Perec raconte la vie d'un jeune couple d'enquêteurs (pour des enquêtes d'opinions) dans les années 1960, qui vit à  Paris, mais trouve sa vie monotone et rêve d'avoir toujours plus de choses, de partir en voyage, d'être riche... mais il ne s'en donnent pas les moyens. à la fin du livre, Sylvie et Jérôme partent vivre en Tunisie, à  Sfax, mais ne s'identifient pas à  cette nouvelle culture et s'ennuient de nouveau de leur vie. Puis ils retournent à  Paris, ou ils étouffent de nouveau, pour ensuite partir à  Bordeaux dans le but d'avoir un meilleur poste.

Fait particulier de ce roman, ce ne sont pas les personnages qui prennent une grande importance mais ce sont les choses qui sont décrites durant plusieurs pages avec beaucoup de détails et de façon méticuleuse. Mais en vérité, les choses ne sont que des bibelots. L'emploi du conditionnel plonge le lecteur dans le rêve des personnages du roman.

Ce roman traite aussi de la recherche du bonheur à  travers le consumérisme. Les personnages sont matérialistes et leur besoin d'acheter est infini.

Il y eut ces journées creuses, la chaleur dans ta chambre, comme dans une chaudière, comme dans une fournaise, et les six chaussettes, requins mous, baleines endormies, dans la cuvette de matière plastique rose. Ce réveil qui n'a pas sonné, qui ne sonne pas, qui ne sonnera pas à l'heure de ton réveil. Tu poses le livre ouvert à coté de toi, sur la banquette. Tu t'étends. Tout est lourdeur, bourdonnement, torpeur. Tu te laisses glisser. Tu plonges dans le sommeil.