Cette histoire, qui hante encore aujourd'hui la mémoire de tous les Japonais, commence en l'an 1701. Nous sommes à la cour du shogun à Yédo, et celui-ci, comme le veut la coutume lors de chaque début d'année, a adressé ses voeux et de nombreux présents à l'empereur. Et, comme l'exige cette même coutume, ce dernier s'apprête à envoyer plusieurs délégués de sa cour chez le shogun afin de le remercier. Si cette visite est l'occasion de grandes fêtes, elle est surtout source d'énormément de tracas pour le shogun qui doit respecter des règles très strictes lors du séjour de ces prestigieux invités. Il sait bien qu'un thé qui ne serait pas servi selon les règles ou qu'un katana porté à droite plutôt qu'à gauche pourraient entraîner de graves incidents diplomatiques, voire un bain de sang.
En cet hiver 1701, le shogun passe donc de longues journées à choisir ceux qui vont être chargés d'accueillir les ambassadeurs de l'empereur. Il finit par se décider et désigne deux jeunes samouraïs de sa cour. Ces seigneurs ont pour nom Asano Takumi-no-kami et Date Sakyô-no-suke. Bien que fiers d'être chargés d'une mission si importante, ces derniers sont surtout terrifiés à l'idée de ne pas être à la hauteur de cette lourde responsabilité. Le shogun, percevant leur inquiétude, leur promet qu'ils seront assistés dans leur tâche par un noble plus âgé et surtout plus expérimenté qu'eux.
Cet homme n'est autre que Kira Kôzuke-no-suke, le chambellan honoraire. Mais hélas, à Yédo, tout le monde connaît sa fâcheuse réputation. Il a en effet pour habitude de ramper plus bas que terre devant ses supérieurs et, à l'inverse, de se montrer affreusement méprisant vis-à-vis des personnes de rang inférieur. Et, pour couronner le tout, chacun sait que nul n'est plus cupide que lui dans toute la cour.