"Une vieille dame charmante, Emily Seymour, est retrouvée morte dans son appartement d'une luxueuse pension de Mayfair. La directrice ne veut pas croire au meurtre; et pourtant, Mme Seymour a été empoisonnée à l'arsenic, à deux reprises: de façon progressive, durant une année, puis soudain de façon massive.
Sir Malcolm Ivory, dépêché par Scotland Yard, aura fort à faire pour découvrir la vérité dans ce petit monde de personnes âgées qui perdent un peu la tête - ou font semblant.
Sur cette enquête plane l'ombre d'Archibald Constable, un pensionnaire décédé deux années auparavant: pourquoi cet octogénaire fascinait-il tant les vieilles dames ? Quelles étaient exactement ses relations avec Mme Seymour ?
Enfin quels rôles ont pu jouer les autres pensionnaires: Mme Hartcliff, veuve d'un colonel, Mme Surrey, veuve d'un pasteur, Mlle Nelson, retombée en enfance, Mme Savage, la romancière folle et M. Van Houten, l'ancien haut fonctionnaire ?
Sir Malcolm va devoir résoudre un véritable mystère en chambre close alors que tous semblent s'être ligués pour cacher un terrible secret."