je suis trop grand. »

Le paralyseur échappa aux doigts de Gregor. L’Accrocheur s’approcha de lui.

« Je ne vais pas vous manger maintenant, dit-il.

— Non ? réussit à prononcer Gregor.

— Non, je ne pourrai vous manger que demain le 1er mai. C’est la règle. Je suis seulement venu vous demander une faveur.

— Laquelle ? »

L’Accrocheur sourit d’un air engageant.

« Voudriez-vous être assez aimable pour manger quelques pommes ? Elles donnent à la chair une saveur si agréable. »

Ayant dit ces mots, le monstre à rayures violettes disparut.

Avec des mains tremblantes, Gregor brancha la radio et raconta à Arnold tout ce qui venait de se passer.

« Hmm ! dit Arnold. Un Accrocheur à rayures violettes, n’est-ce pas ? Je crois que tout s’imbrique parfaitement maintenant.

— Qu’est-ce qui s’imbrique ? Qu’est-ce que c’est ?

— Tout d’abord, fais ce que je vais te dire. Je veux être certain. »

Obéissant aux instructions d’Arnold, Gregor déballa son appareillage de chimie et étala un certain nombre de tubes à essai, de cornues et de produits chimiques. Il mélangea, brassa, ajouta et retira des produits conformément aux instructions qu’il recevait et, finalement, mit le mélange à chauffer sur son réchaud.

« Maintenant, dit-il en revenant à la radio, dis-moi ce qui se passe.

— Certainement. J’ai cherché le mot Tgasklit. C’est de l’Opalien. Cela veut dire : Fantôme à dentition multiple. Les adorateurs du soleil venaient d’Opale. Qu’est-ce que cela évoque en toi ?

— Ils ont été tués par un fantôme importé de chez eux, répliqua hargneusement Gregor. Il devait être caché à bord de leur vaisseau. Peut-être y avait-il un sort et…

— Calme-toi, dit Arnold. Il n’y a pas de fantôme dans cette histoire. La solution est-elle en train de bouillir ?

— Non.

— Préviens-moi quand elle le fera. Maintenant, prenons le cas de tes vêtements animés. Cela ne te rappelle-t-il rien ? »

Gregor réfléchit. « Eh bien, dit-il, quand j’étais enfant… non, c’est ridicule.

— Continue, insista Arnold.

— Eh bien, quand j’étais enfant, je ne posais jamais mes vêtements sur une chaise. Dans l’obscurité, ils ressemblaient toujours à un homme ou à un dragon ou à quelque chose d’inquiétant. Je pense que chacun de nous a eu cette expérience. Mais ceci n’explique pas…

— Si, cela explique tout ! L’Accrocheur à rayures violettes ne te rappelle-t-il toujours rien ?

— Non. Pourquoi cela devrait-il me rappeler quelque chose ?

— Parce que c’est toi qui l’avez inventé ! Tu te rappelles ? Nous devions avoir huit ou neuf ans, toi, moi et Jimmy Flynn. Nous avions inventé les monstres les plus horribles auxquels nous pouvions penser – et l’Accrocheur était ton monstre personnel. Tout ce qu’il désirait, c’était te manger, ou moi ou Jimmy – enrobé de sauce au chocolat. Mais seulement le 1er de chaque mois, quand nous apportions à la maison nos carnets de notes. Il te fallait te servir du mot magique pour te débarrasser de lui. »

Alors Gregor se rappela et se demanda comment il avait pu oublier. Combien de nuit avait-il passé sans dormir dans la crainte de voir apparaître l’Accrocheur ? Cela faisait paraître le carnet de notes bien peu important.

« Est-ce que la solution bout ? demanda Arnold.

— Oui, répondit Gregor en regardant docilement vers le réchaud.

— Quelle est sa couleur ?

— Une sorte de bleu-verdâtre. Non, c’est plus bleu que…

— Parfait. Tu peux la verser. Je vais faire quelques tests complémentaires, mais je crois que nous avons gagné.

— Qu’est-ce que nous avons gagné ? Voudrais-tu me donner quelques explications ?

— C’est l’évidence même. La planète n’a pas de vie animale. Il n’y a pas de fantômes – du moins, il n’y en a pas d’assez solides pour tuer un groupe d’hommes armés. La réponse est : hallucinations ; aussi ai-je cherché ce qui pouvait les provoquer. J’ai trouvé des tas de choses. Si l’on choisit parmi toutes les drogues qui existent sur la Terre, il y a environ une douzaine de gaz générateurs d’hallucinations qui figurent dans le Catalogue des Traces d’Éléments Étrangers. Il y a des déprimants, des stimulants, des produits qui vous donnent l’impression d’être un génie ou un ver de terre ou un aigle. Cette drogue particulière correspond à Longstead 42 dans le Catalogue. C’est un gaz puissant, incolore et sans odeur et physiquement sans danger. C’est un stimulant de l’imagination.

— Tu veux dire que j’ai eu des hallucinations ? Mais je t’ai dit…

— Ce n’est pas si simple, coupa Arnold. Le Longstead 42 agit directement sur le subconscient. Il te débarrasse de tes peurs subconscientes les plus fortes, des terreurs enfantines qu’on essaie d’oublier. Mais cela les anime. Et c’est cela que tu as vu.

— Alors, il n’y a en réalité rien ici ? demanda Gregor.

— Rien de physique, mais les hallucinations sont réelles pour celui qui en est la victime. »

Gregor tendit le bras pour prendre une autre bouteille de brandy. Ceci méritait d’être arrosé.

« Il ne sera pas difficile de décontaminer Fantôme V, poursuivit Arnold avec confiance. Nous pouvons neutraliser le Longstead 42 sans difficulté et ensuite – nous serons riches, mon cher associé ! »

Gregor suggéra un toast, puis pensa à quelque chose d’inquiétant. « Si ce ne sont que des hallucinations, alors qu’est-il arrivé aux pionniers ? »

Arnold demeura silencieux durant un moment. « Eh bien, dit-il finalement, le Longstead a tendance à stimuler le morbide – l’instinct de la mort. Les pionniers ont dû devenir fous, et s’entre-tuer.

— Et il n’y a pas eu de survivants ?

— Les derniers ont dû se suicider ou mourir de leurs blessures. Mais ne t’inquiètes pas de cela. Je vais fréter immédiatement un vaisseau et venir te rejoindre pour procéder à ces tests. Détend-toi. Je serai auprès de toi dans un jour ou deux. »

Gregor coupa le contact.

Il s’autorisa à vider le reste de la bouteille de brandy cette nuit-là. Cela semblait maintenant amusant. Le mystère de Fantôme V était résolu et il allait devenir riche. Avant longtemps, il serait capable de louer un homme qui se poserait sur les planètes étranges pour son compte tandis que lui demeurerait tranquillement assis chez lui, à donner des instructions par radio.

Il s’éveilla tard le lendemain matin, toujours légèrement soucieux. Le vaisseau d’Arnold n’était pas encore arrivé, aussi entreprit-il d’emballer son matériel et attendit. Quand vint le soir, il n’y avait toujours pas de vaisseau. Il s’assit dans l’entrée du bâtiment préfabriqué et regarda un coucher de soleil flamboyant. Ensuite, il rentra à l’intérieur du bâtiment et se prépara de quoi souper.

Le problème des pionniers le tracassait toujours, mais il décida de ne plus s’inquiéter à ce sujet. Sans aucun doute, cela comportait une réponse logique. Après dîner, il s’allongea sur un lit. Il avait à peine fermé les yeux qu’il entendit quelqu’un tousser timidement.

« Hello ! » dit l’Accrocheur à rayures violettes.

Son hallucination personnelle était revenue pour le manger.

« Hello ! mon vieux, dit joyeusement Gregor, sans l’ombre d’une crainte ou d’une inquiétude.

— Avez-vous mangé les pommes ?

— Oh ! Je suis désolé, j’ai oublié.

— Tant pis. » L’Accrocheur essaya de cacher son désappointement. « J’ai apporté la sauce au chocolat. » Il montra la boîte.

Gregor sourit. « Vous pouvez vous en aller maintenant, dit-il. Je sais que vous n’êtes qu’un produit de mon imagination. Vous ne pouvez pas me faire de mal.

— Je n’ai pas l’intention de vous faire du mal, dit l’Accrocheur. Je suis seulement venu pour vous manger. »

Il marcha vers Gregor. Gregor se leva et sourit tout en pensant qu’il eût désiré que l’Accrocheur n’apparût pas si solide et si réel.

L’Accrocheur se pencha sur lui et mordit son bras avec une grande expérience.

Gregor fit un bond en arrière et regarda son bras. On y voyait des marques de dents et du sang coulait – du vrai sang – son sang.

Les colons aussi avaient été mordus, déchirés et ensanglantés.

À ce moment précis, Gregor se rappela une séance de spiritisme à laquelle il avait un jour assisté. L’hypnotiseur avait dit au sujet qu’il allait toucher son bras avec le bout d’une cigarette allumée, puis il avait touché le bras avec un crayon.

Au bout de quelques secondes, une vilaine marque rouge était apparue sur le bras du sujet, car il croyait vraiment avoir été brûlé. Si votre subconscient pense que vous êtes mort, alors vous êtes mort. S’il ordonne la marque de dents sur votre bras, alors il y a des marques de dents.

Il ne croyait pas à la réalité de l’Accrocheur.

Mais son subconscient, lui, y croyait.

Gregor essaya de courir vers la porte. L’Accrocheur se plaça sur son chemin. Il le saisit avec ses griffes et essaya d’atteindre son cou.

Le mot magique ! Vite ! Quel était-il ?

Gregor cria : « Aphoisto ! »

Ce n’est pas le bon mot, dit l’Accrocheur. Cessez donc de gigoter.

« Regnastikio ! »

Ça ne vaut rien non plus. Cessez de bouger et cela va vous revenir.

« Voorshpellhappilo ! »

L’Accrocheur poussa un cri de douleur et lâcha Gregor. Il fit un bond en l’air et disparut.

Gregor s’effondra sur une chaise. Il était temps, grand temps. Cela aurait été une façon particulièrement stupide de mourir – déchiré par son propre désir subconscient de mourir, tué par sa propre imagination et par sa propre conviction. Il était heureux qu’il se fût rappelé le mot. Maintenant, si Arnold voulait bien se presser…

Il entendit un petit gloussement amusé.

Cela provenait d’un placard sombre dont la porte était à demi ouverte, et cela lui rappela un souvenir presque oublié. Il avait à nouveau neuf ans, et le Suiveur – son Suiveur – était une créature étrange, maigre, et ayant vaguement l’apparence d’un ours, qui se cachait derrière les portes, dormait sous les lits et n’attaquait que dans l’obscurité.

« Éteignez les lumières, dit le Suiveur.

— Certainement pas, répondit Gregor en levant son paralyseur. Tant que les lumières seraient allumées, il serait en sécurité.

— Vous feriez mieux de les éteindre.

— Non !

— Très bien. Egan, Megan, Degan ! »

Trois petites créatures apparurent dans la pièce. Elles coururent vers la lampe électrique la plus proche, sautèrent dessus et commencèrent à la dévorer voracement.

La pièce commença à s’assombrir.

Gregor tira sur elles chaque fois qu’elles s’approchaient d’une lampe. Les ampoules éclataient, mais les agiles petites créatures réussissaient chaque fois à s’échapper.

Alors, Gregor réalisa ce qu’il était en train de faire. Les créatures ne mangeaient pas réellement les lampes. L’imagination ne peut avoir d’effet sur la matière inanimée. Il avait imaginé que la pièce s’assombrissait et…

Il avait tiré et éteint lui-même ses lampes ! Son propre subconscient destructeur lui jouait des tours. Maintenant, le Suiveur s’approchait, sautant d’une ombre à l’autre. Il s’approcha de Gregor.

Le paralyseur n’eut aucun effet. Gregor essaya frénétiquement de se rappeler le mot magique – et se souvint avec terreur qu’aucun mot magique ne pouvait arrêter le Suiveur.

Il recula et le Suiveur avança jusqu’à ce que Gregor soit arrêté par une caisse de matériel. Le monstre se pencha au-dessus de lui. Gregor s’écroula sur le sol et ferma les yeux.

Sa main toucha quelque chose de froid. Il était couché contre la caisse d’emballage qui contenait les jouets destinés aux enfants des pionniers. Et il tenait à la main un pistolet à eau. Gregor le brandit. Le Suiveur recula en fixant l’arme avec appréhension.

Vivement, Gregor alla au robinet et remplit le pistolet, puis il dirigea un jet d’eau mortel vers la créature.

Le Suiveur poussa un cri d’agonie et disparut.

Gregor eut un léger sourire et glissa le pistolet vide dans sa ceinture.

Un pistolet à eau était l’arme idéale pour lutter contre un monstre né de l’imagination.

Le jour se levait quand le vaisseau atterrit et qu’Arnold en sortit. Sans perdre de temps, il s’attaqua à ses tests. À midi, tout était terminé et l’élément définitivement identifié comme étant du Longstead 42. Lui et Gregor emballèrent immédiatement leur matériel et décollèrent. Lorsqu’ils furent dans l’espace, Gregor raconta à son associé tout ce qui s’était passé.

« Ça a été de mauvais moments », dit doucement Arnold d’une voix pleine de sollicitude.

Maintenant, Gregor pouvait sourire avec un modeste héroïsme car il était en sécurité, loin de Fantôme V. « Ça aurait pu être pire », dit-il.

« Comment cela ?

— Suppose que Jimmy Flynn ait été là. C’était un garçon qui pouvait réellement imaginer. Tu te souviens du Grogneur ?

— Tout ce que je me rappelle, c’est les cauchemars qu’il m’a donnés », dit Arnold.

Ils étaient sur le chemin du retour. Arnold griffonna quelques notes, un article intitulé « L’Instinct de mort sur Fantôme V : Une Étude de la Stimulation Subconsciente, de l’Hystérie et de l’Hallucination de Masse dans la Production des Stigmates Physiques. » Puis il alla jusqu’à la salle de contrôle pour régler le pilotage automatique.

Gregor se laissa tomber sur une couchette, déterminé à prendre sa première vraie nuit de sommeil depuis qu’il avait atterri sur Fantôme V. Il venait à peine de s’assoupir quand Arnold revint précipitamment, le visage pâle de terreur.

« Je crois qu’il y a quelque chose dans la salle de contrôle », dit-il.

Gregor s’assit. « Ce n’est pas possible. Nous ne sommes plus sur…»

De la salle de contrôle leur parvint un grognement sourd.

« Mon Dieu, gémit Arnold. Il se concentra furieusement durant plusieurs secondes. Je sais. J’ai laissé les sas ouverts quand j’ai atterri. Nous sommes toujours en train de respirer l’air de Fantôme V. »

Alors ils virent, s’encadrant dans le chambranle de la porte, une immense créature grise à la peau tachée de points rouges. Elle avait un nombre étonnant de bras, de jambes, de tentacules, de griffes et de dents, plus deux petites ailes dans le dos. Elle s’approcha lentement d’eux en murmurant et en grognant.

Ils reconnurent tous deux le Grogneur.

Gregor bondit en avant et lui ferma la porte au nez. « Nous serons en sécurité ici, dit-il en haletant. Cette porte est hermétique. Mais comment allons-nous pouvoir piloter le vaisseau ?

— Nous ne le pouvons pas, dit Arnold. Il faut que nous fassions confiance au robot-pilote – à moins que nous ne puissions découvrir le moyen de nous débarrasser de cette chose. »

Ils remarquèrent qu’une faible fumée commençait à filtrer par les interstices de la porte.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Arnold avec une légère panique dans la voix.

Gregor fronça les sourcils. « Tu te rappelles, n’est-ce pas ? Le Grogneur peut pénétrer dans n’importe quelle pièce. Il n’y a aucun moyen de l’en empêcher.

— Je ne me rappelle rien à son propos. Est-ce qu’il mange les gens ?

— Non. Attend que je me rappelle. Il se contente de les déchiqueter. »

La fumée commençait à se solidifier en prenant l’immense forme grise du Grogneur. Ils battirent en retraite dans le compartiment voisin et fermèrent hermétiquement la porte. Au bout de quelques secondes, la mince fumée commença à s’infiltrer dans le local.

« C’est ridicule, dit Arnold en mordant sa lèvre inférieure. Être hantés par un monstre imaginaire… Attend ! As-tu toujours ton pistolet à eau ?

— Oui, mais…

— Donne-le-moi ! »

Arnold bondit vers un réservoir d’eau et remplit le pistolet. Le Grogneur commençait à nouveau à prendre forme. Il marcha vers eux en se dandinant avec un grogne ment coléreux. Arnold l’atteignit avec un long jet d’eau.

Le Grogneur continua d’avancer.

« Maintenant, tout me revient, dit Gregor. Un pistolet à eau ne peut pas arrêter le Grogneur. »

Ils se réfugièrent dans la pièce voisine et claquèrent la porte. Derrière eux, il n’y avait plus qu’une salle de repos et, au-delà, le vide mortel de l’espace.

Gregor demanda : « N’y a-t-il rien que vous puissiez faire au sujet de l’atmosphère ? »

Arnold secoua la tête. « Elle s’est dissipée. Mais il faudra au moins trente heures pour que le Longstead 42 ne fasse plus d’effet.

— As-tu quelque antidote ?

— Non. »

Le Grogneur se matérialisa une fois de plus et ce ne fut ni silencieusement, ni agréablement.

« Comment pouvons-nous le tuer ? demanda Arnold.

— Il doit y avoir un moyen. Des mots magiques ? Et si nous utilisions une épée de bois ? »

Gregor secoua la tête. « Je me rappelle maintenant le Grogneur », dit-il d’un air malheureux.

« Qu’est-ce qui le tue ?

— Il ne peut être détruit ni par le pistolet à eau, ni par les pistolets à amorces, ni par le pétards, ni à coups de fronde, ni par les boules puantes, ni par aucune arme enfantine. Le Grogneur est absolument invulnérable.

— Ce Flynn et sa dangée imagination ! Pourquoi avions-nous besoin de parler de lui et comment allons-nous pouvoir nous débarrasser de ce monstre maintenant ?

— C’est impossible, je te l’ai dit. Il faudra qu’il s’en aille de lui-même. »

Le Grogneur s’était maintenant complètement reconstitué. Gregor et Arnold se précipitèrent dans la petite cabine derrière eux et claquèrent leur dernière porte.

« Réfléchis, Gregor, implora Arnold. Il n’y a pas un gosse qui imagine un monstre sans inventer quelque chose pour s’en débarrasser. Réfléchis !

— On ne peut pas tuer le Grogneur, répéta Gregor. Le monstre taché de rouge reprenait à nouveau forme. Gregor passa en revue toutes les horreurs qu’il avait connues au milieu de ses nuits enfantines. Étant enfant, il devait avoir fait quelque chose pour neutraliser la puissance de l’inconnu. »

C’est alors – presque trop tard – qu’il se souvint.

Sous le contrôle du pilote automatique, le vaisseau fonçait vers la Terre, mais c’était le Grogneur qui en était maître. Il marchait de long en large le long des coursives vides et flottait à travers les parois d’acier, dans les cabines et dans les soutes, grognant et jurant parce qu’il ne pouvait atteindre ses victimes.

Le vaisseau atteignit le système solaire et se plaça sur une orbite automatique autour de la Lune.

Gregor regarda précautionneusement, prêt à se jeter en arrière si c’était nécessaire. Il n’y avait aucun bruit de pas traînant, aucun grognement, aucune fumée dévorante filtrant sous les portes ou à travers les cloisons.

« Tout va bien, cria-t-il à Arnold. Le Grogneur est parti. »

Sains et saufs grâce à l’ultime défense contre les horreurs nocturnes – enveloppés dans des couvertures qui leur couvraient la tête – ils sortirent de leur abri.

« Je t’avais bien dit que le pistolet à eau ne servirait à rien », dit Gregor.

Arnold lui adressa un sourire étriqué et mit le pistolet dans sa poche. « Je le garde, dit-il. Si jamais je me marie et si j’ai un enfant, ce sera son premier cadeau. »

« Pas pour les miens », répondit Gregor. Il donna une tape affectueuse à la couchette. « Il n’y a rien de tel qu’une couverture sur la tête pour se protéger. »

UNE TOURNÉE DE LAITIER…

“Milk Run” in Galaxy, september 1954

Traduit par Jean-Michel DERAMAT dans Pèlerinage à la Terre

« Il ne faut pas louper ça. Des millions de bénéfice ! Une petite mise de fonds, et des rentrées immédiates ! Tu entends ? »

Richard hocha la tête avec lassitude. Les affaires n’étaient pas brillantes au service de décontamination interplanétaire AAA Ace ! Lui, Grégor, en était réduit à se faire des réussites. Son associé Arnold, affalé dans un fauteuil, les pieds sur le bureau, à même les notes de fournitures impayées, venait de lui ouvrir des horizons magnifiques.

De l’autre côté de la porte vitrée des ombres passaient et repassaient. Tous ces gens-là allaient aux Aciéries de Mars, aux Nouveautés Néo-Romaines, aux Produits Alpha…

Jamais rien ni personne ne troublait le silence épais qui régnait chez AAA Ace.

« Des millions de bénéfice…

— Qu’est-ce qu’on attend ? reprit Arnold, tentateur. On le fait, oui ou non ?

— Ce n’est pas notre rayon, objecta Gregor ébranlé pourtant. Nous sommes des décontaminateurs planétaires ; rien d’autre. Il ne faut pas l’oublier.

— Mais plus personne ne fait décontaminer une planète. »

Ce n’était que trop vrai ! Après avoir débarrassé avec succès Fantôme V de monstres imaginaires, AAA Ace avaient eu pendant quelque temps – un temps très bref – du travail plein les bras. Mais la ruée qui avait poussé les gens à se répandre dans les espaces interplanétaires était stoppée maintenant. La race humaine consolidait ses nouvelles positions, élevait des cités, cultivait les terres, traçait des routes. Le mouvement d’émigration reprendrait un jour, évidemment, car beaucoup d’humains ont tendance à croire qu’ils seraient mieux ailleurs que là où ils sont. Mais, pour l’instant, les affaires n’allaient pas, mais pas du tout !

« Envisage toutes ces possibilités nouvelles… reprit Arnold. Des masses de gens viennent de s’installer dans ces mondes vierges, tout neufs, tout brillants. Il leur faut du bétail pour leurs fermes et de la viande pour se nourrir ; des bêtes provenant de la mère-patrie… »

Il prit un temps, préparant son effet, puis il conclut, très cabotin : « Et c’est nous qui exporterons ce bétail.

— Nous ne sommes pas équipés pour transporter de la viande sur pied.

— Nous avons un astronef. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ?

— Tout ! Il nous faut, surtout, de l’expérience ! Ces transports de bétail sur pied à travers l’espace planétaire sont très délicats. C’est du boulot d’expert. Que ferais-tu si, entre la Terre et les parages d’Oméga IV, une vache tombait malade, tout à coup, de la peste bovine ou d’une tumeur au sabot ? »

Arnold était plein d’assurance :

« Nous ne chargerons que des sujets parfaitement sains, sélectionnés par mutations. Nous les ferons examiner par un vétérinaire, et je procéderai moi-même à l’aseptisation parfaite de l’astronef avant de les embarquer.

— Très bien, rêveur !… Mais attends-toi à des coups durs. Le trust Trigale monopolise tous les transports de bétail dans ce secteur de l’Espace. Ces gens-là ne voient pas d’un bon œil la concurrence et, en fait, ils n’ont pas de concurrent. Comment t’arrangeras-tu pour les battre ?

— Nous vendrons au-dessous de leurs prix ; nous ferons du dumping sur tous leurs produits.

— Et nous crèverons de faim !

— Mais nous crevons de faim, d’ores et déjà… »

L’argument, bien qu’il fût de poids, ne suffit pas à désarmer Gregor.

« Il vaut mieux crever de faim que de se faire éperonner “fortuitement” par un remorqueur de Trigale, au port d’embarquement, ou de trouver du mazout dans nos réserves d’eau potable… ou encore de constater, en pleine navigation, que nos réservoirs d’oxygène sont vides, mortellement vides…

— Quelle imagination !

— Ce n’est pas seulement de l’imagination. Des “accidents” se sont déjà produits ! Trigale veut être seul sur ce marché, et il l’est. C’est peut-être par “accidents”, vas-tu me dire, avec ton goût prononcé pour les plaisanteries macabres ? »

Brusquement, la porte s’ouvrit.

Arnold ôta vivement ses pieds du bureau. Gregor fourra ses cartes dans un tiroir.

À en juger par sa charpente massive, sa petite tête et son teint vert pâle, le visiteur ne pouvait être qu’un extra-terrestre. Il se dirigea vers Arnold :

« Ils seront au dépôt central Trigale dans trois jours, dit-il.

— Si tôt que ça, monsieur Vens ?

— Eh oui ! Il m’a fallu transporter les Smags avec beaucoup de soins. Quant aux Queels, je les ai pris en charge depuis plusieurs jours.

— Parfait !… Je vous présente mon associé. »

Arnold désigna Gregor dont un rapide battement de paupières trahissait le désarroi.

« Très heureux ! fit Vens, en serrant avec vigueur la main de Gregor. Je vous admire, Messieurs. Une entreprise libre, indépendante ! Et de la concurrence ! Ayez foi en votre affaire… Vous connaissez l’itinéraire ?

— Tout est préparé. Mon associé est prêt à foncer à tout moment.

— Je vais directement à Vermoine II. Nous nous reverrons là-bas. Au revoir ! »

Vens pivota sur ses talons et s’en fut.

* * *

Richard Gregor, inquiet, interrogea son associé :

« Qu’est-ce que tu as encore fait ? Donne-moi des explications !

— Je suis en train de nous enrichir, voilà ce que j’ai fait.

— Du transport de bétail ? Et dans le fief de Trigale ?

— Oui.

— Montre-moi ce contrat… »

Arnold exhiba le document. Il stipulait que la Société AAA Ace d’Assainissement et de Transport Planétaire s’engageait à transporter, sur une planète appartenant au système solaire des Vermoines : cinq Smags, cinq Firgels et dix Queels.

Les bêtes devaient êtres enlevées à l’entrepôt central de la société Trigale et remises au dépôt planétaire principal sur Vermoine II. Toutefois, AAA Ace se réservaient la faculté de livrer leur cargaison dans leur propre entrepôt.

Les dites bêtes devaient être vivantes, intactes, guillerettes et fécondes. Une clause pénale particulièrement sévère prévoyait d’énormes dommages-intérêts, à la charge des transporteurs, en cas de livraison partielle ou imparfaite, du fait de décès, maladie, stérilité, etc…

Ce texte avait tout l’air d’une convention d’armistice entre nations animées d’une haine séculaire.

Gregor n’en pouvait croire ses yeux :

« Tu as vraiment signé cet arrêt de mort, Arnold ?

— Mais oui ! C’est d’une simplicité… Tu charges les bêtes, tu fonces sur Vermoine, et tu les lâches là-haut !

— Moi ?… Et toi, qu’est-ce que tu fais pendant ce temps-là ?

— Je reste ici, et je t’épaule pendant tout le trajet.

— J’aimerais autant que tu m’épaules à bord !

— Ah, non ! Non ! La seule vue d’un Queel me rend malade.

— C’est aussi l’état où me met toute cette affaire ! Si nous échangions nos boulots, tous les deux ?

— Je suis le Service prospection, objecta Arnold, qui déjà suait à grosses gouttes. Nous en avons disposé ainsi. Tu t’en souviens ? »

Gregor s’en souvenait. Il soupira et haussa les épaules, résigné.

Ils s’attaquèrent à la besogne, d’arrache-pied, et armèrent leur astronef. Les soutes formaient trois compartiments : un pour chacune des trois espèces de bêtes. Toutes respiraient le même air que les humains, pouvaient supporter la même température. Donc, pas de problème d’ambiance spéciale. Des denrées appropriées furent mises à bord.

Trois jours plus tard, ils étaient aussi prêts qu’on pouvait l’être. Arnold décida d’accompagner Gregor jusqu’à l’entrepôt central de la compagnie Trigale.

Le trajet jusqu’à Trigale fut sans histoire, encore que Gregor, dans son émoi, effectuât un atterrissage plutôt maladroit sur la plate-forme flottante.

Il se colportait bien trop d’histoires sur le compte de cette société pour que Gregor se sentît à l’aise dans ce repaire. Il avait pris toutes les précautions possibles. L’astronef avait fait son plein de carburant, chargé toutes ses provisions de bord à Luna-Station. Pas un homme de la Trigale n’avait à y mettre les pieds.

Le personnel de la station éprouva peut-être quelque curiosité à la vue du vieil astronef bosselé, délabré. Mais il la dissimula gentiment. L’appareil fut remorqué jusqu’à la plate-forme de chargement par deux tracteurs qui le glissèrent entre deux somptueux cargos-express de la Trigale.

Laissant à Arnold le soin du chargement, Gregor s’en fut au bureau pour signer le manifeste de bord. Un fonctionnaire de la Trigale, plein d’une exquise urbanité, lui remit ses papiers. Pendant que Gregor les lisait, il le contemplait avec intérêt.

« Vous chargez des Smags ? s’enquit-il poliment.

— Oui, je charge des Smags ! répondit Gregor avec aplomb, tout en se demandant ce que pouvaient bien être ces bêtes-là.

— … Et aussi des Queels, et des Firgels macrocéphales, poursuivait le fonctionnaire, intrigué. Et vous embarquez tout ça ensemble ?… Vous avez du courage, monsieur Gregor.

— Pourquoi ça ?

— Vous connaissez le vieux dicton : “Quand vous voyagez avec des Smags, n’oubliez pas votre loupe.” »

Le fonctionnaire esquissa un sourire qu’il voulait aimable, et serra la main de Gregor.

« Après ce voyage, vous aurez acquis assez d’expérience pour en parler vous-même. Je vous souhaite les meilleures chances, monsieur Gregor ! C’est là, bien entendu, un souhait personnel et officieux. »

Gregor remercia sans grand enthousiasme, et regagna la plate-forme de chargement.

Les Smags, les Queels et les Firgels étaient dans leur soute respective. Arnold avait ouvert les vannes d’air, vérifié la température et donné aux bêtes leur ration pour un jour de voyage.

« Alors, tu as fini ? demanda Arnold.

— J’ai fini ! Tout est en bonne règle. »

Et Gregor grimpa à son bord, feignant d’ignorer le rire sous cape des badauds qui voyaient ce départ.

L’astronef fut remorqué jusqu’à la rampe de lancement. Gregor se trouva bientôt en plein éther, le cap sur un petit entrepôt tournoyant dans l’orbite de Vermoine II.

Il y a toujours beaucoup à faire le premier jour d’une traversée interplanétaire. Gregor vérifia ses instruments ; puis il inspecta les commandes principales, les réservoirs, les tubulures, les conduites et les fils, s’assurant que rien ne s’était rompu ou déplacé sous le choc du lancement.

Il se décida enfin à inspecter son chargement : il était temps, pour lui, de savoir ce que pouvaient bien être les bêtes qu’il transportait.

Les Queels, dans la soute avant, à tribord, ressemblaient à de grosses boules de neige immaculée. Gregor les savait recherchés pour la qualité de leur laine qui se vendait partout à prix d’or.

Apparemment, ces bêtes n’étaient pas accoutumées à vivre affranchies de la pesanteur, hors d’une zone de gravitation : la pitance était intacte. Il les laissa, serrées les unes contre les autres, les membres gourds, formant une masse flottante à l’écart des cloisons et du plafond, bêlant plaintivement leur regret de la terre ferme.

Les Firgels ne posaient aucun problème. C’étaient de gros lézards, gainés d’une peau qu’on eût dit tannée. Gregor se demanda quelle pouvait être leur utilité dans une ferme. Ils étaient en semi-léthargie et n’en sortiraient probablement pas de toute la traversée.

Dans la soute arrière, les cinq Smags aboyèrent joyeusement en voyant Richard. Beaux mammifères herbivores, très familiers, ils semblaient vivement apprécier la chute libre.

Satisfait de son inspection, Gregor flotta vers son poste de pilotage. Tout s’annonçait bien : la Trigale ne lui avait pas mis de bâtons dans les roues, et les bêtes se comportaient honnêtement dans l’espace. Par anticipation, il jugea que sa traversée allait être une promenade de santé, routinière et tranquille, une vraie tournée de laitier !

Il vérifia une dernière fois sa radio, contrôla ses multiples manettes et boutons de commande, remonta son réveil et s’en fut se coucher.

Huit heures plus tard, Richard était debout, ni frais ni dispos, mais en proie aux tourments d’une épouvantable migraine. Il trouva le café amer comme du fiel ; et c’est à peine s’il put concentrer son attention sur son tableau de bord.

« Un effet de cet air en conserve que je respire ! » pensa-t-il. Cependant, il appela Arnold et lui annonça que tout allait bien.

Au cours de la conversation, il se rendit compte qu’il pouvait difficilement tenir les yeux ouverts.

« Je coupe, lui dit-il en bâillant, je coupe, car on étouffe ici. Je m’en vais faire un roupillon.

— Tu étouffes ? demanda la voix lointaine d’Arnold dans le haut-parleur. Ce n’est pas normal. Si tu vérifiais ta circulation d’air… »

Gregor constata que l’aiguille du manomètre oscillait follement ; elle était sur le point de s’arracher à son pivot. Il s’appuya contre la cloison et ferma les yeux, exténué.

« Gregor ?

— … Hm… Hm… ?

— Gregor ! Vérifie ta provision d’oxygène. »

Gregor s’efforça de maintenir un œil ouvert assez longtemps, afin de lire sur le cadran. Il constata, fort étonné, que le dioxyde de carbone avait atteint un point de concentration qu’il n’avait encore jamais vu…

« Pas d’oxygène, eut-il la force de dire à Arnold. Je m’en occuperai après mon somme.

— Sabotage ! hurla Arnold. Debout ! Ne t’endors pas ! »

Au prix d’un effort qui lui parut gigantesque, Gregor atteignit la réserve d’air, à l’avant. Le jet d’air pur le dégrisa et lui rendit ses sens. Il se redressa sur ses jambes vacillantes, s’aspergea le visage d’eau froide.

« Les bêtes ! vociféra Arnold. Va voir les bêtes… »

Gregor ouvrit à fond les robinets d’air desservant les trois soutes et se rua dans la coursive, à toute vitesse.

Les Firgels étaient en vie, mais toujours dans cet état semi-léthargique ; ils dormaient résolument. Les Smags manifestaient une euphorie égale à celle de la veille. Deux Queels avaient perdu connaissance et commençaient à reprendre goût à la vie. Cette soute aux Queels livra à Gregor le secret de ce qui s’était passé.

Pas le moindre sabotage : encastrés dans les cloisons et le plafond, les ventilateurs fonctionnaient très mal, car ils étaient obturés par la toison des Queels. Leur laine flottait partout, en touffes épaisses.

« Je t’avais pourtant bien dit, expliqua Arnold, quand Gregor l’eut mis au courant, qu’il fallait tondre les Queels au moins deux fois par semaine… Non ?… Alors, c’est que j’ai oublié… Tiens ! voilà ce que dit le livre ! »

« Le Queel – Queelis tropicalis – est un petit mammifère à toison laineuse abondante, qui s’apparente de très loin aux ovins de la Terre. Ils sont originaires de Tensis IV, et ont été acclimatés avec succès sur d’autres planètes à forte gravité. Les tissus de laine de Queel sont incombustibles, imputrescibles, irrétrécissables et inattaquables par les mites ou tous autres insectes. Ils résistent indéfiniment à l’usure : ils doivent ces qualités à la haute teneur métallique de ce textile animal. Les Queels doivent être tondus deux fois la semaine au minimum. Ils sont très prolifiques et se reproduisent allègrement… »

« Donc, pas de sabotage.

— Certainement pas. Mais mieux vaudrait, pour ta sécurité personnelle et dans notre commun intérêt, tondre sans plus tarder ces précieuses petites bêtes. »

Gregor coupa la communication.

Il s’arma d’une paire de grosses cisailles qu’il trouva dans sa boîte à outils et s’attaqua aux mirifiques toisons… qui détériorèrent le fil de ces fortes lames. Richard en conclut qu’il fallait, pour tondre les Queels, des outils spéciaux, d’acier extra-dur.

Il s’occupa de cette laine qui flottait partout, recueillant le plus qu’il pouvait, il finit par dégager les ventilateurs et les bouches d’aération. Puis il se mit à table pour dîner, mais son ragoût contenait moins de viande que de laine métallique ! Il eut un haut-le-cœur, réintégra sa cabine et se coucha.

À son réveil, Richard Gregor constata que le vieil astronef, bien qu’il craquât de partout, allait toujours bon train. Les réacteurs fonctionnaient avec efficacité, et les perspectives de la traversée semblaient des plus satisfaisantes : les Firgels restaient plongés dans leur sommeil, et les Smags, plus guillerets que jamais, lui firent une véritable fête. En revanche, Richard déchanta à l’inspection des Queels, car ils n’avaient pas encore absorbé la moindre bouchée depuis qu’ils étaient à bord. Très soucieux à ce sujet, il appela Arnold pour l’en aviser et demander conseil.

« C’est très simple, répondit celui-ci après avoir compulsé rapidement divers traités sur la faune planétaire : les Queels ont un gosier dépourvu de muscle. Seule, la pesanteur leur permet d’ingérer et de déglutir leurs aliments. Dans cet éther où tu navigues, il n’y a pas de pesanteur ; donc, leur nourriture ne peut tomber dans l’œsophage ni l’estomac de ces pauvres bêtes ! Pour que tes Queels avalent et déglutissent, il te faut imprimer à l’astronef un mouvement giratoire autour de son axe longitudinal ; autrement dit, il faut créer une gravitation artificielle… »

Gregor se livra à un rapide calcul mental.

« Non ! Cette manœuvre consommerait trop de carburant.

— Le bouquin dit aussi qu’on peut nourrir les mammifères à la main : la pitance est humectée et réduite en boulettes molles, que le soigneur pousse dans l’œsophage et l’estomac de la bête en introduisant sa main et son avant-bras dans l’appareil digestif de celle-ci jusqu’au coude, etc. »

Renonçant à en entendre plus long, Gregor raccrocha l’appareil et mit en action les réacteurs latéraux, pour créer cette gravitation artificielle qui devait permettre aux Queels de s’alimenter. Il s’arc-bouta sur ses jambes et attendit, plein d’une inquiétude anxieuse…

Aussitôt, les bêtes s’attaquèrent à leur pitance délaissée et l’absorbèrent, avec un appétit qui eût mit du baume sur le cœur du plus endurci des éleveurs de lanifers.

Ensuite, Richard songea qu’il lui fallait refaire son plein de carburant à l’entrepôt satellite de Vermoine II, ce qui allait gonfler sensiblement les frais généraux, le précieux liquide étant plus cher sur les planètes nouvellement colonisées. Tout en ruminant ses calculs, il se remit à la navigation.

Quand revint l’heure de nourrir les bêtes, Gregor donna leur pitance aux Queels, puis s’en fut à la soute aux Smags. Il ouvrit la porte et appela, telle une fermière dans sa basse-cour :

« Venez ! Venez ! Petits ! Petits ! »

Rien ne vint. La soute était vide… Gregor en ressentit un coup au cœur. Puis, il pensa que les Smags, ces bêtes facétieuses, se dissimulaient quelque part pour lui faire une farce… Mais il n’y avait point, dans cette soute, de cachette assez grande pour abriter cinq gros Smags.

Richard inspecta les cloisons, le plafond, la porte et les ventilateurs, dans l’espoir d’éclaircir le mystère de cette évasion. En vain !

Tout à coup, il entendit un faible bruit qui semblait venir du plancher. Il se baissa, et vit une chose sans nom qui fuyait rapidement : c’était un des Smags, réduit à la dimension de deux centimètres. Il découvrit les autres blottis dans un recoin et devenus, eux aussi, minuscules…

Gregor se souvint alors du dicton sibyllin que lui avait cité le fonctionnaire de Trigale :

“Quand vous voyagez avec des Smags, n’oubliez pas votre loupe.”

Mais ce n’était pas le moment de s’attarder à des regrets aussi tardifs que stériles. Gregor referma soigneusement la porte de la soute et, rapidement, gagna le poste de radio, pour aller, une fois de plus, appeler Arnold.

« Singulière histoire ! reconnut celui-ci. Mais on va tâcher d’arranger ça tout de suite… Hum !… Tu n’aurais pas créé de la gravitation artificielle, par hasard ?

— Évidemment si ! Il fallait bien que les Queels puissent manger.

— Tu n’aurais pas dû ! Les Smags ont besoin d’une pesanteur faible.

— Comment l’aurais-je su ?

— Quand ils sont plongés dans une forte gravitation, ils se rétrécissent jusqu’à devenir microscopiques ; ils finissent par perdre conscience, et ils meurent.

— Mais tu m’avais dit que je devais créer de la gravitation artificielle !

— Mais non ! J’ai tout simplement mentionné, en passant, que c’était là un moyen permettant aux Queels d’ingérer leurs aliments… Ne t’ai-je pas suggéré de les alimenter à la main ? »

Richard Gregor dut se contenir pour ne pas s’abandonner à une violente colère.

« Arnold, hurla-t-il, les Smags sont des animaux à petite gravitation. Pas vrai ?

— Oui.

— Et les Queels sont des bêtes à grande gravitation. Le savais-tu quand tu as signé le contrat avec Vens ?… »

Arnold toussa un moment ; puis, son assurance retrouvée, il reprit :

« Oui… Hum ! Tout cela n’est pas facile à expliquer… En attendant, ça nous rapporte gros.

— À condition que je m’en sorte ! Que dois-je faire maintenant ?

— Abaisser la température : les Smags se stabilisent au point de congélation.

— Oui ! Mais les humains, dont je suis, gèlent au point de congélation ! » répliqua Gregor.

Pourtant, il mit sur son dos tous les vêtements dont il disposait, et ouvrit au maximum la vanne de réfrigération. Au bout d’une heure, les Smags avaient retrouvé leur gabarit normal.

« Tout est bien qui finit bien ! » pensa-t-il, et il alla rendre visite aux Queels.

Ceux-ci paraissaient stimulés par le grand froid. Ils étaient plus vifs que jamais et bêlaient de faim. Il les alimenta abondamment. Quant à lui, il avala un sandwich au jambon… copieusement mêlé de laine, avant de retourner se reposer.

Le lendemain, les dix Queels adultes donnèrent le jour à cinq petits, tous très affamés.

Gregor les alimenta.

À la visite suivante, ils s’étaient encore multipliés : trente-huit Queels.

« Ils se reproduisent prodigieusement, dis-tu ? fit Arnold, d’une voix émue, quand Gregor l’eut appelé à la radio.

— Oui, et ils ne paraissent pas disposés à s’arrêter.

— Il fallait s’y attendre.

— Pourquoi ?

— Je te l’ai déjà dit : les Queels se reproduisent allègrement.

— Qu’est-ce que ça veut dire au juste ?

— Ça veut dire… Tu n’as donc jamais été à l’école ! Nous sommes en présence d’une exacerbation de l’instinct génésique provoquée par un froid exceptionnel.

— À la cadence de reproduction de ces animaux, il n’y aura plus de place pour moi, si je poursuis ma traversée… Ils finiront par envahir le poste, et un Queel pilotera à ma place !

— Ne t’abandonne pas à la panique. Il y a une solution d’une simplicité enfantine : augmente la pression d’air et le degré d’humidité. Cela mettra un terme à leur fringale d’amour.

— Oui… Mais ça va métamorphoser mes Smags en papillons. »

Et sur ces mots, Gregor coupa de nouveau la communication.

La pression d’air et le degré d’humidité augmentant, les Queels cessèrent de se reproduire, mais il y en avait maintenant quarante-sept ! Gregor passait le plus clair de son temps à dégager les ventilateurs que la laine obstruait sans cesse. Une tempête de « neige » tournoyant au ralenti, comme dans un film surréaliste, faisait rage dans les coursives, dans la chambre des machines, dans les réserves d’eau et jusque sous les aisselles du convoyeur… Il absorbait des repas où la laine dominait et il se sentait positivement mué en Queel.

Enfin, un point brillant luit à l’horizon. Le soleil des Vermoines embrasa de rouge incarnat l’écran du radar. Encore un jour, et Richard serait rendu à destination et débarquerait sa cargaison. Il serait libre, alors, de rentrer chez lui, de retourner à son bureau poussiéreux, à ses factures et à ses chères réussites !

Ce soir-là, Richard déboucha une bonne bouteille pour célébrer la fin de la traversée. Le vin aidant, il put, enfin, se défaire de ce goût tenace de laine métallique qui infectait sa bouche, et il retrouva sa couchette avec euphorie.

Pourtant, le sommeil le fuyait, car la température ne cessait de baisser. Sur les cloisons, la vapeur d’eau de l’atmosphère, déposée en gouttes, gelait immédiatement.

Il fallait absolument que Richard se réchauffât. Mais il lui fallait, aussi, réfléchir. S’il ouvrait les vannes des calorifères, les Smags ne manqueraient pas de « rétrécir » ; s’il stoppait la gravitation artificielle, les quarante-sept Queels ne mangeraient plus…

« Au diable les Queels ! »

Richard avait de plus en plus froid et se sentait incapable de piloter plus longtemps son astronef. Il arrêta donc sa rotation longitudinale et ouvrit les vannes de chauffage. Pourtant, plus d’une heure encore, il grelotta et battit la semelle, tandis que les calorifères suçaient avidement le carburant si précieux pour les moteurs.

Richard poussa les vannes de chauffage au maximum, dans l’espoir d’obtenir une chaleur de fournaise. Pourtant, une heure plus tard, la température tombait à 15° au-dessous de zéro ! Vermoine était maintenant visible, et Gregor se demandait – tant il avait froid – s’il allait être capable de manœuvrer pour atterrir.

Dans sa cabine, il fit un petit feu, qu’il alimenta avec les meubles combustibles du bord. À peine venait-il de sacrifier le dernier que la radio fit entendre le gargouillis d’une communication.

« J’espère que tu n’as pas supprimé la gravitation artificielle, ni modifié la pression d’air trop brusquement ? s’inquiétait Arnold.

— Quel effet cela produirait-il ? questionna Gregor, soudain troublé.

— Tu pourrais “instabiliser” les Firgels. Un changement trop brusque de température et de pression peut les faire sortir de leur état semi-léthargique. Il vaudrait mieux que tu ailles voir… »

Gregor se précipita vers les soutes, ouvrit le compartiment des Firgels, scruta l’intérieur et frissonna de tout son corps.

Les Firgels s’agitaient et grognaient sourdement, flottant dans la soute, le corps recouvert d’une épaisse couche de glace givrée et dure.

Un courant d’air glacé à –18° rugit en s’engouffrant dans la coursive. Gregor claqua la porte et se précipita vers la radio.

« Ils sont emmaillotés de givre ? nasilla Arnold. Cela tombe bien ! Les Firgels sont destinés à Vermoine I, dont le climat est chaud. Vermoine I est tout près du soleil. Les Firgels sont des fixateurs de froid ; ce sont les meilleurs appareils portatifs à conditionner l’air dans tout l’univers.

— Que ne le disais-tu plus tôt ?

— Je ne voulais pas te causer un surcroît de souci. Ils seraient toujours dans leur semi-léthargie si tu n’avais pas fait l’idiot avec la gravitation et la pression d’air.

— Les Firgels vont à Vermoine I. Et les Smags, où vont-ils ?

— À Vermoine II : une planète minuscule, de moyenne gravitation.

— Et les Queels ?

— À Vermoine III, comme de juste.

— Imbécile ! hurla Gregor, tu m’as encombré d’un chargement aussi hétéroclite, et tu comptes sur moi pour équilibrer tous ces contraires ! »

Si Arnold avait été là, il l’eût, de bon cœur, étranglé.

Gregor coupa la communication et se remit au travail, essayant de réchauffer l’astronef. Au prix d’efforts surhumains, il réussit à ramener la température à –1°. Après quoi, les calorifères, exténués, lâchèrent définitivement…

Entre temps, l’astronef s’était approché de Vermoine II à le toucher. Gregor abattit une pièce de bois qu’il n’avait pas brûlée et mit en marche le pilotage automatique. Il s’apprêtait à foncer sur l’entrepôt principal, dans l’orbite de Vermoine II, quand il entendit un craquement insolite et léger, mais de mauvais augure. En même temps, au tableau de bord, les aiguilles se figèrent à zéro sur une demi-douzaine de cadrans.

Las et découragé, Richard s’en fut à la chambre des machines. Les commandes de la direction principale étaient hors d’usage !

Il ne fallait pas être grand technicien pour découvrir la cause de cette avarie ; la laine métallique des Queels flottait en touffes épaisses dans ce milieu stagnant. Il y en avait partout ! Bielles et coussinets en étaient enrobés. Elle bouchait les appareils de lubrification, obturait les ventilateurs de refroidissement.

Richard Gregor réintégra son poste de pilotage. Impossible d’atterrir sans le réacteur principal. Il était urgent de réparer, et il fallait le faire dans l’espace. Heureusement pour lui, l’astronef pouvait être gouverné à l’aide des thermo-réacteurs latéraux.

Bien que, mécaniquement, il ne pût plonger, il pouvait encore manœuvrer. C’était un peu juste, mais il arriverait à se poser sur le satellite artificiel qui servait d’entrepôt aux Vermoines.

« Ici AAA Ace, annonça-t-il en phonie, tandis qu’il insérait son astronef dans l’orbite du satellite. Requérons autorisation d’atterrir. »

Un grésillement de friture précéda la réponse.

« Ici, satellite. Énoncez votre identité s. v. p. »

Grégor énonça :

« Ici astronef de AAA Ace, en provenance de l’entrepôt central de la Trigale, à destination de Vermoine II. Papiers de bord en règle. »

Il répéta plusieurs fois, selon l’usage, sa requête d’atterrissage ; et se carrant dans son fauteuil, il attendit.

Il était satisfait. La traversée avait été dure, mais tout son bétail était en vie, intact, en bonne santé et guilleret…

AAA Ace auraient de très beaux bénéfices ! Tout ce que Gregor désirait maintenant, c’était de sortir au plus vite de cet astronef, pour se plonger dans un bain chaud. Il entendait passer le reste de ses jours aussi loin que possible des Smags, des Firgels et des Queels. Ce qu’il souhaitait…

« Autorisation d’atterrir refusée.

— Vous dites ?

— Je regrette, mais nous ne disposons pas de la moindre place. Si vous voulez tenir votre orbite actuelle, je pense que nous pourrons vous donner satisfaction d’ici trois mois.

— Tenir mon orbite ! Vous n’allez pas me faire ça. Je n’ai plus rien à me mettre sous la dent. Ma direction principale est hors d’usage, et je ne peux garder en charge plus longtemps ma cargaison de bêtes.

— Je regrette…

— Vous ne pouvez pas me faire rebrousser chemin ! reprit Gregor d’une voix rauque. Vous gérez un entrepôt public, après tout…

— Public ? Je vous demande bien pardon, monsieur : cet entrepôt appartient à la compagnie Trigale, qui en fait ce qu’elle veut. »

Et le satellite se tut.

L’œil fixe, Gregor considéra sa radio pendant un bon moment…

La compagnie Trigale !… Parbleu ! On ne lui avait fait aucune difficulté au départ de l’entrepôt central, mais on l’avait eu tout de même au tournant, en lui refusant l’autorisation d’atterrir sur l’entrepôt de Vermoine.

Et ce serait bien le diable si la Trigale n’était pas dans son droit.

En tout cas, Gregor ne pouvait atterrir sur la planète elle-même : piquer au sol, sans sa direction principale, eût été un suicide… Et il n’y avait pas d’autre entrepôt satellite dans le système solaire des Vermoines.

Pourtant, il avait tout de même amené les bêtes presque à l’entrepôt, et M. Vens comprendrait, assurément, les circonstances fortuites qui empêchaient AAA Ace d’exécuter leur contrat à la lettre.

Certes, M. Vens ne manquerait pas de tenir compte de leurs bonnes intentions… Richard établit le contact avec lui sur Vermoine II.

« Vous n’êtes pas à l’entrepôt, constata Vens.

— À cinquante mille seulement, s’excusa Gregor.

— Ça ne va pas du tout !… Je prendrai livraison de mes bêtes parce qu’elles sont à moi, mais j’entends me prévaloir de la clause pénale : “En cas de délivrance incomplète ou impar…”

— Vous n’allez pas l’invoquer, n’est-ce pas ? plaida Gregor. Mes intentions…

— … Elles ne m’intéressent pas du tout, coupa Vens. Je m’en tiens à mes droits, à mes intérêts. Pour nous autres, colons, il n’y a pas de petits bénéfices. »

Il raccrocha.

Transpirant à grosses gouttes dans sa cabine gelée, Gregor appela Arnold et le mit au courant.

« C’est immoral ! hurla Arnold.

— Oui, mais parfaitement légal.

— Je m’en doute, sacré nom !…

— Il faut que tu déniches quelque chose de bien.

— Je te rappellerai. »

Quand la radio se mit à appeler, Richard Gregor se signa avant de décrocher.

« Arnold ?

— Non ! Ici, Vens.

— Écoutez, monsieur Vens, implora Gregor, si vous nous accordiez un petit délai, nous pourrions arranger cette affaire à l’amiable… Je suis certain…

— Ah ! vous m’avez eu ! Je suis roulé ! cria Vens. Et c’est légal, très légal : je viens de vérifier ! C’est une ruse éhontée, un vrai coup monté, monsieur ! Je vous dépêche un chaland pour décharger…

— Et la clause pénale ?

— Je ne peux plus l’invoquer, naturellement ! »

Gregor considéra longuement la radio, l’air ahuri, après que Vens eut raccroché net.

« Ruse éhontée ! Coup monté !…» Qu’est-ce qu’Arnold avait pu mijoter ?…

Richard appela le bureau de AAA Ace.

« Ici, la secrétaire de M. Arnold, répondit une voix de jeune fille. M. Arnold est absent pour toute la journée.

— Absent ?… Une secrétaire ?… Je suis bien chez M. Arnold, de AAA Ace ?

— Oui, monsieur. C’est bien le bureau de M. Arnold, de AAA Ace, service des Entrepôts Planétaires. Vous désirez passer commande ?… Nous disposons d’un entrepôt de premier ordre sur les Vermoines, dans l’orbite de Vermoine II exactement. Nous manipulons toute sorte de marchandises, et de toute gravitation, légère, moyenne ou forte. M. Gregor, délégué sur place, en assume lui-même la direction. Je souhaite que vous trouviez nos conditions très libérales et nos tarifs intéressants… »

C’était donc là le coup d’Arnold ! Une idée audacieuse de son esprit inventif avait transformé l’astronef en entrepôt planétaire… Du moins, sur le papier. Et le contrat passé avec Vens stipulait, pour AAA Ace, la faculté de délivrer leur chargement dans leurs propres entrepôts. C’était très fort !

Quand on l’abandonnait à lui-même, Arnold ne pouvait pas se tenir tranquille ! Voilà qu’il se lançait dans les affaires d’entrepôts, à présent !

« Que dites-vous de mes offres, monsieur ?

— Ici, l’entrepôt à l’appareil… Prenez un message pour Arnold.

— Bien, monsieur.

— Dites à Arnold d’annuler tous les ordres, dit Gregor sardonique. Son entrepôt va réintégrer ses pénates, aussi vite que ses avaries le lui permettront… »

LA CLÉ LAXIENNE

“The Laxian Key” in Galaxy, november 1954

Traduit par Marcel Battin dans Les Univers de Robert Sheckley

Richard Gregor était assis à sa table de travail dans le bureau poussiéreux de l’AAA Ace, Service de Décontamination Interplanétaire. Bien qu’il fût presque midi, Arnold, son associé, ne s’était pas encore montré. Gregor commençait à étaler les cartes d’une réussite particulièrement compliquée lorsqu’il entendit un bruit sourd en provenance du hall.

La porte du bureau de l’AAA Ace s’entrouvrit, et Arnold passa sa tête par l’ouverture.

« Tu as adopté l’horaire de travail des banquiers ? demanda Gregor.

— Je viens d’assurer notre fortune », répondit Arnold. Il ouvrit la porte toute grande et ajouta, avec un geste dramatique : « Amenez l’objet ici, les gars. »

Quatre homme transpirants transportèrent jusqu’au milieu de la pièce un engin noir et cubique de la taille d’un bébé éléphant.

« Et voilà », dit Arnold fièrement. Il paya les transporteurs et se planta devant la machine, les mains croisées derrière le dos, les yeux mi-clos.

Gregor rassembla ses cartes avec les gestes lents d’un homme qui a tout vu et que plus rien n’étonne. Il se leva et s’approcha de la machine.

« Bon, je donne ma langue au chat. Qu’est-ce que c’est ?

— Ça, c’est un million de dollars dans nos poches, répondit Arnold.

— D’accord. Mais qu’est-ce que c’est ?

— Un Producteur Spontané. » Arnold sourit avec fierté. « Je passais devant le Parc à Ferraille Interstellaire de Joe ce matin et j’ai aperçu la machine, derrière la devanture. Je l’ai eue pour trois fois rien. Joe ne savait même pas ce que c’était.

— Je n’en sais rien non plus, dit Gregor. Et toi ? »

Arnold, qui s’était mis à quatre pattes, s’efforçait de déchiffrer les instructions gravées sur le dessus de la machine. Sans lever les yeux, il dit : « As-tu entendu parler de la planète Meldge ? »

Gregor hocha affirmativement la tête.

Meldge, une petite planète de troisième rang, était située à la périphérie nord de la Galaxie, un peu à l’écart des routes commerciales. Meldge avait possédé autrefois une civilisation extrêmement avancée, qu’avait rendu possible ce qu’on appelait « la Vieille Science Meldgienne ». Les techniques de la Vieille Science étaient perdues depuis des âges, bien que l’on en retrouvât de temps à autre quelques vestiges.

« C’est un produit de la Vieille Science ? demanda Gregor.

— Exactement. C’est un Producteur Spontané qui provient de Meldge. Je pense qu’il n’y en a pas plus de quatre ou cinq dans tout l’Univers. Il est impossible de les reproduire.

— Qu’est-ce que ça fabrique ?

— Comment le saurais-je ? Passe-moi le lexique meldgien-anglais, veux-tu ? »

Refrénant son impatience, Gregor marcha vers l’étagère supportant les livres. « Tu ne sais pas ce que cet engin fabrique ?

— Passe-moi le lexique. Merci. Qu’est-ce que ça peut faire, ce qu’il fabrique ? Il ne nous coûte pratiquement rien. Cette machine emprunte son énergie à l’air, à l’espace, au Soleil, à n’importe quoi. Il n’y a rien à mettre dedans, ni fuel, ni essence, et elle se passe d’entretien. Et elle fonctionne indéfiniment. »

Arnold ouvrit le lexique et se mit à lire l’inscription que portait la plaque du Producteur. “Utilise l’énergie libre dans…”

« Ces savants n’étaient pas des imbéciles », dit-il en notant ce qu’il traduisait sur son carnet. « La machine se contente de capter l’énergie qui se trouve dans l’air. Aussi, peu importe ce qu’elle peut fabriquer. Nous pourrons toujours le revendre et ce que nous en tirerons sera du bénéfice net. »

Gregor regarda son sémillant petit associé, et son long visage triste prit un air plus lugubre que jamais.

« Je voudrais te rappeler quelque chose, Arnold, dit-il. Tout d’abord, te es chimiste. Pour ma part, je suis écologiste. Nous n’y connaissons rien en machines, et encore moins lorsqu’il s’agit de machineries étrangères compliquées. »

Arnold hocha la tête d’un air absent et manœuvra un cadran. Le Producteur émit un gargouillis sec.

« En outre, poursuivit Gregor en reculant de quelques pas, nous sommes des spécialistes en décontamination planétaire. Tu t’en souviens ? Nous n’avons aucune raison de… »

Le Producteur se mit à tousser par saccades.

« Ça y est, j’ai terminé, dit Arnold en refermant le lexique. Voici ce qui est écrit : “Producteur Spontané Meldgien, nouveau triomphe des Laboratoires Glotten. Ce Producteur est indestructible, incassable, et est exempt de défauts. Il ne requiert aucune puissance extérieure. Pour le mettre en marche, appuyer sur le Bouton marqué 1. Pour l’arrêter, utiliser la Clé Laxienne. Votre Producteur Spontané Meldgien vous est offert avec une GARANTIE PERPETUELLE CONTRE TOUTE AVARIE.”

— Peut-être ne me suis-je pas fait parfaitement comprendre, dit Gregor. Nous sommes des spécialistes en décontami…

— Ne sois pas idiot, coupa Arnold. Une fois que cette machine travaillera pour nous, nous pourrons nous retirer des affaires. Voyons ce Bouton 1. »

La machine fit entendre des craquements sinistres, puis le son se mua en un ronronnement continu. Durant de longues minutes, rien ne se passa.

« Elle a probablement besoin de se réchauffer », dit Arnold avec anxiété.

Soudain, par une ouverture aménagée à la base de la machine, une poudre grise se mit à s’écouler.

« C’est probablement un résidu, murmura Gregor. Mais la poudre continua à s’évacuer sur le plancher pendant un quart d’heure.

— Ça marche ! cria Arnold.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gregor.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Il faudra que j’analyse cette poudre. »

Avec une grimace de triomphe, Arnold introduisit un peu de poudre dans un tube à essai et se précipita vers sa paillasse.

Gregor demeura debout en face du Producteur, regardant s’écouler la poudre grise. Finalement, il dit : « Est-ce qu’on ne ferait pas mieux de l’arrêter en attendant de savoir ce que c’est ?

— Surtout pas, dit Arnold. Quoi que ça puisse être, ça doit valoir de l’argent. »

Allumant son bec Bunsen, il remplit d’eau distillée un tube à essai et se mit au travail.

Gregor haussa les épaules. Il avait l’habitude des trouvailles farfelues de son associé, destinées à assurer leur fortune. Depuis qu’ils avaient fondé l’AAA Ace, Arnold cherchait à brûler les étapes. Cela se traduisait généralement par une perte d’argent et un supplément de travail, mais Arnold ne se décourageait pas pour autant.

En tout cas, pensa Gregor, cela apportait au moins de l’imprévu dans leur existence. Il s’assit à son bureau et se plongea dans une nouvelle réussite compliquée.

Pendant les heures qui suivirent, le silence régna dans la pièce. Arnold travaillait avec ardeur, ajoutant des réactifs chimiques, transvasant des précipités, contrôlant ses résultats au moyen de plusieurs gros volumes empilés sur son bureau.

Gregor sortit et revint avec du café et des sandwiches. Quand il eut mangé, il se mit à marcher de long en large, tout en regardant le flot de poussière grise que la machine continuait à déverser sur le plancher.

Le ronronnement de la machine augmentait régulièrement, et son débit s’accroissait en proportion.

Une heure après avoir déjeuné, Arnold se redressa. « Ça y est ! » s’écria-t-il.

« Alors, qu’est-ce que c’est que cette camelote ? demanda Gregor, qui pensa que peut-être, pour une fois, Arnold avait mis dans le mille.

— C’est du Tangreese, répondit Arnold en regardant son associé.

— Du Tangreese, hein ?

— Exactement.

— Voudrais-tu avoir la bonté de m’expliquer ce qu’est le Tangreese ?

— Je pensais que tu le savais. Le Tangreese est l’aliment de base du peuple meldgien. Je crois qu’un Meldgien adulte en consomme plusieurs tonnes par an.

— Ainsi, c’est de la nourriture. »

Gregor jeta sur l’épaisse poudre grise un regard plein de respect. Une machine capable de débiter de la nourriture sans arrêt, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, était une véritable mine d’or. D’autant plus qu’elle ne nécessitait ni carburant ni entretien.

Arnold compulsait déjà l’annuaire téléphonique. « Voilà, nous y sommes. » Il forma un numéro.

« Allô ? La Compagnie d’Alimentation Interstellaire ? Pouvez-vous me passer votre directeur ? Comment ? Il n’est pas là ? Alors, passez-moi le sous-directeur. Il s’agit d’une affaire importante… Impossible ? Bon, alors voici ce dont il s’agit. J’ai la possibilité de vous fournir une quantité presque illimitée de Tangreese, l’aliment de base des Meldgiens. C’est cela. Je savais que cela vous intéresserait. –  Oui, je reste à l’appareil. »

Rayonnant, Arnold se tourna vers Gregor. « Cette Société pense qu’elle peut… Oui ? Oui, monsieur, c’est bien cela. Le Tangreese vous intéresse ? Parfait, splendide ! »

Gregor s’approcha de l’appareil, essayant d’entendre ce que l’on disait à l’autre bout du fil. Arnold l’écarta d’un geste.

« Le prix ? Eh bien, quel est le prix courant sur le marché ? Oh ! Eh bien, cinq dollars la tonne, ce n’est pas très cher, mais je suppose que… Quoi ? vous offrez cinq cents par tonne ? Mais c’est une plaisanterie ! »

Gregor s’éloigna du téléphone et se laissa tomber lourdement sur une chaise. Avec apathie, il entendit Arnold qui disait : « Oui, oui. Eh bien, j’ignorais cela. Je vois. Merci. »

Arnold raccrocha. « Il semble, dit-il, que la demande de Tangreese soit faible sur la Terre. Il n’y a pas plus d’une cinquantaine de Meldgiens ici, et le coût du transport vers la périphérie Nord de la Galaxie est prohibitif. »

Gregor haussa les sourcils et regarda le Producteur. Apparemment, il avait trouvé son régime normal, car le Tangreese en sortait comme de l’eau sous pression. Il y avait de la poudre grise partout dans la pièce. Sa hauteur atteignait vingt centimètres en face de la machine.

« Cela n’a pas d’importance, nous arriverons bien à la vendre, dit Arnold. On doit pouvoir s’en servir pour quelque chose d’autre. Il retourna à son bureau et ouvrit plusieurs autres gros volumes.

— En attendant, ne pourrions-nous pas l’arrêter ? demanda Gregor.

— Il n’en est pas question, dit Arnold. C’est gratuit, l’as-tu oublié ? C’est de l’argent qui sort de cette machine. »

Il se plongea dans ses livres. Gregor se remit à marcher de long en large, mais cela lui fut rendu difficile par l’épaisse couche de Tangreese dans laquelle il enfonçait jusqu’aux chevilles. Il se laissa tomber sur sa chaise, se demandant pour quelle raison il n’avait pas choisi le jardinage comme spécialité.

Lorsqu’arriva le soir, la poussière grise s’amoncelait dans la pièce sur un mètre d’épaisseur. Plusieurs stylos, des crayons et un porte-documents ainsi qu’un meuble bas étaient déjà ensevelis, et Gregor se demandait si le plancher n’allait pas s’effondrer sous le poids. Il avait dû se frayer un chemin vers la porte, en utilisant une corbeille à papiers en guise de pelle.

Finalement, Arnold referma ses livres, avec une expression de satisfaction sur le visage.

« Il y a une autre utilisation, dit-il.

— Laquelle ?

— On peut se servir du Tangreese comme matériau de construction. Après quelques semaines d’exposition à l’air, il prend la dureté du granit, tu sais.

— Non, je ne savais pas.

— Appelle une Société de Construction au téléphone. Nous allons nous occuper de ça tout de suite. »

Gregor appela la Société de Construction Toledo-Mars et expliqua à un certain Mr O’Toole qu’il pouvait lui fournir une quantité pratiquement illimitée de Tangreese.

« Du Tangreese ? dit O’Toole. Ce n’est pas très apprécié de nos jours comme matériau de construction. La peinture n’y adhère pas.

— J’ignorais cela, répondit Gregor, l’air malheureux.

— C’est comme ça. Mais vous devez avoir un autre débouché. Il y a une race bizarre qui se nourrit de Tangreese. Pourquoi n’essayez-vous pas de…

— Nous préférons le vendre comme matériau de construction, dit Gregor.

— Eh bien, je suppose que nous pouvons vous l’acheter. Nous bâtissons toujours des constructions à bon marché. Je vous en offre quinze par tonne.

— Dollars ?

— Cents.

— Je vais y réfléchir, dit Gregor. Je vous tiendrai au courant. »

Son associé s’était mis à hocher la tête d’un air avisé en entendant l’offre. « C’est parfait. Nous pouvons supposer que notre machine produira dix tonnes de poudre à l’heure, jour après jour, année après année. Voyons voir…» Il manœuvra rapidement sa règle à calculer. « Ça représente environ cinq cent cinquante dollars par an. Ce n’est pas le Pérou, mais ça paiera toujours notre loyer.

— Mais nous ne pouvons pas laisser ça ici ! dit Gregor en regardant avec inquiétude la couche de Tangreese qui augmentait sans cesse d’épaisseur.

— Non, bien sûr. Nous trouverons bien un terrain à la campagne où l’installer. Ils pourront prendre livraison de la marchandise à leur convenance. »

Gregor appela O’Toole et lui dit qu’il serait heureux de conclure l’affaire avec lui.

« Parfait, répondit O’Toole. Vous savez où se trouve notre usine. Apportez votre poudre quand vous voudrez.

— Nous, l’apporter ? Je pensais que vous…

— À quinze cents la tonne ? Nous vous faisons une faveur en vous en débarrassant. C’est à vous de la transporter.

— Mauvais ça, dit Arnold quand Gregor eut raccroché. Le coût du transport…

— …dépassera largement quinze cents par tonne, dit Gregor. Tu ferais mieux d’arrêter cet engin jusqu’à ce que nous ayons pris une décision. »

Arnold s’avança avec difficulté vers le Producteur. « Voyons, dit-il. Pour l’arrêter, il faut que j’utilise la Clé Laxienne. » Il scruta avec attention l’avant de la machine.

« Alors, allez-y. Qu’est-ce que tu attends ? dit Gregor.

— Une minute.

— L’arrêtes-tu, oui ou non ? »

Arnold se redressa et émit un petit rire embarrassé. « Ce n’est pas si facile, dit-il.

— Pourquoi ?

— Il faut une Clé Laxienne pour l’arrêter. Or, je n’ai pas l’impression que nous en possédions une. »

Les heures qui suivirent furent entrecoupées d’appels téléphoniques frénétiques à travers tout le pays. Gregor et Arnold appelèrent les musées, les instituts de recherches, les sections archéologiques des facultés et tous les organismes auxquels ils pensèrent. Personne n’avait jamais vu de Clé Laxienne. On n’avait même jamais entendu dire que quelqu’un en eût trouvé une.

En désespoir de cause, Arnold appela Joe, le brocanteur interstellaire, dans son hangar à l’autre bout de la ville.

« Non, j’ai pas de Clé Laxienne, dit Joe. Pourquoi pensez-vous que je vous ai vendu ce machin pour trois fois rien ? »

Ils raccrochèrent le téléphone et s’entre-regardèrent. Le Producteur Spontané meldgien continuait à déverser avec entrain son Tangreese inutilisable. Deux chaises et un radiateur avaient maintenant disparu sous l’amoncellement de poudre, dont le niveau atteignait presque le niveau des plateaux des bureaux.

« C’est vraiment un truc formidable pour gagner de l’argent, dit Gregor.

— Nous finirons bien par trouver quelque chose

— Nous ? »

Arnold retourna à ses livres et passa le reste de la nuit à chercher une autre utilisation du Tangreese. Gregor, pendant ce temps, s’employa à charrier la poudre grise dans le hall, afin d’empêcher que son bureau soit complètement submergé.

Quand vint le matin, le soleil pénétra gaiement par leur fenêtre à travers la pellicule de poudre grise qui adhérait aux carreaux. Arnold se leva et bâilla.

« Pas de chance, on dirait, dit Gregor.

— Non, pas de chance. »

Gregor sortit pour aller chercher du café. Quand il revint, le gérant de l’immeuble et deux impressionnants policiers à la face rouge étaient aux prises avec Arnold.

« Vous allez débarrasser mon hall de tout ce sable !  hurlait le gérant.

— Parfaitement. Et il y a un arrêté qui interdit l’installation d’une usine dans un quartier commercial, ajouta l’un des policiers rougeauds.

— Ceci n’est pas une usine, expliqua Gregor. C’est un Producteur Spontané Meldg…

— Et moi, je prétends que c’est une usine, coupa le policier. Et je vous ordonne d’arrêter ça immédiatement.

— C’est là qu’est le hic, dit Arnold. Nous n’arrivons pas à arrêter cette machine.

— Vous ne pouvez pas ? Le policier jeta aux deux hommes un regard soupçonneux. « Vous vous moquez de moi ? Je répète que je vous ordonne d’arrêter ça. »

— Monsieur l’agent, je vous jure que…

— Écoutez-moi, gros malin. Je reviendrai dans une heure d’ici. Je veux que cette machine soit arrêtée et que vous ayez débarrassé le hall de toute cette cochonnerie, sinon je vous colle un procès-verbal. »

Les trois hommes tournèrent le dos et s’éloignèrent.

Gregor et Arnold se regardèrent, puis regardèrent le Producteur Spontané. Le Tangreese avait maintenant recouvert les bureaux et son niveau continuait à s’élever.

« Sacré bon Dieu ! s’exclama nerveusement Arnold, il doit y avoir une solution. Il doit y avoir un marché ! Ça ne nous coûte rien, je vous l’ai dit. Chaque grain de cette poudre ne nous coûte rien, rien, rien !

— Calme-toi, dit Gregor, en secouant la tête pour faire tomber le Tangreese qui saupoudrait sa chevelure.

— Ne comprends-tu pas ? Lorsqu’on obtient un produit gratuitement, en quantité illimitée, il est impossible qu’on ne lui trouve pas une application. »

La porte s’ouvrit et un homme grand et maigre, vêtu d’un complet sombre d’homme d’affaires, pénétra dans le bureau. Il tenait à la main un petit appareil à l’aspect complexe.

« Ainsi, c’est bien ici », dit-il.

Un espoir insensé s’empara soudain de Gregor. « Est-ce que c’est une Clé Laxienne ? demanda-t-il.

— Une clé quoi ? Non, je suppose que non, dit l’homme. Ça, c’est un drainomètre.

— Oh ! dit Gregor.

— Et j’ai l’impression qu’il m’a conduit à la source des ennuis, dit l’homme. À propos, mon nom est Carstairs. »

Il balaya la poussière qui s’était accumulée sur le bureau de Gregor, fit une dernière lecture sur son drainomètre, et se mit à remplir une formule imprimée.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Arnold.

— J’appartiens à la Compagnie Métropolitaine d’Énergie, dit Carstairs. Depuis hier midi environ, nous observons un drainage énorme d’énergie sur nos réseaux électriques. L’importance de ce siphonnage est telle que nous avons estimé nécessaire d’en rechercher l’origine.

— Et ça vient d’ici ? demanda Gregor.

— Oui, de cette machine que vous avez là », dit Carstairs. Il acheva de remplir son imprimé, le plia et le mit dans sa poche. « Merci pour votre coopération. Vous recevrez notre facture, naturellement. » Il ouvrit la porte avec difficulté, puis se retourna et jeta un dernier regard au Producteur Spontané.

« Cela doit produire quelque chose de grande valeur pour justifier une telle dépense d’énergie, dit-il. Qu’est-ce que c’est ? De la poudre de platine ? »

Il sourit, hocha la tête avec amabilité et disparut.

Gregor se tourna vers Arnold. Énergie gratuite, hein ?

« Eh bien, dit Arnold, je suppose que la machine emprunte son énergie à la source la plus proche.

— C’est ce que je vois. Elle emprunte son énergie à l’air, à l’espace et au soleil. Et aussi aux lignes de la compagnie d’électricité, s’il y en a à proximité.

— On le dirait. Mais le principe de base…

— Au diable le principe de base ! hurla Gregor. Nous ne pouvons pas arrêter cette satanée machine sans Clé Laxienne, personne ne possède de Clé Laxienne, nous sommes submergés par une poudre inutilisable que nous n’avons même pas les moyens de transporter, et nous sommes probablement en train de consommer autant d’énergie qu’un soleil qui se change en nova !

— Il doit y avoir une solution », dit Arnold d’un ton maussade.

Les pensées de Gregor se tournèrent tristement vers leur compte en banque fondant. Ils avaient retiré quelque profit de leurs deux dernières affaires, mais il se convertissait rapidement en poudre grise. Et il n’y avait rien qu’il pût faire. Arnold était son associé. Ils étaient arrivés ensemble à ce point, autant valait-il mieux qu’ils poursuivent leur route ensemble.

Arnold s’assit à l’endroit où il estimait que se trouvait son bureau et se couvrit les yeux avec les mains.

Un coup sourd ébranla la porte et des voix furieuses se firent entendre à l’extérieur.

« Ferme la porte à clé », dit Arnold.

Gregor donna un tour de clé. Arnold réfléchit quelques instants, puis il se leva.

« Tout n’est pas perdu, dit-il. Cette machine sera malgré tout l’instrument de notre fortune.

— Contentons-nous de la détruire, dit Gregor. Jetons-la dans l’océan ou ailleurs.

— Non ! J’ai enfin trouvé ! Venez. Allons mettre notre astronef en service. »

Les jours suivants se passèrent dans l’agitation pour les associés. Il leur fallut engager des hommes, à des prix exorbitants, pour débarrasser l’immeuble du Tangreese. Puis se posa un problème ardu : introduire dans l’astronef le Producteur Spontané, qui continuait à déverser des flots de poudre grise. Mais en définitive, toutes les difficultés furent surmontées. La machine fut installée dans la cale, qu’elle se mit à remplir rapidement de Tangreese, et le vaisseau, quittant le système, fonça à pleine puissance vers les espaces extérieurs.

« C’est de la simple logique, expliqua plus tard Arnold. Évidemment, il n’y a aucun débouché pour le Tangreese sur la Terre. Par conséquent, ce n’était pas la peine d’essayer de le vendre là-bas. Tandis que sur la planète Meldge…

— Je n’aime pas ça, dit Gregor.

— Cela ne peut pas rater. Le coût du transport du Tangreese vers Meldge est trop élevé. Mais nous sommes en train d’y amener notre installation de production. Nous pourrons y déverser un flot constant de camelote.

— Supposons que les cours soient très bas, objecta Gregor. Jusqu’à quel taux peuvent-ils descendre ? Cette poudre est l’équivalent du pain pour les Meldgiens. C’est la base de leur alimentation. Comment pourrions-nous ne pas réussir ? »

Après deux semaines passées dans l’espace, la planète Meldge apparut sur l’écran de vision du vaisseau. Il était temps. Le Tangreese avait complètement envahi la cale. Ils l’avaient fermée hermétiquement, mais la pression augmentante menaçait de faire exploser les parois du vaisseau. Ils avaient évacué chaque jour, dans l’espace, des tonnes de poudre, mais cette opération prenait du temps, et cela entraînait une grande déperdition de chaleur et d’air.

Lorsqu’ils amorcèrent leur descente en spirale vers Meldge, le vaisseau était bourré à craquer de Tangreese, leur réserve d’oxygène était épuisée et ils étaient littéralement gelés.

À peine eurent-ils atterri qu’un imposant fonctionnaire des douanes à la peau orange monta à bord.

« Soyez les bienvenus, dit-il. Il est rare que des visiteurs viennent sur notre insignifiante petite planète. Avez-vous l’intention de demeurer longtemps ici ?

— C’est probable, répondit Arnold. Nous venons pour monter une affaire.

— Excellent ! dit le douanier avec un sourire radieux. Notre planète a besoin de sang nouveau, d’entreprises nouvelles. Puis-je vous demander quelle est votre partie ?

— Nous venons vous vendre du Tangreese, l’aliment de base de… »

Le visage du douanier s’assombrit. « Vous venez vendre quoi ?

— Du Tangreese. Nous disposons d’un Producteur Spontané. »

Le douanier appuya sur le bouton qui se trouvait au centre d’un cadran fixé à son poignet.

« Je suis désolé, mais il vous faut repartir immédiatement

— Mais nous avons des passeports, un certificat de dédouanement…

— Et nous, nous avons nos lois. Vous devez quitter immédiatement notre planète, en emportant votre Producteur Spontané avec vous.

— Écoutez-moi, dit Gregor. La libre entreprise est bien autorisée sur cette planète ?

— Pas en ce qui concerne le Tangreese. »

Un bruit ferraillant se fit entendre à l’extérieur et une douzaine de chars d’assaut firent irruption sur le spatiodrome et se placèrent en cercle autour du vaisseau. Le douanier marcha jusqu’au sas et entreprit de descendre l’échelle.

« Attendez ! cria Gregor avec désespoir. Je suppose que vous craignez une concurrence déloyale. Eh bien, acceptez notre Producteur Spontané comme cadeau.

— Non ! rugit Arnold.

— Si ! Sortez-le du vaisseau et prenez-le. Vous vous en servirez pour nourrir votre peuple. Plus tard, vous n’aurez qu’à nous élever une statue. »

Un second peloton de blindés apparut. Au-dessus, une escadrille d’antiques avions à réaction se mit à virevolter.

« Allez-vous en de cette planète ! cria le douanier. Croyez-vous vraiment que vous pouvez vendre du Tangreese sur Meldge ? Regardez donc autour de vous ! »

Ils regardèrent. Le spatiodrome était gris de poussière, et les constructions étaient de la même couleur grise, sans peinture nulle part. Au-delà s’étendaient des champs du même gris monotone, qui rejoignaient à l’horizon une chaîne de montagnes grises.

De tous côtés, aussi loin que portait le regard, tout était gris Tangreese.

« Voulez-vous dire, demanda Gregor, que la planète tout entière…

— Trouvez la réponse vous-mêmes, dit le douanier en continuant à descendre les barreaux de l’échelle. La Vieille Science trouve son origine ici, et il y a toujours des imbéciles qui persistent à vouloir se servir de ses réalisations. Maintenant allez-vous en, et vite. »

À mi-hauteur de l’échelle, il hésita.

« Toutefois, dit-il, si un jour vous mettez la main sur une Clé Laxienne, revenez. Ce sera dix statues que nous érigerons en votre honneur ! »

DES POUX !

“Squirrel Cage” in Galaxy, january 1955

Traduit par Pierre BAYART dans Marginal n° 10

« La plus belle exploitation de la galaxie… anéantie ! » gémit le Seerien. Il mesurait plus de deux mètres et sa peau était d’un beau bleu marine. De ses conduits lubrificateurs, placés à la base du cou, roulaient de grosses larmes qui, déjà, avaient souillé sa riche chemise. Cela faisait un quart d’heure qu’il était là, à marmonner de façon incohérente à propos de la ruine de sa ferme.

« Reprenez votre calme, monsieur, dit Richard Gregor, assis bien droit, l’œil vigilant, derrière son bureau ancien en noyer. AAA Ace Service Interplanétaire de Désinfection peut résoudre votre problème.

— Pourriez-vous nous dire la nature de ce problème, monsieur ? » demanda Arnold.

Le Seerien était encore sous le coup de l’émotion. Il épongea ses conduits de lubrification à l’aide d’un immense mouchoir et regarda avec véhémence ses deux interlocuteurs.

« La ruine ! s’écria-t-il. Je cours à la ruine. La ferme la plus riante de…

— Nous comprenons, monsieur, dit Gregor. Mais quelle sorte de… ruine ?

— Je possède une ferme dans la Traîne Amère, sur la planète Seer, dit le Seerien, en s’efforçant de retrouver son calme. J’ai planté huit cents mulges de catier, de rasoine et de faucher. Ils vont germer avant un mois et les slègues dévoreront tout. Je serai ruiné, liquidé…

— Des slègues ? reprit Arnold.

— Des rats, diriez-vous, de l’espèce Alphyx Drex. » À cette pensée les conduits lubrificateurs se remirent à couler et le Seerien s’essuya hâtivement. « Cette année, il s’est produit une infestation de slègues. Ma propriété en est envahie. J’ai tout essayé mais ils se reproduisent plus vite que je peux les tuer. Messieurs, si je peux moissonner cette année je serai riche et vous serez bien payés si vous venez à bout de ces animaux.

— Je suis sûr que nous pouvons vous tirer d’embarras, dit Gregor. Évidemment, il faut que nous fassions une enquête préliminaire. Nous aimons savoir exactement quel genre d’affaire nous avons à traiter.

— C’est ce que m’ont déjà dit les autres compagnies, répondit le Seerien d’un ton amer. Ce n’est plus le moment d’enquêter. J’ai investi toute ma fortune en semences. Cela va germer dans quelques semaines et les slègues me détruiront tout. Ils doivent être éliminés avant que ma récolte y passe. »

Le long visage osseux de Gregor s’assombrit. En matière d’affaires, il était plutôt de la vieille école et cette façon de traiter ne lui plaisait pas beaucoup. La précipitation et l’impétuosité d’Arnold avaient plus d’une fois entraîné l’AAA Ace à signer des contrats aux clauses absolument impossibles. Gregor s’en indignait ; mais n’est-ce pas inévitable quand on lance une entreprise de désinfection planétaire sur la base de quelques milliers de dollars. Jusqu’ici ils avaient eu de la chance. Les comptes commençaient même à faire apparaître un léger bénéfice. Ce n’était donc pas le moment de courir des risques et une lueur dans l’œil de son associé le rendit plein d’appréhension.

Le Seerien semblait pourtant assez honnête ; mais on ne sait jamais. Pour Gregor, ces slègues ne pouvaient qu’avoir trois mètres de haut et être armés d’éclateurs monstrueux. À la AAA Ace il fallait s’attendre à tout !

« Avez-vous eu déjà quelque ennui avec les slègues par le passé ? interrogea Gregor.

— Bien sûr. Mais ce n’était pas plus un problème que les pantus, les sigelles ou la maladie des paillers. Ils n’étaient que l’un des aléas ordinaires de l’agriculture.

— Pourquoi leur nombre se serait-il ainsi accru subitement ?

— Que sais-je, moi ? rétorqua le Seerien impatienté. Alors vous prenez l’affaire ou pas ?

— Mais sans doute, dit Arnold, et je pense que nous pouvons commencer…

— Mon associé et moi devons avoir un entretien auparavant, coupa Gregor, et il tira Arnold dans le vestibule. »

Arnold était petit, joufflu et doué de la faculté incurable de s’enthousiasmer. Sa branche était la chimie mais il s’intéressait à tout. Il possédait une somme considérable d’informations et de connaissances très diverses acquises grâce aux dizaines de revues techniques auxquelles il s’abonnait en engloutissant une part importante du budget de l’AAA Ace. Ce qu’il y apprenait n’avait que peu de valeur pratique. En effet, peu de gens se souciaient de savoir pourquoi les indigènes de Deneb X étaient à la recherche d’une méthode efficace de suicide racial, ou pourquoi seule la forme de vie ailée avait pu se développer dans les mondes du Drei.

Seulement, si l’on voulait vraiment le savoir, Arnold était là pour le dire.

« J’aimerais bien savoir dans quoi nous nous lançons, dit Gregor. De quelle espèce est l’Alphyx Drex ?

— Ce sont des rongeurs, répondit promptement Arnold, un peu plus petits que les rats de la Terre, en plus timides. Ils sont végétariens, se nourrissent de graines, d’herbes, et de bois tendre. Rien d’extraordinaire en ce qui les concerne.

— Hmm… Mais suppose que nous en trouvions dix millions.

— Chouette !

— Oh ! je t’en prie !

— Je ne plaisante pas. S’il y en avait cinquante et que nous devions les tuer jusqu’au dernier, je ne prendrais pas l’affaire. Nous pourrions passer le restant de notre vie à poursuivre les cinq ou six derniers. Ce dont le Seerien a besoin, c’est de ramener la population de slègues à son taux ordinaire d’avant l’épidémie. C’est ce que nous ferons et stipulerons clairement dans le contrat. »

Gregor approuva en hochant la tête. Son associé pouvait – quand il le voulait – montrer un assez bon sens des affaires.

« Mais y arriverons-nous à temps ? demanda-t-il.

— Absolument. Il existe plusieurs méthodes modernes pour le contrôle des rongeurs. La Morganisation en est une bonne et le Système Tournier aussi. Toutes deux nous permettront de décimer la gent ratière en quelques jours.

— Très bien, dit Gregor. Et nous spécifierons dans le contrat que nous nous occupons uniquement de l’espèce Alphyx Drex. Ainsi nous savons où nous mettons les pieds.

— O. K. ! »

Ils retournèrent dans le bureau. On établit sur-le-champ un contrat, donnant à l’AAA Ace un mois pour débarrasser la ferme du plus grand nombre de ses slègues. Il était entendu que la compagnie toucherait un bonus pour chaque jour gagné sur la date limite d’expiration et inversement, pour les jours dépassant cette date, il y aurait des retenues.

« Je m’en vais en vacances jusqu’à ce que tout soit terminé, déclara le Seerien. Pensez-vous sincèrement pouvoir sauver ma récolte ?

— Ne vous faites pas de souci, assura Arnold. Nous avons l’équipement de Morganisation. Nous prendrons aussi l’appareil Tournier, juste au cas où. Tous les deux sont très efficaces.

— Je sais, dit le Seerien. Je les ai essayés. Mais peut-être que je me suis trompé quelque part. Au revoir et bonne chance, messieurs. »

Gregor et Arnold restèrent les yeux fixés sur la porte après le départ du Seerien.

Le lendemain, ils embarquèrent sur leur vaisseau les manuels, les poisons, les trappes et tous les instruments destinés à mener la vie dure aux rongeurs, et s’envolèrent pour Seer. Au bout de quatre jours de voyage sans histoire, Seer apparut comme une brillante boule verte. Ils se mirent en descente et repérèrent bientôt le littoral de la Traîne Amère. Ayant pointé leurs coordonnées, ils touchèrent enfin le sol.

Esprit des Rasoines (c’était le nom de la ferme du Seerien) était un endroit charmant, avec ses champs soigneusement labourés et ses prairies regorgeant d’herbe verte. Les arbres centenaires se découpaient majestueusement sur le ciel et le crépuscule teintait de bleu diaphane le petit château d’eau. Les signes du manque de soin et de l’invasion des rongeurs étaient partout. De grands morceaux de gazon avaient été mis à nu, des arbres penchaient et perdaient leurs feuilles. À l’intérieur de la ferme elle-même, on voyait également la marque des dents de slègues sur les meubles, aux murs et même sur les grosses poutres du plafond.

« En effet, on peut dire qu’il y a du dommage, dit Arnold.

— Oui, eh bien, c’est le nôtre, de dommage, maintenant », répliqua Gregor.

Leur inspection de la ferme s’accompagnait de l’incessant couinement des slègues cachés hors de leur vue. Comme ils allaient pénétrer dans une chambre, une frénétique débandade s’engagea ; mais avant que les deux hommes aient pu en voir un, ils avaient réussi à s’éclipser tous dans leur trou.

Il était trop tard ce jour-là pour commencer à travailler, aussi Arnold et Gregor entreprirent de poser un assortiment de pièges dans la maison afin de voir lequel serait le plus efficace. Puis ils installèrent leurs sacs de couchage et s’endormirent.

Arnold était capable de dormir n’importe où et n’importe comment, mais Gregor passa une nuit extrêmement agitée. Des bataillons et des régiments de slègues ne cessèrent de se faire entendre, courant dans les étages, se heurtant aux tables, grignotant les portes et grimpant sur les murs. Au moment où il allait s’assoupir dans un demi-sommeil, un audacieux trio entreprit même une petite excursion sur sa poitrine. Il les repoussa vivement de la main, se recroquevilla au fond de son sac de couchage et parvint à prendre quelques heures d’un sommeil intermittent.

Au matin, ils passèrent les trappes en revue et découvrirent que toutes étaient vides.

Ils consacrèrent les quelques heures suivantes à transporter depuis le vaisseau le volumineux équipement de Morganisation, en rassemblant les diverses pièces, ajustant les relais de déclenchement et fixèrent les appâts.

Tandis qu’Arnold donnait le dernier tour de tournevis, Gregor déchargea à son tour l’appareil du système Tournier et en déroula les fils électriques qu’il posa tout autour de la ferme. Ils mirent les deux appareils en route et retournèrent s’asseoir en attendant le massacre.

Midi vint ; le petit soleil chaud qui éclaire Seer frappait droit au-dessus de leur tête. Le dispositif de Morganisation ronronnait et murmurait comme en lui-même ; les fils Tournier lançaient leurs étincelles bleu pâle.

Rien ne se passa et des heures pénibles s’écoulèrent.

Arnold relut tout ce qu’il possédait comme manuels traitant du contrôle des rongeurs. Gregor sortit un vieux jeu de cartes et entreprit d’un air morose de faire des réussites. Les appareils vrombissaient et tintaient tout comme le garantissait la fabrique. Suffisamment d’énergie était consommée pour alimenter un village de moyenne importance. Et pas le moindre cadavre de rat n’apparaissait.

Vers le soir, il devint évident que les slègues n’étaient pas susceptibles d’être morganisés ni tournierisés. L’heure était venue de dîner et de tenir conseil.

« Qu’est-ce qui pourrait les rendre si… fuyants ? interrogea Gregor, en s’asseyant dans la cuisine avec sa boîte d’émincé de veau auto-chauffante.

— Une mutation, déclara Arnold.

— Ouais, pourquoi pas intelligence supérieure, adaptabilité… »

Mécaniquement, Gregor avalait son émincé. Tout autour de la cuisine, il entendait le trottinement d’innombrables petites pattes de slègues, entrant et sortant furtivement de leurs trous et restant toujours cachés à leur regard. Arnold entama une tarte aux pommes.

« Il faut que ce soit une mutation, et une sacrée mutation. On ferait bien d’en attraper un rapidement et voir à qui nous avons affaire ! »

Mais en attraper un ne se révéla en rien plus facile que d’en tuer un millier. Les slègues restèrent inaccessibles, dédaignant trappes, appâts, collets et nourritures empoisonnées. À minuit, Arnold dit :

« Ceci est ridicule. »

Gregor dodelina distraitement de la tête. Il venait de mettre au point un nouveau type de trappe. C’était une grande boîte faite d’une feuille de métal dont deux côtés resteraient ouverts de manière engageante. Si un slègue était assez sot pour y entrer, une cellule photo-électrique fermait les côtés en un éclair.

« Maintenant on va bien voir », dit Gregor.

Ils déposèrent la boîte dans la cuisine et passèrent dans le salon.

À deux heures trente du matin, les côtés se fermèrent avec un grand claquement.

Ils se précipitèrent. De l’intérieur de la boîte s’élevaient un grand chahut et de frénétiques couinements. Gregor alluma la cuisine et débrancha le système de la boîte. Bien qu’il fût sûr qu’aucun rat ne pouvait grimper sur les côtés polis et glissants, il retira le couvercle centimètre par centimètre, avec d’infinies précautions.

Le couinement doubla d’intensité.

Leurs yeux impatients scrutaient l’ouverture de la boîte, prêts à voir apparaître un rat en grand uniforme d’officier, agitant son drapeau blanc. Ils ne virent rien. La boîte était vide.

« Il ne peut quand même pas s’être échappé ! s’écria Arnold.

— Et il n’a pas rongé la boîte. Écoute ! »

À l’intérieur, le couinement persistait, accompagné d’un déchaînement de grattements et de grincements, qui donnaient à penser que le rat était en train d’essayer de sortir en se ruant contre les côtés de la trappe.

Gregor introduisit prudemment sa main à l’intérieur afin d’en inspecter le contenu.

« Aie ! »

Une violente secousse lui traversa le bras et lui fit retirer la main. Son index portait deux petites traces d’incisives. Le bruit ne cessant de croître dans la boîte, Gregor déclara d’un air morne :

« Il semble que nous ayions capturé un rat invisible. »

Le Seerien prenait ses vacances à l’hôtel Majestic, dans la Couronne de Catakini. Il fallut près de deux heures pour l’avoir au téléphone interstellaire.

Gregor crut bon de se mettre en colère dès le début de la conversation :

« Vous ne nous avez jamais parlé de slègues invisibles !

— Non ? fit le Seerien, étonné. Suis-je distrait ! pourquoi donc ? Que se passe-t-il ?

— Il se passe, monsieur, une rupture de contrat ! hurla Gregor.

— Pas du tout. Mon avocat, qui se trouve prendre ses vacances ici avec moi dit que l’invisibilité en matière d’animaux entre dans la classification de Coloration de Protection Naturelle, et par conséquent ne requiert pas la mention de condition unique ou occasionnelle. Légalement, les tribunaux n’admettent même pas l’existence de l’état d’invisibilité, ce, tant qu’un moyen quelconque de détection reste possible. Cela s’appelle l’incertitude Relative et ne constitue en aucun cas un recours en matière de contrat d’extermination. »

Gregor resta abasourdi.

« Nous autres, pauvres fermiers, nous devons nous préserver vous comprenez, continua le Seerien. Mais j’ai une très grande confiance en vos capacités de réussite. Au revoir, monsieur.

— Il est protégé. Très bien, reconnut Arnold en raccrochant le poste. Si nous nettoyons sa maison de ces rats invisibles, il fait une affaire. Sinon, il touche les dédommagements.

— Invisibles ou pas, dit Gregor, la Morganisation devrait marcher.

— Oui, mais elle ne marche pas, répliqua Arnold.

— Je sais. Mais pourquoi, ça ne marche pas ? Pourquoi les trappes ne marchent-elles pas ? Pourquoi la Tournierisation ne…

— Parce que les rats sont invisibles.

— Ça ne devrait pas avoir d’importance. Ils reniflent bien toujours comme des rats ? Ils entendent toujours comme des rats ? Ils pensent toujours comme… ou bien non ?

— Eh bien, dit Arnold, si cette invisibilité est véritablement le fait d’une mutation, il est possible que leur appareil sensoriel en ait été modifié. »

Gregor fronça les sourcils.

« Et une modification de leur système sensoriel devrait donc nécessiter une modification des stimuli auxquels nous les soumettons. Donc, ce qu’il nous faut savoir, c’est en quoi ces slègues diffèrent de la norme.

— Tu veux dire mis à part l’invisibilité », dit Arnold.

Mais comment faire pour tester l’appareil sensoriel d’un rat invisible ? À partir de morceaux de bois choisis parmi ce qui restait des meubles du Seerien, Gregor construisit un labyrinthe. Ces parois furent conçues de manière à provoquer un signal lumineux chaque fois qu’un slègue invisible les effleurerait. Ainsi le parcours des rongeurs pourrait être repéré.

Arnold tenta une expérience à base de colorants et de teinture dans le but de trouver quelque chose qui rendrait leur visibilité aux animaux.

Un colorant particulièrement puissant produisit momentanément son effet. Un slègue apparut un instant comme par magie, cligna de l’œil lentement, frémissant du museau. Il regarda Arnold avec un calme olympien, puis, tranquillement, lui tourna le dos. Le métabolisme rapide de sa rate convertit presque tout de suite la teinture et il s’évanouit progressivement sous leurs yeux.

Gregor, de son côté, captura dix slègues et se proposa de leur faire traverser son labyrinthe. Ils se montrèrent incroyablement peu coopératifs. La plupart d’entre eux refusa tout simplement de bouger. Ils reniflèrent avec dédain la nourriture qu’il leur donna, jouèrent avec pendant un moment, puis l’ignorèrent. Les légères décharges électriques que Gregor leur administra les firent à peine se mouvoir de quelques centimètres.

Mais les tests apportèrent malgré tout les raisons de l’échec de la Morganisation et de la Tournierisation.

Comme tous les systèmes d’extermination à grande échelle, ils étaient basés sur le concept de rongeur « normal ». Les normaux pouvaient être attirés ou effrayés selon certains modèles de comportement connus, par la stimulation de leurs conduites face à la faim et à la peur. C’était la norme, justement, que les systèmes détruisaient chez les rongeurs. Tout allait bien tant que la norme était représentative d’une forte majorité de la population. Mais, du fait que les slègues avaient changé, la norme aussi avait changé. Ces slègues s’étaient adapté à l’invisibilité. Ils ne pouvaient plus être apeurés puisqu’ils avaient découvert que personne ne les pourchassait.

Et n’ayant plus de raison de s’enfuir, ils pouvaient manger n’importe où et à tout moment. C’est pourquoi ils étaient en permanence bien nourris et donc peu disposés à explorer les odeurs, les images ou les sons susceptibles d’attirer normalement un rat.

Morganisation et Tournierisation POUVAIENT être adaptés et détruire des slègues. Mais seulement quelques-uns. Seulement ceux qui ne s’étaient pas adaptés à l’invisibilité – c’est-à-dire une minorité. Et cela ne servait qu’à renforcer le changement des autres.

Mais qu’était-il arrivé aux ennemis naturels du slègue, à ces forces chargées de maintenir l’équilibre écologique ?

Afin de trouver une réponse, Gregor et Arnold entreprirent une surveillance étroite de la faune de la Traîne Amère. Pièce par pièce, ils reconstituèrent le scénario de ce qui avait dû se passer.

Les slègues ne manquaient pas d’ennemis sur Seer : les pantus, les driges, le brisier des bois et les omenestères. Ces créatures dépourvues d’imagination avaient été incapables d’assumer la soudaineté du changement. Pour la bonne raison qu’ils étaient des chasseurs visuels, n’utilisant leur flair qu’en tant qu’auxiliaire occasionnel. Bien que l’odeur du slègue fût puissante dans leurs narines, voir leur était suffisant. Et ils finirent par oublier les slègues et se dévorèrent entre eux. Aussi les slègues croissèrent et multiplièrent… Et la AAA Ace n’arrivait pas à les arrêter.

« Nous prenons la chose par le mauvais côté, dit Grégor au bout d’une semaine infructueuse. Nous devrions chercher à savoir pourquoi ils sont devenus invisibles. Ensuite, nous saurions peut-être comment opérer avec eux.

— Mutation, insista Arnold, d’un ton dogmatique.

— Je ne le crois pas, aucune mutation n’a jamais provoqué l’invisibilité chez un animal. Pourquoi le slègue serait-il le premier ? »

Arnold haussa les épaules.

« Regarde le caméléon. Regarde ces insectes qui prennent l’apparence de brindilles de bois ; et d’autres qui ressemblent à des feuilles. Il existe un poisson qui imite le fond de l’océan si parfaitement que…

— Oui, oui, dit Gregor avec impatience. Ceci c’est du camouflage. L’invisibilité…

— Certaines sortes de méduses sont assez transparentes pour être considérées comme invisibles, poursuivit Arnold. L’oiseau-mouche y parvient par la vitesse éblouissante de son vol. La harpie, cette sorte d’aigle, se cache si bien que peu d’humains l’ont jamais vue. Eux tous s’approchent bien près de l’invisibilité.

— C’est ridicule. La Nature équipe chaque créature le mieux qu’elle peut. Mais elle n’est jamais allée jusqu’à douer une espèce de l’invulnérabilité à toutes les autres.

— Tu tombes dans la téléologie, objecta Arnold. Tu es en train de dire que la Nature aurait une espèce de visée de l’esprit, comme si elle était la surveillante d’un jardin. Je soutiens que c’est un processus de répartition parfaitement fortuit. Bien sûr que c’est le moyen qui prévaut habituellement, mais il faut que ce soit en toute extrémité. La Nature a peut-être eu dans certains cas à “suggérer ” l’invisibilité…

— C’est toi maintenant qui fais de la téléologie. Tu essaies de me dire que le but du camouflage est l’invisibilité.

— Mais bien sûr ! Regarde…

— Oh assez ! dit Gregor exaspéré. Au diable la téléologie et les téléologiens. Je ne suis même pas sûr de savoir ce que cela veut dire. Cela fait dix jours que nous sommes là et nous avons capturé à peine une cinquantaine de rats sur les quelques millions qu’il nous faut supprimer. Rien ne marche. Que faisons-nous à partir de cela ?

— Si seulement les ennemis naturels des slègues avaient un peu de cran ! dit Arnold d’un ton triste.

— Ce sont des chasseurs visuels. S’ils étaient… »

Il s’arrêta brusquement et fixa Arnold. Depuis un moment, celui-ci semblait la proie d’un étrange embarras. Puis, lentement, une lumière de compréhension éclaira son visage.

« Mais bien sûr ! » dit-il.

Gregor s’élança vers le téléphone et appela le Galactique Rapide Express.

« Allô ! Écoutez, c’est une commande urgente… »

Au Galactique Rapide Express, ils firent vite ; et même ils se surpassèrent car, moins de quarante-huit heures plus tard, ils déposaient dix petites boîtes sur la pelouse maladive de l’Esprit des Rasoines.

Gregor et Arnold transportèrent les boîtes à l’intérieur et en ouvrirent une. En sortit, luisant et fier, un magnifique chat aux yeux jaunes. C’était un chat de la Terre, mais ses capacités de chasseur avaient été développées grâce à un entraînement Lyraxien.

Il regarda sombrement les deux hommes et renifla l’air de la pièce.

« Modère tes espérances, dit Gregor à Arnold en observant le chat faire dignement ses premiers pas. Le comportement d’un chat normal dans de telles conditions est imprévisible.

— Chut ! dit Arnold. Ne le distrais pas. »

Le chat s’arrêta, la tête tournée légèrement d’un côté, à l’écoute des centaines d’invisibles slègues qui déambulaient indifférents autour de lui. Il retroussa son nez et ferma les yeux plusieurs fois.

« Il n’a pas l’air d’apprécier particulièrement la situation, murmura Gregor.

— Quel chat l’apprécierait, je te le demande ! » répliqua Arnold.

Le chat fit prudemment un pas en avant, puis leva une patte, la tint en l’air un instant et la reposa sur le sol.

« Il ne comprend pas, dit Gregor d’un ton désolé. Peut-être nous faudrait-il des chiens terriers… »

Soudain le chat s’élança brusquement en avant. Il y eut un couinement sauvage ; le chat tenait quelque chose entre ses griffes. Il émit un miaulement de colère et donna un coup de dent. Le couinement cessa.

Mais il fut tout de suite remplacé par d’autres couinements et les cris de terreur des rongeurs. Gregor lâcha quatre autres chats, en conservant cinq pour une seconde équipe. Au bout de quelques minutes, la pièce se transforma en un véritable abattoir, et lui et Arnold durent sortir. Le bruit était insupportable.

« C’est le moment d’arroser ça, dit Arnold en débouchant l’une des bouteilles de brandy qu’il avait prévues dans ses bagages.

— C’est peut-être un peu tôt, dit Gregor.

— Pas du tout. Les chats sont au travail et tout va bien. À propos, rappelle-moi demain de commander quelques centaines de chats en plus.

— Bien sûr, mais qu’arrivera-t-il si les slègues redeviennent peureux ?

— Tant mieux, dit Arnold, en remplissant les deux verres jusqu’au bord. Tant que les slègues sont comme ça, les chats en font leur pâture. Mais s’ils reviennent à leurs anciennes habitudes, s’ils deviennent vraiment comme des rats, alors nous pourrons utiliser le morganiseur. »

Gregor ne trouva rien à répondre. Les slègues étaient coincés entre les chats et la Morganisation. Dans les deux cas, l’endroit retrouverait son état normal d’ici à une semaine, largement à temps pour toucher une prime confortable.

« À la santé du chat ! proposa Arnold en levant son verre.

— Je bois au chat de la Terre, reprit Gregor. Au bon vieux sage chat de là-bas, si dévoué et plein de bon sens.

— Les rats invisibles ne lui font pas peur.

— Il les mange. Qu’ils soient là ou qu’ils n’y soient pas, dit Gregor, l’oreille bercée par la douce musique du carnage qui s’élevait d’un bout à l’autre de la ferme. »

Ils burent bon nombre de toasts portés aux diverses vertus du chat de la Terre. Puis ils portèrent un toast solennel à la Terre elle-même. Après quoi il sembla seulement opportun de porter un toast à chacun des soleils du type de la Terre, en commençant à Abaco.

Le brandy s’épuisa quand ils parvinrent à Glostréa. Par chance, le Seerien possédait une cave bien approvisionnée en vins locaux.

Arnold s’écroula alors qu’on proposait un toast en l’honneur de Wanlix. Gregor trouva moyen de tenir encore jusqu’à Xechia. Puis il posa sa tête sur son bras et s’endormit.

Ils se réveillèrent tard le lendemain, avec une solide migraine, l’estomac retourné et des douleurs terribles dans les articulations. Et pour arranger les choses, leurs bons vieux sages chats de là-bas, si dévoués et pleins de bon sens, avaient disparu.

Ils fouillèrent la ferme. Ils regardèrent dans la grange, ils parcoururent les prés et les champs. Ils sondèrent les trous de slègues et même un vieux puits abandonné. Pas de trace de chats, pas la moindre touffe de fourrure à l’horizon.

Et, de toute part, les slègues trottaient allègrement comme si rien n’était, sous le couvert de leur invisibilité.

« Juste quand ça commençait à marcher, murmura Arnold affligé. Crois-tu que les slègues ont pu se liguer contre eux et les mettre à mal ?

— Certainement pas, dit Gregor. Ce serait contraire à tout comportement de slègue. Il est plus raisonnable de penser que les chats se sont égarés loin d’ici.

— Avec toute la nourriture qu’ils ont là ? demanda Arnold. Certainement pas. Ce serait contraire à tout comportement de chat !

— Minet, minet, minet ! » appela encore Gregor.

Aucun miaulement de réponse, mais seuls les couinements satisfaits d’un million de slègues insouciants.

« Il nous faut arriver à savoir ce qui s’est passé, dit Arnold, en marchant vers les boîtes qui contenaient leurs cinq chats restants. Nous allons essayer encore une fois. Mais nous introduirons un élément de contrôle. »

Il sortit un chat et lui attacha un collier à grelots autour du cou. Gregor ferma la porte d’entrée et ils le lâchèrent. Le chat se mit au travail rageusement, et bientôt commencèrent à apparaître quelques cadavres déchiquetés de slègues, vidés de leur vie en même temps que de leur invisibilité.

« Ça ne nous dit pas grand-chose, remarqua Arnold.

— Continuons à observer », dit Gregor.

Au bout d’un moment, le chat s’assoupit légèrement, but un peu d’eau et se remit à l’œuvre. Arnold entra dans une vague somnolence, tandis que Gregor observait, broyant de sinistres pensées. La moitié du temps était maintenant écoulée, réalisa-t-il, et la population de slègues était toujours intacte.

Les chats pouvaient faire l’affaire, mais s’ils abandonnaient au bout de quelques heures, leur utilisation reviendrait trop cher. Des chiens seraient-ils plus persévérants. Ou cela arriverait-il à…

Il eut un profond bâillement et secoua Arnold.

« Eh ! »

Arnold se réveilla en grognant et regarda autour de lui. Depuis un moment, il y avait eu un chat extrêmement actif. À présent, brusquement, il n’y avait plus qu’un collier, suspendu à environ quinze centimètres du sol, tintant gentiment de ses petits grelots.

« Il est devenu invisible ! cria Arnold. Mais comment ? Pourquoi ?

— Ça doit venir de quelque chose qu’il a mangé, proposa Gregor, en regardant le collier aller et venir au ras du sol.

— Il n’a mangé que des slègues. »

Ils se regardèrent, comme s’ils avaient soudain tout compris.

« Alors l’invisibilité des slègues n’est pas mutationnelle ! dit Gregor. Je te l’ai dit depuis le début : pas si elle peut se transmettre ainsi. Les slègues doivent aussi avoir mangé quelque chose ! »

Arnold hocha la tête.

« Je m’en doutais. Je pense qu’après que le chat a digéré une certaine quantité de slègues, le truc fait son effet et le chat devient invisible. »

Le chahut qui régnait dans la pièce leur donnait à penser que l’invisible chat était encore en train de dévorer des invisibles slègues.

« Peut-être sont-ils tous là, dit Gregor. Mais pourquoi ne répondent-ils pas quand on les appelle ?

— Les chats sont très indépendants, tu sais », suggéra Arnold.

Les grelots tintèrent. Le collier, suspendu comme par prodige à un demi-pied du sol, continuait à foncer dans tous les sens à travers les rangs de slègues. Gregor réalisa que ce n’était pas très grave si l’on ne voyait pas les chats, tant qu’ils continuaient à faire leur office.

Mais tandis qu’il considérait la scène invisible du massacre, le tintement des grelots cessa. Le collier se tint immobile un instant, puis il disparut. Gregor fixa l’endroit où s’était tenu le collier ; puis il murmura à mi-voix :

« Ce n’est pas possible. Ce n’est pas possible… »

Et pourtant, c’est ce qui s’était passé. Le chat n’avait pas sauté ni bougé, ni avancé, ni reculé d’un poil.

Le chat invisible avait disparu.

Bien que le délai d’extermination des rats touchât presque à sa fin, ils surent qu’il leur fallait tout reprendre au début et tâcher de trouver ce qui provoquait l’invisibilité.

Arnold s’enferma dans son laboratoire de fortune et entreprit d’analyser toutes les substances qu’il rencontra autour de la ferme. Ses yeux devinrent hagards et se bordèrent de rouge à cause des longues heures d’examen au microscope et il sursautait au moindre bruit. Gregor continua ses expériences avec les chats.

Avant de mettre en service le numéro 7, il équipa son collier d’un petit réflecteur-radar et d’un émetteur de radio. Le chat numéro 7 suivit l’exemple du chat numéro 6 : après plusieurs heures d’une chasse effrénée, il devint invisible, et peu après disparut complètement. Aucune trace sur le radar, et les signaux radio s’étaient subitement interrompus.

Il tenta une expérience plus étroitement contrôlée. Cette fois, il mit les chats 8 et 9 dans des cages séparées et prit soin de peser les slègues qu’il leur donna à manger. Ils devinrent invisibles. Il cessa de nourrir le numéro 8 mais continua avec le numéro 9. Le chat numéro 9 disparut comme tous les autres, ne laissant aucune trace de son passage. Le 8 resta invisible, mais présent.

Gregor eut une longue discussion avec le Seerien au téléphone interstellaire. Le Seerien voulait maintenant que l’AAA Ace se retire – pendant qu’il était encore temps – et qu’elle laisse reprendre la tête des opérations à une plus importante compagnie. Gregor refusa.

Mais quand il eut raccroché, il se demanda s’il avait bien eu raison. L’Esprit des Rasoines détenait des secrets dans les profondeurs desquelles il pourrait bien passer toute sa vie à se débattre. L’invisibilité était déjà un gros problème. Mais la disparition pure et simple des animaux était quelque chose qui ne laissait pas grand espoir quant à la suite des opérations.

Il ruminait tout cela quand Arnold entra.

Son associé lui porta un regard farouche et son sourire lui parut avoir quelque chose de dément.

« Regarde », dit-il à Gregor, en tendant la main ouverte. Gregor regarda. La main d’Arnold était vide.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Gregor.

— Seulement le secret de l’invisibilité, voilà ce que c’est ! répondit Arnold avec un gloussement de triomphe.

— Mais je ne vois rien, reprit prudemment Gregor, se demandant quelle attitude était la meilleure vis-à-vis d’un fou.

— Bien sûr que tu ne vois rien. C’est invisible ! »

Et de nouveau il éclata de rire.

Gregor effectua une manœuvre de recul afin de mettre au moins une table entre son associé et lui. D’un ton calme, il dit :

« Bon travail, mon vieux. Je pense que ta main entrera dans l’histoire. Maintenant, si tu m’expliquais tout cela.

— Tu peux rengainer ton humour, ignorant ! reprit sèchement Arnold, la main toujours ouverte. C’est invisible, mais c’est là. Touche-le. »

Gregor s’approcha tout doucement. Ce qu’il toucha dans la main d’Arnold lui parut être quelque chose comme une poignée de feuilles tout à fait communes.

« Une plante invisible ! dit Gregor.

— Exactement. Et voilà le responsable. »

Arnold avait examiné sans résultat toutes les substances trouvées aux abords de la ferme. Un jour qu’il marchait devant la maison son attention fut attirée par les espaces dénudés de la pelouse. Et pour la première fois, il fut frappé par l’intervalle régulier qui les séparait. Il se pencha et en examina un. Le sol y était dénudé comme de juste et la terre battue transparaissait. Il voulut toucher le sol et il découvrit qu’il y avait là une plante qu’il ne voyait pas.

« Autant que je puisse m’avancer, dit Arnold, il y a une plante invisible, n’appartenant à aucune espèce connue, qui pousse dans chacun de ces espaces sur la pelouse.

— Mais d’où vient-elle ?

— D’un endroit où l’homme n’a jamais été, répondit Arnold d’un ton formel. Je suppose que l’ancêtre de cette plante flottait dans l’espace sous la forme d’un spore microscopique. Il a finalement été pris dans l’orbite de Seer ; il est tombé sur la pelouse de l’Esprit des Rasoines, a pris racine, a fleuri, a reproduit des graines… et voilà. Nous savons que les slègues se nourrissent de végétaux et qu’ils ont un odorat relativement bien développé. Ils ont probablement trouvé cette plante à leur goût.

— Mais elle est invisible !

— Cela ne dérange pas le slègue. L’invisibilité est un concept bien trop sophistiqué pour lui.

— Et tu penses qu’ils en ont tous mangé ?

— Non, pas tous. Mais ceux qui en ont mangé y ont contracté leur meilleure chance de survie. Ce sont eux que les driges et les pantus n’ont pas décimé. Et ils en ont transmis le goût aux générations suivantes.

— Et alors les chats sont arrivés, ont mangé les slègues et absorbé assez de substance pour devenir invisibles à leur tour… Très bien. Mais pourquoi s’évanouissent-ils ainsi complètement dans l’atmosphère ?

— C’est évident, dit Arnold. Cette plante ne constitue qu’une partie du régime alimentaire des slègues. Tandis que les chats ne mangent que du slègue. Ils en ont une overdose.

— Pourquoi une overdose ferait-elle tout disparaître ? Et disparaître où ?

— Peut-être un jour tirerons-nous cela au clair. Pour le moment, nous avons du travail sur la planche. Nous allons brûler les plantes. Une fois que l’organisme des slègues sera débarrassé de ce truc, ils redeviendront visibles. Et les chats pourront se remettre au travail.

— Nous n’avons plus qu’à espérer ! » dit Gregor peu convaincu.

Armés de lance-flammes portatifs, ils se mirent à l’œuvre. Les plantes invisibles étaient faciles à localiser puisqu’elles formaient des espaces dénudés sur les luxuriantes et vertes pelouses de l’Esprit des Rasoines.

En la circonstance, l’invisibilité ne leur donnait pas trop de fil à retordre.

Le lendemain matin, ils examinèrent la pelouse et furent profondément déconcertés de constater qu’une nouvelle série d’emplacements dénudés s’était formée pendant la nuit. De nouvelles plantes y poussaient, aussi vigoureuses que la veille.

« Ne nous alarmons pas, dit Arnold. Les premières ont dû essaimer leurs graines juste avant que nous les détruisions. Cette poussée sera la dernière. »

Ils passèrent une autre journée à détruire les plantes, et rasèrent la pelouse entière pour faire bonne mesure.

À la tombée de la nuit, la nouvelle cargaison de chats arriva par la Galactique Rapide Express. Ils les gardèrent enfermés dans leurs cages, en attente du retour des slègues à la visibilité. Au matin, d’autres plantes invisibles poussaient sur la pelouse brûlée de l’Esprit des Rasoines. Devant l’état d’urgence, la AAA Ace convoqua son conseil.

« Cette idée est ridicule, dit Gregor.

— Mais c’est le seul moyen qui nous reste, insista Arnold. Gregor hocha la tête obstinément.

— Que pouvons-nous faire d’autre ? demanda Arnold. Tu as une idée ?

— Non.

— Nous n’avons plus qu’une semaine avant la date fatidique. Il est probable que nous perdrons de toute manière une partie des honoraires. Mais si nous ne finissons pas ce travail, nous sommes sur le pavé. »

Arnold posa un bol de plante invisible sur la table.

« Il nous FAUT savoir où passent les chats quand ils prennent leur overdose. »

Gregor se leva et se mit à arpenter la pièce.

« Il est possible qu’ils ressortent dans un soleil…

— C’est un risque que nous devons prendre, dit Arnold d’un ton sévère.

— D’accord, soupira Gregor. Vas-y…

— Quoi ?

— Je dis vas-y.

— Moi ?

— Ben… qui d’autre ? Moi je ne mange pas ce truc. C’est ton idée à toi.

— Mais je ne peux pas, dit Arnold, pris soudain de sueurs froides. Je suis la fraction “prospective” de l’équipe, il faut que je reste ici pour… euh… collationner les informations. D’autre part, je suis allergique à tous végétaux.

— Je “collationnerai les informations ” pour cette fois.

— Mais tu ne sauras pas comment faire ! Il me reste des analyses en cours, à terminer. Les feuilles de débit sont toutes en désordre. J’ai plusieurs solutions qui cuisent sur le feu. Je poursuis un test de pollinisation qui…

— Tu me brises le cœur, finit par dire Gregor d’un air las. D’accord, j’y vais. Mais dis-toi bien que c’est la dernière fois.

— Entendu. »

Arnold prit promptement une poignée de feuilles invisibles dans le bol.

« Tiens, commence avec cela… Ça y est ? Prends encore ça. Quel goût cela a-t-il ?

— Le goût du chou, répondit Gregor, tout en mâchant.

— Je suis sûr d’une chose, dit Arnold, c’est que les effets ne peuvent pas durer longtemps sur des créatures comme nous. Ton organisme va éliminer la drogue en quelques heures. Tu vas réapparaître presque immédiatement. »

Soudain, Gregor devint invisible, excepté ses vêtements.

« Comment te sens-tu ? interrogea Arnold.

— Pas différent.

— Manges-en un peu plus. »

Gregor absorba une nouvelle double poignée de feuilles. Et, subitement, il disparut. Vêtements et tout, il s’était éclipsé.

« Gregor ? » appela Arnold plein d’anxiété. « Tu es par là ? » Pas de réponse.

« Il est parti », se dit-il à haute voix. « Je ne lui ai même pas souhaité bonne chance. »

Arnold retourna à ses solutions qui mijotaient sur le réchaud et baissa un peu la flamme dessous. Il travailla pendant une quinzaine de minutes, puis s’arrêta et jeta un coup d’œil circulaire autour de lui. « Ce n’est pas qu’il ait besoin de chance, dit-il pour se rassurer. Il ne peut pas y avoir de danger. »

Il se prépara à dîner. Au beau milieu du repas, la fourchette en équilibre devant sa bouche ouverte, il ajouta : « J’aurais quand même dû lui dire au revoir. »

Puis il écarta résolument les idées noires de son esprit et retourna à ses expériences. Il œuvra toute la nuit et à l’aube, vidé, fut content de se mettre au lit.

Dans l’après-midi, après un petit déjeuner rapide, il continua à travailler. Cela faisait plus de vingt-quatre heures que Gregor était parti.

Le Seerien téléphona ce soir-là et Arnold dut lui assurer que les slègues étaient maintenant « pratiquement contrôlés ». Ce n’était plus qu’une question de temps.

Après cela, il relut ses manuels sur les rongeurs, se livra à une vérification complète de l’équipement, répara un relais du morganiseur, caressa une nouvelle idée de trappe à slègues, brûla une nouvelle floraison de plantes invisibles et s’endormit encore une fois.

Au réveil, il réalisa que Gregor était parti depuis trois jours. Son associé ne reviendrait peut-être jamais.

« Ce sera un martyr de la science, déclara Arnold. Je lui ferai dresser une statue. »

Mais cela lui parut une bien piètre et maigre chose à faire. Il aurait dû manger de la plante lui-même. Gregor n’était pas tellement brillant dans les situations inhabituelles. Il avait du courage – nul ne pouvait le nier – mais pas une grande faculté d’adaptation. Encore que la plus grande faculté d’adaptation ne soit pas d’un grand secours quand on se trouve parachuté à l’intérieur d’un soleil ou dans le vide de l’espace…

Il entendit un bruit derrière lui ; plein d’appréhension, il fit demi-tour sur lui-même en appelant :

« Gregor ! »

Mais ce n’était pas Gregor.

L’être qui se tenait devant Arnold était haut d’environ un mètre vingt et muni d’un nombre de membres résolument excessif. Sous une épaisse couche de crasse, sa peau semblait être d’un rose grisâtre. Il portait un sac très lourd et sur sa haute tête pointue, un haut chapeau pointu, et c’était à peu près tout ce qu’il portait.

« Vous n’êtes pas Gregor, n’est-ce pas ? demanda Arnold, trop abasourdi pour réagir correctement.

— Bien sûr que non, répondit la créature. Je suis Hem.

— Ah… vous n’auriez pas vu mon associé, par hasard ? Richard Gregor. Il mesure environ vingt centimètres de plus que moi, maigre…

— Évidemment que je l’ai vu, dit Hem. Il n’est pas ici ?

— Non.

— Tiens, c’est étrange. J’espère qu’il ne lui sera rien arrivé. »

Il s’assit et entreprit de se gratter soigneusement sous trois aisselles.

Pris de vertige, Arnold demanda :

« D’où venez-vous ?

— De Trouu, naturellement, dit Hem. C’est là que nous plantons le scomp. Et il sort ici.

— Un instant, s’il vous plaît. » Arnold se laissa tomber de tout son poids sur une chaise. « Si nous reprenions au début. Vous…

— C’est simple comme bonjour. Depuis des générations, nous autres Trouuiens, plantons le scomp. Quand le scomp est jeune, il disparaît pendant quelques semaines. Puis la plante arrive à maturité et réapparaît dans nos champs ; là nous la récoltons et nous la mangeons.

— Vous allez trop vite. Où avez-vous dit que Trouu se trouvait ?

— Gregor dit que Trouu est dans un univers parallèle. Je ne le savais pas. Il est apparu au milieu de mon champ, il y a deux mois environ ; il m’a appris l’anglais, ensuite…

— Deux mois ? reprit Arnold. Il réfléchit : Ils ont une autre structure temporelle.

— Très bien… continuons.

— Vous n’avez pas quelque chose à manger ? demanda Hem. Rien absorbé depuis trois jours ; je n’ai pas pu, vous comprenez… »

Arnold lui tendit la miche de pain et le pot de confiture.

« Bien. Quand j’ai su qu’on ouvrait le nouveau Territoire du Nord, dit Hem, j’ai tout de suite fait une demande. Donc, j’ai embarqué mes animaux, j’ai fait l’acquisition de trois femmes de catégorie B et me suis mis en route pour ma concession. Une fois là, je…

— Arrêtez-vous, fit Arnold d’un ton suppliant. Qu’est-ce que cela a à voir ici ?

— Je vous explique comment tout est arrivé. Ne m’interrompez pas. »

Se grattant l’épaule gauche d’une main, tout en employant les deux autres à se fourrer du pain et de la confiture dans la bouche, Hem reprit son explication.

« Je suis arrivé au nouveau territoire et j’ai planté le scomp. Il poussa et disparut, comme d’habitude. Mais quand il réapparut, la plupart avait été détruit, par je ne sais quelle créature. Nous autres fermiers devons toujours nous attendre à des ennuis de ce genre. Donc, j’en replantai. La récolte suivante fut encore trop médiocre pour être ramassée. J’étais furieux. Je me résolus à continuer de planter. Nous autres pionniers, nous nous entêtons, vous savez… mais j’étais sur le point de tout abandonner et de retourner vers la civilisation quand votre associé est arrivé…

— Attendez, dites-moi si je comprends bien, dit Arnold. Vous venez d’un univers parallèle au nôtre. Ce scomp que vous plantez pousse dans DEUX univers, afin d’accomplir son développement…

— C’est exact – du moins c’est ainsi que Gregor nous a expliqué.

— Il semble que ce soit un moyen bien étrange de cultiver sa nourriture.

— Nous l’aimons, dit le Trouuien avec raideur. Il se gratta derrière ses quatre genoux.

— Gregor dit que nos plants pénètrent habituellement une partie inhabitée de votre univers. Mais cette fois, quand j’ai semé dans le nouveau territoire, le scomp est sorti ici.

— Aha ! fit Arnold.

— Aha ? Il ne m’a pas appris ce mot. Enfin, Gregor m’a aidé ; il m’a dit que je n’avais pas besoin d’abandonner ma concession ; je n’avais qu’à utiliser mes autres champs. Gregor m’assure qu’il n’y a pas de correspondance univoque entre les univers parallèles, quoi que cela veuille dire. Et ceci est en paiement de notre autre affaire. »

Hem laissa tomber sur le plancher le lourd sac qu’il portait et qui produisit un clinquement sonore.

Arnold l’ouvrit et scruta l’intérieur. C’était des barres de métal jaune qui ressemblaient en tout point à des lingots d’or. Juste à ce moment-là, le téléphone sonna. Arnold alla décrocher.

« Allô, dit Gregor au bout du fil. Est-ce que Hem est encore là ?

— Oui…

— Il t’a tout expliqué ? L’univers parallèle et comment le scomp pousse ?

— Je crois que j’ai compris, dit Arnold. Mais…

— Alors écoute, continua Gregor. Avant, quand nous avons détruit des plantes, il en a resemé. Comme son temps est beaucoup plus long que le nôtre, elles ont repoussé chez nous dans la nuit. Mais maintenant c’est terminé. Il déplace ses plantations. La prochaine fois que tu détruiras le scomp, il restera détruit. Laisse passer une semaine, et puis tu fais donner les chats et le morganiseur. »

Arnold ferma les yeux. Gregor avait eu deux mois pour penser et comprendre tout cela. Lui non. Ça lui arrivait tout d’un coup.

« Et Hem, qu’est-ce qu’il va faire ? demanda-t-il.

— Il mangera du scomp et rentrera chez lui. Il a fallu en priver notre organisme pour arriver ici.

— Très bien, dit Arnold, Je pense que je… un instant, Gregor : OÙ ES-TU ? »

Gregor étouffa une sorte de rire.

« Il n’y a pas de correspondance univoque entre deux univers parallèles, tu sais. J’étais sur le bord du champ quand l’effet du scomp s’est dissipé. Et je me suis retrouvé sur la planète Thulé.

— Mais, c’est à l’autre bout de la Galaxie ! s’écria Arnold.

— Je sais, on se retrouvera sur la Terre. N’oublie pas de rapporter l’or. »

Arnold raccrocha. Hem était parti.

C’est seulement à ce moment-là qu’Arnold réalisa qu’il n’avait pas demandé à Gregor quelle était cette autre affaire, celle pour laquelle le Trouuien avait payé en lingots d’or.

Il l’apprit plus tard, quand ils se retrouvèrent tous deux de retour sur Terre, dans les bureaux de la AAA Ace.

Le travail était fait. Les slègues, rendus à la visibilité, avaient été décimés par les chats et le morganiseur. Leur contrat était donc honoré. Ils durent renoncer à une partie de leur bénéfice, à cause des deux semaines de retard, mais la perte était de loin compensée par les lingots d’or du Trouuien.

« Nos chats envahissaient ses champs, dit Gregor. Ils effrayaient son bétail. Alors je les ai tous rassemblés et nous les avons vendus au Zoo Central de Trouu. Ils n’avaient jamais rien vu de pareil. Avec Hem, on a partagé la recette.

— Eh bien, dit Arnold en se frottant la nuque, tout s’est passé pour le mieux ?

— Sans doute. »

Gregor se grattait férocement l’épaule.

Arnold l’observa un moment, puis ressentit une forte démangeaison à la poitrine… puis dans les cheveux… puis au mollet… partout.

« Je crois cependant que nous n’en avons pas fini, dit Gregor.

— Pourquoi ? demanda Arnold en se grattant le biceps gauche. Qu’est-ce que c’est ?

— Hem n’était pas la plus hygiénique des créatures et Trouu n’est pas non plus un endroit resplendissant de propreté.

— Qu’est-ce que c’est, Gregor ?

— Je crois que j’ai attrapé des poux. »

Il se gratta l’estomac.

« Des poux invisibles, évidemment. »

LE VIEUX RAFIOT TROP ZÉLÉ

“The Lifeboat Mutiny” in Galaxy, april 1955

Traduit par Michel BATIN dans Les Univers de Robert Sheckley

« Dites-moi la vérité. Avez-vous jamais vu d’aussi chouettes moteurs ? demanda Joe, le Brocanteur Interstellaire. Et regardez-moi ces servos !

— Hmm, fit Gregor d’un ton judicieux.

— Cette coque, dit doucement Joe. Je parierais qu’elle a cinq cents ans, et pourtant elle n’a pas une seule trace de corrosion. Il tapota affectueusement le flanc poli du bateau. Quelle chance, semblait vouloir dire le tapotement, que ce parangon des bateaux se trouve là juste au moment où l’AAA Ace a besoin d’une embarcation de sauvetage.

— Il est certain qu’il a l’air en bon état », dit Arnold, avec l’air appliqué d’un homme qui est tombé amoureux et qui fait tous ses efforts pour ne pas le laisser voir. « Qu’est-ce que tu en penses, Dick ? »

Richard Gregor ne répondit pas. L’embarcation avait belle apparence, et elle semblait parfaite pour ce travail de relèvement océanique sur Trident. Mais il fallait toujours se méfier des marchandises vendues par Joe.

« On ne construit plus de cette façon de nos jours, soupira Joe. Regardez l’unité de propulsion. Vous n’arriverez même pas à la bosseler avec un marteau pilon. Notez la capacité du système de refroidissement. Examinez…

— Cela paraît convenable, dit lentement Gregor. Le Service de Décontamination Interplanétaire AAA Ace avait déjà eu affaire à Joe dans le passé, et l’expérience lui avait enseigné la prudence. Non que Joe fût malhonnête, loin de là. Les épaves qu’il récoltait dans tout le monde habité étaient généralement en état de fonctionner. Mais les vieilles machines ont souvent leur propre idée sur la façon dont un travail doit être accompli. Elles ont tendance à s’irriter lorsqu’on essaie de les obliger à sortir de leur routine.

— Je me moque que l’embarcation soit belle, rapide, durable et même confortable, dit Gregor avec défiance. Tout ce que je demande, c’est qu’elle soit absolument sûre. »

Joe hocha la tête. « C’est la seule chose qui importe, naturellement. Mais montez donc à bord. »

Ils pénétrèrent dans la cabine de l’embarcation. Joe s’approcha du tableau de bord puis, avec un sourire mystérieux, appuya sur un bouton.

Immédiatement, Gregor entendit une voix qui semblait être née dans sa tête et qui disait : « Je suis l’Embarcation de Sauvetage 324-A. Mon but est de…

— Télépathie ? coupa Gregor.

— Enregistrement direct par les sens, précisa Joe avec un sourire de fierté. Cela supprime les barrières du langage. Je vous l’ai dit, on ne fait plus rien de pareil de nos jours.

— Je suis l’Embarcation de Sauvetage 324-A, répéta le bateau. Mon but essentiel est de protéger ceux qui sont à mon bord de tout péril, et de les maintenir en bonne santé. En ce moment, je ne suis que partiellement activé.

— Existe-t-il quelque chose de plus sûr ? cria Joe. Il ne s’agit pas d’une masse de métal inerte. Ce tableau s’occupera de vous. C’est son rôle ! »

Gregor fut impressionné, bien que l’idée d’un bateau capable d’émotions lui parût quelque peu déplaisante. Il est vrai que les gadgets paternalistes l’avaient toujours irrité.

Arnold n’avait pas de tels sentiments. « Nous le prenons ! dit-il.

— Vous ne le regretterez pas », dit Joe, du ton franc et ouvert qui n’avait pas peu contribué à le rendre plusieurs fois millionnaire.

Gregor espérait que non.

Le lendemain, le Bateau de Sauvetage 324-A fut embarqué à bord de leur vaisseau spatial et ils décollèrent en direction de Trident.

Cette planète, située au cœur de la Vallée Orientale des Étoiles, avait été achetée depuis peu par un spéculateur immobilier. Il l’avait trouvée presque parfaite pour la colonisation. Trident avait la taille de Mars, mais un climat infiniment supérieur. Il n’y avait pas de population indigène avec qui s’entendre, pas de plantes empoisonnées, pas de maladies microbiennes. Et, contrairement à tant d’autres mondes, Trident n’hébergeait pas d’animaux prédateurs. En fait, elle n’avait pas d’animaux du tout. Mis à part une petite île et une calotte polaire, la planète entière était recouverte d’eau.

Ce n’était pas que la terre manquât. On pouvait traverser à gué plusieurs des mers de Trident. Simplement, le sol n’était pas suffisamment élevé.

L’AAA Ace avait été commissionnée pour remédier à ce défaut mineur.

Après avoir atterri sur l’unique île de la planète, ils firent sortir l’embarcation. Ils passèrent le reste du jour à vérifier et à charger à bord l’équipement spécial d’inspection. Tôt le lendemain, Gregor prépara des sandwiches et remplit d’eau un bidon. Ils étaient prêts à se mettre au travail.

Dès que les aussières eurent été larguées, Gregor rejoignit Arnold dans la cabine. Avec un léger moulinet de la main, Arnold appuya sur le premier bouton.

« Je suis l’Embarcation de Sauvetage 324-A, récita le bateau. Mon but essentiel est de protéger ceux qui sont à mon bord de tout péril, et de les maintenir en bonne santé. Pour l’instant, je ne suis que partiellement activé. Pour une pleine activation, pressez le bouton deux. »

Gregor appuya sur le deuxième bouton. Un ronronnement assourdi naquit dans les entrailles du bateau, mais rien d’autre ne se produisit.

« C’est bizarre », murmura Gregor, qui appuya à nouveau sur le bouton. Le bourdonnement assourdi se répéta.

« On dirait un court-circuit », dit Arnold.

Regardant par le hublot avant, Gregor vit que le rivage de l’île s’éloignait lentement. Il éprouva un début de panique. Il y avait tellement d’eau ici, et si peu de terre. Pour rendre les choses pires, il n’y avait rien sur le tableau de bord qui ressemblât de près ou de loin à une roue ou à un gouvernail, à une manette des gaz ou à un levier d’embrayage. Comment doit-on manœuvrer une embarcation de sauvetage partiellement activée ?

« Il doit se contrôler télépathiquement », dit Gregor avec espoir. Il ajouta d’une voix ferme : « En avant à petite vitesse. »

Le petit bateau se mit à fendre l’eau de son étrave.

« Un peu plus à droite, maintenant. »

Le bateau répondit parfaitement aux commandements de Gregor, clairs bien qu’exprimés en termes peu nautiques. Les deux associés échangèrent un sourire.

« Droit devant, à toute vitesse », ordonna Gregor.

L’embarcation de sauvetage fonça en avant sur la mer scintillante et vide.

Arnold disparut dans la cale avec une lampe torche et un contrôleur de circuit. Les relèvements étaient suffisamment aisés pour que Gregor s’en occupât seul : les appareils faisaient tout le travail, enregistrant les principales dépressions du fond de l’océan, localisant les volcans sous-marins les plus prometteurs, étudiant les courants et dressant des cartes. Quand les relèvements seraient terminés, l’étape suivante serait confiée à un sous-traitant. Ce dernier installerait des fils électriques autour des volcans et, après avoir placé des explosifs dans les failles, il se retirerait à une distance respectueuse et ferait sauter le tout.

Ensuite, pour un certain temps, Trident deviendrait un endroit spectaculairement bruyant. Puis tout redeviendrait à nouveau tranquille, et la planète comporterait suffisamment de terre sèche pour satisfaire même un spéculateur immobilier.

Dans le milieu de l’après-midi, Gregor estima qu’ils en avaient assez fait pour la journée. Lui et Arnold avalèrent leurs sandwiches et burent de l’eau de leur bidon. Plus tard, ils prirent un rapide bain dans les claires eaux vertes de Trident.

« Je pense avoir trouvé ce qui cloche, dit Arnold. On a déposé les conduites qui aboutissent aux activateurs principaux, et le câble d’alimentation a été coupé.

— Pourquoi aurait-on fait ça ? » demanda Gregor.

Arnold haussa les épaules. « Cela faisait sans doute partie des formalités de désarmement. J’aurai arrangé cela dans un petit moment. »

Il disparut à nouveau dans la cale. Gregor fit obliquer le bateau en direction de l’île, donnant ses ordres télépathiquement tout en regardant l’eau verte frangée d’écume qui s’écoulait de part et d’autre de l’étrave. À des moments pareils à celui-ci, et malgré ses expériences antérieures, l’univers lui semblait un endroit beau et amical où il faisait bon vivre.

Une demi-heure plus tard, Arnold émergea de la cale, couvert de graisse mais triomphant.

« Maintenant, essaye ce bouton, dit-il.

— Mais nous sommes presque arrivés.

— Et alors ? L’important, c’est que ce bateau fonctionne correctement, non ? »

Gregor hocha la tête et appuya sur le deuxième bouton.

Ils purent entendre le faible cliquetis émis par les circuits qui s’ouvraient. Une demi-douzaine de petits moteurs reprirent vie et se mirent à ronronner. Une lampe rouge s’alluma, qui s’éteignit dès que les générateurs commencèrent à charger.

« C’est bien mieux comme ça, dit Arnold.

— Je suis l’Embarcation de Sauvetage 324-A, annonça télépathiquement le bateau. Je suis maintenant complètement activé et capable de protéger mes occupants du danger. Ayez confiance en moi. Mes bandes enregistreuses question-réponse, à la fois psychologiques et physiques, ont été réalisées par les plus hautes sommités scientifiques de Drome.

— Ça donne un sacré sentiment de confiance, n’est-ce pas ? demanda Arnold.

— Je pense que oui, répondit Gregor. Mais où se trouve Drome ?

— Messieurs, poursuivit l’embarcation, je vous demanderai de penser à moi non comme à une machine dépourvue de sentiment, mais comme à un ami et à un frère d’armes. Je comprends vos sentiments. Vous avez vu votre vaisseau s’abattre, criblé de projectiles par les cruels H’gen. Vous avez…

— Quel vaisseau ? demanda Gregor. De quoi veut-il parler ?

— …nagé jusqu’à mon bord, hébétés, à demi-asphyxiés par les émanations empoisonnées de l’eau, à demi-morts…

— Vous voulez parler du bain que nous avons pris ? demanda Arnold. Vous vous trompez complètement. Nous étions tout simplement en train de procéder à…

— …commotionnés, blessés, le moral atteint, acheva le bateau. Vous êtes peut-être un petit peu effrayés, ajouta-t-il sur un ton mental d’une grande douceur, et c’est logique, car vous êtes séparés de la flotte dromienne et à la dérive sur une planète étrangère inclémente. Il n’y a pas de honte à avoir un peu peur, messieurs. Mais c’est la guerre, et la guerre est une chose cruelle. Nous n’avons pas d’autre alternative que de refouler les barbares H’gen jusqu’aux confins de l’espace.

— Il doit y avoir une explication logique à tout ceci, dit Gregor. On a sans doute intercalé accidentellement un vieux script de télévision dans sa bobine de réponse.

— Nous ferions bien de procéder à une vérification complète, dit Arnold. On ne va pas écouter ces salades toute la journée. »

Ils approchaient de l’île. L’embarcation continuait à jacasser, parlant de maison et de santé, d’action d’évasion, de manœuvres tactiques et du besoin de calme si nécessaire en de pareilles situations critiques. Soudain, elle se mit à ralentir.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Gregor.

— Je suis en train d’observer l’île », répondit le bateau.

Gregor et Arnold s’entre-regardèrent. « Il vaut mieux entrer dans son jeu », souffla Arnold, qui ajouta à haute voix à l’intention de l’embarcation : « Cette île est sûre. Nous l’avons constaté personnellement.

— C’est possible, répondit le bateau. Mais dans une guerre moderne, une guerre-éclair, il est impossible de se fier aux sens des Dromiens. Ils sont trop limités et trop enclins à interpréter en fonction de leurs désirs. Par contre, les sens électroniques sont dénués d’émotions, éternellement vigilants et infaillibles dans les limites qui leur sont assignées.

— Mais il n’y a absolument rien là ! cria Gregor.

— Je perçois un astronef étranger, répliqua l’embarcation. Il ne porte pas les marques de Drome.

— Il n’a pas non plus de marques ennemies, dit Arnold avec confiance. Il avait lui-même repeint la vieille coque.

— C’est exact, mais à la guerre, il faut partir du principe que ce qui n’est pas à soi est à l’ennemi. Je comprends votre désir de reprendre contact avec la terre ferme. Mais je dois tenir compte de facteurs qu’un Dromien, motivé par ses émotions, serait tenté de négliger. Considérez la vacuité apparente de cette bande de terre stratégique ; le vaisseau sans marques placé là comme appât ; le fait que notre flotte n’est plus dans le voisinage ; le…

— En voilà assez ! s’exclama Gregor, qui était las de discuter avec une machine verbeuse et égoïste. Gouvernez directement sur cette île. C’est un ordre.

— Je ne puis obéir à cet ordre, répliqua le bateau. Vous avez l’esprit dérangé après les dures épreuves que vous avez subies… »

Arnold tendit la main vers un bouton afin de couper le contact, et la retira vivement en poussant un cri de douleur.

« Reprenez vos esprits, messieurs, dit le bateau d’un ton sévère. Seul le commissaire au désarmement a le pouvoir de me désactiver. Pour votre propre sécurité, je dois vous demander de vous abstenir de toucher à l’un ou l’autre de mes contrôles. Votre esprit est dérangé. Plus tard, lorsque nous serons en sécurité, je m’occuperai de vous soigner. Pour l’instant, toute mon énergie doit être consacrée à détecter l’ennemi et à lui échapper. »

Le bateau prit de la vitesse et s’éloigna de l’île en décrivant des zigzags compliqués.

« Où allons-nous ? demanda Gregor.

— Rejoindre la flotte Dromienne ! » cria le bateau avec une telle confiance que les deux associés regardèrent nerveusement la vaste étendue déserte des mers de Trident.

« Dès que je l’aurai trouvée, naturellement », corrigea l’embarcation.

La nuit était tombée depuis longtemps. Gregor et Arnold, assis dans un coin de la cabine et affamés, partagèrent leur dernier sandwich. L’embarcation de sauvetage continuait à foncer follement à travers les vagues, tous ses sens électroniques en alerte, cherchant une flotte qui avait existé cinq cents ans auparavant, sur une planète entièrement différente.

« As-tu déjà entendu parler de ces Dromiens ? » demanda Gregor.

Arnold fouilla dans la foule de détails emmagasinés dans sa mémoire.

« C’étaient des créatures non humaines, évoluées à partir du lézard, répondit-il. Ils vivaient sur la sixième planète d’un petit système proche de Capella. La race s’est éteinte il y a plus d’un siècle.

— Et les H’gen ?

— C’étaient également des lézards. La même histoire. » Arnold ramassa une miette et la mit dans sa bouche. « Ce ne fut pas une guerre très importante. Tous les combattants ont disparu. À l’exception de ce bateau de sauvetage, apparemment.

— Et de nous », lui rappela Gregor. Nous avons été enrôlés de force comme soldats dromiens. Il soupira profondément. « Penses-tu que nous puissions raisonner ce rafiot ? »

Arnold secoua la tête. « Je ne vois pas comment. Pour ce bateau, la guerre continue. Il ne peut interpréter les faits qu’en fonction de ce principe.

— Il est probablement en train de nous écouter en ce moment, dit Gregor.

— Je ne pense pas. Il ne lit pas réellement dans les pensées. Ses centres de perception ne sont ajustés que pour les pensées qui lui sont spécifiquement destinées.

— Non, monsieur, dit Gregor d’un ton amer, on n’en construit plus de pareils de nos jours. »

Il aurait voulu avoir sous la main Joe, le Brocanteur Interstellaire.

« C’est en réalité une situation extrêmement intéressante, dit Arnold. Je pourrai en tirer un article pour la Cybernétique Populaire. Voici une machine dotée d’un appareil presque infaillible pour la perception des stimuli extérieurs. Les impulsions qu’elle reçoit se traduisent logiquement en actes. Le seul ennui, c’est que sa logique est basée sur des conditions qui n’existent plus depuis longtemps. Par conséquent, on peut avancer que la machine est la victime d’un système d’illusions systématiques. »

Gregor bâilla. « En résumé, tu veux dire que ce bateau est complètement cinglé, dit-il carrément.

— Exactement Je pense que le terme de paranoïa est le qualificatif exact. Mais cela ne va pas durer longtemps.

— Pourquoi ? demanda Gregor.

— C’est l’évidence même, dit Arnold. Le but essentiel du bateau est de nous maintenir en vie. Par conséquent, il lui faut donc nous alimenter. Nous avons fini nos sandwiches, et le reste de nos provisions est dans l’île. J’imagine qu’il lui faudra courir le risque d’y retourner. »

Quelques instants plus tard, ils sentirent que le bateau frémissait puis changeait de cap. Il transmit : « Pour le moment, je suis incapable de localiser la flotte dromienne. En conséquence, je vire de bord afin d’examiner l’île une nouvelle fois. Heureusement, il n’y a pas trace d’ennemis dans les parages immédiats. Je puis donc me consacrer à vous avec toute la force de mon entière attention.

— Tu vois ? » dit Arnold en donnant un coup de coude à Gregor. « C’est exactement ce que je disais. Maintenant, nous allons renforcer son concept. » Il dit, s’adressant au bateau de sauvetage : « Il est temps que vous nous rameniez dans l’île. Nous avons faim.

— Oui, donnez-nous à manger, demanda Gregor.

— Naturellement, répondit le bateau. Un plateau émergea de la cloison. Il était chargé de quelque chose qui ressemblait à de la boue, mais qui avait l’odeur de l’huile de moteur.

— C’est supposé être quoi ? demanda Gregor.

— Du geezel, répondit le bateau. C’est l’aliment de base des Dromiens. Je puis le préparer de seize manières différentes. »

Gregor goûta précautionneusement le produit. Cela avait exactement le goût de la boue assaisonnée d’huile de moteur. « Nous ne pouvons pas manger ça ! protesta-t-il.

— Bien sûr que si, dit le bateau avec douceur. Un Dromien adulte consomme cinq livres virgule trois de geezel par jour, et en réclame davantage. »

Le plateau glissa vers eux. Ils reculèrent.

« Écoutez-moi, dit Arnold au bateau. Nous ne sommes pas des Dromiens. Nous sommes des humains, une espèce entièrement différente. La guerre à laquelle vous croyez participer s’est achevée il y a cinq cents ans. Nous ne pouvons pas manger de geezel. Notre nourriture se trouve dans cette île.

— Essayez de comprendre la situation. Votre illusion est quelque chose de banal chez les combattants. C’est une forme d’évasion, un repli devant une situation intolérable. Messieurs, je vous en prie : faites face à la réalité !

— Regardez-la vous-même en face ! cria Gregor. Sinon, je vais vous démolir pièce par pièce.

— Les menaces ne me troublent pas, répondit sereinement le bateau. Je sais à quel point vous avez souffert. Il est possible que votre cerveau ait été endommagé au contact des eaux empoisonnées.

— Empoisonnées ? répéta Gregor en avalant sa salive.

— Selon les standards de Drome, expliqua Arnold.

— En cas d’absolue nécessité, poursuivit le bateau, je suis également équipé pour procéder à une thérapie physique du cerveau. C’est une mesure énergique, mais il ne peut être question de sensiblerie en temps de guerre. »

Un panneau s’ouvrit et les deux associés aperçurent des instruments chirurgicaux aux contours luisants.

« Nous nous sentons déjà mieux, dit vivement Gregor. Ce geezel est appétissant, n’est-ce pas, Arnold ?

— Délicieux, répondit Arnold en grimaçant.

— J’ai gagné un concours national de préparation du geezel », dit le bateau avec une fierté bien excusable. « Rien n’est trop bon pour nos garçons en uniforme. Goûtez-y. »

Gregor prit une poignée de boue, fit claquer ses lèvres et la laissa retomber sur le plancher. « Délicieux », dit-il, en espérant que les sondeurs internes n’étaient pas aussi efficaces que les externes semblaient l’être. Apparemment, c’était le cas.

« Parfait, dit le bateau. J’approche maintenant de l’île. Je vous promets que dans quelque temps, vous allez vous sentir parfaitement à l’aise.

— Pourquoi ? demanda Arnold.

— La température, ici, est beaucoup trop élevée. Il est étonnant que vous ne soyez pas encore plongés dans le coma. N’importe quel Dromien y serait déjà. Essayez de la supporter encore un peu. Bientôt, je la ramènerai à la norme de Drome, soit vingt degrés sous zéro. Et maintenant, pour soutenir votre moral, je vais vous jouer notre hymne national ! »

Une épouvantable cacophonie rythmique résonna dans la cabine. Les vagues clapotaient contre la proue du bateau de sauvetage lancé à pleine vitesse. En quelques instants, l’atmosphère devint nettement plus fraîche.

Gregor ferma les yeux avec lassitude, en essayant de ne pas penser au froid qui commençait à lui engourdir les membres. Il sentait la somnolence s’emparer de lui. C’était bien sa chance, songeait-il, de périr de froid à bord d’un bateau de sauvetage fou. C’était ce qui se passait lorsqu’on se rendait acquéreur de gadgets paternalistes, de machines exaltées, hautement humanistes, hypersensitives et émotionnelles.

Il se demanda vaguement où tout cela allait les mener. En imagination, il vit un gigantesque hôpital mécanisé. Deux médecins robots poussaient une tondeuse à gazon le long d’un long corridor blanc. Le robot Médecin-Chef demandait : « Qu’est-ce qui ne va pas chez ce garçon ? » Et l’assistant répondait : « Il a complètement perdu l’esprit. Il se prend pour un hélicoptère. » « Ah, ah ! » répondait le Médecin-Chef d’un air entendu. « Des fantasmes aériens ! C’est dommage. Il a l’air d’un bon garçon. » L’assistant hochait la tête. « Il s’est surmené. Il s’est ruiné le cœur sur de l’herbe sauvage. » La tondeuse à gazon alors s’agitait, gloussait bêtement et disait : « Voilà maintenant que je suis un batteur à œufs ! »

« Réveille-toi, dit Arnold dont les dents claquaient, en secouant Gregor. Il faut faire quelque chose.

— Demande-lui de nous rendre la chaleur, dit Gregor d’une voix pâteuse.

— Il n’y a pas une chance pour que ça marche. Les Dromiens vivent à une température de vingt degrés sous zéro. Nous sommes des Dromiens. Nous avons donc droit à moins vingt. C’est comme cela et pas autrement. »

Les tuyauteries de réfrigération qui traversaient le bateau étaient maintenant recouvertes d’une épaisse couche de glace.

Les parois avaient commencé à blanchir et les hublots étaient devenus translucides.

« J’ai une idée », dit Arnold d’un ton prudent. Il jeta un coup d’œil au tableau de bord, puis murmura rapidement quelques mots à l’oreille de Gregor.

« On peut toujours essayer », répondit ce dernier. Ils se levèrent. Gregor ramassa le bidon et se dirigea d’un pas raide vers l’extrémité opposée de la cabine.

« Que faites-vous ? demanda sèchement le bateau.

— Nous sommes en train de prendre un peu d’exercice, dit Gregor. Les soldats de Drome doivent se maintenir en forme, vous savez.

— C’est exact », dit le bateau d’un air de doute.

Gregor lança le bidon à Arnold.

Arnold eut un petit gloussement synthétique et le renvoya à Gregor.

« Attention à ce récipient, avertit le bateau de sauvetage. Il est rempli d’un poison mortel.

— Nous ferons attention, répondit Gregor. Nous le ramènerons au Quartier Général. Il relança le bidon à Arnold.

— Le Q.G. pourra en asperger les H’gen, dit Arnold en le lançant une nouvelle fois.

— Vraiment ? demanda le bateau. C’est intéressant. C’est une nouvelle application de… »

Soudain, Gregor lança le bidon contre la tuyauterie de réfrigération. Le tuyau se rompit et le liquide coula sur le plancher.

« Mauvais lancer, mon vieux, dit Arnold.

— Que je suis maladroit ! s’exclama Gregor.

— J’aurais dû prendre des précautions pour éviter les accidents internes, dit le bateau d’une voix sombre. Cela ne se reproduira pas. Mais la situation est très sérieuse. Je ne peux pas réparer moi-même le tuyau, et je suis devenu incapable de refroidir convenablement la cabine.

— Si vous nous déposiez sur l’île…commença Arnold.

— Impossible, répliqua le bateau. Mon premier devoir est de préserver vos vies, et vous ne survivriez pas longtemps sous le climat de cette planète. Mais je vais prendre les mesures appropriées pour assurer votre sécurité.

— Que comptez-vous faire ? demanda Gregor, qui sentit son estomac se contracter.

— Il n’y a pas de temps à perdre. Je vais observer l’île une fois de plus. Si les forces dromiennes ne sont pas présentes, nous irons à l’unique endroit de cette planète où les Dromiens puissent vivre.

— Et quel est cet endroit ?

— La calotte polaire australe, dit le bateau. Le climat y est presque idéal – à mon avis, la température y est de trente degrés sous zéro. »

Les moteurs ronflèrent. D’un ton d’excuse, le bateau ajouta : « Et naturellement, il faudra que je vous protège contre tout autre accident interne. »

Tandis que le bateau fonçait à travers les vagues, ils purent entendre le déclic des serrures qui verrouillaient hermétiquement leur cabine.

« Réfléchis, dit Arnold.

— C’est ce que je suis en train de faire, répondit Gregor, mais ça ne donne rien.

— Il faudra que nous nous échappions quand il atteindra l’île. Ce sera notre dernière chance.

— Tu ne penses pas que nous pourrions sauter pardessus bord ? demanda Gregor.

— Impossible. Il est attentif maintenant. Si tu n’avais pas démoli la tuyauterie de réfrigération, nous aurions encore une chance.

— Je sais, dit amèrement Gregor. Toi et tes idées !

— Mes idées ! Je me rappelle distinctement que c’est toi qui l’as suggéré. Tu as dit…

— Peu importe de savoir qui a émis l’idée. » Gregor réfléchit profondément. « Écoute, nous savons que ses sondeurs internes ne fonctionnent pas très bien. Quand nous atteindrons l’île, peut-être pourrons-nous cisailler son câble d’alimentation.

— Tu ne pourras pas en approcher à moins de deux mètres, objecta Arnold, qui se rappelait la secousse qu’il avait reçue en touchant le tableau de bord.

— Hmm, » fit Gregor en enfouissant sa tête dans ses mains. Une idée commençait à se former au fond de son esprit. Ce n’était pas grand-chose mais, étant donné les circonstances…

« Je suis maintenant en train d’observer l’île », annonça le bateau.

Par le hublot de l’avant, Gregor et Arnold aperçurent l’île, à moins de cent mètres d’eux. Les premières lueurs de l’aube éclaircissaient le ciel et, se profilant sur l’horizon, il y avait la chère silhouette couverte de cicatrices de leur astronef.

« L’endroit me paraît très bien, dit Arnold.

— À moi aussi, répondit Gregor. Je parierais que nos forces se sont enterrées sous sa surface.

— Pas du tout, dit le bateau. J’ai exploré jusqu’à une profondeur d’une trentaine de mètres.

— Eh bien, dit Arnold, étant donné les circonstances, je pense que nous devrions y aller voir d’un peu plus près. Je ferais bien de descendre à terre et de jeter un coup d’œil aux environs.

— L’île est déserte, affirma le bateau. Croyez-moi, mes sens sont infiniment plus aiguisés que les vôtres. Je ne peux pas vous permettre de mettre vos vies en danger en débarquant. Drome a besoin de tous ses soldats – spécialement d’individus dans votre genre, robustes et résistants à la chaleur.

— Nous aimons ce climat, dit Arnold.

— C’est parler en patriote ! dit chaleureusement le bateau. Je sais combien vous devez souffrir. Mais à présent, je me dirige vers le pôle sud afin que vous, vétérans, preniez le repos que vous méritez. »

Gregor décida que le moment était venu de mettre son plan à exécution, qu’il fût ou non au point. « Cela ne sera pas nécessaire, dit-il.

— Quoi ? demanda le bateau.

— Nous avons reçu des instructions spéciales, dit Gregor. Nous ne sommes pas autorisés à les révéler à des vaisseaux d’un rang inférieur à celui de super-dreadnought. Mais étant donné les circonstances…

— Oui, appuya Arnold avec empressement, étant donné les circonstances, nous allons tout vous dire.

— Nous sommes une formation suicide, dit Gregor.

— Spécialement entraînée pour opérer sous des climats chauds.

— Notre mission, dit Gregor, consiste à débarquer sur cette île et à en prendre possession pour que les forces dromiennes puissent y atterrir.

— J’ignorais cela, dit le bateau.

— C’est normal, dit Arnold. Après tout, vous n’êtes qu’un bateau de sauvetage.

— Amenez-nous immédiatement à terre, ordonna Gregor. Il n’y a plus de temps à perdre.

— Vous auriez dû me dire cela plus tôt, dit le bateau. Je ne pouvais pas deviner. »

Il commença à se rapprocher de l’île.

Gregor en eut le souffle coupé. Il ne lui semblait pas possible que ce simple subterfuge pût avoir des résultats. Après tout, pourquoi pas ? Le bateau était conditionné pour accepter pour vrai ce que lui disaient ceux qui le conduisaient. Aussi longtemps que la « vérité » n’était pas en contradiction avec les principes opérationnels du bateau, elle pouvait être satisfaite.

La plage, blanche sous la froide lumière de l’aube, n’était plus maintenant qu’à une cinquantaine de mètres. Le bateau fit soudain machine arrière puis stoppa.

« Non », dit-il.

« Non quoi ?

— Je ne peux pas faire cela.

— Que voulez-vous dire ? cria Arnold. Nous sommes en guerre ! Les ordres…

— Je sais, dit tristement le bateau. Je suis désolé. On aurait dû choisir un autre type de bateau pour cette mission. N’importe quel autre type. Mais pas un bateau de sauvetage.

— Vous devez nous aider, implora Gregor. Pensez à votre pays, aux barbares H’gen…

— Il m’est physiquement impossible d’obéir à vos ordres, dit le bateau. Ma première directive précise que je dois protéger mes occupants contre la chaleur. Cet ordre est gravé sur toutes mes bandes magnétiques, et il a priorité sur tous les autres. Je ne peux pas vous laisser à une mort certaine. »

Le bateau commença à s’éloigner de l’île.

« Cela vous vaudra de passer devant une cour martiale ! cria Arnold d’une voix affolée. On vous désarmera !

— Je dois opérer dans les limites qui m’ont été assignées, dit tristement le bateau. Si nous trouvons la flotte, je vous transférerai à bord d’un vaisseau destructeur. Mais dans l’intervalle, je dois vous mettre en sûreté au pôle sud. »

Le bateau prit de la vitesse et l’île s’amenuisa derrière eux. Arnold se précipita vers les commandes et fut incontinent projeté sur le plancher. Gregor ramassa le bidon et le leva, prêt à le lancer sans utilité contre l’écoutille verrouillée. Mais il réussit à se contrôler, pris soudain d’une idée folle.

« Veuillez ne vous livrer à aucune nouvelle destruction, pria le bateau. Je sais ce que vous ressentez, mais… »

C’est très risqué, pensa Gregor, mais de toute façon, le pôle Sud correspondait à une mort certaine.

Il dévissa le bouchon du bidon. « Du moment qu’il ne nous est pas possible de remplir notre mission, dit-il, nous ne pourrons plus jamais regarder en face nos camarades. Le suicide est la seule alternative. » Il avala une gorgée d’eau et tendit le bidon à Arnold.

« Non ! Ne faites pas ça ! hurla le bateau. C’est de l’eau ! C’est un poison mortel ! »

Un éclair électrique jaillit du tableau de bord, essayant d’arracher le bidon de la main d’Arnold. Ce dernier affermit sa prise sur le récipient. Avant que le bateau ait pu lancer un nouvel éclair, il avait bu une gorgée d’eau.

« Nous mourons pour la gloire de Drome ! » dit Gregor en s’écroulant sur le plancher. Il fit discrètement signe à Arnold de l’imiter.

« Il n’y a pas d’antidote connu, gémit le bateau. Si seulement je pouvais entrer en contact avec un bâtiment-hôpital… »

Ses moteurs prirent un rythme indécis. « Parlez-moi ! implora-t-il. Êtes-vous toujours vivants ? »

Gregor et Arnold retinrent leur respiration et s’efforcèrent de demeurer parfaitement immobiles.

« Répondez-moi ! implora le bateau. Peut-être que si vous mangiez un peu de geezel…» Deux plateaux émergèrent de la cloison, mais les deux associés ne bougèrent pas.

« Ils sont morts, dit le bateau. Morts. Je vais lire l’office des défunts. »

Il y eut un moment de silence, puis le bateau psalmodia : « Grand Esprit de l’Univers, prends sous ta garde les âmes de ces deux êtres, tes serviteurs. Ils sont morts de leur propre main, mais c’était pour le service de leur patrie, en combattant pour leur foyer. Ne juge pas trop sévèrement leur acte impie. Blâme plutôt l’esprit guerrier qui enflamme et qui détruit tout Drome. »

L’écoutille s’ouvrit, et Gregor sentit une bouffée de l’air frais du matin envahir la cabine.

« Et maintenant, en vertu de l’autorité qui m’a été conférée par la Flotte Dromienne, et en toute révérence, je confie leurs corps aux profondeurs marines. »

Gregor sentit qu’il était soulevé, qu’il franchissait l’écoutille et était déposé sur le pont. Puis il se retrouva en train de flotter en l’air durant une seconde, avant d’être précipité dans les flots, Arnold le suivant de près.

« Flotte sans faire de mouvements », murmura-t-il.

L’île était toute proche, mais le bateau continuait de se balancer tout près d’eux, faisant nerveusement gronder ses moteurs.

« Que penses-tu qu’il fasse maintenant ? souffla Arnold.

— Je ne sais pas, répondit Gregor, en espérant que les Dromiens ignoraient la crémation des cadavres. »

Le bateau de sauvetage se rapprocha. Son étrave n’était plus maintenant qu’à quelques mètres. Les deux hommes se raidirent. C’est alors qu’ils entendirent les notes stridentes de l’hymne national dromien.

Cela fut bref. Quand il fut achevé, le bateau murmura : « Reposez en paix. »

Puis il vira lof pour lof et ses moteurs grondèrent.

Tandis qu’ils nageaient lentement vers l’île, Gregor vit que le bateau de sauvetage fonçait droit au sud, vers le pôle, afin d’y attendre la flotte dromienne.

LA SEULE CHOSE INDISPENSABLE

“The Necessary Thing” in Galaxy, June 1955

Traduit par Jean-Pierre PUGI dans Le livre d’Or de la science-fiction

Richard Gregor était assis derrière son bureau dans les locaux poussiéreux du Service de Décontamination Planétaire AAA Ace, le regard fixé avec lassitude sur une liste. Cette dernière portait les noms de deux mille trois cent cinq articles différents.

Gregor essayait de se rappeler ce qu’il avait pu oublier, s’il avait oublié quelque chose. La pommade antiradiations ? Les fusées de détresse ? L’ensemble de purification d’eau ? Tout cela était porté sur la liste.

Il bâilla et jeta un regard à sa montre. Arnold, son associé, aurait dû être de retour, à présent. Arnold avait été chargé de commander les deux mille trois cent cinq articles et de les arrimer en sécurité à bord du vaisseau spatial. Dans quelques heures, il était prévu que la AAA Ace décollerait pour aller effectuer un autre travail.

Mais n’avait-il rien omis ? Un vaisseau spatial était nécessairement une île devant se suffire à elle-même et où l’on ne pouvait compter sur personne. Si l’on manquait de haricots sur Démentia II, il ne fallait pas espérer pouvoir se réapprovisionner chez l’épicier du coin. Aucun garde-côte ne se dépêcherait de venir remplacer la garniture grillée de votre propulseur principal. Il fallait avoir à bord une pièce de rechange, et les outils permettant de la remplacer, ainsi que les manuels indiquant comment effectuer cette opération. L’espace était trop vaste pour permettre toute tentative de sauvetage.

Les récupérateurs d’oxygène ? Les réserves de cigarettes ? Il repoussa la liste de côté, trouva un paquet de cartes écornées, et les étala en un solitaire compliqué de sa propre invention.

Quelques minutes plus tard, Arnold pénétra dans la pièce avec un air désinvolte.

* * *

Gregor regarda son associé avec méfiance. Lorsque le petit chimiste marchait en faisant des tels pas sautillants alors que son visage rayonnait de bonheur, des ennuis attendaient souvent la AAA Ace.

« As-tu tout trouvé ? demanda Gregor.

— J’ai fait mieux que cela, répondit fièrement Arnold. Grâce à moi nous avons économisé une importante somme d’argent.

— Oh non ! gémit Gregor. Qu’as-tu encore fait ?

— Réfléchis, pense simplement au gaspillage inévitable qui se produit lorsqu’on équipe une expédition normale. Nous emballons deux mille trois cent cinq articles, simplement pour le cas où nous en aurions besoin. Notre bénéfice s’en trouve amputé, notre espace vital est diminué, et la majeure partie de tout ce matériel ne sera jamais utilisée.

— À l’exception d’une ou deux choses, dit Gregor, qui seront indispensables à notre survie.

— J’en ai tenu compte. J’ai étudié avec soin le problème dans son ensemble, et, avec une chance extraordinaire, j’ai découvert la seule et unique chose absolument nécessaire à toute expédition. La chose indispensable. »

Gregor se leva et domina son associé de toute sa hauteur. Des visions de mutilations dansaient dans son esprit mais il parvint cependant, bien qu’avec difficulté, à garder son calme.

« Arnold, j’ignore ce que tu as fait. Mais tu ferais mieux de faire charger les deux mille trois cent cinq objets de la liste à bord, et rapidement !

— Je ne peux pas, dit Arnold avec un petit rire nerveux. Je n’ai plus d’argent. Mais ce truc sera rapidement amorti, tu sais.

— Quel truc ?

— La seule chose indispensable. Viens jusqu’au vaisseau, je vais te montrer. »

Gregor ne put rien obtenir de plus. Arnold sourit mystérieusement tout le long du chemin conduisant au port spatial d’Idlewild. Leur vaisseau se trouvait déjà dans le puits de lancement, son départ étant programmé pour quelques heures plus tard.

Arnold ouvrit la porte du sas avec un grand geste plein de panache.

« Voilà ! Admire la réponse aux prières de tous les astronautes en expédition. »

Gregor pénétra à l’intérieur. Il vit une grosse machine à l’aspect fantastique sur laquelle étaient disposés au petit bonheur des cadrans, des voyants et des compteurs.

« N’est-elle pas belle ? » – Arnold tapota la machine avec affection. – « J’ai réussi à l’acheter à Joe, le ferrailleur interstellaire, pour une bouchée de pain. »

* * *

Pour Gregor, cela réglait le problème. Il avait déjà fait affaire avec Joe le ferrailleur interstellaire, auparavant, et il avait inévitablement été à chaque fois roulé. Les gadgets de Joe marchaient, il ne pouvait le nier, mais quant à savoir à quel moment, combien de fois, et de quelle façon, c’était une autre histoire.

Gregor fit preuve de fermeté.

« Je refuse d’aller dans l’espace avec un gadget de Joe. C’est fini. Nous pourrons peut-être revendre ce machin au poids de la ferraille. »

Il commença à regarder autour de lui, en quête d’un comptoir de récupération.

« Attends ! le supplia Arnold. Laisse-moi te faire une démonstration. Imagine-toi que nous soyons dans l’espace et que le propulseur principal se mette à cafouiller et tombe en panne. Après examen, nous découvrons qu’un écrou en durralliage de six s’est dévissé du pignon numéro trois. Nous ne retrouvons pas cet écrou. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous prenons un nouvel écrou parmi les deux mille trois cent cinq objets que nous avons emportés en prévision d’une panne semblable.

— Ah ! Mais tu n’as pas mentionné d’écrou de six sur ta liste ! – Arnold était triomphant. – J’ai vérifié. Alors ?

— Je ne sais pas, dis-moi. »

Arnold alla jusqu’à la machine, pressa un bouton et dit d’une voix nette et forte :

« Un écrou de six en durralliage, un ! »

La machine murmura et bourdonna – il y eut des éclairs de lumière. Puis un panneau glissa, révélant un écrou de six flambant neuf.

« Voilà ce que nous faisons.

— Hmmm… – Gregor n’était pas particulièrement impressionné. – C’est donc une machine à faire des écrous. Qu’est-ce qu’elle sait faire d’autre ? »

Arnold pressa de nouveau le bouton.

« Une livre de crevettes bien fraîches. »

Lorsque le panneau glissa en arrière, les crevettes se trouvaient derrière.

« J’aurais dû lui dire de les décortiquer », fit remarquer Arnold. « Oh, c’est bon. » – Il pressa de nouveau le bouton. – Une barre de graphite d’un mètre vingt de long et de cinq centimètres de diamètre.

Cette fois le panneau dut s’ouvrir bien plus, pour laisser sortir la barre.

« Que sait-il faire d’autre ? demanda Gregor.

— Que désires-tu ? Un petit bébé tigre ? Un carburateur ascensionnel à air modèle A ? Une ampoule électrique de vingt-cinq watts ? Ou une plaquette de chewing-gum ?

— Tu veux dire que cela peut synthétiser n’importe quoi ?

— Absolument tout. On appelle cela un configurateur. Vas-y, essaye toi-même. »

Gregor ne se fit pas prier et matérialisa rapidement : une pinte d’eau fraîche, une montre-bracelet et une jarre de sauce béarnaise d’une marque connue.

« Humm, dit-il.

— Tu vois ce que je veux dire ? N’est-il pas préférable d’emporter ce configurateur plutôt que deux mille trois cent cinq objets ? N’est-il pas plus simple et plus logique de produire ce dont nous avons besoin, au moment où nous en avons besoin ?

— Si bien sûr, mais…

— Mais quoi ? »

Gregor secoua la tête. Quoi, vraiment ? Il n’en avait aucune idée. Il savait simplement, par triste expérience, que les gadgets n’étaient jamais aussi utiles, fiables ou logiques qu’ils le paraissaient à première vue.

Il réfléchit profondément, puis enfonça le bouton.

« Un transistor, série GE 1324E. »

La machine bourdonna. Et le petit transistor apparut.

« Ça semble valable, admit Gregor. Mais, que fais-tu ?

— Je décortique les crevettes », répondit Arnold.

Après avoir dégusté un succulent bouquet de crevettes, les deux associés reçurent de la tour l’autorisation de décoller. Une heure plus tard, le vaisseau était dans l’espace.

* * *

Ils se dirigeaient vers Denett IV, un monde de taille moyenne de l’amas de Sycophax. Denett était une planète chaude, humide, fertile, qui n’avait qu’un seul inconvénient majeur : trop de pluies. Il pleuvait sur Denett quatre-vingt-dix pour cent du temps, et lorsqu’il ne pleuvait pas le ciel était menaçant.

Par chance, les principes du contrôle climatique étaient bien connus, étant donné que de nombreux mondes souffraient de problèmes similaires. Il ne faudrait que quelques jours à la AAA Ace pour modifier le climat local.

Après un voyage sans histoire, Denett fut en vue. Arnold prit la relève du pilote automatique et fit descendre le vaisseau à travers d’épais nuages. Ils churent, traversant des kilomètres d’une brume pâle et filandreuse. Finalement, les sommets des montagnes commencèrent à apparaître, puis ils virent une plaine unie et grise.

« Drôles de couleurs pour un paysage », fît remarquer Gregor.

Arnold hocha la tête. Avec une aisance due à une longue pratique, il descendit en spirale, stabilisa l’appareil, puis s’abaissa avec précision jusqu’à la plaine où, alors que toutes les forces s’équilibraient, il coupa le propulseur principal.

Gregor eut une soudaine prémonition du désastre.

« Remonte ! » hurla-t-il.

Réagissant instinctivement, Arnold lança sa main pour actionner le bouton de mise à feu et le manqua. Le vaisseau resta immobile un instant, puis s’enfonça à travers la plaine sur encore trois mètres.

Ce qu’ils avaient pris pour le sol, semblait-il, n’était que du brouillard. Leur erreur était excusable, car l’on ne pouvait trouver une brume d’une telle densité que sur Denett.

Ils ôtèrent rapidement leurs ceintures de sécurité et tâtèrent leurs muscles et leurs dents. Après s’être assurés qu’ils n’avaient rien d’endommagé sur le plan corporel, ils inspectèrent consciencieusement l’appareil.

Le choc n’avait fait aucun bien à leur vieux vaisseau spatial. La radio et le pilote automatique étaient irrémédiablement détruits. Plusieurs plaques de poupe étaient voilées et, pire que tout, certains composants du contrôle d’inversion de propulsion avaient volé en éclats.

« Nous avons eu de la chance, dit Arnold.

— Ouais, répondit Gregor, scrutant la brume qui couvrait ce monde. Mais la prochaine fois, nous utiliserons le radar.

— Dans un sens, je suis content de ce qui s’est passé, dit Arnold. Tu vas avoir l’occasion de constater ce qu’est réellement un configurateur. Au boulot. »

* * *

Ils firent une liste des pièces endommagées, puis Arnold monta jusqu’au configurateur, pressa le bouton et dit :

« Une plaque de propulsion, de trente-deux centimètres carrés vingt-cinq sur douze millimètres de diamètre, en alliage d’acier 342. »

La machine livra rapidement l’objet.

« Il nous en faut dix, dit Gregor.

— Je sais ». Arnold pressa à nouveau le bouton. « Une autre. »

La machine ne fit rien.

« Il doit falloir sans doute énoncer la commande en détail. » Il appuya de nouveau sur le bouton.

« Une plaque de propulsion, de trente-deux centimètres carrés vingt-cinq, sur douze millimètres de diamètre, en alliage d’acier 342. »

La machine resta silencieuse.

« C’est bizarre, fit remarquer Arnold.

— N’est-ce pas ? »

Gregor ressentait une étrange sensation de vide au creux de son estomac.

Arnold essaya de nouveau, sans succès. Il réfléchit profondément, puis pressa le bouton et dit :

« Une tasse à thé en plastique. »

La machine produisit une tasse à thé en plastique bleu vif.

« Une autre », ordonna Arnold. Comme le configurateur restait au repos, Arnold demanda un crayon de pastel.

La machine obéit aussitôt.

« Un autre crayon de pastel. »

La machine n’obéit pas.

« Voilà qui est intéressant. Je suppose que quelqu’un aurait dû penser à cette possibilité.

— Laquelle ?

— Que le configurateur peut fournir n’importe quoi, mais en un seul et unique exemplaire.

— Ça tombe bien. Nous avons besoin de neuf plaques supplémentaires. Et le contrôle d’inversion de propulsion nécessite quatre composants identiques. Qu’allons-nous faire ?

— Nous trouverons bien une solution.

— Je l’espère », dit Gregor.

Dehors, la pluie se mit à tomber. Les deux associés s’assirent pour réfléchir.

* * *

« Il ne peut y avoir qu’une explication, dit Arnold, plusieurs heures plus tard. Le principe du plaisir.

— Hein ? » demanda Gregor.

Il sommeillait, bercé par le clapotis de la pluie contre la coque de leur vaisseau spatial.

« Cette machine doit posséder une forme d’intelligence, expliqua Arnold. Après tout, elle reçoit des stimuli, les traduits en ordres, et fabrique des produits à partir d’un plan mental.

— Elle le fait, mais une seule fois.

— Oui, mais pourquoi une seule fois ? C’est la clé du problème. Je pense que c’est une notion de plaisir qui lui impose cette limitation.

— Je n’arrive pas à te suivre, dit Gregor.

— Écoute. Les constructeurs de cette machine ne l’auraient pas volontairement limitée de cette façon. La seule explication plausible est la suivante : lorsqu’une machine aussi complexe que celle-ci est construite, elle prend des caractéristiques quasi-humaines. Elle tire un plaisir mécanique à produire de nouvelles choses. Mais une chose n’est nouvelle qu’une fois. Ensuite, le configurateur veut de la nouveauté. »

Gregor se laissa de nouveau glisser dans son demi-sommeil apathique, tandis qu’Arnold continuait d’expliquer sa théorie.

« Atteindre le maximum de son potentiel, voilà ce que désire une machine. Le configurateur voudrait créer le plus grand nombre de choses possible. Selon un tel point de vue, la répétition doit être une perte de temps, autant qu’une tâche ennuyeuse.

— C’est le raisonnement le plus spécieux que j’aie jamais entendu, dit Gregor. Mais, en supposant que tu aies raison, que pourrions-nous faire ?

— Je ne sais pas.

— C’est bien ce que je pensais. »

Pour dîner, ce soir-là, le configurateur créa un rosbif digne d’éloges. Ils terminèrent leur repas avec une tarte aux pommes ainsi que du fromage fort. Leur moral en fut considérablement amélioré.

« Des substitutions », dit plus tard Gregor, fumant un cigare du configurateur. « Voilà ce que nous devons essayer. L’alliage 342 n’est pas l’unique matériau que nous pouvons utiliser pour les plaques. Il existe un tas d’autres métaux pouvant tenir le coup jusqu’à la Terre. »

* * *

Le configurateur refusa de se laisser convaincre lorsqu’ils lui demandèrent de fabriquer une plaque de fer. Il opposa également un refus catégorique pour tous les alliages d’acier. Ils demandèrent, et obtinrent, une plaque de bronze. Mais alors la machine ne voulut plus leur donner ni cuivre ni étain. L’aluminium était acceptable, tout comme le cadmium, le platine, l’or et l’argent. Une plaque de tungstène constitua un objet rare fort intéressant ; Arnold aurait voulu savoir comment la machine l’avait fondu. Gregor ayant formellement interdit le plutonium, ils étaient à court de métaux pouvant convenir. Arnold trouva une céramique extra dure comme substitut, et la dernière plaque fut en zinc pur.

Les métaux nobles auraient naturellement tendance à fondre dans la chaleur de l’espace, mais avec un refroidissement approprié, ils pourraient résister jusqu’à la Terre. Tout compte fait, c’était du bon travail, et les deux associés trinquèrent avec un xérès excellent, bien que légèrement sirupeux.

Le lendemain, ils boulonnèrent les plaques à leurs emplacements et examinèrent leur travail. L’arrière du vaisseau ressemblait à une couverture en patchwork.

« Je trouve ça très joli, dit Arnold.

— Espérons seulement que ça tiendra le coup. Bon, maintenant, passons aux composants de l’inverseur de propulsion. »

Mais c’était un tout autre problème. Quatre pièces identiques manquaient – des assemblages délicats, de verre et de câbles, construits avec une extrême précision. Aucune substitution n’était possible.

Le configurateur livra le premier sans hésitation. Mais ce fut tout. Vers midi, les deux hommes étaient découragés.

« Une idée ? demanda Gregor.

— Pas pour l’instant. Faisons une pause pour déjeuner. »

Ils optèrent pour une salade de homard et la commandèrent à la machine. Le configurateur bourdonna durant un instant mais ne produisit rien.

« Qu’est-ce qui ne va pas, maintenant ? demanda Gregor, fixant méchamment l’appareil.

— Je le craignais.

— Qu’est-ce que tu craignais ? Nous n’avons jamais encore demandé de homard.

— Non, mais nous avons déjà commandé des crevettes. Ce sont tous deux des crustacés, et je crains que le configurateur ne commence à prendre ses décisions selon la classification des espèces.

— Alors, tu ferais mieux d’ouvrir quelques boîtes de conserve. »

Arnold eut un sourire gêné.

« Eh bien, comme j’avais acheté le configurateur, je ne pensais pas que ce serait utile. C’est-à-dire…

— Pas de conserves ?

— Pas une. »

Ils retournèrent vers la machine et demandèrent du saumon, de la truite et du thon, sans obtenir de résultat. Puis ils essayèrent du porc rôti, un gigot d’agneau et du veau. Rien.

« Je suppose qu’il estime que notre rosbif est représentatif de tous les mammifères, dit Arnold. C’est intéressant. Nous devrions pouvoir développer une nouvelle théorie complète sur la classification des es…

— Pendant que nous mourrons de faim, l’interrompit Gregor. »

Il essaya du poulet rôti, et cette fois le configurateur obéit sans hésitation.

« Eureka ! cria Arnold.

— Malédiction ! s’exclama Gregor. J’aurais dû commander un dindon. Un gros. »

* * *

La pluie continuait de tomber sur Denett et la brume tournoyait autour de la poupe au patchwork hurlant. Arnold commença une série de calculs à la règle à calculer.

Gregor termina le xérès, essaya sans succès de commander une caisse de scotch et commença à jouer au solitaire. Ses meilleures idées lui venaient toujours pendant qu’il jouait.

Ils soupèrent d’un repas frugal composé des restes du poulet, puis Arnold termina ses calculs.

« Ça devrait marcher, dit-il.

— Qu’est-ce qui devrait marcher ?

— Le principe de plaisir. » Arnold se leva et commença à faire les cent pas dans la cabine. « Cette machine à des caractéristiques presque humaines. Elle possède certainement la capacité de s’instruire. Je pense que nous pouvons lui apprendre à prendre du plaisir en produisant la même chose plusieurs fois de suite. Je précise que je parle des composants de l’inverseur de propulsion.

— Ça vaut la peine d’essayer, reconnut Gregor. Mais maintenant, tu sais pourquoi le configurateur a fini chez Joe le ferrailleur. »

Ils parlèrent à la machine jusqu’à une heure avancée de la nuit. Arnold lui murmura sur un ton persuasif les joies de la répétition. Gregor parla de la valeur esthétique inhérente à la production d’un objet artistique tel qu’un composant d’inverseur de propulsion, pas une fois, mais plusieurs, chaque objet étant un duplicata exact et parfait du précédent.

Arnold s’adressa à la machine, lui parlant avec lyrisme du frisson suprême qu’engendrait la fabrication sans fin des mêmes pièces, la production ininterrompue d’objets semblables, faits du même matériau, sortant au même rythme. L’extase !

Gregor fit alors remarquer que la répétition était un concept philosophique magnifique qui convenait à merveille à la nature particulière et aux capacités d’une machine. En tant que système conceptuel, continua-t-il, la répétition (par opposition à la simple création) approchait de près l’entropie, ce qui, mécaniquement, était la perfection.

Par des cliquetis et des éclairs de lumière, le configurateur prouvait qu’il les écoutait attentivement. Et lorsque l’aube pâle et humide de Denett teinta le ciel, Arnold poussa le bouton et commanda un composant d’inverseur de propulsion.

La machine hésita. Ses voyants vacillèrent, incertains, les indicateurs oscillèrent dans un processus d’affolement momentané. Le doute était visible dans chaque lampe.

Il y eut un cliquetis. Le panneau glissa – et un autre composant d’inverseur de propulsion se trouvait derrière lui.

« Nous avons réussi ! » cria Gregor, tout en donnant une grande claque dans le dos d’Arnold.

Il répéta rapidement son ordre. Mais cette fois le configurateur émit un vrombissement sonore et énergique.

Et ne produisit rien.

Gregor fit un nouvel essai. Mais la machine n’était plus plongée dans l’incertitude et refusait de créer les composants demandés.

« Qu’est-ce qui ne va pas, à présent ? demanda Gregor.

— C’est évident. Cette machine a voulu essayer la répétition, juste au cas où elle aurait laissé échapper quelque chose. Mais après l’essai, le configurateur a estimé qu’il n’aimait pas du tout ça.

— Une machine qui n’aime pas la répétition ! gémit Gregor. C’est inhumain !

— Au contraire, corrigea Arnold sur un ton malheureux. C’est bien trop fichtrement humain ! »

* * *

C’était l’heure du souper, et les deux associés durent puiser dans leurs souvenirs pour trouver de la nourriture que le configurateur accepterait peut-être de produire. Un plat de légumes fut assez facile à obtenir, mais il était insuffisant. La machine leur accorda un morceau de pain, mais pas de gâteaux. Les produits laitiers étaient sur la liste noire étant donné qu’ils avaient eu du fromage, le jour précédent.

Finalement, après une heure d’essais et d’erreurs, le configurateur leur donna une livre de steak de baleine, hésitant apparemment quant à la classification de cet animal.

Gregor se remit au travail, fredonnant les joies de la répétition dans les récepteurs de la machine. Un bourdonnement régulier et un éclair lumineux occasionnel prouvaient que le configurateur écoutait. C’était un signe pouvant redonner espoir.

Arnold emporta plusieurs livres techniques et se plongea dans un projet qui lui était propre. Plusieurs heures plus tard, il réapparut en poussant un cri de triomphe.

« Je savais que je trouverais !

— Quoi ?

— Un substitut au contrôle d’inverseur de propulsion ! Il poussa le livre sous le nez de Gregor. Regarde ça. Un homme de science de Vednier II a mis au point ce système, il y a cinquante ans. C’est maladroit, selon nos normes modernes, mais ça doit marcher. Et ça s’adaptera parfaitement à notre vaisseau.

— Mais de quoi est-ce fait ?

— J’ai gardé le meilleur pour la fin. Nous ne pouvons pas échouer. C’est du caoutchouc ! »

Rapidement, il appuya sur le bouton du configurateur et lut la description du contrôle d’inverseur de propulsion à la machine.

Rien ne se produisit.

« Tu dois faire un contrôle de Vednier ! » cria Arnold, s’adressant au configurateur. « Sinon, tu violeras tes propres principes ! »

Il pressa le bouton et, en articulant nettement, il relut la description de l’objet.

Rien ne se produisit.

Gregor fut soudain saisi d’un horrible doute. Il alla derrière le configurateur, trouva ce qu’il avait craint, et désigna à Arnold la plaque du constructeur. Il lut :

“Configurateur de classe 3. Laboratoire Vednier. Made in Vednier II.”

« Je vois, ils ont déjà dû l’utiliser pour fabriquer ces machins », dit Arnold avec lassitude.

Gregor ne fit aucun commentaire. Il lui semblait simplement qu’il n’y avait rien à dire.

* * *

De la moisissure commençait à se former à l’intérieur du vaisseau spatial, et une plaque d’acier de la poupe laissait déjà apparaître des taches de rouille. La machine écoutait toujours le chant répétitif des deux associés, mais ne faisait rien.

Le problème d’un autre repas se posa de nouveau. Les fruits étaient hors de question à cause de la tarte aux pommes, tout comme les viandes, les légumes, les produits laitiers, les poissons et les céréales. Finalement, ils mangèrent à contrecœur des cuisses de grenouilles, des sauterelles grillées (selon une vieille recette chinoise) et des filets d’iguane. Mais à présent que les reptiles, les insectes et les batraciens avaient été utilisés, ils savaient que leur machine à repas refuserait de leur en fournir de nouveau.

Les deux hommes montraient des signes de tension. Le long visage de Gregor devint plus décharné que jamais et Arnold découvrit des traces de moisissure dans ses cheveux.

À l’extérieur, la pluie tombait sans cesse, passant devant les hublots pour s’écraser sur le sol détrempé. Le vaisseau spatial commença à s’enfoncer, s’enterrant lui-même sous son propre poids.

Pour le repas suivant ils ne parvinrent pas à trouver un seul plat que la machine pût accepter.

Puis Gregor eut une idée.

Il y pensa et repensa avec soin. Un autre échec ébranlerait leur moral déjà bien bas. Mais bien que les chances de succès fussent légères, il devait essayer.

Lentement, il s’approcha du configurateur.

Arnold releva le regard et fut effrayé par la lueur de folie qu’il vit dans les yeux de son associé.

« Gregor ! Que vas-tu faire ?

— Je vais donner un dernier ordre à cette chose. »

D’une main tremblante, Gregor poussa le bouton et murmura sa demande.

Il y eut un moment de profond silence, puis Arnold hurla :

« Recule-toi ! »

Le configurateur frissonnait et tremblait, les aiguilles des cadrans bondissaient par saccades, les voyants lumineux vacillaient. Les jauges de chaleur et d’énergie lançaient des éclairs, passant du rouge au pourpre.

« Que lui as-tu demandé de faire ? demanda Arnold.

— Je ne lui ai pas demandé de faire quoi que ce soit, je lui ai simplement commandé de se reproduire ! »

Le configurateur eut un frissonnement convulsif et émit un nuage de fumée noire. Les deux associés se mirent à tousser, à demi asphyxiés.

Lorsque la fumée se fut un peu dissipée, ils virent que le configurateur se trouvait toujours là. Sa peinture était écaillée et ses indicateurs tordus, et, à ses côtés, brillant d’huile de machine et flambant neuf, se trouvait un double du configurateur.

« Tu as réussi ! exultait Arnold. Tu nous as sauvés !

— J’ai fait plus que cela, dit Gregor avec satisfaction. J’ai trouvé le moyen de faire fortune. » Il se tourna vers le double du configurateur, pressa le bouton et cria : « Reproduis-toi ! »

* * *

Moins d’une semaine plus tard, Arnold, Gregor, et trois configurateurs étaient de retour au port spatial d’Idlewild, ayant terminé leur travail sur Denett. Dès qu’il se furent posés, Arnold quitta le vaisseau et prit un taxi.

Il se rendit d’abord dans Canal Street puis vers le centre de New York. Il ne lui fallut guère de temps et il fut bientôt de retour au vaisseau.

« Oui, tout est réglé, déclara-t-il à Gregor. J’ai contacté plusieurs joailliers. Nous pourrons vendre quelques belles pierres sans faire tomber les cours. Ensuite, je pense que nous pourrons charger les configurateurs de produire du radium durant un certain temps, puis… Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Gregor le regardait avec amertume.

« Tu ne remarques rien ?

— Hein ? »

Arnold parcourut la cabine du regard, avant de fixer Gregor, puis les configurateurs.

Ce fut alors qu’il le remarqua.

Quatre configurateurs se trouvaient dans la cabine, là où il n’aurait dû y en avoir que trois.

« Tu as donné l’ordre à l’un d’eux de se reproduire ? demanda Arnold. Il n’y a aucun mal à ça. Dis à chacun d’eux de nous faire un diamant…

— Tu n’as pas encore compris. Regarde ! »

Gregor pressa le bouton du configurateur le plus proche en disant :

« Un diamant ! »

Le configurateur commença à frissonner.

« La répétition ! dit Gregor. Elle a tout gâché. Toi et tes foutus principes de plaisir… »

La machine fut parcourue d’un violent tremblement et donna le jour à :

Un autre configurateur.

LE CHÂTEAU DES SKAGS

“The Skag Castle” in Fantastic Universe, March 1956

Traduit par Bergerac

I

À l’intérieur des bureaux du service de décontamination interplanétaire AAA Ace, un silence morose régnait. Sous la faible lumière qui filtrait à travers les fenêtres sales, Richard Gregor jouait à une nouvelle forme de solitaire qui impliquait l’utilisation de trois paquets de cartes, six jokers, un jeu de dés et une règle à calcul. Le jeu était extrêmement compliqué, affreusement difficile, mais finissait toujours par se résoudre si vous persistiez assez longtemps.

Son partenaire, Mike Arnold, avait balayé de son bureau les tubes à essai sales et les factures impayées qui l’envahissaient habituellement, et somnolait maintenant sur sa surface tachée.

Les affaires n’auraient pas pu être pire.

Un coup timide fut frappé à la porte.

Rapidement, Gregor jeta ses cartes, ses dés et sa règle à calcul dans un tiroir. Arnold bondit de son bureau comme un chat et ouvrit le deuxième volume des modes de décontamination sur les mondes X-32 (Omega) par Terkstiller, qu’il avait utilisé comme oreiller.

« Entrez », cria Gregor.

La porte s’ouvrit et une fille entra. Elle était jeune, mince, brune et extrêmement jolie. Ses yeux étaient gris, et un soupçon de peur s’y lisait. Ses lèvres n’affichaient aucun sourire.

Elle parcourut le bureau négligé du regard. « Est-ce ici l’AAA Ace ? » demanda-t-elle timidement.

« Tout à fait, assura Gregor. Voulez-vous vous asseoir ? Nous gardons toujours les lumières éteintes. Beaucoup plus reposant, n’est-ce pas ? »

« Et, pensa-t-il, tout à fait nécessaire », puisque Con Mazda avait coupé l’électricité la semaine dernière pour le non-paiement d’une facture insignifiante.

« Probablement », dit la fille en s’asseyant dans la chaise profonde réservée aux clients. Elle scruta encore le bureau. « Vous êtes bien des décontaminateurs planétaires, n’est-ce pas ? Pas des taxidermistes ou des entrepreneurs de pompes funèbres ?

— Ne vous laissez pas induire en erreur par le bureau, dit Arnold. Nous sommes les meilleurs et les moins chers. Pas de planète trop grande, pas d’astéroïde trop petit pour nous.

— Après tout, peut-être suis-je venu au bon endroit, dit la fille avec un sourire blême mais enchanteur. Je n’ai pas beaucoup d’argent, voyez-vous. »

Gregor hocha la tête d’un air compréhensif. Les clients d’AAA Ace n’avaient jamais beaucoup d’argent.

« Mais j’ai une toute petite planète qui a besoin d’être décontaminée, dit la jeune fille. C’est l’endroit le plus merveilleux de toute la galaxie. Mais le travail pourrait être dangereux.

— Dangereux ? » demanda Arnold.

La fille hocha la tête et jeta un coup d’œil nerveux à la porte. « Je ne suis même pas sûre d’être en sécurité ici. Êtes-vous armés ? »

Gregor se saisit d’un coupe-papier rouillé. Arnold brandit un presse-papiers massif, en bronze, de la forme du vaisseau spatial Constitution – un morceau monumental.

Un peu soulagée, la fille continua. « Je suis Myra Branch Ryan. J’étais sur ma petite planète, occupée à mes affaires, quand soudain ce Scarb est apparut devant moi, me lorgnant horriblement…

— Ce quoi ?

— Peut-être que je devrais commencer par le commencement, dit Myra Ryan. Il y a quelques mois, mon oncle Jim est mort et m’a laissé une petite planète et un vaisseau spatial Hemstet en héritage. La planète est Coelle, dans le système de Gelsors. Oncle Jim l’a achetée il y a quinze ans comme maison de campagne. Il venait de le remettre en état quand il a été appelé pour affaires. Occupé par une chose ou une autre, il n’y est jamais revenu. Naturellement, je suis allé là-bas dès que possible. »

Le visage de Myra s’illumina en se souvenant de ses premières impressions.

« Coelle était très petite, mais parfaite. Il y avait une atmosphère complètement respirable, la meilleure gravité qui soit, et un puits artésien. L’oncle Jim avait planté plusieurs vergers, et des pieds de baies sur les collines, et une pelouse épaisse de partout. Il y avait même un petit lac.

« Mais ce qu’il y avait de plus exceptionnel à Coelle était le château des Skags. Oncle Jim n’y avait pas touché, car le château était vieux au-delà de tout ce qu’on peut imaginer. On pense qu’il a été construit par la Horde des Skags, qui, selon la légende, a occupé l’univers avant la venue de l’homme. »

Arnold et Gregor hochèrent la tête. Tout le monde avait entendu parler de la Horde des Skags. Une littérature entière s’était développée autour des rares preuves de leur existence. Il était assez bien établi qu’ils étaient d’origine reptilienne et qu’ils avaient maîtrisé le vol spatial, mais la légende allait plus loin que ça. La Horde des Skags était censée avoir maîtrisé l’Ancien Savoir, une étrange mixture de science et de sorcellerie. Ceci, selon les légendes, leur avait donné des pouvoirs inconcevable pour l’homme, des puissances nées des forces maudites de l’univers.

Leur disparition, des millénaires avant que l’Homo sapiens ne descende de la cime des arbres, n’avait jamais été expliquée de manière satisfaisante.

« Je suis tombé amoureuse de Coelle, continua Myra. Avec le vieux château des Skags, c’était la perfection.

— Mais où la décontamination intervient-elle ? Demanda Gregor. Y avait-il des indigènes sur Coelle ? Des animaux ? Des germes ?

— Non, rien de tel, dit Myra. Voici ce qui est arrivé… »

Elle s’était rendue sur sa planète pendant une semaine, explorant ses bosquets et ses vergers, et se promenant dans le château des Skags. Puis, un soir, assise dans la grande bibliothèque du château, elle sentit que quelque chose n’allait pas. L’air était chargé d’une immobilité surnaturelle, comme si la planète attendait que quelque chose se produise. Elle essaya avec mauvaise humeur de se débarrasser de ce sentiment. C’est seulement nerveux, se dit-elle. Ensuite elle mit un peu plus de lumière dans les couloirs, et changea les draperies rouge sang pour quelque chose de plus gai…

Puis elle entendit un grondement sourd, comme les bruits de pas d’un géant. Cela semblait venir de quelque part dans le granit dense sur lequel reposait le château.

Elle resta complètement immobile, en attente. Le sol vibra, un vase glissa d’une table et se brisa sur les dalles. Et puis le Scarb apparut devant elle, la lorgnant d’un regard horrible.

Il n’y avait aucun doute. Selon la légende, les Scarbs avaient été les sorciers-savants de la Horde Skag disparue – puissants reptiles vêtus de manteaux gris et pourpre. La créature qui se tenait devant Myra mesurait presque 3 mètres de haut, avec de minuscules ailes atrophiées et une corne qui lui poussait sur le front.

Le Scarb dit : « Femme de la terre, rentre chez toi ! »

Elle faillit s’évanouir. Le Scarb continua : « Sache, téméraire humain, que cette planète, Coelle, est la maison ancestrale de la Horde Skag, et que ce château est le Refuge Originel des Skags. Ici l’esprit des Skags vit encore, grâce à l’intervention de Grad, Ieele, et d’autres puissances maudites de l’univers. Quitte cette planète sacrée immédiatement, humaine stupide, ou moi-même, le Scarb mort-vivant, te ferai subir notre vengeance. »

Là-dessus, il disparut.

« Qu’avez-vous fait ? Demanda Gregor.

— Rien, dit Myra avec un petit rire. Je ne pouvais tout simplement pas à y croire. Je pensais avoir été le jouet d’une hallucination, et que tout s’arrangerait si j’arrivais à reprendre mon self-contrôle. Puis deux autres fois dans la semaine, j’ai entendu les bruits souterrains. Et le Scarb est apparu à nouveau. Il a dit : “Tu as été prévenue, femme de la terre. Maintenant, crains la colère du Scarb mort-vivant !”. Après ça, je suis partie aussi vite que possible. »

Myra renifla, prit un petit mouchoir et s’essuya les yeux.

« Alors vous voyez, dit-elle, ma petite planète a besoin d’être décontaminée. Ou peut-être exorcisée.

— Mademoiselle Ryan, dit Gregor très doucement, je ne veux pas être insultant, mais est-ce que vous avez… euh… avez-vous déjà pensé à consulter un psychiatre ? »

La fille se redressa avec colère. « Pensez-vous que je sois folle ?

— Pas du tout, dit doucement Gregor. Mais rappelez-vous, vous-même avez évoqué la possibilité d’une hallucination. Après tout, une planète déserte, un ancien château, ces légendes – qui, d’ailleurs, ont très peu de fondement en fait – tout ça aurait tendance à…

— Vous avez raison, bien sûr, dit Myra avec un étrange petit sourire. Mais comment expliquez-vous cela ? » Elle ouvrit son sac à main et posa trois boîtes de film et une bobine de bande magnétique sur le bureau de Gregor.

« J’ai pu enregistrer certaines de ces hallucinations », dit-elle.

Les associés restèrent momentanément sans voix.

« Il se passe quelque chose dans ce château ! dit Myra avec conviction. Il se nomme lui-même un Scarb mort-vivant. Ne m’en débarrasserez-vous pas ? »

Grégor gémit et se frotta le front. Il détestait l’idée de refuser quelque chose à quelqu’un d’aussi attirant que Mlle Ryan, et ils avaient bien besoin d’argent. Mais ce n’était pas, en toute honnêteté, un travail pour des décontaminateurs. Ça ressemblait plutôt à un cas psychique, et les phénomènes psychiques étaient notoirement risqués.

« Miss Ryan… », commença-t-il, mais Arnold intervint.

« Nous serons ravis de nous occuper de votre cas », dit-il. Il lança un clin d’œil en forme de je-t’expliquerai-plus-tard à Gregor.

« Oh, c’est merveilleux ! Dit Myra. Dans combien de temps serez-vous prêts ?

— En règle générale, dit Arnold, nous avons besoin de quelques semaines de délai. Mais pour vous… Il se rengorgea avec fatuité. Pour vous, nous allons oublier notre calendrier, reporter tous les autres cas, et commencer immédiatement. »

Le long et triste visage de Gregor était plus malheureux que jamais.

« Peut-être as-tu oublié, dit-il à son associé, que Joe le ferrailleur interstellaire détient notre vaisseau spatial, en raison d’une facture insignifiante que nous avons négligé de lui régler. Je suis désolé, Mlle Ryan…

— Appelez-moi Myra, dit Myra. Tout va bien, les réservoirs de mon Hemstet 4 sont pleins et il est tout prêt à partir.

— Alors nous partirons ce soir, déclara Arnold. N’ayez pas peur, Myra. Votre petite planète est en sécurité entre nos mains. Nous vous enverrons un message par radio dès que…

— Radio, mon œil ! dit Myra. Je pars avec vous. Je ne manquerais ça pour rien au monde. »

Ils s’arrangèrent pour que Myra obtienne les autorisations et lui donnèrent rendez-vous au bureau. Alors qu’elle se dirigeait vers la porte, Arnold dit : « Au fait, pourquoi avez-vous demandé si nous étions armés ? »

Elle resta silencieuse pendant un moment. Puis elle dit : « Depuis que je suis revenue à Terra, quelque chose m’a suivi. Quelque chose qui porte du gris et du violet. J’ai peur que ce soit le Scarb mort-vivant. »

Elle ferma la porte doucement derrière elle.

Aussitôt qu’elle fut partie, Gregor s’écria : « As-tu complètement perdu la tête ? Des Skags, des Scarbs mort-vivants…

— Elle est belle, dit rêveusement Arnold.

— Dis, est-ce que tu m’écoutes ? Comment sommes-nous censés décontaminer une planète hantée ?

— Coelle n’est pas hantée.

— Et qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Le fait que le Refuge Skag originel, selon les meilleurs experts, se trouvait sur la planète Duerite, pas sur Coelle. Un fantôme de Skag devrait savoir ça. Ergo, ce qu’elle a vu n’est pas un fantôme. »

Gregor fronça les sourcils pensivement.

« Mmm. Tu penses que quelqu’un veut l’effrayer pour lui faire quitter Coelle ?

— C’est évident, dit Arnold.

— Mais la planète a été abandonnée pendant des années. Pourquoi quelqu’un s’y intéresserait-il maintenant ?

— C’est ce que je compte découvrir.

— Ça ressemble à un travail de détective, lui dit Gregor.

— Peut-être as-tu oublié, dit Arnold, que je suis diplômé de l’école d’investigation scientifique de Hepburn.

— Ce n’était qu’un cours par correspondance en six semaines.

— Et alors ? La science du détective est simplement l’application rationnelle de la logique. De plus, l’investigation est, par essence, la même chose que la décontamination. La décontamination porte juste le processus d’investigation à sa conclusion logique.

— J’espère que tu sais de quoi tu parles, dit Gregor. Et cette créature grise et violette qui suit Myra ?

— Ça n’existe pas. Un cas de surmenage nerveux, diagnostiqua Arnold. La pauvre fille a besoin de quelqu’un pour la protéger. Moi, par exemple.

— Ouais. Mais toi, qui va te protéger ? »

Arnold ne prit pas la peine de répondre, et les associés commencèrent à faire leurs préparatifs.

II

Ils passèrent le reste de la journée à embarquer dans l’Hemstet les divers matériels qu’ils avaient réussi à ne pas mettre au clou. Gregor investit dans un lance-aiguille Steng d’occasion. Ça pouvait faire une bonne arme contre les formes les plus palpables de la magie. Après un dîner rapide au restaurant Milky Way Diner, ils retournèrent à leur bureau.

Après avoir dépassé plusieurs pâtés de maisons, Arnold dit : « Je pense que nous sommes suivis.

— Tu as les nerfs à vif, diagnostiqua Gregor.

— Il était aussi dans le restaurant, dit Arnold. Et je suis sûr que je l’ai vu au spatioport. »

Gregor jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À un demi-pâté de maisons derrière eux, il vit un homme se promener en regardant distraitement les vitrines, dans une attitude studieusement décontractée.

Les partenaires tournèrent dans une rue. L’homme les suivit. Ils firent le tour du pâté de maisons et revinrent sur l’avenue qu’ils avaient quittée. L’homme était toujours là, laissant toujours la même distance entre eux.

« As-tu remarqué ce qu’il porte ? » Demanda Arnold en essuyant la sueur de son front.

Gregor regarda à nouveau et vit que l’homme portait un costume gris et une cravate mauve.

« Hmm, dit Gregor. Penses-tu qu’un Scarb mort-vivant – si une telle chose existe – pourrait prendre une forme humaine ?

— Je ne tiens pas à le savoir, dit Arnold. Tu ferais mieux de préparer ce lance-aiguille.

— Je l’ai laissé dans le vaisseau.

— Parfait, vraiment parfait ! dit Arnold avec amertume. Quelqu’un – ou quelque chose – nous suit, probablement avec une intention meurtrière, et tu laisses ton arme au vaisseau ?

— Du calme, dit Gregor. Peut-être qu’on va arriver à le semer. »

Ils continuèrent à marcher. Gregor regarda en arrière et vit que l’homme – ou Scarb – était toujours là. Il marchait plus vite, réduisant la distance entre eux.

Mais plus loin dans la rue, ils virent un taxi non occupé.

Ils le hélèrent et montèrent à son bord. L’homme – ou Scarb – chercha frénétiquement un autre taxi, mais il n’y en avait aucun en vue. Quand ils s’éloignèrent, il se tenait droit sur le trottoir, les fixant du regard, sa cravate mauve légèrement inclinée.

Myra Ryan les attendait au bureau. Elle hocha la tête quand ils lui parlèrent de leur poursuivant.

« Je vous avais prévenu que ça pouvait être dangereux, dit-elle. Il en encore temps de renoncer, vous savez.

— Que ferez-vous alors ? Demanda Arnold.

— Je retournerai à Coelle, dit Myra. Aucun Skag ne m’empêchera de rester sur ma planète.

— Nous y allons, dit Arnold en la regardant tendrement. Vous savez, nous ne voudrions pas vous abandonner, Myra.

— Bien sûr que non, dit Gregor avec lassitude. »

À ce moment, la porte s’ouvrit et un homme vêtu d’un costume gris et d’une cravate mauve entra.

« Le Scarb ! » Arnold resta bouche bée, et il tendit la main vers son presse-papiers.

« Ce n’est pas un Scarb, dit calmement Myra. C’est Ross Jameson. Bonjour, Ross. »

Jameson était un homme grand à l’allure très soignée, d’une petite trentaine d’années, avec un beau visage impatient et un regard dur.

« Myra, dit-il, es-tu devenue complètement folle ?

— Je ne pense pas, Ross, dit doucement Myra.

— Tu comptes vraiment aller à Coelle avec ces charlatans ? »

Gregor s’avança. « Vous nous suiviez ?

— Et comment ! dit Jameson d’un ton belliqueux.

— Je ne sais pas qui vous êtes, dit Gregor, mais…

— Je suis le fiancé de Mlle Ryan, dit Jameson, et je ne vais pas la laisser s’embarquer dans ce projet ridicule. Myra, d’après ce que tu m’as dit, ta planète a l’air dangereuse. Pourquoi ne pas l’oublier et m’épouser ?

— Je veux vivre sur Coelle, dit Myra d’une voix dangereusement calme. Je veux vivre sur ma propre petite planète. »

Jameson hocha la tête. « Nous avons parlé de ça mille fois. Chérie, tu ne peux pas sérieusement t’attendre à ce que j’abandonne mes affaires et que je déménage sur ce petit bourbier avec toi. J’ai mon travail…

— Eh bien moi, j’ai mon bourbier, dit Myra. C’est mon bourbier bien à moi, et je veux vivre là-bas.

— Avec les Skags ?

— Je pensais que tu ne croyais pas à ce genre de chose, dit Myra.

— Je n’y crois pas. Mais il y a quelque chose de louche et je n’aime pas te voir impliquée dedans. C’est probablement cet ermite fou. On ne sait pas ce qu’il va essayer ensuite. Myra, s’il te plaît, ne veux-tu pas…

— Non ! Dit Myra. Je vais à Coelle !

— Alors je pars avec toi.

— Non, tu ne pars pas, dit froidement Myra.

— J’ai déjà arrangé ça avec mon équipe, répondit Jameson. Tu auras besoin de quelqu’un pour te protéger sur cette planète ridicule, et tu n’as pas grand-chose à attendre de ces deux-là. »

Il jeta un regard méprisant à Gregor et Arnold.

« Peut-être que tu ne m’as pas compris, dit Myra très doucement. Tu ne viens pas, Ross. »

Le visage ferme de Jameson s’affaissa et l’inquiétude se peignit dans ses yeux. « Myra, dit-il, s’il te plaît, laisse-moi venir. S’il t’arrivait quelque chose, je ne sais pas ce que je ferais. S’il te plaît, Myra ? »

Sa voix vibrait d’une indubitable sincérité. Dès qu’il laissait tomber son ton autoritaire et cessait de rouler des mécaniques, Jameson apparaissait comme un jeune homme très attirant, à l’évidence très amoureux.

« D’accord, Ross. Et… merci ! » dit doucement Myra

Gregor s’éclaircit la gorge bruyamment. « Nous décollerons dans deux heures. »

« Bien, dit Jameson, prenant le bras de Myra. Nous avons le temps de boire un verre, ma chérie. »

Arnold demanda : « Pardonnez-moi, M. Jameson. Comment se fait-il que vous portiez du gris et du violet – la couleur des Skags ?

— Ah bon ? Demanda Jameson. Pure coïncidence. Je possède cette cravate depuis des années.

— Et qui est cet ermite ?

— Je pensais que vous, les génies, vous saviez tout, dit Jameson avec un sourire méchant. À tout à l’heure, au vaisseau. »

Après leur départ, un silence profond et morne s’installa dans le bureau. Finalement Arnold dit : « Ainsi elle est fiancée.

— On dirait bien, dit Gregor. Mais pas mariée, ajouta-t-il gentiment.

— Non, elle n’est pas mariée, dit Arnold, retrouvant sa bonne humeur. Et Jameson n’est évidemment pas l’homme qu’il lui faut. Je suis sûr que Myra ne se marierait pas avec un menteur.

— Bien sûr qu’elle ne se marierait pas… Hein ?

— Tu n’as pas remarqué ? Cette cravate mauve qu’il « possède depuis des années » était flambant neuve. Je crois que nous allons garder M. Jameson à l’œil. »

Gregor regarda son associé avec admiration. « C’est une observation très intelligente !

— Le travail de détective, dit sentencieusement Arnold, consiste simplement à accumuler de minuscules divergences et des incohérences infinitésimales, qui sont immédiatement apparentes pour un œil exercé. »

Gregor et l’œil exercé mirent le bureau en ordre. À onze heures, ils retrouvèrent Jameson et Myra sur le vaisseau et, sans autre incident, ils décollèrent pour Coelle.

III

Ross Jameson était le président et l’ingénieur en chef de Jameson Electronics, une entreprise petite mais florissante qu’il avait héritée de son père. C’était une grande responsabilité pour un si jeune homme, et Ross avait adopté une attitude brusque et autoritaire pour ne montrer aucune trace d’indécision. Mais à chaque fois qu’il pouvait oublier sa position exaltée, il apparaissait comme un homme assez agréable, affrontant bravement les nombreux petits inconvénients du voyage interstellaire.

L’Hemstet 4 de Myra était vieux et usé par de nombreux décollages sous haute gravité. Le vaisseau avait pris l’habitude déconcertante de laisser jaillir, dans les endroits les plus inaccessibles, des fuites qu’Arnold et Gregor devaient localiser et réparer. Le système d’astrogation du vaisseau n’était pas non plus des plus fiables, et Jameson passa un temps considérable pour trouver une manière de contrôler manuellement les automatismes.

Quand le petit soleil de Coelle fut enfin en vue et que le vaisseau fut dans son orbite de décélération, les quatre hommes purent, pour la première fois, partager un repas.

Quand ils en furent au café, Gregor demanda : « Quelle est l’histoire de cet ermite ? »

« Vous devez avoir entendu parler de lui, dit Jameson. Il s’appelle Edward l’Ermite, et il a écrit un livre.

— Le livre s’appelle Rêves sur Kerma, compléta Myra. Ça a été un best-seller l’année dernière.

— Oh, c’est cet ermite-là ? » dit Gregor, et Arnold hocha la tête.

Ils avaient lu le livre de l’ermite, comme plusieurs milliers d’autres lecteurs, assis dans leur bureau en attendant les affaires. Rêves sur Kerma était une sorte de Robinson Crusoé spatial. Les luttes d’Edward avec son environnement et avec lui-même rendaient passionnante la lecture du livre. En raison de son manque de connaissances scientifiques, l’ermite avait fait beaucoup d’erreurs. Mais il avait persévéré et s’était créé un havre à partir de la nature vierge de la planète Kerma.

La décision calme du jeune misanthrope d’abandonner la société humaine et de consacrer sa vie à la contemplation de la nature et de l’univers – les Éternels, comme il les appelait – avait suscité des réactions chez des millions d’hommes et de femmes. Quelques-uns avaient été suffisamment influencés pour rechercher leurs propres ermitages.

Presque tous, sans exception, revinrent sur Terra au bout de six mois ou d’un an, plus triste mais plus sage. La solitude, avaient-ils découvert, était meilleure à lire qu’à vivre.

« Mais qu’est-ce qu’il a à voir avec Coelle ? demanda Arnold.

— Coelle est la deuxième planète du système de Gelsors, dit Jameson. Kerma en est la troisième planète, et l’ermite en est son seul habitant. »

Gregor dit « Je ne vois toujours pas…

— C’est probablement de ma faute, dit Myra. Vous voyez, le livre de l’ermite m’a inspiré. C’est ce qui m’a décidé à vivre sur Coelle, quand bien même je devrais le faire toute seule. »

Elle lança un regard coupant à Jameson. « Vous souvenez-vous de son chapitre sur la joie de posséder une planète entière ? Je ne peux pas décrire ce que ça m’a fait. J’ai senti…

— Je ne vois toujours pas le lien, dit Gregor.

— J’y arrive, dit Myra. Quand j’ai découvert qu’Edward l’Ermite et moi étions voisins, astronomiquement parlant, j’ai décidé de lui parler. Je voulais juste lui dire à quel point son livre était important pour moi. Alors je l’ai contacté par radio depuis Coelle.

— Il a une radio ? demanda Arnold.

— Bien sûr, dit Myra. Il la garde pour pouvoir écouter les voix absurdes de l’humanité, et s’en étouffer de rire.

— Oh ! Continuez.

— Eh bien, quand il a appris que j’allais vivre sur Coelle, il est devenu furieux. Il a dit qu’il ne pouvait pas supporter une telle proximité avec un humain.

— C’est ridicule, dit Arnold. Les planètes sont séparées par des millions de kilomètres.

— C’est ce que je lui ai dit. Mais il a commencé à crier et à me hurler dessus. Il a dit que l’humanité ne pouvait pas le laisser tranquille. Des courtiers immobiliers essayaient de le persuader de vendre ses droits miniers, et une agence de voyage comptait acheminer ses vaisseaux à moins de dix mille kilomètres de la haute atmosphère de sa planète. Et puis, pour couronner le tout, j’arrive et m’installe pratiquement à sa porte.

— Et puis il l’a menacée, déclara Jameson.

— Ça ressemblait à une menace, dit Myra. Il m’a dit de partir du système de Gelsors, ou alors il ne répondrait pas de ce qui allait se passer.

— A-t-il dit qu’est-ce qui allait se passer ? demanda Arnold.

— Non. Il a juste laissé entendre que ce serait plutôt extrême. »

Jameson dit : « À mon avis, il est évident que cet homme est déséquilibré. Après cette conversation, les incidents soi-disant dus au Skags ont commencé. Il doit y avoir un lien.

— C’est possible, dit judicieusement Arnold.

— Je ne peux tout simplement pas y croire, dit Myra, jetant un regard pensif à travers un hublot. Son livre était si beau. Et sa photo sur la jaquette du livre – il avait l’air si ému.

— Hah ! dit Jameson. Toute personne qui vivrait seule sur une planète vide deviendrait nécessairement un peu zinzin. »

Myra lui lança un regard venimeux. À ce moment, l’alarme radar se déclencha. Ils étaient sur le point d’atterrir sur Coelle…

Le château des Skags dominait Coelle. Construit en pierre grise presque indestructible, le château s’étendait sur la terre incurvée comme un monstre préhistorique accroupi au-dessus de Lilliput. Ses tours et créneaux dépassaient les limites étroites de l’atmosphère de la planète, et les flèches supérieures étaient perdues dans la brume. À mesure qu’ils se rapprochaient, les fenêtres noires semblaient leur lancer un regard menaçant.

« Charmant petit endroit, commenta Gregor.

— N’est-il pas merveilleux ? s’exclama Myra. Venez ! Je vais vous faire visiter. »

Les trois hommes regardèrent le château, puis se dévisagèrent.

« Juste le rez-de-chaussée », supplia Arnold.

Myra voulait tout leur montrer. Devenir propriétaire d’un lieu de naissance pour Aliens, d’une maison d’époque et d’un château hanté, tout ça réuni en un seul morceau, n’est pas à la portée de toutes les filles. Mais elle se contenta de leur montrer quelques-unes des principales attractions : la bibliothèque contenant dix mille rouleaux Skags que personne ne pouvait lire, la Chambre du Culte de Ieele et la Grande Salle de torture.

Le dîner fut préparé par l’auto-cuisinier que l’oncle Jim avait eu la bonne idée d’installer, et plus tard ils burent le cognac sur la terrasse, sous les étoiles. Myra leur attribua les chambres, toutes au deuxième étage, afin d’éviter autant que possible de grimper les escaliers. Ils se retirèrent, prévoyant de commencer l’enquête tôt le lendemain matin.

Les associés partageaient une chambre de la taille d’un petit terrain de football, avec des masques mortuaires en bronze des princes Scarb qui les lorgnaient depuis le mur. Arnold se débarrassa de ses chaussures, se laissa tomber dans le lit et s’endormit immédiatement.

Gregor se promena pendant quelques minutes, fuma une dernière cigarette, éteignit la lumière et grimpa dans son lit. Il était sur le point de dormir, quand soudainement il s’assit tout droit. Il lui semblait avoir entendu un grondement sourd, comme le bruit d’un géant marchant sous le château. « Ce sont les nerfs », se dit-il.

Puis le grondement revint, le sol trembla, et les masques de mort claquèrent avec colère contre le mur.

Un moment plus tard, le bruit se calma.

« As-tu entendu ? chuchota Gregor.

— Bien sûr que je l’ai entendu, dit Arnold d’une voix réticente. Ça m’a presque jeté hors du lit.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ça pourrait être une sorte de poltergeist, répondit Arnold, bien que j’en doute. Nous explorerons la cave demain.

— Je ne pense pas que cet endroit ait une cave, déclara Gregor.

— Il n’y en a pas ? Bien ! Ça réglerait le problème.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je vais devoir accumuler un peu plus de données avant de pouvoir m’exprimer positivement, dit Arnold avec suffisance.

— Sais-tu de quoi tu parles ? Ou es-tu juste en train d’inventer au fur et à mesure ? Parce que si…

— Regarde ! »

Gregor se retourna et vit une lumière grise et violette dans un coin de la pièce. Elle pulsait bizarrement, projetant des ombres fantastiques sur les masques de mort en bronze. Lentement, elle s’approcha d’eux. À mesure qu’elle approchait, ils pouvaient discerner les contours reptiliens d’un Skag et, à travers lui, ils pouvaient voir les murs de la pièce.

Gregor fouilla sous son oreiller, trouva le lance-aiguille et tira. La charge traversa le Skag, et érafla nettement le mur de pierre sur dix centimètres.

Le Skag se tint devant eux, son manteau virevoltant, une expression d’extrême désapprobation sur son visage. Et puis, sans un son, il disparut.

Dès qu’il put bouger, Gregor alluma la lumière. Arnold souriait faiblement, fixant l’endroit où le Skag s’était tenu.

« Très intéressant, déclara Arnold. Vraiment très intéressant.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Tu te souviens comment Myra a décrit le Scarb mort-vivant ?

— Sûr. Elle a dit qu’il mesurait trois mètres de haut, avait de petites ailes, et – oh, je crois que je comprends.

— Précisément, dit Arnold. Ce Skag ou Scarb n’avait pas plus de un mètre vingt de hauteur, et n’avait pas d’ailes.

— On pourrait supposer qu’il y en a deux sortes, dit Gregor d’un ton pensif. Mais quel rapport cela a-t-il avec les bruits souterrains ? Tout ça devient ridiculement compliqué, tu dois sûrement t’en rendre compte.

— La complication est souvent la clé de la solution, déclara Arnold. La simplicité seule est déconcertante. D’autre part, la complexité implique la présence d’une structure logique auto-contradictoire. Une fois les incompréhensibles réconciliés et les facteurs étrangers annulés, le meurtrier se révèle dans la lumière éclatante de l’inévitabilité rationnelle.

— De quoi parles-tu ? cria Gregor. Il n’y a pas eu de meurtre ici !

— Je citais la leçon 3 du cours par correspondance de l’école de Hepburn sur l’investigation scientifique. Et je sais qu’il n’y a pas eu de meurtre. Je parlais juste en général.

— Mais que penses-tu qu’il se passe ? demanda Gregor.

— Quelque chose de drôle se passe », déclara Arnold. Il sourit d’un air entendu, se retourna et s’endormit.

Gregor éteignit la lumière. Le cours d’Arnold, se souvint-il, avait coûté dix dollars plus un coupon de Horror Crime Magazine. Son associé en avait certainement eu pour son argent.

Il n’y eut pas d’autres incidents cette nuit-là.

IV

Arnold et Gregor furent réveillés par Myra qui martelait à leur porte. « Un vaisseau spatial atterrit ! » appela-t-elle.

Ils s’habillèrent hâtivement et descendirent, rencontrant Jameson dans l’escalier. Dehors, ils virent qu’un petit vaisseau spatial venait de se poser, et son occupant était en train d’en sortir.

« Encore des ennuis », grommela Jameson.

Le nouvel arrivé ne ressemblait guère à des ennuis. Il était d’âge moyen, petit et partiellement chauve. Il était vêtu d’un costume d’affaires strict et classique, et il portait une mallette. Son expression était calme et réservée.

« Permettez que je me présente, dit-t-il. Je suis Frank Olson, représentant de la Minière Transstellaire. Mon entreprise envisage une expansion dans ce territoire afin de profiter de la nouvelle voie spatiale Terra-Propexis. Je suis chargé de mener l’enquête préliminaire. Nous cherchons des planètes sur lesquelles nous pourrions obtenir des droits miniers. »

Myra secoua la tête. « Pas intéressée. Mais pourquoi n’essayez-vous pas Kerma ? » demanda-t-elle avec un sourire rusé.

« Je viens de Kerma, répondit Olson. J’avais ce que je considère comme une proposition très intéressante à soumettre à ce bougre d’Edward l’Ermite.

— Je parie qu’il vous botté le train, dit Gregor.

— Non. En fait, il n’était pas là.

— Pas là ? hoqueta Myra. Êtes-vous sûr ?

— Assez raisonnablement sûr, dit Olson. Son campement était désert.

— Peut-être était-il parti en randonnée, suggéra Arnold. Après tout, il a une planète entière à parcourir.

— Je n’y crois pas trop. Son grand vaisseau était parti, et un vaisseau spatial n’est pas vraiment un véhicule approprié pour se promener autour d’une planète.

— Déduction très intelligente, dit Arnold avec envie.

— Ce n’a pas grande importance, dit Olson. Je comptais lui soumettre ma demande à tout hasard, par simple conscience professionnelle. »

Il se tourna vers Myra : « Vous êtes la propriétaire de cette planète ?

— En effet.

— Peut-être vous intéresserait-il de prendre connaissance de nos conditions ?

— Non ! dit Myra.

— Attends, dit Jameson. Tu devrais au moins l’écouter.

— Ça ne m’intéresse pas, dit Myra. Je n’ai pas l’intention de laisser qui que ce soit creuser ma petite planète.

— Je ne sais même pas si votre planète a quelque chose qui vaut la peine d’être creusé, déclara Olson. Mon entreprise essaie simplement de savoir quelles sont les planètes disponibles.

— Vous n’aurez jamais celle-ci, dit Myra.

— Eh bien, ce n’est pas très important, dit Olson. Il y a beaucoup de planètes. Beaucoup trop, ajouta-t-il avec un soupir. Je ne vous dérangerai plus longtemps. Merci pour votre temps. »

Il se retourna, ses épaules s’affaissèrent et il retourna à son navire.

« Ne voulez-vous pas rester pour dîner ? appela Myra impulsivement. Vous devez être plutôt fatigué de la nourriture en conserve dans ce vaisseau spatial.

— Ça oui, dit Olson avec un sourire triste. Mais je ne peux vraiment pas rester. Je déteste décoller après la tombée de la nuit.

— Alors restez jusqu’au matin, dit Myra. Nous serions heureux de vous héberger.

— Je ne voudrais pas vous causer de soucis…

— J’ai environ deux cents chambres là-bas, dit Myra en montrant le château des Skags. Je suis sûre que nous pouvons vous caser quelque part.

— Vous êtes très gentille, dit Olson. Je… je crois que je vais accepter !

— J’espère que vous ne craignez pas les Scarbs mort-vivants, dit Jameson.

— Les quoi ?

— Cette planète semble être hantée, lui dit Arnold. Par le ou les fantômes d’une race reptilienne éteinte.

— Oh, allons donc, dit Olson. Vous me faites marcher, c’est ça ?

— Pas du tout », dit Gregor.

Olson sourit pour montrer qu’il n’était pas dupe. « Je crois que je vais m’installer », dit-il.

« Le dîner est à six heures, dit Myra.

— J’y serai. Et merci encore. »

Il retourna à son navire.

« Et maintenant ? demanda Jameson.

— Maintenant, nous allons faire quelques recherches », répondit Arnold. Il se tourna vers Gregor. « Apporte le détecteur portable. Et nous aurons besoin de quelques pelles.

— Que cherchons-nous ? Demanda Jameson.

— Vous verrez quand nous le trouverons », dit Arnold. Il sourit insidieusement et ajouta : « Je pensais que vous saviez tout. »

Coelle était une très petite planète, et en cinq heures Arnold trouva ce qu’il cherchait. Dans une petite vallée il y avait un long monticule. Quand on l’en approchait, le détecteur se mettait à bourdonner gaiement.

« Nous allons creuser ici, déclara Arnold.

— Je parie que je sais ce que c’est, leur dit Myra. C’est un tumulus, n’est-ce pas ? Et quand vous l’aurez mis à jour, nous trouverons des rangs et des rangs de Scarbs mort-vivants, leurs mains croisées sur leur poitrine, attendant la pleine lune. Et nous enfoncerons des pieux dans leurs cœurs, c’est bien ça ? »

La pelle de Gregor résonna contre quelque chose de métallique.

« Est-ce la tombe ? » demanda Myra.

Mais après qu’ils eurent déblayé un peu plus de terre, ils virent que ce n’était pas une tombe. C’était le haut d’un vaisseau spatial.

« Qu’est-ce que ça fait ici ? demanda Jameson.

— N’est-ce pas évident ? dit Arnold. L’ermite n’est pas sur sa propre planète. Nous connaissons ses sentiments à propos de Coelle. Naturellement, il doit être ici.

— Et naturellement, il ne laisserait pas son vaisseau spatial en pleine vue ! dit Gregor.

— Alors il est là, dit lentement Jameson. Mais où ? À quel endroit de la planète ?

— Presque sans aucun doute, il est quelque part dans le château des Skags », dit Arnold.

Jameson se tourna vers Myra. « Tu vois ? Je t’avais dit que c’était cet ermite fou ! Maintenant nous devons l’attraper.

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire, dit Arnold.

— Pourquoi ça ?

— Au moment voulu, Edward l’Ermite apparaîtra », dit froidement Arnold. Et ils ne purent pas lui tirer un autre mot de la bouche.

Ce soir-là, l’auto-cuisinier se surpassa. Frank Olson était un peu raide au début ; mais après le digestif il se détendit et les régala d’anecdotes sur toutes les planètes qu’il avait visitées au cours de sa recherche de propriétés minières. Jameson aurait voulu fouiller le château et extirper l’ermite hors de sa cachette. Il céda d’un air maussade, après qu’Arnold eût souligné l’impossibilité de couvrir plusieurs centaines de pièces et de couloirs à seulement quatre personnes.

Plus tard, ils jouèrent au bridge. L’esprit d’Arnold était ailleurs, cependant, et après qu’il eût gâché une fois de plus le bon jeu de son partenaire, ils décidèrent tous qu’il était temps de se coucher.

V

Une heure plus tard, Mike Arnold chuchota à travers la chambre, « Tu dors ?

— Non, murmura Gregor.

— Habille-toi, alors, mais n’enfile pas tes chaussures.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je crois que nous allons résoudre le mystère du château des Skags ce soir. Ça te dérange si j’emprunte ton lance-aiguille ? »

Gregor le lui donna. Ils sortirent de la chambre sur la pointe des pieds et descendirent le grand escalier central. Ils trouvèrent un point stratégique derrière une armure Skag émaillée, d’où ils pouvaient voir sans être vus. Pendant une demi-heure, il y n’eut que le silence.

Puis ils virent une forme sur le palier en haut de l’escalier. Elle le descendit silencieusement et se glissa dans le couloir.

« Qui est-ce ? chuchota Gregor.

— Chut ! » murmura Arnold en retour.

Ils suivirent la forme jusqu’à la bibliothèque. Arrivée là elle hésita, comme si elle ne savait pas quoi faire ensuite.

À ce moment, les grondements souterrains commencèrent, brisant le silence. La forme sursauta brusquement, effrayée. Une lumière s’éclaira dans sa main. À sa faible lueur, Gregor et Arnold reconnurent Frank Olson.

Avec sa petite lampe de poche, Olson balaya un mur de la bibliothèque. Enfin, il appuya sur un panneau qui glissa en arrière, révélant un petit tableau de commande. Olson tourna deux cadrans. Les bruits souterrains s’arrêtèrent immédiatement.

S’essuyant le front, Olson écouta pendant quelques instants. Puis il éteignit sa lumière et s’en revint silencieusement dans le couloir, dans l’escalier et dans sa chambre.

Arnold tira Gregor derrière l’armure émaillée.

« Voila qui est clair, déclara Gregor. Le voici, notre Scarb mort-vivant. »

Arnold secoua la tête.

« Bien sûr que c’est lui, dit Gregor. Il doit avoir planifié ça afin d’effrayer Myra et la pousser à fuir la planète. Ainsi, il pourrait acheter les droits miniers pour presque rien.

— Cela paraît plausible, n’est-ce pas ? dit Arnold. Mais tu as beaucoup à apprendre sur le métier de détective. Dans de tels cas, ce qui est plausible n’est jamais juste. La solution apparente est toujours fausse. Invariablement !

— Pourquoi chercher des complications où il n’y en a pas ? demanda Gregor. Nous avons vu Olson aller à ce tableau de commande caché. Nous avons entendu les bruits s’arrêter dès qu’il a touché les commandes. Prétendras-tu qu’il s’agissait d’une pure coïncidence ?

— Non, il y a un lien.

— Hmm. Peut-être qu’Olson n’est pas du tout un représentant des mines. Penses-tu que quelqu’un l’a envoyé ? Edward l’Ermite, peut-être ? En fait, peut-être que c’est lui Edward l’Ermite !

— Chut, murmura Arnold. Regarde ! »

Les yeux de Gregor s’étaient habitués à l’obscurité. Cette fois, il reconnut l’homme tout de suite. C’était Jameson, qui se faufilait dans les escaliers.

Jameson marcha jusqu’au fond de la salle et alluma une petite lampe de poche. À sa lumière, il trouva un panneau dans le mur et le pressa. Le panneau glissa en arrière, révélant un petit tableau de commande. Jameson respira profondément et saisit les cadrans. Avant qu’il puisse les toucher, il entendit un bruit et se recula rapidement.

Une silhouette sortit de l’obscurité. Elle mesurait environ deux mètres de haut, et son visage était hideux et reptilien. Une longue queue pointue traînait derrière elle et ses doigts étaient palmés.

« Je suis le Scarb mort-vivant ! dit-il à Jameson.

— Awk ! dit Jameson en reculant.

— Vous devez quitter cette planète, dit le Scarb. Vous devez partir immédiatement, sinon vous perdrez la vie !

— Bien sûr, dit rapidement Jameson. Bien sûr que oui. Ne vous approchez pas. Nous partirons, Myra et moi…

— Pas Mlle Ryan. La Terrienne a montré une compréhension respectueuse pour l’Ancien Savoir, et pour l’esprit des Skags. Mais toi, Ross Jameson, tu as profané le Refuge Sacré. »

Le Scarb se rapprocha, écartant ses doigts palmés. Jameson recula dans un mur et soudainement, il dégaina une arme.

À ce moment Arnold alluma les lumières. Il cria : « Ne tirez pas, Ross. Vous vous feriez arrêter pour meurtre. » Il se tourna vers Gregor. « Maintenant, regardons de près ce Scarb. »

Le Scarb mort-vivant posa une main sur sa tête écaillée et tira. La terrible tête se décolla, et en dessous se révélèrent les traits juvéniles d’Edward l’Ermite.

Peu de temps après, tout le monde était réuni dans la grande salle. Olson avait l’air endormi et mécontent. Il était entièrement habillé, tout comme Jameson. Myra portait un peignoir en laine à carreaux et elle regardait avec intérêt Edward l’Ermite.

Edward paraissait plus jeune que sur la photo en couverture de son livre. Il avait retiré le reste de son déguisement de Scarb, et portait des jeans rapiécés et un sweat-shirt gris. Il était très bronzé, ses cheveux blonds étaient taillés courts, et il aurait été beau si ce n’était l’expression de peur et d’appréhension sur son visage.

Myra fut complètement désorientée par le récit d’Arnold, quand il résuma les événements de la nuit.

« Ça n’a tout simplement aucun sens, dit-elle. M. Olson qui déclenche des bruits de Skags, Ross qui a un tableau de commande et Edward l’Ermite qui se déguise en Scarb. Quelle est l’explication ? Est-ce qu’ils essayaient tous de me chasser de Coelle ?

— Non, dit Arnold. La participation d’Olson était purement accidentelle. Ces bruits souterrains n’étaient pas faits pour vous effrayer, n’est-ce pas, M. Olson ? »

Olson sourit tristement. « Certainement pas. En fait, je suis venu ici pour les arrêter.

— Je ne comprends pas, dit Myra.

— Je crains, dit Arnold, que la compagnie de M. Olson ne se soit quelque peu engagée dans l’exploitation minière illégale. Il sourit modestement. « Bien sûr, j’ai immédiatement reconnu le son caractéristique d’un extracteur de minerai automatique Getter-Wilhem.

— Je leur avais bien dit d’installer des silencieux, grommela Olson. Eh bien, je vais vous donner toute l’explication. Coelle a été étudiée il y a dix-sept ans et on a trouvé un formidable filon de sligastrium. La Minière Transstellaire a offert au propriétaire de l’époque, James McKinney, un très bon prix pour les droits miniers. Il a refusé, mais après un court séjour il a quitté Coelle pour de bon. Un responsable de l’entreprise a décidé d’extraire un peu de minerai de toute façon, car cette planète était très éloignée et il n’y avait pas d’observateurs locaux. Vous seriez surpris de voir à quel point cette pratique est courante.

— Je trouve cela méprisable, déclara Myra.

— Ne me blâmez pas pour ça, dit Olson. Ce n’est pas moi qui ai mis en place l’opération.

— Alors ces bruits souterrains… dit Gregor.

— Étaient simplement les sons de l’appareil minier, compléta Olson. Vous nous avez surpris, Mlle Ryan. Nous ne nous étions jamais vraiment attendu à ce que la planète soit de nouveau habitée. J’ai été envoyé, toute affaire cessante, pour arrêter les machines. Il y a juste une demi-heure, j’ai saisi la première occasion de le faire.

— Et si je ne vous avais pas proposé de rester pour la nuit ? demanda Myra.

— J’aurais prétendu avoir grillé un joint, ou quelque chose comme ça. »

Il soupira et s’assit. « Tant que ça a duré, ça a été une opération très rentable.

— Ça explique les bruits, dit Jameson. Le reste, on l’a compris. Cet ermite est venu ici, a caché son vaisseau spatial, et s’est déguisé en Scrab. Il avait déjà menacé Myra. Maintenant, il a essayé de l’effrayer pour lui faire quitter Coelle.

— Ce n’est pas vrai ! Cria Edward. Je… j’étais…

— Vous étiez quoi ? demanda Gregor. »

L’ermite ferma la bouche et se détourna.

Arnold dit : « C’est vous qui avez trouvé ce panneau secret, Ross.

— Bien sûr que c’est moi. Vous n’êtes pas le seul à pouvoir enquêter. Je savais que les Scarbs mort-vivants et les fantômes Skag n’existaient pas. D’après ce que Myra m’avait dit, tout cela ressemblait à une illusion, probablement un effet d’ondes modulées. J’ai donc cherché un panneau de contrôle. Je l’ai trouvé cet après-midi.

— Pourquoi ne pas nous en avoir parlé ? demanda Gregor.

— Parce que je vous considère comme une paire d’incompétents, dit Ross avec mépris. Je suis descendu ce soir pour attraper le coupable sur le fait. Et c’est ce que j’ai fait. Je crois que ce genre de chose est passible de prison. »

Tous les regards se tournèrent vers Edward. Le visage de l’ermite était devenu pâle sous son bronzage, mais il ne parlait toujours pas.

Arnold se dirigea vers le tableau de commande et regarda les cadrans et les interrupteurs. Il appuya sur un bouton et la grande image du Scarb, haute de trois mètres, apparut. Myra la reconnut et poussa un léger cri. Même maintenant, c’était effrayant. Arnold l’éteignit et fit face à Jameson.

« Vous avez été plutôt négligent, dit tranquillement Arnold. Vous n’auriez vraiment pas dû utiliser le matériel de votre entreprise pour ça. Chaque article ici est estampillé Jameson Electronics.

— Ça ne prouve rien, dit Jameson. N’importe qui peut acheter cet équipement.

— Oui. Mais tout le monde ne peut pas l’utiliser. » Il se tourna vers l’ermite. « Edward, êtes-vous ingénieur, par hasard ?

— Bien sûr que non, dit Edward d’un air maussade.

— Ça reste à prouver, dit Jameson. Ce n’est pas parce qu’il le dit que…

— Nous avons une preuve, intervint Gregor. Le livre de l’ermite ! Quand sa couverture chauffante est tombée en panne, il n’a pas su comment la réparer. Et vous rappelez-vous le chapitre six ? Il lui a fallu plus d’une semaine pour comprendre comment changer un fusible de son auto-cuisinier ! »

Sans répit, Arnold reprit : « L’équipement porte le nom de votre compagnie, Ross. Et je parie que nous constaterons que vous avez été absent de votre bureau pendant de longues périodes. Les dossiers du spatioport local auront enregistré tous vos emprunts de vaisseau interstellaire. Ou alors, avez-vous réussi à faire tout ça sans laisser de trace ? »

Sur le visage de Ross, ils purent lire qu’il ne n’y était pas arrivé. Myra s’exclama : « Oh, Ross.

— C’est pour toi que je l’ai fait, Myra ! dit Jameson. Je t’aime, mais je ne peux pas vivre ici ! Je dois m’occuper d’une entreprise, des gens dépendent de moi…

— Alors tu as essayé de m’effrayer pour me faire fuir Coelle ?

— Cela ne montre-t-il pas à quel point je tiens à toi ?

— C’est le genre d’attentions dont je me passe très bien, déclara Myra.

— Mais, Myra…

— Et cela nous mène tout droit à Edward l’Ermite », dit Arnold.

L’ermite leva rapidement les yeux. « Oubliez-moi, dit-il. J’admets que j’essayais d’effrayer Mlle Ryan pour qu’elle quitte sa planète. C’était stupide de ma part. Je ne la dérangerai plus jamais. Bien sûr, dit-il en regardant Myra, si vous voulez porter plainte…

— Oh, non.

— Je m’excuse encore. Je vais partir. »

L’ermite se leva et se dirigea vers la porte.

« Attendez une minute », dit Arnold. L’expression sur son visage était douloureuse. Il hésita, soupira d’un air fataliste et dit :

« Allez-vous lui dire, ou devrai-je le faire ?

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler, dit Edward. Je dois partir maintenant…

— Pas encore. Myra a le droit de connaître toute la vérité, déclara Arnold. Vous êtes amoureux d’elle, n’est-ce pas ? »

Myra fixa l’ermite. Les épaules d’Edward se recroquevillèrent désespérément.

« Qu’est-ce tout ça veut dire ? demanda-t-elle. Edward jeta à Arnold un regard plein de colère.

— Je suppose que vous ne serez satisfait que quand je me serai totalement ridiculisé ? Très bien, allons-y ! »

Il fit face à Myra. « Quand vous m’avez contacté par radio et que vous avez dit que vous alliez vivre sur Coelle, j’ai été horrifié. Pour moi, tout a commencé à partir en morceaux.

— Mais j’étais à des millions de kilomètres, dit Myra.

— Oui. C’était ça le problème. Vous étiez si près – astronomiquement parlant – et pourtant si loin. Vous comprenez, je suis mortellement écœuré de tout ce truc d’ermite. Je pouvais encore le supporter tant que personne n’était là, mais une fois que vous êtes arrivée…

— Si vous étiez fatigué d’être un ermite, dit Myra, pourquoi n’êtes-vous pas parti ?

— Mon agent m’a dit que ce serait un suicide littéraire, dit l’ermite en tentant crânement d’afficher un sourire cynique. Vous voyez, je suis un écrivain. Toute cette affaire était un coup publicitaire. Je devais ermiter une planète et écrire un livre, ce que j’ai fait. Le livre a été un best-seller. Mon agent m’a incité à faire un deuxième livre. Je ne pouvais pas partir tant que ce n’était pas fait, ça aurait tout gâché. Mais j’étais affamé de visage humain. Et puis vous êtes venue.

— Et vous m’avez menacé, dit Myra.

— Pas tout à fait. J’ai dit que je ne serais pas responsable des conséquences. En réalité, je parlais de ma santé mentale. Après cela, j’ai passé des jours à penser à vous. J’ai soudain réalisé que je devais vous voir. Impérativement ! Alors je suis venu ici, j’ai caché le vaisseau…

— Et il s’est promené déguisé en Scarb, ricana Jameson.

— Pas au début, dit Edward. Après vous avoir vu, je pense… eh bien, je crois que je suis tombé amoureux de vous. Je savais alors que si vous restiez sur Coelle – pratiquement à côté, astronomiquement parlant – j’arriverais à trouver la force de rester sur Kerma et de finir mon livre. Mais j’ai vu ce type, Jameson, qui essayait de vous faire fuir. J’ai donc décidé de l’effrayer, lui.

— Eh bien, dit Myra, je suis si contente que nous nous soyons finalement rencontrés. J’ai tellement aimé votre livre.

— Vraiment ? demanda Edward, dont le visage s’éclaira.

— Oui. C’est lui qui m’a donné l’envie de vivre sur Coelle. Mais je suis navrée d’entendre que tout ça n’était qu’un coup commercial.

— Non, ça n’en était pas un ! s’écria Edward. L’idée de l’ermitage venait de mon agent mais le livre était parfaitement authentique, et j’ai vécu toutes ces expériences, et j’ai vraiment ressenti ces choses. J’aime être loin de la civilisation, et j’aime particulièrement avoir ma propre planète. La seule chose qui ne va pas…

— Oui ?

— Eh bien, Kerma serait parfaite si seulement j’avais une autre personne avec moi. Quelqu’un qui comprenne, qui ressente les choses comme moi.

— Je comprends ce que vous ressentez, dit Myra. »

Ils se regardèrent. Quand Jameson vit ce regard, il gémit et se prit la tête dans les mains.

« Allons, mon ami, dit Olson, laissant tomber une main sympathique sur l’épaule de Jameson. Vous avez de la chance. Vous pouvez profiter de mon vaisseau pour retourner sur Terre. »

Ross hocha la tête dans le vague ; lui et Olson se dirigèrent vers la porte. Olson dit : « Dites donc, j’ai l’impression que d’ici peu, vous deux n’aurez besoin que d’une seule planète, non ? »

Myra vira au pourpre. Edward eut l’air embarrassé, puis il dit d’une voix ferme : « Myra et moi allons nous marier. C’est-à-dire, Myra, si tu veux de moi. Veux-tu m’épouser, Myra ? »

Elle dit oui d’une toute petite voix.

« C’est ce que je pensais, dit Olson. Donc, vous n’aurez pas besoin de deux planètes. L’un d’entre vous voudrait-il louer ses droits miniers ? Ça vous ferait un joli petit revenu, vous savez ? Ça aide pour démarrer un ménage. »

Ross Jameson gémit et se précipita vers la porte.

« Eh bien, dit Edward à Myra, ce n’est pas une mauvaise idée. Nous allons vivre sur Kerma, alors tu pourrais aussi bien…

— Attends une minute, dit Myra. Nous allons vivre sur Coelle et nulle part ailleurs.

— Non ! Dit Edward. Après tout le travail que j’ai investi dans Kerma, je ne l’abandonnerai pas.

— Coelle possède un meilleur climat.

— La gravité est plus légère sur Kerma !

— Quand vous vous serez mis d’accord, vous penserez à la Minière Transstellaire en premier, n’est-ce pas ? dit Olson. En mémoire du bon vieux temps ? »

Ils acquiescèrent tous deux. Olson leur serra la main et partit.

Arnold dit : « Je crois que cela résout les mystères du château des Skags. Nous allons partir maintenant, Myra. Nous vous renverrons votre vaisseau en pilotage autonome.

— Je ne sais pas comment vous remercier, dit Myra.

— Peut-être accepterez-vous de venir à notre mariage ? dit Edward.

— Nous en serions ravis !

— Ce sera sur Coelle, bien sûr, dit Myra.

— Kerma ! »

Le jeune couple continuait à échanger des regards furieux alors qu’Arnold et Gregor s’éloignaient.

VI

Quand ils furent enfin dans l’espace, Gregor dit, « Ce fut un très beau travail d’enquête.

— Ce n’était rien, dit modestement Arnold. Tu l’aurais toi-même résolue en quelques mois.

— Merci. Et c’était très gentil de ta part de parler pour Edward comme tu l’as fait.

— Eh bien, Myra était un peu trop forte d’esprit pour moi, dit Arnold. Et un peu trop provinciale. Je suis une créature des grandes villes, après tout.

— N’empêche, c’était très élégant. »

Arnold haussa les épaules.

« Le problème qui reste est de savoir comment Myra et Edward vont réussir à résoudre cette question de planète. Ni l’un ni l’autre ne semble vouloir céder.

— Oh, c’est comme si c’était déjà résolu, dit Gregor d’un ton désinvolte.

— Que veux-tu dire ?

— C’est évident, dit Gregor. Et la réponse comble le trou que ta reconstruction des événements, par ailleurs logique, a laissé béant.

— Quel trou ? De quoi s’agit-il ?

— Oh, Allons, dit Gregor en profitant au maximum de son avantage, ça se voit bien.

— Je ne vois rien du tout. Éclaire-moi donc !

— Je suis sûr que tu l’auras compris dans quelques mois. Je crois que je vais aller faire une petite sieste.

— Ne sois pas comme ça, plaida Arnold. De quoi s’agit-il ?

— Bon, d’accord. Quelle était la taille de Scarb électronique de Jameson, celui qui a effrayé Myra ?

— Environ trois mètres.

— Et quelle était celle d’Edward, déguisé en Scarb ?

— Environ deux mètres de haut.

— Et le Scarb que nous avons vu dans notre chambre, celui sur lequel nous avons tiré…

— Bon Dieu ! haleta Arnold. Ce Scarb mesurait à peine un mètre vingt. Nous avons un Scarb de trop !

— Exactement. Un Scarb que personne n’a produit artificiellement, et que nous ne pouvons pas expliquer – à moins que Coelle ne soit réellement hantée.

— Je vois ce que tu veux dire, dit pensivement Arnold. Ils devront déménager sur Kerma. Mais alors, nous n’avons pas vraiment rempli notre contrat.

— Nous en avons fait bien assez, déclara Gregor. Nous avons décontaminé les trois espèces distinctes de Skags produites par Jameson, Olson et Edward. S’ils veulent qu’une quatrième espèce soit prise en charge, ça fera l’objet un contrat séparé.

— Tu as raison, dit Arnold. Il est temps que nous revenions à nos affaires. Et puis c’est pour leur propre bien : il fallait que quelque chose prenne la décision à leur place. »

Il réfléchit un moment. « Je suppose qu’ils vont laisser Coelle à la Minière Transstellaire. Devrions-nous informer Olson que la planète est vraiment hantée ?

— Certainement pas, dit Gregor. Il se moquerait tout simplement de nous. A-t-on jamais entendu parler d’une machine minière automatique effrayée par des fantômes ? »

SARKANGER

“Sarkanger” in Stardate, Jan-Fev. 1986

Traduit par Bergerac

Richard Gregor et Frank Arnold étaient assis dans les bureaux de l’AAA Ace, Service de Décontamination Interplanétaire, passant le temps comme ils le pouvaient en attendant un client. Grégor, grand, maigre et larmoyant, jouait à un jeu compliqué de solitaire. Arnold, court et dodu, avec des cheveux jaune canari clairsemés et les yeux d’un bleu de porcelaine, regardait un vieux film de Fred Astaire sur une petite télé.

Puis, miracle des miracles, un client se présenta.

C’était un Sarkanger, un alien à tête de belette de Sarkan II. Il était vêtu d’une tenue de ville blanche, et il portait une mallette luxueuse.

« J’ai une planète qui aurait besoin d’une extermination, dit le Sarkanger.

— Vous avez frappé à la bonne porte, déclara Arnold. Quel est le problème ?

— C’est les Meegs, lui dit le Sarkanger. Nous les avons tolérés tant qu’ils restaient dans leurs terriers, mais maintenant ils attaquent nos saunicus et il faut faire quelque chose.

— Qui sont ces Meegs ? demanda Gregor.

— Ce sont des créatures petites et laides, d’intelligence plutôt faible, avec de longues griffes et une fourrure peu soignée.

— Et qu’est-ce qu’un saunicus ?

— Le saunicus est un légume vert feuillu qui n’est pas sans rappeler le chou terrestre, c’est la seule nourriture des Sarkangers.

— Et maintenant les Meegs mangent vos légumes ?

— Ils ne les mangent pas. Ils les massacrent. Ils cherchent seulement à les détruire.

— Pour quelle raison ?

— Qui diable peut comprendre pourquoi un Meeg fait quelque chose ?

— Ça c’est bien vrai, dit Arnold en riant. C’est la vérité vraie, monsieur !… Eh bien, je pense que nous pouvons vous aider. En fait, il n’y a qu’un seul problème. »

Gregor lança à son partenaire un regard alarmé.

« La question, déclara Arnold, est de savoir si nous arriverons à vous trouver une place dans notre agenda. »

Il ouvrit son livre de rendez-vous. Les pages étaient remplies de noms et de dates qu’Arnold avait écrites dans l’espoir qu’une telle occasion se présenterait.

« Vous avez de la chance, dit-t-il. Nous avons un créneau ce week-end. Il suffit qu’on se mette d’accord sur les honoraires, et c’est parti. J’ai notre formulaire de contrat standard ici.

— J’ai apporté le mien dit le Sarkanger, sortant un document de sa mallette et le tendant à Arnold. Vous remarquerez que des honoraires très substantiels sont déjà prévus.

— Tout à fait ! déclara Arnold en posant une signature élégante. Je le vois. »

Gregor étudia le papier. « Vous avez également doublé la clause de pénalité en cas d’échec dans l’accomplissement le travail.

— C’est pourquoi j’ai fait en sorte que les honoraires soient si substantiels, déclara le Sarkanger. Nous avons besoin de résultats maintenant, avant la fin de la saison de plantation. »

Gregor fit la grimace. Mais son partenaire lui lança un regard lourdement chargé des factures impayées et des prêts bancaires en souffrance. Avec réticence, Gregor griffonna sa signature.

Quatre jours plus tard, leur navire surgit du subespace à proximité de l’étoile naine rouge Sarkan. Quelques heures plus tard ils atterrissaient sur Sarkan II, la planète des Sarkangers et de leurs ravageurs, les Meegs.

Il n’y avait personne pour les accueillir à Sulker, la plus grande ville de Sarkan. Toute la population s’était rendu au satellite Ulvis Minor pour des vacances, voyage extrêmement coûteux malgré la quantité massive de réservations, afin d’attendre dans des cabanes gaiement colorées jusqu’à ce que leur planète soit nettoyée.

Les deux compères visitèrent Sulkers et ne furent pas trop impressionnés par l’architecture des maisons aux murs de pisé. Ils installèrent leur camp de base à l’extérieur de la ville, près d’un champ de saunicus. Comme le leur avait dit le Sarkanger, beaucoup de choux avaient été laminés, déchirés, froissés ou abîmés d’une manière ou d’une autre.

Ils commenceraient à exterminer au matin. Arnold avait découvert que les Meegs étaient sensibles à la papayine, une enzyme de la papaye. Soumis à des concentrations pas plus fortes que vingt parties sur un million, les Meegs tombaient dans un coma dont on ne pouvait les sortir que par l’application immédiate de compresses froides. Ce n’était pas une mauvaise méthode, quand on considère les nombreuses façons moins plaisantes qu’on trouve dans la galaxie pour tuer des gens. Ils avaient apporté une quantité suffisante de papayes en conserve, fraîches, congelées et desséchées pour éliminer plusieurs planètes de Meegs.

Ils installèrent des tentes et des chaises longues, firent un feu de camp et regardèrent le soleil nain rouge de Sarkan s’enfoncer dans la frise sculptée que formaient les nuages du crépuscule.

Ils venaient de terminer un dîner de haricots et de piments reconstitués lorsqu’ils entendirent un bruissement dans les buissons à côté d’eux. Une petite créature en sortit prudemment. Elle avait la taille et la forme d’un chat, avec une épaisse fourrure orange-brun.

Gregor dit à Arnold : « Penses-tu que ce soit un Meeg ? »

La créature dit : « Bien sûr, je suis un Meeg. Et vous, gentlemen, êtes-vous le service de décontamination de l’AAA Ace ?

— En effet, répondit Gregor.

— Merveilleux ! Alors vous êtes venus pour les Sarkangers !

— Pas exactement, dit Arnold.

— Vous voulez dire que vous n’avez pas reçu notre lettre ? Je savais que nous aurions dû l’expédier par livraison interspatiale recommandée… Mais alors, pourquoi êtes-vous ici ?

— Hum… C’est un peu embarrassant, dit Gregor. Nous ne savions pas que les Meegs parlait anglais.

— Pas tous, dit le Meeg. Mais il se trouve que je suis diplômé de votre université de Cornell.

— Écoutez, dit Gregor. En fait, un Sarkanger est venu à notre bureau il y a quelques jours et nous a payé pour débarrasser sa planète d’une vermine.

— Vermine ? dit le Meeg. À quoi faisait-il allusion ?

— À vous, répondit Arnold.

— Moi ? Nous ? De la vermine ? C’est comme ça qu’un Sarkanger nous a appelés ? Je sais que nous avons eu nos désaccords, mais là ça va un peu trop loin ! Et il vous a payé pour nous tuer ? Et vous avez accepté son argent ?

— Franchement, dit Arnold, nous nous attendions à ce que les Meegs soient plus rudimentaires, plus vermineux, si vous voyez ce que je veux dire.

— Mais c’est absurde ! pleurnicha le Meeg. Ce sont eux qui sont de la vermine ! Nous, nous sommes civilisés !

— Je n’en suis pas si sûr de ça, dit Gregor. Et la façon dont vous détruisez les saunicus ?

— Vous ne devriez pas faire de commentaires ignorants sur les pratiques religieuses d’un peuple étranger.

— Qu’est-ce qu’il y a de religieux dans le déchiquetage de choux ? demanda Arnold.

— Ce n’est pas l’acte en lui-même, expliqua le Meeg. C’est la signification qui s’y rapporte. Depuis que Meeg Gh’tan, connu sous le nom de Grand Félin, a découvert l’illumination suprême dans le simple acte de déchiqueter un chou, nous, ses fidèles, rééditons le rituel chaque année.

— Vous déchirez les choux des Sarkangers, remarqua Gregor. Pourquoi ne pas déchirer les vôtres ?

— Mais les Sarkangers refusent de nous laisser cultiver le saunicus à cause de leur religion idiote ! Bien sûr nous préférerions déchiqueter nos propres choux, n’importe qui préférerait !

— Les Sarkangers n’avaient pas précisé cela, dit Arnold.

— Ça met les choses sous un jour un peu différent, n’est-ce pas ?

— Cela ne change rien au fait que nous avons passé un contrat avec les Sarkangers.

— Un contrat pour meurtre !

— Je comprends ce que vous ressentez, dit Arnold, et je compatis. Mais, voyez-vous, si nous ne respectons pas notre contrat, ça sera la faillite pour nous. C’est aussi une sorte de mort, vous savez.

— Supposons que nous, Meegs, vous offrions un nouveau contrat ?

— Nous avons préalablement passé un accord avec les Sarkangers, dit Gregor. Ce ne serait pas légal.

— Ce serait parfaitement légal dans n’importe quel tribunal Meeg, répondit le Meeg. Un principe de base de la jurisprudence Meeg est que tout contrat avec un Sarkanger peut être rompu.

— Mon partenaire et moi devrons y réfléchir, dit Arnold. Nous sommes dans une position difficile.

— Je m’en rend compte, déclara le Meeg. Laissez-moi vous apporter un élément de réflexion : souvenez-vous simplement que les Sarkangers méritent d’être exterminés, que vous ferez un beau bénéfice et que vous gagnerez la gratitude éternelle d’une race d’êtres intelligents – et non pas, je crois, de vulgaires chats. »

Quand le Meeg fut parti, Gregor dit : « Tirons-nous d’ici. Ce n’est pas une affaire bien saine.

— Nous ne pouvons pas simplement renoncer et partir comme ça, dit Arnold. La non-exécution du contrat est une affaire grave. Nous allons devoir exterminer une race ou l’autre.

— Je m’y refuse, dit Gregor.

— Tu ne semble pas comprendre notre situation juridique extrêmement précaire, répliqua Arnold. Les tribunaux nous crucifieront si nous n’exterminons pas les Meegs comme nous l’avions promis. Mais si nous exterminons les Sarkangers, nous pourrions au moins revendiquer une erreur honnête.

— C’est moralement compliqué, dit Gregor. Je n’aime pas ce genre de problèmes.

— Ça va devenir encore plus compliqué, dit une voix derrière eux. »

Arnold sauta comme s’il avait touché un fil électrique. Gregor se figea dans une immobilité glacée.

« Je suis là », dit la voix.

Ils scrutèrent les alentours. Il n’y avait personne. Seul un grand chou saunicus sur le sol, tout seul, à la limite de leur camp. En quelque sorte, ce saunicus semblait plus intelligent que la plupart de ceux qu’ils avaient vus. Mais de là à parler ?

« Oui, oui, dit le saunicus. Je vous ai bien parlé. Télépathiquement, évidemment, puisque les légumes, à la famille desquels je suis fier de me considérer comme membre, ne possèdent pas d’organe de la parole.

— Mais les légumes ne pratiquent pas la télépathie, s’écriat Arnold. Ils n’ont pas de cerveau ou d’autres organes pour ça. Excusez-moi, je ne veux pas me montrer offensant.

— Nous n’avons pas besoin d’organes, déclara le saunicus. Ne savez-vous pas que toute matière dotée d’un degré d’organisation suffisamment complexe possède l’intelligence ? La communication est inévitablement concomitante de l’intelligence. Seuls les légumes supérieurs comme moi peuvent pratiquer la télépathie. L’intelligence des Saunicus est un sujet d’étude pour votre université de Harvard. Nous avons même posé une demande pour obtenir le statut d’observateurs auprès de vos planètes unies. Dans les circonstances, je pense que nous devrions aussi avoir notre mot à dire sur la question de savoir qui sera exterminé.

— En effet, ça me paraît raisonnable, répondit Gregor. Après tout, c’est vous que les Meegs et les Sarkangers se disputent.

— Pour être plus précis, dit le saunicus, ils se battent pour savoir quelle race aura le droit exclusif de nous déchirer, de nous laminer et de nous mutiler. Ou est-ce que mon énoncé de l’affaire est incorrect ?

— Non, cela semble bien la résumer, dit Gregor. Pour laquelle votez-vous ?

— Comme vous pouvez vous y attendre, je ne suis favorable ni à l’une ni à l’autre : ces deux races sont des vermines méprisables. Je vote pour une solution totalement différente.

— C’est ce que je craignais, soupira Arnold. Qu’avez-vous en tête ?

— C’est assez simple. Signez un contrat avec moi pour débarrasser ma planète des Meegs aussi bien que des Sarkangers.

— Oh, non ! dit Gregor.

— Nous sommes, après tout, et de loin, les premiers habitants de cette planète. Nous sommes arrivés peu de temps après les lichens, avant même que la vie animale ne se développe. Nous sommes pacifiques, indigènes et menacés par des barbares fraîchement débarqués. Il me semble que votre devoir moral est clair. »

Arnold soupira. « La moralité c’est très bien, mais il y a aussi des considérations pratiques.

— J’en suis conscient, dit le saunicus. En plus de votre satisfaction pour l’accomplissement d’un bon travail, nous serions prêts à signer un contrat et à vous payer le double de ce que les autres ont offert.

— Écoutez, dit Arnold. J’ai du mal à croire qu’un légume possède un compte en banque.

— L’intelligence, quelle que soit sa forme, peut toujours gagner de l’argent. À travers notre holding Saunicus Entertainment Modalities, nous publions des livres et des cassettes et nous compilons des bases de données sur des sujets variés. Nous transmettons nos connaissances télépathiquement à des auteurs terriens que nous engageons à un taux forfaitaire par page. Notre section de jardinage est particulièrement rentable : seul un légume peut être un véritable expert en matière de culture. Je pense que vous trouverez que la cote de notre entreprise est plus qu’acceptable. »

Le saunicus s’éloigna poliment pour laisser les partenaires parler seul à seul. Quand il fut à une cinquantaine de mètres – en dehors de la portée télépathique –, Arnold dit : « Je n’ai pas trop aimé ce chou. Il m’a semblé trop intelligent pour être honnête, si tu vois ce que je veux dire.

— Ouais, c’est comme s’il essayait de prouver quelque chose, dit Gregor. Mais le Meeg… n’as-tu pas aussi ressenti quelque chose de pas trop franc à son propos ? »

Arnold acquiesça. « Et le Sarkanger qui a commencé tout cela… Il avait l’air de quelqu’un tout à fait dénué de scrupules. »

Gregor dit : « C’est difficile de décider quelle race exterminer en ayant aussi peu d’éléments. J’aimerais bien les connaître un peu mieux.

— Exterminons quelqu’un, n’importe qui, dit Arnold, et finissons-en avec ce travail. Mais qui ?

— On va jouer ça à pile ou face. Comme ça, personne ne pourra nous accuser d’avoir eu des préjugés.

— Mais on doit choisir entre trois partis !

— Alors on tire à la courte-paille. Je ne vois pas quoi faire d’autre. »

À ce moment précis, ils entendirent un énorme coup de tonnerre venant des montagnes voisines. Le ciel, auparavant un azur léger, devint sombre et sinistre. Des cumulus massifs et rapides bouillonnèrent et roulèrent à travers l’horizon. De la vaste voûte des cieux retentit une voix formidable :

« Je ne supportai pas cela plus longtemps !

— Oh mon Dieu, dit Gregor, nous avons offensé quelqu’un !

— Qui est là ? Dit Arnold en levant les yeux vers le ciel.

— Je suis la voix de cette planète que vous connaissez sous le nom de Sarkan.

— Je n’ai jamais vu de planète parler », marmonna Gregor dans sa barbe. Mais l’être, quel qu’il soit, le repris immédiatement :

« En général, dit la voix, nous les planètes ne nous abaissons pas à communiquer avec les créatures insignifiantes qui rampent sur nos surfaces. Nous nous contentons de nos propres pensées, et de la compagnie de nos semblables. Nous essayons d’ignorer les absurdités qui se passent sur nos surfaces, mais il y a des fois ça va trop loin… Ces meurtriers de Sarkangers, de Meegs et de saunicus qui m’habitent sont tout simplement trop vils pour être tolérés. Je suis sur le point de prendre des mesures appropriées et attendues depuis longtemps.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Arnold.

— Je vais m’inonder jusqu’à une profondeur moyenne de dix mètres. Je me débarrasserai ainsi des Sarkangers, des Meegs et des Saunicus. Quelques espèces innocentes en souffriront mais au diable, c’est comme ça ! Vous deux, vous avez une heure pour dégager. Après ça, je ne répondrai plus de votre sécurité. »

Les partenaires emballèrent leurs affaires à toute vitesse et se précipitèrent dans leur vaisseau spatial.

« Merci de nous avoir prévenu, dit Gregor juste avant leur départ.

— Ce n’est pas par amour pour vous, répondit la planète. En ce qui me concerne, vous êtes des vermines comme les autres. Mais vous êtes la vermine d’une autre planète… Si le mot que je vous ai éliminé venait à se répandre, d’autres de votre espèce viendraient avec leurs bombes atomiques et leurs canons lasers et me détruiraient comme une planète voyou. Alors partez d’ici tant que je suis de bonne humeur. »

Plusieurs heures plus tard, en orbite au-dessus de Sarkan, Arnold et Gregor regardaient de fantastiques scènes de destruction se dérouler devant leurs yeux.

Quand ce fut fini, Gregor programma le parcours du retour.

« Je suppose, dit-il à Arnold, que c’est la fin de l’AAA Ace. Nous n’avons pas rempli notre contrat, les avocats des Sarkanger vont nous clouer au pilori. »

Arnold leva les yeux. Il avait étudié le contrat. « Non, dit-il. Bizarrement, je crois qu’on est dans les clous, lis ce dernier paragraphe. »

Gregor le lut et se gratta la tête.

« Je vois ce que tu veux dire, mais penses-tu que ça va tenir devant le tribunal ?

— Bien sûr. Les inondations sont toujours considérées comme des actes de Dieu. Si nous ne disons rien et que la planète ne dit rien, qui saura jamais la vérité ? »

Table of Contents

Préface

FANTÔME V

UNE TOURNÉE DE LAITIER…

LA CLÉ LAXIENNE

DES POUX !

LE VIEUX RAFIOT TROP ZÉLÉ

LA SEULE CHOSE INDISPENSABLE

LE CHÂTEAU DES SKAGS

SARKANGER