Washington : Sarah Reese, la fille d’un puissant juge, est retrouvée assassinée dans un taudis. Tandis que la police arrête rapidement trois adolescents noirs, le journaliste Sully Carter soupçonne que cette affaire dissimule bien d’autres implications. La mort de Sarah pourrait selon lui être liée à une série de crimes non élucidés — dont la disparition récente d’une étudiante —, crimes pour lesquels la police a fait preuve de beaucoup moins de zèle...
Ancien correspondant de guerre, blessé lors du siège de Sarajevo, Carter en est revenu miné par les traumatismes et l’alcool. Arpentant Washington, il découvre que la ville ne se limite pas aux larges avenues et aux monuments immaculés, symboles du pouvoir de l’État : à deux pas du Capitole se trouvent de sombres contre-allées et des quartiers en ruine. Et alors que la population réclame au plus vite la condamnation des coupables, Carter recherche la vérité, subissant des pressions de la part de la police, des représentants officiels du gouvernement, et même de ses propres patrons... Désabusé par le système, mais combatif et n’ayant plus rien à perdre, Carter plonge au cœur d’un mystère aux multiples ramifications, où la violence qui règne dans les quartiers pauvres se mêle aux intrigues politiques en haut-lieu.